Таль 5. Верить в себя Наталья Егорова
        Наталья Иномирянка #5
        Избегайте тех, кто старается подорвать вашу веру в себя. Великий человек, наоборот, внушает чувство, что вы можете стать великим. Марк Твен.
        Наталья Егорова
        ТАЛЬ: ВЕРИТЬ В СЕБЯ
        Избегайте тех, кто старается подорвать вашу веру в себя.
        Великий человек, наоборот, внушает чувство, что вы можете стать великим.
        Марк Твен.
        После отъезда эльфов моя жизнь на удивление быстро вошла в привычную колею. Уже на следующий день я успешно сдала "Растительный мир" и на ближайшем освободившемся уроке сходила к Эшену, чтобы договориться о переписывании правил, но оказалось, что с этим справились без меня.
        - Вас Кайден к турниру готовить будет? - поинтересовался библиотекарь.
        - Это вряд ли. Еще неизвестно что он сделает, когда об этом узнает, - поморщилась я. Все время ходить в абсолютнике было значительно тяжелее, чем в антимагическом щите.
        - Думаешь, он еще не знает? - усомнился Эшен.
        Я пожала плечами. Вряд ли Кайден спокойно отнесется к тому, что мы в очередной раз проигнорировали его мнение. Пользуясь тем, что библиотекарь не против поболтать, я попыталась прояснить еще один момент:
        - Господин Эшен, а вы сами ту книгу читали?
        - Какую? - не сразу понял он.
        - Неравный брак.
        - Таль, я что, похож на человека, который читает женские романы?! - возмутился мужчина.
        - Нет, - даже растерялась я от такой постановки вопроса.
        - Тогда почему ты меня об этом спрашиваешь?
        - Потому что вы - библиотекарь. - Ну не говорить же ему, что больше не у кого спросить. Да и сама я из-за автора воспринимала книжку не как женский роман, а скорее как историческую хронику.
        И тут я вспомнила, как пару декад назад в коридоре пожилая преподавательница попыталась сделать замечание Кайдену, а он обозвал ее любительницей женских романов. Может, конечно, и зря обозвал, но вдруг она все же читала эту книгу, раз у них тут беллетристика не особо развита. Я решила не откладывать вопрос в долгий ящик и дождаться женщину в обед на выходе из столовой, а пока у меня был еще один вопрос.
        - Господин Эшен, а расскажите мне про справочники не получившихся заклинаний.
        - Про что? - удивился библиотекарь.
        - Эм... - замялась я, поняв, что не знаю, как правильно называется предмет моего интереса. - Нам на уроке рассказывали, что если какое-то заклинание признано неэффективным или просто не работает, то его заносят в специальный справочник, чтобы другие не повторяли тех же ошибок. Их вроде бы дипломники используют иногда.
        - А, так ты про каталог недоработок, - все же смог что-то уяснить для себя библиотекарь из моего сумбурного рассказа. - Пойдем, он в конце зала.
        Каталогом оказался уже много раз виденный мной шкаф с пронумерованными папками. Сбоку на нем крепился список, по которому можно было определить, какие номера относятся к тому или иному направлению.
        - И как этим пользоваться? - жалобно посмотрела я на Эшена.
        - Довольно легко. На чем бы показать?
        - Давайте попробуем найти неудачное пылесборное заклинание в виде воронки. Нам как раз о нем рассказывали, - предложила я.
        Библиотекарь не стал возражать и пальцем показал на столбик цифр под заголовком "Бытовые заклинания". Рядом с номерами папок стояли две даты.
        - Если примерно известен срок разработки, можно попытаться сразу определить нужную папку, если нет, придется перебирать все из этого блока, - пояснил он и вопросительно посмотрел на меня.
        - Нам не говорили, - с сожалением вздохнула я. - Можно я поищу?
        - Ищи, если хочешь, но поднимать из архива проект я ради праздного интереса не буду, а здесь только разложенное на составляющие заклинание и описание результата.
        - А что значит разложенное на составляющие?
        - Схема отдельно, набор символов отдельно, вербальная составляющая отдельно. Каталог-то в отличие от проектов доступен всем желающим, а далеко не все заклинания безопасны, - пояснил Эшен.
        Я понятливо кивнула и решила начать с последней по времени папки.
        Внутри оказалось что-то вроде дневников, каждая страница которых была посвящена отдельной разработке. Описывалось все довольно кратко, так что дипломникам, решившим что-то доработать, действительно пришлось бы просить основной проект. Мне же были интересны в основном описания результата, да и те не всегда понятны.
        Пролистав наугад несколько страниц, я заметила, что заклинания внутри расположены уже не в хронологическом порядке, а по схожести действия. Заглянув в начало и конец дневника нашла оглавление, в котором были указаны разделы и относящиеся к ним страницы. Третья сверху запись под названием "Дилемма Кромвела" заинтересовала меня своей непонятностью. Я полезла смотреть описания разработок, но они мало что прояснили, сильно различаясь между собой. Я выписала незнакомое понятие на край листа и продолжила поиски пылесборной воронки.
        Нужный блок, попавшийся мне в третьем по счету дневнике, без изысков назывался "Чистка, уборка" и состоял всего из двух страниц. Я уже настроилась брать с полки следующую папку, не надеясь на то, что заклинание окажется здесь, но последним было как раз оно. Хотя, возможно, поэтому именно о нем и вспомнил мастер.
