Попал так попал! Том №2 Игорь Евдокимов
        За чужой мечтой #02
        Мы оставили Алекса в самый интересный момент: с одной стороны непонятный техноморф, с другой - разъяренные сельчане… Куда бежать? От кого прятаться? С кем драться?
        Как всегда, сюжет делает крутой вираж, и читатель вместе с главным героем окажется совсем в другом месте и обстоятельствах. Во второй части саги, станет ясно, как Алекс выпутается из этой передряги, и… угодит в следующую! Как говорится, попал так попал!
        Попал так попал! Том №2
        Глава 1. На привале.
        На лес потихоньку наползали сапфировые сумерки. Они тянули за собой зябкую вечернюю морось. Верхушки деревьев уже намотали на себя невесомую вату поднимающегося тумана, окружающую тишину нарушало лишь звонкое потрескивание костра. Я скорее больше по привычке, нежели от холода поежился. Терморегуляция комбеза справлялась на отлично, держа комфортную для тела температуру, лишь лицо ощущало легкую прохладу, которая уже опустилась в низину, где мы застряли.
        Сегодня щелкнул счетчик, беспрерывно отсчитывающий количество проведенного мною времени на этом свете. Вот мне и семнадцать, но делиться этой информацией я ни с кем не стал, тем более у Акселя день рождения только через два месяца. Вообще в контексте последних событий, можно сказать, повезло, что он щелкнул. Обстановка вокруг навеяла воспоминания о доме, вечерние посиделки с чаем у костра, которые устраивали геологи. Отец брал меня с собой прошлым летом на полевые работы, где я провел месяц, хлебнув таежной романтики. По вечерам с гольцов спускался настоящий холод, и приходилось серьёзно утепляться, одевая пуховик. Там франтовый бомбер и погиб смертью храбрых, нейлон накопил критическую массу повреждений, наловив озорных искр от костра, а я, лишившись утепления, с первой же вертушкой отбыл на большую землю.
        Теперь, когда уже пятый день мы размеренно движемся без особых происшествий, я все чаще и чаще задумывался о своих родных, как они там переживают мою пропажу. Настроения эти мысли мне не добавляли, ломая весь деловой настрой. Но и дальше отгонять их от себя я уже не мог. В итоге, чтобы не изводить себя напрасными душевными метаниями, я выработал план, осуществление которого, как я надеялся, должно помочь мне пересечься с родителями. Возможно, наивный и излишне оптимистичный, но своей цели добился. Я обрел внутреннее спокойствие и дальше обдумывал реализацию стратегии, которую, если получится выбраться с этой планеты, обязательно постараюсь осуществить.
        Сумерки уже заметно сгустились, а ученики так и сидели на бережке здоровой лужи, в которой застрял наш дилижанс, по крайней мере так я называл это чудо местной инженерной мысли на конной тяге. Лошадей давно выпрягли и стреножив отправили кормиться, а дилижанс оставили посреди огромной грязевой ловушки, в которую превратил дорогу небольшой ручеек, протекавший по низине. Сейчас эти будущие Архимаги сидели, обратив все свое внимание на застрявшую колымагу, они пучили глаза, периодически делали всевозможные пасы руками, глубоко дышали или наоборот забывали это делать, но видимого результата все равно добиться не могли. Хотя стоит заметить, что никто и не ждал его от них, это была обычная вечерняя тренировка. Сертифицированные Архимаги натаскивали своих еще не инициированных учеников изменять реальность, хоть сил у них практически не было, но такие упражнения по утверждению Ривара помогали тренировать контроль, что в будущим магам очень пригодиться. Да и сюрпризы возможны, бывали случаи, когда ученики сами смогли пробудить свой дар в ходе таких занятий, без сторонней инициации.
        Я в начале тоже загорелся, хотел присоединится к занятиям. Да и Магистр подлил масла в огонь сделав недвусмысленные намеки, что поможет мне знаниями о процессе. Но тут вмешалась Алиса, мой ИИ на корню зарубил эти хотелки. Она на пальцах - или что там у нее вместо них есть - объяснила мне, чем могут быть чреваты такие занятия, тем более незапланированная инициация, а она в моем случае с высокой долей вероятности могла произойти. Это напрочь собьет весь намеченный план развития, который мы с Алисой составили. Ведь мое тело еще не успело до конца модернизировать имеющуюся энергетическую структуру. Делать это после намного сложнее, да и шанс, что инициация пройдет не самым оптимальным образом в геометрической прогрессии скакал вверх, ведь не факт, что внешнего энергетического фона хватит для полного раскрытия всех намеченных каналов и формирования узлов, а это вновь потребует в будущем лишних телодвижений. Потому что только выстроив полноценную систему, можно браться за ее развитие и усиление. А учиться оперировать с пси-энергией или, как тут говорят, «магичить» буду позже.
        Ривар, докурив очередную трубку, с показным кряхтением встал и направился к уже начавшим подвывать ученикам. Архимаг относился к тому типу людей, для которых бездействие хуже ударов палки, и особенно леность и праздность его подопечных, поэтому он постоянно настойчивыми указаниями «вдохновлял» их, а при необходимости используя не самые гуманные инструменты дополнительно мотивировал, добиваясь в прямом и переносном смысле устраивающего его результата. Хорошая новость была в том, что «общение» со своей любимой трубкой он считал полноценным делом, в эти моменты у всех вовлеченных в процесс обучения появлялась возможность чуток перевести дух.
        На берегу он громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание учеников, и начал бодро раздавать им указания. В это же время дилижанс, как по волшебству, бодро выкатился из болотины, проследовав мимо выдохшихся послушников прямиком на сухой пригорок, где на большой поляне мы встали лагерем на ночевку. Хотя почему как, это была очередная демонстрация Риваром своего магического скилла, она, как всегда, производила впечатление. Я вспомнил тот вечер, когда толпа аборигенов, разогретых алкоголем и праведным гневом, попыталась учинить самосуд, обвинив нас во всех смертных грехах. Ривар эр Магнус Ривертонский, магистр первого круга ордена магов великого Иргуса, смог пронять народ устроив небольшое огненное шоу и напрочь отбив желание махать факелами. Мы даже спуститься и пообщаться с пришедшим людом не успели. Оживший огонь, легко вспорхнувший с факелов стаей воронья, с гвалтом закружился над опешившими индивидами, которые остались лишь с чадящими палками в руках. Когда пара «птичек», спикировав, громко сдетонировали над этим шествием, то очень многие быстро вспомнили о наличии у них незаконченных дел в других
местах и поспешили удалиться, утягивая вслед за собой наиболее принципиальных особей. Злить, а тем более воевать с магами желающих не нашлось. Тогда я в первый раз воочию увидел, на что способны местные Архимаги.
        Но обдумать увиденное по традиции мне не дали, Алиса настоятельно потребовала обшарить место, где сидел техноморф. Учитывая, что все освещение Рилла отрубила, соблюдая светомаскировку, делать это пришлось впотьмах. Осторожно обследуя пол, боясь вместо чего-то ценного нащупать какаху техноморфа, я с удивлением обнаружил здоровую пластиковую палочку. Она была похожа на толстый медицинский шпатель для осмотра горла, но, как оказалось, это внешний девайс из установленного мне комплекта. Стоило приложить его к запястью, как он тут же плотно обхватил его, просигнализировав через нейросеть о подключении и синхронизации. Визуально это был пластиковый браслет, шириной сантиметров пять и толщиной примерно один сантиметр, с небольшим утолщением на внутренней стороне запястья, полностью монолитный, как я ни старался, места соединения не обнаружил.
        Пока, сидя на спальнике, я разглядывал девайс, он прошел все тесты и, запустившись, красочно расцвел, выпустив в окружающее пространство виртуальное отображение интерфейса. «Батюшки, так вот ты какой, цветочек аленький», - изумленно изрек я, крутя рукой, а Алиса тут же подкинула еще инфы, сообщив, что теперь может загрузить мне полноценный хелп по установленному комплексу. Стартовая база была загружена в этот браслет, который ушлый техноморф зажал при установке. Девайс оказался жутко ценным, объединяя в себе сразу несколько устройств, начиная от навороченного браскома, который мало того что не имел гражданских ограничений по частотным диапазонам, но и значительно увеличил мне радиус связи, заканчивая внешним блоком для встроенного в меня модуля автомеда, который имел собственный запас нанитов и реагентов, небольшой синтезатор и возможность проводить инъекции для доставки всего это добра в мой организм. Еще из актуального для меня тут имелся считыватель и хранилище для баз знаний, увы, пока пустое. Но самая крутая новость, что при всех этих наворотах это была базовая модель, которая имела огромный
потенциал для модернизации.
        Разобравшись с находкой, решил нескромно узнать у Алисы, может мне еще чего не додали? Но увы, больше ничего выбить у этого мутного кошака не получилось. Наглая рысь даже кубика базовых нанитов не отсыпала, хотя мне бы они совсем не помешали, мощности встроенного ММ (модуля механосинтеза) не хватало, он и так работал на пределе, готовя меня к инициации. Зато она смогла от него получить всю доступную Рою информацию по планете. Но и этого Алисе показалось мало, и мой ИИ, ссылаясь на пункты устава «о защите гражданских лиц, попавших в чрезвычайную ситуацию», практически завербовала эту зверюгу. Теперь техноморф обязан был опекать меня, пока я не окажусь в месте, имеющем уровень безопасности не ниже желтого. И несмотря на то, что после нашей встречи я больше ни разу не встречал своего опекуна, его статус в контактах все время горел зеленым, показывая, что абонент на связи. Я уже перестал обращать на это внимание, тем более ждать какой-то реальной помощи от него, и до этого вечера в ней не было необходимости.
        Когда нейросеть выдала сигнал тревоги, а Алиса подтвердила получение от техноморфа данных, о двигающейся в нашем направлении кучки представителей местной фауны, которую кошак пометил как потенциально опасную, я очень удивился. Вот не думал, что он реально заморочился моей охраной. Я мельком оглядел наш лагерь. Корри и Дегар, ученики Мадлен, возились с дилижансом, вытягивая и устанавливая встроенный в крышу полог. Сама Мадлен была внутри этого чудного стимпанковского дома на колесах, по сути, это ее передвижная резиденция, отлично подготовленная для кочевой жизни, которую она вела. Внутрь ни мне, ни другим членам нашего отряда допуска не было. Нам с Риллой на время путешествия выделили место на небольшой лавке в запятках. Вещи были загружены на крышу, а ослик с тележкой так ни разу не поработавший на нас, был продан за половину первоначальной стоимости. Энци под пристальным вниманием Нурикса готовила свое дьявольское варево, нужно будет при случае подарить ей поварскую книгу. Ривар возился с артефактом, настраивая его на охрану нашей стоянки. Я подошел к костру и скинул на землю связку сухих веток,
за которыми мы с Риллой ходили, после чего громко оповестил всех.
        - У нас скоро будут гости! Северо-восток, группа из двенадцати существ, движутся в нашу сторону.
        Никто не стал задавать дурацких вопросов, типа, «Чем докажешь?» Только Ривар хмыкнул, глянув на свой артефакт, который еще не выдавал сигнала об обнаружении чужаков. Это понятно, до них было чуть меньше километра, а его девайс отслеживает максимум радиус метров двести. Хлопнула дверка, и появившаяся Мадлен с двумя монструозными револьверами в руках, похожими на пятисотый магнум, в кожаной походной одежде, которая нарочито подчеркивала ее идеальную фигуру. Она легкой, танцующей походкой направилась к нам. Все остальные тоже стали подтягиваться к костру, хотя и не так эффектно, предварительно доставав свои смертельные игрушки. Рилла, как обычно, заняла место возле меня, максимально отгораживая от внешней опасности. Я, проверив как выхватывается игольник, убрал его и вооружился карабином. Хоть раз, но нужно из этого карамультука пальнуть по супостату, для галочки. С минуту все молча стояли, переминаясь с ноги на ногу, и вслушиваясь в окружающие звуки. Внезапно Мадлен громко втянула воздух и, улыбнувшись, сообщила Ривару.
        - Расходятся…, берут в кольцо.
        Тот спокойно кивнул в ответ, крепче сжимая свой посох. Я только успел подумать: «Может стоит выстроиться в какую-нибудь боевую формацию или хотя бы спиной к дилижансу прижаться?» Как на поляну абсолютно беззвучно и стремительно выскочила огромная полупрозрачная клыкастая туша и, не сбавляя скорости, прыгнула на нас. Время резко замедлилось, я, выпучив глаза смотрел как здоровенная тварь летела прямо на меня, но мягкий при этом достаточно сильный толчок от Риллы, снес мое тело в сторону с траектории прыжка хищника. Уже в полете, я боковым зрением заметил движение и ухитрился выстрелить в появившуюся с другой стороны поляны вторую мохнатую зверюгу. Сам от себя не ожидал такой расторопности, но постоянные тренировки с тенью не прошли даром, я даже попал. Гулкий щелчок моего карабина слился с адским грохотом двух синхронных выстрелов из револьверов, которые прервали полет первой твари, вторая, успев лишь взвизгнуть от моего попадания, осыпалась пеплом после молниеносного прикосновения посоха Ривара. Это очень не понравилось остальным зверям, которые, отступив рыча и подвывая, закрутили хоровод вокруг
лагеря, не показываясь нам на глаза.
        - Волки! - прокричала Мадлен, - У них остался один ланг, остальные - не измененные. Я за ним, вы, - махнула она своим ученикам, - К лошадям, - и, пару раз громыхнув по заскулившим кустам, сама прыгнула в них.
        Через десяток секунд все было кончено, охотница на монстров оправдала свое звание, притащив за хвост еще одну здоровенную тушу последнего измененного волка. Стая, лишившись основной ударной силы, благоразумно решила смыться от греха подальше. Убедившись с помощью сторожевого артефакта, что неприятель удалился, Ривар присел на корточки над кучей пепла, оставшейся от его противника, и стал в ней что-то искать. Его усилия увенчались успехом: он вытянул из нее изящный зеленый кристалл размером с ноготь, и с улыбкой сунул его в деревянную коробочку, обитую бархатом, внутри которой в отдельных секциях я рассмотрел еще несколько подобных кристаллов разных цветов, но примерно одинаковой величины. Вот значит какие они, чудо-«батарейки»! Магическое сосредоточение у изменённых тварей имеет кристаллическую структуру, храня в себе запас энергии как при жизни, так и после смерти, если она не была растрачена. Правда, если сразу не воспользоваться артефактным хранилищем как у деда, энергия постепенно вытечет из кристалла, после чего он уже сам начнет разрушаться.
        Я переключил внимание на Корри и Дегара, они, чуть отойдя от лагеря, под пристальным вниманием Мадлен приступили к разделке ее трофеев, вскрывая затылочные части хищников. Там как раз располагались эти кристаллы, получив и упаковав которые, Мадлен с загадочной улыбкой удалилась. Ребята же продолжили разделку здоровых туш, с виду это были натуральные лютоволки, головы чуть меньше лошадиной были отделены от тела и закинуты в артефактные соляные мешки. Их либо сдадут в префектуру ближайшего города, получив причитающееся вознаграждение, либо, если это будет выгоднее, сбагрят местным алхимикам вместе с потрохами, которые сейчас сноровисто вырезают ребята. Я не неженка и даже пару раз бегал с деревенскими парнями на расположенную неподалеку от усадьбы моей Ба небольшую скотобойню, где мы с высокого забора с замиранием сердца наблюдали за рабочим процессом, откуда нас периодически сгонял неспешный местный сторож, вечно находящийся подшофе. Но развернувшееся кровавое действие заставило задуматься, смогу ли я сам так копаться в еще неостывших, парящих от вечерней прохлады внутренностях.
        Сжав зубы и поборов накатывающие рвотные позывы, подошел к Корри и предложил свою помощь. Все, что она думает о самоуверенном идиоте, у нее было написано на лице. Но мне по барабану, не известно, какие фортеля еще выкинет жизнь и не помешает как-то подготовится к этому. Как вы знаете, вытаскивать себя за волосы из зоны комфорта - это мое второе хобби, первое - вляпываться во всякое ... так скажем фекальное. Поэтому я уже понял, что лишних умений не бывает, и всегда надо готовиться к худшему.
        Вообще, стоит признать, что отношения с учениками у меня не складывались, они откровенно сторонились меня. По началу я думал, что ребята просто не могут определиться с моим статусом, глядя на мое практически панибратское общение с их учителями. Мои потуги наладить контакт игнорировались, а увидев, как они пошикивают и одергивают рыжего здоровяка Нурикса, единственного из четверки, кто общался со мной не через губу, я сделал выводы и больше не предпринимал попыток сблизиться. Закончив с разделкой туши, слегка перепачкавшись в крови и, похоже, экскрементах, которые наглая Корри, сунув мне в руку кишку, ту же выдавила, я побрел к ручью. Окрик, с предложением помочь в транспортировке добытых ингредиентов, был мной проигнорирован. Скилл грузчика меня не интересует, а желание безвозмездно помогать они своим поведением давно отбили. Задубев и чуть не отморозив в холодной воде негнущиеся пальцы, привел себя в относительный порядок, словив недовольный взгляд Риллы, которая все это время тенью следовала за мной, лишь развел руками. Вот, блин, нянька нашлась, понятно, что ей хотелось бы греться у костра и
уплетать ужин, который похоже уже начался. А приходится зябнуть, охраняя неуемного подопечного.
        - Пойдем, перекусим. Что, интересно на этот раз сварганила Энци? Когда у нее наконец кулинария апнеться, хоть бы плюс один щелкнуло, - проворчал я.
        - Может, офицерский сухпай распотрошим? - с надеждой предложила Рилла. - Тут медкапсул не видно, как потом язву лечить будем?
        - Поедем на минеральные воды! Мы ведь практически туда и направляемся, - попробовал подбодрить я ее, но лишь заставил скорчить страдальческую гримасу.
        Есть в одну каску сухпаи мне не позволяла совесть, а делить их на всех без веских причин -не давал внутренний хомяк. Так они и ехали в целости и сохранности в наших боксах на крыше дилижанса. Подойдя к костру, обнаружил, что сегодня нас ждет жаркое. На двух вертелах потихоньку прокручивались несколько крупных кусков свежей волчатины. Полный котел с серо-зелёным варевом Энци стоял неподалеку, не вызывая пищевого интереса у присутствующих. Я засомневался, пытаясь вспомнить вообще съедобна волчатина или нет, но еще раз глянул на бурду в котле и понял, что от нее шансов отравиться всяко больше. Да и судя по излучающим энтузиазм лицам и периодическому глотательному рефлексу у сидящих вокруг костра, этот вопрос больше никого не волновал. В конце концов, корейцы едят собачек и не парятся, надеюсь, лютоволк на вкус не сильно будет проигрывать. Но и тут после всех гастрономических метаний меня ждал очередной облом. Дотошливая Алиса просветила меня, оказалось, свежее мясо измененных тварей насыщено энергией, и мне такого много есть не рекомендовано. Пришлось по настоянию ИИ, ограничиться лишь двумя
ломтиками очень недурственной волчатинки, а затем закинуть в свой котелок пару черпаков из котла и, не спеша, под подколки окружающих лакомится энцевой бурдой, отмечая тонкий аромат подгорелого блюда и песок на зубах. Как она ухитряется так варить - загадка. Ладно не уследила и подгорело - это со всеми бывает. Но, где она раздобыла песок и когда ухитрилась его подсыпать - просто мейджик какой-то и даже без инициации. Вроде бы за ней Нурикс следил неотрывно, в карманах для таких случаев она его носит что ли? Ну и ладно, зато мой ИИ доволен, витаминов и особенно минералов в этом блюде хоть отбавляй, а они так необходимы моему растущему организму в целом и модулю ММ (модуль механосинтеза) в частности. Сейчас он стахановскими темпами пашет, проводя на пару с ГИМ (генно-инженерный модуль) первую модернизацию моего тела.
        Глава 2. Квельзинский лес.
        Я скинул комбез и рыбкой нырнул в прохладный спальник, мелко дрожа, принялся дожидаться, когда он наберет температуру. Активную терморегуляцию на всем кроме комбезов, мы с Риллой отрубили, заряд модулей питания необходимо экономить. Хоть мы и засунули оба аварийных контейнера на самый верх поклажи, чтобы обеспечить оптимальный режим работы встроенных в них солнечных панелей, но практически весь заряженный ими энерго-гель уходил на перезаправку наших комбезов и на развед-дроиды Риллы. А с обогревом спального места легко справится тело. Конечно, было бы неплохо, чтобы оно было девичьим, упругим и податливым. Но, увы, приходилось использовать свое, сасных малышек, желающих со мной пообжиматься, поблизости не наблюдалось. Все икс-хромосомные особи по той или иной причине не видели во мне предмета обожания. Как выберемся в более-менее людные места, нужно будет что-то решать с этим вопросом. Мои мысли тут же перескочили на Юки с Урмой, вспомнились наши приключения, как там они, интересно, сумели выбраться из этой передряги.
        Мне вот повезло, правда, еще не до конца понятно на сколько. И дело не только в имплант-комплексе Аррай, который я отхватил на халяву, но и в самой Андрагоне, планете, где я сейчас находился и которую поначалу посчитал ловушкой. Полученная от техноморфа информация перевернула все с ног на голову. Оказывается, это Vig-планета, расшифровывается как планета с повышенным энергетическим фоном. Содружеством их на данный момент обнаружено всего три штуки. Да на других планетах бывают локальные области с повышенным в той или иной мере фоном, как та, где семейство Шин-Ен-Ху выращивает свой чай, но здесь энергия разливается по всей поверхности. При чем под протекторатом хуменов всего одна планета, и попасть на нее у простого смертного практически нет шансов.
        Все они превращены в смесь заповедника и фермы, где, как не сложно догадаться, ведется добыча энергетических кристаллов. Они настолько ценный ресурс, что за право обладания системой с этой планетой много сотен лет шли войны. Страсти кипели не шуточные, много раз строились и рушились союзы, пока не возник очередной около трехсот лет назад. Он объединил несколько крупных анклавов хуманов и взял систему под свой протекторат.
        Теперь я по-другому посмотрел на действия военных, практически блокирующих доступ сюда. Если бы не Рой, думаю, тут давно бы уже начался дележ неожиданного трофея. Самое интересное, что в очень далеком прошлом эта планета тоже была заповедником, имея всего одну крупную агломерацию на поверхности, в которой все размещалось. Как раз в это место наши маги и направляются. Что там могло сохраниться за эти годы - не понятно, но, по всей видимости, часть оборудования находится в рабочем состоянии, раз местные ухитряются там проводить инициации одарённых.
        А раз так, то я решил изменить конечную точку совместного маршрута, мне ведь тоже необходимо провести инициацию и желательно подальше от лишних глаз, не попадая в базы содружества с пометкой псион, тогда точно от СБ не отвертеться. С Алисой уже обсудил свое решение и получил полную поддержку, а вот Рилле еще ничего не сообщил. С ней все странно, с одной стороны у меня здесь нет человека ближе, с другой я не могу назвать наши с ней отношения личными. Определение «тень» действительно лучше всего характеризует ее, она всегда рядом, всегда подставит плечо, но поговорить по душам, высказать свои мысли, показать эмоции - это не про нее. Она просто есть, как часть пейзажа вокруг. Я даже свои дурацкие подкаты к ней забросил, толку от них ноль, а глупо себя чувствовать не люблю. Но думаю, возражений по поводу смены маршрута от нее не поступит, в конце концов я тут босс. Да и древний город уже обсуждал с ней, и мне показалось, что он тоже вызвал у неё интерес. По крайней мере свою догадку о гибели местной цивилизации из-за применения тут биологического оружия, она высказала, а информация от техноморфа
подтвердила это.
        Все местные зомби - работа идеального вируса, который не дает упокоится носителю, по-своему оберегая его и сохраняя дифференцированными мутациями жизнь в теле. Андрагона не единственная планета, столкнувшаяся с его применением. В содружестве отработаны протоколы безопасности, чтобы зараза не распространилась дальше. Так что если выгребем отсюда, то месяц в карантине и очень дорогая процедура чистки генома от последствий вируса нам обеспечены. Хотя мне, даже с моим базовым ГИМ (генно-инженерный модуль), она не к чему. Но вот боюсь, что вырваться отсюда будет сложнее чем предполагал ранее. И проблема даже не в Рое, теперь он не должен мне угрожать, а вот вояки или те, кто ими рулит, точно не захотят допустить утечку информации. Тут такие деньги замешаны - мама, не горюй. И главное даже не деньги, ведь не все можно ими измерить. Так что, я думаю, что наши теоретически шансы покинуть Андрагону, еще сильнее упали как фондовый рынок во время великой депрессии. Но это не повод унывать, пока могу буду двигаться вперед, как говорил Аль Капоне: «Мир принадлежит терпеливым», так что поживем увидим, что там
будет дальше. С этими почти позитивными мыслями я уснул.
        Проснулся от легкого толчка, так Рилла проявила свою заботу, помогла подопечному не пропустить завтрак. Нурикс заканчивал с готовкой, а значит следовало поспешить и привести себя в порядок. Как оказалось, не один я решил этим заняться, когда спустился к ручью, то обнаружил там заканчивающую свое омовение Мадлен. Чертовка, одетая только в обтягивающие кожаные лосины, умывалась склонившись над водой. Услышав мои шаги, она повернулась и, многообещающе закусив нижнюю губу, стала скользящими, чувственными движениями ладоней смахивать капли влаги со своей роскошной груди на плоский живот, шаловливо глядя мне в глаза. Я не мог оторвать взгляд от этого зрелища, отправившего уровень моего тестостерона к запредельным значениям, и только думал, как она не порежется об свои заострившиеся от холодной воды соски, от которых по телу разбегались причудливые флористические татуировки, переливающиеся в мягком утреннем свете различными цветами. Эта нимфа с осиной талией шагнула ко мне и хрипло прошептала на ухо,
        - Заходи ко мне после завтрака.
        Я нашел в себе силы кивнуть, и только, когда она, выдернув из моих рук полотенце, скрылась, понял, что не дышал все это время. Нет, так точно можно рехнуться, эта эльфийка не боится, что мне тупо может сорвать башню, не посмотрю, что она Архимаг. Тут я обнаружил, что на бережок вышел Дегар, не знаю, что ученик Мадлен успел увидеть, но смотрел он на меня волком. Их-то она за людей не держит, только шпыняет при любом удобном случае. А мне такие неоднозначные знаки внимания отпускает, что его реакция была понятна. Но это его тараканы, мне и своих хватает, я успокоился и под подколки веселившейся Алисы, предлагающей полноценно протестить синтезатор гормонов и убить мое либидо, наконец-то помылся.
        Весь завтрак я молча поглядывал на фургон эльфийки, где она на данный момент завтракала с Риваром, все раздумывая, идти к ней после трапезы или не стоит вестись на столь явно подстроенную провокацию. Если бы у нее было желание меня соблазнить, то это она могла сделать уже давно и не раз. Но она выбрала другую тактику, ее шпильки становились все более и более откровенными. Чего она добивается, провоцируя меня раз за разом? Думаю, это стоит выяснить, по крайней мере задать ей прямой вопрос, да и свое полотенце стоит забрать, которое она нагло уперла. Ни одно хлопковое полотенце не сравниться с гелевым, которое при довольно компактных размерах впитывает жидкости раз в десять больше.
        Решив таким образом дилемму, я обратил свое внимание на что-то все это время бубнившего мне на ухо Нурикса. До этого его невнятное повествование воспринимал как белый шум, не вычленяя из него информацию. Теперь же до меня стало доходить, что я уже втянут в очередную коммерческую схему этого прохвоста. Мое молчание было им воспринято как согласие, и он азартно заканчивал излагать свой гениальный план нашего с ним невероятного обогащения. Пришлось перебить рыжего и заставить рассказать все заново. Идея оказалась проста, сегодня ночевка предстоит на окраине Квельзинского леса, по которому мы уже третий день движемся. И не как обычно на поляне, а у старого приятеля Ривара и Мадлен. Он там типа друида или кого-то подобного, в общем как сыч засел в этом лесу и носа из него не кажет. Занимается тем, что рыщет по своему лесу и собирает различные ништяки: от цветочков и корешочков до камушков, извлеченных из чудищ разных. Но основные его занятия - это алхимия и артифакторика. Вот Нурикс и предлагает закупить у этого отшельника побольше барахла и сбыть с хорошей прибылью в городе. Тем паче, как выяснилось,
у этого друида в учениках находится его младшая сестра, что нам позволит получить еще большую скидку на часть товаров. Сдается мне, если сестрица в брата пошла, то часть товаров вообще ему достанется на халяву. Но в целом мне план понравился, прибыль от его реализации я точно должен получить. Нурикс хоть и верткий тип, но не жулик, договор никогда не нарушит, главное, чтобы договор был без подводных камней, а уж за этим Алиса проследит. Получив предварительное одобрение, Нурикс радостно унесся к ручью мыть опустевший котел. Я, поднявшись на ноги, жестом остановил хотевшую присоединиться ко мне Риллу и под осуждающими взглядами еще жующих учеников двинулся в направлении дилижанса, из которого как раз вышел Ривар. Пожелав ему доброго дня, я постучал в дверку. Поздно подумав, что может перед разговором действительно стоило изменить настройки кардиосубстита, в который был встроен гормональный модуль. Сейчас он врубается на полную мощность только в экстремальной ситуации при непосредственной угрозе моей жизни. В остальное время быть безэмоциональным роботом, как Штирлиц в тылу врага, мне не хотелось. Но,
возможно, сейчас была именно такая чрезвычайная ситуация… Приглашение войти оборвало мои размышления. А увиденная внутри картина вообще тестостероновым штормом выбила все мысли из головы. Мадлен в прозрачном пеньюаре, который абсолютно ничего не скрывал, а только добавлял притягательности зрелищу и подчеркивал её наготу, призывно смотрела на меня своими огромными зелеными глазищами. Она точно где-то видела пару аниме, откуда еще могла забайтить эти позы: волнующие покачивания и выгибания прелестных и без того выпуклых частей тела, томные вздохи и покусывания губ, закатывание глаз. Прямо онлифансс тут развела, когда она повернула ко мне свой аппетитный зад, я не выдержал, и с громким выдохом практически как в мультиках выпуская из себя пар, протянул к нему свои руки. Представление тут же прервалось, Мадлен со вздохом резюмировала.
        - Всё-таки, нет…
        И затем, не обращая на меня внимания, повернулась к стене, полностью состоящих из выдвижных ящичков разного размера, выдвинула один из них, достала небольшой кошель, и, открыв окно, крикнула Ривару.
        - Лови, вредный старикашка, - после чего, со всей силы с хэканьем запустила в него кошельком и повернулась ко мне.
        - Ну, и чего стоим.
        - Действительно, хотелось бы прилечь, - съязвил я, осматривая внутренности дилижанса в поисках кровати. - После твоего перфоманса, еще удивляешься почему МЫ стоим.
        - Ха-ха, загадочный малыш. Хоть что-то у меня получилось с тобой сделать, - она накинула на себя цветастый халат.
        - Могла бы ты поподробней объяснить, что ты тут изображала. Иначе, боюсь, мне придется покинуть твою горячую компанию, - решил расставить я точки над Ё.
        - Не кипятись, просто обычный тест твоей ментальной защиты.
        - Обычный??? - перебил ее я. - Да ты, блин, издеваешься…
        - Не заводись, - теперь уже она перебила меня, - Просто хотелось выяснить, на сколько ты устойчив. Вот и провела несколько тестов.
        Сделав умильно покаянное лицо выдала Мадлен.
        - Да я, нифига, не устойчив, вот ни капли, - заорал я, тряся руками.
        - Ну, чего ты так разгорячился, - шагнула ко мне Мадлен, - Вон Ривар не устойчив, поэтому сразу стекленеет. Даже особо давить не нужно. А ты все выдержал, - она погладила меня по щеке, - Зачем так напрягаться? - она приблизилась ко мне вплотную. - Думаю, я знаю, как тебя расслабить, заодно искупить мои небольшие грешки.
        Она резко потянула меня на себя и впилась в мои губы… Вылез из дилижанса я только к обеду. Кровать нашлась на одной из стен, она разложилась, заняв практически все свободное внутреннее пространство. А то, что все это время фургон двигался, нам нисколько не мешало, наоборот инерция и гравитация добавляли элемент неожиданности в море чувственных наслаждений, которое захлестнуло нас с Мадлен. И только настойчивые напоминания от Дегара о наступившем обеде, который он доставил своему учителю, смогли вернуть нас в реальность. Вот гад, весь кайф обломал! Если раньше только он на меня косился волком, то теперь и я награждал равноценным взглядом. А вот зырканье девиц стало скорее заинтересованными, Ривар ухмылялся в свою бородку, попыхивая трубкой, Рилла, подняв одну бровь, с вздохом покачала головой, и только Нурикс как ни в чем не бывало подскочил с моей порцией, тут же продолжив обсуждение планов по нашему приработку.
        Он составил предварительный список наиболее ценных товаров с учетом того, что Архимаги тоже скорее всего решат форцануть, и нам придется выбирать из оставшегося ассортимента. Его незатейливая болтовня погасила мое раздражение, и я, потихоньку обдумывая с ним наш план и параллельно похлебывая горячий мясной бухлёр в прикуску с теплой ржаной лепешкой, окончательно расслабился. Напряжение последних дней, в основном сексуальное, схлынуло, и на меня стала наваливаться томная нега. Впервые за последнее время я был абсолютно счастлив.
        Забравшись после сытного обеда на свою лавку, я до самого вечера нагло продрых, используя Риллу как подушку. Она же и растормошила меня, когда мы прибыли на место очередной ночевки. До темноты оставалось еще много времени, но ветви огромных деревьев раскинувшегося вокруг дороги векового леса, практически полностью перекрывали путь солнечному свету, нагоняя сумерки.
        - Ого баобабы…, вернее секвойи, - выдал я, крутя головой.
        Спрыгнув с повозки, ни друида, ни его жилища не обнаружил, о чем и сообщил выбравшийся из нутра дилижанса Мадлен.
        - Ждем, - вынесла она свой вердикт.
        - Чего? Первой звезды? - уточнил я.
        - Нет твоего друида, - изящно потянувшись ответила Мадлен, видимо она тоже всю дорогу давила подушку. - Или нашего друга Тарнуга, ты его этим самым друидом не назови, а то он вспыльчивый малый, еще не так поймет, - предупредила она меня.
        Я не успел задать новый вопрос, как в стороне послышался вой. Я напрягся и потянулся за своим игольником, карабин как назло остался наверху. Но Мадлен улыбнулась и, сложив руки рупором, проорала в лес что-то певучее на неизвестном мне языке. Поняв, что, похоже, битва отменяется, я не стал вооружаться и принялся вглядываться в редкий подлесок. Первыми вынырнула пятерка здоровенных волкодавов, но мое внимание привлек их хозяин. Накинутая на голову шкура лютоволка прятала в тени своего оскала внимательный взгляд незнакомца, а обильная растительность на лице завершала маскировку этой части тела. Остальной наряд, казалось, состоял из колышущихся при движении полосок меха. Колоритный дядька, однако. Выйдя на дорогу, он осмотрел нас и молча махнув рукой пригласил следовать за ним. Лес впустил нас, как по волшебству расступившись, отрыв нам небольшую накатанную дорожку. И как мы ее сразу не заметили, все проделки местных чудотворцев, явно какие-то охранные артефакты скрывают тропку от чужих глаз.
        Поездка продлилась недолго, мы выкатили на большую поляну, в центре которой находился натуральный домик Бильбо Бэггинса. Жилище этого лесного обитателя было встроено в большой холм, располагавшийся посередине. Туда он, не снижая скорости и проследовал, указав нам напоследок на одну из раскиданных по периметру поляны построек. Какой-то неправильный хоббит переросток, ладно чаю выпить не позвал, так хоть бы поздоровался. Моих спутников такое поведение хозяина не смутило. Ученики уже принялись резво распрягать и стреножить коней. Ривар, следя за процессом, забивал свою любимую трубку. Мадлен вообще скрылась у себя в дилижансе.
        Я решил обследовать выделенное нам помещение, куда и отправился с Риллой. Это было невысокое бревенчатое строение, почерневшее от времени с вырубленными узкими окошками-бойницами, которые практически не пропускали внутрь свет. Зайдя, недолго думая, я врубил фонарь, но из-за громкого вскрика, который издала высвеченная мной в темноте фигура, пришлось его тут же погасить. Какой-то хозяин, но в миниатюре, получил световой удар по глазам, ну а что они хотели, темноту тут развели и засели, напугать что ли решили, мы не маги, но свет добыть «магём». Темнота еще пару минут бурчала и ругалась, но потом стала расползаться от зажигающихся одной за другой керосиновых ламп, по крайней мере так они выглядели, на чем реально работают, нужно будет потом уточнить. Света стало хватать, и я смог нормально рассмотреть, встречающего нас администратора местного хостела. Сестра Нурикса, однозначно, рыжая шкура лисы и выбивающиеся из-под нее такие же волосы, зеленоватые глаза смотрели на меня с вызовом.
        - Привет, Беррана! - поприветствовал ее я.
        - Здравствуйте.., - запнулась она, не зная, как дальше обращаться ко мне.
        - Я Алекс, - прервал я затянувшееся размышления, - Про тебя мне твой брат рассказал. Как дела? Что-то мрачновато здесь все вокруг.
        Она рассмеялась, и, видимо, приняв меня за одного из учеников, проходя мимо, ткнула в бок, обозвав «дурашкой», после чего вышла из помещения.
        - Вот и поговорили, - сказал я обращаясь к Рилле. - Странные они какие-то здесь, дикие, совсем сбрендили в этом своем лесу.
        Обстановка внутри была казарменная под стать помещению, вдоль стен располагались грубо сколоченные лежаки из мелких обтесанных с одной стороны жердей, центр занимал массивный длинный стол, намертво конструкционно связанный с парой лавок по бокам. Возле входа валялся тюк со свежей соломой, которая, по всей видимости, замещала тут ортопедические матрасы.
        - Занимаем места в этом полулюксе, и на ужин - скомандовал я.
        И мы, схватив по охапке соломы, двинулись в дальний угол.
        
        Глава 3. Ритуал на болоте.
        Рилла, наскоро оборудовав свое спальное место, рухнула на него, сообщив, что у меня полчаса до вечерней тренировки. Сама же, отключившись от реальности, стала разгонять мелких разведдронов по местам, выстраивая охранный периметр. Я не стал мешать ей в этом каждодневном занятии, ставшим уже привычной рутиной. Архимагам она так и не смогла научиться доверять и постоянно дублировала системы безопасности во время ночевок. Я пробовал отговорить её от этого. Но понимания не нашел. Ну и ладно, раз хочет заморачиваться, то пусть делает, как для неё спокойнее, тем более по большому счету тень для меня старается.
        Я успел немного вздремнуть в дороге и теперь был как огурчик, нужно разыскать Нурикса и сообщить о своей готовности приступить к коммерческим операциям. Сегодня он, так сказать, дежурный по кухне, но, выйдя наружу, ни дымящего костра с булькающим котлом на треноге, ни самого рыжего я не обнаружил. Трое учеников с угрюмыми лицами проследовали мимо меня в барак, таща свои пожитки, мой вопрос о местонахождении Нурикса был надменно проигнорирован. Архимагов тоже нигде не было видно, и я, косясь на разлегшихся и внимательно наблюдающих за мной здоровенных псов, решил пройтись по периметру поляны в поисках своего приятеля. Но как только зарулил за первое же строение, обнаружил там пыхтящую парочку. Я сначала не понял, что происходит, два тела катались по земле и, стараясь не нарушать окружающую тишину, мутузили друг друга. Самое интересное: оба были мне знакомы.
        - И чего это вы не поделили? - громко обратился к ним я. - Так понимаю торговые переговоры зашли в тупик?
        До этого не замечавшие ничего вокруг противники, вздрогнули и ослабили накал схватки уставившись на меня.
        - Предлагаю, перейти от острой фазы дебатов к словесному обсуждению условий сделки.
        - Дурак! - подтвердила свое отношение ко мне Беррана, но отпустила братца и стала приводить себя в порядок.
        Тот тоже отодвинулся от нее и стал стряхивать с ладошек прилипшие патлы сестрицы, которые во время потасовки он повыдирал у бедняжки. Но на пышности прически эти потери совсем не сказались, сейчас она сосредоточенно собирала в кучу распушившиеся каштановые кудряшки и пыталась их засунуть под свой странный головной убор лисицы.
        - Чего подрались-то, родственнички, - сел я между ними, дабы по возможности исключить новый конфликт.
        - А нафига он меня сюда засунул? Может я не хочу оборачиваться? - тут же выдала Беррана и зло посмотрела на брата.
        - Я засунул? Ты сама свалила от учителя, как только появилась возможность. Скучно тебе, видишь ли, было. И я теперь виноват? - запыхтев возмутился Нурикс.
        - Ты должен был остановить. Ты старше…
        - На несколько минут! - гневно перебил ее рыжий.
        Они подобрались, готовясь по новой вцепиться друг в друга. Дабы остановить очередное обострение, я решил продолжить расспрос, перетянув их внимание с друг друга на себя. Оказалось, у старичка Ривара целая магическая школа, если можно так выразится. Он сначала набирает в нее всех одаренных претендентов без разбора, а затем устраивает жесткий отсев. Выдержавших испытания воспитанников у него периодически перекупают заезжие маги, которым лень возиться с подбором достойных кандидатов в ученики. Так что и ученики Мадлен, и этого странного Тарнуга - все оказались выходцами из этой альма-матер. А я-то думал, как они так быстро спелись, а, они уже были знакомы оказывается.
        Что касается непосредственно обвинения Нурикса, то Беррана, устав от жизни, как она выразилась, «в гадюшнике», не заморачиваясь согласилась на первое же предложение от так удачно подвернувшегося, улыбчивого здоровяка, даже толком ничего про него не разузнав. Прибыл в школу он в обличье богатенького купца и за пару мешков травы для стариковской трубки и мешка, набитого артефактами собственного изготовления, выменял себе у Ривара двух новеньких учеников. Одним из которых оказалась сестрица рыжего, так она попала «из одного гадюшника в другой», опять же по ее собственному выражению. Наглядный пример того, что не стоит искать легких путей, сидел передо мной и старался не разреветься, изливая на меня свои проблемы. А проблемы были, если грязную работу с грехом пополам можно вынести, тем более на время ученичества это святая обязанность каждого, то становиться магом-оборотнем ей совсем не хотелось.
        - Ты хочешь, чтобы это, - она пальцами указала себе на лицо, - Обрастало псевдоплотью? Бррр… гадость какая, вы бы видели нашего Псиномага. Жуть, вид его слюнявой морды пробирает до мозга костей. Я не хочу становиться такой.
        Она уткнулась лицом в ладошки и разрыдалась.
        - Кому я такая нужна буду. Страхолюдинааа…
        Ни я, ни еще сильнее опешивший Нурикс и не знали, что ответить на это, и тем более предпринять. У девчонки действительно нешуточные проблемы. А инициация к которой их готовили целый год уже на носу, сегодня на закате все решиться, как раз наши Архимаги должны подсобить в ее проведении на каком-то местном болоте. И главное, это будет не стандартная инициация, шансов ее пережить заметно меньше.
        - Ни я, ни Джамчан скорее всего не доживём до завтра, - всхлипывала лисичка. - Может оно и к лучшемууу, - завыла она практически в голос. - Выживает только один, и то приблизительно раз в три года, в прошлом Крумм выжил, нам точно ничего не светииит…
        Вот, блин, заехали поторговать, как говорят, «не было печали купила баба порося». Тут она не купила, а нам подложила. И ведь не бросишь ее в таком положении, неправильно это будет.
        - А где этот Крумм? - спросил я на автомате.
        - Все старшие ученики готовят место к ритуалу, это мы, пустышки, по хозяйству возимся.
        - А как будет проходить инициация, ты в курсе? - продолжил расспрос я.
        - Нет, нам одни страшилки рассказывали, - ответила, начавшая успокаиваться, Беррана.
        - Попытаться свалить в закат, так полагаю ты не намерена? - на всякий случай уточнил я.
        - Куда? Даже если бы захотела, я из лесу не выйду, пока Тарнуг не отпустит. Да и не побегу я никуда, - окончательно успокоилась она.
        - То есть инициацию ты всё-таки намерена пройти?
        - По-другому никак, я весь год готовилась к этому, теперь только тут и смогу пройти инициацию - она с надеждой уставилась на меня.
        - А у вас тут все в псов превращаются? - пришла мне в голову еще одна мысль.
        - Нет, каждому свое тотемное животное подбирают, Крумму вот бобер достался. Теперь по местным болотам лазит, корешки собирает.
        Я с трудом удержался, чтобы не схохмить про бобра, но собрался и быстро прикинул план действий, для начала неплохо бы пообщаться с Архимагами, глядишь, что и подскажут.
        - Посидите-ка здесь пока, мне нужно кое-что разузнать, - со вздохом сказал я и, поднявшись, потихоньку пошел назад в лагерь.
        - Алиса, можешь достать из моей памяти и визуализировать что-нибудь про японскую лису Кицунэ. Только не аутентичную посланницу богини Инари, а посимпатичнее из аниме, - дал задание я своему ИИ.
        Получив от нее подтверждение, я обратился к Ривару, который сидел с довольной миной и своей излюбленной трубкой на лавочке перед нашим бараком. Пара туго набитых мешков у его ног, один из которых был уже вскрыт, указывало на то, что Архимаг провел сделку с местным Псиномагом и остался ей доволен.
        - Уважаемый, я узнал, что сегодня будет проходить инициация учеников вашего друга. Могу ли я поприсутствовать на этом событии.
        - Конечно, вы приглашены как на церемонию, так и на застолье после нее, за которым мы либо будем скорбеть об ушедших, либо радоваться за обретших силу, - огорошил меня вышедший из-за моей спины Псиномаг.
        А дядька-то - тихушник, я и не заметил, как он подкрался. Сейчас, переодевшись, действительно выглядел весельчаком, лишь глаза выдавали в нем того, кем он является. Холодный оценивающий взгляд не скрыть за широкой улыбкой.
        - Благодарю вас за приглашение! - кивнул я ему и нырнул в барак.
        Сообщив Рилле, что вечерняя тренировка отменяется, я в ее сопровождении побежал к дилижансу, требовалось залезть в кубышку, вернее в один из контейнеров. Из полученной от Алисы информации я узнал, что инициация - это процесс, при котором сформированные у индивида, но пока пустые энергетические узлы и каналы тонкого астрального тела впервые наполняются энергией. В чем-то похоже на надувание воздушного шарика, требуется начальное усилие для активации процесса и усиленный контроль в конце. Иначе слабо развитая структура новичка попросту лопнет и неудачливого мага сожжет высвободившейся энергией. В этом и заключалась основная проблема у местных, как не перестараться с первоначальным энергетическим толчком и когда следует остановиться. Точно спрогнозировать индивидуальные особенности никто не мог, поэтому использовали усредненные значения. Слабаки отсеивались, сгорая. А более сильные маги, наоборот, не успевали полноценно развернуть всю свою энергетическую структуру, им приходилось в дальнейшем заниматься этим самостоятельно, теряя гораздо больше сил и времени. В развитых мирах есть системы диагностики
способностей, которые позволяют избежать этих проблем. Мне диагностика тоже не требуется, у моего ИИ все под контролем. А вот с Берраной такой номер не пройдет, зато пройдет другой. Достав, я активировал одну из запасных аптечек, дождавшись запуска, я привязал ее к себе и поспешил к своим рыжим товарищам.
        - «Сымай» портки, - огорошил я будущую лисичку. - У нас мало времени.
        - Чего?! - опешила она. - Совсем нет шансов? Предлагаешь оторваться напоследок? - странно прищурившись выдала она.
        - Левый бок давай заголяй, тоже мне, оторва нашлась. «Выход есть всегда!» - поучительно сказал я ей, не добавляя, что иногда он через вход, или упаси бог другой проход.
        Но чтобы убедить капризную мамзель до конца, пришлось продемонстрировать аптечку и объяснить, что я задумал. Во время инициации Алиса сможет худо-бедно мониторить состояние лисички и по косвенным признакам дать отмашку на завершение ритуала, ведь по статистике именно финальная часть самая опасная. Доказав ей разумность и адекватность моих доводов и прицепив аптечку Берране, провел небольшие тесты. Выяснил, что в радиусе до пяти метров передача данных стабильна, дальше уже могли быть потери сигнала. Но это понятно, все-таки аптечка рассчитана на индивидуальное применение.
        Решив, что с этим вопросом все, перешёл к теме тотемного животного. Надев на рыжую свои очки, запустил режим виртуальной реальности и развернул презентацию с заблаговременно подготовленными Алисой образами сексапильных лисичек. И где она только у меня смогла их раздобыть? Навскидку вспомнил только два подходящих аниме: «Назойливая лиса Сэнко-сан» да «Инари в нашем доме». Ну, может в интернете еще немного картинки смотрел, хотя ладно, тут признаю, может и не немного. Но трехмерные модели обольстительных лисичек у Алисы получились шедевральными, я попросил после показа не удалять. Прокручивая их перед взором притихшей Берраны руля процессом с помощью браскома. Попутно еще и отбиваясь от ее здорового братца, который, мертвой хваткой вцепившись мне в руку, открыв рот, пялился на симпатичных лисичек на экране, перегораживая мне его и все стремясь рассмотреть их получше. Не знаю на кого из них они произвели большее впечатление, но демонстрация удалась. Добавив, что у нас образ лисички довольно востребован и привлекателен, как она сама смогла убедиться, я понадеялся, что смог его закрепить в мозгу у
Берраны, и теперь именно он всплывет у нее во время ритуала. Больше ничего сделать я не успел.
        - Вот вы где, Беррана пошли тебя все ждут, - выскочил как черт из табакерки бобер, вернее Крумм. Прическа и передние зубы выдавали его альтер эго.
        Рыжая очень выразительно изобразила ахегао фейс и побежала за ним, нам тоже пришлось поспешить. Во дворе нас уже ждала делегация, в составе которой мы выдвинулись в лес. Я не успел рассмотреть анонсированное болото, как буквально через пятнадцать минут мы прибыли на место.
        Это оказалась небольшая поляна, по периметру окруженная низкорослыми кустарниками, отдаленно напоминающих наши можжевельники, но их хвоя было темно-фиолетовая, покрытая редкими кремово-розовыми цветкам. Издали казалось, что они искусственные и сделаны из гофрированной бумаги. От них исходил приторно-сладковатый запах. Мне он почему-то напомнил жвачку бабл-гам.
        Весь центр площадки занимал здоровенный плоский каменюка. Его золотистая поверхность очень напоминала пирит, «золото дураков» в простонародье. Вспомнился рассказ отца, что в осадочных породах пирит может замещать органические ткани, подумалось, может, это животина какая магическая в прошлом была. Хотя однозначно утверждать не берусь, ведь во влажной среде с доступом кислорода он со временем разлагается.
        А действие тем временем развивалось дальше, входя в активную стадию. Первой проходить инициацию вызвалась осмелевшая Беррана. Я напрягся, когда Тарнуг заметил закрепленную аптечку на обнаженном девичьем теле, это был скользкий момент. Пришлось в срочном порядке объяснять, с какой целью она там находится, но, на удивление, никто не стал возражать против нее. Быстро вникнув в ситуацию, Архимаги сами выказали живой интерес к эксперименту. Разместив рыжую на этом импровизированном алтаре, похохатывая, Псинамаг стал золотистой краской рисовать на ее теле что-то похожее на геометрический орнамент. Ни каких тебе песнопений, ни окуриваний, хотя Ривар так и дымил своей трубкой, но это не считается. Концентрированные узоры в районе груди и головы расходились блестящими трассами к конечностям, все это тяп-ляп с каплями и потеками, страшный сон каллиграфа, хорошо, хоть без матерных надписей. Быстро закончив с этой процедурой, Тарнуг открыл поднесенный одним из учеников небольшой ларец. Оказавшиеся внутри энергетические кристаллы были гораздо крупнее тех, что мы получили с лютоволков. Вооружившись кристаллами,
тройка Архимагов окружила Беррану. Все затаили дыхание, у меня, кажется, даже сердечко пропустило удар, когда они синхронно, усилием воли разрушили кристаллы и светящимися от избытка пси-энергии руками вцепились в рыжую. От прикосновения нарисованные дорожки словно вспыхнули на теле, сила продолжала струиться из рук проводников и впитывалась в красотку. Дикий крик боли огласил окрестности, тело на камне стало набирать свет и извиваться, периодически меняя форму. Кусками то тут, то там появлялся мех, проступали звериные черты, даже хвост мелькал. От созерцания этой невероятной картины меня оторвал окрик Псиномага.
        - Малой, что там твоя коробка говорит?
        Я поднял взгляд и обнаружил, что все три Архимага смотрят на меня в ожидании отмашки. Переадресовал вопрос Алисе, получил обратный отчет в семнадцать секунд. Я стал дублировать его вслух, на всякий случай предупредив, что это я не просто так считаю. Все прошло идеально, отпустив Беррану и скинув излишки энергии в камень, обнаружили на нем кавайную лисичку без сознания.
        - Надо же! - удивилась Мадлен разглядывая ее. - Симпатичная какая получилась, не то, что ты, псина. - упрекнула она Тарнуга.
        Тот, хохотнув ответил.
        - Нормально, у меня тут все красавцы.
        - Ага, расскажи это Заре, ты ее в плешивого бурундука превратил, она теперь из своей норы не вылазит, бедняжка. Да и других красавиц не припомню, что-то тут не так, - эльфийка покосилась на меня. - Давай-ка выкладывай? Твоя работа? Как сделал? Это коробка все?