        Имеющееся описание результатов меня не впечатлило - действие заклинания распространялось всего на пару метров от эпицентра и не могло затянуть даже опавшей листвы. А вот само разложенное на составляющие заклинание заинтересовало, поскольку выглядело как задачка по теоретике, только намного сложнее - в учебнике и схемы поменьше были и часть символов уже вписана, да и конечные результаты заклинаний были более однозначными. Я, недолго думая, на тот же лист, куда записала название заинтересовавшего меня раздела, перенесла все составные части, чтобы дома попробовать восстановить целостную картину.
        Второе заклинание этого раздела предназначалось для выведения пятен с одежды, если на ту не было наложено "исходное состояние", но в результате выводило не только пятно, но и краску, оставляя проплешину. Смотрелся результат такой чистки ничуть не лучше пятна, так что толку от заклинания не было.
        Я убрала на место папку и, поблагодарив Эшена, ушла на следующий урок, до которого оставалось совсем немного.
        Кайден задержал всех на теоретике, надиктовав домашнее задание после окончания урока, и, когда мы добрались до столовой, нужная мне преподавательница уже обедала. Пришлось есть молча и быстро, чтобы успеть догнать ее хотя бы на выходе.
        Мастер удивилась, когда я попросила ответить на мои вопросы, и, нахмурившись, заметила, что на первом курсе рано интересоваться топологией. Мне тут же захотелось выяснить, что это за предмет, но я сдержалась и напрямую спросила, читала ли она "Неравный брак".
        - Читала, о чем жалею, - поморщилась женщина.
        - Почему? - удивилась я.
        - У этих эльфов совершенно извращенное понимание любви и счастья, - безапелляционно заявила она.
        - А вы не могли бы рассказать подробнее, - все же попыталась настоять я на своем, не встретив у мастера ни малейшего понимания.
        - Да зачем тебе это нужно?! - изумилась женщина. - Давай я тебе посоветую, что стоит почитать.
        - Давайте, - не стала спорить я. - Но про "Неравный брак" тоже, пожалуйста, расскажите. Просто я начала читать эту книгу, а закончить уже не удастся. Не люблю вот так останавливаться на середине истории.
        - Расскажу, если так интересно, но оно того не стоит, - нехотя согласилась преподавательница. - Вот только сейчас уже пора на занятия.
        - Поужинаете со мной вечером у Шрама? - тут же предложила я. - Заодно и поговорим.
        - И о чем же вы собрались разговаривать? - тоном, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовался незаметно подошедший Кайден.
        - Не беспокойтесь, адептка не собирается обгонять программу, да и я бы не стала... - начала уговаривать завуча мастер, но тот не желал ничего слушать.
        - Таль, иди со мной, - недобро прищурившись, велел он.
        - Вот еще, я с мастером разговариваю...
        Попытка возразить не удалась.
        - А ну марш в мой кабинет, - рявкнул Кайден и за плечо толкнул меня впереди себя.
        - Что вы себе позволяете?! - возмутилась преподавательница.
        - А тебе Кирина лучше вообще помолчать, - бросил он ей и ухватил меня за локоть.
        Я уже сделала несколько шагов, увлекаемая завучем в сторону здания академии, пытаясь понять какая муха его укусила на этот раз, когда позади раздалось:
        - Приходи вечером куда собиралась.
        Хорошо, что на мне был абсолютник, а то, судя по сжатым от злости пальцам Кайдена, руке сейчас было бы больно. Я на ходу обернулась и согласно кивнула, улыбаясь не столько от перспективы узнать окончание романа о неравном браке эльфийского лорда с человеческой крестьянкой, сколько от осознания, что снова удалось утереть нос своему врагу, пусть и по мелочи.
        В кабинете Кайден отпустил мой локоть, запер дверь заклинанием и уселся за стол.
        - И о чем же ты собиралась говорить с мастером Кириной?
        - Не ваше дело, - с полной уверенностью в собственной правоте заявила я, морально готовясь к выволочке за поданное от круга заявление.
        Кайден молча в упор уставился на меня, на скулах у него вздулись желваки. Какое-то время мы играли в гляделки, но я не видела никаких причин отводить взгляд, и он отступил первым. Завуч встал и отошел к окну, развернувшись ко мне спиной и обхватив локти ладонями. Я уже видела его в такой позе, и предыдущий опыт подсказывал, что мужчина чем-то сильно обеспокоен.
        - У нее будут после этого разговора неприятности? - наконец спросил он, не повышая голоса.
        Я уже открыла рот, чтобы сказать "Нет" и молча его зарыла. Понятия не имею, как отреагирует Тэль, если узнает, что мне рассказали окончание книги, но уж точно не обрадуется. Опять я совершаю необдуманные поступки, расплачиваться за которые приходится не только мне. Пауза затягивалась.
        - Я сделаю все возможное, чтобы у нее не было неприятностей из-за нашего разговора, - тщательно подбирая слова, пообещала я завучу.
        - Ладно. И на том спасибо, - вздохнул он и к моему удивлению добавил: - Я все понимаю.
        И чего это он интересно понимает? Стою, жду продолжения.
        - Иди, на урок опоздаешь, - открыл он дверь при помощи магии.
        Иду и в отличие от своего врага ничего вообще не понимаю. Про турнир он даже не упомянул. Что это вообще было?
        Выбросив из головы Кайдена с его многовековыми заморочками, я успешно отчиталась на следующих двух уроках и отправилась в корчму дожидаться прихода мастера Кирины.