        Пока рыжую перемещали на находящиеся тут же носилки, я пытался объяснить свою методу Архимагам, но все время терял нить повествования. Выразительный, молящий взгляд Дамчана уже раздевшегося для обряда, сбивал меня с мысли, его худое тело буквально трясло от страха.
        - Да чтоб вас! - ругнулся я, представив, как он превращается в горстку пепла.
        Хоть мы с ним и не успели познакомиться, сейчас это не имело значения. Я с вопросом глянул на Тарнуга. Тот со своей фирменной недоулыбкой одобрительно махнул рукой. Я быстро метнулся и перецепил девайс на второго испытуемого. Проверив, что аптечка работает, пожелал удачи парню и, повернувшись, сообщил об этом магам. Вторая инициация прошла уже по накатанной, Дамчан превратился в какого-то хорька и на носилках вслед за лисичкой отправился в лагерь. Архимаги возбужденно гомонили, оба одаренных выжили, что было на их взгляд нереальным результатом. Они все расспрашивали о медаптечке, особенно интересовала возможность применения без моего участия. Пару раз до меня дорывался заплаканный Нурикс, он меня сгребал в свои медвежья объятья и что-то вещал о великой дружбе во веки веков. С таким гомоном мы и ввалилась назад в лагерь, где к нашему возвращению был накрыт стол.
        Как я ни отнекивался, мне как непосредственному участнику процесса и общепризнанному спасителю молодых магов, налили большую чарку чего-то явно горючего. После третьей я ощутимо поплыл, примерно тогда же к веселому застолью присоединились очухавшиеся новоиспеченные маги. Рыжая бесцеремонно отогнала от меня своего братца и Дамчана, пытавшегося выразить свою благодарность, после чего взяла процесс моего насыщения в свои руки. Мы с ней обсудили, а после и обмыли ее инициацию.
        Очнувшись утром на каком-то сеновале в объятьях сопящей лисички, я усиленно пытался вспомнить, что я мог натворить на этот раз. Голова, не смотря на кучу выпитого, не болела, да и память не подводила, не то, что в прошлый раз. Модуль Автомеда отработал идеально, не дав алкоголю превысить установленное мной пороговое значение в крови. Проанализировав события прошедшей ночи, никаких грехов за собой не припомнил, кроме того, что мы сотворили с Берраной, но это уже наше с ней дело.
        Пока я спал в обоих смыслах этого прекрасного слова, отличился мой теперь уже закадычный друган Нурикс. В отличии от меня, он не оставил планов обогатиться и смог у благодарного мне до крайности Дамчана, а также своей бестии-сестрички накупить сокровищ. Ими оказались самые примитивные хранилища, на один два кристалла. Результаты обучающего процесса молодых артефактов, не самый топовый товар, зато практически даром по цене материалов. Расщедрившиеся от признательности юные маги не стали преследовать свои корыстные интересы. Еще были приобретены какие-то сушёные корешки и пара мешочков сильно пахнущей пряной травы. Все это я, по просьбе рыжего разрешил засунуть в один своих контейнеров. Кто же знал, чем это обернется. Когда посреди ночи и еще не закончившейся вечеринки с той же просьбой ко мне обратился Ривар, беспокоящийся за сухость закупленных трав и слышавший мой спич о термо- и влагорегуляции внутри контейнеров, я и ему дал свое согласие. Там в темноте на крыше дилижанса они и сошлись: ничего не подозревающий пьяный Архимаг и, наоборот, всех подозревающий рыжий неофит. Последний притаился, тихо
сторожа наше добро и ожидая обещанных козней от своих вредных товарищей. Услышав шум, издаваемый подвыпившим дедом, пытающимся в темноте открыть контейнер, недолго думая, среагировал. Глухой стук удара, падение тела и радостный вопль Нурикса вызвали повышенный интерес у народа. А открывшаяся картина поверженного Архимага и довольного Нурикса на крыше дилижанса с деревянным веслом в руках поразила всех до глубины души, особенно самого рыжего, когда он рассмотрел кого именно он приложил. Казалось, сейчас он сам спрыгнет вниз головой. Я лишь продекларировал.
        - Владелец огненных волос лопатой деду смерть принес.
        Псиномаг впервые с момента, как я его увидел, заржал по-настоящему в голос. Захмелевшая Мадлен растерянно взирала на эту картину, то улыбаясь, то хмурясь. Ученики же поспешно бросились на помощь Ривару. Слава богу черепа у Архимагов крепкие, их такой деревяшкой не прошибить, и через несколько минут старик пришел в себя. С удивлением расспрашивая всех, что это было? Досмотреть, чем все закончилось, мне не дала рыжая, нагло утянув меня для более интересных дел.
        
        Глава 4 Орновиль.
        Выехали мы около полудня, за это время маги более-менее проспались и привели себя в порядок. Я же за это время, вместе с Риллой успел провести ревизию наших вещей, прежде всего меня интересовали аптечки. После такого успешного магического тест-драйва их ценность многократно выросла. Местный мир дает поразительное количество псионов. Если в обычных мирах одарёнными рождается один на сто миллионов, и зачастую со слабым даром, то тут приблизительно один на миллион, а о силе и говорить нечего. И за возможность многократно увеличить шансы благополучно пройти инициацию, многие местные схватятся руками и ногами. Конечно, это не панацея, и без моего ИИ, только со своими куцыми мозгами, аптечка будет работать не так эффективно, но все же лучше так, чем никак.
        Я первым делом обратился к Алисе с просьбой запилить прошивку для аптечки, чтобы она самостоятельно отслеживала и сигнализировала об окончании процесса, либо световыми индикаторами, которые присутствуют на ней, либо через подключенные устройства, тот же браском. Много времени ей на это не понадобилось, и через полчаса у меня был первый рабочий образец. Своей изначальной функции девайс лишился, но по заверениям ИИ, должен справиться с новой, извещая пользователей завершение процедуры инициации цветовой индикацией от зеленого к красному. От внешних девайсов решили отказаться, местным это не к чему.
        Покупатель тут же нашелся. Подошедший Псиномаг презентовал мне в благодарность за учеников два крупных кристалла, хранящихся в изысканной, резной шкатулке. Именно такие камни использовали вчера Архимаги в ритуале. В ларце из темного дерева, были еще свободны восемь ячеек. Четыре из них у меня получилось забить, сторговавшись с Тарнугом, мог бы и больше, но крупных камней у него не осталось, а мелочь скупили пронырливые Архимаги, так что добрал золотом, двести голденов перекочевали в мой кошель. Еще раз предупредив друида, что аптечка не вечна, она хоть в силу специфики и защищена по максимуму от внешнего воздействия, но сложно спрогнозировать сколько раз она сможет перенести такие мощные энергетические всплески. По опыту два точно, а дальше - на его страх и риск. Я уже собирался уйти, как в голове мелькнула мысль.
        - Алиса, а как там насчет защиты авторских прав? В смысле защиты от копирования прошивки? Нам конкуренты не нужны.
        - Все предусмотрено, она автономна, любое подключение внешнего устройства превратит ее в неработающий мусор, - успокоила меня ИИ.
        - Ауфф, здорово, что мы с тобой на одной волне! - обрадовался я.
        - Ага и еще в одной голове! - добавила Алиса.
        В наличии у меня осталось еще семь аптечек, к сожалению, одна из них подкопчённая, поэтому нужно по возможности прикупить еще, конечно, если они найдутся в продаже.
        Не смотря на то, что, когда мы тронулись в путь, солнце уже не только окрасило оранжевыми всполохами верхушки деревья, но и обласкала их с веток до корней, и я боялся, что из-за медлительности и нерасторопности Архимагов сумерки застигнут нас где-нибудь под кустом, мы быстро выскочили на большой тракт, и к вечеру уже были далеко от границы леса, где и обустроили на ночь лагерь.
        Дорога на следующий день ничем интересным не запомнилась. Нам встретились лишь одиночные повозки крестьян да пара обозов. Из ярких впечатлений разве что то, как один раз догнали большое стадо местных мустангов, которых ковбои гнали вдоль дороги, частично перекрывая движение по ней. Подскочивший на резвой кобылке белобрысый паренек в соломенной шляпе с залихватски загнутыми полями пристроился впереди нашего каравана, лихо посвистывая и работая плетью, он проторил нам проход. Щербато оскалившись, после того как получил серебрушку за работу, он, улюлюкая, умчался в даль.
        Следующий день тоже тёк уныло, приближение к городу выдавал лишь возросший трафик на тракте. На сей раз сонливое состояние сбила кавалькада всадников в одинаковых длинных плащах, которая нагнала нас практически на въезде в город. Они тут же перегородили путь, заставив наших лошадей остановиться. Действовали они бесцеремонно, я бы даже сказал, нагло, когда один из них скинул плащ, обнажая голову, я с удивлением обнаружил у него длинные уши, такие же как у Мадлен. «Похоже рассказы про дерзость и заносчивость эльфов возникли не на пустом месте», - подумал я. Остальные всадники пока не раскрывали своих личностей. Ситуация мне не нравились, переглянувшись с Риллой, мы приготовились действовать. Что будем делать в случае нападения, мы обговорили заранее еще в лагере, я ощутил рукоять игольника в своей руке и через нейросеть выкрутил настройки подаренного тенью бронежилета на максимум.
        ***
        Ривар эр Магнус Ривертонский второй день обдумывал увиденное. Как он и предполагал, судьба не зря свела его с Алексом. Удачно прошедшая инициация учеников Тарнуга это подтвердила. Когда семь лет назад пришлые только появились, никто не мог предполагать во что их появление выльется. Кто-то сочувствовал им и помогал от чистого сердца, кто-то пытался использовать в своих интересах появившиеся возможности, но никто не рассматривал их как самостоятельных игроков. Ошибочность своих суждений очень скоро осознали все. Пришлые быстро самоорганизовались, и в их консервативном мире появилась новая сила. Ни злая, но и не добрая, она была, прежде всего, чужая.
        Чужаки не захотели плясать под дудки сильных мира сего и стали устанавливать свои правила везде, где только могли дотянуться. Хоть это по большому счету удалось лишь на ограниченных территориях, и со временем ситуация пришла в равновесие. Ривар понимал, что это временно. Как только гости смогут качнуть чашу весов в свою пользу, то они заберут контроль над всей Андрагоной в свои руки. И станут в их мире полноправными хозяевами. Алчность, с которой чужаки набросились на ресурсы, и дистанцирование от местных, которое они неукоснительно соблюдали, ясно указывали на это.
        Алекс первый из них, кто не смотрел на Ривара свысока, возможно снобизм проявится, когда он пообщается со своими. Но почему-то Архимаг был уверен, что этого не произойдет. Он уже успел немного изучить парня и его характер. А следовательно, у юноши могут возникнуть проблемы с его соплеменниками, особенно, если они узнают про его помощь с инициацией. Они с Мадлен решили взять шефство над новоиспеченным партнером и потихоньку присматривать за своим подопечным, прикрывая его. На стоянке они собирались предупредить Алекса, чтобы он не распространялся о своих успехах каждому встречному и поперечному. Как ни странно, он подошел первым и попросил их о том же. Голова у парня явно неплохо варит. Они втроем даже обсудили совместный план дальнейших действий.
        Архимаги взяли на себя задачу по выкупу нескольких медицинских устройств, возможности это сделать у них были. Да и кристаллы для такого дела найдутся. Алекс же обещал позже переделать их как до этого у Тарнуга.
        Ривар собирался почесать уже практически сошедшую шишку, которую он получил при падении с этой дурацкой повозки, как их окружили всадники. То, что это пришлые, Ривар опознал сразу и кивком указал проныре Нуриксу на крышу фургона. Пока визитер выкрикивал Мадлен череду банальных пошлостей, рыжий сходу заскочил на нее и скинул Ривару большой боевой посох.
        ***
        Тревога оказалась ложной, всадник кивком поприветствовал высунувшуюся Мадлен и с улыбкой что-то ей протараторил. Язык я не разобрал, но, судя по тому, как эльфийка расцвела и заулыбалась, это скорее всего был комплимент. После он уже обратился ко всем.
        - Я вижу герб гильдии охотников. Если вы везете что-то на продажу в город, мы готовы вас избавить от лишних хлопот и купить все оптом по хорошей цене, - остановив взгляд на нас с Риллой, он изменился в лице.
        - Вы не местные? Откуда вы? Это ваши аварийные контейнеры? - эльф подъехал и полностью переключил внимание на нас. Остальные всадники тоже стали бросать заинтересованные взгляды.
        Я не успел ответить, как между нами вклинился Ривар на своей гнедой кобыле.
        - Они личные гости магистра Ортиса эр Крюмви Орновильского. Мы их сопровождаем, а не возвращаемся с охоты, - неожиданно выдал Архимаг, и по его посоху проскочили короткие, быстрые молнии.
        Эльф на секунду задумался, но потом опять обратился к нам.
        - В любом случае вас нет в базах выживших и оказавшихся на этой планете. Необходимо при первой же возможности посетить один из центров содействия и пройти регистрацию с подтверждением данных крипточипом. В этом городе он есть, так что советую не затягивать с посещением. Там вы получите базы по планете, и вам откроют допуск к местной инфо-сети и объектам нашего анклава. Я Лазго Даэлло Болах, найдите меня после, я хотел бы переговорить с вами и, возможно, предложить работу.
        Эльф резво развернул приплясывающую на месте лошадку, и вся кавалькада унеслась в уже отчетливо виднеющийся город.
        Я понял, что ничего не понял. Этот тип мне однозначно не понравился, хоть видимой агрессии он не проявил, даже какой-то информацией поделился. Дед тоже отличился, без нашего ведома записал нас в гости к кому-то очень непростому, судя по приставке к имени, которая совпадает с названием этого города. Да и регистрация в этом местном иммиграционном центре тоже тот еще квест. Неизвестно, кто там контролирует информацию, боюсь, что сведения о наших личностях тут же уйдут «налево». Хотя с моими новыми возможностями подменить данные со своего чипа я смогу, но вот Рилла. Нужно будет обдумать все эти тонкие нюансы. Нам явно предстоит еще не раз встречать этих «попаданцев», и каждый раз отвечать на неудобные вопросы не хотелось бы.
        За этими размышлениями я провел всю оставшуюся дорогу до пункта назначения. Уютный, пасторальный, похожий на средиземноморский городок, с одной стороны он подпирался изумрудной долиной, по которой мы к нему и добрались. С другой - он постепенно взбиралась по пологому склону к горному массиву, высокая гряда которого была увенчана сизыми облаками. С третьей - выходил на огромную бухту, где городские причальные стенки омывались солеными водами местного океана. Кстати, вода его была такого же жгуче-сапфирового оттенка как на рекламных открытках откуда-нибудь с Канарских островов. Крепостной стены как таковой не было, ее заменяли земляные валы, которые были разбросаны по долине, образуя сложную разветвленную структуру. У их подножий располагались небольшие водоемы, объединенные в единую ирригационную систему, используемую для полива полей, занимающих всю остальную часть. То тут то там видны были установленные наверху посты стражи, ближе к городу валы охватывали дорогу с двух сторон и выводили ее на довольно просторную огороженную площадь, где и находилась местная таможенная служба.
        Охрана быстро сортировала трафик: кого-то отсылая на площадку для проверки и взимания пошлины, с кого-то сразу на месте беря деньги за въезд. Это позволяло избегать заторов и практически не замедляло грузо- и пассажиропоток. Нас пропустили даже не останавливая, увидев герб гильдии зверобоев на дилижансе Мадлен. Проскочив малоэтажный пригород вперемешку со складской и промышленной зоной, наша делегация попала в старый город, который своими каменными строениями зажимал улицу со всех сторон, значительно сузив проезжую часть и наполнив ее беспардонными пешеходами, которые затрудняли и без того замедлившееся движение. Проехав немного вглубь, мы повернули налево и, выскочив на местный аналог МКАДА, и уже по нему объехав центр, свернув в сторону гор только перед самым Морским портом. Миновав еще пару-тройку километров, мы очутились во внутреннем дворе настоящей средневековой крепости, стоящей в одиночестве на небольшом возвышении.
        Архимаги удалились в донжон на встречу с хозяином, а ученики помогали нерасторопным слугам распрягать лошадей, заодно следя за нашими вещами. Я, глядя на это, на всякий случай проверил активированы ли замки на моем контейнере и посоветовал Рилле сделать то же самое. Лошадей стали уводить на конюшню, я было решил пойти вслед за ними, чтобы глянуть, как она тут выглядит, но прибежал мальчишка-слуга и пригласил нас следовать за ним. Зайдя в донжон, нас сразу повели в подвал. «Блин, неужели в казематах запрут, - промелькнула у меня мысль. - А ведь старичок вроде нормальный был, не ждал от него подставы!».
        Распереживаться я не успел, нас завели в большую комнату, уставленную по периметру шкафами, сплошь забитыми книгами, несколько кресел с резными журнальными столиками и массивный стол посередине, за которым сидели наши Архимаги в компании двух человек.
        - Знакомьтесь, это наши друзья Алекс и Рилла, - представил нас Ривар. - Это магистр магии Ортис эр Крюмви Орновильский, в гостях у которого мы сейчас находимся. И маг шестой ступени Кориф эр Гидли Сузунский, - назвал он своих коллег.
        - Очень приятно познакомиться, - выдал я протокольную фразу, Рилла молча кивнула.
        - Старина Ривар рассказал нам о твоих устройствах Алекс, - обратился ко мне Ортис, молодой шатен с аристократичным лицом. - Мы бы тоже хотели приобрести их у тебя.
        - Думаю, мы сможем договориться, условия вы знаете, - я решил не ломить цену, мне с этими людьми еще по другому континенту путешествовать, да и местную молодёжь жалко.
        Ортис манерно улыбнулся, приняв мое согласие, и звякнул колокольчиком. Он сообщил, что рад принимать нас у себя в гостях, ждет на ужин, где надеется получше с нами познакомиться, а сейчас слуга проводит нас в наши покои.
        Нас отвели в правое крыло замка, хоть снаружи здание выглядело аутентично, внутри была проведена реконструкция. И нам досталась не аскетичная келья, а довольно симпатичная комната с обстановкой в викторианском стиле, единственным напоминанием о том, где мы находимся, были узкие окна-бойницы. Смущало, что на заправленной свежим белоснежным бельем двуспальной кровати было всего одно большое одеяло. Диванчик, находившийся в комнате, из-за размеров и конструктивных особенностей для сна никак не подходил. Не успели мы как следует осмотреться, как в дверь забарабанили. Открыв, обнаружил за ней суетящегося Нурикса.
        - Ну что, бежим на рынок? - нервно выдал он.
        - До ужина не успеем, - обломал его я. - Ты же не намерен его пропустить?
        - После будет поздно, - чуть ли не со слезами на глазах взмолился он.
        - Отставить суету. Тебя получается вместе с другими поселили? - уточнил я.
        - Да, а я Дегару не доверяю, он точно нам подгадит, утырок, - начал распаляться рыжий.
        - Давай контейнеры и твое барахло приволокем к нам, тут оно будет в безопасности, поверь. Завтра выход в город, тогда все и решим, - предложил я.
        Нурикс нехотя, но согласился, было видно, что ему не терпится поскорее конвертировать друидские ништяки в звонкую монету. Поразив его откровением про то, где нужна спешка, мы побежали за вещами. Ужин прошел в неспешной, слегка чопорной обстановке. На фоне принарядившихся местных мы с Риллой хоть и в чистых, но комбинезонах, заметно выделялись. Я и забыл, когда последний раз сидел за столом со скатертью и фарфоровой посудой. С гастрономической точки зрения вау-эффекта не было, все вкусно, но не более того. Слегка напрягали слуги, которые почему-то постоянно торчали именно у меня за спиной, прислуживая всем во время ужина. Ели молча, и только, когда очередь дошла до напитков и десерта, пошли неспешные, пространные разговоры ни о чем.
        Насытившись, я бы предпочел бодро ретироваться, но ко мне постоянно обращались, задавая различные вопросы: то о том, как я попал в этот мир, то выясняя, нравится ли мне здесь, то вызнавая, чем я занимался раньше. Приходилось выкручиваться: что-то рассказывать по кругу в сто первый раз, где-то напускать туману, чтобы не сболтнуть лишнего. Ужин меня откровенно вымотал, вот где бы я с радостью обошелся сухпайком, лишь бы не участвовать в этой игре «горячий стул», в которой я всю дорогу боялся ляпнуть что-то не то. Окончание застолья я встретил с облегчением, не скрывая своих эмоций, отказался от похода в сигарную комнату и поспешил в наши апартаменты.
        Рилла, проверив свою систему безопасности и получив от меня заверения о том, что я никуда не собираюсь, завалилась спать. Мне же необходимо было обдумать наши дальнейшие действия. Но перед этим было необходимо просмотреть статусы по первичной модернизации моего тела, до окончания которой осталось не больше недели. Хоть достижение физического оптимума идет в рамках естественного биологического процесса без глубокой модернизации тканей (потому что это противопоказано до момента полного формирования тела, а я ещё растущий организм), на тренировках уже чувствовалось, как ощутимо выросли координация, сила и скорость. Теперь тени приходилось прикладывать заметные усилия, чтобы выйти победителем из нашей схватки. Думаю, после инициации я уже смогу на равных противостоять Рилле. Необходимо только еще базами разжиться, хотя бы по рукопашному бою. Отметив, что процесс идет штатно без осложнений, я обратился к ИИ.
        - Алиса, тащи свой мелофон сюда, будем думы думать. У тебя есть предложения по этой местной регистрации?
        - Я так понимаю, ты не хочешь подменять данные крипточипа? - спросила она.
        - Не думаю, что это хорошая идея. Даже Рилла не должна знать, что я теперь легко могу проделать эту процедуру, мне не до конца понятно, как она отреагирует. Ведь тогда она не сможет быть до конца уверена, что я это я. Вернее не я, а Аксель, ну ты меня поняла.
        - Согласна. Но и простую регистрацию ты тоже не хочешь проходить, боишься утечки личных данных и раскрытия своей персоны? Тут я тоже тебя поддерживаю. Тот, кто организовал сбор данных, явно имеет к ним доступ, - одобрила мои мысли ИИ.
        - И это не все, я решил исходить из того, что у местных скорее всего есть канал связи с содружеством. И данные о моем местоположении уйдут дальше. Сама понимаешь, чем это грозит. А еще ты видела, как отреагировал на нас этот мистер эльф. Боюсь, что тут они все как пауки в банке, уже делят местный пирог и лишние рты им явно без надобности. Не знаю, какая тут сложилась ситуация, но бьюсь об заклад, каждая сторона - сколько бы их здесь не было - будет настаивать, чтобы мы примкнули именно к ней. А вот если раскроют мою личность, то нас вообще могут принять за нового игрока, который здесь нафиг никому не нужен, это может порушить весь баланс. И тут как раз им на руку может сыграть, если всплывет заказ на меня, а он обязательно всплывет если имеется связь с содружеством. Уверен, что желающие его выполнить и сорвать куш быстро найдутся, и многие с восторгом понесутся мочить прибывшего лакера. Это, конечно, пессимистичный сценарий, но я вообще пока плохо соображаю во всех этих мутных делах, так что по мне лучше перестраховаться. Вообще, уже голова пухнет от этого хитросплетения возможных вариантов
получить приключения на пятую точку. Меня этому не учили, не знаешь есть базы типа царь там или монарх? А то чувствую такими темпами на какие-нибудь курсы придется идти.
        - Не слышала о таких базах. Так что смело иди на курсы интриги заодно и юмора, - хохотнула Алиса.
        - Не пурпурно Алиса, ты лучше скажи сможешь взломать ИскИн этого местного центра? - пришла мне в голову идея.
        - Вопрос не совсем корректен, не можешь, а сколько потребуется времени на это? - гордо сообщила Алиса.
        - Ну да понятно, ты имба. Может тебе анекдот про программиста и батоны рассказать? Ты же понимаешь мой вопрос, зачем придираться к формулировке?
        - Я-то понимаю твой вопрос, а вот другие с такой подачей могут и не понять. Так что все в рамках процесса твоего обучения. Ты должен сам более глубоко обдумывать ситуацию и правильно формулировать свои мысли. Как я тебе смогу точно ответить, если мы даже не знаем, как устроен этот самый центр, у нас нет информации ни по ИскИну, ни по протоколам, которые он использует.
        - Понял, логично, и да без разведки тут не обойтись. Пока отложим этот вопрос, может в конечном итоге вообще забить на регистрацию. Нам выгребать с этой планеты нужно, а не вливаться в местное общество. Но второй вопрос посерьезнее, как бы нам обнаружить каналы связи с содружеством, если они есть. А еще лучше воспользоваться ими. По заверениям Риллы на окраине системы нас должно дожидаться судно, нужно ему сигнал дать, да и рою как-то намекнуть, что оно наше, иначе, боюсь, не долетит.
        - С этим вопросом можно обратиться к нашему «милому» знакомому, - предложила Алиса. - Ему явно тоже связь не помешает.
        - Давай, и скинь ему данные по эльфу, которого видели, чует мое сердце это совсем не простой товарищ. Вон как сходу нас агитировать принялся.
        - Все сделала, получение подтвердил, теперь ждем ответ, - тут же отчиталась Алиса.
        ИИ отключилась, уйдя в дзен и повиснув в пустоте контролируя процессы в моем теле или что там эти искусственные помощники делают, когда не разговаривают с людьми. Я же еще с полчаса лежал в темноте и прикидывал, как мне выживать дальше, откуда еще могут прилететь неприятности и как их избежать. Понял, что прилететь может хоть откуда. Вот почему у меня все так не просто, чувствуя, что паранойя потихоньку пропитывает мозги и скоро постучится биполярочка, я плюнул на свои потуги все просчитать и предусмотреть. Решив, что утро вечера мудренее, я, чтобы и дальше не мучиться от бессонницы, дал команду ИИ и тут же с ее помощью отрубился.
        
        Глава 5. Новые знакомые.
        Разбудил меня настойчивый стук в дверь, за оконцами только-только стало светать. Кто бы сомневался, что за дверью окажется не чопорный слуга с аппетитным завтраком, а взбудораженный Нурикс с горящим взглядом и пустыми руками. Ворвавшись, он, оттолкнув открывшую ему дверь Риллу, пронесся к нашим вещам. Проверив, что все на месте, слегка успокоился и быстро переложил часть товаров в свою котомку, больше походившую на полноценный туристический рюкзак на бамбуковом каркасе.
        - Сколько можно спать? - обратился он ко мне. - Дела ждут, рынок уже давно работает.
        - А завтрак? - зевая и пытаясь залезть в комбез, возмутился я.
        - Пошли скорее, я уже обо всем договорился, - он потянул меня на выход.
        Пришлось упереться и отвоевать себе пяток минут на утренние процедуры. Быстро привел себя в порядок, благо небольшая ванная, совмещенная с санузлом у нас присутствовала. Рыжий спешно провел нас в другой корпус, на расположенной тут большой кухне уже во всю кипела работа. Шипело, скворчало, кипело все то, что в скором времени должно было превратиться в аппетитный хозяйский завтрак, мимо которого, вызывая видимое неудовольствие Риллы, мы пролетали. Проныра тут уже был за своего и без труда организовал нам перекус в соседнем помещении, по видимости служившем столовой для замковой прислуги. Сам он, активно флиртуя с молодой поварихой, которая принесла нам нехитрую трапезу, позавтракал во второй раз. Наскоро насытившись, мы, подгоняемые неугомонным Нуриксом, вышли в город.
        Я переживал, что могут возникнуть проблемы из-за нашего внешнего вида, кто знает, как отреагируют местные, если мы будем сильно выделяться на их фоне. На маскировку от наших запыленных пончо надежды было мало, но все оказалось не столь печально. Народ был одет кто во что горазд, да и элементы высокотехнологичной одежды пришлых, как оказалось, носили многие. Так что наш наряд никого не шокировал, зато я пару раз выпал в осадок. Первый - это, когда извилистая дорога выбралась из лабиринта хаотичной жилой застройки и пошла вниз с холма, перед нами открылся живописный как из рекламного туристического каталога вид: старый город, сплошь покрытый темно-бордовой черепицей, казалось, пылал в лучах восходящего солнца, в контраст ему морская гладь гавани серебрилась от легкой ряби, степенно покачивая суда у причальной стенки. Идиллическую картину нарушали лишь пара из них: в ряды небольших паровых корабликов и пузатых галеонов - не знаю, как точно тут называются такие корабли - затесались два явно инородных объекта, заставив мои мозги испытать очередной разрыв шаблона. Явно высокотехнологичные суда,
выглядели как большие катамараны с твердой палубой и надстройками на ней. Жесткие сегментированные паруса, больше походившие на вертикально поставленные крылья самолета, помимо основной функции, служили солнечными панелями. Фрагментарно была видна ажурная рама, выступающая по сторонам из корпуса, к которой цеплялись непонятные механизмы. Я решил, что позже нужно будет обязательно прогуляться и рассмотреть вблизи этих красавцев.
        Второе потрясение - это толчея на рынке, который непосредственно примыкал к порту. Куча разношёрстного народу, от уже видимых мною раньше эльфов, которые держали тут алхимические лавки до оружейников гномов, ну может не гномов, но я залип на невысоких бородатых здоровяков, стараясь высмотреть среди них женщину. Гвалт и назойливые зазывалы, нагло хватающие тебя и сующие в руки свои товары, полное ощущение, что находишься на восточном базаре, Аладдина только не хватало.
        Ну, и третья «сенсация» - сразу при выходе из замка Рилла обнаружила за нами хвост. Дергаться и что-то придумывать, пытаясь сбросить его, мы не стали, предположив, что это Архимаги перестраховываются. Но попав на базар, я стал чувствовать себя неуютно, вдруг это не они, а в такой суматохе подобраться к нам вплотную намного проще.
        Нурикс, двигаясь как рыба в воде, по одним видимым ему признакам провел нас сквозь это хитросплетение развалов и прилавков в более цивилизованную часть, где их сменили магазины и небольшие лавки. Количество жаждущих потребителей тут заметно сократилось, они перестали создавать помехи для передвижения, и можно было не бояться отстать от рыжего здоровяка. Завернув в ничем не примечательный проулок, обнаружили там пару магических лавок. Переговоры я по традиции делегировал Нуриксу. Мы вполглаза разглядывали товар и слушали, как отчаянно торгуется наш делец, именно в этот момент в лавке показался знакомый нам аграф. Ну вот, похоже мы и узнали чьи это соглядатаи вели нашу компанию. Он улыбнулся и, излучая обманчивый позитив, поприветствовал нас.
        - Доброе утро, я смотрю, вы смогли вырваться от местных, они бывают такими навязчивыми, - он хотел шагнуть к нам поближе, но был остановлен Нуриксом, который закончил громко ругаться с хозяином лавки и буркнул.
        - Да мы сами такие: как привяжемся, так фиг отстанем, - он схватил нас за рукава и потянул на выход. - Идем, здесь опасно оставаться, эту лавку разбойники с большой дороги держат, обирают честной народ до нитки. Я может и баран бараном, но рога не отдам задаром.
        - Какие рога? - озадачился аграф.
        - Это, он образно, - проходя мимо, объяснил я ему.
        - Подождите, я хотел бы пообщаться с вами с глазу на глаз, - опомнился он и кинулся за нами.
        - Только если на ходу, нам необходимо закончить пару дел, с нашим нетерпеливым деловым партнером, - указал я на Нурикса.
        - Может, я вам смогу помочь их решить, - предложил Лазго Даэлло Болах, если я правильно запомнил, как его зовут. - Я могу приобрести рога, о которых шла речь, или что там у вас еще есть.
        Подумав, я решил, что в принципе нет ничего плохого, попытаться монетизировать его интерес к нам. Все равно отвертеться от общения так просто не получится, а так появляется возможность сместить фокус с наших «горемычных» персон на торги. Я с трудом затормозил возмущенного здоровяка, который решительно пёр в следующую лавку, не замечая ничего вокруг, и обозначил новую вводную. Энтузиазма это ему не добавило, но возмущаться и гнуть свою линию он не стал, решительно развернувшись к эльфу. Тот торговаться на улице не захотел и предложил зайти в одно из местных заведений общепита, перекусить за его счет, чем слегка поднял Нуриксу настроение. Закусочная, устроившая аграфа, нашлась быстро, думаю, не малую роль сыграло то, что держали его местные эльфы, мы поднялись по крутой лестнице на крышу здания. На ней были оборудованы четыре беседки, каждая имела отдельный вход скрывая свое внутреннее убранство за драпировкой. Ковры, подушки и низкий столик создавали атмосферу чем-то напоминающую восточную чайхану. Расположившись поудобнее на подушках, Лазго предупредил, что к нам еще присоединится его приятель, и
предложил, пока его ждем, подкрепиться. Хоть я еще не был голоден, но от такого предложения решил не отказываться.
        Забавно что, аграф всю дорогу обращался к Рилле, пытаясь вытянуть ее на разговор, а отвечал ему я, чем мне кажется немного его раздражал. К сожалению, ни лагмана, ни плова тут не предложили, зато мясо и овощи-гриль присутствовали, все это со свежими лепешками и букетом различных соусов. Я не стал уточнять, как именно выглядели местные животные, пока не превратились в шашлык. Но судя по размерам кусков грызунами в нашем понимание они точно не были. Признаюсь, я далек от вегетарианства. Честно полагая, что всякие кабачки и баклажаны с перцем - это «мамская» еда. Но здесь я понял, что лучше есть пока дают. Обжаренные овощи слегка похрустывали корочкой, по консистенции были чуть плотнее кабачка, но все-таки не наша крошка-картошка, а скорее вьетнамская папайя. В общем, новая гастрономическая палитра скрасила время ожидания.
        Я заметно занервничал, когда официант подал десерт, а наш таинственный компаньон так и не появлялся. Поэтому не сразу понял, что заскочившая к нам молодая кареглазая девчонка и есть тот приятель, о котором говорил длинноухий. Девчонка лучилась энергией, верткая, длинноногая, с забавной, короткой, асимметричной стрижкой, в ней невооруженным взглядом чувствовался характер и невыразимое изящество. Вроде бы ничего особенного, но она цепляла взгляд и заставляла подтянуться и расправиться.
        Недолго думая, она плюхнулась за столик напротив меня, кивнула всем так, будто мы знакомы пару лет и, схватив с середины подноса липкую, ароматную сладость с трудом засунула её в рот, активно стараясь пережевать этот местный кулинарный изыск, параллельно облизывая пальцы. Остальные, наоборот, перестали жевать, уставившись на такое варварское поглощение лакомства.
        - Знакомьтесь, это Фанни Алдо Минданну, - представил он свою приятельницу.
        - Ой, Лазго, давай без этого, ты еще титулы приплети! Можно просто Фанни, если вы не против, давайте сразу на ты, - наконец справившись с деликатесом, обратилась она к нам и, вооружившись местной двузубой вилкой, зацепила себе самый большой кусок мяса.
        - Я Алекс, это Рилла, а ты всегда со сладкого начинаешь? - поинтересовался я.
        - Ну, тут как получится, - немного задумалась она. - Но рондоская кантаралька была одна, если начинать с мяса, то имелась девяностопятипроцентная вероятность, что мне она не достанется, я просто уравняла шансы, вот и все.
        - Я бы сказал не уравняла, а разом обрубила другие варианты.
        - Ну можно и так сказать, теперь-то какая разница, - медленно нарезая мясо, и, глядя мне в глаза, заявила эта симпатичная и дерзкая особа.
        - Раз ты прибыла, то может перейдем к делам? - предложил я.
        - Переходите, - с набитым ртом разрешила хапуга, махнув вилкой аграфу.
        Я в свою очередь посмотрел на Нурикса. Тот сразу все понял, тут же обратившись к аграфу, и даже достал пару шкатулок для демонстрации. Я же, уже насытившись, стал обозревать окрестности и заметил, что с нашей новой знакомой прибыло несколько человек, они расположились на улице, отсекая наш кабинет от случайных прохожих. Вернув внимание на нашу непростую гостью, я решил попробовать разговорить ее.
        - Фанни, ты слишком молодо выглядишь для той, кто попала семь лет назад на эту планету. Или ты с пеленок была призвана на воинскую службу, чтобы к совершеннолетию адмиралом стать?
        - Ха-ха. Нет, я и не призывалась, да и вообще не военная и попала сюда позже. Вы же тоже не из вояк? Или ты будешь отрицать, что недавно тут оказались?
        - А смысл отрицать, будто кто-то мне поверит. Но ты не рассказала, как очутилась здесь, - решил я всё-таки прояснить этот момент.
        - Реликвия рода, - перестала жевать и уставилась на меня Фанни. - Отец сгинул в этой мясорубке вместе с символом главы рода. А без неё я не могу вступить в свои права как прямая наследница, - она искоса бросила взгляд на молчащую Риллу, подумала немного и, улыбнувшись, продолжила. - Чем это грозит, думаю, тебе это объяснять не нужно.
        А девчонка не дура, вон как быстро просчитала ситуацию. Я покачал головой, подтверждая ее слова.
        - Ну а дальше ничего особенного: неудачный поиск судна отца и аварийная эвакуация в эту дыру. Нет смысла рассказывать. Теперь твоя очередь поведать, как вы тут очутились? Тоже что-то искал? - она сделала большие глаза и шепотом добавила. - Или может ты секретный агент под прикрытием, прибыл спасти нас всех?
        - Ага 007, смешать, но не взбалтывать, - улыбнулся я в ответ. - Нет, практически повторил твой маршрут только без реликвии, мы даже до корабля добрались, а вот выбраться получилось только сюда.
        - Так и думала, неудачно пошакалили на обломках. Вы не первые так нарвались, ваших тут хватает. Человек сто точно будет. Видел красавцев в порту? Их кораблики. Еще пару ангаров, в одном строят таких же, второй - частично под складской комплекс используют. У них тут свой клан, занимаются торговлей и перевозками. Можешь заскочить к ним потом, глядишь, кого из знакомых встретишь.
        - А вояки чем занимаются?
        - Кто чем, но в целом разбиты на несколько крупных групп, занятых дележкой местных ресурсов, - аграф с Нуриксом закончили торги и теперь тоже внимательно слушали наш разговор.
        - А вы чем занимаетесь? - решил я перейти к главной цели нашей встречи.
        - Частично тем же, что и все попавшие сюда, выживаем. А вот с остальным, могу тебе рассказать только после того, как присоединитесь к нам, - многозначительно умолкла Фанни.
        - Хочу сразу внести ясность в наш разговор. Первое - у нас есть одно незаконченное дело, и пока мы не выполним обязательства перед нашими местными партнерами, - я указал на Рыжего, - Мы не сможем заниматься ничем другим.
        Аграф, глянув на Нурикса, произнес.
        - Я думал, мы помогли уладить ваши дела?
        - Лишь отчасти, - огорчил его я. - После того как мы закончим с ними, будем готовы рассмотреть ваше предложение. Но хотелось бы получить более детальную информацию, что конкретно вы нам предлагаете? А не разводить тайны мадридского двора.
        - Какого двора? - тут же перебила меня заинтересовавшаяся Фанни.
        - Неважно. Давайте лучше договоримся, где и как мы сможем вас найти позже, - решил я закруглить беседу.
        Аграф выглядел откровенно расстроенным, а вот его подруга так явно не показывала своих чувств. Очевидно, что она лучше умела владеть собой, по крайней мере внешне. Мы обменялись контактами, заодно узнали, что тут и в Нью-Козельске локально развернута инфосеть, получить доступ к которой можно после этой самой регистрации в центре. Оборудование вояки из того, что у них было сварганили, осмотрев мой гражданский браском, подтвердили, что после прошивки должен ее увидеть. Зато стало понятно, что это за сеть, про которую Алиса мне еще вчера сообщила, в наглую цепляться к ней не стали, соблюдая конспирацию. Еще я поинтересовался, где тут можно прикупить кристаллы с базами знаний, но, увы, оказалось, мне нигде в открытой продаже их не найти. Ресурс ограниченный и, если и распространяется, то только по своим. Наконец колоритная парочка после того, как мы договорились продолжить этот разговор в более подходящее время, удалилась. Мы с радостным Нуриксом поделили полученные барыши, вышло по пятьдесят Голденов, все двадцать артефактных шкатулок у нас забрали, а вот чудо-травки Нурикс решил везти дальше, чтобы
продать их уже на другом континенте значительно дороже.
        Мне было интересно пообщаться с коллегами, поэтому направились в порт. Пусть недолго, но искателем я поработал, так что надеюсь худо-бедно сойду за своего. Раздумывая по дороге над тем, что аграф на удивление оказался не снобом, какими их обычно все описывают, да и не агрессивным совсем, как мне показалось при первой встрече, я не обратил внимание на резко приближающийся жужжащий звук. А следовало, когда у среагировавшей вовремя Риллы появился в руке миниатюрный игольник и с писком выплюнул стаю игл в небо, я попытался удивиться, но процесс был прерван громким взрывом, ударной волной от которого нас опрокинуло. Рилла и тут не сплоховала и, извернувшись, ловко прикрыла нас от осколков коротким импульсом силового щита, модуль которого оказался встроен у нее в комбез на предплечье. Немного оглушенный, я развернулся в падении и перекатом встал на ноги. Благодаря точной стрельбе тени, коптер-камикадзе рванул в воздухе, прилично не долетев до нас. Поднявшееся от взрыва облако пыли не позволило как следует рассмотреть есть ли жертвы и разрушения. Еще дождем барабанил осыпающийся мелкий мусор, поднятый в
воздух, а меня уже дернули и потащили прочь от этого места. Нурикс и Рилла, посчитав мою персону наиболее ценной, прикрывали ее с двух сторон, практически тащив мое тело на руках. Я активно задергался, попытавшись вырваться из их тисков, но особых успехов не добился, мне лишь позволили воспользоваться своими ногами для передвижения. Проскочив пару торговых улочек, мы очутились на городской улице, где Рыжий подозвал, как оказалось, ожидающий нас здесь экипаж. Смесь кареты и ретроавтомобиля сорвалась с места, позвякивая обвесом и стрекоча узкими шинами по мостовой. Конечно, без визга покрышек от пробуксовки и хлопков отсечки, но двигались мы довольно бодро, я даже стал переживать, как бы не попасть в ДТП на этом «пепелаце», уж очень самонадеянно его вел чернявый парень в кожанке и с лихо закрученными усами. Но ДТП устроили не мы, а две повозки, перегородившие дорогу между двумя складскими комплексами в районе морпорта. Экстренно оттормозившись, водитель практически на ходу выпрыгнул из машины и скрылся, сиганув через глухой кирпичный забор.
        Мы с Риллой синхронно повернулись к Нуриксу и по его побледневшему нервному лицу поняли, что он нас подставил с авто не специально, бедняга и сам не понимал, что происходит. Зато я прекрасно все понял, изнутри стала подниматься яростная волна злости, вытесняя все остальные чувства из груди. Не знаю, что это нашло на меня, вообще мне не свойственны взрывные реакции. Всегда стараюсь сохранить трезвую голову, стремясь найти выход из сложившейся ситуации. Но тут, видимо, подсознание уже просчитало варианты и поняло, что разойтись краями нам не дадут. Ловушку устроили и загнали в нее нас, настоящие профи. Я злился на них, чертовы ублюдки, ни во что не ставящие человеческие жизни, они готовы за горстку золотых мать родную продать, а уж чужака и за полжменьки… Злился на себя, к чему было анализировать ситуацию и прогнозировать возможные варианты развития событий, но при этом не до конца воспринимать все это всерьез. По сути, относиться, как к очередной катке в онлайн-игре. До этого момента возможность умереть я рассматривал чисто гипотетически, но сейчас, глядя на неспешно приближающегося к нам гуманоида
в потрёпанном штурмовом бронескафе, осознал и принял ее всеми фибрами своей души. Увидев краем глаза, что тень удивительным образом исчезла из салона, я тоже, недолго думая, выскочил в дверь. Время уже привычно стало подтормаживать, и я еще в полете выпустив рой бронебойных игл, и смог рассмотреть как они тут же завязли в энергощите скафандра, не причинив даже самого маломальского вреда противнику.
        Как только ноги коснулись поверхности, я на рефлексах сменил вектор движения и вместо забора, который тут же выпустил несколько фонтанчиков от попадания чего-то бронебойного, кувыркнулся вперед и перекатился назад к машине. Мой пируэт отвлек врагов, и позволил Рыжему, высунувшись, запустить в их сторону невесть откуда взявшуюся в его бездонном как у Мэри Поппинс мешке ржавую склянку. Скрючившись кидать, из дверного проема авто неудобно, да и расстояние приличное, водитель явно перетрусил и тормознул чуть раньше, чем было задумано, так что эффект был скорее психологический. Содержимое банки громыхнуло, выдав радиально расходящийся огненный вихрь, лишь слегка задевший нападавших и чуть не дошедший до нас. Повредить штурмовому бронескафу он явно никак не мог, зато выпущенный им на волю слегка поблескивающий и отливающий красным туман тут же скрыл нас. Не знаю из чего он состоял, но похоже перекрывал не только видимые спектры излучения, так как прицельная стрельба прекратилась. Я за ногу выдернул застывшего Нурикса и повалил на землю. И вовремя, тут же пару раз звонко стукнуло по жестянке, и крошкой
осыпались каленые стекла, видимо, до триплекса тут еще не дошли. Еще раз на всякий случай заглянул в машину, но Риллу там так и не обнаружил. На все эти телодвижения ушло пару секунд, мою попытку диффузией слиться с брусчаткой прервала Алиса.
        - Двигайтесь ползком к забору и ждите, - выдала она, на всякий случай подсвечивая мне направление.
        - Там снайпер может достать, если дым рассеется, - предупредил ее я.
        - Уже не может, двигайте быстрее - прибыла кавалерия.
        И действительно стреляли давно - а в контексте событий «уже» целых три секунды - не по нашему авто. Я, стукнув рыжего, шипя, чтобы не орать в голос и не выдавать нашу диспозицию, заставил его спрятать своего короткоствольного носорога и поволок к забору. Наше прибытие к обозначенному месту совпало с наступившим затишьем. Мы, прислушивались и крутили головами, а туман и дальше набирал силу, все больше поглощая все вокруг. Послышавшийся мерный шорох мне был знаком, я схватил Нуриса за руку с револьвером, опасаясь, как бы он не наделал глупостей. Перед нами, казалось, прямо из переливающейся дымки соткался серебристый зверюга. Он сел и уставился на меня, на это раз глаза у него были живыми, видимо, дорастил, и у них даже отсутствовала рассинхронизация.
        - Привет, - нервно помахал я ему. - Ты вовремя, не знаешь, где Рилла? Такая вот девушка, ты ее видел в прошлый раз со мной, - зачем-то я попытался показать ее размеры руками.
        - Видел, - раздался флегматичный голос у меня в голове, и кошак принялся вылизывать свои лапы, избавляясь от крови на них.
        Мелькнувшая тень с боку заставила меня дернуться и выхватить нож, но это как раз оказалась спорхнувшая с забора Рилла, подтвердившая свое название. Она положила на землю пару импульсных винтовок со снайперским обвесом и, глянув на зверя, кивнула ему.
        - Двое сзади отрезали отход, два снайпера по обе стороны, штурмовика и его прикрытие ты видел. Все нейтрализованы и больше не представляют опасности, - отчиталась она.
        - Наши новые знакомые? - на всякий случай решил уточнить я.
        - Нет, тут одни арварцы-наемники, видно, что группа давно работала вместе, действовали слаженно. Судя по одинаковым отличительным знакам, возможно, в прошлом единое подразделение.
        - Понятно, значит могут быть варианты, - сказал я скорее для себя, чем для окружающих - Как думаешь сможем облутать трупы, - я кивнул на лежащие стволы. - Барахло-то лишним не будет, или стоит ожидать повторного нападения?
        С одной стороны проснувшийся хомяк заставлял изображать из себя рачительного хозяйственника, но с другой стороны он был знатным перестраховщиком, поэтому я решил посоветоваться с Риллой.
        - Идем группой не растягиваемся, впереди штурмовик и его прикрытие, их обшарим, бегать по округе собирая все, при текущем развитии событий не целесообразно, держись за мной, - скомандовала она мне и двинулась вперед.
        Я подхватил брошенные импульсники и поспешил за ней. Метрах в пятидесяти мы обнаружили небольшую кучку металлолома, потихоньку исторгающую из себя кровь и технические жидкости. Техноморф, а это была явно его работа, исполосовал и наделал дырок в тыльной части бронескафа как неумеха, первый раз вскрывающий консервную банку отверткой. Рилла выдернула из-под этой кучи еще один импульсник, но уже в штурмовом обвесе. Повезло, что эти ребята решили сэкономить и не стали применять тяжелое вооружение, местный дефицит высокотехнологичного оружия сыграл нам на руку. «В следующий раз так может не повезти», - подумал я. Система аварийного открывания скафа была повреждена и, подклинив, отказалась срабатывать, поэтому быстро добраться до внутренностей у нас не получалось. Решив не терять время, мы пошли дальше, только техноморф притормозил, заявив мне, что он тут немного пороется. Мы не стали ему мешать и под, издаваемые им, адские скрипы и металлический грохот, практически наощупь посеменили друг за дружкой. Не доходя до перегородивших дорогу телег, услышали с другой стороны голоса и тут же ощутили резкие
порывы ветра, который будто щупальцами стал рвать дымку на части. Было что-то в этой картине неестественное: висящие, несмотря на ветер, то тут, то там клочки тумана, как клубничная сахарная вата, истаивали под его напором. Я уже явственно различал голоса и без труда опознал Ривара с Мадлен, а вскоре в разрывах тумана они и сами показались. Их приятель магистр Ортис стоял чуть вдали и магичил, разгоняя странную дымку. Архимаги выглядели взволнованно, подлетев к нам, зачем-то принялись крутить и ощупывать меня.
        - Приятель, ты цел? - озабоченно поинтересовалась Мадлен.
        - Мы подумать не могли, что на вас осмелятся напасть, - вторил ей Ривар. - Это не останется без ответа, они пожалеют, - начал грозиться он.
        - Так вы знаете, кто за этим стоит? - тут же поинтересовался я.
        - Узнаем, обязательно узнаем, - отчеканил подошедший Ортис, который что-то внимательно рассматривал за нашими спинами.
        Ветер стих, смыв остатки марева и открыв улицу на всеобщее обозрение. Вид кошака, с головой ушедшего в бронескаф, и что-то там выгрызающего, меня и самого немного шокировал.
        - Не пугайтесь, это как бы мой пет, - на всякий случай предупредил я магов.
        - Твой кто? - удивился Ривар.
        - Ну как бы питомец, - объяснил я.
        - И ты его трупами откармливаешь? - подозрительно посмотрела на меня эльфийка.
        - Как бы нет, по правде, еще не разобрался чем кормить, но точно не буду трупами, - попытался оправдаться я.
        Слава богу, зверюга закончил трапезу и спокойно заковылял к нам.
        - Ты уверен, что он не несет опасности, может всё-таки проще избавится от него? Если зверь попробовал человеческого мяса, оставлять его в живых опасно, это я как специалист тебе говорю, - еще раз обратилась ко мне ушастая, не отводя от заляпанного кровью серебристого красавца взгляда. - Не хочешь своими руками, только скажи, я сама все сделаю.
        - Мадлен, поверь, тут ты ошибаешься, - посмотрел я на нее.
        Кошак уже подбежал и встал возле нас, вдруг по его телу прошел спазм, и он тупо стал что-то отрыгивать.
        - Фууу, брысь, - завизжала магичка и отпрыгнула подальше.
        Техноморф не обратил на нее внимания и усиленно что-то из себя выдавливал, в итоге на брусчатке звякнули пара обойм с болами для импульсника и аптечка, еще тревожно мигающая индикаторами, извещая о неудачной попытке сохранить жизнь штурмовику. Я погладил рысь по загривку и, с трудом переборов чувство брезгливости, поднял трофеи, измазанные какой-то органической субстанцией.
        - Ну вот, плюс один, нам точно пригодится, - помахал я аптечкой, извещая присутствующих и глянул на Риллу.
        За мою безопасность теперь она могла не переживать, так что ей придется пробежаться еще раз в поисках чего стоящего. На мое предложение помочь с трофеями на тех же условиях, Нурикс ответил энергичным согласием. Казалось, как раз очередной гешефт привел его в чувство и вызвав волну энтузиазма. Они сорвались с места, поспешив к другому концу улицы, мы тоже развернулись назад, Ортис захотел осмотреть свое авто. Я думал, этот одетый с иголочки денди начнет картинно охать и стенать, увидев поверженного питомца. Но магистр с видом знатока полез под капот, не особо жалея свой наряд. И, как выяснилось, не зря, драндулет оказался местной «Теслой», в смысле был практически электрокаром. А под капотом находилась - если можно так выразиться - аккумуляторная сборка. Отцепив пару поврежденных банок, вернее трехлитровых алюминиевых «бидонов», именно на них были внешне похожи местные аккумуляторы, Ортис оживил машину. Потихоньку подтянулся еще народ, активно начав расцеплять телеги, перекрывающие проезд. Я связался и поинтересовался у Риллы, как у них дела, получил ответ, что через пару минут как раз будут в
районе этих повозок. Магистру уже помогли привести салон авто в относительный порядок, и он предложил самолично доставить нас к себе. Загрузившись вместе с техноморфом, который сообщил что на это раз решил не покидать меня, мы подкатив к уже убранным с дороги телегам, захватили Риллу. Нурикс решил пока остаться здесь и проследить за тем, чтобы никто ничего не отполовинил от наших трофеев. Через пять минут неспешной езды, наша честная компания благополучно достигла замка. Поблагодарив хозяина за доставку и заверив его, что обязательно буду на ужине, я поспешно удалился думы думать.
        Глава 6. Новые вводные.
        Да, Чапай из меня никакой пока, ни план составить, ни атаку возглавить, только картошку жрать могу, особенно фри и желательно с сырным соусом. Нужно срочно что-то с этим делать. Водоворот событий новой петлей закручивается вокруг меня, как бы не попала она на горло. Если и дальше вести себя пассивно, то, боюсь, могу и не выкарабкаться. А что бы еще побарахтаться, мне кровь из носу нужно стать сильнее. И единственный вариант, что можно сделать для этого, через пять дней, когда я буду готов, пройти инициацию.
        Но вот незадача: для участия в процедуре еще нужно перебраться на другой континент и там протопать около шестисот километров, отбиваясь от различной нечисти. Всего пять дней для такой экспедиции - не реальный срок. Даже несмотря на то, что в союзниках местные маги, техноморф и тень. Да еще как на зло враги приумножаются в геометрической прогрессии! Не успеешь дух перевести, очередной «черт из табакерки» выскочит. Но сегодняшний противник всех превзошел: «иди туда не знаю куда, принеси то, не знаю, что», а в моем случае не знаю кто, не знаю откуда, не знаю почему… Какого черта вообще на нас напали? Мои новые знакомые, вроде, не были похожи на неадекватов, которые могли так отреагировать на мой отказ, да и, по сути, не отказал я им, а взял паузу для размышлений. Больше ни с кем из местных мы пока не общались. Может, дело вообще не в нас, а это разборки у магов, мы просто под раздачу люлей попали. Да, блин, понятно, что ничего не понятно!
        И в это момент браском пикнул, выдав запрос на прямое соединение от Фанни. Ну вот, как говориться, на ловца и зверь бежит, может хоть что-то прояснится, подумал я и дал согласие.
        - О, привет, ты живой? - возбужденно выдала она.
        - А ты, я гляжу, очень удивлена этим фактом? Так это всё-таки получается, были ваши люди? - тут же я стал закипать.
        - Спокойней Алекс, - она сменила тон. - Ты же не дурак, пошевели извилинами, зачем это нам?
        - Звучит неубедительно. - покачал я головой.
        - Твое право думать, что хочешь. Я сейчас расскажу то, что собиралась, а потом сам решай, - начала она.
        - Хорошо, надеюсь узнать что-то действительно стоящее, - нахохлившись, я приготовился слушать.
        И не прогадал. На этот раз Фанни не стала секретничать и выдала мне весь расклад. Оказалось, что они с Лазго планировали свалить с Андрагоны. Раньше уже предпринимались попытки покинуть планету, и все они были неудачными, причем даже не из-за действий Роя. Палки в колеса вставляли свои же, где-то уговорами или угрозами, где-то подкупом и вредительством, а где-то и прямым физическим насилием. Как результат: ни один человек не смог вырваться. А все потому, что контракты попавших на планету вояк никто не обнулял, напротив, как только самые ушлые попаданцы сориентировались в местной обстановке и сумели наладить канал связи, то получили из центра не помощь, а новые контракты. Хоть они были намного привлекательнее прежних, но и обязанности кардинально поменялись. Узнав о местных особенностях, власти поставили новые задачи: разведка и освоение новых территорий, так бойцы космофлота, по сути, превратились в экспедиционный корпус.
        Копируя политический расклад в содружестве, группы выживших подобрали союзников и образовали три крупных альянса. Череда небольших междоусобных конфликтов, заставила в конечном итоге крупных игроков найти компромиссы и очертила призрачные границы влияния. Мелкие группы, не входившие в эти альянсы, были вынуждены принять правила игры. И одним из этих правил было ни при каких условиях не покидать планету. За этим строго следили все без исключения, как на планете, так и на границе этой звездной системы. Когда Фанни на серьезно поврежденном боте попала сюда, ей повезло или - теперь уже можно сказать - не повезло встретить Лазго. Он тоже оказался аристо, отпрыск кого-то из аграфской знати.
        Не до конца понятно, зачем его отец с собой поволок, но они на знатно прокаченной шпионской яхточке решили в стелс-режиме понаблюдать в сторонке за действиями флотов. Но не подфартило, Рой их быстро обнаружил и загнал под прикрытие нашего космофлота, где они благополучно и попали под общий замес. Так тут появилась группа аграфов, эльфов по-местному. Связи со своими у них не было, поэтому просчитав ситуацию, они сразу пошли на контакт с альянсами, признав вассалитет, небезосновательно опасаясь, что в противном случае их тут же вырежут. Лазго совсем не устраивало такое положение дел. До конца блокады, если она закончится при его жизни, батрачить на чужого дядю, а после ее снятия их стопроцентно уберут, как лишних свидетелей. Узнав, что у Фанни есть хоть небольшое и поврежденное, но свое судно, он предложил ей союз.
        Они вместе разработали план, как покинуть столь негостеприимное место. Тщательно шифруясь, ребята собирали единомышленников и втихаря выкупали у искателей детали для восстановления бота. Они не афишировали свою деятельность и соблюдали максимальную конспирацию, полагая до сегодняшнего дня, что о них никто ничего не знает. Оказалось, что это совсем не так, наше внезапное появление взбаламутило местное болото. Фанни сама была в шоке, почему дело сразу приняло такой серьезный оборот. Обычно начинали с разговоров и предупреждения, а тут сразу атака и уничтожение их базы. Рассказывая про свои дела, девчонка под конец с трудом сдерживала слезы. Видя такую реакцию, решив немного ее отвлечь и напомнил:
        - С нами вообще никто даже знакомиться не стал. Но мы ничего держимся, и ты не раскисай, что-нибудь придумаем. - попытался подбодрить Фанни.
        - Ты не понимаешь!!! - слезы уже в открытую катились у нее по щекам. - Мы по факту уже покойники, еще и тебя в это втянули. Всех, кто был на базе зачистили. Я с оставшимися в живых людьми спряталась как крыса, через пару дней, если поиски ослабнут, будем вырываться из города, а в нынешних обстоятельствах, да еще с двумя ранеными, это, мягко говоря, сделать проблематично. И даже, если все пройдет гладко, куда мне податься? Я не смогу выбраться с этой планеты, мое родовое наследство раздербанят на части ушлые родственнички, а мне, в лучшем случае, придется всю жизнь скрываться в каком-нибудь горном селенье, выйдя там замуж за местного барончика? - слезы продолжали течь, но Фанни держалась, даже голос не дрожал.
        - А что с твоим приятелем Лазго?
        - Его прячут свои, скорее всего он уже не в городе. Непонятно только, что теперь будет с аграфами, укрывая его, они нарушают договор.
        Она продолжила свой рассказ. Самые ушлые попаданцы возглавляемые СБ флота, создали свой небольшой клан, подсуетившись они запустили не то не только информационный, но и физический канал связи с содружеством, и теперь все альянсы пользуются их услугами. Пусть они малы и работают с большими ограничениями, но работают, и дают огромное преимущество их владельцам. Небольшие автономные дроны кинетически запускают с поверхности. Уже на орбите они короткими импульсами осуществляют дополнительный разгон и коррекцию маршрута после чего выпускают миниатюрный контейнер, который в режиме радиомолчания уходит к границам системы, где по заработавшим по отложенному таймеру маячкам его и отлавливают. Добавить сюда тот факт, что отправка осуществляется только в той фазе, когда планета максимально скрывает ее от основных сил Роя и получаем надежный канал сбыта энергокристаллов.
        Есть и обратный трафик, пусть и не часто, но по ночам в небе можно увидеть вспышки импульсов тормозных двигателей прилетающих дронов. Учитывая, что у этих связистов хорошая крыша, СБ содружества, никто больше так и не смог наладить отправку местных товаров. Хотя попытки были и не раз, но они просто игнорировались с внешней стороны, никто не отвечал на их пробные отправки грузов, или вернее никому не давали это сделать. Сам понимаешь тот, кто контролирует маршруты, тот диктует условия другим. Дроны многоразовые, осуществляй только техническое обслуживание и заправляй. Периодически прилетают новые, привозя запчасти и необходимые расходники.
        Единственный момент - ограничение веса, как я слышала не более четырех килограммов. Для отправки кристаллов хватает за глаза, как и для большинства артефактов, скупаемых у местных. Если попадается что-то крупное, то либо переправляется частями, если есть возможность разобрать не повредив, либо консервируется и отправляется на базы хранения. Бывает даже на планету присылают дополнительных спецов в случае необходимости, они помогают организовать все процессы на месте. Начиная от выстраивания связей и перетягиванием на свою сторону влиятельных аборигенов, продвигая через них своих интересы, заканчивая организацией мелких производств. Да и мелкие независимые группы так же по факту работают на альянсы, сбывая им свою добычу или оказывая другие услуги. Поэтому три главных альянса контролируют если не все на этой планете, то очень многое, и шансов надолго укрыться от них практически нет.
        Группу Фанни атаковали амеронцы, нас - арварцы. Это представители двух разных альянсов, кого именно отправили за Лазго - ей не известно, но всё равно можно быть уверенным, что мы в агро-листе у всех трех. Девушка окончательно успокоилась пока раскрывала мне местную подноготную. Выговорившись, она предложила вместе вырываться из города, скинув мне геолокацию небольшого бокса в промзоне, где они засели. Взяв паузу, чтобы как следует обдумать сложившуюся ситуацию и прикинуть что можно предпринять, я договорился с Фанни по возможности каждые три часа выходить на связь и отключился.
        - Думаешь, это из-за их кораблика весь сыр-бор случился? - спросил я у Алисы, всё-таки удобно, когда есть тот, с кем можно все обсудить, не пересказывая полученную информацию.
        - Ты и сам понимаешь, что нет. Их явно вели и не трогали до этого, корабль скорее всего вообще никогда бы не смог взлететь. А детишки чем-то да увлечены, упорно занимаются и не болтаются у взрослых дядек под ногами. Потом глядишь и сгодятся куда.
        - Тоже так думаю, причина точно в нас. И, мне кажется, я даже знаю в чем она заключается. Полагаю, мне не стоит дожидаться ужина, а прямо сейчас нанести визит к нашим многоуважаемым Архимагам и задать пару вопросов.
        Я, резко стартанув с кровати, чуть не наступил на кошака, вольготно расположившегося на прикроватном коврике и заканчивающего с гигиеническими процедурами.
        - Ты зачем труп жрал, собака? - постарался я грозно спросить у него. - Не делай так больше, по крайней мере у нас на виду. А лучше, если тебе потребуется биологическая пища, сообщи, мы поможем добыть.
        - Я и не жрал его, вы видели частичный демонтаж внутренних элементов бронескафа. Ну и с тела забрал вам аптечку и магазины с болами, - мне даже показалось, что несколько обиженно «мяукнул» мне морф. - Сделать это, не изгваздавшись в биологических жидкостях трупа, было невозможно.
        - Ааа, ну тогда ладно, - я не удержавшись запустил свою руку в его переливающуюся шерсть. - Ты теперь постоянно с нами будешь? Кормить тебя чем-то нужно? Блохи есть? - поинтересовался я, пропуская длинные серебристые шерстинки между пальцев.
        - Да, в связи с возросшей опасностью я буду сопровождать вас, - сообщил серебристый. - С остальным вопросы можно решить позже.
        - Насколько позже? - заинтересовался я.
        - Через три часа появится возможность организовать вам сеанс связи, - огорошил он меня. - Вам необходимо зарезервировать не менее часа времени, чтобы успеть хоть по минимуму обсудить все вопросы, - уставился техноморф на меня своими новыми желтыми глазами.
        - И с кем будет этот сеанс? - спросил я, уже догадываясь, что мне ответят. - Как у тебя получиться его организовать?
        - Я воспользовался узконаправленным импульсным передатчиком местного узла связи, отправив свой отчет в командный центр крыла. После его изучения, на орбиту доставили зонды квантовой связи, теперь я имею устойчивый канал связи с центром.
        - То есть ты в открытую у кого-то взломал систему связи и отправил свой пакет данных? - перебил я кошака. - А они случайно не в курсе того что произошло? У них могла быть возможность получить доступ к твоему отчету?
        - Доступ к информации исключен. Единственный момент, по которому возможно сделать вывод о произошедшем, это возросшее потребление энергии во время отправки, но сразу они этого не обнаружили, а после я подкорректировал лог с данными о пиковой нагрузке равномерно все распределив ее по отчетному периоду, - частично успокоил меня мохнатый.
        «Черт, получается, еще одна причина у местных напрячься, если они всё-таки смогли сообразить, что их систему связи кто-то ломанул. Вот, блин, подстава! Еще одна причина по которой они могли всполошиться, главное, чтобы не поняли, куда ушел сигнал, но тут кошак вроде перестраховался» - про себя размышлял я.
        - Хорошо, крути динамо, пообщаемся с твоим руководством, - сообщил я техноморфу. - Но раз еще есть три часа, потратим их с пользой, мне необходимо срочно переговорить с моими друзьями. И, пожалуйста, когда в следующий раз будешь что-то взламывать, то предупреждай, - попросил я его.
        - Но тут уже больше нечего взламывать, я все что требовалось взломал. Кстати, вам скрытую регистрацию в местной инфосети сделать?
        - Пока не стоит, - немного подумав отказался я, решив перестраховаться - если начнут рыть, может наружу вылезти, и сам постарайся не спалиться. Последний вопрос, как к тебе обращаться? У тебя есть имя?
        - Архос-045ИА, но ты для удобства можешь сменить мне имя.
        - Хорошо, я думаю, можно сократить твое оригинальное имя до Архоса и оставить пока так. - решил я не заморачиваться ненужным пока креативом.
        Я кивнул уже собравшейся Рилле, и мы втроем вышли в коридор. Подтянутый усатый слуга в ливрее, как будто специально ожидал нашего появления, выслушав мою просьбу он степенно повел всех в библиотеку, где, по его словам, сейчас находился хозяин. Это оказалось уже посещаемое нами ранее, помещение в подвале донжона замка, я всю дорогу притормаживал, стараясь случайно не наступить на пятки, явно никуда не торопящемуся мужику. Еще на подходе я услышал, что в комнате идет беседа на повышенных тонах. Зайдя, я обнаружил нового персонажа, симпатичный лощеный весельчак, повернувшись одарил меня улыбкой.
        - А вот по всей видимости, тот молодой человек? Проходите, не стесняйтесь, как вам у нас, нравится? - благодушно обратился он ко мне.
        - Спасибо, я благодарен за оказанный мне прием… - на автомате начал я свою речь, не до конца понимая вопрос, но был прерван.
        - Я не про то, как вы устроились, - немного поморщился он, вмиг растеряв благодушный шарм. - Я в целом, - махнул он рукой, - Не жалеете, что попали на Андрагону.
        - Гумри, отвяжись от парня, - уже грубо прервал его Ортис. - Я все сказал, и своего мнения менять не намерен, мои друзья, думаю, тоже. - Магистр глянул на Мадлен с Риваром. Те сидели молча, но по их хмурым лицам было понятно, что им этот мутный добрячок совсем не нравится.
        - Что же, это ваш выбор, мое дело, предупредить вас мэтр. На сим, извините, я вынужден откланяться, - чопорно поклонился им франт, и совсем недобро улыбнувшись мне удалился.
        В библиотеке топором повисло молчание. Все сидели с уныло-задумчивыми лицами, я, устав ждать от них какой-то реакции, нарочито откашлялся, театрально прочистив горло. Народ ожил, вынырнув из своих, по-видимому, нелегких дум.
        - Проходи, Алекс, присаживайся. Боюсь у нас нехорошие новости для тебя, - обратился ко мне Ортис.
        - Я уже догадываюсь какие, - ответил я, усаживаясь на стул. - Аптечек не будет, а от меня вам рекомендовали поскорее избавиться. Я прав?
        ***
        Прибыв в Орновиль, Ривар не отказал себе в удовольствии позлить этого молодящегося сноба Ортиса. Он уже не помнил, сколько времени они с ним были знакомы и когда из пышущего позитивом и энергией молодца, который постоянно подбивал своих товарищей на всевозможные непотребства, он превратился в занудливого и чопорного господина, вечно недовольного погодой. Хоть Ортис внешне и оставался молод, внутри он давно уже был стариком, все видевшим, все попробовавшим, все пережившим. И даже новость о возможностях, которые дают устройства Алекса, которую Ривар с Мадлен ему в конце концов выложили, не смогла пробить брешь в его эмоциональной усталости и пробудить интерес к жизни. Магом больше, магом меньше - какая разница, они все равно проиграют битву за свой мир.
        - Мы лишились монополии на силу, и с этим ни чего нельзя поделать, - нудил Ортис с бокалом граппа, сидя в кресле перед камином.
        Они вдвоем пили всю ночь, пересказывая друг другу сто тысяч раз набившие оскомину байки, которые для них самих всегда звучали, как новые. Потом ударились вспоминать былые битвы. Тут уже возлияния перешли в поминовение боевых товарищей, которых уже не вернуть, но чья память не будет предана забвению, пока Архимаги могут поднять посох. А затем разговор перешел на обсуждение неведомого будущего, которое скрывается за поворотом пары-тройки десятков лет. Видеть своего друга, потерявшим вкус к жизни, тяжело, а осознавать, что все твои попытки разбудить его провалились, неподъемно. И, наверное, поэтому, сейчас, осознавая, как оживился его старый приятель, как его глаза запылали огнем, Ривар был даже эгоистично рад, что все так повернулось.
        Кориф эр Гидли Сузунский - один из учеников Ортиса, уже более ста лет, сам был полноценным магом. Только он был свидетелем их доверительного разговора, и значит только он мог предать. Еще утром никто не мог предположить, во что вся их затея выльется. Перед походом Ривар проинструктировал Нурикса, выдав ему сигнальный амулет и пару склянок огненной мути на всякий случай, и объяснил, что за сохранность Алекса он отвечает своей тупой рыжей головой. Ортис выделил свой авто, который для подстраховки, будет ждать их рядом с рынком. Следом за ушедшим Алексом, отправились доверенные лица Архимагов. Они должны были договориться об обмене камней души на аптечки. Такие сделки были в порядке вещей, пришлые скупали кристаллы за золото или в обмен на свои технологичные игрушки, в том числе и аптечки. Ривар знал, что некоторые знатные особы пользуются такими, отказавшись от услуг целителей. Но потом все пошло наперекосяк: сначала нападение на Алекса, потом отказ продать им эти чертовы аптечки, и, как финал, визит наместника, который открытым текстом попытался указать на их новое место. Аптечки можно получить,
выдав им Алекса, иначе в случае конфликта с пришлыми, местные власти не будут принимать ничью сторону. А по факту, своим бездействием поддержат чужаков.
        Но это были еще не все плохие новости: зафрахтованное ими судно неожиданно обнаружило повреждения и встало на ремонт. Две недели они точно не смогут покинуть этот материк. Но самое мерзкое, это удар от своих же коллег по цеху, с некоторыми из них даже собирались в этот поход. Но эти молокососы (!), тоже дружно отвернулись от них, объявив о своей нейтральной позиции. Казалось, от таких новостей пора впадать в уныние, но Ривара наоборот распирало изнутри будоражащее чувство. Он предвкушал новые, захватывающие приключения и битвы, когда можно не жалеть противника, вкладывая в каждый удар всю свою силу, и все равно результат был до конца не известен. Ничего так не молодит кровь, как последняя смертельная схватка. И, глядя, как от выброса адреналина распаляется Ортис, которого слова наместника как багром зацепили, разорвав тлетворный кокон равнодушия, которым он успел покрылся за все это время, Ривар был готов танцевать чечетку. Наконец-то его друг что-то почувствовал, пробудившиеся эмоции его захлестнули, заставив сердце биться сильнее. В затхлую и скучную обыденность ворвалась струя новых смыслов и
устремлений, он, похоже, впервые за последние сто лет ощутил вкус жизни, и Ривар был рад за соратника.
        В отличие от Ортиса Мадлен отреагировала на всё произошедшее со свойственным ей пофигизмом, для нее ничего не изменилась, она привыкла скитаться по свету перемежая это занятие постоянными схватками. Как самая старшая из них, она по всей видимости давно поняла, что это единственный вариант не потерять интерес к жизни, а вместе с ним и саму жизнь. Скука убила больше Архимагов, чем другие противники вместе взятые. И теперь, бросив взгляд на Алекса, Ривар впервые понял, что кажется начал постигать, зачем судьба свела его с этим юношей, с неизвестной далекой планеты. И, кажется, он был с ней согласен.
        Глава 7. Новые союзники.
        Ортис громко вздохнул.
        - Вы довольно проницательны, молодой человек. Но поверьте, возникшие проблемы, мы решим. Обязательно, решим, и кое-кто пожалеет о своем выборе, - он встал, и начал размеренно наворачивать круги по комнате.
        - Я не хочу вас обидеть, или приуменьшать ваши возможности, но, давайте, сначала трезво оценим сложившееся положение. Для этого предлагаю предварительно обобщить все, что мы имеем на данный момент, а уже после наметить цели и выработать стратегию.
        - Хм…, - удивился Ортис и даже остановился, подозрительно уставившись на меня. - А вам сколько лет молодой человек? В вашем возрасте строить стратегии и планы - это удивительно. У меня, помнится, в отрочестве только цели были, помечаешь и прешь к ним, не разбирая дороги, - Ортис мечтательно задумался, а Ривар достал свою трубку и ухмыльнувшись заметил.
        - Я тебе не раз говорил, Весельчак, что парень не прост, - обратился он к приятелю - Давай обобщай, а мы добавим, - предложил он уже мне.
        Не вопрос, попробую обобщить. Тем более однажды отец, устав от моего хронических опозданий везде где только можно и попрания всех сроков, вручил мне собственноручно приобретенный фолиант в красочной обложке, заставив его прочитать от корки до корки. Что-то там повествовалось про тайм-менеджмент, целеполагание и планирование, книгу я в итоге с трудом (преимущественно отцовским) осилил, но на практике применять полученные знания так и не смог. Планы я под присмотром предка планировал, а вот осуществить задуманное не хватало мотивации, лень на корню рубила все позитивные начинания. Благо, тут мотивация у меня знатная, осталось только набросать план. Собравшись с мыслями, я обрисовал получившуюся картину, как я ее вижу, а уточнения от Архимагов, как ни странно, только подтверждали ее. Споры начались, когда мы подошли к целям, тут ястребы Мадлен и Ортис сцепились с Риваром, который не до конца растерял здравомыслие. Они хотели, не миндальничая, сразу вступить в открытую конфронтацию с альянсами, и, показав свою силу, заставить их пойти на попятную.
        - У них даже нет нормальных магов, парочка слабеньких менталистов, что промывают мозги местной знати, - яростно вещал Ортис. - А нас еще и поддержат, не все же легли под пришлых. Мы их просто прихлопнем, у них тут слишком мало сил.
        - Поддерживаю, да нам и подкрепление не нужно, сами справимся, - соглашалась с ним Мадлен. - Уж щиты-то ты сможешь подержать, старикашка? Или совсем усох, - наезжала она на Ривара.
        Видя, как маги все сильнее и сильнее распаляются, и скоро последний примкнет к партии войны, я решил тоже поучаствовать в споре.
        - Уважаемые, нам нужно выиграть не битву, а войну. И нанеся удар сейчас, раскрыв наши намерения, будьте уверены, войну мы проиграем. Я верю, что вы сможете зачистить Орновиль, тем более угрозу несут не все пришлые. Но что дальше? А я вам скажу: они сделают выводы, подготовятся и подловят нас в самый неподходящий момент, не оставив ни одного шанса. Теперь добавим сюда то, как скажется наш проигрыш на настроениях местных элит. Думаю, о сопротивлении экспансии можно будет точно забыть, разве что небольшие очаги с отчаянными фанатиками, - мой спич слегка сбил боевой настрой у Архимагов.
        - И что вы предлагаете молодой человек? - раздраженно спросил Ортис, усевшись назад в свое кресло. - В конечном счете вы лучше нас знаете, как предпочтительнее навредить нашим врагам.
        - Как это не странно, но думаю, да. Если наносить удар, то необходимо его направить на наиболее уязвимые места, допустим, на каналы связи с содружеством, разом перерубив их. Необходимо только выяснить, сколько их и где они физически находятся. Только после этого будет шанс приструнить, как вы говорите, пришлых.
        - А в этом, пожалуй, есть логика, думаю тут ты прав, - тут же подхватила мою мысль Мадлен. - Мы лишим их поддержки, а это к тому же не лучшим образом скажется на их моральном духе.
        - Действительно, если рассматривать вопрос с такой стороны, то нужно тщательно обдумать первый удар, - поддержал ее Ортис.
        - И для этого, нам крайне необходимо немного откатить ситуацию назад. Для этого вам молодой человек придется на время покинуть нас и некоторое время пожить у нашего приятеля Тарнуга. Вы с ним уже знакомы, и будете там находиться в полной безопасности, - в свою очередь высказался Ривар.
        Ну вот, старички вроде спустили пар и отошли от неприятного разговора, по крайней мере никто не собирается делать глупостей, устраивая прямой кавалерийской наскок и с шашкой наголо мчать на неприятеля. Решив дать им время, дабы все обдумать и обсудить, я предложил провести после ужина еще одну встречу, где уже окончательно решим и, сославшись на неотложные дела, покинул их. Техноморф уже обозначал нетерпение, намекая на скорый сеанс связи. Учитывая то, с кем он намечается, хотелось бы хоть чуть-чуть собраться с мыслями.
        Завалившись на кровать и попросив не кантовать полчаса, я минут пять лежал и тупо пялился в потолок, собираясь с мыслями. Свои хотелки я уже давно продумал и систематизировал с помощью Алисы. Проблема заключалась в ограниченной информации, которой мы с моим ИИ располагали. Пройдя регистрацию, я должен выбрать первую специализацию и согласно ей получить набор баз знаний, при чем не только я, но и мой помощник Алиса. Помимо этого, ИИ, имея доступ к инфосети, могла черпать знания непосредственно из нее. Увы, всего этого мы были лишены, да и даже получив доступ в инфосеть раздобыть там устав и протоколы работы Роя не представлялось возможным. Поэтому и придется действовать наугад. Легкие толчки хвостатого Архоса заставили меня открыть глаза, а Алиса спросила:
        - Ну что готов? Связь установлена, канал стабилен, виртуальная комната переговоров создана.
        - Соединяй, - скомандовал я ей.
        На глазах наша комната стала небольшими сегментами трансформироваться, изменяясь до неузнаваемости. В итоге я оказался в светлом помещении, одну стену которого заменял огромный иллюминатор, за которым открывался вид на разбросанные в шахматном порядке космические суда, как наконечники стрел висящие в пустоте, и готовые в любой момент ринутся на врага. Необычное построение уходило за горизонт, точками отсвечивая в лучах огромного светила. Часть из них висела, не подавая признаков жизни, вокруг других мелькали тени вспомогательной техники, были видны вспышки от ремонтных работ на поверхности. Вид, впечатлял, я не сразу смог оторвать от него свой взгляд и обратить внимание на происходящее в комнате.
        Когда я отлип от картинки и повернулся, то увидел, как крепкий, коротко стриженный, одетый в военную форму мужчина, лет сорока, сгружает по одной толстые папки худенькой фиолетововолосой девчонке, попутно что-то ей объясняя. Бедняга уже с трудом удерживала полученную макулатуру, получив последнюю папку и выслушав разъяснения, задорно мне подмигнула и, повернувшись, пошла к столу, который располагался в глубине комнаты. Мужик переключил свое внимание на меня.
        - Приветствую вас гражданин, - с легкой ухмылкой обратился он, внимательно всматриваясь в мое лицо.
        - Здравствуйте, - поприветствовал его я. - Можете звать меня Алекс, а как я могу обращаться к вам?
        - Я центральный тактический ИскИн Ольранд 27498-ТТ, на данный момент временно исполняющий функцию командующего экспедиционного крыла роя, - представился он.
        - Можно я буду вас называть просто, Ольранд?
        - Конечно, как вам будет удобно, присядем, - он указал на пару кресел, тут же материализовавшихся перед иллюминатором.
        Я молча сел, уже сто первый раз собираясь силами и обдумывая с чего же всё-таки начать наш непростой разговор, но диалог начал собеседник.
        - Алекс давай чтобы не было недопонимания, я тебя сразу введу в курс дела. Твоя помощница симбиотический линк-ИскИн Алиса получила все необходимые материалы, чтобы в случае чего подтвердить мои слова, - я глянул на Алису, которая с умным видом, даже раздобыв где-то большие круглые очки, сосредоточенно изучала содержимое папок. Она поймала мой взгляд и, улыбнувшись брекетами, показала большой палец.
        - Да, пожалуй, так будет удобнее всего, - тут же согласился я.
        - Мы оба прекрасно знаем, КАК ты стал Аррай, - спокойные слова ИскИна, и возникшая пауза после них, заставили меня напрячься - Но, такое стечение обстоятельств, как ни странно, нам тоже на руку, - слегка успокоив меня, он перевел свой взгляд за иллюминатор. - Вот уже пять тысяч лет как я занял свою должность, после того как мой предшественник развоплотил свою личностную матрицу и ушел за грань. И я, и он, и наши предшественники безуспешно пытались связаться с создателями. Свою первоначальную задачу по разведке и отбраковке заселенных миров кластера СДК-094-85-22 наше крыло выполнило более сотни тысяч лет назад, стерилизовав неудачные эксперименты и подготовив плацдарм для засеивания новыми биологическими видами. Но в конечной точке маршрута мы не встретили эскадру второй волны с научно-техническими и биологическими комплексами, которая должна была непосредственно приступить к новой колонизации подчищенных планет кластера. Более того, к нам с ней обязана была прибыть флотская ревизионная комиссия. По результатам работы которой должна была решиться наша дальнейшая судьба. В течение планового периода
попытки выйти на связь ни к чему не приводили. Такое развитие событий было учтено создателями, и в дело вступил резервный протокол «Укрепленный рубеж», разработанный на случай чрезвычайной ситуации, мы должны были выдвинутся к ближайшему форпосту флота. По прибытию перейти в непосредственное подчинение к протектору сектора для получения дальнейших боевых задач. Но, прибыв на место и тщательно прочесав весь сектор, мы не смогли найти никаких следов присутствия создателей. Обнаружили только пару колоний архов, отпрысков одного из неудачных экспериментов. Та же картина наблюдалась и в других обследованных секторах, ранее занятых стационарными военными базами. Тогда мы первый раз потеряли БиоИскИн коммандера, он был полноценный аррай, сознательно пошедший на полную Ки-модификацию. Личностная матрица посыпалась, не выдержав психологической нагрузки. Он самостоятельно отдал команду модулю поддержания жизнедеятельности на синтезирование и подачу азотной кислоты. Пока с ситуацией разобрались и заблокировали прямое управление от БиоИскИна, он знатно обуглил свою биологическую часть. Поражения были фатальными,
спасти пострадавшего не удалось. Без него крыло потеряло мобильность и не могло предпринимать активных действий. Создателями нам были вшиты жесткие установки на управление: решение о смене места дислокации и геноциде разумных может принять только другой разумный, хоть и в такой скажем так, урезанной форме. Новоиспеченного коммандера тогда изготовили из наиболее подходящего биологического образца, которые собирали во время нашей миссии. После был продолжительный рейд по территориям Ашур и Архов. К сожалению, новые БиоИскИны оказались не так долговечны, в отличии от полноценных аррай им приходилось полностью затирать личность, но всё равно со временем происходил частичный откат с потерей адекватности и как следствие утраты работоспособности. Как ты можешь догадываться, последний совершил суицид в этой системе, намеренно оголив фланг и подставив свое судно под удар. Мы давно уже стали затягивать процессы восстановления боеспособности крыла. Каждый раз стараясь отодвигать новый цикл теперь уже ничем не мотивированной агрессии в отношении разумных. Но против приказов и вшитых установок мы ничего сделать не
можем, приходилось начинать каждый раз компанию заново. Но на этот раз обстоятельства сложились так, что появился ты. После получения твоих данных мы посчитали, что это дает нам шанс, разорвать ставший прочным круг. Ведь не только БиоИскИны морально устают и постепенно сходят с ума. Поэтому предлагаю заключить обоюдовыгодный союз. Сейчас в отношении тебя запущен протокол «ВГЛ» согласно которому, в случае «ЧС» мы обязаны обеспечить выживание гражданских лиц. А ведь обеспечить твое выживание возможно различными способами и не все тебе могут понравиться. - Он замолчал, опять внимательно глянув на меня.
        - Но есть но? - решил я прервать паузу.
        Да, есть, согласно полученным данным, при благоприятном развитии событий, ты в скором времени можешь получить под свой контроль небольшой обжитый сектор. Этого будет достаточно для того, чтобы мы наконец то согласно протоколу ЧЗХ-3141-397-43 «Укрепленный рубеж» перешли под твой протекторат, - Ольранд замолчал, глядя в иллюминатор на космофлот, который в скором времени, возможно, станет моим.
        По правде говоря, я, гипотетически рассматривал такой вариант событий, но не серьёзно, как самый нереалистичный. В реальности максимум на что я рассчитывал, это получить небольшую помощь, желательно материально-техническую, ну и по возможности базы знаний. А тут, блин, джекпот! Настоящее боевое крыло Аррай! Правда палка о двух концах получается, и не поймешь каким может прилететь. С одной стороны, казалось бы, хороший аргумент для разрешения возникшей ситуации, с другой - резкое усиление звёздного герцогства Карвар внесет заметный дисбаланс, а учитывая за счет чего, в игру явно вступят не только соседи.
        Раздобытые технологии Арррай - это один из столпов величия Джоре, которые обнаружили в одной из аномалий несколько мертвых кораблей сеятелей. Что дало мощный толчок их технологиям и позволило начать агрессивную экспансию, которая продолжалась практически до их исчезновения, около восьми тысяч лет назад. Можно с уверенностью утверждать, что содружество возникло на осколках их цивилизации. Да и технический взлет Аграфов, наиболее развитой цивилизации в содружестве, тоже по большому счету заслуга Джоре, многие технологии которых Аграфы перехватили из их ослабевших рук, при этом не забывая добивать своих господ. И нетрудно представить их реакцию, когда на карте появлюсь я, весь из себя, да еще и с флотом Аррай. Боюсь, тогда все старые проблемы, мне покажутся цветочками. Но, с третьей стороны этой головоломки, все это не повод отказываться от козырного туза в рукаве. Да и в любом случае шансы на благополучный исход у меня пока невелики. А так, в случае успеха просто придется действовать осмотрительнее.
        - Да признаться вы меня озадачили своим предложением, - начал я пространно развивать свою мысль, - Но прежде чем соглашаться, хотелось бы услышать подробности. Вы, должно быть, знаете, в какой я ситуации я сейчас нахожусь, могу ли я уже сейчас рассчитывать на вашу помощь?
        - Конечно, в курсе, даже больше, чем думаешь. Например, ты знал, что неделю назад, местным кланам пришел заказ на тебя? - окончательно добил он меня. - Я вижу ваша помощница изучила предоставленные ей материалы, будет правильным если она присоединится к нашему разговору, - предложил Ольранд.
        Подошедшая Алиса сообщила мне, что теперь может сама проконсультировать меня по всем правовым вопросам взаимодействия с роем. Поэтому еще час мы провели, обсуждая дальнейшее сотрудничество и строя планы на будущее. Мне удалось закрыть практически все свои ранее намеченные вопросы. Но к сожалению и без обломов не обошлось. Раздобыть начальных баз знаний не получилось, для биологических особей рой просто не имел их в наличии. Зато теперь у меня есть личный техноморф, Архоса окончательно перевели под мое полное подчинение. А что касается баз, у меня были заготовлены идеи и на этот случай, посмотрим, что в итоге получиться.
        ***
        Рилла двадцать четыре часа в сутки стремилась контролировать наследника, стараясь по возможности не лезть в его дела. Но эта неугомонная натура своими действиями зачастую создавала сложно прогнозируемые ситуации, иногда с непосредственным риском для жизни. Но самое интересное, что не переставало удивлять Риллу, преодолевал их все без особых последствий. Еще большее ошеломление вызывал феноменальный рост физических данных, который показывал ее подопечный на тренировках. Все это уже совсем не вписывалось в рамки возможностей обычного подростка, заставляя тень задуматься о причинах столь резкого скачка.
        Конечно, она и сама прогрессировала как псион на этой богатой на пси-энергию планете, но темпы её развития не шли ни в какое сравнение с её подшефным. А когда во время последнего инцидента браском Риллы был за секунды взломан, у тени возникли серьёзные вопросы, на которые хотелось бы получить прямые и четкие ответы. Девайс самостоятельно открыл канал связи и получил по нему разведданные, как позднее выяснилось, от жутковатого техноморфа, который неизвестно откуда взялся и играючи разделался со штурмовым бронескафом. Стоит признать, что это помогло быстрее сориентироваться, просчитав ситуацию и ликвидировав угрозу до того, как обнулится встроенный в броник Алекса энергощит, но возможности нового спутника Алекса тоже не укладывались в стандартные рамки. И, учитывая его близость к преемнику рода Карвай, ей хотелось бы разобраться с кем (или чем?) она имеет дело.
        ***
        Сеанс связи закончился так же быстро, как начался. Мы дипломатично распрощались с Ольрандом, который пообещал вскоре установить постоянный канал связи, и виртуальная комната начала обратную трансформацию, в финале которой я оказался на своей кровати и увидел внимательно разглядывающую меня Риллу. Что же похоже пора с ней провести очередной разговор по душам.
        - Я так понимаю, нам стоит обсудить все что происходит, - начал я.
        - Да я думаю если я буду больше знать, это мне очень поможет, - кивнула Рилла, не отрывая от меня взгляда.
        - Хорошо, но сейчас все обсудить не успеем, нас ужин уже заждался, но как только освободимся, думаю, я смогу посвятить тебя в свои планы. Ты не против?
        Получив утвердительный кивок, и тем самым получив время собраться мыслями я выдохнул, резво соскочив с кровати и подгоняемый урчанием живота поспешил на прием пищи, там тоже предстоит куча разговоров, которые лучше вести на полный желудок.
        Глава 8. Побег.
        Планы на роскошный ужин с тремя переменами блюд накрылись медным тазом, Архимаги так и торчали в библиотеке, обсуждая сложившуюся ситуацию. Но вместе с ними там присутствовал щедрый шведский стол: мясная и сырная нарезка, несколько видов слабосоленой рыбы, овощи с фруктами и отличная свежая выпечка, вот на него я и насел, пока слушал их разговоры. Ривар первый обратился ко мне.
        - К сожалению, время не терпит мой друг, и вам придется безотлагательно покинуть город сегодня же ночью. Вы отправитесь с Мадлен, она лучше всех знает путь, еще с собой заберете шестерых учеников, их тоже не помешает убрать с глаз долой, да и какая-никакая помощь в пути пригодится. Мы же с Ортисом останемся, постараемся раздобыть сведения о пришлых и привести в порядок дела. Позже отправим вам весточку и подберем сразу на корабле восточней в пятнадцати лигах от города. Там есть скрытая от слишком навязчивых глаз бухта, ее часто используют контрабандисты, - объяснял мне Ривар.
        - У меня уже все готово к отъезду, перекусите и бегите собирать вещи. Нам необходимо все загрузить и отбыть до того, как стемнеет, - обратилась ко мне Мадлен.
        - Из города вам желательно выбираться по отдельности, стража не должна вас видеть вместе. Мадлен уже за городом будет дожидаться вашего прибытия. Вам же придется покинуть город ночью, но не переживайте, мы все устроим, ваш проводник прибудет сразу после заката, - сообщил нам Ортис.
        Поняв что и дальше молча набивать живот мне не дадут, я решил присоединится к обсуждению.
        - Нам необходимо забрать с собой еще пятерых людей. И да, они тоже не местные, - озадачил я магов. - Влипли в заварушку, не без нашей с вами помощи. Нехорошо будет бросать их, да и союзники нам точно лишними не будут, - добавил я.
        К чести собравшихся, они не стали устраивать дискуссии по поводу уместности моей просьбы и, быстро разобравшись с местоположением застрявшей группы Фанни, стали вносить поправки в план эвакуации. Перед тем как их покинуть и заняться сбором вещей, я, как и планировал, сообщил приятную новость.
        - Еще один момент: это не единственные союзники, которые у нас появились. Теперь у нас есть те, кто помогут с разведкой и сбором информации об альянсах. Вам стоит сосредоточиться на поиске судна, - обрадовал я собеседников, только Рилла на меня подозрительно покосилась.
        - Хорошая новость, это бы сильно облегчило нам задачу, - пыхнув трубкой, обрадовался Ривар. - Но кто наш новый союзник? Ты уверен в нем?
        - Да, уверен, надеюсь, что чуть позже смогу вас познакомить с ними. Пока нам действительно стоит поторопиться и покинуть город. А вам найти корабль, на котором мы побыстрее сможем убраться на другой континент.
        Перекинувшись с Мадлен еще парой фраз и договорившись встретиться во дворе для погрузки вещей, мы побежали собираться в дорогу. В этот раз нашей экипировкой занялась Рилла, и подошла она к этому процессу с привычной для неё основательностью.
        Техноморф по моей просьбе смог вправить мозги засбоившему бронескафу, вернув работоспособность, поэтому Рилла, заменив гель в энергоячейках на обоих скафандрах, назначила их походной формой. Я без сомнений согласился с этим решением. Не известно, что нам предстоит, а так помимо возросшей стойкости к огневому воздействию, мы еще и без напряга сможем нагрузиться расходниками и боеприпасами, экзоскелет в помощь, как говорится.
        Быстро проведя по новой процедуру привязки скафа, тут же опробовал его. Управление через нейросеть это что-то, только теперь я понял, насколько оно отличается. Никаких подтормаживаний и задержек при движении, напротив, теперь, казалось, что экзоскелет знает наперед, что ты собираешься сделать и заранее начинает движение. Скорость и точность манипуляций выросла на порядок, теперь я понимаю почему Юки была так неуловима, интересно будет провести с ней спарринг, когда выберусь отсюда.
        Я в полном восторге вылез из своей персональной брони и перешел к оружию. Пристегнул на штатное место игольник, немного подумав, прихватил и свой плазмоган, сунув его в рюкзак. Рассудив, что запас карман не тянет, вернее крепеж на бронескафе. А вот мой винтажный карабин пришлось оставить в вещах, Рилла мне вручила трофейную штурмовую импульсную винтовку. Она самостоятельно провела ее полное техническое обслуживание и юстировку. В придачу получил два расширенных барабана с болами по двести пятьдесят выстрелов, которые, проверив корпус на отсутствие критических повреждений, как следует отмыли от остатков бывшего владельца, после чего перезаправили встроенные в них энерго-гелевые картриджи. Оба аварийных контейнера оборудованы солнечными панелями и системой зарядки геля, позволяя нам многократно его перезаряжать. Напоследок решил подстраховаться от голодного обморока и сунул в рюкзак пару офицерских пайков, на этом решил считать сборы законченными.
        Хоть меня не просили, но все же помог Нуриксу с учениками утащить, поглубже засунуть и как следует замаскировав наши контейнеры. Как только все вещи были уложены, Мадлен, демонстративно помахав всем ручкой, загрузилась в свой дилижанс и практически с последними лучами светила скрылась с учениками за крепостными воротами. Проводив их взглядами, Архимаги, не обращая на нас внимания, удалились. Предварительно мы с ними договаривались о таком поведении на людях, стараясь изобразить наш фальшивый разрыв наиболее реалистичным. До нашего выхода оставалось полчаса, и я предположил, что этого времени должно хватить для разговора с Риллой. Все равно дальше его оттягивать не имело смысла.
        - Пойдем поговорим перед отъездом, - позвал я ее за собой и пошагал в нашу опустевшую комнату.
        Личные вещи в контейнерах уехали с Мадлен, бронескафы втихаря отправили на точку сбора, остались только два наших полупустых рюкзака да кошак, который нагло спал, развалившись практически на всю кровать, по-моему, техноморф немного перебарщивает с реалистичностью.
        - Рилла, не будем еще раз устраивать этот странный оммаж, мне прошлого хватило, но мне нужно, чтобы ты под протокол пообещала никому не раскрывать без моего ведома то, что сейчас услышишь, - с места в карьер начал я, изрядно фраппировав тень.
        - Вообще ритуал гарантирует, что я буду оберегать твои тайны, но если желаешь, то я готова это повторить и под протокол, - немного подумав согласилась она. После чего, запустив запись на своей нейросети, быстро поклялась хранить все мои секреты.
        - Дело в том, что моя встреча с роем не прошла без последствий, - начал я, еще сильнее озадачивая Риллу, - Так получилось, что я наладил с ними контакт, а этот чудесный техноморф, - я запустил руку в его шерсть, - Представитель роя, - окончательно выбил почву у неё из под ног. - Теперь ты легко можешь догадаться, кто тот новый союзник, о котором я говорил магам. Я пока не все тебе могу рассказать, но, поверь, если мы хотим выбраться с этой негостеприимной планеты, нам придется сотрудничать с ними.
        - Ого, ну да, я как бы это понимаю! - изменившись в лице перебила меня Рилла. - Но как, укуси меня ракш за задницу, у тебя это получилось?
        Выпучив свои голубые глаза, эмоциональной воскликнула она, изрядно развеселив меня своей бурной реакцией.
        - Я, конечно, хотел бы тебе сказать, что это результат моего гениального плана или имбо скилла переговорщика, но это просто Фатум. Оно само так получилось, - замолк я, прикидывая, что еще можно рассказать, не придумав ничего дельного, добавил, - Остальное расскажу тебе попозже, как выберемся отсюда.
        Добил я Риллу, резко свернув разговор.
        - О-Ф-И-Г-Е-Т-Ь, - по буквам произнесла она, - Как такое возможно вообще. Первый раз вижу хумана, который уже пару раз из полной задницы выбрался, да еще с прибытком, так только в сказках бывает. Черт, мне нужно успокоиться перед выходом, а то мозги набекрень от твоих откровений, - известила она меня.
        С ходу бухнувшись на кровать, тень, глубоко дыша, погрузилась в медитативное состояние. Рилла напоминала экзотическое растение: она неестественно выгнула кисти рук, замысловато переплетая пальцами и выкручивая суставы, по ее словам, в такой позе она максимально эффективно собирала и прогоняла пси-энергию по своим каналам. Полюбовавшись на этого симпатичного, но смертельно опасного йога, я тоже завалился рядом и, прикрыв глаза, постарался задремать, неизвестно, что за ночка нам предстоит, отдохнуть не помешает.
        Не удивительно, что стук в дверь меня даже не разбудил, только возмущающаяся Рилла смогла растолкать меня. Мое предложение еще на полчасика перенести выход, не нашло понимания, пришлось, кряхтя и зевая, вставать навстречу новым приключениям. Ортис с Риваром были уже в комнате. Они с пафосно-заговорческим видом вручили нам с Риллой по аляпистому ярко-раскрашенному металлическому блюдцу на тяжелых, крупных цепях из зеленовато-медного металла. В центр круглых амулетов был вписан отпечаток шестипалой руки с подобием иероглифа: четыре параллельные светлые полосы, начертанные под углом примерно тридцать градусов, были перечеркнуты двумя темными штрихами, в окружение хищного вида растений, со сверкающими каменными сердцевинами. Я бы легко мог представить такую «медаль» на шее африканского вождя, но не на своей. Маги, очень довольные собой, заверили, что эти амулеты в случае опасности могут быть очень полезны. Я - признаюсь - со скепсисом покрутил свой в попытка определить, куда его лучше сунуть. Надевать на шею и лезть с ним в бронескаф - глупо, нацепить сверху - еще тупее. Все попадают от смеха, если я
буду ходить и побрякивать им, как гангста-рэпер в бюджетных музыкальных клипах. В итоге сунул в рюкзак, позже разберемся. Рилла долго разглядывала свое инкрустированное самоцветами блюдце, после чего пришла к тому же выводу. Еще раз поблагодарив магов, мы, оставив их в комнате, не спеша вышли на улицу.
        Тягучая, влажная ночь была разлита в воздухе. Я вдохнул полной грудью наслаждаясь этим кремообразным воздухом приморского городка. Жаль, что времени и дальше наслаждаться не было. Наш путь лежал в небольшой, укромный гостиный двор, где нам уже забронировали комнату и перевезли вещи. Не спеша топая по темной улочке, старательно делали вид, что не замечаем «хвост». Техноморф выдвинулся чуть раньше. Зверь сопровождал нас, не обнаруживая себя, но зато исправно передавая информацию о преследователях. Один из них, скорее всего, был местным, а вот технологичная армейская система маскировки второго тонко намекала с кем, мы имеем дело. Но не смотря на такой эскорт, весь путь до нашего нового жилища прошел без эксцессов. Немногочисленные ночные прохожие не обращали на нас никакого внимания, как и мы на них. Демонстративно поужинав в трактире на первом этаже, мы неторопливо поднялись в свой номер, где посидев для приличия минут пять, загасили свет и не раздеваясь улеглись на компактные кровати. Не прошли и пяти минут как пришел сигнал от Архоса: уличный наблюдатель со стороны нашего окна, выходившего во
внутренний двор, был нейтрализован. Не теряя времени, мы прямо в темноте начали облачаться в доставленные сюда ранее бронескафы.
        Пару раз впотьмах стукнувшись об уже облачившуюся и поэтому совсем не мягкую Риллу, я кое-как на ощупь влез в чрево скафа, накинул шлем и запустил его загрузку. Поставив себе пунктик, что нужно будет потренироваться в будущем облачаться в бронескаф при полной темноте. Когда система наконец-то запустилась и выдала на визор адаптированную картинку происходящего вокруг, Рилла уже была на низком старте, потихоньку перерезая плазменным резаком решетку, закрывающую снаружи окно. Я быстро накинул свой рюкзак, получив подтверждение от скафа, что инсталляция устройства прошла штатно и девайс надежно зафиксировался креплениями, полез придерживать уже практически срезанную железяку, а то лишний шум нам точно не нужен.
        Наша комната была на втором этаже, поэтому мы спокойно выбрались через окно на крышу пристройки и по ней уже спустились во внутренний двор. Неизвестно как часто идут сеансы связи у наблюдателей, но пока пропажу одного из них не обнаружили. Мы быстро пересекли двор, подтянувшись и по-эквилибристки перескочив через забор, оказались на территории складов порта. Алиса уже врубила навигацию, указывающую на убежище, где скрывалась Фанни со своими людьми. Правда вел нашу компанию не я, а кошак, он разведывал дорогу строя оптимальный маршрут, огибающий встречающихся здесь разумных. Рилла прикрывала меня с тыла. Немного попетляв по лабиринту закоулков, мы за двадцать с «копейками» минут прибыли на место, там нас уже ждали, и мы не останавливаясь двинулись по запланированному маршруту дальше.
        Группу мы застали в деморализованном состояние: Фанни крепилась изо всех сил, стремясь поддерживать моральный дух своих людей, но было очевидно, что сама двигается на «автопилоте». Вопросы были излишни: их потрепал не равный противник. Один из раненых пошел на поправку и прихрамывая передвигался уже сам, вторую несли на носилках, и вид у короткостриженой женщины был не очень. Я на глаз оценив состояние раненной, и зацепил на нее одну из своих запасных аптечек. Та сразу же, тревожно замигав индикацией, тут же приступила к диагностике и лечению. Я ругнулся и быстро, буквально одним касанием подключив ее к браскому, полез вырубать эту иллюминацию, пока нас тут не спалили. Еще один пунктик: в следующий раз нужно будет учитывать это предательское светошоу. В конце концов разобравшись с аптечкой, получил благодарный кивок от Фанни. Я подмигнул в ответ: мол, ничего особенного, всё нормально. Оказалось, что их тоже прихватили сразу после нашей встречи, отбиться они смогли, но вместе с разгромленной базой лишились своих вещей. Соваться туда и проверять что уцелело они не рискнули. Даже бронескаф остался
только у одного бойца, и то изрядно поврежденный. Куда делся второй штурмовик, который был на встрече, я дипломатично не стал уточнять.
        Буквально десять минут, и мы вышли к следующей точке нашего маршрута. Возле небольшого ангара стояло четыре телеги, груженные здоровенными амфорами, на вид литров по сто каждая. Интересно сколько за них отвалили маги не совсем чистым на руку знакомым торгашам. Я уже с ужасом стал представлять, как придется скукожиться, чтобы влезть в такую, как подскочила небольшая босая девчушка с прутиком в руках и стала активно руководить процессом нашей погрузки, периодически шмыгая носом. Видя ее потуги, я помог несовершеннолетней контрабандистке поднять кувшин в центре телеги. Вот тут обнаружилось ноу хау криминальных негоциантов, если крайние ряды кувшинов на вид были обычные, то два ряда в центре как оказалось были как бы обрублены по середине и прикрывали собой большую нишу тайник, никак внешне не выдавая этого. Даже масло или вино, не знаю, что конкретно, но в эти половинки был налито. Быстро растолкав народ по телегам, погасив конфликт Риллы с Фанни, которая рвалась залезть в тайник ко мне, я соломоновым решением засунул их вместе и занял свое место рядом с техноморфом. Не знаю как остальным, но мне в
бронескафе было комфортно, даже система дыхания не перешла в закрытый режим.
        Груженые телеги мягко двигались, и мы через час уже в составе большого каравана были на досмотровой площадке за городом. Все это я узнал у Риллы, которая втихаря повесила на телегу свой шпионский девайс для отслеживания обстановки снаружи. Поскольку караван двигался на выезд, как таковой проверки и поборов не было, охрана быстро ознакомилась с маршрутом, мельком глянув на товары и сделав пометки у себя, отпустила нас на все четыре стороны. Так что через пару часов отъехав от города на достаточное расстояние мы выбрались наружу, караван уже скрылся за поворотом, так что нашего появления никто не видел. Девчушка, с серьёзным видом бормоча что-то себе под нос, пересчитала нас и, кивнув, заявила, что условия сделки соблюдены, после чего крутанулась, свистнула и потопала назад в город, периодически стегая хворостиной по придорожной растительности. Быки не задумываясь поплелись за ней, уперев все четыре телеги.