        Пришли мы практически одновременно, так что ждать никому не пришлось, и, разжившись у Шрама вкусным и относительно недорогим ужином, отправились за дальний столик. Кажется, мастеру остро не хватало собеседников на данную тему, поскольку за ближайшие полчаса женщина, переполняемая эмоциями от рассказываемых событий, вывалила на меня такое количество информации о героях, авторах, чувствах и приключениях, что я запуталась уже на третьей минуте чей брат неожиданно воспылал страстью к свекрови подруги детства и при чем тут маг-погодник, безответно влюбленный в дочь графского бастарда. Несмотря на это, я кивала с умным видом и иногда умудрялась вздыхать в нужных местах монолога, не мешая Кирине выговариваться и сидя с самым довольным видом. А с чего мне быть недовольной, если запеканка вкусная, а я к концу рассказа сыто прихлебываю горячий отвар?
        В результате мне настойчиво порекомендовали непременно почитать пять самых выдающихся, по мнению Кирины, романов, а на вопрос где их можно раздобыть даже пообещали дать один из собственной коллекции. Насчет остальных женщина собиралась поспрашивать по знакомым, но я попросила ее не беспокоиться и заверила, что у архимага Элтара просто не может возникнуть проблем с добыванием какой бы то ни было литературы. Не откажет же он мне в малюсенькой просьбе. Кирина заулыбалась, глядя на меня таким лукавым взглядом, что для чтения ее мыслей даже телепатией обладать не требовалось. Разубеждать я ее ни в чем не стала, но и к Элтару с подобными просьбами обращаться естественно не собиралась. На ее собственную книгу я с благодарностью согласилась - после гибели "Неравного брака" в неравной борьбе с эльфийским самомнением мне нечего было переписывать для тренировки, а подходить к Эшену за еще одной художественной книжкой после случившегося как-то неудобно.
        После этого мне наконец рассказали, чем закончилась история эльфийского лорда. Ну что тут сказать, я понимала, почему этот роман не понравился Кирине, и честно говоря, испытала немалое облегчение, вспоминая как он не нравился Тэлю. Может Владыка и прав был, когда не хотел, чтобы я свое мнение об эльфах строила на этой истории. Особенно радовало, что эльфу не нравилось именно содержание, а не только то, что этот роман читала я.
        По мнению эльфов, со слов которых записывал историю автор, все закончилось замечательно, то есть победой истинной любви над сиюминутной слабостью, после которой жили они долго и счастливо. Вот только они - это лорд и бывшая любовница, в полном согласии отравившие бывшую супругу, которая крестьянка, потому как та, вся такая испортившаяся от внимания лорда, не отпускала его к любимой и не желала возвращаться в деревню вместе с рожденной от лорда дочерью. Судьба дочери в романе умалчивалась, но что-то мне подсказывало, что ее законный отец тоже не пожалел. Вот и читай после этого романы про эльфов - даже не знаю чего больше хочется: сплюнуть или кого-нибудь пнуть.
        Я поблагодарила мастера за рассказ, согласилась, что роман - дрянь, подумала, что в целом Тэль был прав, но наши отношения не имеют ничего общего с каким бы то ни было романом, и ушла домой, не забыв прихватить ужин для архимага.
        Следующие два вечера в свободное от уроков и медитаций время я решала ребус, результатом которого должна была явиться пылесборная воронка. Когда все было проверено по третьему разу и казалось единственно правильным, я пришла с переписанным начисто результатом к Элтару и попросила определить, что делает это заклинание. Он разглядывал схему несколько минут, после чего ткнул пальцем в символы ветра и разделения.
        - Эти символы должны стоять наоборот, а так вроде какая-то межпространственная воронка. - Он поднял на меня вопросительный взгляд.
        - Вообще-то это пылесборное заклинание в виде той самой воронки. А почему наоборот? Символ ветра же должен быть ведущим, иначе затягивать не будет.
        - Он и будет ведущим, если их поменять, здесь восходящий вектор силы, за счет совпадения элементов схемы и вербальной составляющей. - Видя, что я ничего толком не поняла, Элтар поморщился и немного пояснил: - Если в вербальной составляющей есть созвучие с символом, то получается вектор. Это проходят по теоретике, но когда именно не помню.
        - Сколько же я еще всего не знаю, - вздохнула великовозрастная первокурсница и, помня, что завуч говорил про применение заклинания "исходное состояние", поинтересовалась: - А можно я его сделать попробую?
        - Не выйдет, - усмехнулся Элтар. - Здесь только на активацию около четырех магистров нужно, а оно еще и поддерживаемое.
        - А ты откуда знаешь? - удивилась я. - Ты же его впервые видишь.
        - Прикинул на глазок, - пожал плечами архимаг. - Это все рассчитывается по базовым таблицам. Тебе оно зачем? Хотела, у Райна в замке порядок навести, пока его нет?
        - А? - удивилась я такому предположению. - Нет. То есть я не против порядка, но об этом не думала. Просто нам рассказали о каталоге недоработок, и я пошла смотреть, что это такое. А там заклинания в разобранном состоянии и мне стало интересно - соберу или нет.
        - Погоди, хочешь сказать, ты его сама восстановила?! - изумился Элтар.
        - Ну, ошиблась же, - не разделила я его восторга.
        Друг как-то странно на меня посмотрел, после чего поинтересовался:
        - Черновики остались?
        Принесла ему все записи, включая лист с исходными данными. Архимаг разглядывал их минут десять, время от времени возвращаясь назад, а я не понимала, что интересного он нашел в решении задачки, с которой справился устно.
        - Молодец, - отложил все, кроме первого листа Элтар. - И не переживай насчет ошибки, если бы ты знала о векторах наверняка бы учла. Этак ты через пару лет будешь мне помогать заклинания Кайдена проверять.