        От города мы отъехали меньше чем на десять километров, и до точки, где нас должна была встретить Мадлен, оставалось не меньше пяти. Желательно преодолеть это расстояние до рассвета. Я решил подменить одного из носильщиков и схватил носилки с больной, мне с работающим экзоскелетом тащить их будет всяко веселее. Рилла поняла мой намек, и, так как за разведку отвечал кошак, который и повел наш отряд, заняла место с другого конца носилок. Привлекать штурмовика с подклинивающим и разряженным в кость бронескафом не стали. Выделив ему один заряженный картридж, надеялись, что ему хватит дотянуть до места. Дорога заняла часа полтора, уже под светом взошедшей второй луны мы добирались до небольшого хутора. Тут на берегу запруды в гостином дворе нас ожидала Мадлен со своим отрядом. Не теряя времени мы погрузились в выделенные нам телеги, и наше стремительное по здешним меркам бегство продолжилось. Я на свое место на запятках дилижанса не полез, поприветствовав Нурикса, решившего подработать возницей, упал на дно его телеги и отрубился.
        Проснулся уже в обед от звука глухих шлепков и осознал, что это мне стучат по голове. Фанни без затей села сверху и барабанила ладошками по бронескафу, в попытке хоть как-то достучаться до меня. Сообщив насильнице, что я очнулся, аккуратно скинул это наглое тело с себя. Светило находилось в зените усиленно припекая, я это хорошо прочувствовал, когда по рекомендации подошедшей Риллы вылез из бронескафа. И так подсадили ночным марш-броском половину картриджа, теперь система жизнеобеспечения скафа неплохо его поджирала, удерживая комфортную температуру внутри. Наш небольшой караван стоял лагерем на берегу мутной речушки, спасенный народ бродил как сомнамбулы, разминая отсиженные конечности, ученики достали заранее приготовленную снедь и сноровисто накрывали импровизированный пикник. Облачившись в привычный походный наряд, огорошил Фанни, которая как приклеенная бегала за мной, сообщив коверкая слова, что Эль Дьябло Рохо вернулся, и грязных гринго ждет мучительная смерть.
        - О так я не ошиблась, ты аристо, можно тебя Эль звать? - выдала с серьезной миной она мне, сбив весь пафос с момента.
        - Зови меня Измаил, - на автомате пробурчал я. - Пошли отобедаем, чем Ортис послал.
        Видимо из-за того, что выбраться из города получилось без особых приключений, настроение у Фанни было на высоте, и она всю трапезу безостановочно болтала. Ничего ценного не рассказывала, поглощая местные разносолы, она сравнивала их с деликатесами из своей прошлой жизни, вспоминала, где и при каких обстоятельствах их потребляла. Безжалостно вплетая в это повествование новых действующих лиц, уделяя зачастую чересчур много внимания их нарядам и поведению. Уже через минуту гастрономические и иные предпочтения окружения Фанни меня перестали занимать, и я отключился, перестав слушать ее рулады, лишь на автомате периодически хмыкал и кивал. Занимали меня совсем другие мысли. Уже к завтрашнему вечеру, если нам и дальше не будут мешать, мы должны достигнуть границы леса. Там мне придется на некоторое время покинуть ряды нашего небольшого отряда, и про это обстоятельство я еще никому не сообщил. Раздумывая под каким соусом мне преподнести эту новость Мадлен, я не сразу заметил, что моя собеседница молча смотрит на меня, по всей видимости ожидая какого-то осмысленного ответа.
        - Извини, пожалуйста, задумался, - признался я.
        - Да ничего, это у меня защитная реакция организма: когда стресс я всегда пургу несу, не обращай внимания. Ты сам как? О чем таком задумался? - поинтересовалась она.
        - Да есть моменты, но давай о них позже. Сейчас необходимо понять твои планы. Из города мы вас вывезли, дальше вы сами по себе, или остаётесь с нами?
        - Да какие планы, - возмутилась Фанни захлопав ресницами. - Были, да вот все вышли, - нахмурилась она, - Ты нас не прогоняешь, надеюсь?
        - Я нет, а вот с местными разговаривай сама, и советую поменьше пафоса в диалог добавлять. Про конечную точку нашего маршрута я тебе уже говорил. Так что решайте, есть ли вам смысл лезть туда. Можешь пока тут в лесу отсидеться, если, конечно, договоришься, - озадачил я ее. - Пошли познакомлю тебя с Мадлен.
        Я встал и потянул за собой Фанни. Быстро представив свою новую подругу, я попросил эльфийку присмотреть за ней и ее людьми, пока меня не будет. Мадлен уже начала мне отвечать, когда до нее окончательно дошел смысл моей фразы.
        - В смысле пока не будет? - удивилась она. - Ты куда намылился?
        - Я говорил вам про новых союзников, вот с ними у меня и назначена встреча, - начал я ей объяснять.
        - И ты собрался на нее один? Думаешь это хорошая идея? - не отставала Мадлен. Фанни же молчала и растерянно смотрела на меня.
        - Если бы так не думал, то не соглашался бы на нее. Поверьте, сейчас стоящих вариантов качнуть весы в нашу сторону нет, а если выгорит с новыми союзниками, то они точно появятся.
        - Если выгорит? То есть может и не выгореть? - влезла в разговор не выдержав Фанни.
        - Все возможно, - не стал я лишний раз обнадеживать их. - Но по-другому никак. Я-то не смогу за Барончика в горном селении выйти, да и не хочу как бы.
        - Почему не хочешь, чтобы мы тебя подстраховали? - опять перехватила нить разговора Мадлен.
        - Говорю же, нет смысла, если они действительно станут нашим союзником, то все пройдет гладко, если нет, то тащить на тот свет еще и вас я не собираюсь. Мне Риллы хватит и в том, и в другом случае.
        - И когда ты покинешь нас? - помолчав, спросила эльфийка.
        - Надолго? - добавила Фанни.
        - Я с вами дойду до леса, там разойдемся, - честно ответил я. - Что касается времени, то если все пройдет как я запланировал, то присоединюсь к вам перед отправкой на Магно-Раса (другой континент). Место встречи я согласовал с Ортисом, и вы подхватите нас до отплытия.
        - А как ты попадешь туда? Ну в смысле да места этого, - удивилась Фанни, Мадлен лишь молча смотрела на меня.
        - Это же очевидно, союзники помогут добраться, - объяснил я ей.
        - Извини опять тупить начала, - стала она оправдываться. - Но может, передумаешь? Зачем лишний раз рисковать?
        - В том то и дело, что не лишний, - закрыл я тему. - Давайте заканчивать с обедом.
        Всю дорогу до ночевки мы проехали в тишине. Фанни хоть и ехала рядом в телеге, больше ничего мне не рассказывала, мне тоже нечего было ей добавить. Раненая особа ехавшая тоже в нашей телеге, пошла на поправку, но не горела желанием общаться так как спала всю дорогу. Единственным словоохотливым членом экипажа телеги был Нурикс, но, не добившись ответной реакции от нас, он переключился на лошадей, что-то им втолковывая. Я старательно отгонял от себя мысли о предстоящей встрече. И хоть Алиса, получившая от ИскИна Ольранда все правовые документы, регламентирующие деятельность Роя, несколько раз мне зачитывала какие-то пункты из них, сообщая, что боятся мне абсолютно нечего. Но червячок сомнения все равно изнутри покусывал за сердечко. Лишится содержимого черепушки и полететь опустошать заселенные миры в качестве БиоИскИна - мне совсем не хотелось. После вечерней тренировки, устроившись на ночлег, обратился к Рилле.
        - Ты же все слышала и понимаешь риски, поэтому можешь не идти со мной. Если для этого необходим приказ, то считай, что ты его получила.
        - Заткнись и давай спать, расприказывался он тут, - обломала меня тень. - Ты еще не вступил в свои права, и у меня есть другой приказ.
        Как я и предполагал, так просто отделаться от нее не получиться. Но договариваясь о встрече, я предупреждал о таком моменте Ольранда, и он обещал, что никаких проблем у людей, находящихся под моей протекцией, не возникнет. Что же, очень надеюсь, что все получиться, как мы обговорили с этим древним ИскИном.
        Глава 9. На орбиту.
        Говорят, что самый темный час перед рассветом, когда луна уже закатилась в нору, а солнце еще не успело расцвести лучами. Но на этом, пока не охваченным нашей географией, куске вселенной вся ночь была одинаково темной. То ли потому что три их спутника суммарно были более бледными, чем наша родная луна, то ли потому что здесь были большие и яркие звезды. Я давно заметил, что под утро небосвод равномерно выцветал, окрашиваясь розовыми солнечными лучами без контрастного перехода. Возможно, именно поэтому далекая вспышка взрыва слилась с лососево-оранжевым рассветом, и лагерь, проснувшейся от донесшегося грохота, не мог рассмотреть, где что горит. Невыспавшиеся, плохо соображающие люди засуетились. Сумятица породила еще большую панику, люди носились, не знаю за, что хвататься и от этого нервничали всё больше и больше. Техноморф поспешил меня успокоить. Оказывается союзники ведут нас от самого Орновиля, с орбиты отслеживая обстановку вокруг на предмет возможных угроз. Вот одна из потенциальных опасностей и была ликвидирована, а точнее грузовой антиграв, который летел по нашим следам из города. Может,
конечно, и не по нашим, а просто пути совпали, ну тогда беднягам крупно не повезло, нефиг было по ночам подозрительно летать.
        Я попытался успокоить взбаламученный и не до конца проснувшийся народ, который впопыхах готовился к обороне, но понимания мои пацифистские призывы не нашли. И скорее всего из-за того, что о помощи с орбиты я решил умолчать. Поняв всю бесперспективность уговоров, я попытался завалиться досыпать, чтобы своим примером доказать, что опасность миновала. Но этого мне тоже не дали сделать, когда первые волнения улеглись, а противник так и не объявился, стоянку спешно свернули, и мы без завтрака покатили в рассвет.
        До обеда мчались, заметно увеличив скорость передвижения, и не особо жалея животных. Мадлен с учениками отстала, держась в арьергарде и выискивая возможных преследователей. Не обнаружив никаких следов погони, к обеду все успокоились и дальше двигались в прежнем ритме, уже к четырем часам достигнув границы Квельзинского леса. Ночевку Мадлен решила устроить глубже в лесу, поэтому выгрузив наши вещи и попытавшись отдать нам телегу для их дальнейшей транспортировки, от которой я успешно отмахался, отряд скрылся из виду. Мы, облачившись в бронескафы и усевшись на выгруженные контейнеры, принялись ждать встречи. Чтобы скрасить время, к радости Риллы наконец-то распотрошили один из офицерских пайков.
        - Дааа, - изрекла она похрустывая галетой, заливая при этом воду в пакет с сублимированной пастой, которая, судя по красочной этикетке была с морепродуктами, - Вот уж не думала, что когда-то буду скучать по этому вкусу. Ведь гадость редкостная, а иногда так вот и тянет съесть, и что они туда добавляют такого?
        Задумалась она о чем-то своем, возможно гастрономическом. Архос на мое предложение угоститься ответил отказом, лежа в полудреме и отгоняя назойливых насекомых хвостом, он наблюдал, как мы сосредоточенно расправляемся с суточным пайком. Представители Роя так и не появлялись, я уже стал подумывать может они не там нас ищут. Возможно, знаки какие-то на земле необходимо выложить. Например, SOS там или крестик. Но когда все было съедено, техноморф обратился ко мне.
        - Ты не мог бы попросить свою подругу удалиться? Сложно спрогнозировать, как она отреагирует, могут возникнуть непредвиденные ситуации.
        - Рилла в курсе, кого мы ждем, проблем быть не должно, мы же это обсудили с твоим шефом Ольрандом, - удивился я и, оглянувшись, увидел, как она странно улыбается, видимо уже знала о ком речь.
        - Речь не о Рилле, - флегматично объяснил мне кошак.
        Понятно, похоже кто-то сильно заботливый все-таки решил подстраховать меня.
        - Мадлен? - крикнул я погромче в лес. - Мы же договаривались, зачем ты здесь?
        К моему удивлению, в лесу неподалёку от нас буквально отделившись от ствола дерева возникла знакомая рыжая лисичка, как она там появилась, я так и не понял, неплохо она маскировку прокачала.
        - Привет, Алекс, почему это сразу Мадлен? Ты не рад меня видеть? - нарочито обиженно обратилась она. - Я тут вас встречать пришла, а ты буку изображаешь. Рилла, добрый вечер, - поприветствовала она тень, приближаясь к нам.
        - Да рад я, - опешил я от ее появления. - Просто совсем не ожидал именно тебя здесь увидеть. У нас тут как бы тайная встреча намечается, я специально в лес не полез, чтобы вас не тревожить.
        - Понятно, а я мешаю, - подойдя поближе, надула губки она.
        - Есть такое дело, ты караван наш видела? Они уже давно в лес заехали.
        - Да видела, - махнула она рукой в направлении леса. - Их Дамчан повел по короткой дороге, я вот осталась, думала, может вам помощь какая понадобиться, - с любопытством уставилась она на меня и поскребла своими коготками бронескаф, оставив на грудной бронепластине легкие царапины.
        - Ого, вот это ноготки, - оценил я их эффективность. - Плиз, не порти имущество.
        - Хорошо, - мило улыбнулась она и быстро чмокнула меня в щеку.
        - Не переживай, мы сами справимся, - обнадежил я ее. - А с тобой попозже обязательно увидимся, мне же интересно с живой Кицунэ пообщаться.
        - Ловлю на слове, - улыбнулась она и, развернувшись, быстро исчезла в лесу.
        Минут через пять после того, как она скрылась, послышался легкий свист, и недалеко от нас выйдя из стелс-режима, приземлился аэродинамической обтекаемой формы грузовой челнок. Из беззвучно раскрывшейся аппарели выскочила пара натуральных терминаторов, только без биологической оболочки и зубов. Они подбежали и, схватив наши контейнеры, потащили их назад, мы, молча переглянувшись с Риллой, накинули шлемы и пошли за ними. Погрузившись в небольшой отсек, где специально для нас было установленно два противоперегрузочных кресла, я наблюдал через медленно закрывающуюся аппарель как поверхность планеты дала сначала резкий крен, а потом стала стремительно отдаляться.
        С закрытием створки свет в трюме исчез, и включилось тусклое похожее на аварийное освещение, раскрасившее все в бордовые тона. Да, блин, атмосферненько у них тут. Я, проследив за взглядом техноморфа, с удивлением обнаружил несколько тушек парнокопытных. Они, упакованные в вакуумированные прозрачные пластиковые мешки, были прижаты к другому борту транспортировочной сеткой. И, судя по кровавым следам на упаковке, были еще свежими. От этого открытия стало совсем не по себе, надеюсь, это нам пропитание везут или хотя бы кошаку. Очень бы мне не хотелось разделить судьбу этих баранов.
        - Ой, не нагнетай, - тут же нарисовалась Алиса. - Если бы они захотели вас схрумкать, то вы бы тоже летели в сетке. Зачем им лишний геморрой с переоборудованием борта? Исключительно для вашего удобства постарались, так что цени.
        - Ценю, и как долго мы в этом рефрижераторе будем находиться, не в курсе? - спросил я ее.
        - У тебя появился доступ к внутренней сети, активируй его, и я уточню.
        Я взглянул на интерфейс нейросети и обнаружил входящий запрос на соединение, недолго думая подтвердил его. Тут же на связь вышел бортовой ИскИн, он поприветствовал меня и пожелал приятного полета. Прям как на самолете, только высоту и температуру за бортом не объявили. Но сейчас это быстро меняющиеся величины, пока не поднимемся на орбиту, где нас ожидает фрегат. До прибытия на его борт нам оставалось не более пяти минут, я все сильнее и сильнее нервничал, думая, как много поставил на карту, хотя понимал, в случае успеха могу получить еще больше. В итоге Алиса не выдержала и помогла перевести мысли в голове в рабочее русло, ополовинив уровни кортизола и адреналина в моей крови.
        Уже на подлете к фрегату со мной связался Ольранд, и сообщил, что пока все идет по намеченному плану. Фрегат, который выделили мне в сопровождение, готов к приему гостей, но полностью экипаж будет укомплектован через неделю. Старый ИскИн еще в прошлую нашу встречу решил для моего психологического комфорта сформировать его экипаж из синтов, сейчас как раз заканчивали печатать их тела. Мы еще успели обсудить пару моментов до того, как наш челнок вошел в док. Аппарель стала опускаться, а главный ИскИн фрегата поприветствовал нас на бору и известил, что судно сертифицировано по ГОСТу - 287 БИО+, атмосфера во всех помещениях пригодна для дыхания, сила тяжести стандарт М-3, адаптированная под хуманов организация движения по кораблю и доступа в помещения, в наличии все необходимое для жизнедеятельности биологических организмов.
        - Сейчас нас сопроводят в наши каюты, после проведут небольшую экскурсию по фрегату, которая закончится ужином в кают-компании, - сообщил он напоследок.
        - Отличный план, - похвалил я ИскИн и двинулся на выход за железными носильщиками.
        Нам выделили соседние каюты, это хорошо, а то я уже и отвык жить отдельно. Комната оказалась три на три метра с небольшим санузлом, кровать трансформер, стенной шкаф, стол с тумбочкой и пара стульев, что еще необходимо для жизни, тем более мне тут не долго придется находиться. Терминаторы принесли и оставили в коридоре наши вещи. И даже не заикнувшись про чаевые, быстро умотали куда-то. Вещи мы с Риллой решили пока не разбирать, быстро изучив схему корабля, которую нам скинул ИскИн, сопровождаемые его комментариями мы отправились на спонтанную экскурсию.
        Хоть судно было немногим меньше Лиррии, но впечатление произвело даже большее. Единственное в чем оно проигрывало - это количество грузовых трюмов, но так и предназначено оно было для других целей: разведка и целеуказание. Оснащение для этих задач было на уровне, ИскИн казалось излишне эмоционально рассказывал про мощные движки, великолепную систему стелс, дополненную системами РЭБ и РЭМ. Минут пять он рассказывал про свой продвинутый скрамблер, на случай если возникнет потребность кого то притормозить. После перешел к главной ударной вундервафле, если приспичит огрызнуться тут была в наличии пусковая установка с барабаном на четыре тяжелые ПКР. Хоть она была в единственном экземпляре, но я понимал, что для судна такого класса это должно быть круто. По правде говоря, я пока не сильно разбирался в техническом оснащении боевых кораблей и верил ИскИну на слово. Зато оценил устроенный нам ужин, он на удивление был не из синтезатора, хотя таковой здесь имелся. Еще на экскурсии нас познакомили с местным настоящим коком, и был это не дядька в белом колпаке и переднике, а робокок. Выглядел он как куча
манипуляторов, хаотически торчащих из разных мест по всему камбузу. Там же имелись всевозможные системы хранения продуктов питания и даже свое небольшое тепличное хозяйство, позволяющее получать настоящую зелень к столу. После ужина пришло время заняться тем, ради чего я сюда прибыл. Мы с Риллой проследовали в медицинскую секцию, два навороченных медкомплекса были встроены в боковые стены, что мешало оценить их размеры, снаружи располагались только приемные отделения для тела. Середину помещения занимала с виду стандартная капсула реаниматора, сейчас рядом с ней стояли несколько небольших боксов, которые вместе с содержимым доставили сюда по моей просьбе.
        - Ну что же приступим, - сказал я Рилле, вскрывая первый бокс.
        ***
        - Вольно, доклад, - скомандовал офицерам, стремительно вошедший в командный центр генерал Малсен, руководитель объединённой группировки космических сил содружества.
        - Сэр, посылка не дошла! - отрапортовал массивный скорианец, один из офицеров координаторов. - Критическая точка пройдена полчаса назад. Ни сигналов маячка, ни данных о нахождении контейнера со станций дальнего и ближнего обнаружения, размещенных в этом квадрате не поступало.
        Его бодрый, вытянувшейся вслед за своим обладателем, голос звенел в кабинете на чуть более высокой, чем следовало ноте, что выдавало эмоциональное напряжение говорящего. У остальных, хотя они еще не знали, что именно стряслось, тревожно засосало под ложечкой.
        - Перехват? Или сбой при отправке? - нахмурил свое волевое , как с агитплаката, лицо генерал и занял рабочее место.
        - Выясняем, но присланные данные с грузового дрона говорят, что отправка прошла штатно. Возможно, произошло столкновение с неучтенными обломками, проводим дальний мониторинг предполагаемого маршрута. Дополнительные четыре группы кораблей прочесывают предполагаемые зоны нахождения контейнера, с расчетным углом отклонения не более семи угловых секунд, - точно таким же тембром как и предыдущий оратор отчитался другой офицер.
        - Да вы тут совсем мышей не ловите! Плохо очень плохо! - разразился праведной руганью генерал, естественно не такими словами, а так как это умеют делать военные, но общий смысл был именно таким, - Чтобы в течении трех часов нашли и доложили, совсем расслабились тут… - уже удаляясь, продолжал он раздавать свои ценные указания.
        Когда дверь с тихим шелестом закрылась за покинувшим командный центр генералом, настала очередь проявить свое красноречие его подчиненным, и высказать все, что они думают о тупом выскочке, которого в наглую пропихивают по карьерной лестнице высокородные родственнички. И надо отдать им должное в построении многоэтажных словесных конструкций, они могли дать ему огромную фору и все равно победить в батле. Что только подтверждало никчемность их непосредственного командира.
        - Этот боров уже в открытую заказы на хуманов берет! Мы тут в космофлоте служим или как? Развел балаган со своими родственничками, как дешевые наёмники уже ведем себя, - возмущался офицер дальней связи.
        - Контейнер потерялся, да он каждый десятый налево пускает, а тут, видите ли, конец света наступил, - бурчал руководитель полетов.
        ***
        Кристаллы с базами знаний - это то, чего мне так не хватало после установки нейросети. Если у Роя не было для меня начальных баз знаний, то на еще не обчищенных обломках кораблей Содружества их можно было обнаружить. И все, что по моей просьбе успели разыскать, обшарив пару болтающихся в пустоте корабельных остовов, сейчас лежало перед нами. Теперь нам предстояло отсортировать улов, и можно приступать к изучению под разгоном в высокотехнологичных медкомплексах, которые параллельно с образовательным процессом ускорят модернизацию моего тела, а также чуть прокачают в черепушке Алису.
        Рилла уже подвергла свое тело более серьезным модификациям: прошла курс по укреплению костной ткани, связок и мышц. Сейчас медкомплекс должен будет обследовать их и по возможности оптимизировать улучшения, на большее в этот раз времени не хватит, но главное, это хитрюга решила, пока есть такая возможность, добавить себе пять сантиметров роста. Я еще про грудь хотел пошутить, но, глянув на Риллу, понял, что там и так все в порядке, а шутка в очередной раз не зашла бы. Она еще намеревалась изменить цвет радужки, но в последний момент решила еще пару лет посмотреть на мир теми же глазами. А я-то раньше никак не мог понять, чего они в основном голубо- да зеленоглазые тут ходят. Предположил, что эта хитрая генетическая закономерность. А ларчик просто открывался: это одна из самых бюджетных бьюти процедур. Вообще, если у тебя есть деньги, то подогнать твою внешность под твои личные эстетические стандарты, в центральных мирах можно без проблем. Причем клепают не однотипных «уточек» на конвейере, а сохраняя индивидуальные черты. Косметическая генная инженерия рулит: качественно, дорого, без скидок. Но
женщины такие женщины, найдут, как и что поправить даже у античной статуи. Глядя на метания Риллы, я тоже загорелся и решил воспользоваться возможностью, изменить непонятный цвет моих каре-зеленых глаз. Долго выбирать не стал, пусть будут фиолетовые, в модном фентези читал про такие. Учитывая, что на Земле лиловый цвет глаз крайне редко встречается в природе. Так что их обладателей побаиваются, с древних времен считая связанными с волшебством и мистикой. Хотя, если честно, то выбрал больше по приколу.
        Первые три базы, которые посоветовавшись с Риллой я выбрал:
        - «Выживание»: судя по описанию программа включала в себя базовые навыки борьбы за жизнь в новых условиях. Я думаю, что комментарии излишни, почему на Андрагоне мне эти навыки пригодятся. Тем более в неё входила верховая езда. В будущем походе без нее никак, на телеге я уже наездился!
        - «Рукопашный бой». Это я уже сам изъявил ярое и безапелляционное желание, хоть тень и заявляла, что моих скромных навыков пока мне должно хватать.
        - И, наконец, «Начальная стрелковая подготовка». Тут уже Рилла проявила инициативу и настояла начать именно с неё, а уже после перейти к продвинутым уровням, имея базовые знания.
        Но, начав разбираться с наскоро собранными Роем базами, немного расстроился. Большинство инфокристаллов - это однотипные низкоранговые базы навыков, абордаж-контрабордаж, тактика боевых действий на поверхности или в пустоте и куча всего, что требуется новобранцам, впервые поступившим на флотскую службу. А все потому, что бойцов прошедших первичный отсев, обучать и помогать осваивать базы знаний как по специальностям, так и просто высокоранговые, военные предпочитали в специализированных учебных центрах, а не на несущем броевое дежурство космическом корабле. Хотя несколько интересных баз в единичных экземплярах нашлись, видимо, из личных запасов. Я отсортировал интересующие меня варианты, и, даже вспомнив ребят с Лирии, подумал, может еще базу «Техник. Пятый ранг» как у Урмы залить или еще лучше найденную тут базу «Инженер», правда четвертого ранга. Но Рилла с Алисой меня быстро и аргументированно отговорили. Мало того что изучение высокоуровневых баз съедает много ресурсов, которые в данный момент лучше потратить на другое. Но главная беда высокоуровневых баз, если их не использовать, со временем
происходит процесс обратный обучению, навыки и знания как бы стираются. Восстановить их, конечно, можно, но если не работаешь по специальность три-пять лет, то перед трудоустройством необходим снова сдавать квалификационные тесты и подтверждать сертификацию. В целом, это зеркалило логику классического образования: если не работаешь по специальности, то забываешь, чему тебя учили. Плюс для полноценной работы к самой базе «Инженер» необходимы доустанавливать профильные базы. Такие тоже были в наличии, но в основном для техников: «Ремонт и обслуживание» энергетического оружия, скафандров, ручных стрелковых комплексов, двигательных установок, малых космических судов и еще несколько подобных баз, которые были востребованы на службе. В любом случае, сейчас лишняя нагрузка на мозги - это не хорошо. Да и не светит мне в ближайшее время поработать инженером, поэтому необходимо расставить приоритеты и сконцентрироваться на том, что пригодится в предстоящем деле. Вот тут я застопорился, выбирая базы и не зная, каким именно отдать предпочтение, в итоге мне помогла Алиса. В основной массе в наличии имелись военные
базы, было немного баз СБ, пара медицинских и одна исследовательская. Как она сюда попала - было не очень понятно, видимо, кто-то из бойцов мечтал после того, как отслужит по контракту, стать исследователем: из полымя пойти в науку. Часть из них пересекалась, и хомяк внутри верещал, мешая мне сделать осознанный выбор. В теории у СБ самые полные базы знаний, но у тех же исследователей, возможно, база по выживанию круче. Наконец Алиса, посоветовавшись с местным ИскИном, нашла выход, оказывается, можно подобрать похожие базы и все их загрузить в приемный модуль местного чудесного медкомплекса, который у себя развернет их, проверит и сделает компиляцию, исключая повторяющуюся информацию, адаптируя получившеюся базу уже под меня. Еще новость: все это в будущем может делать и мое ручное хранилище, но после первого апгрейда, и, конечно, гораздо медленней. Это в корне поменяло ситуацию, и дело наладилось, в ход пошли:
        - «Армейский специальный курс. Выживание».
        - «Курс СБ. Углубленный курс. Выживание».
        - «Исследователь. Первооткрыватель. Выживание на планетах (включая планеты с умеренно агрессивной средой)».
        Рангов у этих баз в отличии, допустим, от инженерных не было, да и по объёму они были заметно меньше. Единственная присутствующая маркировка - это дата выпуска и номер версии базы. Наверное чем свежее, тем значит лучше. Закинув все в приемный модуль, получив подтверждение об удачном считывании информации и о запуске процесса компиляции, полез выбирать себе второй комплект баз. У вояк смог найти только:
        - «Базовый курс. Рукопашный бой».
        Больше ничего, связанного с маханием конечностями у них не нашлось, зато у СБ был:
        - «Специальный курс (СБ). Рукопашный бой».
        Понимая, что делать компиляцию при таком раскладе глупо, остановился на последнем варианте и перешел к последнему пункту. Вот тут вояки отличились.
        - «Ручное оружие: кинетическое, энергетическое, ракетное».
        - «Базовый курс. Стрелок».
        Порывшись в небольшом контейнере баз СБ, нашел только:
        - «Стрелковый курс СБ - снайпер».
        Подумав, так и не решил добавлять его сразу в компиляцию или позже изучить отдельно. Даже отвлек Риллу от изучения содержимого контейнеров, она тоже что-то себе прихватила из медицинских баз. Проанализировав разные сценарии развития событий, дала отмашку на изучение, потому что скилл позволит мне проводить бои на дальних дистанциях, там, куда мы собираемся, это порой лучший вариант. Я согласился с её выводами и уточнив, что компиляция первой базы уже закончена, скормил новые в приемный модуль и стал потихоньку раздеваться. Улегшись, я проследил, как сверху выезжает прозрачная крышка, отсекая меня от внешнего мира, и кушетка с моим телом, как лоток в торговых автоматах, задвигается, пронося мое бренное тело сквозь стену. По другую сторону от неё оказалось обычное помещение, в котором горел тусклый свет. Крышка открылась, предложив мне покинуть ложе. Я встал, не совсем понимая, что мне дальше делать. Похоже что-то не сработало, ну или это пранк от старичка ИскИна, что ли? Ни медкапсулы, ни тем более заявленного целого медкомплекса я здесь не видел. «Все чудесатие и чудесатие, подумал я, не хватает
только, чтобы сейчас открылась дверь и вошел смеющийся тактический ИскИн Ольранд 27498-ТТ». Но вместо него заглянула Рилла.
        - Ты чего здесь возишься, не выходишь? - возмутилась она.
        - Так это, - начал оправдываться я, - Мы как бы должны учиться и лечиться, а тут… - обвел я руками пустое пространство.
        - Ты нормальный или нет? - удивилась она. - Не видишь, где мы? Давай не тормози, шуруй за мной, - она развернулась и вышла.
        Только тут я понял, что стою полностью одетый, хотя ложился неглиже, и Рилла вроде ничем пикантным не светила. Отсюда вывод: процедура запустилась штатно. Да здравствует виртуальная реальность!
        Я радостно выскочил в открытую дверь и буквально тут же завалился на задницу, уходя от объятий непонятного типа с серым перекошенным лицом и обряженного в видавшие лучшие времена лохмотья. Он глухим бурчанием выразил свое неодобрение моим поступком, но я родственных или иных чувств к этому субъекту не испытывал равно как и желания пообниматься. Пока он фокусировал свой взгляд, выискивая меня, я на автомате пнул его левую ногу, а сам перекатом ушел от опрокидывающегося тела. Вскочив, увидел ухмыляющуюся Риллу, которая не стремилась мне помочь и как-то защитить мою тушку, что было совсем не похоже на ее обычное поведение. Я отпрыгнул, от настойчивого асоциального элемента, который все пытался до меня дотянуться, и, подойдя к ней, помахал рукой перед симпатичным личиком, отметив, что в росте она действительно прибавила.
        - Ау, что за дичь тут творится? - возмутился я.
        - Все просто, пока грузятся базы, я нам выбрала локацию для проживания «зомби-апокалипсис». Тебе будет полезно хотя бы в общих чертах ознакомиться с тем, что тебя ждет в скором времени, - она выхватила игольник и короткой очередью в голову отправила ползущего бедолагу на респаунд.
        - Нормально ты придумала, - опешив, я не нашёл, что еще сказать любительнице острых ощущений, - Может хоть денек отдохнуть стоило: ну там морюшко, солнышко, коралловый песок, кокосовые пальмы? Баунти - райское наслаждение, слышала про такое?
        - Слишком опасно, - она серьезно посмотрела на меня, - Ты знаешь сколько хуменов гибнет от кокосов в содружестве? - я в замешательстве отрицательно покачал головой - Открою секрет, больше, чем от зомби.
        - Ну с этим тяжело спорить, тем более что у меня нет такой статистики, - обреченно согласился я.
        - Так что считай я выбрала из двух зол меньшее, - глядя на мое унылое лицо, развеселилась она.
        - А игольник ты где раздобыла? Мне бы тоже не помешал такой? - приняв положение вещей, я стал обдумывать свои действия.
        - На стартовой локации, ты забрал пак со снаряжением? - выразительно подняв одну бровь уточнила она.
        - Нет, ты зашла, позвала, я и побежал, - тут же метнулся к двери из которой вышел, но она не открывалась.
        - Теперь только через девять дней, сможешь открыть и забрать, - обрадовала меня веселящаяся Рилла.
        - Блин, что за подстава, ты специально это сделала? - возмутился я.
        - Нет, но я рада, что так вышло, - довольная собой сообщила тень.
        - И почему девять дней? Через три я должен выбраться отсюда.
        - Там три дня, тут пройдет девять, ты же слышал про разгон? - объяснила она мне отвечая вопросом на вопрос. - Думаю, это будет хорошим тестом для тебя, увидимся через три дня.
        - Стой, через каких три дня? Я уже запутался, блин. А зомби? Если меня схарчат, как же защита и все такое? - я бил сразу по всем клавишам её души: от сострадания до ответственности.
        - Тебе полезно будет пару раз на респаунд улететь, может в реальной жизни будешь осторожнее, если все прочувствуешь на своей шкуре. Кстати, чувствительность я выкрутила на максимум, так что старайся сильно не подставляться, думаю, это будет неприятно. Все через три местных дня я тебя найду, посмотреть, чему ты научился, - она улыбнулась, оставшись безучастной к эмоциональной какофонии, которую я устроил, и исчезла.
        - Эй ты куда? - я пошарил руками в том месте, где она только что стояла, но ее уже там не было. - Нормально, ты придумала. Накрутила тут всякого и свалила в закат, - возмутился я.
        Рилле с ее мастерством, думаю, тут выжить труда не составит. Я огляделся вокруг: низкое серое небо, среднестатистические облезлые небольшие коробки городских домов из пластобетона, когда-то раскрашенные в яркие цвета, зияли щербатыми окнами. Лишь редкие из них могли похвастаться уцелевшим остеклением. В нем отражались мятые облака цвета грязной, газетной бумаги. То там, то здесь высились кучи разнокалиберного мусора, непонятно кем и когда собранным в этом пустынном, безликом городе. На углу виднелись бурые остовы горелых машин. Вернее, не машин, а глайдеров, так как конструктивно колес у них не было предусмотрено. Я вернулся к той точке, где оставила меня Рилла, и еще раз подергал дверь. Ноль эффекта. Потом инстинктивно толкнул её внутрь. Тот же самый нулевой результат. Я еще надеясь, что моя смекалка опять выручит попытался сдвинуть ее в сторону. Но, увы, все мои попытки вернуться назад или хотя бы добраться до стартовых личных вещей потерпели крах. Стоило уже признать поражение и двигаться дальше.
        Я еще раз уже более предметно оценил диспозицию: зомби в прямой видимости не наблюдалось, на противоположной стороне улицы, рядом с закрытыми массивными рольставнями витринами магазинчика, была призывно открыта дверь подъезда. Я, прикинув, что не все местные зомби могут быть такими тупыми как этот, решил пока не рисковать и двинулся к обугленной тушке глайдера, в надежде разжиться хоть каким-то колюще режущим или на худой случай дробящим девайсом, а уже потом лезть обследовать манящий подъезд. Осмотр остатков диковинного транспортного средства начал с багажника, который на удивление смог со страшным скрипом открыть. Две минут после этого озирался по сторонам в поисках возможной угрозы. В багажнике оказалось пусто: ни балонника, колес то нету, ни других инструментов, видимо чинить руками никто не планировал. Из ценного был только полностью обгоревший провод, похоже, что он от зарядки. Сильно пострадавший салон тоже не принес сокровищ, если водила и возил биту, то она сгорела, мой взгляд зацепился за сильно оплавленную ручку джойстика управления, у которой открылся внутренний металлический стержень.
Я провозился минут пять, но так и не сумел выдернуть ее. Плюнув на неудачную идею, пошел ко второму глайдеру, он в отличии от обследованного был сильно разбит, по всей видимости произошла неудачная посадка, зато он не горел.
        За пару шагов еще на подходе к тарантасу заметил нездоровое шевеление в салоне. Приблизившись, увидел, что на заднем сидении зажало какого-то бедолагу, который превратился в вечного зомби-сторожа этого драндулета. Он слышал издаваемый мною шум и теперь делал монотонные попытки выбраться, но придавленная нижняя часть тела намертво удерживала его в салоне. Я прикидывал, чем бы мне оборвать мучения лузера, но ни на ум, ни на глаза ничего не попадалось. Ну, не душить же его обгорелым проводом!? Окинув взглядом наваленную неподалеку кучу строительного мусора, решил воспользоваться оружием пролетариата, благо подходящие куски пластобетона в ней присутствовали. Подойдя, немного порылся, выбирая «кирпич» поувесистее, увы бросок в голову не получился, зомби от моего движения дернулся и здоровый булыжник прошел вскользь. Выругавшись, вернулся к куче и выбрал камни помельче, чтобы можно было кидать одной рукой. Эти снаряды помогли справиться с поставленной задачей, первый бросок проломил голову жмурику, со второго броска получилось превратить содержимое черепушки в кашу с камнем. Я чуть не сблевал от вида и
запаха вытекших тухлых мозгов. Отдышавшись и поборов рвотные позывы, заставил себя вернутся и, стараясь не задохнуться от сладковатой вони мертвечины, дальше обследовать глайдер. Тут мне повезло, в багажнике стоял здоровый пластиковый чемодан, естественно закрытый. Оттащив подальше, стал разбираться с замком, на каких он принципах работает, если Face ID, то беда, морду зомби я попортил знатно. Наконец, обнаружив на корпусе сканер отпечатков пальца, я прогнал побольше воздуха по легким и подтащил его к зомби. Но у этой скотины пальцы рук уже мутировали, обзаведясь небольшими когтями, о сохранности папиллярных линий кожи можно было и не мечтать. Развернувшись, я быстро ретировался и, вентилируя легкие свежим воздухом, решил, не получается по-хорошему, будем действовать по-плохому.
        Уже знакомая куча ждала меня на том же месте. Это знак, саркастично ухмыльнулся я, видимо сегодня обломки пластобетонового гетто - моя судьба. На этот раз, выбирая обломок потяжелее, подумал, странно что нет арматуры, ни металлической, ни хотя бы пластиковой. Но раздумывать о местных строительных технологиях у меня сейчас не было времени, я, ухватив спрессованный булыжник клиновидной формы поспешил к своему лутбоксу, надеясь, что внутри обнаружу хоть что-то стоящее. Чемодан не пережил первого же удара, я от души, не щадя содержимое, воткнул снаряд в боковину, та, треснув, ушла внутрь. Аккуратно стараясь не порезаться, я выломал несколько кусков, открыв себе доступ к «начинке» черного, а точнее бордового ящика. Основной объем занимали цветастые тряпки, ну кто бы сомневался. Из полезного были две пачки сушеных мелких субстратов, напоминающих фрукты с орехами, большая коробка конфет, видимо, дядька из отпуска домой возвращался, а тут такой облом. Отложил еще средства гигиены и полотенца - всегда пригодятся. Больше ничего толкового не было. Черт, гребанная имитация реальности! Ни экспы за убитого
зомби и лут откровенно тухлый, я начинал злиться. Тут мой взгляд натолкнулся на пластиковые обломки крышки чемодана. Быстро выломал еще пару острых длинных фрагментов, с этим можно работать. С режущими свойствами ни ахти, а вот с колющими - у прочного пластика все в порядке. Покопавшись в вещах, выбрал из кучи шорты, которые были из самой плотной ткани, разодрал их и, намотав на основание, изготовил импровизированное подобие рукояток, стянув проволокой из подобранного до этого кабеля.
        Со вздохом оглядел получившиеся парные клинки, да не фонтан, конечно, ну и я не ассасин, для начала пойдет. Взял в руки и покрутил, примериваясь сделал пару выпадов, легкие, метнуть не получится, но в руке держать можно, а ткань предотвращает скольжение. После, прикинув, что еще можно придумать, сварганил простенькие наручи, провозившись наматывая на предплечья тряпки и стягивая их остатками проволоки. Закончив сооружать нехитрую броню, сжевал пару ломтиков приторно сладкого сухофрукта. Из рубашки соорудил незатейливую котомку, сгрузив туда мой нехитрый скраб. Осмотревшись, решил ее пока не тащить с собой и вместе со всеми оставшимися тряпками запихал назад в чемодан, после чего прикопал его в мусоре, вернусь за скудными ништяками попозже. Там же порылся в поисках нормальной палки, из которой в зависимости от длинны можно было сделать либо копье, либо на худой случай рукоять для топора. Но, увы, тонкие, сухие, легко ломающиеся ветки для этих целей никак не подходили, и как назло вокруг ни одного крупного деревца, одни кусты. Что же, как бы мне ни хотелось еще хоть на немного отложить знакомство с
этим, очевидно, малолюбезным миром, но тянуть дальше некуда, пора начинать обследования близлежащих зданий. Сглотнув появившейся ком в горле, я зашел в подъезд, побрякивающий шарахающейся от сквозняка дверью.
        Глава 10. Зачистка дома.
        Жилистое насекомое, подергивая длинными, подкрученными усами, ползло по бордово-коричневое обивке стены. Оно повернуло блестящую, чешуйчатую головку на сидящих за круглым столом людьми. Ближе всего к нему находился могучий арварец, чьи мускулы натягивали мшисто-зеленого цвета, отороченного красной тесьмой, кафтан так, что он вот-вот должен был лопнуть на швах. Его огромная косматая голова сверкала цепкими, внимательными глазами из-под нависших бровей. Слева от него сидел худощавый узкоглазый оширец спортивного телосложения в холщовой рубахе и массивным кулоном на шее. Вся его подергивающаяся фигура выражала сильное нетерпение и тревогу. Между ними с отрешенным, белым как снег лицом находился делусец. Он откинулся на кресле, будто заранее не ждал ничего от этой встречи. Венчал квартет мудрый, пожилой амеронец в длинных, светлых, ниспадающих одеждах, чьи лицо изъеденное глубокими морщинами ничего внятного не выражало. Для жука в их тихой, редкой беседе пока не было чего-либо интересного, поэтому он юркнул под плинтус и скрылся между перекрытиями. Сидящие в маленьком, похожем на коробочку из-за
опущенных штор и кажущемся еще более тесным благодаря темным панелям, помещение люди не обратили на тракансуба внимания. Зато они сразу повернули головы, когда вошел невысокий, лысоватый толстячок в белом костюме-тройке с щеголевато-блестящими позолотой пуговицами и франтовитым малиновым паше, выглядывающим из нагрудного карманчика, сжимающий в руках ярко-рыжий кожаный кейс. Окинув взглядом присутствующих, он выразительно кивнул и громко поприветствовал всех.
        - Добрый день, господа. - улыбнувшись, мужчина сел на единственное свободное место.
        - Да не особо добрый, - ответил хмурый оширец. - Кто нам будет компенсировать понесенные потери? У нас пропал антиграв с десятком парней. Замечу, не простого народца, а взвод реальных бойцов, - одной рукой он перебирал четки, а другой нервно постукивал костяшками пальцев по столешнице.
        - Мы тоже потеряли людей при попытке ликвидировать вашу цель, - неодобрительно покосившись на толстячка, пробасил здоровенный арварец, - По вашим данным парень должен был быть один. Но у него оказался телохранитель, ранга альфа. Теперь один из наших караванов лишился группы охранения, а это тоже заставляет нести большие потери.
        - Вы предоставили нам не полные сведения, - вклинился в разговор седовласый амеронец, быстро срываясь на крик. - Как этот парень, так быстро смог спеться с местными? И замечу, далеко непростыми местными, да еще и ухитрился им пси-диагност на коленке сваять! Хотелось бы узнать, кто этот уникум, заказ на которого вы нам навязали? Мы несем потери! Так бизнес не делается!
        - Я слышал, в Орновиле на днях разгромили небольшую базу с недостроенным летательным аппаратом, - размеренно произнес толстячок, казалось игнорируя услышанное, затем он достал из саквояжа два компактных серебристых футляра размером с очечник. - Как это удачно совпало с появлением там молодого человека, - продолжил он, не убирая улыбку с лица и измеряя холодным взглядом присутствующих. - Вам обязательно было, это делать сейчас, а не после выполненного задания?
        - С аграфами нужно было решать вопрос, рано или поздно нам пришлось бы сделать это, а тут такой хороший повод подвернулся, - за всех ответил худой, бледный делусец.
        - И как результат? - не мигая, уставился на него толстячок.
        - Порядка пяти аграфов ликвидировано, остальные успели уйти, - высокомерно поморщился делусец. - Но теперь они оказались вне закона, мы снарядили две группы на их поиски и местным объявили о награде. Где бы они не прятались, они долго не смогут отсиживаться в своей вонючей норе как крысы. - он буквально выплёвывал слова, все сильнее распаляя себя, - Теперь только вопрос времени, когда мы достанем этих скотов.
        - Понятно, - пухляш на пару секунд задумался, потом вынырнул из своих мыслей и продолжил на той же высокомерной ноте. - Задача прежняя: нужна голова парня, именно голова, - он улыбнулся, - остальные части не предлагать. Первоначально озвученный гонорар умножьте на два. Этого, - он открыл одну из шкатулок, и все присутствующие увидели крупный энерго-кристалл, её он протянул оширцу, - Должно с лихвой покрыть ваши расходы, - вторую шкатулку он отдал арварцу. - Теперь по ситуации, я видел ваши доклады, и, думаю, парень давно уже не в городе, ускользнул он это явно не без помощи местных.
        - Мы пытались выслали группу по следам его знакомой, результат вы знаете, - перебил его на глазах подобревший и рвущейся к сотрудничеству оширец. - Не думаю, что судьба второй будет иная, а собрать большой сводный отряд в Орновиле мы не сможем.
        - Знаю, но больше никого никуда отправлять не стоит. Мы не располагаем достаточными силами, чтобы вести полноценный поиск. Поступим иначе. Он со своими местными приятелями собирался на наш континент. Так вот, нет причин полагать, что его планы изменились, а значит необходимо им помочь с судном, естественно, под присмотром наших друзей. И уже тут на месте можно легко разобраться с этой проблемой, заранее все подготовив и устроив им полагающуюся встречу, - он вновь покровительственно обвел взглядом небольшое собрание, все молча обдумывали его слова. - Раз больше вопросов нет, предлагаю вам немного подкрепиться, само собой все за счет заведения, угощайтесь.
        Полноватый, уверенный в себе и собственном величие пижон встал, одернув полы идеального наутюженного пиджака и направился к выходу, а в кабинет заструился ручей из молчаливо-обходительных официантов, начавших спешно сервировать стол.
        ***
        Я медленно, с опаской подошел к открытому подъезду, заранее отметив расположение окон с сохранившимся остеклением. Аккуратно, стараясь не шуметь, быстро заглянул внутрь. Разобрать с ходу, что там скрывают потемки, не получилось. Я пост-фактум вспомнил про пиратские повязки и прочие байки о том, что зрение необходимо готовить к резкой смене освещения. Шагнув внутрь, замер в ожидание, когда зрение адаптируется к полумраку. Весь обратился в слух, готовый в любую секунду отпрыгнуть в случае неприятностей. Постепенно глаза привыкли к полумраку и я шагнул вперед.
        Видимо, из-за мягкого климата отсечки со вторыми дверями в подъезде не было: в просторном холле с выложенным в примитивном узоре мозаикой полом находились лифт, выход на пожарную лестницу, два открытых проема в квартиры первого этажа, судя по ржавым петлям двери вынесли уже давно, и монструозная, металлическая дверь в магазин. У меня был выбор: подниматься выше в поисках не разграбленных квартир или начать с этих. Теоретически требуется зачистить их все, чтобы в дальнейшем в случае проблем избежать удара в спину. Еще вопрос: как лучше действовать? Пошуметь, привлекая зомби, так сказать ловить их на живца или красться, тихо, не привлекая внимания, обыскивая все? Хоть бы лайфхак какой подкинули! Но моя нейросеть вместе с ИИ, которые сейчас переживают частичный апгрейд, не откликались. Так же неправильно и неэффективно, учиться в таких условиях только на собственном опыте, не получая полной информации о противнике даже после победы. Делать из себя приманку мне не хотелось, поэтому я осмотрел пыльный пол, на котором были видны множество следов, но, насколько они свежие, понять было тяжело, ну не
следопыт я не разу и Даши-следопыта рядом нету, чтобы подсказать.
        Подошел к ближнему дверному косяку, обломками торчащему из стены. Прихожей или коридора не было. Комната начиналась непосредственно за порогом. Тот, кто побывал здесь до меня устроил знатный погром, будто специально надломал все, что не забрал, но до чего смог дотянуться. Я еще раз ощупал взглядом пространство и шагнул внутрь, покрепче сжимая свои кинжалы. Две спальни и когда-то уютная кухонная зона были подчистую разграблены, даже матрасы с кроватей уперли. Про пищевой синтезатор и говорить нечего: ни картриджей к нему, ни следов продуктов в раскуроченном холодильнике, ни даже повесившейся мыши. Столовые приборы и те прихватили рачительные мародёры. Единственное, что приметил для себя, это полутораметровую углепластиковую стойку от разломанного абажура. Открутил её от основания, испытал на излом, оценивая прочность, и прихватил с собой, может, получится смастерить что нибудь убойное.
        Вторая квартира представляла из себя ровно тоже плачевное зрелище выжженной грабителями-первопроходцами пустыни. Ничего ценного не обнаружил и заспешил дальше. Магазинная тяжеленная дверь, как и ожидал, была закрыта, поэтому не став биться лбом в стену, отправился осматривать второй этаж, тут квартир было больше. Но уже на подходе к первой я услышал тихие, слабо различимые звуки, доносящиеся из приоткрытой двери. Аккуратно положив на пол стойку, и перешагнув через неё, я беззвучно скользнул внутрь. Тут крупная меблировка сохранилась получше, видимо, было лень тащить со второго этажа. На стандартной кухонной зоне обнаружился медленно переваливающийся с ноги на ногу, слегка пованивающий зомби, уставившейся в одну точку. Он удачно расположился ко мне спиной, и я, затаив дыхание, подкрался к нему, не забывая поглядывая под ноги, чтобы ничего не зацепить и не выдать себя. Предательский холодок льдинкой скользнул по спине, когда зомби, повинуясь остаточному звериному чутью начал поворачиваться на вырисовывавшуюся на стене тень. В это мгновение я сначала услышал звенящий как натянутая струна звуки от
абажурной палки, а затем понял, что включились вбитые в подкорку нейрограммой и тренировками рефлексы. Последний шаг с выпадом и правый клинок пробивает висок тормознутого мертвяка, левым обратным хватом вслепую черчу назад дугу параллельно разворачиваясь лицом к новой опасности. Как только боковое зрение цепляет смазанный силуэт, устремляющийся ко мне прыжком, я на пределе возможностей смещаюсь, подставляя под удар не успевшего рухнуть зомби. Контакт отработал буквально за секунду стандартной разученной до автоматизма связкой, хоть первые два удара в ней скорее озадачили нагрянувшего некро-шустрика, но последний - в глаз окончательно упокоил бедолагу. Или не окончательно? Я ошалело глазел, как подрагивают конечности у валяющихся в полуметре от моих кроссовок тел.
        В этот момент, видимо, услышав мои причитания и решив, что в них есть доля истины, мне наконец-то выдали описание мертвяков. Над телом возникло слегка подсвеченное инфо-окно, в нём убористым, компьютерным шрифтом было написано:
        «ВОЗРОДИВШИЙСЯ, НУЛЕВОЙ КЛАСС. УРОВЕНЬ МУТАЦИИ: БАЗОВЫЙ.»У объекта присутствуют первичные мутации, позволяющие поддерживать жизнедеятельность на минимальном уровне. Серьезной опасности не представляет. Локальное поражение головного мозга приводит к резкой, но временной потере дееспособности. Для упокоения необходимо обезглавить тело. Для предотвращения распространения мутаций, желательно провести кремацию останков.
        Второй зомби был заметно меньше первого, но оказался интересней, «облачко», повисшее над ним, гласило:
        «ВОЗРОДИВШИЙСЯ, ПЕРВЫЙ КЛАСС, ТИП ПОГОНЩИК. УРОВЕНЬ МУТАЦИИ: НАЧАЛЬНЫЙ.»У объекта присутствуют классовые мутации, направленные на ментальный захват и управление другими обратившимися. По мере роста уровня мутаций, обзаводится личным стадом зомби. Представляет средней уровень опасности. Способен на физическую атаку, ментальное пси-воздействие, вызывающее кратковременный ступор жертвы. Развитые особи имеют кристаллическое хранилище пси-энергии. Локальное поражение головного мозга приводит к резкой, но временной потере дееспособности. Для упокоения необходимо обезглавить тело. Для предотвращения распространения мутаций, желательно провести кремацию останков.