        - В смысле? - опешила я от такого поворота.
        - Все вновь созданные заклинания до первого применения должны быть независимо проверены минимум тремя магами. Материал предоставляется так же, как ты мне дала восстановленное заклинание, то есть схема и вербальная составляющая. Проверяющий определяет результат применения и высчитывает расход энергии. Если видит влияющие факторы, такие как время применения, погодные условия, использование резонанса, тоже это указывает в своем заключении. Дальше специальная комиссия рассматривает расчеты по заклинанию вместе с заключением и дает разрешение на его использование, либо отправляет в тот самый каталог недоработок. Заклинания адептов, проверяют мастера, разработки мастеров рассматривают магистры-теоретики, а вот с заклинаниями Кайдена обычно разбираемся мы с Лисандром и Тавримом, да и то не всегда справляемся.
        - И вы хотите, чтобы с ними я разбиралась?! - окончательно обалдела адептка-первокурсница.
        - Ну не вместо же нас, а вместе, - рассмеялся архимаг, - и не сейчас, а когда подучишься. Я осознаю, что ты очень многого в них не поймешь, но при этом можешь увидеть что-то, на что мы не обратим внимание, как когда-то я в схеме Лемантина. А вот чего я не понимаю, так это при чем тут "Дилемма Кромвела". Заклинание с ней вроде бы не связано.
        - А она тут и ни при чем. Я просто хотела узнать, что это такое, и записала, чтобы не забыть у тебя спросить.
        - Ясно. Дилемма гласит, что невозможно укрыть при помощи магии наделенный магией объект.
        - А как же заклинание невидимости? - не поняла я. - Маг же его на себя применяет.
        - Не обладающий магией, а наделенный - это не одно и то же, - назидательным тоном пояснил Элтар. - Если выразиться проще, то невозможно скрыть от поискового заклинания артефакт или не отработавший амулет. На мой взгляд, решение этой дилеммы - абсолютно бесполезная трата времени. Ты лучше скажи, у вас есть какие-нибудь идеи по поводу подготовки к турниру?
        - Ты нас куполу абсолютной защиты собирался научить для третьего этапа, - напомнила я. - И неплохо бы нам хоть пару-тройку атакующих заклинаний, а то в боях и показать-то нечего. Кристаллы архимага мы каждый день кругом заливаем.
        Элтар кивнул.
        - Не уверен, что вы доберетесь до боевого этапа, но лучше действительно что-то выучить на этот случай. Вот только я понятия не имею, что вам такое показать, чтобы и результат был и не чересчур сложно. Ладно, с Кайденом посоветуюсь.
        - Не надо с ним советоваться! - вскинулась я. Вдруг он еще не в курсе, что мы на турнире, а Элтар нас сдаст. - Давай я лучше из учебников второго и третьего курса выберу несколько заклинаний, которые нам по действию подходят, а ты нас потом научишь.
        - Хорошо, заодно и учебники эти принесешь, - согласился мой друг.
        - Не дадут, - вздохнула я.
        - Почему?
        - Не положено выдавать учебники по практической магии за более старший курс.
        - А как же ты заклинания выбирать собралась?
        - Как-нибудь, - окончательно сникла я, и сама не зная ответа на этот вопрос.
        - Ладно уж, напишу Эшену записку, чтобы дал, - сжалился Элтар. - Но чтобы без меня ничего пробовать не смели. Ты меня поняла?
        Я часто-часто закивала, глядя на архимага самым преданным взглядом, на который была способна. Тот вздохнул и сел писать записку. Замечательный у меня все-таки друг.
        Прибраться в замке Райнкарда нам все-таки пришлось. Элтар увел нас туда тренироваться в выходной и заявил, что не собирается проводить этот день в грязи, а нам не повредит дополнительная практика. Да мы особо и не возражали.
        Приведя в порядок гостиную, кухню и довольно большой кусок коридора, ведущий от телепорта к этим комнатам, мы отправились во двор заниматься непосредственно подготовкой к турниру. С удовольствием полетав по замысловатой траектории, обозначенной иллюзорными кольцами, мы приступили к отработке купола абсолютной защиты, удержание которого было испытанием на третьем этапе турнира.
        Постановка купола далась нам довольно легко, поскольку заклинание мы выучили и проверили друг у друга заранее, а работа кругом была уже привычной. И поначалу казалось, что все идет отлично, но архимаг не хвалил нас после разрешения снять купол, как делал обычно, а лишь задумчиво барабанил пальцами по ноге.
        - Элтар, что-то не так? - заподозрила я.
        - И нет и да, - ничуть не внес ясности мой друг. Я терпеливо ждала продолжения, вопросительно глядя на него, и архимаг все же пояснил: - С одной стороны, вы выдержали всю серию ударов до конца, но с другой - это была серия для сферы абсолютной защиты, а не для купола. Купол изначально более мощное заклинание и рассчитан он на защиту от другого типа воздействий.
        - Так в чем проблема? - никак не могла взять в толк я. - Или ты серию для купола не знаешь?
        - Знаю, - вздохнул Элтар, - но там почти половина заклинаний относятся к категории массового поражения. И сами по себе они мощнее, а я не хочу вас покалечить.
        - А те, которые немассовые, все вначале?
        - Нет, а какая разница? - не уловил он моей идеи.
        - Используй только немассовые, а остальные пропускай. Мы встанем так, чтобы по центру получилось что-то вроде коридора, и если что заклинание просто пролетит между нами. Или так не получится?
        Архимаг на какое-то время задумался, после чего все же решил попробовать, велев нам предварительно полностью восстановить резерв.
        Заклинания тут действительно были намного мощнее. Купол чувствительно дрогнул уже на третьем ударе, а седьмым его снесло. Правда и заклинание при этом полностью израсходовало свою энергию и только недовольно пшикнуло где-то между нами, уже не позволяя определить, что оно из себя представляло.
        - Я так понимаю, что резервы еще не пусты, - задумчиво посмотрел на нас Элтар и, получив подтверждение, пришел к выводу, что причина в концентрации.
        Ведущей круга в этот раз была я и обычно на концентрацию не жаловалась, так что перспективы были не радужными. Однако у архимага и на этот случай оказалась идея:
        - Попробовать резонанс использовать что ли? - скорее себе, чем нам, предложил он.
        - А это что такое? - тут же загорелся энтузиазмом неунывающий Марек.
        - Способ усиления заклинания, используемый только при работе круга магов, - пояснил Элтар. -Обычно само заклинание зачитывает ведущий, а остальные только подпитывают его энергией. При резонансе заклинание зачитывают все члены круга, и чем более синхронно это сделано, тем значительнее усиление. При идеальной модели каждый маг круга может усилить заклинание процентов на тридцать, но чем больше человек в круге, тем меньше синхронизация и обычно круг из четырех магов добивается даже лучших результатов, чем полный. Усиление в полтора раза считается очень хорошим результатом, но бывали случаи, когда при попытке использовать резонанс получали и обратный эффект.
        Все тут же изъявили желание попробовать и, не расходясь, уселись медитировать. Архимаг тоже решил пополнить резерв, видимо заклинания, использовавшиеся для проверки купола, и энергии потребляли больше, чем серия для обычного абсолютника.
        Результаты единственной проведенной попытки Элтара порадовали, а вот нас нет. Мы выдержали почти вдвое больше ударов, но этого было недостаточно, чтобы пройти испытание до конца.
        - Это насколько усиление примерно прошло? - поинтересовалась я у старшего товарища.
        - Раза в полтора, если не больше, - уверенно заявил он. - Есть какая-то система замера, но я, если честно, не интересовался.
        - То есть только треть от возможного усиления, - сделала я неутешительный вывод.
        - Таль, это отличный результат, - попытался убедить меня архимаг. - Я даже удивлен насколько хорошо у вас получилось. Тут ведь и от начала зачитывания и от скорости произнесения и даже от интонации зависит уровень синхронизации. Невозможно достичь абсолютного совпадения, поэтому теоретики и говорят об идеальной модели, которую невозможно реализовать на практике. Пойдемте лучше обедать.
        - А у нас обед есть? - удивилась я.
        - Он ждет нас в деревне, - улыбнулся Элтар. - Райн заранее договорился, так что все на летунцы и вперед. Последний ставит защитные знаки на новый сарай.
        Не знаю уж специально или нет, но последним оказался Элтар, хотя знаки мы все равно ставили все вместе - нам это не в тягость, а времени так ушло совсем немного, несмотря на то, что кроме сарая нашлись новые овин и собачья конура.
        Обратно мы шли пешком и не торопясь, поскольку тренироваться сразу после обеда архимаг все равно не соглашался, и я решила прояснить еще один непонятный мне момент. Попытка выяснить у ребят, чем амулеты отличаются от артефактов, свелась к ответу "ценой".
        Элтар же объяснил все очень просто: амулеты можно было использовать только один раз, а артефакты либо вообще не теряли свойств до поломки, либо перезаряжались и могли быть использованы множество раз. Хотя в быту некоторые артефакты называли амулетами, как например Райн свой медальон с тренировочным щитом.
        В замке архимаг расположился в гостиной с книгой в руках и велел ближайшие полчаса к нему не приставать. Мы послонялись до телепорта и обратно, заглянули в пару боковых коридоров, но исследовать замок так и не пошли, боясь рассердить старшего товарища. Все-таки успех нашего выступления на турнире сейчас во многом зависит от его помощи. В результате отдохнувший и готовый к продолжению занятий Элтар нашел нас на кухне, где мы, сидя вокруг стола, уже не первую сотню раз повторяли вербальную составляющую заклинания купола абсолютной защиты. Брови архимага удивленно взлетели вверх, но комментировать увиденное он никак не стал, позвав всех проверять результат.
        А результат был. Когда архимаг после девятнадцатого удара велел снимать щит, мы удивились, но послушались.
        - Как ощущения? - поинтересовался он.
        - Нормально, - за всех ответила я. - А почему ты остановился?
        - Потому что до конца серии осталось два заклинания и оба они массовые. Если резерва хватит на все пятьдесят ударов - удержите.
        - А синхронизация на резерв не влияет? - тут же с надеждой подскочил к архимагу Марек.
        - Нет, - покачал тот головой, - но концентрация влияет на количество энергии, которое потребляет заклинание, так что, на мой взгляд, шансы есть.
        Мы заметно приободрились и решили за оставшееся до турнира время еще потренироваться в синхронности произнесения вербальной составляющей. Одновременно нужно было не только говорить, но и активировать схему и наполнять ее энергией, однако эти действия были привязаны к произнесению, так что должно было повлиять и на них.
        После этого мы отрабатывали на практике два новых заклинания, выбранных из учебника за третий курс. За второй курс такого учебника вообще не оказалось, а четвертый курс мне Эшен все же не дал, да и Элтар с ним согласился, решив, что пока рановато.