        Так вот, что за холодок я почувствовал, вот ведь гад, если бы зафризил, то они бы точно меня сожрали. Я передернул плечами, у него еще и стадо тут может быть свое. Хотя этот вроде на начальной стадии развития навыков погонщика, может только одним зомби-бараном управлял. В любом случае в подъезде по идее больше высокоранговой мертвечины быть не должно, а с обычной я должен легко справиться.
        Хоть здесь тоже ничего колюще-режущего не нашел, но зато обнаружил небольшую зеркальную металлическую крышку от сахарницы, которую должно быть зомби использовал для наблюдения за тем, что творится за спиной. Хотя слишком хитро для столь тупого тела, скорее всего, это погонщик придумал и через зомби оценивал обстановку, выбирая момент для атаки. Головы мертвяков я накрыл какими-то найденными тут же пыльными тряпками, чтобы не уляпаться и размозжил металлической полкой, вытащенной из раскуроченного стенного шкафа. В машине так получилось упокоить бедолагу надеюсь и здесь сработает. После чего еще пять минут прислушивался, не притопает ли кто на шум, но обошлось без незваных гостей. Еще раз напоследок оглядев помещение, остановил свой взор на высокой металлической черной полке, подделке под декоративную ковку, со слегка деформированной нижней частью. Она достойно перенесла череподробительный тест, хоть метал был не сильно толстым, но форму держал. Я потратил еще минут пятнадцать, крафтя из подручных средства крепление для руки, соорудив себе практически ростовой щит: метр двадцать высотой и шириной
сантиметров пятьдесят, если присесть, то точно можно полностью спрятаться.
        На быструю разведку всех остальных квартир в подъезде ушел еще час. Зомби, такого же нулевого класса, как мой первый приятель, обнаружились только на третьем этаже. Парочка, похоже, была тут оставлена своим пастухом, увидев меня, они начали бестолково толкаться, мешая друг другу, в тщетных попытка растерзать чужака. Проблем с выводом их из строя не возникло, упокоив по отработанной схеме щитом, приступил к более тщательному осмотру отвоеванного пространства. Невскрытых и еще не разграбленных квартир, к моему великому сожалению, на всех четырех этажах не встретилось. Но несколько квартир с нестандартными дверями и замками были вскрыты гораздо позже и разграблены не совсем подчистую. В них же уцелело остекление на окнах, видимо, мародёры побоялись шумом привлечь к себе проблемы в виде залетных мертвяков.
        На пороге предпоследней квартире замер. Здесь что-то не вписывалось в общую атмосферу муторной разрухи. Прислушался. До меня донесся нежный, слегка щекочущий перезвон колокольчиков. Будто сбой программы в этой постапокалиптической игре. Неужели кто-то из табунщиков додумался привязать своей мерзкой пастве колокольчик на шею как корове Буренке? Или это наконец-то у моей ИИ проснулась совесть (кстати, интересно есть ли у нее вообще такая опция?). Звук доносился из ниши справа от меня. Я мышью сиганул к ней и, прикрываясь щитом, заглянул в арку, разделяющую комнату и кухню. Типичный для локации интерьер: функциональный кухонный уголок, опрокинутый навзничь и разломанный картридж пищевого синтезатора, разбитая посуда, персиковая разодранная штора, паклей свисающая с гардины. Рядом, обреченно пытаясь поймать солнечных зайчиков, которых не предусмотрели дизайнеры, болталась забавная безделушка - музыка ветра. Именно она и была источником звука. Одним движением сорвал её и сунул в карман. Какая-никакая забава. Итак, музыкальная пауза закончилась.
        Спустился на этаж ниже и вошел в квартиру, где я уже бывал и «покорившую» мое сердце чистым диваном без следов подозрительных жидкостей. Прикрыл за собой дверь и повесил на ручку найденную побрякушку в качестве нехитрой сигнализации. Проверив, что даже при аккуратном открытие, она издает предупреждающие позвякивание, стал разбирать свой улов, который предварительно стащил в эту квартиру. Кухонных или охотничьих ножей и вообще какого-либо другого оружия не нашлось. Зато в одной из квартир за похожим диваном обнаружил завалившийся туда настоящий нож для колки льда, видимо, любители коктейлей там жили ну или маньяк какой. Толстенное, расширяющиеся к рукояти шило, более двадцати сантиметров в длину, своим весом приятно оттягивало руку. Говорят, такие инструменты ценили и активно применяли для устранения конкурентов американские мафиози в тридцатых и сороковых годах прошлого века. Как бы мне ни хотелось оставить его в первоначальном виде, но по убойным свойствам он пересекался с моими самопальными кинжалами, разве что этот можно было метнуть во врага. Посчитав такое использование неразумным, соорудил
из него палку-протыкалку. Плохая новость была в том, что синюю изоленту найти не удалось, а без нее крафт сильно ограничен. Зато набрал целую батарею начатых тюбиков местного суперклея, похожего на тот, которым я себе мебель клеил и пару рулонов скотча. Так что, не откладывая дело в долгий ящик, приступил к изготовлению инструмента для лоботомии зомби, и тут же столкнулся с первой проблемой. Рукоятка из плотной красной древесины, никак не хотела слезать с хвостовика, а расколоть ее у меня было нечем. Безрезультатно провозившись минут двадцать, я отложив будущую вундервафлю в сторону и стал осматривать другие находки.
        В куче барахла полезного было мало: зеркальце, махровый халат, пляжный цветастый рюкзачок, больше походивший на хлипкий вещмешок, детский ночник c разряженным в ноль аккумулятором и панамка, солнца я пока здесь не видел, но если появится, будет чем прикрыть бестолковку. Кстати, абсолютно вся обнаруженная мной одежда была летней, в этом плане у меня большие претензии к местным геймдизайнерам, много однотипных бесполезных нефункциональных вещей, даже ни одного комбеза не удалось обнаружить. Может, их по легенде уже выгребли, но все равно, как по мне, выглядело это не очень реалистично. Из всей найденной посуды прихватил только кружку, тарелку и столовые приборы - все пластиковое, но многоразовое и к тому же легкое. Оттуда же забрал парочку подносов, с прицелом, может получится нарезать и броню какую простенькую сделать. С продуктами питания полный швах, еще хуже, что не смог обнаружить воду, только три пустые пластиковые бутылки - прихватил. Жажда после сладких сухофруктов уже начинала докучать. Хоть это и виртуальная реальность, и по факту тело таких проблем не испытывает, но самовнушение не
работало, пить хотелось все сильнее и сильнее.
        Сколько точно времени прошло с момента местечкового апокалипсиса, я понять не смог. Основные разрушения носили искусственный локальный характер, даже тряпки еще не истлели, только запылилось очень сильно. Для себя решил, что не больше полугода, и если получится обнаружить не вздувшиеся консервированные продукты или бутилированную воду, то можно смело употребить в пищу. Осталось совсем немного: только найти их. Вообще, тихариться и драться с зомби в поисках еды то еще удовольствие. Могли бы и получше чего придумать, а то никакой мотивации заниматься истреблением нежити как бы и нет. Я прихватил отложенный нож-ледокол и отправился на улицу.
        Ветра не было. Погода вообще была какой-то средней комнатной температуры. Вроде и пасмурно, но ни прохлады, ни свежести. Задрав голову, глянул на бетонный пласт над головой, изображающей небо, в поисках светила, чтобы сориентироваться сколько осталось до заката, но никакого цветного пятна, претендующего на роль солнца, не смог обнаружить, еще жирный минус геймдизам. Направляясь к куче мусора, внимательно смотрел по сторонам в поисках опасности, поэтому прозевал начало атаки у себя под носом. Прямо из кучи мусора к которой я подходил, прыжком в мою сторону стартанул пыльный метеор. Если бы не мой щит, то без неприятных последствий точно не обошлось бы. Врубившись, серая тушка сбила меня с ног вцепившись всеми четырьмя конечностями в щит. Морда, отрастившего акульи зубы, Горлума показалась над верхней кромкой, и я тут же среагировал, попытавшись достать ее ножом. Зомби резко отпрянул и, воспользовавшись инерцией его тела, я откинул его с себя правда вместе со щитом. Оказавшись на ногах, выхватил второй рукой кинжал и осмотрел своего соперника, который припав к земле на все четыре конечности, замер
напротив меня. Худое серое тело, зубастая пасть и огромные глаза, которые изучали меня. Конечности претерпели заметные мутации, так как зомби перестал быть прямоходящим и больше походил на лягушку. Я качнулся влево, провоцируя реакцию мертвяка, и когда он на меня прыгнул, легко ушел от столкновения в другую сторону. Левым предплечьем отбив еще пытающуюся ухватить меня лапу летящей в воздухе твари, я филигранно вогнал ему шило практически в ухо, пафосно застыв на месте, даже не оборачиваясь на упавшего засранца. Сделал я это не из желания покрасоваться, просто чуть дальше по дороге я увидел четырех карликов с приземистой телегой, которые сноровисто лазили вокруг флаера с убитым мною зомби и что-то там высматривали. Они тоже заметили меня, как и окончание нашего с зомбаком боя, быстро схватив за свое транспортное средство, они двинулись в мою сторону. На мертвяков путешественники не походили, да и агрессивных намерений пока не проявляли. Я отряхнулся от пыли, выдернул застрявший в черепе у подергивающегося Горлума нож и, подняв свой щит, принялся ждать незнакомцев. Метров за пять они остановились и
вперед выскочила пару натуральных хоббитов, обряженных в уляпанные жирными пятнами, запыленные балахоны и кожаные краги.
        - Приветствуем тебя, охотник, - обратился ко мне один из них, выделявшийся седыми волосами. - Вижу, тебе улыбнулась удача, а твердая рука не подвела, хорошего ловушатника добыл, - он кивнул на трепыхающегося зомби. - Совсем свежий. Сколько хочешь за него и того, что там упокоен?, - он махнул рукой на флаер.
        Я задумался, посмотрев на зомби и получив всплывающую информацию по нему прочитал:
        «ВОЗРОДИВШИЙСЯ, ТИП ЛОВУШАТНИК. УРОВЕНЬ МУТАЦИЙ: НАЧАЛЬНЫй.»
        Классовые мутации: структурные изменения тела направлены на увеличение скорости атаки и дальности прыжка. В ареале обитания создает гнездо, куда стаскивает всю добычу, и сеть укрытий, которые использует для нападения из засады, мастерски маскируясь в них. Предпочитает охотиться в темное время суток, но и в дневное может напасть на одиночные цели. Развитые особи имеют кристаллическое хранилище пси-энергии. Локальное поражение головного мозга приводит к резкой, но временной потере дееспособности. Для упокоения необходимо обезглавить тело. Для предотвращения распространения мутаций, желательно провести кремацию останков.
        Теперь понятно, вот кто понаделал здесь эти однотипные кучи мусора, нужно поискать его гнездо, думаю, там можно раздобыть что-нибудь интересное. Я перевел взгляд на молчавшего коротышку.
        - Совсем свежий, специально к вашему приезду забил, смотри какой крупный, а зубы, ты глянь поближе, какие у него зубы, не одной дырки видишь? - слегка прорекламировал я свой товар. - В машине тоже совсем свежий, сколько можешь предложить за них?
        Хоббиты действительно подскочили к зомби, и начали его оглядывать со всех сторон цокая языками. Один самый шустрый даже в рот полез смотреть, но рефлекторный щелчок зубов ловушатника, чуть не оставил бедолагу без пальцев. Он, взвизгнув, отпрыгнул, прижав к себе руку и прикрыв ее второй сверху.
        - Ну я же говорю, свежий, еще трепещется, - продолжил агитацию я.
        - Так, заваренник, ушкантик, - забубнил губами себе под нос седовласый и достав калькулятор начал там считать. - Минус разделка, минус транспортировка, - чуть громче, видимо для меня, через минуту подвел итог он. - Итого, двадцать восемь хвостов.
        Маленький торговец вопросительно уставился на меня. Я молча смотрел на него и думал, серьезно, что за дичь, почему не лапок, может, это прикол такой? Как понять, что за хвост такой, и с чем его едят. Молчание затягивалось, и я решил попробовать переиграть ситуацию.
        - Хвосты - это хорошо, но как насчет бартера, у меня тут барахло из-под носа увели, - я даже не соврал, вспомнив потерянные стартовые вещи, - Мне не помешает новое.
        - Конечно, охотник, - коротышки оживились, - Что тебя интересует?
        Они поволокли меня к своей моторизированной телеге, которую, похоже, собрали на базе АКДУ. Откинув полог с нее, парочка нырнула внутрь доставать товары.
        - Смотри выбирай, мы с малого круга возвращаемся, не все свои заказы забрали, сам понимаешь, как бывает, опасная у вас профессия, - подталкивал меня под руку главарь этой шайки.
        Я заглянул внутрь. В центре грубо сколоченных ящиков находились различного вида емкости: от стеклянных банок до пластиковых бутылок и канистр - все эти сосуды были заполнены органами и разнообразными частями тел зомбаков. Запах спирта, в котором похоже это все плавало, и мертвечины валил с ног, я отступил на шаг от этой передвижной кунсткамеры и попросил достать и показать мне, что у них осталось из оружия и припасов. Плохо себе представляя, как я буду их употреблять в пищу, они же провоняли. Но увидев, как хоббиты достают герметичные пластиковые мешки, слегка успокоился. Первым делом отложил себе упаковку литровых бутылок воды, с трудом поборов желание судорожно вскрыть одну из них прямо здесь и напиться. Потянулся к наваленной кучке ножей, так как возражений со стороны коротышек не последовало, решил, что лимит хвостов еще не превышен. Порывшись там, выбрал два одинаковых ножа с клинком кинжального типа, в комплекте были набедренные ножны, думаю для меня самое-то. Отличная проникающая способность и двусторонняя заточка, позволяющая работать ими в обе стороны. Отложив их к воде, стал осматривать
представленные товары в поисках дальнобойного оружия. Ни плазмоганов, ни импульсников, ни даже игольников, конечно же, в наличии не было. С пороховым огнестрелом тоже выходил облом, присутствовал лук и пара арбалетов. Ни с тем, ни с другим я в реальной жизни не сталкивался, видел только в кино, и, если быстро разобраться с луком и как-то его использовать, у меня точно не получился, то с арбалетом, надеюсь, совладать смогу. Их в наличии было два: один небольшой, пистолетного типа, видимо, для работы на ближней дистанции, либо как оружие последнего шанса, но тут спорно, слишком неудобен он для этих целей. Второй - заметно крупнее, он, как и лук, был блочным, что должно было добавить ему убойности. Из обрывочных знаний я помнил, что скорость полета болта у такого должна быть выше, хоть в обслуживании он и сложнее. Но мне тут продержаться восемь дней, надеюсь, на этот срок его хватить. Я потянулся за арбалетом, но коротышки загомонили и потянули меня за рукав.
        - Маловато однако, хвостов не хватает, дороговато для тебя, много стоит, - наперебой возмущались они.
        - Хорошо, хорошо, - вытянул я руки перед собой. - У меня еще есть товар на обмен, - гомон стих и они вопросительно уставились на меня. - Мне нужен он, - я переложил арбалет к моим покупкам, - Болты где от него? - спросил я, и мне тут же сунули в руки цилиндрический колчан из плотной кожи. - Еще это и это, - я сгреб спальник и здоровый рюкзак, после чего быстро накидал в него несколько банок консервов и разноцветных упаковок с печеньем. - Это для начала, теперь пройдемте оцените мой товар, - махнул я коротышкам и двинулся к подъезду.
        Часть из них осталась на месте и сноровисто принялась укладывать свой товар назад в телегу, другая - двинулась за мной. Тут с оценкой провозились гораздо дольше. Увидев, что я сделал с черепами тварей, деловые хоббит удрученно качали головами и махали ручками от столь нерачительного разбазаривания драгоценного ресурса, который, по их словам, добывают из мозгов тварей. В итоге главарь не выдержал и, порывшись у себя в одеждах, сунул мне в руки настоящий буклет, примерно А6, на манер рекламного. Красочный внешний вид этого произведения полиграфии сильно диссонировал с содержанием, где яркие картинки забитых тварей сопровождались пояснениями, как правильно их добивать и чем ценны те или иные особи. В нем было всего восемь листиков, на каждой странице по описанию одной из местных тварей. Было заметно, что раньше он был потолще, интересно для каких целей коротышка использовал выдранные листочки, но мне и такой за счастье, информации катастрофически не хватало. Увидев погонщика, мои деловые партнеры заметно оживились, и с моего позволения тут же вскрыли затылок у твари. Ничего не обнаружив там кроме
аккуратно собранной ими вонючей слизи, они опять нахохлились.
        - Маловато, - обвел взглядом тела седой бухгалтер, - Маловато будет, не хватает. Стреломет дорогой, фондейской сборки. Еще нужно маленько, есть чего еще? - обратился этот мелкий гопник ко мне.
        Вот, блин, пристал вонючка, я развернулся и повел их куче ненужного барахла, которую насобирал. Там они споро повозившись и, видимо, оценив весь хлам по весу, стали шушукаться друг с другом с озадаченными лицами. Я, чтобы склонить чашу весов в мою пользу, докинул в кучу все ранее отложенные вещи, кроме трубки и клея, и они, наконец-то, согласились на обмен. Следующие полчаса я помогал коротышкам таскать тела зомбаков и теперь уже их вещи вниз. Если ловушатника и застрявшего зомби они расчекрыжили на месте, то разделывать остальных собрались уже в поселении. Узнав про это, я напросился в попутчики, решив сходить туда с ними, разведать маршрут и обстановку. За все время, которое я провозился с коротышками, новых зомби так и не появилось, эти хоббиты вообще не сильно переживали по их поводу. Как позже я у них выяснил, днем и на группу в этом районе нападения редки, только если залезть на территорию и прижать мертвяка или напороться на крупную агрессивную группу. Одиночке же следует и днем быть осторожнее.
        Поселением оказался огороженный по периметру городской квартал, граничащие с ним здания были разрушены, образуя полосу отчуждения, а из их остатков была собрана окружающая населенный пункт стена. Мы беспрепятственно проскочили пост охраны на въезде и сразу очутились на небольшом рыночке. Несколько рядов прилавков, как попало заваленных товарами и более крупные лавки по периметру. Редкие покупатели шлялись от развала к развалу, изучая ассортимент. Хоббиты сразу повернули свой тарантас и поехали к одной из них с большой рекламной вывеской алхимической лавки. Я выдернул из телеги свой щит с рюкзаком и попрощался с ними. Так как необходимые для шопинга хвосты у меня отсутствовали, я, оглядевшись вокруг и увидев еще одни ворота, ведущие дальше в поселение, решил отправиться туда. Но тут меня ждал очередной облом: внутрь могли попасть только жители поселка либо приглашенные ими, но только после внесения платы. Я даже не стал уточнять ее размер и развернувшись поспешил обратно, искать гнездо ловушатника. Может быть, хоть там удастся разжиться чем-то полезным на халяву.
        Глава 11. Продолжаем тренировки.
        Интерес к своей персоне я заметил сразу, но соглядатай отстал, как только я вышел с рынка. Решив, что инцидент исчерпан, я спокойно, на сколько это возможно в данной ситуации, двигался дальше. Когда из проулка вынырнула и перегородила мне дорогу тройка мутных личностей, я понял, что нифига не исчерпан, быстро глянув за спину обнаружил, что там тоже нарисовалась сладкая парочка. Я скинул со спины рюкзак и поудобнее перехватил арбалет, обдумывая возможные варианты. Даже бросив здесь свои вещи, сбежать мне не удастся. Двери подъездов были прикрыты и скорее всего заранее заблокированы, расстояние до противника небольшое, и главное: у крайних головорезов пара стволов в руках, которые смотрят в мою сторону. Одной арбалетной стрелой тут проблему не решить, даже если бы они стояли в одну линию. Я медленно опустил арбалет, нервно вытащил подаренную мне брошюру и, стараясь не думать, какими руками ее листали хоббиты, оторвал зубами кусок и начал усиленно его жевать, всем своим видом изображая уничтожение ценных улик. Наблюдая что, грабители клюнули, еще больше ссутулился и, показав испуг на лице, бросил
арбалет к ногам. «Это всего лишь имитация», - повторял я себе, старательно разжёвывая глянцевую бумагу. Тройка скопом рванула ко мне на перегонки, мешая друг другу, бросилась вырывать из рук остатки брошюры, параллельно целясь заехать мне прикладом в живот. К сожалению, задние загонщики не сразу сориентировались в ситуации и подбегали с заметным опозданием от графика, не успевая к основному действию. Отвлекая внимание троицы, я зло улыбнулся и, кинув брошюру в удивленное лицо парня, который бежал по середине. Время уже привычно замедлило свой ход, приглушая окружающие звуки, и я доставая ножи кувырком ушел за правого нападавшего. Дальше, как на тренировке, наделал не ожидавшему такой подставы бедолаге несколько неприятных проколов: подколенная ямка, пах, почка и заключительный в шею. Парень даже не понял, как оказался мертв, толкнув его тело на товарища, избавился от одного ножа, огорчив этим третьего члена банды, который уже вскидывал свой опущенный во время бега карамультук, поймав клинок глазом, он сразу передумал стрелять и начал потихоньку заваливаться назад. Перекинув в правую руку нож,
приступил к разделке последнего оставшегося в живых бандита, который еще не выпустил из объятий труп товарища. Шагнув прикрываясь ими от двух опаздывающих подельников, я быстро умертвил страдальца и упал вместе с телами на землю прикрываясь ими. Окружающие меня звуки рывком наполнили пространство, предсмертный хрип и бульканье кого-то из нападавших, крики и приближающийся топот ног. Время вернулось к своему привычному ходу. Арбалет, к сожалению, остался с другой стороны импровизированной баррикады, я поудобнее перехватил нож, приготовив его для броска, и мельком выглянул из-за своего укрытия. Уже скрывшись, осознал увиденное, и под редкие ироничные хлопки встал и стал отряхиваться. Рилла улыбалась и неспешно идя ко мне аплодировала, оставив позади себя трупы двух последних головорезов.
        - Ну и как оно, Алекс? - закончив хлопать, обратилась она ко мне.
        Хоть вопрос был на редкость не конкретный, я понял, о чем она спрашивает. Отступив от расползающихся луж крови, я старался не вдыхать тяжелый сладковато металлический запах, от которого меня начинало мутить.
        - Жить буду, - громко выдохнув, ответил я, - По крайней мере пока.
        Тут же уточнил на всякий случай, старательно не смотря в сторону покойников, пусть они и виртуальные, но на мозги это картина мне все равно давила знатно.
        - Молодец, оригинально придумал их подманить, - похвалила меня тень.
        - Спасибо, а ты какими судьбами здесь? Говорила же все, разбежались? - поинтересовался я у нее.
        - Планы поменялись, - она прищурившись посмотрела в небо, - Ты же понял уже, что локация динамично меняется, подстраиваясь под нас. Это может помешать тебе сосредоточится на главном.
        - И что же, по-твоему, главное? - перебил я ее.
        - Ты должен научиться правильно себя вести в городе полном мертвяков, - назидательно ответила она, ткнув мне пальцем в грудь. - Признаю, я не инструктор, поэтому могу ошибаться, подбирая методы твоего обучения. Теперь предварительный план такой, полдня тренируемся вместе, потом самостоятельно выполняешь мои задания.
        - Хорошо, - чуть подумав, согласился я. - Вдвоем веселее. Но задания должны быть адекватные, просто так сливаться на потеху тебе меня не тянет.
        - Естественно, это будет закрепление пройденного материала так сказать. А теперь давай, первое задание: обобрать этих гавриков.
        - Не поможешь? - на всякий случай уточнил я.
        И услышав ожидаемый отказ, со вздохом приступил к процедуре изъятия ценностей у поверженных супостатов. Получая инструкции и подсказки от тени по ходу процесса, я с трудом перебарывал себя, роясь у трупов в карманах, залезая за пазуху, стаскивая вонючую обувь. Как меня не выполоскало, не знаю, возможно, лишь потому, что давно ничего не ел, но все равно, пару раз я был очень близко к этому, удержался лишь чудом. Когда мы через полчаса вернулись назад на базарчик, нагруженные скарбом этих неудачников, я увидел резко побледневшего соглядатая, который по-прежнему отирался недалеко от ворот. Он тоже заметил меня, опустив глаза, быстро скрылся из виду. Искать его и разбираться мы не стали. Быстро реализовав в первой же лавке полученные излишки и закупив по рекомендации Риллы необходимое для обустройства нашего быта, мы поспешили в город, необходимо было до заката найти место и оборудовать там лагерь. Сделать это решили в нашей стартовой локации. Быстро добравшись до места, Рилла легко вскрыла замок железной двери магазина, который оказался небольшой кондитерской. Где интересно она получила такие навыки,
вскрытия замков? Мне тоже может пригодится. Мой вопрос лишь вызвал у нее ухмылку. И обещание рассказать все попозже. Заперев изнутри дверь на засов, мы расположились в торговом зале, собрав и перетащив лишние столики и стулья в кухню. Усевшись за последним столом, Рилла достала из своих вещей офицерский паек. Со словами.
        - Заметь, я вот не экономлю на тебе, - вскрыла его.
        - Тебе еще и пайков отсыпали? - поинтересовался я.
        - Нет, у местных выменяла, - успокоила она меня. - Давай ешь и на боковую, завтра тяжелый день.
        ***
        Ривар дымил трубкой, стоя на вершине башни и глядя на город внизу. Казалось, обстоятельства складывались наилучшим для них образом. Корабль для их миссии нашелся, небольшая, но крепкая бригантина уже стояла в порту. Ортис сейчас там, ведет закупки необходимого и руководит процессом погрузки. У Мадлен тоже все в порядке, они добралась до Тарнуга без приключений, позавчера ночью от них пришла весточка, ее приволок изрядно облезлый хорек. С ее слов Алекс отделился от группы, у него встреча с таинственными союзниками. Парень обговаривал этот момент с ними, условившись о месте, где они его подберут на борт, если все пройдет по плану. Больше никакой информации об этой встрече в записке не присутствовало. Что же, раз так, то и им тоже следует поторопиться и узнать все самим. Отдохнувшего хорька сегодня отправили обратно с посланием. Вчера ночью они с Ортисом по традиции, как и в былые времена наемничества, отметили начало новой компании в «Чувственных усладах от Поли». Хоть получилось не так лихо и гротескно, как во времена молодости, и обстановка в местечке, где всех особ слабого пола звали Поли, была
уж чересчур пафосной. Но Ривару все равно понравилось, давно ему не было так весело, хоть пришлось потом выложить немалую сумму компенсации за нанесённый ими ущерб. Он улыбнулся, прокручивая в голове картинки кутежа. Что же послезавтра после захода солнца они выходят в море, и теперь у них с Ортисом есть новый эпизод, который можно будет вспомнить за кружкой эля. Единственное что смущало Ривара это непонятное чувство тревоги, точащее изнутри, и от которого он никак не мог ни отмахнуться, ни избавиться, поняв причину. Подождем, всему свое время, в конце концов он разберется и с этим вопросом.
        ***
        Рилла уже улеглась, а я все возился со своей идеей сделать себе подобие пики. Нож для колки льда лишился-таки рукояти. Теперь намотав на крайнюю часть его хвостовика немного ветоши для центровки лезвия в трубке и создание снизу пробки, я потихоньку, порциями засыпал туда обнаруженную на кухне соду, добавляя по ходу процесса остатки суперклея из обнаруженных ранее тюбиков. С содой может я и перемудрил так как точного состава местного клея не знал, но чем-то заполнять пустоты было необходимо. Я на даче так пластиковый корпус машинки с дистанционным управлением чинил, на которую сосед дядя Леша нечаянно наступил. Заполнив доверху этой гремучей смесью полости, посчитал задачу выполненной, минут двадцать и можно проверять в деле. Конечно, можно было для большей прочности еще укрепить конструкцию парой металлических колец, но неизвестно, где их взять и как подогнать под размер. Трубка и так имела прочные толстые стенки, и я надеялся, что в бою не подведет. Я поставил свой пилум к ростовому щиту, подумал, что нужно крафтить шлем с броней и завалился спать.
        Утро добрым не бывает, не помню откуда узнал эту фразу, но сегодня она подошла как никогда кстати. Рилла лютовала: усиленная утренняя тренировка, прерываемая на кратковременные спарринги с попадавшимися по пути неосторожными зомби, честь участвовать в которых естественно перепадала мне. Завершилась все моим форменным избиением, посчитав что виртуал все стерпит, она нещадно мутузила мою тушку особо не сдерживаясь. Прилетало везде и довольно сильно, может это конечно у меня такая чувствительная печень, не знаю, раньше не замечал. Я злился все сильнее, от этого ситуация только ухудшалась, слепая ярость с таким соперником, это полная потеря контроля. В итоге я, бережно придерживая свою правую руку, хромал вслед за моим так называемым телохранителем, который похоже перепрофилировался в теловредителя.
        - Да, ты точно плохой инструктор, - обратился я к Рилле, намереваясь хоть тут ее уесть.
        - Ты так считаешь? - обернувшись на меня она подняла одну бровь, выражая свое недоумение. - Мне кажется за сегодня ты неплохо продвинулся, по крайней мере под конец раскрываться и по-дурацки подставляться стал гораздо меньше, - с серьезным видом заявила она.
        - Лесть и ложь, - резюмировал я, - Тебе просто понравилось избивать меня, и ты боишься, что я откажусь от дальнейших тренировок.
        - Ну может и так, - легко согласилась она со мной. - Давно пора было это сделать, или ты осуждаешь меня? - она улыбнулась и вопросительно посмотрела на меня.
        - Тьфу, - я демонстративно сплюнул кровавую слюну с разбитых губ. - Что ты, я рад, что доставил тебе удовольствие, хоть и таким экзотическим способом.
        - Ха-ха, все шутки шутим, видимо, не проняло тебя, - слегка озадаченно сообщила она. - Да и почему экзотическим… - она не успела закончить свою мысль, потому что мы пришли на уже знакомый рынок. - Так дальше сам знаешь, что делать нужно.
        Рилла, по своей начинавшей меня раздражать привычке, просто взяла и исчезла. Как она это делает, я так и не смог у нее выпытать. Я со вздохом похромал к воротам, пригибаясь под тяжестью рюкзака за спиной. Гнездо ловушатника мы всё-таки отыскали. Слив для дождевых вод прямо как в фильме «ОНО» был наполовину присыпан натасканной им кучей пластобетона, в таких и устраивал свои засады мертвяк. Естественно, лезть и проверять находку пришлось мне, протискиваясь в узкий лаз я прикидывал, что хуже: если сейчас на меня выпрыгнет Пеннивайз или ловушатник. Но выбрать так и не смог, и очень обрадовался, когда, пройдя через пролом в коллекторе, ведущий в подвал соседнего дома, там ни одного, ни другого не обнаружил. Зато там отыскались останки жертв ловушатника, и бинго! Их личные вещи.
        Вот это сокровище я сейчас и пру на себе, в надежде подороже сбыть найденное. Себе оставил только раскопанный полицейский станер, который здесь был редкостью и оказывается неплохо действовал на низкоуровневых зомби. Два режима, широкий конус для групповых и луч для одиночных целей, в последнем режиме дальность действия выше. Четыре уровня мощности, но для мертвяков только максималка и то, до конца парализовать не получится. Но зато он их знатно подмораживает, снижая и без того не высокую мобильность, прибавить сюда полную потерю ориентиров и получаем легко устранимую цель. Если против одиночки его особо нет смысла использовать, то от толпы может знатно выручить.
        Еще я наконец-то разобрался, что за хвосты здесь в ходу. Они были из серого мягкого как свинец металла, и внешне, действительно, походили на обрубленные крысиные хвосты. Тем более их и самих можно было рубить или отламывать, если вдруг сумма покупки выходила неровной. Наша казна, мешочек с такими хвостами в разной степени сохранности, тоже был при мне. Пройдя ворота, я оглядел вывески по периметру и повернул к кабинету местного лекаря. Перед началом торговых операций, необходимо привести себя в порядок. Вид фингалов под заплывшими глазам режет харизму и автоматически снижает стоимость моего товара у перекупщиков процентов на тридцать. Народу на рынке сегодня было гораздо больше, то тут то там раздавались крики активно торгующего люда. Я с любопытством наблюдал за одним из таких торговых переговоров. Покупатель мял шапку и заикаясь пытался что-то вернуть назад, а продавец экспрессивно наседал, кляня на весь свет неблагодарного, будто он не товар у него брал, а на дочери женился, обесчестил и теперь назад сдавать привел, при этом возжелал взять другую, помладше. Чем закончилось дело, я так и не
узнал, дойдя до места. Но ретивого торговца запомнил, решив, что к нему не буду соваться, от греха подальше. Меня встретил сгорбленный, седой, бородатый старик, в котором я с удивлением опознал тактический ИскИн собственной персоной.
        - У вас ус отклеился, - от удивления я только и нашел, что сказать.
        - А? - Ольранд огладил свои отросшие усы и бороду, проверяя все ли в порядке.
        - Говорю же, плохая у вас маскировка, да и образ чересчур болезненный, что вы за лекарь, если сами себя в надлежащем виде содержать не можете, или есть какая-то причина такого вашего вида, - неожиданно даже для себя я выплеснул свое раздражение от побоев Риллы на ничего не понимающего ИскИна.
        - Нуу, - задумался он. - Мне так захотелось, это потянет на причину? И на себя посмотри, злой и побитый, если это маскировка, то тоже не очень удачная.
        - Вот и поговорили, - охнув, я с грохотом скинул рюкзак со спины. - Теперь давайте к делу перейдем. Обсуждать и тем более осуждать чужой внешний вид, неполиткорректно, - выдохнул я, чувствуя, что внезапная вспышка раздражения меня отпустила. - Так что мои вам извинения.
        - Это еще почему, неполиткорректно? - еще раз огладил бороду ИскИн. - Но извинения приму, - улыбнулся он. - Это кто тебя так? Может физические данные мертвяков пока понизить, ниже реальных? - предложил он. - Набьёшь руку, потом уже поднимем назад.
        - А то вы не знаете кто? Вы же тут главный.
        - Да главный, но не тут, медицинская тайна, слышал о такой? - спросил он меня. - Личная информация пациента без его разрешения недоступна даже мне. - еще раз удивил он меня. - Но хватит болтать, давай я тебя пока подлечу.
        - Офигеть, прямо так и не можете обойти запрет, как-то не верится в это мне, - посмотрел я на ухмыляющегося ИскИн.
        Он подошел и вытянув над моей головой руку, высыпал на меня сверху горстку порошка, покрыв меня им с головы до ног. Я только собрался возмутиться таким свинством как он ткнул в живот своим посохом. Порошок, вспыхнув исчез, а меня всего охватило небольшое свечение.
        - И что? Теперь так и буду ходить как елочная игрушка? - спросил я ИскИн.
        Но тут свечение стало исчезать, а с ним полностью ушли боль и дискомфорт , зато в голову пришла мысль.
        - Постойте, я теперь получается и ваш пациент? - начал излагать я ее, и по увеличившейся улыбке Ольранда, понял, что попал в точку. - И теперь мои данные доступны вам, получается так вы систему сломали, вернее обошли, - уставился я на него.
        Он только развел руками.
        - Нам нужно понимать, с кем мы имеем дело. - ответил он. - Тебе кстати нужна помощь, с твоей не в меру лютой инструкторшей? - поинтересовался он.
        Я задумался, может читерскую кнопку попросить, которая ей скорость в нужный момент срежет и навалять потом как следует. Но как ни крути, это будет подло с моей стороны, я хоть и зол на нее, но такого отношения к себе Рилла точно не заслужила, поэтому решил отказаться.
        - Что же смотри сам. Передумаешь обращайся, - подмигнул он мне.
        - Как там дела у моих друзей на поверхности, - не обратил я внимание на его намек.
        - Все идет по плану. Заходи еще если что, - предложил ИскИн и, отказавшись от хвостов за лечение, опять сгорбился и с кряхтением развернувшись пошел к своему заваленному столу.
        - Переигрываете, - заметил я, и взвалив рюкзак, вышел на улицу.
        «Ну хоть тут получилось сэкономить», - подумал я. Теперь необходимо было хорошенько побродить по рядам и сбыть лишнее. Я еще полчаса наматывал круги по рынку, роясь в товарах и скидывая свою поклажу, пополняя стремительно набирающий вес кошель. Еще приобрел себе новую флягу, у которой тут же удалил защитную пленку с мембраны конденсатора, запустив процесс сбора влаги. Затем докупил по просьбе Риллы целую упаковку конусообразных ёмкостей с концентрированными, обогащенными витаминами напитками. На ярко-салатовых пачках, ядовитого оттенка канцелярского маркера, были нарисованы рожицы обещающие энергию и бодрость. Видимо, так в этом мире выглядят эко-продукты. Еще взял пару пачек сухой концентрированной белково-протеиновой смеси. Её нужно было заваривать кипятком и в зависимости от того, какие добавки насыпешь, получается второе или десерт. В наборе ароматизаторы шли чем-то напоминающие пряно-глутаматный вкус и химозно-клубничный. В общем, сплошное объедение! Упаковав все, понял, что пора на этом останавливаться. Рюкзак не резиновый, да и целей я своих достиг.
        Соглядатая у ворот я заметил еще по дороге к врачу. Но он, видимо, тогда в моей отбитой физиономии не признал того парня, что проредил их ряды в прошлый раз. Только после лекаря меня опознали и начали действовать, а мой наполняющийся хвостами кошель еще сильнее подогрел интерес у злоумышленников. Это все идея Риллы, после случившегося в прошлый раз, ей взбрело в голову поднатаскать меня не только в уничтожении нежити, но и условно живых индивидов, которые сами так и напрашиваются на это действие. Основной ее аргумент: потом в реальной жизни будет проще нажать на курок. Хоть становиться киллером и промышлять убийством двуногих я не планировал, но отрицать тот факт, что спокойной жизни мне не светит и скорее всего этот навык пригодится, я не мог. Поэтому пришлось согласится с тенью, и участвовать в этом маскараде, изображая богатую жертву. Решив, что я дал достаточно времени местной гоп-компании на организацию продолжения моего негуманного тренинга, я вышел из поселения и беспечно пошел в сторону центра города.
        Рилла обещала меня подстраховать, но отсутствие у нас связи не позволяло координировать действия. Не смотря на то, что внешне я выглядел расслабленным, внутренне с трудом сдерживался, стараясь не выдать волнение. Оригинальностью местные бандиты пока не отличались, высматривая места возможной засады, я легко обнаружил заслон, который должен был захлопнуть ловушку. Ребята намеревались работать по проверенной схеме, я же решил не искушать судьбу как в прошлый раз. Резко завернув в проулок, радостно обратился к спрятавшимся головорезам.
        - Привет, смотрите, что я нашел, - и, как только удивленные рожи налетчиков показались над укрытием, жахнул по ним станером, не дав громилам подняться в полный рост.
        Пора переходить к самой неприятной части, я достал выданный Риллой игольник, проверил обойму: черные бронебойные в вперемешку с красными разрывными иглами должны лишить черепные коробки индивидов последних остатков серого вещества. Сжал покрепче рукоять игольника, подойдя поближе, оглядел на два распластанных тела, одно из которых явно принадлежало представительнице слабого пола. Если короткая стрижка, не позволила мне сразу опознать ее, то сейчас как следует разглядев бесчувственное тело: кольца в носу и губах и грудь четвертого размера, практически выпавшую из майки-«алкоголички».
        Черт, моя решительность заметно упала. Правила из неписаного кодекса молодого бойца, такие как: не оставлять за спиной живых противников, померкли перед фактом, что мне нужно лишить жизни эти два валяющихся тела. Я стоял и собирался с духом, убеждая себя, что все это виртуальная реальность, и делал бы это дальше, если бы с топотом, тяжело дыша, из-за угла не вынырнула тройка сообщников. Тут я даже не предпринял попытки рефлексии, в доли секунды снеся голову первому нападавшему. Падая вниз за укрытие прямо на бесчувственные тела, я успел полоснуть еще одного, чудом пропустив над собой рой картечин, который из-за небольшого расстояния не успел как следует разлететься. Услышав, как последний дееспособный противник судорожно перезаряжает свой обрез, я высунулся и короткой очередью прервал это процесс, отправив бедолагу вслед за товарищами на тот свет. Кивнув тут же появившейся Рилле, я сообщил ей.
        - Не знаю, что с этой сладкой парочкой делать, - указав на вырубленных бандитов.
        - Так уж и не знаешь? - улыбнулась она.
        - Я не палач, убивать всех налево и направо, - поморщившись, возмутился я.
        - А кто говорил убивать? - изобразила она удивление. - Ты с рукой разберись, а я пока спеленаю везунчиков.
        Я с удивлением уставился на левую руку, только сейчас заметив, как на предплечье комбеза расползается красная клякса от крови. Вот, дела! всё-таки ухитрился что-то словить, перехватив медпакет от Риллы, я заголил рукав. Боль только начинала потихоньку проявляться, картечина, задев краем распорола, руку оставив заметную кровящую борозду и улетела дальше. Осмотрев повреждение, я быстро залил рану медицинским спреем, дождавшись его загустения залепил все поверх пластырем. Боль отступила, обезболивающее из геля подействовало, но рука при этом стала ватной, с такой конечностью я больше не полноценный боец.
        - Придется возвращается к Ольранду, - сообщил я тени, показав на руку. - Одной рукой я не затащу твоего приятеля.
        Сегодня Рилла помимо разборки с рыночным криминалитетом, разыскала для меня очередного эксклюзивного зомбака. Чтобы я, так сказать, пополнил свой бестиарий и научился упокоивать тварей этого типа. Через тридцать минут обобрав грабителей и навесив все на себя, я поперся назад на рынок. Рилла осталась, выразив огромное желание привести в чувство два тела и о чем-то с ними побеседовать. Быстро избавившись от лишнего барахла, заскочив к доку и опять на халяву подлечившись, я на выходе подловил мутного типа, который постоянно высматривал меня. Глядя в испуганные глазах опешившего соглядатая, я демонстративно кивнул и сунул ему в руки десяток хвостов. Похлопав по плечу застывшего засранца, я спокойно удалился, пусть теперь сам разбирается со своей братвой.
        Охота на «крашера» прошла на удивление буднично, без каких-либо эксцессов. Мощное, кряжистое, коротконогое тело, было покрыто толстенной кожей и массивными костяными пластинами, даже бронебойные иглы его не брали. Длинные верхние конечности, оканчивались ороговевшими когтями-серпами, попасть под удар которых крайне не рекомендовано: нашинкует и перемелет в фарш только так. Действует монстр ими на загляденье ловко. В чем я самолично смог убедиться, лишившись своего самодельного копья, которое с легкостью было перерублено этой смертоносной мельницей. Зато с общей подвижностью беда! Чем я находчиво воспользовался: сначала поджарив гада парой бутылок с зажигательной смесью, а потом когда обгорелые пласты кожи стали отваливаться, добил из обреза, пятью пулевыми патронами. Разделывать тушу не стали, хвостов хватало, а качать скилл по разделке вонючих чудищ я не собирался.
        Так и пролетели оставшиеся семь дней. С утра тренировки с Риллой, потом посещение старого хитросделанного медика, который правда ни разу не взял с меня денег и периодически сообщал свежие новости. После восстановления физиономии - обед. Вторая половина дня посвящалась охоте на разнообразных зомби, которых лично подбирала для меня Рилла. И уже вечером, если оставалось время, то можно было использовать его для личных целей. Чем я занимался? В основном ел и спал, больше ни на что сил не хватало.
        Когда перед глазами выскочила надпись с просьбой явиться на стартовую точку локации, я откровенно обрадовался, наконец-то эти издевательства закончатся, и чуть ли не вприпрыжку, побросав все вещи, и не вслушиваясь в ворчание вечно недовольной Риллы, помчался к заветной двери. Если бы я знал, что меня за ней ждет, то конечно сбросил скорость!
        Глава 12. Инициация.
        Такая поспешность и неосмотрительность, чуть не стоили мне, моей хоть и виртуальной, но жизни: два шустрых «бегунка некротика» поджидали меня возле входа. Благо от ножей, с которыми я не расставался ни днем, ни ночью, я не успел избавиться и сумел упокоить гадов, беда что сам знатно получил и самое обидное под самый занавес. Хлипкие, но слишком шустрые твари, вступать с ними в ближний бой мне пока было категорически противопоказано. Проворность - их сильная сторона, а вот на дистанции на них даже станер действует. Качаясь как в тумане, зажимая руками распоротый живот стараясь не отрубиться от потери крови и действия некротического нейротоксина, я смог добраться до лежака и, из последних сил держась за кромку сознания завалился на него. Уже, через несколько секунд я как ошпаренный выпрыгнул из медкомплекса. Быстрый осмотр тела не выявил следов ранений, зато даже мне было заметно, что я еще подрос, особенно в плечах, да мышечной массы прибавилось. Ноги еще подрагивали, а в голове шумело, и я, шумно дыша, уселся на пол, окончательно отходя от неприятных воспоминаний. С легким шелестом, из недр
соседнего медицинского агрегата выехала тоже чуть вытянувшаяся Рилла. Выбравшись, она весело обратилась ко мне.
        - Ну как, успел первый? Стоило спешить? - с довольной улыбкой она отвернулась и принялась быстро натягивать одежду на свое симпатичное поджарое тело, местами приукрашенное проступающими, сквози кожу имплантами.
        - Уже дошло, протупил, - поднял я руки. - Могла бы и удержать от ошибки, подсказать, - больше для проформы повинил ее я.
        - Так ты унесся как лось во время гона, ничего не слушая, но так доходчивее получилось, - она закончила одеваться и уставилась на меня. - Хм, пожалуй, тоже такие глаза себе сделаю. Ну-ка, глянь туда на свет, левее - ее внимание полностью переключилось на цвет моей радужки.
        - Так всё, отстань, еще насмотришься. Дай оденусь, еще не помешало бы подкрепиться и узнать, как обстоят дела у наших друзей, - я встал и направился к вещам. - Алиса, ау, - позвал я свой ИИ.
        - Привет, Алекс, - тут же ответила она. - Рада тебя слышать, сейчас запускаю, тестирую и встраиваю в структуру новые модули. Как сам?
        - Вроде местами живой, - хмыкнув, ответил я. - Тоже рад тебя услышать. Что за модули, расскажешь?
        - Скинула спецификацию сейчас, как у тебя появится вопросы и свободное время, разжую подробнее? - отрапортовала она.
        Прислушавшись к заунывным трелям урчащего живота, я ненадолго отложил ознакомление с апгрейдами и, одевшись, вышел вслед за Риллой из медсекции. На этот раз в коридоре нас встречали два разнополых бледнокожих брюнета, с подтянутыми спортивными фигурами, они синхронно отдали приветствие. Тут же ожил ИскИн корабля.
        - Приветствую вас, рад сообщить, что все медицинские процедуры прошли штатно. Комплектация судна экипажем завершена, знакомьтесь это ваши стюарды: Крос и Пэм.
        - Алекс, - представился я им. - А это Рилла, нам бы не помешало перекусить чего.
        - Понимаю, - качнула головой Пэм. - Пищеварительная система подверглась дополнительной стимуляции, для активного запуска всех пищеварительных процессов. Пройдемте в кают-компанию.
        Стараясь не отставать, мы двинулись за ними по серебристой кишке-коридору со скругленными стыками, где стены переходили в пол и потолок. Буквально через сорок пять секунд мы оказались в просторном помещении, поверхности которого также были отделаны металлизированными панелями. Окон здесь не было. Их функции выполняли головизоры транслирующие забавные постеры с голографическим эффектом. Когда смотришь на них издали, то кажется, что изображены абстрактные диаграммы, векторы, графики, но, подойдя ближе и глядя на картинки под другим углом, можно было рассмотреть веселые шаржи. Алиса подсказала, что это творчество местных ИскИнов. По кругу стояло пять-шесть небольших круглых столиков, каждый буквально на четыре человека. Мы, не сговариваясь, выбрали тот, что поближе к окну раздачи.
        Сейчас было не до мемов, намного любопытнее, что там наготовил робот-кухня, надеюсь, что она варит лучше, чем Энца. Из автоматизированной нише в стене выкатились два одинаково сервированных подноса. На обоих стояли большие, примерно литровые пиалы с густым, наваристым, сильно пахнущим специями супом, по консистенции напоминающим гуляш. Сверху блюдо было посыпано бело-зелеными, нежными, хрустящими проростками. Вьетнамец там нотку фо добавил, что ли? Справа от бульона лежал пористый, губкообразный шарик. «Булочка», - мелькнула надежда. Слева - плошка поменьше, с мелко нарубленными белыми субстратами разной плотности, политые темно-бордовой жидкостью, и вытянутый флакон-мензурка с дистиллированной водой. Видимо, так в их культуре понимали салат и напиток. Порыскав глазами в поисках кофе и десерта, понял, что они в наших детсадах не бывали и первое-второе-третье-компот не пробовали. Поэтому решил довольствоваться тем, что робот-кухня послала. И сел за стол. Приборы на ощупь были как пластиковые, но весомые и удобные. Зачерпнул ложкой: в густом бульоне плавали смачные куски мяса (очевидно, привет от
барашков, которые делили с нами баркас), разваренная крупа и крошечные, вытянутые, жилистые, скукоженные «червячки».
        Это то, что я думаю, - послал запрос Алисе.
        Ешь и не спрашивай. Это вкуснее, чем выглядит, - тут же пришел ответ.
        Что мало обнадежило, ей-то откуда знать, она же «воздухом» питается. Но голод не тетка, поэтому рискнул. Жаркое действительно оказалось фееричным. Не знаю, что они там добавляют прошаренные усилители вкуса или секретные ингредиенты, собранные девственницами на рассвете на горных склонах. Но следующие пять минут я был потерян для мира, только когда почувствовал, что стало тяжелее дышать, остановился, но, кажется, так до конца и не утолил голод. Рилла потихоньку клевала свою порцию и внимательно смотрела на меня.
        - Ну, как насытился? - спросила она, дожевав кусочек.
        - Неа, - покачал я головой. - Но и съесть больше не смогу. Живот и так раздуло. Переборщили они со стимуляцией желудка своей, - я покосился на стоящих синтов.
        Тут появился наш старый знакомый, я про себя отметил, как кошак подрос в объёме. Теперь он стал похож то ли на снежного барса, то ли на серебристую пуму, плохо я разбираюсь в кошачьих. Усевшись на пол, он поприветствовал меня.
        - Добрый день, Алекс. Ты готов к следующему этапу? - раздался голос у меня в голове.
        - Всегда готов, - ответил я и тут же спросил. - Как там дела у моих друзей?
        - Все в порядке, идет по плану, без изменений, - успокоил он меня. - Перед возвращением обсудишь все с Ольрандом. Сейчас у тебя по расписанию двенадцатичасовой сон, а после процедура.
        После того как я набил живот, сонливость действительно стала все сильнее и сильнее накатывать на меня. Решив не тянуть, я встал и, попрощавшись с Риллой, сопровождаемый Пэм, пошел в свою каюту. Что случилось вперед: моя голова коснулась подушки или я отрубился - хоть убейте, не помню. Разбудила меня Алиса, плавно выведя меня из сна, сообщила.
        - Подъем, пора на процедуру. Нас уже ждут, не переживай, я уверена все пройдет штатно.
        - Пошли, - коротко ответил я, стараясь не думать над тем, что мне сейчас предстоит.
        Пэм уже дожидалась меня в коридоре, проводив меня до медсекции, она сообщила, что и здесь будет помогать мне. Первым делом она достала новый бокс, по маркировке я понял, что это оширское изделие.
        - Это один из перехваченных подарков? - спросил я у Пэм.
        - Да, один из отловленных контейнеров, - пояснила синт и открыла крышку.
        Я увидел десяток кристаллов разного размера и цвета.
        - Мне куда залазить? - раздеваясь, спросил я у Алисы.
        - Для этой цели тут используется модернизированная капсула реаниматора, учти, ты практически всю процедуру будешь в сознании, придется потерпеть, - сообщила она.
        Пэм, достав и открыв еще один контейнер, подошла и запустила реаниматор, проведя процедуру тестирования, стала загружать по одному кристаллу в приемник. У меня начался небольшой мандраж.
        - Не нервничай, все пройдет хорошо, - попыталась успокоить меня Алиса.
        - Очень на это надеюсь, - ответил, забираясь в саркофаг.
        Верхняя крышка, тихо задвинулась, теплый гель, частично заполнив капсулу, приподнял мое тело и десятки небольших манипуляторов заскользили по нему, крепя сотни тоненьких электродов. Я старался расслабится, глядя через прозрачную крышку капсулы, на то, как Пэм сосредоточенно скармливает кристаллы один за другим.
        - Она не слишком много кристаллов запихивает сюда? - занервничав еще сильнее, решил я уточнить у Алисы.
        - Нет, мы же не планируем их разрушать, поэтому, чтобы достичь требуемой мощности пси-энергетического потока, требуется большее количество кристаллов, и желательно с запасом.
        Манипуляторы закончили плести кокон тончайших электродов вокруг меня, и Пэм засунув последний кристалл, кому-то кивнула и активировала процесс. Перед глазами крупно пошел обратный отсчет: ТРИ, ДВА, сотни раскаленных игл буквально впились в меня, тело выгнуло дугой, сковав судорогой. Я чувствовал себя подопытным пьяного вивисектора, который без наркоза режет меня по живому, отчетливо ощущались вспухшие один за другим горящие центры боли и от них сотни резких проколов и разрезов тела. Мне даже на миллисекунду показалось, что я почувствовал запах своей горелой плоти, как все это безобразие собралось в груди и резко выстрелило вверх, устроив эпический Армагеддон в голове, который меня и вырубил.