        Первое заклинание называлось "воздушная рябь" и представляло собой оптическое искажение, не позволяющее четко разглядеть, что происходит за ним. Обычно его выставляли перед собой, если зачитывали достаточно длинное заклинание, требующее жестов, чтобы противник не смог вовремя определить, что ему уготовано и защититься. Мы же собирались выставлять его прямо перед противником, мешая прицелиться.
        Элтар считал, что из-за разницы в знаниях у нас было только два преимущества - отличный абсолютник, который он велел и дальше держать когда только можем, и нестандартное владение летунцом. Бой на академическом турнире длился три минуты и мог закончиться ничьей, к которой архимаг и рекомендовал стремиться, а как уже говорил Кайден, большинство заклинаний не являются самонаводящимися. Спорить мы не стали, но и возможность атаковать, даже при нашем ограниченном арсенале, упускать не собирались.
        Вторым заклинанием было то самое шлифовальное, столь успешно использованное против меня. А под конец Элтар с формулировкой "вдруг все-таки пригодится" научил остальных огненным мечам, которыми мне удалось некоторое время назад впечатлить Альвира.
        Получались заклинания у нас далеко не каждый раз, особенно шлифовальное, но мы упирались до конца, то есть до опустевших резервов. Элтар всех похвалил, велел медитировать, пообещав еще одну серию полетов, и отвел меня в сторону.
        - Таль, что-то не так?
        - Что именно? У нас плохо получается? - обеспокоилась я.
        - Нормально для первого раза, - неопределенно дернул плечом архимаг. - Ты почему все время на ворота оглядываешься?
        Только после того, как он об этом сказал, я поняла, что действительно уже много раз оглядывалась, да и прямо сейчас начала поворачивать голову, чтобы посмотреть.
        - Не знаю. А что?
        - Тебя что-то беспокоит?
        - Нет.
        - Ты уверена?
        - Да. - Я совершенно не понимала, почему Элтар придает этому такое значение.
        - И все-таки, почему ты туда смотришь? - продолжал настаивать архимаг.
        Я попыталась проанализировать свои действия, и предположила:
        - Кажется, я жду, что оттуда появится Райн.
        - Таль, он ушел всего несколько дней назад и вряд ли появится раньше, чем через две декады.
        - Знаю, - пожала я плечами, - но ничего не могу с собой поделать.
        - У эльфов было так же? - осторожно уточнил мой друг.
        - В смысле? - не поняла я.
        - Когда ты нас в парк через боковой вход потянула, - пояснил Элтар.
        Так вот о чем он беспокоится. Такое же странное состояние как в Мириндиэле у меня было, когда повесился Кайден, а сейчас ничего необычного я не испытывала.
        - Нет, - отрицательно покачала я головой. - Успокойся.
        -Но тогда почему? - архимаг продолжал настороженно смотреть на меня.
        - Просто я по нему скучаю.
        - А как же Владыка?
        - А при чем тут Тэль? - удивилась я.
        - У вас же с ним все вроде бы хорошо складывается.
        - Хорошо.
        - Тогда почему скучаешь ты по другому? Не понимаю я тебя,-удрученно покачал головой Элтар.
        - Я и сама себя не понимаю, - вздохнула я и направилась обратно к ребятам.
        Не то чтобы я не скучала по Тэлю, скорее точно знала, что увидеть его до следующих каникул, когда поеду в Мириндиэль, не удастся. А с Райном мне так и не удалось попрощаться перед его уходом, хотя он специально для этого приходил к Элтару. Но именно в тот день Кайден и Альвир устроили нам с четверокурсниками дополнительные вечерние занятия по работе кругом, и вампир меня так и не дождался. А на мою просьбу быстренько сбегать к Райнкарду в замок телепортом архимаг ответил категорическим отказом, мотивировав это тем, что "нечего мешать собираться на охоту".
        После разговора с Элтаром я еще несколько раз поймала себя на попытке оглянуться и постаралась сосредоточиться, а вскоре мы и вовсе ушли домой.
        Нагрузка в академии продолжала возрастать, и ребятам приходилось туго. Я была привычной к большому количеству материала, да и свободного времени за счет сданного досрочно "растительного мира" у меня было больше, так что старалась помочь, чем могу, объясняя непонятные им моменты и часть материала повторяя с друзьями прямо на физической подготовке.
        В последний день этой декады после занятий должен был состояться первый этап академического турнира. Мы настороженно следили за Кайденом, но тот вел себя как ни в чем не бывало, то есть ругался на всех одинаково и нас не выделял. А за день до окончания декады меня вызвали к нему в кабинет. В первый момент все решили, что завуч прознал-таки о нашем участии, и со мной пошел весь круг, но у кабинета Кайдена мы столкнулись с вызванной туда же Линарой, предположившей, что причиной вызова является ее участие в розыгрыше. Коротко переговорив со своим кругом, я заверила преподавательницу, что об этом никому не рассказывали, и мы решили отпираться до последнего, а ребят отправили учить уроки.
        Однако обе версии оказались ошибочны. В кабинете кроме самого завуча нас ждала еще и посылка и Мириндиэля. Почти весь объемистый ящик был заполнен полотняными мешочками, в которых, судя по надписям на бирках, были разнообразные семена. Все это богатство Кайден пододвинул к мастеру-травнице, мне протянув небольшую книгу с витиеватыми загогулинами на обложке вместо названия.
        - Стихи? - удивилась я, наугад открыв пару страниц.
        - Не просто стихи, - ухмыльнулся завуч. - Перевод на человеческий произведений великого Эльдоррана, сделанный им же самим.
        - Подлинник что ли? - изумилась я. - А я здесь при чем?
        - Это нужно у тебя спросить, - хмыкнул Кайден. Я посмотрела на Линару, и мне захотелось треснуть хозяина кабинета чем-нибудь тяжелым. Завуч понятия не имел о моих нехороших намерениях и спокойно продолжил: - Книга была обернута вот в этот лист бумаги.
        На пододвинутом к нам листе были всего три слова "Таль в курсе".
        - Ничего не понимаю, - призналась я.
        - Я тоже, - кивнул завуч. - Судя по почерку, Владыка самолично делал эту рукописную копию.
        Я удивленно моргнула и согнулась пополам от хохота. Несколько минут я была не в состоянии внятно изъясняться, при каждой попытке что-то сказать снова заливаясь смехом. Кое-как справившись с приступом веселья, я посмотрела на обиженное лицо мастера-травницы и скорее ей, чем Кайдену сообщила:
        - Это не мне, это Эшену, в смысле в библиотеку академии.
        - И что в этом смешного? - не разделил моего веселья хозяин кабинета.
        - А он за библиотечную книжку отработал, - пояснила я.
        - Таль, ты это о чем? - осторожно поинтересовалась Линара.
        Пришлось рассказывать про нервное отношение Владыки к историческим романам, выставляющим эльфов не в лучшем свете и сожжении библиотечного имущества. То, что большая часть действа происходила в спальне Тэля, я благоразумно опустила.
        Книгу Кайден оставил у себя, сказав, что сам передаст библиотекарю, и нас отпустил. Линара заметно обрадовалась и, схватив семена, убежала, пока Кайден не передумал, я же медлила, размышляя, будет больше проблем, если признаться сейчас или если куратор узнает о нашем участии только с началом турнира.
        - Хочешь что-то сказать? - поторопил меня завуч.
        - Да. Мы участвуем в турнире, - решилась я.
        - Знаю, - ровным тоном сообщил Кайден.
        Я даже растерялась.
        - А вы разве не против?
        - Против, - подтвердил он. И зло добавил: - Но тебя ведь мое мнение не интересует, тебе тут никто не указ.
        - Ну, знаете! - возмутилась я. - Вы вообще-то единственный кто против из всех, у кого я спрашивала.
        - И у кого же ты спрашивала?
        - Да уж не у адептов, - съязвила я. А то он не догадывается, что у Элтара. Да и ректор вроде бы согласен, хотя напрямую я не интересовалась.
        - И что, твое руководство тоже одобрило? - скептически поинтересовался завуч.
        Я на несколько секунд впала в ступор, безуспешно пытаясь вписаться в поворот его мыслей, после чего поинтересовалась:
        - Это вы о ком?
        - Понятия не имею, кто сейчас возглавляет соглядатаев в королевской службе безопасности, - пожал он плечами.
        Мне далеко не сразу удалось подобрать совершенно не фигурально отвисшую челюсть, после чего я еще несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот, прежде чем смогла выдать осмысленную фразу:
        - Да с чего вы взяли?!
        - Таль, я слишком многое повидал в этой жизни, чтобы не понять, - грустно улыбнулся Кайден. - Легенда призванной - отличное объяснение, почему в академию поступает взрослая адептка, и дальше ты почти не допускала проколов, как я тебя ни провоцировал. И все же именно почти, причем главной твоей ошибкой было поведение на вступительных - мне все стало ясно уже тогда.
        - Что вам стало ясно? -не веря собственным ушам, пробормотала я. Шизофрения какая-то.
        - Интересно как я тебя раскусил? Что ж, могу объяснить. - Мужчина откинулся на спинку стула, жестом предложив мне присаживаться напротив.
        Помявшись пару секунд, я все-таки села на стул. Учитывая его восстановившиеся магические возможности, если он действительно сошел с ума, вряд ли я уцелею даже стоя вплотную к двери.
        - Итак, - продолжил Кайден. - То, что в академии появится соглядатай, я понял сразу, как только увидел на вступительном экзамене Янисара Устийца. Ясно же, что отец не отпустит его без присмотра, хотя юный герцог вряд ли будет об этом знать. До твоего появления у меня была только одна кандидатура на данную роль, но проблем с отказом в приеме не возникло - в мальчишке не было ни капли магии. И это вызвало у меня сомнения - зачем посылать того, кто заведомо будет иметь проблемы с поступлением? А потом появилась ты - с мизерным резервом, огромными амбициями и талантливо разыгранной истерикой. Как я понимаю, Таврим к тому моменту уже получил приказ принять тебя в академию, потому и пришел на экзамен. Обычно он вообще не присутствует, а тут появился в самом конце и именно в тот момент, когда я мог тебе отказать.
        Точно шизофрения, убедилась я. Абсолютно логичные умозаключения, построенные на идее фикс, что я соглядатай.
        - Тогда я еще сомневался, кто твой работодатель, - улыбнулся мужчина, не догадываясь о поставленном мной диагнозе. - Синиар ведь мог и сам озаботиться охраной для сына, а мог и к королю обратиться. Какое-то время я склонялся к тому, что ты - человек герцога, особенно после его прихода на урок практической магии. Или ты думаешь, что ваши переглядывания никто не заметил?
        - М-да, - с усмешкой прокомментировала я. - Даже странно, что после этого вы меня и к нему в любовницы не записали.
        - Зная Арилу?! - Кайден посмотрел на меня, как на ненормальную. - Да его даже на белый танец никто приглашать на балах не рискует.
        Мне стало весело. Интересно, что бы он сказал, если бы знал, как я из себя барона Мюнхгаузена строила? Наверное, присоединился бы к компании считающих меня чокнутой. И все же нужно заканчивать этот фарс.