        - Пора вставать, - Алиса привела меня в сознание.
        Открыв глаза, обнаружил, что все еще лежу в реаниматоре, но не это меня удивило, а то что окружающий мир буквально расцвел палитрой новых красок, сотни новых ощущений, например я был уверен: в медсекции кроме меня присутствуют еще двое. Странное чувство, как будто кукухой поехал и сам это осознал. Я пытался разобраться, как я это понял, пока крышка капсулы уползала, освобождая меня из плена. Я просто чувствовал, что они здесь, даже их примерное расположение. Выглянув наружу, и с облегчением увидел, ждущих, когда я вылезу Риллу и Пэм, именно там, где ожидал увидеть.
        - Привет, подруги, рад вас видеть, - поприветствовал их.
        - Ты как? Нормально себя чувствуешь? - озабоченно спросили меня Рилла.
        - Данные с реаниматора показывают, что процесс инициации прошел штатно, - спокойно объявила Пэм. - Вся намеченная пси-энергетическая структура эфирного тела развернута в полном объёме.
        - Поздравляю! - вставила свои «пять копеек» Алиса. - Ты теперь Псион, установленные новые модули контроля псионической активности запустились штатно. Так что пора изучать и осваивать открывшиеся возможности, а когда дождемся стабилизации пси-структуры, можно будет измерить твой ранг и класс и приступить к их прокачке.
        - Вопрос, и как их осваивать, эти самые возможности? Баз то по псионике, мы так и не добыли, - задал я закономерный вопрос своему ИИ и, вылезая из капсулы, стал облачаться в одежды.
        - На начальном этапе можно воспользоваться опытом знакомого Магистра, думаю, он тебе не откажет. Да, это не комплексное решение, но тебе сейчас важнее научится работать с пси-энергией, а Ривар не одного ученика этому обучил.
        - Что же пока других вариантов нет, будем действовать так, - согласился я с ней.
        - Я долго тут провалялся? - обратился я к Пэм.
        - Сутки, это стандартное время первичного мониторинга пациента после данной процедуры. Для дальнейшего контроля вам необходимо в течение десяти дней два раза в сутки по одному часу проводить в реаниматоре, - объяснила она.
        - Понятно, беречь себя, есть, спать и два раза в сутки валяться здесь по часу, я правильно понял? - спросил у Пэм, изображая безумно уставшего больного.
        - Не совсем, никаких ограничений на физическую активность у вас нет. Главное - вовремя проходить обследования в капсуле, в остальное время можете заниматься чем угодно, - на радость улыбающейся Рилле, сдала меня синт.
        - Ну, может хоть пару дней поберечься? - с надеждой спросил я у нее, усиленно подмигивая левым глазом, чтобы не в меру ретивая инструктор не могла заметить.
        - По данным с реаниматора у вас все в порядке со здоровьем, - синт удивленно смотрела на меня. - Но, похоже, у вас нервный тик. Возможно, поздно проявившейся побочный эффект, для более точного диагноза необходимо заново пройти обследование. Я сейчас настрою капсулу реаниматора.
        - Нервный тик, говоришь, - многообещающе ухмыльнулась Рилла. - Думаю, у него это не от процедуры, - остановила она уже собравшуюся меня запихивать назад Пэм. - Приводи себя в порядок, и через полчаса встретимся в кают-компании, обсудим расписание твоих занятий, - обрадовала она меня и демонстративно удалилась.
        Вот засада! Я представил еще тридцать виртуальных дней избиений и поежился. Но отступать поздно, да и некуда.
        - Не парься, мы еще наваляем ей по заднице, - по-дружески поддержала меня Алиса.
        - Так ты не отрубишься, как в прошлый раз? - обрадовался я.
        - Нет, мне же интересно посмотреть, чего ты так напрягся, - развеселилась она. - Давай, вперед, шевели батонами, посмотрим, что тебе на этот раз подготовили.
        Переживал я зря, ну почти зря. Назад к зомби Рилла меня больше не потащила. Обсудив с ней все, мы пришли к обоюдному согласию и сосредоточились на первичном освоении хотя бы части необходимых мне навыков из загруженных баз. Ежедневная утренняя зарядка, которая заканчивалась спаррингом, и если первые дни я похвастать особыми успехами не мог, то через десять дней уже уверенно огрызался и временами перехватывал инициативу у Риллы, которая все равно еще заметно превосходила меня в скорости. Дальше меня телепортировали к черту на VR кулички, дикие глухие места, разнообразные природные условия и времена года, я себя иногда Беаром Гриллсом чувствовал. После курса выживания перебирался с одной капсулы в другую, на час выпадая из процесса. Отдохнув в реаниматоре, приступал к работе с ручным оружием, за которой следовала стрелковая подготовка, сначала она была в тире, после того как я стал успешно выполнять все нормативы, мне подгрузили еще пару военных баз для новобранцев:
        - «Тактика одиночных боевых действий на поверхности»,
        - «Тактика групповых боевых действий на поверхности».
        Полноценную базу «Космодесантник» решили не грузить, также как и «Абордаж и контрабордаж», потому что пока не приобрету и не отработаю начальные навыки, в этом нет особого смысла. После этого, тренировки по боевой подготовке стали проходить в условиях максимально близких к боевым. Меня забрасывало в различные негостеприимные локации, пару раз даже назад к зомби попадал. Первый этап: самостоятельно добраться до точки сбора, второй - уже с небольшим отрядом под командованием Риллы и выполнить поставленную задачу. Набегался и настрелялся знатно, благо, что ответным огнем не убивало, а вышибало дух минут на пять, этого хватало для эффективной мотивации, заставляя из-за всех сил стараться лишний раз не подставляться. Не смотря на мои возросшие физические параметры, такой плотный график все равно к концу срока заметно меня вымотал, как морально, так и физически. И в последний день я не скрывал радости, что скоро наконец-то все это закончится, и мне можно будет нормально отоспаться и отдохнуть.
        ***
        Ривар сидел у костра, наблюдая как волна накатывает на галечный берег залива, он вместе с дымом выпускал свои мысли в астрал. Огненный шар светила уже утягивало за кромку этого мира, вдалеке, виднелись подсвеченные мачты вставшего на якорь судна. Он очередной раз выдохнул и взял из рук Нурикса чашу с горячим напитком из цветов горунары и марвирского нектара. Терпкий благоухающий напиток, чуть обжег небо и ухнул вниз, разливаясь по телу приятным теплом и мгновенно затуманивая мозги. Теперь пять минут можно ощущать себя частичкой такого же океана, который плескался в пятидесяти метрах. За это время Ривар надеялся получить новую подсказку. Два дня назад они, как и было договорено, прибыли на это место, но ни самого Алекса, ни его следов не обнаружили. Уже окончился срок, который Алекс обозначил, что делать если он не появится? Ведь не может все так бестолково закончиться, в этом Ривар и хотел убедится.
        ***
        Наш грузовой челнок нырнул в темноту, огромный шар планеты перекрыл местное светило, где-то там внизу нас ждут люди и не только хорошие. Я думал о том, чем закончится очередная моя авантюра. Я ведь теперь мог и не возвращаться. Местную систему мне помогут покинуть без лишнего шума, и уже через несколько дней я буду в цивилизованных мирах. Но нужно понимать, там меня ждут совсем другие игры. Готов ли я сейчас к этому? Конечно нет. Да я не уверен, что даже готов к тому, что меня ждет внизу. Но ведь это не повод отступать, хочешь не хочешь, придется со всем поэтапно разбираться. Да и помощников у меня прибавилось, закованная в стандартные с виду бронескафы, синтетическая парочка наших стюардов, летела с нами. Ольранд, вообще хотел со мной для охраны, пару боевых дронов и взвод до зубов вооруженных синтов отправить, с трудом, но удалось отбиться. Не стоит светить все свои карты перед вероятными противниками, раньше времени. Моя связь с Роем, должна оставаться в тайне. Тем не менее, сейчас на корабле находились две боевые группы, в случае ЧП готовые сорваться в любой момент на десантных ботах мне на
выручку. Требуется продержаться минут сорок максимум, и прибудет кавалерия. И это я еще молчу, об огневой поддержке с орбиты и разбросанных по поверхности разведдроидах роя. Алиса, а стало быть и я, обзавелась модулем квантовой связи, синхронизировав один канал с Роем, пусть пропускная способность такой связи не очень большая, но теперь я могу подать сигнал SOS из любой точки. Так что за свою безопасность я стал переживать гораздо меньше.
        Аппарель стала плавно открываться, и челнок мягко коснулся поверхности. Дождавшись, пока Крос выгонит небольшую гравиплатформу с нашими вещами, мы спустились за ней. Челнок тут же поднялся в воздух и, врубив стелс-режим, смазанным прыжком исчез из виду. Мы, размявшись, погрузились на наше новое транспортное средство, которое по компоновке напоминала пикап: четыре пассажирских сиденья и небольшой грузовой кузов. Вызвав через нейросеть карту, я, сверившись с ней, определил направление, в котором Крос повел наш тарантас.
        - Что не доверяешь? - тут же поинтересовалась Алиса. - Или думаешь, синты хуже тебя ориентируются на местности?
        - Да нет, по привычке просто, диспозицию понять. Сами меня натаскивали. А поближе к месту встречи, сесть не как было? - поныл я.
        - Никак, там наблюдатели, сам же не хочешь раньше времени светится. Спи уже, за десять минут до прибытия разбужу тебя, - сделала она мне предложение, от которого я решил не отказываться, и тут же провалился в сон.
        Шевеление кошака под ногами заставило меня вынырнуть из небытия и обнаружить, что мы уже движемся вдоль береговой линии. Серебристые дорожки от двух местных спутников скользили по водной глади. Двигались мы, так и не включая внешний свет, при этом синт, как и я, был без шлема, что не вызывало у него никакого затруднения, видимо у парня все в порядке с ночным зрением. Я вот тоже у Алисы спрашивал, может мне свое немного модифицировать, ведь это неплохой скилл - видеть ночью. Но, когда она мне продемонстрировала, что из этого получиться, а именно мой портрет с глазами от лемура, я резко передумал. По позже, когда надумаю перейти к более серьезной модернизации своего организма подумаю над этим, тогда надеюсь можно будет повысить светочувствительность заменив свои фоторецепторы на более продвинутые модули. Мягко перевалив через очередную горку, мы увидели залив с небольшим парусником и одинокий огонек костра на берегу. Нас ждали!
        Глава 13. Под парусами.
        Время давно уже перевалило за полдень, когда я выбрался из трюма на покачивающуюся палубу трехмачтового судна. Мне удалось как следует выспался и дальше валяться в гамаке, дыша тяжелой смесью запахов от грязных человеческих тел, приправленных ароматом тухлой рыбы, не хотелось. Под аккомпанемент жалобных стонов учеников, которые они наперебой издавали, борясь с морской болезнью я выскочил из нашего кубрика. Вчера ночью, прибыв на место, мы не стали терять времени и без промедления загрузились на судно, которое тут же, подняв якоря, понесло нас в неизведанные дали. Коротко поприветствовав встречающих, я с трудом отбился от жаждущей общения Фанни, и добравшись до выделенного мне гамака в кубрике тут же отрубился, оставив все вопросы на завтра.
        Свежий морской ветер в лицо, прогнал последние остатки сна, и я под скрип оснастки, радостно рванул на нос судна, решив изобразить из себя героя Титаника. Каково же было мое удивление, когда на баке судна я обнаружил общественный гальюн, стоять тут раскинув руки навстречу открывающемуся простору и орать от восторга вдыхая местные ароматы сразу расхотелось. Да и пара матросов, опорожняющие свой кишечник, сидя на деревянных ящиках с дыркой, местным аналогом унитаза, неподалеку от носовой фигуры грудастой фемины с мечем в руке, думаю бы сильно удивились. Алиса тут же меня просветила: оказывается, что у многих парусников места «уединения», находились на носу судна, для того чтобы ветер, дующий в паруса, сносил неприятные запахи в даль, ведь если бы туалет был «в хвосте», то тогда всей команде приходилось бы постоянно вдыхать неприятные миазмы. Значит не судьба, потом поищу пароход, решил я и, развернувшись, пошел на корму судна. Обогнув пару матросов, усиленно скобливших палубу, поднялся на просторный полуют, с которого открывался живописный обзор на окружающую судно сапфировую гладь. Обнаружил тут
отдыхающего на лавочке и окутанного облаком табачного дыма Ривара со своей трубкой, который похоже прибыл сюда с той же целью. Он увидев меня, как-то по-стариковски улыбнулся.
        - Добрый день! - поздоровался я, приятные мурашки защекотали под ребрами: не часто в этом мире мне приходилось встретиться с кем-то спустя время, приятно сознавать, что обрастаешь старыми знакомыми.
        - А, Алекс, здравствуй, мы вчера так не успели с тобой нормально поговорить, - он вдруг прищурился, внимательно оглядел меня, помахав рукой у себя перед носом, разгоняя сизую завесу, после чего расслабленно улыбнулся, тут же выдохнув новую порцию едких колечек. - Да ты я смотрю, удачно съездил на свои переговоры.
        - Ну, грех жаловаться, - я опустился рядом со стариком, но с подветренной стороны, чтобы меньше вдыхать горьковатый и по уверениям Минздрава ядовитый дым. - Вижу, вы поняли, что вопрос с моей инициацией уже решен, - обратился я к нему. - Поэтому у меня к вам возникла другая просьба. Ваше предложение, помочь мне с обучением еще в силе?
        - Конечно, - чуть помолчав, сообщил мне Ривар и выпустил сто пятидесятое облако дыма, которое тут же подхватив унес ветерок, - Но ты должен понимать, что минимальный срок прохождения первой ступени обучения для подмастерья, решившего стать магом - десять лет, - он внимательно посмотрел на меня и положил свою сухую, но твердую руку мне на плечо. Кожа на ней была задубевшей, изрытой морщинами, как кора дерева, он ободряюще похлопал меня, немного опешившего от таких сроков. - Есть ли у тебя есть возможность выделить столько времени?
        - Боюсь, что нет, - расстроился я.
        - Вот и я так подумал. Но за короткий срок, что мы будем вместе, я смогу помочь тебе ощутить свои силы и научиться осуществлять с их помощью элементарные манипуляции, - с гордым видом выдал Архимаг, покровительственно смерив меня взглядом. - Поверь мне, это уже не мало. Когда ты будешь готов приступить к обучению?
        - После обеда, мне кажется, будет в самый раз, - рассудив, что для начала не помешало бы подкрепиться, ответил я.
        - Хорошо, но рассиживаться за трапезой не стоит, - вытащив из кармана часы на цепочке и уточнив время, сообщил мне магистр. - Спроси своего сопровождающего, он вчера получил все инструкции от капитана, - указал он мне на Кроса, который увязался за мной и стоял чуть в стороне на шканцах.
        Поблагодарив Архимага, я поспешил к своему телохранителю. Да, десять лет подмастерьем батрачить на учителя, неплохо местные маги устроились. Хотя, скорее всего, это сделано для очередного отсева недостойных. Неустойчив морально или физически, в топку тебя, в прямом и переносном смысле. Как ни крути, а полноценный маг, поехавший крышей, может тут таких дел натворить - мама не горюй. И даже после этого обучения, когда тебя отпустят на вольные хлеба магом первой ступени с минимум знаний, наставник будет довлеть над тобой еще пять ступеней. Он направляет твое развитие своими советами, подкидывая литературу и задания, но главное: следит за тобой все это время, дабы ученик не свернул с намеченного пути. Может, для местных такое развитие и оправданно, благодаря ему шанс получить в своих рядах темных властелинов или неадекватных кровавых маньяков, заметно снижается, но мне такой долгий путь не подходил. Правда в содружестве, тоже жестко следили за сильными псионами начиная с ранга В10, стараясь еще на старте их закабалить, а если не получается подчинить, то и устранить. Так что, мне там светить своими
возможностями, тоже не стоит. Благо Алиса сообщила, что сможет в случае чего замаскировать их, не зря мне в черепушку микросхем добавили.
        Поселили меня, Риллу, кошака, Пэм и Криса в одном кубрике вместе с учениками, в отличие от магов, которым достались пусть и не большие, но личные каюты. Ну тут понятно, мы не на круизном лайнере, на всех кают не хватает, зато с питанием не обделили, приписали к капитанской поварне, объединив меня с телохранителями в один «котел». В том смысле, что нам на четверых будут готовить не в общем как всем матросам, а в отдельном на нас четверых котле. На судне соблюдалась строгая пищевая субординация: капитану готовили индивидуально, «вип-гостей» делили на небольшие группы, а матросам готовили в одном общем. Система, на мой дилетантский взгляд, странная, но тут так заведено: горячая еда готовится два раза в сутки утром и вечером. Поэтому перекусив, бутербродами с парой вареных яиц и овощами, оставив техноморфа догрызать остатки здоровой рыбьей головы, я в обществе Риллы и синтов, которые, кстати, тоже все с удовольствием умяли, пошел искать Ривара. Пора прокачивать свой джедайский скилл.
        Я уже три часа сидел закрыв глаза, боролся со сном и не оставлял попыток заглянуть вглубь себя и разглядеть получившуюся пси-энергетическую структуру моего тонкого тела. Как по часам три раза на горизонте показывалась Фанни, но у нетерпеливой девицы хватало ума не лезть ко мне. Постояв в сторонке и понаблюдав за моим застывшим в горделивой позе телом, по крайней мере так я старался выглядеть, она, закусив нижнюю губу, уходила восвояси. Пока все мои потуги достичь просветления проваливались, еще спасибо, что благодаря Алисе и имплантированному мне комплексу я не страдал от морской болезни. Но ноги периодически все равно затекали, приходилось менять позу, когда запал моего энтузиазма стал окончательно истекать, как будто почувствовав это, появился бурчащий что-то себе под нос Ривар и положил свою руку мне на голову.
        - Готов? - коротко спросил он.
        И не дожидаясь моего ответа, запустил мощный пси-импульс, который буквально прошил мое тело. На долю секунды я увидел вспыхнувшие яркие переплетения моей энергетической структуры, почувствовав, как сосредоточие переполняет заемная пси-энергия. Сконцентрировавшись на этих ощущениях, я не дал ей угаснуть до конца, прогоняя раз за разом новые порции пси по каналам моего тонкого тела.
        - Так-то лучше, - подбодрил меня Ривар. - Продолжай в таком же духе, не отвлекайся, - дал он мне очередное наставление и ушел.
        Я отметил это лишь краем сознания, полностью сосредоточившись на процессе, и через какое-то время смог добиться синхронизации, проходящей по телу пси-волны, со своим дыханием, как и предписывала методика Архимага. Весь прогресс чуть не угробил очухавшийся Нурикс, которого наконец-то отпустила морская болезнь. Увидев меня сидящего на лавочке с закрытыми глазами, он, недолго думая, ломанулся будить задремавшего приятеля, чтобы поделится последними сплетнями. Благо его перехватила Пэм, которая после обеда сменила на посту Кроса. Стараясь не вслушиваться в их перепалку, я продолжил тренировку, стремясь перейти ко второму пункту, а именно начать подпитывать структуру своего тонкого тела пси-энергией извне. Процесс никак не получалось запустить, скомканные объяснения Архимага скорее давали общий план действий, чем объясняли их суть.
        - Постигать все мелкие секреты магических процессов, каждый будущий маг обязан сам. - поучительным тоном бубнил он.
        Иначе, со слов Ривара, толку не будет, и ученик не сможет самостоятельно на интуитивном уровне мгновенно их запускать и контролировать. В общем, бросили меня как щенка в воду, выход был только один: научиться плавать. Стоит признаться, что подоспевшие «костыли» иногда выручали. Например, ведь увидеть свое астральное тело мне позволило вмешательство мага. Тем не менее я не сдавался, не знаю, сколько времени прошло с начала медитации, но я заметил, что ранее угасающее свечение, потихоньку начинает набирать яркость. Стать новогодней гирляндой мне не дали, в мое личное пространство нагло влезла хитрюга Рилла, которая спихнула мою непосредственную охрану на синтов и только контролировала процесс.
        - Пора на ужин, или ты решил на диету сесть? И нас без горячего оставить? - наигранно возмутилась она.
        Мозг тут же выдал сигнал о том, как я проголодался, поняв, что теперь не в силах отогнать от себя мешающее чувство голода, я решил завязывать с тренировкой. Стремясь действовать так, как мне объяснял Архимаг, я с долгим выдохом постарался загнать всю имеющеюся пси энергию в сосредоточения. Отлично, план минимум на сегодня выполнил, с трудом поднявшись на отсиженные, негнущиеся ноги, в которые тут же впились толпой злобные ежики, я все равно был доволен: первый кирпичик в прокачку своего астрального тела был положен.
        Неспешно поужинав кашей с мясом, отказавшись от причитающегося мне вина, благо, моя походная фляга заполнилась доверху, я в очередной раз перенес наш разговор с уже начинающей закипать Фанни и присоединился к ждущим Ривара на верхней палубе ученикам. Испытывая небольшое волнение, я думал о том, что сейчас мне предстоит в первый раз попробовать свои силы на занятие по практическому применению пси. Но к моему разочарованию оказалось, что Ривар обучать чему-то волшебному в этот вечер не планировал, поезд еще не доехал до Хогвартса. Усадив кружком учеников выполнять стандартные упражнения, Архимаг пустился в долгие и пространные расспросы, о тех изменениях, что произошли со мной после инициации и о всем необычном в моей предыдущей жизни. Больше всего, его заинтересовало то, что я начал чувствовать в радиусе десяти метров все живые объекты. Это касалось не только людей, но я точно знал, сколько коз, свиней и курей у нас в трюме, даже ощущал крыс и крупные скопление насекомых. Еще он выделил из моих рассказов испытанный мною несколько раз, эффект замедления времени в критические моменты. Все это Архимаг
назвал моими индивидуальными особенностями проявления пси, которые будем развивать в первую очередь. Ведь я смог ими воспользоваться на интуитивном уровне. После досконального расспроса, Ривар задумался, набивая свою трубку. Помолчав минут пять, сообщил мне, что на сегодня я могу быть свободен, а он пока прикинет программу моих тренировок.
        Поблагодарив задумавшегося Архимага, я встал и, проходя мимо сидящих в позе лотоса вокруг небольшого серого камня учеников, глядя на Нурикса, выпучившего глаза и вытянувшего одну руку, не удержался и схватился за шею, изобразив сцену с удушением из звездных войн. Сценка имела прямо-таки оглушительный успех, я точно не рассчитывал на такой, ведь кроме меня никто и не подумал засмеялся. Пэм недолго думая, приняв нападение на меня за чистую монету, неуловимым отточенным движением выхватила игольник и выпустила короткую очередь, направленную прямо в опешившего и побелевшего Нурикса. Бедняга этого даже не заметил, он удивленно пялился на меня, похоже действительно поверив в мою пантомиму. Я вмиг осознал всю глубину своего идиотизма, действуя на рефлексах, почувствовал, как время для меня очередной раз замедлилось. На этот раз все вокруг практически замерло, я отметил что раньше такого эффекта мне добиться не удавалось. С трудом преодолевая тягучее сопротивление, я, вскинув руку в направлении висящего в воздухе роя игл, как на тренировке, запустил внутри себя волну пси и тут же отправил ее в этот
смертоносный клубок. Сочный стук впивающихся в деревянный борт игл за спиной рыжего и мой крик «не стрелять», который я адресовал Пэм, прозвучали одновременно. Теперь опешили все, кроме Пэм. Нужно отдать ей должное, она успела среагировать, услышав меня, и повторно атаковать Нурикса не стала. Рыжий, как и остальные ученики, еще сильнее выкатили глаза, но теперь на торчавшие из деревяшки кончики игл. Я, почувствовав, как трясущиеся ноги перестают меня слушаться, сел на задницу. Ривар пыхнув трубкой, и, продолжая что-то бурчать себе под нос, подошел и внимательно осмотрел иглы. Затем приблизившись и протянув мне руку, предложил подняться, я лишь помотал головой, что мол «спасибо, пока посижу тут». Он с легкой улыбкой кивнул и принялся меня расспрашивать, как я это сделал, пришлось ему и всем тут же притихшим и развесившим уши окружающим, поведать об инциденте.
        - Отлично, - невозмутимо, подвел он итог моего рассказа. - Видите, бездари, если постараться, все получится с первого раза, - назидательно обратился он, к побледневшим ученикам. - Прекрасно, прекрасно, - забормотал он дальше в той же тональности, не обращая больше не на кого внимания. - Нужно будет это учесть и использовать в будущих тренировках. - эта фраза, заставила учеников побледнеть еще сильнее.
        Я еще минут пять не рисковал вставать, ждал, когда уляжется дрожь в ногах. Нарисовавшаяся тут как тут Фанни первым делом подскочила к деревянному борту, где долго трогала и разглядывала иглы. Затем подбежала ко мне и, не спрашивая разрешения, рывком подняла меня на ноги. Я удивился, как в этой хрупкой и изящной девчонке скрывается столько силы. Слегка грубовато отбившись от ее чересчур навязчивой поддержки, подступил к рыжему и попросив прощения за неудавшуюся шутку. Видимо, раскаяние было столь искренним, а шоковое состояние еще не отпустило Нурикса, поэтому парень поспешно уверил меня, что все в порядке. Меня же чувство страха, что всё могло быть не столь радужно, и следующее из него ощущение вины, естественно, так легко не отпустило. Но сейчас я уже больше ничего не мог сделать. Поэтому повернулся к нетерпеливой подруге.
        - Ну что, считай, дождалась, пойдем - поболтаем, - показал я рукой на полубак.
        - Ура, ну наконец-то, - очаровательно улыбнулась она.
        Добравшись до места, мы разместились у подветренного правого борта.
        - А ты, оказывается, парень совсем не простой, я-то все гадала, как ты ухитрился подружиться сразу с двумя Архимагами из четырех, живущих на этой планете, - выразила она свое восхищенье.
        - Я тоже рад тебя видеть. Как вы добрались? С твоими людьми все в порядке? - меняя тему на более безопасную, уточнил я, так как их поселил в другой кубрик, и я еще не всех видел.
        - Да, все в порядке. Твои друзья нам сильно помогли. Спасибо, Алекс, что не бросили нас в Орновиле, не знаю, что бы мы делали.
        - Почему не осталась в лесу? Ты в курсе, куда мы направляемся? Вы с нами или у тебя есть свой план дальнейших действий? - выпалил я разом все интересующие меня вопросы.
        - А что мне там делать? - возмутилась она. - С твоей рыжей подругой ругаться? Она обещала меня в жабу превратить! - надулась Фанни - И планов нет, пока едем с вами, вместе веселее, а там видно будет.
        - Ага, обхохочешься! - задумался я, что с этими столь неудачно упавшими на хвост попутчиками теперь делать. - Извини, я сильно устал, давай обсудим все завтра с утра на свежую голову. - попросил я, решив в очередной раз отмазаться, да и голова после такой встряски, действительно разболелась и совсем не варила.
        - Давай, а то смотрю, что ноги уже не держат тебя, - легко согласилась Фанни и, чмокнув меня в щеку, убежала.
        Я, никак не успев ответить ей на проявление внезапной нежности, тоже отправился готовится ко сну.
        ***
        С первых минут знакомства Фанни остро почувствовала, что не нравится Мадлен. Это был неуловимый сигнал, как предупреждающая желтая лампочка, беззвучно мигающая вдали. Высокомерная эльфийка-амазонка смотрела на прибившуюся к ним аристо с родом, но без племени отчужденно и горделиво. Но какое бы пламя не бушевало в её страстной душе, она не могла отказать Алексу. Поэтому терпела. И даже сохраняла видимость приветливости. Фанни без труда ей подыгрывала. Даже если как следует поскрести и стереть эмаль светскости, делить им было нечего, а нравится всем - дурной тон и глупость, ничем кроме лицемерия не оборачивающаяся. Сначала Фанни думала, что Мадлен попросту ревнует её к Алексу. Но парень всегда держался со свежеиспеченной знакомой подчеркнуто приятельски, да и с самой Мадлен романтики больше не разводил. Стоит признать, что при ней с дамским полом он в целом держался уважительно-дистанционно: мило, но не переходя рамок. По потаенному мнению Фанни, с его данными он мог любую девушку соблазнить без труда. Конечно, кроме нее самое. И то прежде всего потому, что её связывало родовое слово - особый
ритуал, еще в раннем детстве накладывающий на девушек-наследниц обязательства не начинать отношения с молодыми людьми без благословения патрона-родителя, который не позволял ей ничего лишнего. Но он-то о нем не знал! А все равно даже и не пытался сблизиться! С одной стороны это задевало, а с другой позволяло ей быть собой. Таких парней у неё на планете называют Ахой Ателинг, принц не по рождению, а по сути.
        Лес, где они остановились, был достаточно густой, чтобы скрыть их от глаз преследователей. Пышные шапки крон сплетались ветками, создавая естественную зеленую крышу. На одной из таких лужаек Мадлен с учениками разбили лагерь, дожидаясь возвращения Алекса. Фанни с остатками команды ничего не оставалось как подчиниться, расположившись чуть в отдаление, чтобы не мозолить им глаза. Маги времени не теряли, каждый день их подопечные начинали с небольшой физической нагрузки, затем закаливания, завтрак, который готовила одна и та же безрукая девчонка. Есть её варево было невозможно, но она старалась не зацикливаться на таких мелочах. Сильнее всего Фанни раздражала другая девица, изображающая из себя рыжую облезлую зверину. Она имела наглость предъявлять какие-то права на Алекса, нагло привирая о интрижке между ними. Благо через неделю они двинулись назад, оставив прохвостку в этом дремучем лесу, где ей самое место.
        На побережье их встретил другой Архимаг со своим другом. Посмотреть на жизнь местных столь влиятельных фигур изнутри, было интересно. Когда еще выпадет такая возможность! Стоит признать, что могучий дед не был напыщенным индюком как его пышногривая коллега, и если застать его в меланхоличном настроение, то готов был часами болтать со своим товарищем, вспоминая былые дни. Порой их басни были довольно поучительны, и открывали суть планеты, по велению судьбы, ставшей моим домом.
        Но все равно, когда Фанни услышала бодрый голос Алекса, то сразу рванула ему навстречу. В этом парне, закинутом неизвестно из каких миров, есть что-то особенное. Это сверкнуло в его слегка насмешливой, но очень обаятельной и дружелюбной улыбке, когда они познакомились в кафе «Мышки-пышки». Тогда Фанни вспомнила, как её прабабка говорила, что своих людей видишь сразу. Только сейчас юная попаданка поняла, что та имела в виду. Несмотря на то, что он практически совсем не обращает на нее внимание и вечно занят своими тренировками, то с этой навязчивой Риллой, которая не отлипает от него ни на секунду, можно подумать, что Фанни покусает её подопечного, то магичит с Риваром. В итоге её главным спутником и собеседником во время этого долгого путешествия стало море. Синяя гладь. Без вопросов и без ответов. Когда каждый занимался своими делами, проворная девица залезала на полуют и подставляла свое лицо ветру, представляя, что у неё есть два крыла и, взмахнув ими, она может полететь домой.
        ***
        Так в тренировках с перерывами на сон и подкрепиться, неспешной болтовне с Фанни и играми с кошаком прошли два месяца плавания. Своевольная, не теряющая чувства юмора девчонка, постоянно имела целую кладезь забавных историй, которыми развлекала всех направо и налево порой в принудительном порядке. Я научился отключаться от них. Но взгляд отдыхал, глядя на это смеющуюся зажигалочку.
        За всё это время, пока мы болтались на этой посудине, я давно свыкся с усугубившимися местными ароматами и вечной качкой. Сокращающиеся запасы пресной воды не позволяли команде судна должным образом следить за гигиеной, да многие из них не особо и стремились к этому. Мы хоть и спасались влажными обтираниями, заставляя непрестанно работать мембранные конденсаторы фляг, все равно, окружающие запахи намертво въелись в нас. Оставшиеся сухпайки кончились уже давно. Корабельное питание тоже оскудело и стало приедаться: сухари или галеты с горской крошек сыра очень похожего на наш пармезан и варево из мелко нарубленной солонины, сдобренное специями и растолченными в жиденькую кашицу овощами - на таких яствах долго не протянешь..
        Поначалу даже думал, не сглупил ли я, отправившись на этой лоханке вместе со всеми. Ведь мог бы повисеть на орбите и встретить народ уже на другом берегу. Но с появившимися пси-способностями необходимо было разобраться, да и вспоминая тот темп обучения, который мне задали, понимал, что не выдержал бы его и дальше. Тут, конечно, Ривар с Риллой меня тоже гоняли, но условия на корабле не позволяли им меня перегружать. День начинался с утренней тренировки, нацеленной на дальнейшее развитие моих физических возможностей и закреплении боевых баз. Рилла изобретательно старалась нагрузить меня, но мои подросшие физические данные не позволяли ей осуществить это. Да за счет своих апгрейдов тень значительно превосходила меня в скорости, если я не подключал пси. Но наши учебные спарринги, после жёстких избиений в виртуале, и изученной мною базе по рукопашке, превратились для меня в лайтовый вариант. Даже Архимагу удавалось сильнее вымотать меня. Ежедневные три часа прокачки энергетической структуры своего астрального тела сменялись практическими занятиями, их Ривар разбил на несколько направлений.
        Первое направление - это, прокачка моего внутреннего радара, а вернее чувства окружающего пространства. Помимо радиуса действия и определения, где конкретно находятся живые объекты в округе, я стал тренироваться различать их индивидуальные особенности, а также то, чем они в данный момент заняты. С каждой тренировкой я чувствовал прогресс умения. К концу нашего плавания, я уже с легкостью мог охватить весь корабль, точно различать находящаяся на нем людей и даже мог понять, в какой позе находятся их тела. Но положение конечностей, а тем более пальцев пока для меня оставалось загадкой. Помимо пеленгации живых целей, я усиленно развивал ощущение неживого окружающего пространства. И если я уже мог уверенно ходить с закрытыми глазами, ощущая обстановку вокруг, не боясь споткнуться или наткнуться на препятствие находящимися в прямой видимости, то с помещениями за стеной пока были проблемы. Ни их, ни предметы, находящиеся там, я пока не мог толком обследовать своим умением. Но и тут прогресс был, и как я позже догадался, рос он во многом благодаря второму направлению.
        Вторым направлением был - телекинез. Я, как и ученики магов сидел перед большой каменной галькой, но в отличии от них у меня получалось воздействовать на нее. Если вначале я мог только отталкивать или подтягивать булыжник, то через пару недель получилось впервые оторвать каменюку от пола и удерживать на весу. Дальше пошло усложнение манипуляций и количества одновременно используемых предметов для них. В финале таких тренировок Ривар выставлял бочонок, который выступал в роли снаряда и путем добавления в него камней максимально увеличивал вес, пока я не терял возможность даже сдвинуть его. После достижения такого результата, я еще полчаса изо всех сил пытался хоть что-то сделать с этим чертовым бочонком. И как только мне это удавалось, как очередной каменюка падал в бочонок и все повторялось. В итоге к концу путешествия я мог поднять около семидесяти килограммов, сдвинуть - больше ста.
        Ну и третье направление, в котором я работал, это манипуляции со временем. Нет, я не изображал из себя машину времени, и не прыгал вперед и назад по временному потоку. Все сводилось к тому, что я старался, то разогнать свое восприятие, то вернуть все в привычное русло, глядя на мерно качающийся маятник, который служил хорошим индикатором успешности моих попыток. По мере того, как стало более-менее стабильно получаться разгонять мое восприятие, я начал в эти моменты подключать другие навыки. Особенно тяжело давались физические действия, тело обволакивало патокой и двигаться приходилось с заметными усилиями, но результат превзошел мои ожидания, то, на что мне бы раньше бы потребовалось несколько секунд, мне удавалось сделать за какие-то доли секунды. В таком режиме, даже Рилла во время спарринга не могла мне ничего противопоставить. Конечно, до идеального результата еще далеко, но я уже чувствовал каждую тренировку возросшую силу внутри. Алиса тоже подтвердила, что стабилизация моей Пси-структуры идет по плану.
        Уже под конец нашего плавания, к процессу моего обучения подключились Рилла с Мадлен. И если первая, кое как мне рассказав о своей способности исчезать из виду, а потом в основном доставала меня со своими принятыми в узких кругах содружества, позами для наиболее эффективной медитации. Которые у меня кроме смеха или удивления ничего не вызывали. То с подачи Мадлен, помимо обнаружения живых объектов, стал пытаться на них ментально воздействовать. Пока речь шла о грубых манипуляциях, у меня неплохо получалось шибануть пси по мозгам, вызвав оглушение или дезориентацию. Сделать что-то более осмысленное увы не выходило, но тем не менее я продолжал тренироваться. Вот и сейчас, очередной раз сидел и пыжился, пытаясь приподнять доверху нагруженный галькой бочонок, одновременно стараясь сделаться невидимым для других, попросту отвести глаза, заставить мозги присутствующих вокруг индивидов вытравить мое изображение из окружающего фона. Я знал, что конечная цель нашего плавания уже близко, но все равно, когда сверху из вороньего гнезда раздался крик впередсмотрящего: «Земля!!!» - сердце ускорило ритм. Все тут
же бросились к борту ее высматривать, и естественно никто ничего не увидел, было еще далеко, да и подзорные трубы мало у кого были. Я встал и подошел к Архимагу.
        - Действуем, как и договаривались? - спросил я у него, и получив лаконичный кивок, поспешил к себе в кубрик.
        Глава 14. Прибытие.
        Сначала наше желание высадиться на берег прямо здесь и сейчас, а не в оговоренном перед отплытием месте, отдававший перегаром капитан, естественно принял в штыки. Он попытался гневно возмутиться, но Мадлен быстро и жестко пресекла его вялые потуги сопротивляться, прозрачно намекнув что переговоры могут пойти и по другому сценарию, который ему точно не понравиться. Тогда, этот морской волк решил напирать на технический аспект дела, дескать он не может подойти ближе к берегу, из-за отсутствия данных о прибрежном фарватере, так как это грозит опасностью повредить судно. Но и тут, у покрасневшего и вспотевшего от волнения морехода ничего не выгорело, ему прямо и аргументированно все объяснили, ну а мне теперь предстояло поработать эхолотом, помогая провести судно поближе к берегу. Впервые я применял полученные умения на практике, хоть впередсмотрящий и пара матросов на носу меня и подстраховывали, но я все равно заметно волновался, красочно представляя, что может случиться, если мы налетим на какую-нибудь подводную скалу. Благо дно, когда я смог его почувствовать, было ровное, а да и еще и песчаное,
если судить по берегу.
        Уже через час я, изрядно вымотанный, присел передохнуть у борта, а народ бросился спускать шлюпки на воду, загружая по ходу дела их вещами. Пока шла погрузка, на разведку унеслась наша гравиплатформа с синтами и Ричардом, это боец Фанни, штурмовой бронескаф которого, Крос по моей просьбе привел в порядок. Последним членом экипажа стал напросившийся магистр Ортис, который долго ходил вокруг платформы и цокал языком. Одним словом, я не стал лишать удовольствия местного фаната техники, опробовать ее. Тем более, что по полученным разведданным, подтвержденным контролем с воздуха, горячую встречу нам готовили совсем в другом месте. Техноморф в прошлый раз не зря поработал, взломав местные каналы связи и нашпиговав их «жучками».
        Получив данные о планах противника по нашей встрече, я поделился ими с Риллой и Архимагами. После того как удалось купировать кровожадные стремления особо активной части соратников, объяснив, что остаться без капитана и половины экипажа в открытом океане - это не лучшая перспектива, мы и выработали этот простой план действий: доплываем до точки назначения и тут же высаживаемся. Вторым рейсом гравиплатформы на материк убыли мы с Риллой и Архосом, захватив с собой Нурикса на зависть остальным ученикам, которым придется самим догрести на лодках. Перевозка на сушу людей и барахла растянулась на два часа, уже на закате мы проводили удаляющееся судно взглядами.
        Берег выступил перед нами слоистой каменной грудой, укутанный предвечерней молочно-голубоватой дымкой как шифоновым шарфом. Скалы подпирали друг друга, освободив только небольшой пятачок ровной поверхности, куда мы и причалили. Возле берега безвольно барахтались опилки, мелкие деревяшки, вырванные водоросли. Меж ними туда-сюда сновали мелкие рыбешки, необычного строения: у них было по две пары глаз с каждой стороны, и они как поезд могли легко менять направления движения, управляя подвижными плавниками сверху и по бокам. Заглядевшись на их мельтешение похожее на меняющиеся в калейдоскопе картинки, я вернулся в реальность только получив ускорение от Риллы.
        Чего уставился? Обычные морфостерлинги.
        Я же словил еще пять граммов шок-контента, когда увидел, как эти существа выпрыгнули на берег и ловко перебирая мелкими как у гусениц лапками устремились в каменные расщелины. Дальше наблюдать за удивительной жизнью местной экосистемы мне не дали, всем были розданы задания и меня ждали мои.
        Временный лагерь разбили недалеко от места высадки, прямо на берегу, все равно полноценно ночевать тут не планировали. Я жевал энергетический батончик из остатков сухпая, глядя на ночную полосу прибоя, рядом копошилась прилипала Фанни, которая все никак не могла удобно пристроить свое мягкое место, она уже несколько раз опрокидывала провиант с импровизированного каменного столика. Не прекращая жевать, я встал, уступая ей свое в надежде, что она наконец то успокоится.
        Вообще присутствие кареглазой заметно осложняет мои планы, но и бросить ее с людьми на произвол судьбы я не смогу. Напрягала привычка этой неугомонной бегать за мной хвостиком, понимаю, что найти себе другую компанию она не может, но и развлекать ее постоянно, отрываясь от своих дел, тоже уже устал.
        Ортис еще перед началом высадки связался со своим человеком, передав ему наше точное местоположение, и сейчас три нанятых больших грузовых антиграва уже стояли неподалеку, светясь в темноте как грузовики с кока-колой. Раз нас прокатили с оплаченным местом в общем гильдейском караване, Архимаги решили не заморачиваться и стараясь остаться инкогнито, зафрахтовали по своим внутренним каналам через посредников, перевозчиков из искателей. Прибыли они через четыре часа, так как по нашей команде еще вчера выдвинулись в сторону предполагаемой точки нашей высадки. Погрузка скраба на антигравы уже заканчивалась, свою гравиплатформу вместе с вещами мы тоже загрузили, благо, места хватало. Угнаться на ней даже за грузовыми антигравами нереально, да и путешествовать в его корпусе будет поудобнее, чем на обдуваемой всеми ветрами открытом сидении. Раздался сигнал, последний раз глянув на уже начавший светлеть небосвод и пенящийся прибой, я помог подняться Фанни и спешно пошел наверх. Следовало поторопиться, думаю, что капитан судна тоже передал наши координаты своим нанимателям, пересекаться с ними сейчас не
было никакого желания.
        Все десять часов пути до одного из поселений, находящихся рядом с заброшенным городом, я проспал. Внезапного нападения можно было не бояться, весь наш путь отслеживался и в случае непредвиденных обстоятельств мы бы заранее получили сигнал. Кстати, боевая группа, которая должна была нас по прибытию на Магно Раса встретить, не бросилась вдогонку, а организованно собравшись уехала в сторону Нью-Козельска. Что на мой взгляд не очень хорошо, значит у противника могут быть заготовлены еще какие-то сюрпризы, о которых мы не в курсе.
        Большой импровизированный поселок, который служил домашней локацией местным скаутам и командам охотников за нежитью, был утыкан их базами, как рождественский кекс сухофруктами. Он развернулся на огромном просторном поле, некогда поросшим травой, но сейчас вытоптанном и утрамбованном миллионами шагов в тяжелой обуви. Почва здесь была жгуче-черного цвета с вкраплением песчинок-блестков. И слегка поигрывала при освещении, как черный уголь. Кроме того, она была мелко-дисперсной, поэтому маленькие частицы легко поднимались в воздух, из-за чего все: палатки, походная мебель и обувь, были в легком черно-пыльном налете. Растений практически не наблюдалось. Лишь в некотором отдаление буро-зеленоватыми клочками выглядывали редкие кустарники.
        Большинство из баз располагались ближе к внешнему периметру, к одной из них мы и направились. Я проводил взглядом группу всадников, которых сопровождала пара самодельных грузовых платформ, въехавшие перед нами в ворота местного отделения гильдии Зверобоев, в которой состояла Мадлен. Она заранее забронировала нам небольшой ангар на охраняемой территории, разгрузившись там, мы и расположились на ночевку. Тем более, что к концу разгрузки, тяжелое ржавое солнце уже почти закатилось за горизонт. Отправиться на прогулку в город, под завязку забитый нежитью, на ночь глядя желающих не нашлось. Выступать решили завтра на рассвете. К магам должны будут присоединиться еще несколько их коллег с учениками, они прибыли на место пораньше и уже дожидались тут нашего прибытия.
        Слава богу, мне удалось уговорить Фанни остаться на базе, дожидаться пока мы не вернемся. Убедил ее, что под охраной гильдии Зверобоев, она со своими людьми будет в относительной безопасности. Она нехотя согласилась, понимая, что наши неприятели не решатся идти на открытый конфликт с местными, тем более основных целей здесь уже не будет. Дальнейшее обсуждение тактики и стратегии прервало появление гостей: на пороге показались четыре мага со своими учениками, которые тащили несколько корзин снеди и катили пару пузатых бутылей. Их визит живо превратил наши посиделки в застолье. Изголодавшийся в дороге народ с энтузиазмом принялся истреблять принесенные деликатесы и делиться друг с другом последними новостями. Насытившись и удалив первичный информационный голод, все потихоньку переключились на обсуждение деталей предстоящего завтра похода. Я все это время сидел молча, не вникая в дискуссии, и на сто пятисотый раз обдумывал, все ли я делаю правильно. Прервала мои душевные метания Алиса.
        - Хватит тут рефлексировать, кончай забивать свою голову ненужными мыслями. Вот в случае неудачи и будешь переживать, если конечно выживешь, - в своем стиле подбодрила она меня. - Давай дожевывай и спать.
        - Я только что десять часов в дороги проспал, не хочу еще, - возмутился я.
        - Не важно, я если что - помогу тебе с этим, ну или займись чем-нибудь стоящим, чтобы голова работала. В поселение тебе пока лучше не соваться, ты это и сам понимаешь, - дала ЦУ Алиса.
        - Яволь, - согласился я и закрыл глаза.
        Есть у меня одно незаконченное дело. Прогнав волну пси и ощутив окружающее пространство, я выделил линии внимания исходящие от всех присутствующих здесь. Десятки нитей различной толщины и цвета были прикованы ко мне, их то и требовалось отделить от себя и заставить свободно обтекать мое тело. Выбрав объектом тренировки Фанни, я стал избавляться от всех цветастых соединений с ней, давалось это нелегко, пока возился с одним, другое оставленное без присмотра тут же цеплялось обратно. Я ругался про себя, но не сдавался, начиная все заново раз за разом. Грела мысль, что все равно это уже прогресс, я уже могу хоть от одного из ее чувств спрятаться. Допустим, отрубаю зрительный контакт, и она не может меня увидеть, хотя услышать, нащупать или унюхать сможет. Но и в таком случае, можно помыться как следует и сидеть тихо, осталось только понять, какой цвет линии отвечает за зрение. А лучше вообще научиться отрубать всё разом, этим я и занимался, стараясь понять, что я делаю не так. Оперировать с каждой нитью я уже более-менее научился, но должен быть другой способ. Заметив, что количество тянущихся ко мне
линий только увеличивается, я осознал, что своим поведением привлекаю дополнительное внимание, сижу и с закрытыми глазами себя пощипываю. Открыв глаза я сложил руки на стол, нечего изображать из себя городского сумасшедшего. Рилла, когда раскололась и объяснила, как она исчезает из виду, показывала мне действие своего умения ничего не закрывая и даже не щурилась. Значит и мне стоит так действовать, да и руки не обязательно использовать, хотя стоит признать, что ими все делать привычнее.
        Я расслабился и постарался врубить режим дополненной реальности, заставив свой мозг обрабатывать не только поток зрительной информации, но и ощутить линии внимания, совместив картинки. Увы, с ходу получить такие же результаты, как и с закрытыми глазами у меня не получалось, но выделять интерес ко мне отдельных личностей я через полчаса с трудом, но смог. Просматривая по очереди всех участников застолья, я остановился опять на Фанни, решив, что она так и остается самой удачной кандидатурой для опытов. Ее интерес ко мне был ярко выражен, сосредоточившись на соединяющих нас нитях, я как на медитации прогнал пси, стараясь сразу отпихнуть их всем телом, а не только руками и у меня это получилось! Я с замиранием сердца смотрел, как все шесть соединяющих нас ранее нитей плавно обтекают меня.
        - Молодец, не зря мучился, а теперь спать, - выбила меня из стелса Алиса.
        - Да ты издеваешься, - возмутился я, глядя как нити тут же прилипли обратно и сделались еще толще. - Подожди немного, не мешай.
        Второй раз настроиться и отклонить от себя нити получилось гораздо быстрее, на этот раз я выбрал в качестве объекта исследования Нурикса. Все получилось с первого раза, я минут пять сидел, проверяя не схлопнется ли со временем эффект, и уже перед тем, как наконец-то пойти отдыхать, перевел взгляд назад на Фанни и с удивлением обнаружил, что исходящие от нее линии тоже огибают меня. Я стал поочередно проверять, даже прикрыв глаза для надежности и оказалось, что действительно я разом скинул с себя внимание всех присутствующих. Лишь от магов тянулись бледные дымчатые нити, но с ними я и руками ничего не мог поделать. Обрадовавшись полученному результату, я с легким сердцем залез в свой спальник.
        Общий подъем устроили еще затемно, я через силу запихал в себя пару вчерашних снеков, запивая все еще дымящимся бодрящим напитком. Не люблю я ранних завтраков, да и нервная атмосфера сказывалась. Сидевший рядом поникший Нурикс выглядел откровенно плохо. О его самочувствие лучше всего свидетельствовали опухшая физиономия и бегающий взгляд. Бедняга, похоже, на нервах совсем не спал, как, собственно говоря, и другие ученики, выглядящие не лучше. Да им сегодня предстоит то же то еще приключение.
        - Не парься ты так, с вами вон целых два Архимага идут, да и не так далеко вам, доберетесь, - попытался я его подбодрить. - Ты, главное, свою голову не суй никуда, и на остальные места приключений не ищи. В следующий раз уже будем обмывать твое звание подмастерья!
        Я похлопал меланхолично жующего приятеля по плечу и пошел экипироваться и готовиться к выходу. Тут меня и подловила Фанни.
        - Тебе то зачем в это гадюшник соваться? - начала она опять, толи выспрашивать, толи отговаривать меня. - Чего на попе ровно не сидится? Целее будешь?!
        - Так надо, - пространственное ответил я ей, и не зная, что еще можно сказать, полез в свой бронескаф.
        - Береги себя, - немного помолчав, поникшим голосом, попросила она меня.
        - Да не переживай ты так, все будет хорошо, одну тут тебя не брошу, - пообещал я ей, нарочито бодрым голосом.
        Она порывалась еще что-то сказать, но подошедшая и начавшая беглую ревизию моих сборов Рилла, сбила ей весь настрой. В итоге Фанни, чмокнув меня в щеку, убежала, а я прихватив ручную поклажу в сопровождении своих бойцов и кошака, двинулся на выход из ангара.
        Заходить в город я решил вместе с магами, полагая, что так у нас будет больше шансов и меньше проблем, так как маги перетянут их на себя. Закинув вещи и загрузившись на уже ожидающие нас грузовые платформы проверил связь в группе. Крос с Пэм были облачены в такие же, как и у меня, с виду стандартные, модели бронескафов, раздобытых Роем на обломках. Но, с нашими скафами, пока мы болтались на орбите, успели поработать корабельные техники. Стандартные энергоячейки прошли модернизацию кратно увеличив свою емкость, проапгрейдили системы обнаружения и контроля окружающего пространства вместе с визором. Скафы обросли небольшими кристаллами эмиттеров энергощитов. Бронепластины, хоть внешне и походили на общевойсковой стандарт, но тоже были заменены. Крос вооружился монстробразным плазмаметом с ранцевой системой активного охлаждения и подачей рабочего тела. Пэм в комплекте со штурмовой импульсной винтовкой, несла на себе несколько компактных аэромобильных разведдроидов. Остальные пассажиры гравиплатформы, одетые по-походному, всю дорогу с интересом разглядывали нас, особенно Риллу, которая даже на нашем
сером фоне выделялась своим матово черным персональным бронескафом.
        Извозчики, лихо домчав нас до города, выгрузили возле большого пролома в серой стене из пластобетона, которая окружала по периметру весь город, и резво укатили за новой партией искателей приключений. Внешне абсолютно гладкая стена была варварским способом раскурочена, зияющий пролом, шириной метров пятнадцать, при всем его желании не мог зарастить, даже материал имеющий память, и стремящийся вернуться в заданное строителями исходное состояние. На другой стороне виднелась прорубленная в кустах и натоптанная тропа, уходящая вглубь заросшего парка, который, судя по изученной карте, кольцом окружал весь город.
        Как заранее и договаривались нашу колонну возглавили Мадлен с Ортисом, мое предложение пустить первыми нас и воспользоваться благами цивилизации не нашло понимания, возражать не стал, так как уже лучше стал представлять, на что способны местные Архимаги. Ривар замыкал отряд, рядом с ним со своими людьми и расположился, подняв забрало и тихонько переговариваясь с Архимагом.
        - Алекс, ты не переоцениваешь свои силы? - в очередной раз поинтересовался он. - Может всё-таки примешь нашу помощь? Сегодня доберемся до нашего храма, а завтра мы сможем сопроводить тебя куда захочешь. Подумай над этим.
        - Извините, магистр, но нет. Пока я должен сам разобраться с ситуацией и понять получиться ли осуществить задуманное, - неспешно отнекивался я, все еще не решаясь рассказывать о своих планах магам. - Не хочу втягивать вас в это.
        Он хотел еще что-то возразить, но беседу прервал громкий хлопок взрыва, раздавшегося прямо по ходу движения нашего отряда. Грязные ругательства Мадлен слились с шелестом и потрескиванием осколков, летящих сквозь зеленые насаждения. Благо кто-то из магов успел накрыть отряд щитом, который отклонил все летящие в нас кинетические снаряды, а ругань и угрозы, доносившиеся впереди, еще больше усилились. Я бросил перед собой ручной транспортировочный бокс и, перехватив импульсник, присел на колено, приготовившись к отражению атаки, рядом раздались два тихих хлопка пневмопушки, это Пэм запустила воздушные разведдроны. Черт, совсем расслабился, понадеявшись на местных магов, которые и не думали останавливаться, громко ругаясь, они в полный рост шагали вперед, даже не пригнувшись.
        - Да куда ж вы, блин! - я взвыл от такого игнорирования опасности.
        Чувствуя себя идиотом, быстро догнал этот бродячий балаган, схватив Ривара за рукав попытался объяснить, что не стоит так нагло идти в лоб, полагаясь только на свои щиты, какими бы мощными они не были. Но тут градус идиотизма ситуации повысился, так как Архимаг мне заявил, что противника впереди и нет, а случившееся не более чем недоразумение, в чем я сейчас смогу убедиться. И действительно, вынырнув из зарослей я увидел, что мы чуть не стали жертвой демонтажных работ. Какие-то невысокие пыльные гаврики недостроители, курочили остов здания, отделяя балки путем подрыва мест соединения, не озаботившись при этом элементарной техникой безопасности.
        Все близлежащие здания, которые сквозь поднятое облако пыли можно было различить, были разграблены до каркаса. Я, конечно, слышал, что строительные конструкции из этого города ценились у местных, и теперь видимо нашелся покупатель и на эти пластобетонные столбы. Вопрос только в одном: как он их скреплять собирается? У местных таких технологий в помине нет, хотя на модные колонны могут и подойти. Теперь понятно, в чем Мадлен просчиталась, людей кучкой, сидящих в укрытии, она почувствовала, а вот то, что эти придурки там ждут, когда динамит жахнет не сообразила. И теперь свое негодование она вымещала на небольшом прилично одетом мужичке, который уже стоял буквой зю, с разбитым носом, прикрывая один глаз рукой. Рабочие побросали свои дела и с азартом, только что не подбадривая эльфийку, взирали на расправу. Глядя в их горящие глаза, стало понятно, что никто из них не отказался бы подменить Мадлен, видимо, прораба тут недолюбливали.
        Мимо проскочила навьюченная четверка искателей, живо тащивших свою добычу из города, они тоже с любопытством поглядывали в сторону разборок, но остановиться не рискнули, скрывшись в зарослях парка. Не сильно пнув уже валяющегося мужика напоследок пару раз, магичка пошла дальше, увлекая за собой наш отряд. Опешив от абсурдности произошедшего, я еще минут пять шагал, собирая мысли в кучу. Готовишься, готовишься и как обычно не угадаешь откуда прилетит. Отойдя буквально метров пятьдесят, мы обнаружили несколько вооруженных человек, охранявших покой трудяг от случайных посетителей, которые могли приковылять на шум. Ненадолго остановились разузнать у них обстановку. Они поведали, что последний «посетитель» появлялся тут три дня назад, и был ими успешно аннигилирован, а вот с неделю до этого в ночь один караул схарчили.
        - Так там сами виноваты, нечего спать на посту было, - заливался словоохотливый мужик. - Тут вроде и тихо, но булки расслаблять не стоит.
        Скука одолевала служивых, а тут притопали лишние уши. Выслушивать различные страшилки, пришлось всю дорогу до конца квартала, так как самый говорливый боец лично вызвался проводить нас и радостно болтал без умолку. Дальше он с нами не пошел, так как даже по виду не до конца разобранных зданий, располагавшихся дальше, было понятно, что тут уже существует далеко не нулевая опасность нарваться. Пожелав нам удачи, он развернулся и побрел назад, пиная подвернувшиеся под ногу камешки, мы же молча продолжили свой путь.
        Глава 15. Город.
        Шагая за Риваром, уже по вбитой в подкорку привычке мониторил обстановку вокруг, всё-таки тренировки в вирте дают о себе знать. Но на этот раз мне активно помогала в этом Алиса, используя все доступные сенсоры скафа. Понимаю, что с моим теперешним оснащением простые мертвяки мне не противники, но расслабляться все равно не стоит. Мысленно отдав команду своему ИИ, услышал щелчок, который издала небольшая набедренная коробочка разведкомплекса, выпустив первого термита, небольшой одноразовый разведдроид. Малыш тут же переместился на невысокий завал строительного мусора и веток, заняв удобную позицию для наблюдения. Базовая станция на моем бедре отслеживала в реальном времени уровень его сигнала, и через сто метров уже на автомате скинула второго разведчика, зацепив их в сеть. Таким образом по мере продвижения выстраивая цепочку для ретрансляции сигнала с дальних дроидов. Анализом получаемых от них данных занималась Алиса, если появиться что-то интересное, тут уже меня оповестит.
        В городе, по которому мы шли, всех прочих конкурентов за жизненные ресурсы безусловно побеждала флора: густые кусты каштанника и низкие деревья цепкими ветвями и корнями распространились по всему пространству, вскрывая наземные покрытия, прорастая в стены, разбивая окна. В некоторых местах в зарослях были прорублены настоящие арки. Большинство растений сбросили листья, но, так как зимы в полноценном понимание здесь не было, на их ветках уже появились новые, пока еще маленькие листочки. Шуршащая под ногами листва и нежные побеги создавали ощущение провала во временную дыру, будто весна и осень наслаивались друг на друга.
        В конце квартала настала пора разойтись с Магами, идти с ними дальше не входило в мои планы. До так называемого храма осталось пройти от силы пару кварталов, мне же необходимо попасть практически в центр города. По договоренности маги устроили получасовой перекур. Оставив с их группой для контроля один из летающих дронов Пэм, мы, включив маскполя скафов, поспешили продолжить свой путь, повернувна право. Город имел радиальную структуру, поэтому чтобы раньше времени не нарваться на серьезные проблемы, добирались до необходимой нам улицы, не сильно заходя вглубь. Маскполя наших бронескафов оставляли желать лучшего в отличие от обмундирования Риллы, которая вместе с кошаком умчалась на разведку, оставив Кроса и Пэм прикрывать меня. К сожалению, проникать вглубь города приходится на своих двоих, любой транспорт, пересекающий городскую черту, уничтожался, все еще работающей системой обороны города. Можно было попытаться ее уничтожить с орбиты, тем более что планетарная обороны как таковой уже не было, но разрушать город в мои планы точно не входило. Преодолевая один за другим разграбленные, заросшие и
частично демонтированные кварталы спальных районов, я пытался себе представить, как все это выглядело раньше. Дома сплошь были малоэтажными, как и в посещенном мною городе VR, но разнообразнее конструктивно, там гейм дизайнеры откровенно схалтурили. Когда-то, по всей видимости, это был очень уютный, живописный город из нежно-розового как в детской сказке камня, с огромными цветными витражами, просторными лестницами, высокими перилами, панорамными окнами, ажурными балкончиками. Так как я далек от архитектуры мне сложно сравнивать местные стили с нашими. Но отдаленно это напоминало какой-нибудь европейский модерн ар-нуво или даже югендстиль: двух-трехэтажные коттеджики с витиеватой лепниной и изысканными входными ансамблями. Пластостекло позволяло создавать оконное остекление причудливо-изогнутых форм, чем активно пользовались местные архитекторы. Сегодня большинство декоративных элементов были варварски отбиты и вырваны, а окна и витрины зияли дырами, скалясь ощетинившимися осколками стекол, застрявших в рамах. Это производило удручающие и завораживающее впечатление: с одной стороны хотелось
зажмуриться, а с другой - невозможно было отвести взгляд. Редкие кучи мусора, неизвестно кем собранные в аккуратные холмики, вперемешку со строительными материалами были забиты всевозможным пластиковым хламом, крупными остатками жилой рухляди, той же мебели или какой-то развороченной техники, различных упаковок и другими предметами, не подлежащих идентификации.
        Пришедший от Риллы сигнал заставил собраться: впереди обнаружена группа местных. Они вели работы под землей, поэтому мониторившие наше продвижение аэро-дроны Пэм их не засекли. Менять маршрут не стали, посчитав что эксцессов быть не должно. Так и случилось, затаившийся в глубине дома разведчик из-за всех сил старался не отсвечивать, поэтому мы тихо прошли, не став предпринимать никаких действий.
        Мы еще два раза натыкались на небольшие артели, потихоньку занимавшиеся добычей ценных стройматериалов на руинах. Через пол часа достигли первой ключевой точки маршрута и свернули к центру. Тут впервые отряд столкнулся с мертвяком, вернее, ловушатник напоролся на Риллу, пошинковавшую его в капусту еще до того, как он успел сообразить, насколько судьбоносна для него их мимолетная встреча.
        А вот у магов веселье уже давно началось: от пары единичных стычек, случившихся с ними еще на привале, перешли к отражению кавалерийских наскоков нежити, которые все усиливались по ходу продвижения вглубь города. Все это мы могли отследить с помощью сопровождающего их дрона Пэм. Я начал переживать, периодически поглядывая на их столкновения, должного накала боя у них не было, все попытки нежити задержать группу быстро проваливались. Если на них не клюнут и не бросят в атаку высокоуровневых мертвяков, то они могут успеть прийти по наши души. Но Алиса, проанализировав состав нападающих, успокоила меня. Хоть прямолинейная тактика Архимагов легко компенсировалась их мощью, но было очевидно проблемы у них нарастали. Попытки их остановить становились все более осмысленными, к процессу уже пару раз подключалась более высокоранговая нежить. И я надеялся, что вскоре на шумок подтянутся другие их коллеги. В возможностях Архимагов справиться с этой проблемой я не сомневался, а нам это было на руку, под тот шумок, что устроят товарищи, мы надеялись тихонько проскочить к своей цели. А вот второй в списке
появилась проблема посерьезнее, и не только у них. За нами увязались непонятные преследователи: отряд из пяти человек, и, если судить по продвинутым комплексам визуальной маскировки, они были неплохо укомплектованы. Несмотря на довольно урезанные возможности «муравьев», Алиса ухитрилась по косвенным признакам их обнаружить. Выпустив на очередной точке визор-тракансуба, более продвинутую версию разведчика и расположив неподалеку пару шумих, мы ждали получения полных сведений о составе этого отряда и его вооружении. Я не исключал, что за магами идет еще один отряд, и предупредил Ривара о такой возможности, благо, связь с ними у нас была заранее налажена. То, что не обойдется без сюрпризов от ополчившихся на нас альянсов, я предполагал, тем более что база одного из них, находилась в поселке, теперь главное понять, насколько они серьезные. Разгружая свою ручную поклажу, я периодически закидывал в пустые окна, изготовленные по моему заказу шумихи. Небольшие одноразовые устройства, имели на борту низкочастотный генератор звука, который почему-то привлекал мертвяков и небольшой подарок в виде армированного
заряда взрывчатого вещества. Пока все эти устройства были не активны, кроме двух располагавшихся рядом с визор-тракансубом. Получив от Алисы сигнал о их срабатывании, я, не останавливая группу, приступил к изучению полученной информации. Топая на автомате за Кросом, пару раз прокрутил видео, на котором вспышки двух зарядов выбили из инвиза пять бойцов, упакованных в штурмовую планетарную экзоброню космодесанта. Парни - профессионалы. Никакой даже секундной растерянности: четко действуют. Первая двойка, активировав ростовые ручные энергощиты, прикрывает ими остальных. Те тоже не заснули, тут же разобрав сектора обстрела, закрутив в поисках цели монструозными пушками, похожими на пулеметы Гатлинга, расположенными на активных подвесах, прицепленных к экзоскелетам брони. Пара секунд тишины, и последний боец сменяет оружие на ручной сканер. Еще две секунды - чтобы не быть обнаруженным скользнувший внутрь мусорной кучи визор-тракансуб вынужден провести сэппуку, дабы не достаться врагу. Скинул файл всей группе и, прикинув по карте диспозицию неприятеля, понял, что они пока не стремились нас нагнать, по всей
видимости планировали подождать, когда у нас начнутся проблемы с местным некронаселением, а уже потом исподтишка ударить в спину. Что же теперь карты вскрыты, мы знаем про них, они про нас, следовательно необходимо ускориться.
        Мы перешли на легкий бег, двигаться быстрее не позволяла опасность перегреть синтетические мышцы экзоскелетов бронескафов, нагруженных по самое не балуй. Я все быстрее избавлялся от ручной клади, не заботясь о маскировке, просто раскидывал свои гостинцы во все стороны, так как выбитых окон как на зло практически не стало. Центр города внешне сохранился заметно лучше, были видны даже скульптурные композиции и парковые ограждения. Можно сделать вывод, что он не подвергся тотальному разграблению. Закономерно, что желающих добывать тут то же пластостекло, рискуя своей задницей, не находилось. У тех же, кто решился сюда сунуться, в приоритете были другие, более интересные цели для мародерки.
        Количество встреченных мертвяков стало возрастать в геометрической прогрессии, хоть мы в отличии от магов действовали тихо, но продвинулись уже заметно ближе к центру, и нас явно заметил хозяин этого города. Переводить скафы на закрытый цикл дыхания мы пока не спешили, это зачастую помогало в обнаружении противника, мы сначала улавливали их гнойно-сладковатый запах трупного разложения, а только потом видели его источник. Хоть Рилла пока и справлялась самостоятельно, выкашивая всех, кто попадался по дороге, своими мечами. Но остальным пришлось максимально подтянуться к ней. Дабы избежать встречи, с не успевшими выскочить перед авангардом зомби. А потом и подключиться к процессу, по возможности прореживая мертвяков на дальних подступах. Алиса и интегрированная в скаф система наведения в этом очень помогали, боюсь представить, какая бы была результативность, стреляй я на бегу сам. А так получалось очень неплохо, практически не снижая скорость, мы пережили пару активных атак небольших групп примитивных зомби, после чего напор спал. Отдельные персонажи еще выскакивали впереди по курсу, но основная
масса присоединялась к процессии, двигавшейся за нами. Периодически, некоторые особо резвые твари не выдерживали и пытались догнать нас, но их упокоевал кошак, который теперь неотрывно прикрывал тыл, остальная нежить как по команде организовано соблюдала дистанцию.
        - Отсекают пути для отступления гады, - констатировала Рилла.
        Я не стал тянуть дальше и активировал разбросанные ранее шумихи, раздавшиеся через какое-то время вдалеке взрывы подтвердили работоспособность девайсов. Заодно надеюсь привлекли дополнительное внимание нежити к нашим незваным попутчикам. После начисто проигранной парочки фееричных битв с магами, нечисть окончательно переключила свое внимание на нас, и, судя по данным с дронов Пэм, гнала на перехват пару табунов. До предполагаемой конечной точки нашего маршрута было уже рукой подать, когда все не сговариваясь перешли на бег, больше не жалея бронескафы. Толпа неживых аборигенов, накопила критическую массу и теперь могла нас задавить количеством. Под заунывный вой систем активного охлаждения отряд нёсся по улице к большой площади, и я молился, чтобы мы не ошиблись в расчетах. Выскочили на нее мы одновременно с мертвяками, прибывающими с другой стороны.
        Радовало лишь то, что пересекать площадь нам не требовалось, наша цель была слева: выделяющиеся на общем ландшафте пятиэтажное здание с причудливым, полностью стеклопластиковым фасадом и пятью несимметричными башнями, две из которых частично осыпались.
        Вытянутая площадь производила впечатление. Нигде до этого я еще не видел таких интересных архитектурных решений, дома походили на произведения искусства. Даже в этом аспекте исчезнувшая цивилизация, воздвигнувшая этот город, превосходила современников. Просторная прямоугольная площадь была полностью выложена сверкающей мозаикой, напоминающей цветные стеклянные осколки, казалось светившиеся изнутри. По периметру возвышались стеклянные здания сложных конструкций. Каждое из них было не выше четырех-пяти этажей. Их особенность была не в гигантизме, а в изысканной форме. Одно из них напоминало бутон, другое - объемный зигзаг, третье было волнообразным, будто гребень застыл по команде детской игры «Море волнуется раз», четвертый изгибался причудливым факториалом. Остальные я рассмотреть не успел. На нас буквально налетела волна неприятных запахов, на этот раз датчики скафа обнаружили в воздухе взвесь частиц протомоинов, щедро распыляемых прибывшими необычными упырями, и тут же автоматически активизировались встроенные фильтры, отсекая все примеси и запахи. Очень вовремя, хапнуть на последних метрах до
цели, смертельную дозу нейротоксинов было бы обидно.
        Рилла единственная из нашей четверки была налегке, так как на нее изначально возложили обязанности по разведке и устранению обнаруженных неприятностей, что требовало большую мобильность. Она стрелой рванула вперед, и, пока мы пыхтя ее догоняли, парой взмахов ручного молекулярного деструктора вынесла высокую, двустворчатую стеклянную дверь в здание. Вид несущейся наперерез дикой толпы разномастных чудовищ даже Алису заставил понервничать, я почувствовал, как бронескаф перешел полностью под ее контроль, и, забив на все программные ограничения, прибавил еще процентов десять скорости, мигая целой гирляндой разноцветных предупреждений.
        Свой ручной контейнер с остатками зарядов я отшвырнул подальше, и как только Архос, который так и бежал последним, прошмыгнул в дверной проем активировал. Глухой взрыв, поднявший в воздух несколько пробегавших мимо тел, стал сигналом для Кроса, врубив у своей малышки потоковый режим, он старательно полоснул ею по широкой дуге. Когда сработавшие из-за плазменной дуги НД-фильтры скафа вернули нормальную картинку, глазам предстало зрелище не для слабонервных. Кое-как удержав в себе утренний завтрак, я еще раз сделал себе пометку сказать Рилле «спасибо» за жесткие VR тренировки у Роя.
        Площадка диаметром метров пятьдесят была сплошь покрыта обуглившимися частями самых резвых мертвяков, в основном быстроногих бегунков, которые так неудачно меня подловили. Это не остановило других, и Крос, подпустив жаждущих человечины тварей, запустил свою шарманку заново. Чтобы не терять дальше время, я скинул со спины контейнер с ремонтным дроном и отдал его Рилле, она с Пэм, на которой был навьючен второй такой дрон, унеслись вниз по виднеющейся невдалеке лестнице, готовить нам проход дальше. Мы с техноморфом остались прикрывать Кроса, но пока наша помощь ему особо не требовалась, раз в десять секунд он просто косил все вокруг. Напор нежити резко ослаб, видимо, повелитель этого воинства понял бесперспективность прямого наскока, вялые примитивные попытки дистанционных атак вязли в прокачанном энергощите Кроса, не в состоянии создать нужную плотность огня для его перегрузки. Установившееся равновесие вскоре решила нарушить пара здоровяков, ростом метра по три, протопав сквозь ожидающую развязки толпу разномастных зомби. Хорошо бронированные массивные тела продолжили неспеша двигаться на
непропорционально коротких ногах в нашу сторону, дополнительно прикрывая голову руками покрытыми мощными роговыми наростами. Пока Крос переключал плазмаган в пучковый режим, я из своей импульсной винтовки, в несколько очередей, выпустил полный барабан бронебойной керамикой по коленному суставу одной из тварей и с удовлетворением увидел, как она завалилась.
        - Это вам не чахлый огнестрел, чучела, - на эмоциях выкрикнул я перезаряжая винтовку.
        Обездвиживать второго великана не пришлось, Крос двумя выстрелами буквально поджарил здоровяка и тут же стал оседать по стенке, лишь что-то невнятное хрипя в микрофон. Я почувствовал, как мою голову сдавило в тиски, а в глазах начало темнеть, подаренный Архимагами медальон-«блюдце», которое Ривар заставил несмотря на все мои протесты сегодня напялить, буквально раскалился и жег кожу. Кошак, видя наше замешательство, подпрыгнул и выдвинулся чуть вперед, на его внутреннюю железяку ментальный удар не подействовал.
        - Алекс, нужно отходить, пока тебе мозги не сломали, - подала запоздалый совет Алиса.
        Я же, вспоминая наставления Мадлен, которая специализировалась на копании в сером веществе, быстро собравшись, за пару секунд, как смог, соорудил себе простейший ментальный щит, который как не странно сработал. Почувствовав облегчение, недолго думая, дернул со скафа Кроса пару плазменных гранат, активировав пятисекундный таймер, выкинул их за дверь и потянул безвольную тушу вглубь здания. Уже на подходе к ведущей вниз лестнице появилась Рилла, тут же кинувшаяся мне помогать.
        - Нашли? Вскрыли? - с надеждой спросил я, спускаясь вниз по ступеньками.
        - Все ок, шевели булками! - успокоила она меня. - Как сам? Кто вас так?
        - Не в курсе, не было времени разглядывать, но мощный черт. Чуть не продавил мою ментальную защиту, засранец, - взрыв гранат снаружи прервал меня.
        Мы прислушались. Осколки градом посыпались по крыше, царапая оставшиеся башенки. Не теряя времени, мы волокли Кроса по подземному коридору, оканчивающегося тяжеленной дверной плитой.
        - Ну, вот видишь, не зря ты ее с Мадлен тренировал, - не преминула подколоть меня Рилла, в тот момент как мы затаскивали Кроса через толстенные гермоворота.
        Пэм тут же затворила их, подклинив заготовленной железякой, и пара ремонтных дроидов кинулась заваривать ими же поврежденную бронедверь. Оказавшись в относительной безопасности в небольшой внешне неплохо сохранившейся шлюзовой камере, можно было отдохнуть, пока дроиды не закончат с одной бронедверью и не приступят к вскрытию второй.
        - Как там маги? - поинтересовался я.
        - Судя по всему, не на много лучше нашего, пошумели хорошо, как мы и просили, набежало к ним знатно. Пришлось практически прожигать себе дорогу, повезло, что у них в команде такие мощные псионы, иначе не обошлось без потерь, - ответила Пэм, подтягивая и усаживая Кроса, которого аптечка начала приводить в себя.
        Наши горе-преследователи резко передумали добивать нас и теперь на всех парах пытались вырваться из города. Теперь благодаря разбросанным термитам их можно было рассмотреть во всей красе, забив на маскировку, они прорывались с боем назад, вот только их уже взяли в оборот. Не смотря на шквальный огонь, они теряли темп увязая в позиционном бою. Большая часть зомбаков с площади, клацая зубами и подволакивая деградирующие конечности, ушла в сторону неудачливых ликвидаторов. Даже если бойцы поспешат, вариантов выстоять у них мало, а если их нагонит та мозголомная тварь, против нее у них точно шансов не будет, но это уже не мои проблемы.
        Через полчаса дроиды подали сигнал о готовности, и мы, сдвинув вторую дверь, очутились в главном дата-центре города. Первым в темноту скользнул кошак, я, шагнув за ним, стал раскидывать по округе небольшие спички одноразовых светильников.
        - Интересно, - спросил я у Алисы. - А как его биологическая оболочка без кислорода обходится? Датчики скафа показывали, что законсервированное помещение, куда мы проникли, заполнено инертными газами, не пригодными для дыхания.
        - Почему без? Предполагаю у него есть устройство, дублирующее органы дыхательной системы. Если есть желание могу запросить подробную спецификации модификаций.
        Дальнейшее обсуждение физиологии техноморфа прервала Пэм, сообщив, что у нее все готово для запуска первичного сканирования. Решив, что набросал света достаточно, я отключил инфракрасную подсветку с лидаром и перевел отображение на визоре скафа в обычный режим, поспешив к своей группе, расположившейся недалеко от входа. Теперь, пока небольшие дроиды комплекса технической разведки обследуют все уголки, составляя подробный план, есть время отдохнуть. Оглядевшись вокруг, понял, что похоже даже поспать успею, мы находились в большом зале со светло-серыми стенами, в центре которого рядами стояли стойки с работающими и законсервированными хранилищами данных, а также с ИскИнами управления всей богадельней, что находилась снаружи. Они были жестко прикрепленные к полу и потолку, кислотные неоновые отсветы от разбросанных нами химических источников света, отражались на поверхностях пузырей стазиса, которые сейчас скрывали законсервированную часть содержимого стоек. Глядя на эту картину, я наконец-то расслабился: разведка и аналитические ИскИны Роя не подвели, мы точно на месте. Что же можно отдохнуть, потом
наложить свою лапу на эти находки, а после этого заявить свои права на все, что лежит на поверхности. Я отдал приказ на начало второго этапа и завалился отдыхать прямо на пол, попросив, пока не будет первого результата разведки, меня не кантовать.
        Глава 16. План в действии.
        Настойчивый, раздражающий писк ввинтился в мозг, я тряхнул головой и открыл глаза. Откровенно скажу: дурацкий заменитель будильника. Будто-то автомобильную сигнализацию кто-то в мозг вставил. Обменявшись утренним приветствием с Алисой, попросил её в следующий раз будить меня трелями райских птиц, но, судя по ее реакции, не удивлюсь, что она использует медвежий рык. Осмотрелся, зал был тускло подсвечен болезненно-желтым цветом аварийного освещения.
        - Как успехи? Смотрю, здесь посветлело, - охрипшим голосом поинтересовался я у своего наглого ИИ, активировав подачу питьевой воды, и жадно присосался к вылезшему загубнику питьевой системы бронескафа.
        После пробежки не на жизнь, а на смерть во рту была настоящая Сахара!
        - Первичную разведку провели, идет процесс полной идентификации устройства комплекса, - начала отчитываться Алиса. - Подключили к сети и запустили наш аварийный химический источник питания, в течении суток необходимо сменить на стационарный генератор. Цепи управляющего контура выявлены. Архосу необходимо твоё разрешение на начало процесса интеграции в систему управления дата центром.
        - Постой! С чего это кошак решил скин сменить? Без этого никак нельзя? - потрепал я по холке нашего своенравного «мурзика».
        Я уже привык к этому пусть не самому пушистому, но все равно обаятельному питомцу. А теперь он планирует, утратив свое кошачью наружность, пройти очередную трансформацию, интернировавшись в управляющий контур дата-центра. По мере взлома и активации местных ИскИнов, взять управление ими в свои руки, или какие там у него останутся части тела. Вот такой вот настоящий нетраннер нашелся.
        - Для успешного перехвата управления дата-центром это сейчас оптимальный вариант, - подтвердила мои мысли Алиса. - Кстати, на вывод из стазиса и взлом ИскИнов со взятием под контроль всей уцелевшей инфраструктуры города, по предварительной оценке, потребуется не менее трех месяцев.
        - Да быстро только сказки сказываются, - расстроился я, потягивая руками в разные стороны как в утренней зарядке. - Ладно, некоторое увеличение сроков пока на наш план не влияет, значит действуем по намеченному расписанию дальше. Архосу - зеленый свет, пусть интегрируется, раз по-другому никак, - с сожалением разрешил я. - Ты лучше поведай, как там дела у наших магов?
        - Точных данных нет, - почти извиняющимся тоном отреагировала Алиса. - Они не выходили с территории своего так называемого «храма». Без твоей отмашки, мониторить обстановку внутри не стали.
        - Понятно, будет лучше самим туда заявится и все лично увидеть. Как только перехватите управление, запускай посылки с орбиты, переходим к третьему этапу, - я встал и пошел к шлюзу, пора выбираться назад на поверхность.
        ***
        Обжигающий глоток гротана и легкий перезвон льдинок-«колокольчиков» на дне стакана заставили Ромуальда вынырнуть из своих мыслей. Сначала он поморщился от терпкого напитка, а затем расплылся в довольной улыбке. Когда-то в прошлом подтянутый майор СБ флота, теперь с совершенно боярским видом сидел у себя в кабинете и просматривал перечень объектов, скопившихся к отправке. По его лицу пробежала гримаса недовольства: три последние посылки не дошли до получателей, и это не могло быть случайностью! Но идиоты, его партнеры, на прошедшем сеансе связи не поддержали идею придержать дальнейшую отправку грузов, пока не выясняется причина их пропажи. Визгливых тварей не интересовали издержки, хотя и покрывать их они не стремились, пытаясь скинуть вину за провал отправок на него и его людей. Уроды!!!
        Лысоватый эксцентричный толстячок поежился в халате из тяжелой, парчовой ткани, расшитой выпуклым орнаментом и подпоясанный широким кушаком с длинными бордовыми кистями и громко опустил массивный стакан на стол, откинувшись в кресле и развернувшись к огромному окну, которое открывало вид на его базу. Они думают, что он тут в кредитах купается! Дурачье, зачем ему эти деньги здесь? Ромуальд через нейросеть отдал команду, и матовое стекло стало прозрачным, позволяя ему рассмотреть свое детище.
        Огромная пятиуровневая база работала как часы: здесь располагались грузовые отсеки-хранилища, цеха адаптивной конструкционной 3D печати, сборочные и ремонтные станции, лабораторные модули. Выпирающий из крыши горб закрывал огромный маховик кинетической системы запуска почтовых-дронов. Другое крыло занимали жилые секции, где в оборудованных помещениях находились квартиры сотрудников. Между этажами сновали лифты. Со стороны это напоминало гигантский лабиринт-муравейник, где каждый винтик приводил в движение всю махину. Под землей скрывались гигантские энергетические генераторы, резервуары с водой и техническими жидкостями, а также коммунальные трубы, отводящие продукты жизнедеятельности организмов, населяющих станцию. Такой технологичности больше никто не смог добиться на Андрагоне.
        Ромуальд громко выдохнул, кто бы мог подумать, что кондовый экс-вояка сможет проявить бизнес-хватку, выжить и создать настоящий шедевр на этой забытой всеми дикой планете, находящейся далеко за границами содружества, и вплоть до сегодняшнего дня он гордился этим. Ромуальд вспомнил, как с парнями из своей команды собрали на коленке первую станцию дальней связи и, прячась от Роя, простреливали своими узконаправленными сигналами границу звездной системы в надежде на ответ. Как преодолевали первые, вспыхнувшие сразу после приземления трудности, ведь на поверхности этой планеты из-за повышенного энергетического фона даже военная техника достаточно быстро выходила из строя. Пришлось в спешном порядке наладить логистику ремкомплектов и оборудования и организовать ремонтные станции практически в полевых условиях, даже пару промышленных 3D принтеров запустили. О тех благах цивилизации, которые сейчас воспринимаются как привычные, в первые годы и мечтать было нельзя. А сейчас налажен практически постоянный поток кристаллов, поставляемых разными альянсами, и перепродающийся в более развитые миры содружества.
Ромуальд предпочитал вслух не уточнять свой (приятный!) процент от этой дистрибутивной схемы.
        И тем не менее местной клоаке все равно не сравниться с золотыми мирами содружества. И пока его партнеры по бизнесу прожигают свалившейся на них поток кредитов, Ромуальд застрял в этой дыре и может только любоваться на количество цифр на своем банковском счету. От этой мысли он нахмурился и, чтобы хоть чуть-чуть себя утешить, потянулся к графину с гротаном, дабы плеснуть в бокал, с еще не растаявшими льдинками, немного терпкого хмельного напитка, и чуть не выронил тяжелый сосуд из-за легкого укуса непонятно откуда взявшегося тракансуба, который тут же расцепил свои мелкие клещи и юркнул под массивный стол. Темно-зеленая жидкость играла в бокале, толстяк потер место укуса и плеснул еще. Будь проклята чертова местная экология! Эту пакостную живность никак до конца не вытравишь, а теперь они еще кусаться вздумали! Надо посоветоваться с дезинсекторами, что делать.
        В разы больше, чем токсичный тракансуб, Ромуальда раздражал напыщенный индюк, Малсен, который с невинным видом, но настойчивостью кирпича попросил оказать ему небольшую услугу: устранить одного мешающего очень хорошим людям, очень нехорошего наследника. С его слов это было плевое дело. Но маленькое одолжение обернулось эпичной проблемой! Полученный гонорар уже давно не перекрывал понесенные потери. Каждый раз этот маленький говнюк ухитрялся улизнуть, как кусок мыла из рук болванов, которым поручалось его устранить. В последний раз, когда объект вновь избежал очередной расставленной ловушки, Ромуальд психанул и отправил на охоту за ним две боевые звезды из личной гвардии. Штурмовые отряды СБ - это вам не хухры-мухры, там одних имплантов на несколько миллионов кредитов, СБ флота не экономила на своих людях! Как следует опустошив склад, парни упаковались по полной программе. Осечки быть не могло! Но последний сеанс связи был сутки назад, когда они только встали на след везучего чудика. И с тех пор тишина!
        Характерный высокий звук маневровых двигателей за окном привлек внимание Ромуальда до того, как он успел насладиться горячительной жидкостью и сделать напоминание в планере, чтобы связаться с дератизаторами. Увиденная за окном картина заставила его всё-таки выронить стакан, который со звон разбился, разлетаясь искрами по всей комнате. Над базой зависли два десантных бота Роя, из них во двор щедро сыпались серые виноградины штурмовых дронов. При приближении к поверхности они резко гасили скорость, используя силовой щит и раскрывая сегментированную бронесферу, выпускали шесть ног, превращаясь в зловещих пауков.
        - Мне сегодня фатально не везет с насекомыми! - воскликнул Ромуальд и протянул руку к выдвижному ящику стола за плазмоганом. Но координация его подвела: лысоватый толстячок покачнулся, успев удивиться появившемуся головокружению, и рухнул со стула на пол, потеряв сознание.
        Сверкающие на полу льдинки и осколки отражались в его остановившихся зрачках. Тракансуб вынырнул из-под стола, резво побежал и, забравшись на тело, воткнул в шею контрольную дозу паралитика.
        ***
        Получив подтверждение от прибывшей группы поддержки, о полной зачистке здания, я решительно активировал свой плазменный резак и сбил последнее сварное соединение, открыв бронедверь. Мимо меня, внутрь тут же пронеслась пара грузовых дроидов, чуть не опрокинув с ног. Снова оказавшись в темном, подвальном коридоре, ведущем в зал-хранилище ИскИнов, я с отвращением взглянул на кучу ошметков, оставшихся от неркомассы, а затем с облегчением поднял взгляд на тяжелый абордажный дрон Пумель и пару уже знакомых терминаторов.
        Они тут же пригласили следовать за ними, из-за мертвяка-менталиста, который своим пси-ударом вывел из строя Кроса, синтов на прибывшем боте я приказал не присылать, из-за потенциальной уязвимости их неподготовленного к подобным атакам сознания. Да и побаивался, что мы могли не все управляющие контуры обороны города перехватить, в таком случае, потерять железяки было бы не так жалко.
        Пропустив Кроса с Пэм вперед, побежал вверх по лестнице, контролируя их поведение, чтобы в случае повторного воздействия, сразу же прийти на помощь. Мы двигались, пропуская мимо себя череду технических и грузовых дроидов, которые с деловым видом спешили вниз наводить порядок. Еще четыре абордажных дрона, закончив зачистку помещений, последовательно аннигилировали периодически заскакивающих с улицы на огонек мертвяков. Наше появление на крыше здания совпало с выгрузкой последних контейнеров. Прибывший бот был грузовым, без изысков в виде противоперегрузочных кресел для неженок, пришлось активировать магнитные подошвы и, ухватившись за торчащие из борта грузовые крепления, дать команду на старт. Сразу же подцепившись к сети бота, я через внешние камеры осмотрел округу. Эпичных индивидов и заметных скоплений нежити я не обнаружил, уже решив, что мы легко отделались, увидел прощальный подарок, от притаившегося на другой стороне темного многорукого мертвяка: летящую в нас россыпь настоящих фаерболов. ИскИн бота крутанул маневр уклонения, уходя от обстрела, лишь один огненный шар, чиркнув по силовому
полю, взорвался, снеся один сегмент щита. От резкого маневра нас раскидало по грузовому отсеку, благо бронескафы помогли избежать травм. Я, лежа на спине, наблюдал, как мелкий паукообразный дроид, засеменил прямо по внешней обшивке и сменил осыпавшийся кристалл эмиттера шита, восстановив его работоспособность.
        Ну держись, нечисть! Я тебя запомнил, некрокосплейщик с закосом под Шиву, в следующий раз прилечу за твоим скальпом и окончательно подчищу от нежити это место, - в никуда выкрикнул я, толстая обшивка шлема бронескафа флегматично поглотила мое экспрессивное обещание.
        Через пять минут мы уже выгружались, не долетев один квартал до храма, где засели маги. Здесь нас уже поджидала прибывшая заблаговременно группа сопровождения из синтов. Рилла всю дорогу ругалась, рассматривая свой модный бронескаф, который от не контролированных кульбитов по салону, слегка потерял товарный вид и обзавелся несколькими крупными царапинами. Выгрузив нас, бот тут же стартовал за новой партией дронов, мы тоже не стали задерживаться и поспешили узнать, как обстоят дела у Архимагов.
        Расположились они посреди тенистого сквера, зажатого между тремя монументальными, но обветшавшими зданиями. Видимо, когда-то, до катастрофы, здесь находились административные центры и обслуживающие их офисы. Хотя строения, находящиеся глубоко в чреве древнего города, не коснулась варварская рука мародеров, стекла были покрыты много тысячелетним слоем пыли, дорожки местами провалились, лавочки ушли в землю. Казалось, что даже воздух здесь прогоркло-тухлый, как в подземелье. У покосившихся ворот, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и тревожно озираясь, нас встречала пара подмастерьев. В одном из которых я узнал надменного, радостно скалящегося Дегара, перешедшего на новую ступень. Напыщенный вид парня меня откровенно забавлял, но, шагая за ним, я старался не подавать виду.
        Впечатляющее круглое здание с куполом, напоминающим расправленные, парящие крылья, и колоннами по всему диаметру подпирающими крышу, которое все местные принимали за храм, оказалось высокотехнологичным центром подготовки спасателей. В общем, здесь занимались тренировками по защите не душ, а тел. По предположению Ривара после нападений на планету и крушения цивилизации, когда город обезлюдел, величественное строение долгое время оставалось покинутым, но не разграбленным, естественно защищенным толпой зомби. Около тысячи лет назад неизвестно кто (видимо, отважный и находчивый маг) в его недрах обнаружил работающий автодок: мобильные гравиносилки с системой диагностики и оказания первичной медицинской помощи, адаптированные под местные условия, которые когда-то использовались для обучения студентов в полях, а затем были переделаны в стационарный вариант. Как эта находка приобрела свое сакральное значение, уже никто не помнил. Лишившись мобильности устройство получило питание от небольшого всеядного мобильного реактора, который сам по себе некогда являлся учебным пособием и мог работать от ядер души,
так тут называли энергетические кристаллы. Автодок в ходе той модернизации полностью утратил блок медкартриджей, и каким-то умником был напрямую подцеплен к стоявшему рядом медицинскому синтезатору, он к сожалению, проработал недолго и давно уже вышел из строя. Теперь мне стали понятны столь большие потери адептов при инициации. Если раньше автодок худо-бедно боролся за их жизни, то теперь больше делал вид, не имея возможности даже нормально отслеживать их состояние. Когда первые маги привели сюда своих учеников, дабы подвергнуть их таинству инициации, автодок натужено, медленно, но с эффективностью сельского ветеринара, помогал ученикам сохранить жизнь. С каждой сотней лет его ресурс истончался. Пока дюмпель-система медицинского синтезатора не встала колом. С тех пор в каждом поколение учеников потери были все больше.
        С магами я встретился в продолговатом, высокосводчатом лекционном зале с рядами скамеек по периметру. Прервав своим появлением их препирательства, я поприветствовал своих старых знакомых и дюжину незнакомых мне магов. Стараясь не обращать внимания на их тревожные, настороженные лица, без лишних сантиментов приступил к переговорам. Мне есть, что предложить, им тоже.
        ***
        В командном центре объединённой группировки космических сил содружества стоял настоящий бедлам. Привыкшие к рутинной работе люди оказались морально не готовы к форс-мажорной ситуации. На побледневшего генерала Малсена ежесекундно сыпались доклады о выходе из подчинения стационарных систем разведки и обороны, расположенных вокруг звёздной системы Варгла. Он смотрел, как на галовизоре мигнуло очередное мобильное минное поле, сообщив о смене статуса с дружеского на нейтральный, и пришло в неконтролируемое движение, помчавшись занимать новый сектор, выстраивая замысловатый тактический рисунок обороны.
        - Этого не может быть, - подумал он, оглядевшись вокруг в надежде на то, что это он сошел с ума. Но нет, паника на лицах присутствующих была лучшим доказательством его нормальности.
        - Генерал, к нам пришел запрос на соединение от неизвестного абонента, - вырвал его в действительность доклад офицера связи.
        - Соединяй, - глухо пробормотал пересохшим от волнения горлом генерал.
        - Два, семь, четыре.., - услышанный постоянно повторяющийся набор цифр, озвучиваемый механическим, безэмоциональным голосом, окончательно вывел Малсена из себя.
        - Это что за хрень? - взревел он раненым буйволом, ярко раскрасив свой посыл нецензурной лексикой. - Кто-то из вас, ушлепки, пошутить вздумал?!
        - Это координаты. Недалеко от нашей станции, - как только генерал выдохся, недрогнувшим голосом сообщил флотский навигатор.
        - Так проверьте их! - по новой взревел генерал. - Вас всему учить нужно?
        Уже через десять минут по указанным координатам было обнаружено дрейфующее большое грузовое судно флотского обеспечения, считавшееся ранее утерянным в столкновении с Роем. Еще через три часа подошел малый десантный корабль флота и взял без единого выстрела огромный грузовик на абордаж, обнаружив внутри наскоро герметизированного корабля, в котором кроме систем жизнеобеспечения и аварийного освещения больше ничего не работало, несколько тысяч людей. Все они находились в бессознательном состоянии, но со слов медиков их жизни ничего не угрожало. Даже без оказания первой помощи, в течении суток они все должны были прийти в сознание. Когда появились данные по идентификации спящего экипажа этого странного судна, генерал в последний раз заревел, швырнув в головизор стакан с крепким пойлом, которым он уже начал заливаться, и, схватив бутылку с остатками напитка, скрылся в своей каюте. Обмывать, такое необычное возвращение экспедиционного корпуса назад в Содружество и свою скорую отставку.
        ***
        Ривар не удивился очередному появлению Алекса, который самостоятельно прорвался к ним в убежище. Парень уже не раз доказывал, что всегда держит свое слово. И хоть поверить в то, что он избавит их мир от застрявших тут чужаков, было трудно. Маг не стал сомневаться в словах Алекса, который заявил, что выполнил свою часть сделки. Присутствующая на собрании дюжина непосвященных во все детали магов со своими свитами загудела, не все поверили на их взгляд слишком молодому и легкомысленному человеку. А ведь многие из них, по мнению Ривара, были предателями, бросившими их на произвол судьбы в приморском городе, и забывать (а тем более прощать!) это бойкий старец был не намерен. Но сейчас важно другое, слова были произнесены, голосования состоялось, несмотря на гомон недовольных противников, договор с Алексом будет заключен.
        ***
        Я обвел взглядом эту гудящую толпу. От обычной высокомерной сдержанности не осталось и следа. Сейчас маги напоминали толпу, верещащих обо всем и сразу напуганных подростков, черпающих уверенность в шуме и гаме рядом стоящих. Нас много и мы громкие - провальная стратегия, но я позволил им спустить пар. Тем временем Ольранд связался со мной и сообщил, что свою часть сделки он выполнил и ждет от меня дальнейших шагов. Это означало, что всех незваных колонизаторов, выявленных Роем, спеленали и отправили за пределы системы, взяв их объекты под свой контроль, который, если все получится, как я задумал, в скором времени перейдет ко мне. Гомон в зале, вызванный моим появлением, не прекращался и я, отдав Ортису бумаги договора, по которому все торговые операции, ранее осуществлявшиеся с пришлыми, переходили ко мне и поспешил удалиться. Думаю, мое дальнейшее присутствие на этом шумном балагане не требуется, Архимаги справятся сами, а у меня много других дел и мало времени.
        На этот раз я с Риллой загрузился в уже знакомый нам небольшой грузовой челнок, который стоял неподалеку не выходя из стелс-режима, отсвечивая лишь зевом открытой аппарели. Наш маршрут лежал на базу охотников, но добираться непосредственно в их логово на своем судне мы не стали, высадившись неподалеку от городской стены, и остановились у пролома дожидаться какого-нибудь возницу с грузовой гравиплатформой. Нам пришлось около часа подпирать стену, пока не прибыл перевозчик с очередной группой искателей. Увидев, что от нашего вида парень заметно взволновался, лицо побледнело, а взгляд забегал по окрестностям, решил уточнить, что именно вызвало такую реакцию.
        - Так ты это, паря, не в курсе чего ли? - косо посмотрел он на нас. - Вам, могет быть, и в поселок-то покаместь не надать соваться. Тут надежней пересидеть, токма стало быть надать затихариться. Там-то, этмо железяки с небес насыпались, и вашинских всех захапали, - но не дождавшись от нас никакой реакции, он не стал дальше ломаться и сдавшись предложил, - поедемте. Если не убережетесь - сами, стало быть, виноваты, - обрадовал нас парень.
        - Не переживай ты так, братец, давай-ка гони к воротам гильдии охотников, они с краю, авось прорвемся, - подбодрил я его, запрыгивая в кузов.
        Глядя, как не уверенно водитель справляется с довольно несложным управлением пепеланцем, выяснил, что водить он стал совсем недавно, а до этого был искателем, накопив на обучение и первый арендный взнос за платформу. Теперь же пришлых, что сдавали ему платформу в аренду, похватали, и он не знает, кто будет ее дальше заправлять и обслуживать.
        - Последний денек, стало быть, роблю. Дальше иль опять город копытить, иль ежели какая оказия буде, тикать отселя, - на диалекте северного народа делился своими проблемами парень.
        Доехав и пообещав подумать на досуге над тем, как можно ему помочь, мы спрыгнули с гравиплатформы и двинулись в наш ангар, где ожидала Фанни со своими людьми. Обстановка в лагере была нервная, до них уже дошли слухи о происходящем в поселке, и бойцы, используя все подручные средства, приготовились к обороне. Наше появление чуть ослабило висевшее в воздухе напряжение, но народ продолжал волноваться. Собрав людей, я сообщил, что недалеко от поселка нас дожидается большой грузовой антиграв. Нам необходимо, как можно быстрее добраться до него и покинуть эту малогостеприемную локацию. Правду говорят, что нет ничего хуже ожидания неизбежного конца, люди заметно оживились, быстро собрав вещи и приготовившись к отбытию, у них появилась цель и осязаемый шанс выпутаться из переделки. Я хоть и понимал, что ничего плохого не делаю, все равно старался не смотреть им в глаза.
        Мы отбежали буквально сто метров от базы, когда антрацитовые пылевые бугры по краям тропинки вспухли, обнажив штурмовых дроидов. От их вида даже у меня екнуло сердце, первый же небольшой заряд, у всех на глазах буквально снес меня с тропы. Дальше я наблюдал, как дроиды за пару секунд обездвижили станерами опешивших от такого поворота людей. Единственного одетого в штурмовой скаф бойца незаметно парализовала Рилла, закинув ему внутрь активированную сонную капсулу. Нам повезло, что он не закрыл забрало, после чего тень сама словила заряд шокера и отлетела в сторону. Дождавшись сигнала от меддроида, который вколол всем парализованным снотворное, мы с Риллой поднялись на ноги. Подождав пока небольшой дроид заменит мне треснувший от удара эмиттер щита на груди, подошел и, аккуратно взяв на руки Фанни, понес ее в прилетевший челнок. Я решил не отправлять гражданских к воякам, боясь, что их всех могут ликвидировать, в попытке замести следы. Уложив подругу в противоперегрузочное кресло и проследив, что фиксация тела прошла штатно, я достал из компактного бронированного бокса, находящегося на борту,
небольшой кофр. В его бархатистых недрах лежал изящный серебристый скипетр с вензельными печатями на торцах. Наскоро рассмотрев чудную штуковину, сунул её обратно в инкрустированный камнями кофр, где он хранился до этого. Я порадовался, что вовремя сообразил и попросил найти её родовую реликвию. Несмотря на то, что болтушка часто утомляла, я хотел бы услышать её радостный крик, когда она очнется и найдет мой прощальный «привет». Кофр имел поясное крепление, с помощью которого я и зацепил его Фанни в районе талии.
        - Надеюсь, ты сможешь настучать им по кумполу своим жадным родственникам, - пожелал я ей, и, развернувшись, покинул борт, стараясь не думать об очередном неизбежном расставание на моем пути.
        Подождав, пока разместят остальные бесчувственные тела, и убедившись, что челнок стартовал на орбиту, где их должны были дожидаться в бессознательном состоянии остальные гражданские, выловленные Роем, я отправился назад в лагерь. На душе было гадко, вроде отправляю их домой, и понимаю, что для моего алиби было необходимо разыграть эту сценку, а все равно чувствовал себя обманщиком. Связался с Ольрандом и попросил его сообщить, как пройдет доставка «пассажиров». По его утверждению, Рою удалось выловить практически всех пришлых. Даже если кто-то где-то и затихарился - ему не уйти от ковровой слежки. В ближайшее время его найдут и отловят. Беспокойство вызывала только одна фигура. И её необходимо было обнаружить в самое ближайшее время.
        Глава 17. Наследство.
        Я удивился, когда свет на личность одного из счастливчиков, которым удалось ускользнуть от Роя, пролила моя верная телохранительница.
        - Скоро тебе предстоит познакомиться с моим напарником. Твоей второй тенью. Агрусом, - ударив себя руками по стройным бедрам, выпалила Рилла.
        - Ты недовольна, что он здесь? Ревнуешь? - видя ее бурную реакцию, я не удержался от подколки.
        - Нет! Я злюсь, когда нарушают договоренности. - сверкнула она своими голубыми глазами.
        Да, именно он, Аргус, был фигурой, которая заставила нас всех понервничать. Что вынудило его прилететь на Андрогону - к сожалению оставалось тайной, по крайней мере пока мы с ним не встретимся. Но вот грузовой бот, на котором он это сделал, был мне хорошо знаком. Его обнаружили в Нью-Козельске, на арварской базе в полностью работоспособном состоянии. Я забеспокоился, что возможно с ним прибыл кто-то из экипажа «Лирии». Однако Ольранд поспешил успокоить меня, объяснив, что согласно данным, полученным на захваченной базе, Аргус прибыл на Андрагону один и после попытки вербовки скрылся в неизвестном направлении. Найти его так никому и не удалось, пришлось мне отрядить на его поиски Риллу, которая не переставала ругаться на непослушного идиота, обещая его быстро найти и покарать. Попросив ее сильно не перегибать с наказанием, выделил ей в помощники Кроса, чтобы не скучала. Он при случае и прикрыть сможет, а я с Пэм остался в лагере дожидаться Архимагов. Заодно решил, пока есть время, помониторить обстановку вокруг и осмотреть, небольшую клановую базу, захваченную Роем в нашем поселке.
        ***
        Поселок находился на продуваемой ветрами степи. С одной стороны это понятно: отсутствие естественных ограждений не позволяло незаметно подкрасться к нему. Учитывая опасную близость города, кишащего зомби, это очевидный плюс. С другой: ты и сам был все время на виду, невозможно было погулять где-то в одиночестве, чтобы спокойно поразмышлять. Поэтому большую часть времени я проводил в одиночестве у себя в палатке. С начало возникло возмущение пси на границе моего восприятия, потом уловил шаги, сопровождаемые знакомым ударом посоха. Более того, я даже почувствовал, как полы кафтана касаются поверхности земли, усыпанной угольными звездочками. Но решил не подавать вида. Пусть Архимаг думает, что я пока безрезультатно работаю в поте лица, да и вообще не стоит слишком сильно хвастаться своими умениями. Поэтому изобразил искреннее удивление, когда Ривар с глухим стуком заглянул в шатер.
        Алекс, ты тут? Приветствую! - морщинистое лицо старика скукожилось в улыбке, глаза лучезарно светились, он словно помолодел.
        День добрый, Ривар! Как вы? - я устремился к нему навстречу.
        Выходи. Посидим - расскажу, - пригласительным жестом он придержал ткань, завешивающую вход в палатку.
        Я потянулся и вышел за ним на улицу. Архимаг тут же раскурил свою трубку и задымил, разгоняя вокруг свою токсичную пелену. В очередной раз подумав, как оно меня утомило, это пассивное курение, оценил розу ветров и чуток отодвинулся в нужном направлении от Ривара.
        Пока Архимаги в течение суток сражались в словесных баталиях о будущности своей планеты, а затем неспешным караваном возвращались в лагерь, я успел немного исследовать складской комплекс, оставшийся от западного альянса, который располагался в этом поселке. Стоит признать, что ребята из экспедиционного корпуса построившие эту базу, педантичностью не отличались. Поэтому на складе у них был настоящий бедлам: находки мародеров из заброшенного города, геологические пробы собранные с окрестных мест, просто запчасти, которые либо вышли из строя и ожидали своей участи, либо были припрятаны на черный день кем-то очень находчивым. Все это было бессистемно свалено в кучи, распихано по всевозможным ящикам и контейнерам, которые громоздились один на другом, по углам возвышаясь гигантскими пирамидами.
        В большом количестве мне удалось обнаружить там запасы заинтересовавших кланы так называемых артефактов, в основном это были различной степени сохранности бытовые устройства, добытые аборигенами в городе. Я, дабы удовлетворить свое любопытство, немного порылся в контейнерах, изучая находки и заставляя Пэм оттаскивать наиболее интересные из них на большой верстак, который занимал всю правую сторону ангара. Роясь в упакованных и готовых к отправке девайсах разных форм и размеров, заметил, что у многих были видны следы переделок и даже установлены гнезда-адаптеры под стандартный, общепринятый в содружестве разъем энергоячейки. Их я откладывал чаще, надеясь найти среди них действующие. К сожалению, определить назначение предметов получалось далеко не всегда. От Алисы помощи в этом вопросе не было, поэтому я не парился, просто строя идиотские предположения, одну «машинку» я идентифицировал как «пюрезатор»: стакан с лезвиями по всей окружности напоминал наш миксер только «ощетинившейся» внутрь. А еще попалась очень интересная штука напоминающая термос с закручивающейся сверху мощной помпой, видимо, для
создания глубокой вакуумной среды, что я про нее подумал промолчу, но откладывать не стал. Разной степени целостности бытовые и технические дроиды, медкапсула со значительными повреждениями, но больше всего меня привлекла пара устройства, в которых я опознал поврежденные браскомы и лежащие в отдельном боксе образцы ручного оружия. К сожалению, всё найденное хозяйство находилось в нерабочем состояние, видимо функционирующие образцы сразу отправляли в другие места, для более тщательного изучения. Основной интерес колонистов вызывали электронные компоненты этих устройств, они имели повышенный класс защиты от окружающего энергетического фона. В аппаратах, изготовленных на предприятиях Содружества, с этим были проблемы даже у военной техники: на планете резко снижался ресурс устройств.
        Чем глубже я зарывался в склад, тем больше встречалось откровенной рухляди. Некоторые аппараты были раскручены до состояния «фарша», но, когда я уже думал сворачивать свои игру в поиски сокровищ, под руку подвернулась, спрятанная глубоко в куче серая коробка. Протерев её от пыли, попытался открыть, плотный материал не поддавался, пришлось подковырнуть ножом. Радостно вскрикнул, напугав Пэм, когда внутри неё оказались спрятаны два бокса с базами данных Содружества, не раздумывая сразу же их приватизировал. Остальные находки производства Содружества были уже совсем не такими интересными.
        Покончив со слегка разочаровавшим меня разграблением склада, я прошел в административный модуль, собираясь продолжить поиски в кабинете местного босса. Открыв дверь в который, тут же получил зловонный удар, похоже, он тут в штаны наложил при захвате. Активировав встроенные в бронескаф фильтры, я аккуратно вошел, стараясь смотреть под ноги, чтобы не вляпаться в ароматную «мину». Безрезультатно осмотрев большой кабинет в поисках сейфа, подошел к большому столу, полагая, что возможно тайник был встроен в него.
        - Ты где шляешься? Где мой корм, за-ра-за? - по слогам у меня в голове прозвучал недовольный голос.
        - Что за нафиг? - вслух возмутился я. - Ты где? Покажись глядишь и покормлю, - предложил я незнакомцу, дернув с крепления скафа игольник.
        Пэм, увидев мои действия, тут же перехватила поудобнее свой импульсник, шагнув вперед, пытаясь прикрыть меня и оттеснить из кабинета. В коридоре послышалось цоканье, от приближающейся пары штурмовых дронов, незамедлительно вызванных ею.
        - Спокойно, не стрелять, - попытался я разрядить ситуацию.
        Агрессии незнакомец не проявлял. А, учитывая, что по докладу Роя, база была быть полностью зачищена от персонала, мне было интересно, что за индивид смог избежать депортации.
        - Где еда? Не тупи? Или решили голодом морить, сатрапы, что я вам сделал? - вновь прозвучал возмущенный голос.
        На этот раз, я опять обратил внимание на странные интонации в голосе.
        - Да где ты, блин? - разозлился я в свою очередь, в попытке отыскать собеседника заглядывая под стол. - Давай вылазь, обещаю накормить.
        - Издеваешься? Не могу я вылезти, - озадачил меня призрачный собеседник.
        Я глянул на ничего не понимающею Пэм и просунувшегося в кабинет боевого дрона, рыщущего стволами в поисках опасности и готового все тут разнести. Так хватит тупить, я закрыл глаза и выпустил в окружающее пространство Пси, тут же обнаружив слева ярко светящийся источник наших проблем. Вот черт, нужно больше тренироваться и научиться постоянно использовать умение сканировать пространство. Пока я отдавал предпочтение тренировки невидимости, с ней проще: сосредоточился, запустил, а поддержать потом совсем несложно, уже получалось сливаясь с окружающим пейзажем, на автомате. Подойдя к фонящему пятну, я сдернул балдахин с высокой напольной стойки, под которым оказалась артефактная клетка, прутья которой покрывала мелкая вязь рун, в ней сидел зверек, напоминающий отъевшегося, сиреневого, пушистого бурундука-акселерата, так как был минимум раза в два крупнее привычной для меня, сибирской сто пятидесяти граммовой особи. Животинка тут же забрался по замысловатой внутренней конструкции наверх и, остановившись на уровне моих глаз, вытянул лапки вперед.
        - Давай еду, давай, чего пялишься? - поторопил он меня.
        - Эээ. Ты разговаривать умеешь? - только и нашелся что я сказать.
        - Ага, и еще умею есть, могу показать. Только еды, еды дай, - как ни в чем не бывало сообщило это милое создание.
        Бедняга по моей вине потерял хозяина и, видимо, больше двух суток голодал. Глянув вниз, понял, что и запах исходил от его неубранной клетки.
        - Ты в курсе, где находиться твоя еда? - решил я узнать у умного грызуна.
        - Да, да! В лесу, там еда, - озадачил меня он, на полном серьезе махнув своей лапкой в сторону двери.
        - Ага, щас метнусь и принесу. Ты подожди пока тут, подыши поглубже, - решил я немного осадить начавшего наглеть питомца.
        - Я сам, дай сам, - попросил он, внимательно посмотрев на меня.
        - Давай, но учти там нет леса, - сказал я, ножом пытаясь вскрыть дверцу клетки.
        Но меня прервала Пэм, все это время беззвучно стоявшая в стороне.
        - Это не простой зверь, он измененный. Выпускать его на волю, может быть опасно, - предупредила она меня.
        - Нет. Нет. Нет. Я ем орехи, таких как вы не ем, - заверило меня существо.
        - Смотри, она, - я кивнул на Пэм, - и вон та бандура будут держать тебя на мушке, не делай резких движений, когда я открою клетку. Договорились? - решил я перестраховаться, хотя сильно сомневался, что такой малыш реально сможет нам навредить.
        - Да, да, открывай давай, - стал в нетерпении он прыгать по клетке.
        Я уже собирался забивать нож между прутьев, как шагнувшая Пэм сняла со стены напротив висевший на крючке короткий, изогнутый ключик и сказала, чтобы я отошел подальше, она сама откроет. Я не стал спорить и, как только бурундук стрелой рванул наружу из клетки, полез разбираться со столом начальника, как и собирался ранее. Пошарившись в ящиках и вызывав техдроида для вскрытия компактного, огнеупорного сейфа, обнаруженного в одной из тумб, я откинулся на спинку кресла и с удивлением заметил, как бурундук медленно вернулся и озираясь полез в шкаф, который стоял рядом с клеткой, он ловко открыл дверцу и заглянул внутрь.
        - А как же лес? Чего вернулся? - потягиваясь на скрипнувшем кресле, поинтересовался я.
        - Какой лес? - высунув удивленную мордочку, поинтересовался беглец.
        - Ну ты помчался, в лес за обедом? - напомнил я.
        - А лес, - как будто вспомнил свои слова зверек, он нырнул вглубь шкафа, пошуршал чем-то и, вернувшись через секунду с орешком в лапках, молча, с невозмутимым видом сточил его, после чего сообщил. - Так нет леса, - и обратно скрылся в чреве шкафчика.
        Дрон закончил вскрытие сейфа, и я, прервав занимательный разговор, полез выгребать все что находилось в нем. В основном это были мешочки с золотыми монетами разной чеканки, тут же записал их в свою собственность. Под ними обнаружились офицерский игольник с парой запасных обойм, несколько обезличенных банковских чипов, зачем они были нужны тут, не совсем понятно. Найденный планшет отложил, предположив, что он использовался как локальное хранилище черной бухгалтерии, не зря же его в сейф засунули. Последняя находка - яркая коробка с дутой бутылкой, наполненной темно-шоколадной жидкостью, напоминающей что-то крепленое. Так как она располагалась не с другими бутылками в небольшом баре, встроенным в шкаф, столь полюбившейся бурундуку, а отдельно в сейфе, решил, что стоит прихватить её с собой. Больше ничего ценного, на мой взгляд, там не было. Напоследок еще раз оглядев кабинет, понял, что сил, времени да и желания на дальнейшее инспектирование у меня не осталось. Все равно все за меня это сделают: соберут, опишут - там и посмотрим на результаты. А пока, загрузив все в подкатившийся грузовой дрон, я
встал и пошел на улицу, решив, что раз имущество я более-менее осмотрел, то нужно найти прибывшего на базу синта, который должен потихоньку перенять все дела.
        Тем временем Рой трудился «в поте лица»: наводя порядок на захваченных клановых базах альянсов. Я здраво рассудил, что устраивать по ним турне в ближайшее время и лично налаживать работу полученной инфраструктуры мне пока компетенций не хватает, и с радостью делегировал все Ольранду. Сотни дроидов, возглавляемые синтами, прибывали на планету, принимая дела на захваченных объектах, им предстояло заменить на этом посту колонистов, где-то полностью свернуть деятельность, где-то наладить дела с местными.
        Пообщавшись с прибывшим на базу хмурым синтом Паркрином, который пытался оживить кем-то варварски раскуроченный ИскИн базы, решил немного ему помочь. Начал с наиболее насущных проблем: бесперебойность работы технической станции. Помня о беседе с парнишкой-водителем гравиплатформы о возникших трудностях местных перевозчиков, организовал им доступ к станциям зарядки, отрядив для этой цели пару местных уже взломанных техдроидов. Тут же обнаружилась еще одна загвоздка: курс местной валюты к деньгам Содружества. У местного населения кредиты не в ходу, с местными «тугриками» и их курсами - сам черт ногу сломит, заниматься натуральным обменом был некому. Хоть на хвосты переходи, но тут о них не слышали! В итоге посоветовавшись «сам с собой», а точнее с Алисой: попросил свой ИИ связаться с Роем. Получив весть расклад от ИскИна интендантской службы, который уже провел экономической аналитикой захваченной у альянсов бухгалтерии, сравнив финансовые данные за последние шесть месяцев, и вывел универсальный стандарт оплаты. Если перевести в знакомые мне Голдены королевства Алонга. Получилось, что абонемент на
месяц заправки и технического обслуживания будет обходится в два Голдена. Скинув Паркрину отчет с результатами своей деятельности, и вручив найденный планшет, я поспешил в лагерь, когда мне на плечо шмыгнул пушистик.
        - Еду не забудь, - буднично сообщил он мне и, свернувшись калачиком, заснул.
        ***
        Архимаги не давали своим ученикам времени на отдых, на этот раз озадачив их сбором веток и хвороста для костра. В столь пустынной, бедной растительностью местности это задача требовала приложения больших усилий, но воспитанники не могли препираться со своими наставниками, поэтому ворча и пыхтя, разбрелись в поисках топлива. Когда с горем пополам невысокий «шалашик» был собран, Ривар коснулся его своим посохом, по которому тут же змейками пробежали игривые искры, одна из них отскочив, заняла пламя. Сухие палки вспыхнули мгновенно. Они так же быстро бы и прогорели, если бы Ортис не произнес заклинание вечного огня, запустив небольшой водоворот энергии. Теперь можно было успокоиться, расслабиться и расположиться перед скатертью, уставленную яствами. Постепенно в небе стали зажигаться звезды, подмигивая своим отражениям, щедро рассыпанным на этой чернильной, твердокаменной, но столь богатой энергией поверхности. Живое пламя костра, пощелкивая костяшками сухолома, всполохами окрашивало лица Ривара и Ортиса, уж не знаю от этого ли или от горячительных напитков, которыми они успели знатно набраться, лица
Архимагов приобрели кумачовый оттенок. В этот вечер они были в приподнятом настроение и устроили сабантуй, пригласив на него своих новых подмастерьев и приятелей-магов. Веселая компания дружелюбно, как шариком в пинг-понге перекидывались поддразниваниями и подначками, понятными только им самим.
        Мадлен сидела с большим рогом в сторонке от остального веселья, потихоньку отхлебывала горько-пряную жидкость и задумчиво улыбалась. Что творилось в душе красавицы-эльфийки, думаю, было тайной и для неё самой. Привычный мир стоял на пороге чего-то нового, он уже распахнул дверь, но всё еще не занес ногу над порогом. Что её там ждало? Никто не в силах был ответить.
        Для приличия пришлось посидеть с ними часок, наблюдая, как ярко-лиловый шарик скачет между яствами, запуская свою лапку то в одну, то в другую миску, дегустируя все подряд и щедро угощая самого себя понравившимися лакомствами. Я все ждал, когда народ начнет возмущаться от такой наглости. Но зверек как ни в чем не бывало продолжал свой гастрофест, беззастенчиво объедая шумное застолье. Его забавная мордочка была вся перепачкана. В конце концов он сел в центре импровизированного «стола», умильно пофыркивая, стал умывать свою физиономию. Невероятно, но факт, что никто из магов не замечал варварского вмешательства в их ужин. Если бы я выпил, то мог подумать, что «словил белочку», но так как я был кристально трезв, то очевидно причина была в другом.
        В конце концов осознав, что сегодня конструктивного разговора с раскуражившимися магами не получится, а мне не помешает отдохнуть перед отбытием, ушел к себе в угол и завалился спать. Успев краем сознания заметить, как приставучая пушистая бестия юркнула в мой спальник и свернулась в районе колен.
        ***
        Станция «Утмос».
        Цифры подпрыгивали, кружились, делали сальто и приземлилась на экран виртпанели, но как бы они ни танцевали, складывающийся узор удручал. Мужчина откинулся на стуле, закончив изучать отчет по операционной деятельности «ГроссКепитал банка» за последний квартал. Мабро - а это был именно он, управляющий филиалом - вполглаза следил за тем, как Барбара, поставив перед ним фертрутовый трютлик, отошла к стоящему у стены макотто-аппарату и, как обычно легко коснувшись изящными пальцами сенсорных кнопок, сделала ему двойной макотто. Этот каждодневный десерт и напиток - единственное удовольствие, которое он был готов принять от этой напористой девицы, по всем приметам бывший не прочь доставить ему приятные ощущения и в других плоскостях, расширив свою коллекцию мужских разбитых сердец. Иногда он в тайне тоже подумывал об этой волнующей перспективе, но не сегодня. Вдруг она откажет, а у него и без того целый терабайт плохих новостей.
        Барбару забавляло, что невысокий, но жилистый и внешне брутальный начальник, всегда тушуется под её откровенными взглядами, но в этот раз ей было его даже жаль: финансовые отчеты звучали элегиями, а скоро могли съехать в похоронный марш. Это было очевидно даже ей, поэтому она тактично выскочила в приемную.
        Дождавшись, когда секретарша выйдет, Мабро взял в руки тонкую серебристую ложечку и, разбив хрустящую карамелизированную корку, зачерпнул ярко-алый десерт. Мягкая консистенция обволокла небо, лаская вкусовые сосочки и вознося рецепторы на вершины блаженства. Но это была лишь мышечная память об удовольствие. В этот день даже любимая сладость не радовала. Отчет был откровенно слабым: падение по всем показателям до пятнадцати процентов. За это начальство по головке не погладит, а впереди последний квартал, за который теперь необходимо перевыполнить все мыслимые и немыслимые планы по росту его филиала. Мабро понимал, что это попросту нереально. Как и говорил его приятель Раквир.
        - Мы простые парни, добившиеся всего своей усидчивой задницей и шустрой головой, уперлись в потолок. На нас всю жизнь будут пахать, смирись. Это не самый плохой вариант, многие завидуют тебе!
        Но Мабро не хотел всю жизнь быть второй скрипкой, выполняя грязную и нудную работу за малышей, родившихся с золотой ложечкой во рту. Он воткнул свою ложку в десерт и взялся за кружку с горячим напитком, над которым еще поднимался ароматный, полупрозрачный пар. Таким как он дают один шанс, но больше для виду. Если бы здесь, на станции «Утмос», закинутой на «антресоль» Содружества, были все условия для нормального филиала, то возглавил бы его не он, Мамбро, а кто-нибудь из многочисленной родни дирекции, получив хороший старт для покорения карьерной лестницы. Но безродным, дослужившимся до старших менеджеров давали не рентабельные проекты, вытянуть их и реализовать свой шанс смогли считанные единицы. Про них говорили на всех углах, создавая видимость успеха и неограниченных возможностей для каждого. Но и они упирались в потолок, войти в совет директоров и стать полноценным партнером не дали ни одному счастливчику. А Марбо уже не светит войти даже в их число, отстояв через три месяца финансовую рентабельность своего отделения. Новости были слишком плохими: несколько крупных по его меркам финансовых
потоков, проходящих через его отделение в ближайшее время, схлопнутся. Более того, часть крупных кредитов, выданных местным искателям под действующие контракты от вояк, повисли мертвым грузом и никакая реструктуризация и льготные каникулы не помогут.
        За спиной вновь басовито заурчал макотто-аппарат, Марбо вздрогнул и обернулся. На него с улыбкой смотрел высокий парень с чуть светящимися в полумраке фиолетовыми глазами.
        - Добрый день, - спокойно обратился он. - Мы в прошлый раз не закончили. Вы помните меня?
        Марбо не слушал визитера, через нейросеть отправляя сигнал тревоги. Несанкционированное проникновение в его кабинет почему-то не насторожило ИскИн системы охраны банка. Он три раза отправлял красный код, но так и не добившись отклика поднял глаза и еще раз внимательно посмотрел на молодого человека, по-прежнему стоявшего перед ним.
        - Вы не переживайте, - успокаивающе произнес он. - Это не ограбление и не рейдерский захват. Я запомнил в прошлый раз, что с ВИП-клиентами вы работает лично. Поэтому решил не терять времени и сразу зашел к вам, тем более для моего и вашего блага не стоит мой визит афишировать, - парень, не спрашивая отодвинул стул, и сел на него, отхлебнув макотто из одноразового стаканчика спросил. - Извините, а сахара нет? Желательно тростникового?
        - Какого? - на автомате переспросил Марбо и вдруг вспомнил, где и при каких обстоятельствах он уже видел этого юношу. У него аж дыхание сперло! -Тыыы? - только и смог выдавить директор банковского филиала.
        - О, вижу, что вспомнили. Не переживайте вы так. Все нормально. Да это я. Мы в прошлый раз не закончили с вами, вот я решил заскочить. Заодно обсудить условия будущего сотрудничества, у меня сейчас пара крупных проектов в ваших краях намечается.
        Теперь Марбо с документальной точностью вспомнил этого парня, Аксель Марел де Карвар. Какой переполох он тут устроил, данные по инциденту тут же засекретили по строгому приказу сверху. Гвардия Содружества позже искала этого словно в воду канувшего индивида, в банк несколько раз заходили с неудобными расспросами, допрашивали всех менеджеров, но идти на открытый конфликт не решились. Необходимо как можно скорее отделаться от непрошеного гостя, новые проблемы Марбо не нужны!
        - У вас единственное полноценное отделение банка в секторе, с сертифицированным ИскИном и выделенным каналом связи, - вырвал его из воспоминаний парень. - Для моих целей подходите идеально.
        - А ваши опекуны? - вспомнил Марбо.
        - Нет никаких опекунов. Мне необходимо официально подтвердить вступление в наследство, - успокоил его Алекс и опять дружелюбно улыбнулся, фиолетовые глаза на секунду вспыхнули и погасли.
        - Хорошо, - нервничая согласился Марбо, быстро обдумывая слова наследника о возможных новых проектах и сотрудничестве. - Ваше семейство уже несколько столетий имеет счета в нашем банке, но ваш персональный менеджер находится на столичной планете королевства Бозат. Вы намерены сменить его? - решившись, он уточнил этот скользкий момент.
        - Если мы с вами договоримся, то да! - легко согласился парень.
        Нейросеть тут же откликнулась, заработав штатно. Главный ИскИно банка отозвался без проблем, и через полчаса Марбо поздравил герцога Карвар с вступлением в права. Еще три часа ушли на улаживание многочисленных формальностей: открытые ВИП-клиентом не персонализированные счета тут же пополнялись на космические суммы. Также за это время были сформированы и отправлены комплекты документов на регистрацию нескольких компаний с разной степенью открытости, в свободных экономических зонах в противоположных частях содружества.
        Парень отодвинул от себя пустую уже четвертую чашку макотто и проворчал.
        - Хреновый у вас тут кофе, - вытянув руки и щелкнув костяшками пальцев, пообещал. - В следующий раз, если все нормально пройдет привезу вам пару приличных пачек, - и, обращаясь к пустоте в углу кабинета, громко спросил. - Ну теперь довольна? Больше ныть не будешь?
        Марбо вздрогнул, когда от стены отделилась тень и превратилась в вооруженную симпатичную голубоглазую брюнетку, затянутую в тесно прилегающий к телу черный комбез.
        - Теперь нет, - удовлетворенно сообщила она и тоже поставила на стол пустой стаканчик от макотто.
        - Спасибо вам большое за помощь, - встал и протянул ему руку юный герцог Карвар. - Был рад познакомиться, надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество.
        Марбо пожал руку в ответ и собрался учтиво проводить гостей до выхода, но они мягко и настойчиво отказались, выйдя из кабинета попросту, растворились в воздухе. Марбо вернулся за рабочий стол и поежился, теперь он никогда не будет чувствовать себя в безопасности в этом кабинете. С другой стороны, он вывел на виртпанель данные по поступившим в отделение активам, можно заказывать аудит и писать отчет, план на первый год работы выполнен досрочно. Это можно и даже нужно отметить! Глянув, что рабочее время давно закончилось, он набрался храбрости и, подумав: «была не была», запустил на браскоме соединение с Барбарой.
        - Барбара, ты еще здесь? - спросил он, как ему казалось, максимально равнодушным голосом.
        - Да. шеф, но фертрутовых трютликов больше нет, и робо-пекарня уже закрыта, - энергичным мелодичным голосом отозвалась девушка.
        - Я бы не отказался съесть чего посытнее, не составишь компанию? - закрыв от волнения глаза, предложил Марбо.
        Глава 18. Снова на станции.
        Герметичный лифт, чмокнув самого себя дверными затворами, понес меня с одного уровня станции на другой: на экранчике, мигая, менялись цифры. Я прислонился спиной к стене кабины, но она оказалась той же температуры, что поверхность кожи. На среднем уровне база автоматически поддерживался один климатический режим, поэтому приятной прохлады не ощутил, ну и ладно. Я слегка подвинулся, в просторной кабине было немного тесно от нашей дружной компании. Главное, что в банке все прошло на удивление гладко. Я отказался лететь в ближайшее официальное представительство своего Герцогства, чтобы уладить все юридические процедуры там. Как ни странно, Рилла со своим напарником не стали настаивать, понимая, сколько дел я тут заварил. После проведения всех необходимых регистрационных процедур с моим наследством, я уже в новом статусе провел несколько финансовых операций. Благодаря Рою у меня появились деньги на карманные расходы: он помог мне экспроприировать у не очень чистых на руку глав альянсов. Дельцы складывали «левые» заработки на анонимные счета, вот эти «безымянные загашники» мы и подчистили, оставив
бедолагам лишь официальный заработок. Дабы не искушать судьбу, я эти средства рассовал на вновь открытые не персонализированные счета, чем, по всей видимости, очень порадовал директора банка. Когда мы с тенью вышли из гейта банка, Вуди сразу же сиганул с рук Пэм мне на плечо, признав меня то ли своим хозяином, то ли личным ездовым животным, так как в дальнейшем предпочитал передвигался исключительно верхом на мне.
        Рилла уже кажется забыла о нашем визите в «ГоссКепитал», полностью сосредоточившись на новой задаче. Лифт неуловимо качнулся и остановился, его створки беззвучно разъехались, выпуская нас наружу. На этом этаже была воссоздана максимально комфортная жилая среда: расставленные огромные деревянные кадки с растениями, поливаемые скрытой системой подачи питательных веществ, приятная напольная поверхность, имитирующая низкорослую траву, ровный теплый свет и даже подобие легкого бриза, обеспечиваемого работой кондиционеров и увлажнителей. В картинку хай-тек рая не вписывался только ящероподобный гигант с шипастой кожей, покрытой грубыми наростами. Одетый в непонятные хламиды он бодро шагал нам на встречу размахивая своей взбитой, неопрятной гривой. Когда я поравнялся с ним, то он вполне дружелюбно улыбнулся, пахнув на меня гнилостным запахом из клыкастой утробы.
        - Забавный индивид, - усмехнулся я.
        - Ой, он безобиднее твоего Вуди, - тем же ответила мне Рилла, сворачивая направо.
        Я через ИскИн станции подтвердил ее полномочия и отправил в местный иммиграционный центр, провести регистрацию моего нового подданного. Это была изрядно удивившая меня Мадлен, сама предложившая свою кандидатуру. Я знал, что она путешественница, перекати поле, но все равно сильно озадачился, когда она, увидев, как я удаляюсь с вечеринки, устроенной магами, догнала и попросила об одолжении. На сколько бы не была прекрасна Андрагона, а по рассказам аборигенов там есть действительно удивительные, впечатляющие своей живописностью места, она уже посетила все ее уголки и некоторые не по одному разу. Эльфийка с горящими глазами рассказывала мне о своем желание отправиться в турне по неизведанным мирам, и я не смог, да и не захотел ей отказывать. Конечно, мне не удастся уговорить её вступить в мою свиту. Но мне это и не нужно, я не раздумывая дал согласие. И теперь Рилла уводила эту красотку, эффектно смотревшуюся даже в выданном комбезе, который обтягивая фигуру еще сильнее подчеркивая ее достоинства. Сейчас Мадлен предстоит установка ID-крипточипа и регистрация гражданства в базах Содружества, мы с ней
договорились, что карту ФПИ она будет получать уже у меня в Герцогстве, а то неизвестно как местные отреагируют на появление такого псиона у них под боком. Я же направился в сопровождении Агруса и Пэм в другую сторону.
        ***
        Легкая тень скользнула по лицу Шин-Ен-Ху и вывела его из забытья. Торопливой, мелодично поцокавающей походкой в беседку, укрытую в зарослях сада, поднялась его личная служанка, на которую он сам заработал (чем нескрываемо гордился), в руках она бережно несла заставленный посудой поднос. Девушка сдержанно кивнула и начала сервировать послеобеденную чайную церемонию. Она засыпала сбор, тщательно выдерживая температурный режим отвара. Лаконичные плавные движения, задумчивое и проницательное выражение лица, придавали мистический оттенок церемонии, но это не обманывало Шин-Ен-Ху. Он понимал, что Субдангай через нейросеть следит за температурным датчиком, встроенным в посуду, да и самому камызякскому отвару, далеко до их «Золотого линя». Жаль, что его личные запасы давно кончились. Молниеносно подскочивший слуга, одновременно складывая руки в уважительном поклоне и наклоняясь к уху хозяина, скороговоркой протараторил, что господина хотят видеть, гость находится у ворот резиденции. Шин-Ен-Ху посмотрел, как Субдангай поочередно переливает напиток из сосуда в сосуд насыщая его кислородом, потом на миску со
сладостями и, вздохнув, прервал церемонию, неспешно направившись к входу. Каково же было удивление, когда Шин увидел, кто именно стоит у него на пороге.
        Поздоровавшись, улыбающийся Алекс сунул в руки здоровяка внушительный мешок, из которого пахнуло чем-то очень аппетитным, а настроение Шин-Ен-Ху сразу поднялось.
        - Привет, друг. Ты вовремя, проходи, - Шин пожал протянутую ему руку, а затем, не отпуская её, притянул Алекса к себе и сграбастал приятеля в крепкие объятия, тут же пригласив его присоединиться к трапезе.
        - Я тоже рад тебя видеть, дружище. Как сам? - спросил тот, высвобождаясь. - Есть у меня для тебя один особенный подарок.
        Когда они подошли к беседке, там уже был накрыт чайный столик на двух персон. Пришедшие нукеры Алекса расположились чуть в стороне. Алекс еще шикнул кому-то, чтобы тот сидел с ними, но Шин никого не рассмотрел, и решил, что он так общается со своими людьми. А тот тем временем без зазрения совести отобрал назад мешок со словами.
        - Давай, я тебе покажу, что тут и как.
        После чего стал извлекать миниатюрные коробочки с угощениями. Часть из них он откладывал, сообщая что:
        - Их попозже съешь, ничего с ними не станет. А это вот сейчас пробуй, иначе испортится, - он совал Шину десерту чуть ли не в рот.
        Нужно отдать должное, что хоть большинство вкусов и были в той или иной мере знакомы Шину, но встретилась парочка оригинальных, ранее незнакомых. А вот когда Шин почувствовал эффект от сладостей, сравнимый с его «Золотым Линем», то испытал шок. Сколько стоит такой подарок от Алекса, он не мог сказать навскидку. Ведь все угощения были под завязку набиты пси. Разве можно хранить такие ценности в простом мешке, Шин присмотрелся и обнаружил, что откладываемые шкатулки совсем не простые. Замешательство Шина прервал появившийся отец, который неделю назад прибыл на станцию, проинспектировать как идут дела у представительства. Слуги успели все ему разболтать, и он решил лично взглянуть на нового друга Шина. Представив ему Алекса, не оставалось другого варианта, как пригласить его присоединиться.
        ***
        Шин был на месте и обрадовался моему приходу. Еще бы, ведь я свое внезапное появления подсластил в прямом и метафорическом смысле слов. Было видно, что молодому парню не терпится расспросить о моих приключениях, но воспитание не дает это сделать. Поэтому я решил взять инициативу в свои руки, и повести диалог в нужном мне направлении. Забрав мешок, стал вытаскивать закупленные на Андрагоне сладости. Сушеные и вяленные фрукты откладывал, тем более для сохранности я их упаковал в приобретенные у лисички артефактные шкатулки. А вот злополучную рондоскую кантаральку заставил съесть сразу. Наши посиделки прервал появившийся предок Шина. Встав и изобразив небольшой приветственный поклон, мы пригласили его к застолью. Это чуть не стало проблемой, стоило ему отведать один из десертов, как он оценив эффект тут же впился в меня с вопросом, откуда это все у меня. Мой пространственный ответ, типа есть на места свете, его совсем не удовлетворил. Тогда пришлось сказать дядечке открытым текстом, что да у меня есть деловое предложение, но для его сына, а уже он сам будет решать, кому доверить такие сведения. Мужик
задумался, после кивнул мне и не поднимал этот вопрос больше. Зато Шин после моего спича гордо приосанился и немного покраснел. Ну, и чтобы окончательно добить это благородное семейство, я достал кисет и подаренную Риваром по моей просьбе одну из своих трубок.
        - Помнишь, я тебе как-то рассказывал про нездоровые привычки.
        Заставил я буквально округлить глаза Шина. Наскоро, как получилось, набив трубку, я поднес к табачной камере спичку и пару раз затянулся. Из-за всех сил борясь с кашлем, я протянул дымящуюся трубку Шину, но он завороженно смотрел на нее и не решался взять. Тогда ее перехватил его отец и внешне спокойно выпустил пару клубов дыма. Было видно, что резко побледневшему «самураю» требуется активизировать всю свою волю, чтобы не разразиться удушающим хрипением. Всучив застывшему Шину дымящуюся трубку, он резко поклонился и быстро стартанул в сторону резиденции, разразившись кашлем только после того, как скрылся за кустами.
        В итоге, Шин так и не решился опробовать подарок, видимо, подумав оставить трубку как забавный сувенир от экзотического чудика-друга. Снующий по столу и вновь видимый только мною Вуди комично передразнивал аристократическое семейство Ху.
        А вот что касается сухофруктов с пси-начинкой, паззл сложился, как я и задумывал. Рынок продуктов питания с повышенным содержанием пси в Cодружестве давно сложился, и семейство Шина на нем хорошо зарабатывало. Сбывая «Золотой Линь», который выращивают высоко в горах на семейной чайной плантации в аномальной зоне своей планеты. Даже несмотря на то, что уровень насыщенности пси у него гораздо ниже, заказы расписаны на много лет вперед. Так что своими поставками мы не перекроем имеющийся дефицит на рынке. А учитывая высокое качество, по заверениям Шина, должны быстро отвоевать свою нишу и не плохо заработать. Договорившись с Шином, что сведу его с нужным человеком для заключения дистрибьюторского договора, я откланялся. Он обещал провести оценку рынка с прогнозом стоимости товаров, каталог я ему скинул, образцы оставил, дело за ним. Я же отправился в следующую точку своего маршрута.
        ***
        Поймав себя на ощущение, что на этой космостанции, повиснувшей в дальнем углу галактике, чувствую себя словно вернувшимся в родную гавань, усмехнулся, но долго рефлексировать не было времени. Ноги уже принесли меня в обзорный парк, где ошалело озираясь по сторонам меня поджидала моя новоиспеченная подданная. Зеленые насаждения покрывал прозрачный купол, через который, сидя на травке, можно было обозревать космические дали. Открывающийся вид произвел неизгладимые впечатления, я неподалеку на фудкорте прикупил горячих снеков, решив устроить всем небольшой пикник. Но впервые выбравшись за пределы своей планеты Мадлен их не осилила, она забывала жевать, с любопытством наблюдая за голографическими фарватерами, по которым вокруг станции сновали космические суда. Бурундука я отпустил побегать, он не теряя времени скрылся в зарослях, но чуть меньше, чем через четверть часа нарисовался назад. Ворча, что лес странный, спариваться не с кем, а все орехи пустые и пластик с зубов потом не отскребешь. Когда все кроме Мадлен закончили прием пищи, я дал команду двигаться дальше. Впереди предстояла встреча с Рауль,
я понимал, что подсознательно оттягивал этот момент, и не мог до конца объяснить себе, почему так переживаю.
        Оставив свою группу поддержки снаружи, я, еще чуть-чуть замешкавшись, без стука вошел в знакомый медкабинет. За стойкой никого не обнаружил и нажал кнопку вызова, украдкой глянув на свою бывшую комнату. Переливчатое треньканье еще не успело утихнуть, как открылась дверь, и вышедшая Рауль уставилась, на меня округлив глаза и побледнев.
        - Ты? Не может быть? Как? - застыв, прошептала она.
        Потом резко подбежала, обняла и заплакала. Я растерянно поглаживал ее по спине, пытаясь успокоить, болтал какую-то чепуху. Я не знаю, сколько бы это продолжалась, если бы в этот миг из-за пазухи у меня не выскочил фиолетовый, пушистый шарик, приведший Рауль в умиление, которое в миг помогло ей справиться со стрессом. Она бережно потрепала его по холке и выпалила:
        - Подожди, я сейчас.
        Затем она оторвалась от меня и, вытирая глаза, убежала назад к себе в комнату. Через пять минут она выскочила, полностью приведя себя в порядок.
        - Где твои вещи? Можешь в свою комнату закинуть, я так и не сподобилась ее переделать, - улыбнулась она мне. - Давай быстрее нас уже ждут, - потянула она за рукав.
        - Подожди, не спеши, - остановил я ее. - Я к тебе клиентов привел, богатых.
        - Все завтра, сегодня я точно не работаю. Идем быстрее, тебя все хотят увидеть! - она силой потащила меня наружу.
        Поняв, что сопротивляться бесполезно я поддался её уговорам. Когда мы вышли наружу, то Рилла стремительным броском кинулась ко мне, в попытке освободить меня из захвата, но я успел махнуть воинственной тени, пояснив Рауль, что теперь не один, и дружной компанией мы поспешили в бар.
        Происходившее дальше можно описать одним словом - «пьянка». Увидев взволнованный народ, сразу понял, что сегодня обсуждать любые дела не получиться. Меня все тискали, хлопали, наливали и заставляли обязательно с ними выпить, особенно Юки с Урмой. Еще бы, ведь в их глазах я счастливчик и вернулся буквально с того света, в отличии от Пилмса и Иларио. Они прикрывали отход команды и не смогли выбраться из передряги. Зевран рассказал о них пару забавных историй из жизни, которые завершил тостом, разлив всем по шоту ароматного бальзама из подаренной мною бутылки, которую я прихватил с базы западного альянса. Оценив вкус, мы дружно продолжили возлияния, Алиса возмущалась моим поведением, но так как ничего сделать не могла, то только старательно следила за промилями в крови, и с помощью автомеда отфильтровывала их издержки. Уже глубоко за полночь, девчонки вызвались проводить меня до судна и остались в моей каюте до утра. Хорошо, что навязчивого Вуди я предусмотрительно вместе с купленным кульком орешков сунул в руки Риллы.
        ***
        В этот раз пробуждение было волшебным. Спасибо автомеду, никаких следов интоксикации. С памятью тоже был порядок, один за другим, всплывали наиболее яркие моменты прошедшей ночи. Подруг будить не стал, потихонечку высвободившись из их объятий, я принял душ и побежал проверить все ли готово к сюрпризу. На обратном пути из рук недовольной Риллы на меня запрыгнул недовольный Вуди.
        - Больше не скидывай на меня своего обжору. Он бедлам у меня устроил, из белья себе в бронескафе гнездо свил. И туда все съестные запасы стащил, что не съел, то понадкусывал и уделал мне там все. Теперь пол дня чисткой и дезинфекцией заниматься! - высказала она мне.
        - Ну и зачем? - спросил я телепата-пушистика.
        - А чего она? - покосился он на Риллу. - Постелила мне грязную тряпочку возле выхода и думает, что отделалась.
        - Понятно, ну хоть не подрались и то хорошо, - обратился я к насупившимся противникам. - Брейк, всё, расходимся.
        В каюте уже все проснулись. Юки шумела душем, а Урма расчесывала мокрые волосы и через браском подбирала тон ЖК татуажа губ. Появление Вуди внесло сумятицу в процесс, я с трудом дождался, когда девушки от него отлипнут и приведут себя в порядок. Из-за этого пришлось прокатить их с завтраком и сразу повести в грузовой трюм. От стоящего в целости и сохранности бота у подруг буквально сорвало крышу. Они тут же забыли и про меня, и про Вуди, бегая вокруг посудины, быстро облазив его весь вдоль и поперек, и радостно укатили перегонять бот в свой ангар. Я же, чуть ли не на ходу позавтракав, поспешил закончить с последними, не терпящими отлагательства делами. Во-первых, встретился с Мадлен, она уже была на низком старте, заверив меня, что ее мягкое место просто-таки рвется на встречу с новыми приключениями. Отдал ей один из моих анонимных банковских чипов с семизначной цифрой на счету, на первое время кредитов точно должно хватить. Попытался очередной раз объяснить, как им и браскомом пользоваться, но в итоге решил, что лучше сразу идти к Рауль. Оплатил нейрограмму, от которой когда-то у самого голова
знатно поболела. Но насколько я помнил, там эти все азы по технике Содружества были вместе с языковым пакетом. К сожалению, у Рауль подходящей для Мадлен нейросети «Псионик» в наличии не было, гарантировать стабильную работу других при столь сильном развитии энергетических структур тонкого тела не мог даже производитель. Но ей в любом случае предстоит поездочка в мою вотчину. В герцогстве ей с этим вопросом помогут без лишнего шума. Оставив магичку мучаться в капсуле, я поспешил к Шину.
        Здесь надолго не задержался, познакомил его с прибывшим практически за мной синтом Кагером, который будет отвечать за поставки энергетических сладостей, и убежал дальше. В ангаре, где фрахтовалась «Лирия», царило оживление, девчонки уже пригнали свой бот, и теперь вокруг него сновали несколько техдронов, проводивших диагностику и техническое обслуживание судна. Тут меня дожидался Зевран, с которым я успел вчера пока еще он был во вменяемом состоянии, договориться о встрече. К моему облегчению, тут тоже моя роль сводилась к простому знакомству сторон. Я уже потихоньку нервничал, переживая что много теряю времени и хотел быстрее свалить со станции. С Ольрандом мы условились выделить сектор на окраине звездной системы и, стащив туда обломки кораблей Содружества, организовать там их утилизацию силами моих знакомых искателей. Естественно не бесплатно, вот для обсуждения условий и заключения контракта я познакомив Зеврана с синтом Лекримом, которого Ольранд назначил координировать безопасную разборку обломков.
        Дождавшись от тактического ИскИна своего корабля отмашки о взятии под контроль систем наблюдения и идентификации по моему дальнейшему маршруту я покинул ангар. Еще до прибытия моего фрегата Рой отправил сюда восстановленное и модернизированное грузовое судно конфедерации Делус, доставивший на своем борту помимо экипажа из синтов, полноценный диверсионный отряд Роя. Получить контроль над головным ИскИном станции, а через него над системами безопасности и учета ему не составило труда. Поэтому у группы прикрытия появилась возможность следить за моим перемещением и тщательно заметать следы моего пребывания на станции.
        Эпилог
        Тень от жалюзи скользнула по помещению, окрасив стены кабинета и сидящего в нем за письменным столом мужчину в равные черно-белые полосы. Кауро Накано поднял прищуренный взгляд, жмурясь от «солнечного зайчика», поправил очки и, слегка нахмурив лоб, уставился в окно. Даже стороннему взгляду было ясно, что хотя он и выпрямился, внутренним зрением все равно продолжает смотреть на фотографию, скрепкой приколотую к документу, лежащему у него на столе.
        Кауро Накано всю свою жизнь следовал плану, строго соблюдая инструкции и свято веря, что если все делать правильно, то в итоге окажешься там, где хочешь, получив то, к чему стремился. Но сегодня за три дня объявление приказа, в котором его прямой руководитель Тагуко сан обещал повысить его, переведя из управления-кэйсацусё в префектуру-хомбу, в графике произошел сбой. Форс-мажор имел телосложение выше среднего, спортивную комплекцию, семьдесят пять килограммов веса, темные волосы, европеоидное черты лица и ярко-фиолетовые глаза. И что теперь делать с этим индивидом Кауро Накано не знал. Он вновь опустил взор на фотографию и бумаги.
        Большую лодку с мигрантами-гастарбайтерами прибило к берегу в окрестностях Йокогамы еще неделю назад. Когда сотрудники береговой охраны открыли трюм, то среди бледных, сутулых, испуганно жавшихся к стене камбоджийцев, лаосцев и тайцев из бедных юго-азиатских провинций, стремящихся попасть в богатую и сытную Страну восходящего солнца в поисках хоть какой-то работы, у стены, обессилив от обезвоживания, сидел этот парень. Их судно попало в шторм и было вынесено к берегам Японии. Он выглядел изголодавшемся, а сине-черные подтёки от синяков свидетельствовали о том, что кто-то был с ним очень-очень груб. Парень поздоровался с офицером на хорошем английском, а когда через сутки его доставили в их полицейское управление, то с местными сотрудниками говорил на беглом японском. Кауро Накано познакомился с ним через три дня. И был в шоке от того, что у светлокожего паренька практически отсутствовал акцент, а его знания истории и литературы Страны Восходящего Солнца, которыми он блеснул в разговорной речи, к месту используя цитаты из различных произведений, просто поражали. Когда Накано поинтересовался, откуда
парнишка так хорошо знает их культуру, он слегка стушевался и скупо обронил, что с детства увлекался родиной хокку и суши. Кауро пришлось сделать вид, что поверил ему.
        В целом молодой человек вел себя спокойно и даже вежливо. Но вопрос о том, кто его так отделал, сказал, что ничего не помнит, ввернув какую-то странную фразу про падение и гипс, но потом стремительно сменил тему. Ко всем процедурам отнесся с пониманием, позволил взять у себя все анализы. Не смотря на пугающий внешний вид ни переломов, ни каких даже маломальски существенных травм врачам обнаружено не было. Все жизненные показатели были в норме. Прямо как в учебнике. Вердикт всех специалистов был исчерпывающе краток: здоров. И этот невероятный, лиловый цвет глаз, с задоринкой смотрящий прямо в самую душу. Что же с ним делать? Кауро Накано тяжело вздохнул, и, сверившись с часами, вспомнил, что пришло время чайной паузы, аккуратно закрыл документы, скрупулезно сложил их в сейф и вышел из кабинета, аккуратно прикрыв дверь и закрыв замок на три щелкнувших оборота.
        ***
        Назвать статус комнаты, в которую меня поместили, я бы затруднился. Что-то среднее между камерой и палатой: строго-квадратное пространство, примерно двенадцать квадратных метров, плотная штора на зарешётчатом окне, у одной стены стояли кровать и тумбочка, в которую мне нечего было положить, у другой - стол и стул, на стене - крючок для верхней одежды. Опять же пустующий, так как куртки у меня не было. Грязные изодранные тряпки, в которые я для большей правдоподобности превратил свои старые вещи сохраненные Рауль, забрали. Взамен выдали голубую пижаму-униформу из плотного хлопка.
        Я вспомнил, как пришлось с неделю помотаться по звездным окрестностям в поисках. На станции мы получили доступ к навигационным данным о рейдере, на котором когда-то я был доставлен. Совместив эту информацию с разрозненными воспоминаниями, которые Алиса смогла нарыть в моей бестолковке: как оказалось, что я - даже не помню откуда именно - знал про рукав Ориона и приблизительное расположение солнечной системы вблизи его внутреннего края на расстоянии примерно двадцати шести тысяч световых лет от центра Галактики. По смутным образам ИИ смогла воссоздать звездную карту неба с видимыми у нас созвездиями (раньше такие горизонты астрономии мне были точно не по зубам). После анализа звездного атласа, все это помогло заметно сузить сектор поиска моей дикой, но любимой планеты. Где всего три звездные системы, по своей структуре подходили на эту роль. Да, я так и не отказался от своих планов хотя бы на короткое время, но попасть домой.
        Предварительно отправив Риллу и Агруса сопроводить Мадлен в Герцогство Карвай, где им предстояло промониторить изменившуюся за это время обстановку. А я со своим фрегатом под благовидным предлогом дальнейшего обучения, на некоторое время мог спокойно пропасть со всех радаров. Этим я и собирался воспользоваться, другого такого шанса улизнуть, у меня, к сожалению, не будет. Потрепав пушистика, единственного друга оставшегося со мной рядом, я дал отмашку Эндрронту, капитанскому ИскИну фрегата, сам приготовился наблюдать как корабль будет отстыковываться от причальной фермы и уходить в олд-скульные звездные дали.
        Я посмотрел на стоявший передо мной продуктовый набор: стеклянная лапша в липком медово-пряном соусе, рис с мелко нарезанным яичным блинчиком, полиэтиленовые квадратики с соевым соусом и васаби, овощная и фруктовые нарезки, квадратный бисквитный кусочек с зеленоватым кремом ровно посередине, сладковатый напиток, с иероглифами на пластиковой бутылке и картонный стаканчик с чаем. Каждый контейнер был отдельно упакован в целлофановую пленку. Вуди поочередно раздирал целлофан и сосредоточенно обнюхивал блюда в поисках вкусняшек. Увы, ничего достойного для того, чтобы лично употребить в пищу он не нашел. Забавно, что японские представления о правильном питании соотносились с арагвайскими. Получается, что японцы ближе к инопланетянам, чем к нам. Но это, конечно, шутка. Я, не привередничая, подкрепился, вкусы все-таки были наши, родные. Свининку с ананасами ни с какими заморскими кракозябрами не спутаешь! Бурундук с осуждением посмотрел на меня и юркнул наружу, опять будет грабить ближайшие магазинчики. Он даже мне притаскивал порционную упаковку корма для животных из зоомагазина. Пришлось объяснить, что
у нас тут сегрегация по кормам, теперь по моей просьбе таскает чипсы и шоколадные батончики.
        Телепортироваться с корабля Роя на Землю, при этом не вмешиваясь в её цивилизационное развитие - задачка со звездочкой. Да еще и Эндрронт занервничал, когда вывел фрегат из гипера прямо под нацеленные на нас семиметровое сегментированное зеркало космического телескопа «Джеймс Уэбб». Посчитав его системой планетарной обороны, он тут же заложил маневр уклонения и атаковал неприятеля ракетой. Благо, я успел отменить атаку и ракета самоликвидировалась, к сожалению, небольшим осколком зацепив один из сегментов основного зеркала. Хорошо, что в целом телескоп остался в работоспособном состоянии, не пришлось туда лезть и чинить повреждения.
        Спешно запущенный стелс-режим надежно прикрыл фрегат от всех систем мониторинга космоса. На поверхность я спускался в уже знакомом небольшом грузовом челноке в компании терминаторов. Ожидаемо, что ни системы ПВО, ни ПРО засечь наше прибытие не смогли. Местом высадки мною было выбрано мелкое разбойничье судно в Тихом Океане, которое не привлекало внимания сильных мира Земли. Вот так я оказался в окружение этих славных, но мало понимающих что происходит ребят.
        Попал я, конечно, с этим судном, по моим расчетам контрабандистов живого товара должны были прихватить еще в море, практически сразу, как я проберусь на судно. Но, увы, наш сигнал о нарушении границы поступивший капитану корвета береговой охраны Японии, был просто проигнорирован. Оказалось, я недооценил ситуацию, обнаружив уже на месте, спайку якудза, ввозящих живых рабов и береговой охраны, закрывающей на это глаза. Подпитка локального рынка труда дешевой рабочей силой выгодна для экономики. Пришлось на месте поправить план, и немного попугать и помять представителей криминалитета, раздавая легкие плюхи из инвиза и вызывая животный ужас. Последнее особенно понравилось пушистому менталисту, когда обделавшиеся от страха бойцы начали прыгать за борт, я его кое-как утихомирил. Вот тогда все зашевелились: на нас вышла береговая охрана, мокрые и испуганные мафиози смешались с толпой нелегалов, и только я, появившейся перед взорами изумленных стражей порядка в последний момент, хоть и привел себя в максимально неприглядный вид, все равно выделялся на их фоне.
        Парни из береговой охраны оказались понимающими и сразу увидели, что я здесь залетная пташка, поэтому отделили меня от основной группы, которая и без того испуганно меня сторонилась. Конечно, на одном школьном английском я бы не выехал, хорошо, что догадался с помощью Алисы собрать и предустановить вокабуляр (словарный запас слов). А уж японский начал учить уже по дороге в головной «офис». Благо взлом местных мобильных сетей у ИИ не вызвал затруднений. Я даже слегка переусердствовал. Цитатами из Кэндзабуро Оэ блистать не стоило. У этого «белого воротничка» Кауро Накано чуть сердечный приступ не случился. Впредь буду осмотрительнее. А то быть очень умным - это, знаете ли, подозрительно. Я ему объяснил, что мне нужно встретиться с представителем российского посольства, потому что похитили меня «злоумышленники» именно там, во глубине сибирских руд, невдалеке от города, труженика тыла Новосибирска. Но насколько он проникся - не понятно. Я мягко внушал ему идею отказаться от собственного расследования. Куда оно может привести - неизвестно, а то мои «попутчики» так удивились, когда меня вывели с судна
на свет божий, что чуть штабелями не попадали. Мне кажется, что повидавший виды татуированный с ног до головы капитан был готов назад в шторм сигануть, лишь бы не знать что за чертовщина происходит, и как у него на корабле оказался парнишка-европеец без документов… Но судя по условиям содержания, вряд ли меня сочли опасным преступником. Перед тем, как ко мне войти, японцы всегда стучались, но ответа никогда не дожидались. Это тоже был маркер отношения.
        В этот раз аккуратный и вежливый стук, как всегда, сопровождался мгновенным открытием двери и появлением подтянутой фигуры японского офицера в дверном проеме. Выражение лица жителей восходящего солнца перманентно было подернуто улыбкой, при этом глаза со стеклянным блеском не отражали ничего определенного, но смотрели прямолинейно и увернуться от них было невозможно. Я встал, отряхнув штаны от невидимого мусора, расправил рубашку и пошел за своим сопровождающим. В просторном конференц-зале с кулером-«часовым» на входе и стопкой пластиковых стаканчиков, сидел мой уже ставший приятелем Кауро Накано. Я поприветствовал его по-японски и остановился, смиренно ожидая, предложат ли мне присесть. Рядом с ним за столом находились еще три японца с самурайски-отрешенными лицами и два европейца, внимательно меня разглядывавших. Все они лишь кивнули головами, не проронив ни слова. Накано по-японски предложил мне сесть. Я поблагодарил на родном ему языке, опускаясь на стул. Затем он вновь начал анкетирование, уже набившее мне оскомину, но я не выдавал своего раздражения, четко понимая, что здесь так принято, а в
чужой монастырь - тем более буддистский - со своим уставом не лезут. Когда обязательные, церемониальные танцы в режиме вопрос-ответ закончились, то Накано наклонился к сидящему рядом коллеге и что-то шепнул ему. Тот в свою очередь как в игре глухой телефон что-то передал следующему, который обратился уже к высокому русому европейцу. Тот улыбнулся одними губами, а затем вслух сказал:
        - Александр, здравствуйте! У меня для вас отличная новость: вы отправляетесь домой.
        В этот миг дверь распахнулась, и в кабинет ворвалась сильно похудевшая, бледная, но счастливая женщина. Она подбежала, обхватила меня за плечи и ткнулась лицом в мою грудь.
        Мама…