        - Мастер, все это конечно не лишено логики, но вы ошибаетесь - никакой я не соглядатай.
        Архимаг удрученно покачал головой.
        - Я и не думал, что ты признаешься, ясно же что это запрещено. Но Таль, тебя отчасти раскрыл именно профессионализм твоих действий. Ни разу не выдав себя, когда я провоцировал на магический или хотя бы физический отпор, ты так успешно вошла в доверие не только к руководству академии, но и ко всему магическому совету, что сомнения просто отпали. Да и откровенно покровительственное отношение к тебе Доремара тоже о многом говорило.
        - То есть что бы я ни сказала, вы мне не поверите, - подвела я неутешительный итог.
        Кайден кивнул, подтверждая мою правоту.
        - Пока твое присутствие не создает академии существенных проблем, у меня нет причин принимать меры по этому поводу. Более того, за неполный год ты успела уговорить Элтара использовать заклинание "бессмертия", поучаствовать в спасении людей на площади, отражении атаки на обоз и, насколько я понял, в Изломе тоже без тебя не обошлось. А уж то, что ты охмурила Владыку эльфов - выше всяких похвал.
        - Никого я не хмурила! - меня аж передернуло от его слов. То, что завуч считает меня соглядатаем, было неприятно, но и только, а вот его слова о Тэле откровенно задели за живое.
        - В общем, пока из-за твоего присутствия у преподавателей не возникают проблемы с королевской службой безопасности, можешь и дальше делать свою работу, - подвел итог своим рассуждениям Кайден.
        - Мастер, вы хоть понимаете, что если бы я действительно была соглядатаем, плевала бы я на ваши разрешения? - скептически поинтересовалась я.
        - А вот плевать на это я тебе не рекомендую, - зло прищурился мой враг. - Это может очень плохо кончиться.
        - Вы мне что, угрожаете? - опешила я.
        - Предупреждаю, - натянуто улыбнулся завуч.
        Я посмотрела на Кайдена и поняла, что нет смысла что-либо говорить ему, пока не придумаю как доказать, что он ошибается.
        - Почему вы нас не наказали, когда узнали про заявку от круга? - попыталась я сменить тему.
        - Наказал, - спокойно ответил завуч, как будто предыдущей части разговора вовсе не было.
        - Да? - удивилась я, пытаясь вспомнить, что необычного делал наш куратор за последние две декады.
        - Я не сказал, что знаю, - пояснил он, - и вы все это время ходили в абсолютниках, опасаясь моего гнева. Я посчитал, что это наказание достаточно и даже полезно.
        Постаравшись, чтобы вздох облегчения не был слишком заметен, я не стала рассказывать, что нам Элтар велел в них и дальше ходить в качестве тренировки, и, распрощавшись, ретировалась из кабинета.
        Первый этап турнира начинался с построения команд и представления их составов. Происходило все на арене магического полигона и зрительские трибуны были заполнены до отказа, причем не только адептами, но и пришедшими посмотреть на довольно зрелищный этап горожанами.
        Когда кураторы стали выводить свои команды и строить у иллюзорной черты мы обернулись к Кайдену, но тот продолжал стоять на месте.
        - Мастер? - обратился к нему Рейс.
        - Я заявку не подавал и позориться с вами не собираюсь, - язвительно сообщил наш куратор.
        Ребята растерялись, я разозлилась.
        - Ну и демоны с ним, пошли, - махнула я рукой остальным.
        Строились на арене слева направо по старшинству курса, а сама команда выстраивалась в цепочку по росту. Куратор вставал впереди и чуть левее. Я убедилась, что все построились правильно, и назло Кайдену заняла место куратора. Судя потому, что меня не поправили, либо это место принадлежало подававшему заявку, либо руководству было все равно кто тут стоит.
        - Эй, а почему вас восемь? - возмутился позади меня Марек.
        Я обернулась и убедилась, что второкурсников действительно на одного больше. Третий курс, как ни странно, тоже присутствовал, хотя выбывший на отборочных мальчишка говорил, что без него команда не наберется.
        - Потому что можно заявлять одного запасного, чтобы сделать замену, если кто-то не сможет продолжать участие в турнире, - пояснил возглавлявший второкурсников мастер Эрх. - Участвуют при этом только семеро, то есть просто выбрать разные составы для разных этапов нельзя.
        - Эх, жалко, что только сейчас узнали, а то мы бы Вадера еще вписали, - расстроился Рейс.
        - А у вас разве заявка не от круга? - удивился мастер и, получив подтверждение, пояснил: - Запасного можно выставлять только в заявке от курса. Да вы не расстраивайтесь, почти ни у кого восьмерых нет. Пятикурсники и те с третьим курсом запасным поделились, чтобы они поучаствовать смогли.
        В этот момент началось официальное представление, и разговоры пришлось прекратить. Когда участников отвели за пределы арены и над ней повисли иллюзорные кольца, ректор лично преодолел дистанцию в качестве наглядного примера. Летал он неплохо, но, как и Элтар, в старой манере, и нам показалось, что дистанцию можно пройти значительно быстрее. Тройки участников определялись чем-то вроде жеребьевки - ректор по очереди вынимал из небольшого мешка сложенные записки с именами и объявлял их во всеуслышание. Мое имя оказалось вторым, то есть лететь предстояло в стартовой тройке с третьим и шестым курсом. Может оно и к лучшему, чтобы не нервничать тут, у края арены. Ободряюще улыбнулась остальным и, получив от них напутствие "показать им всем", отправилась на старт.
        У каждого из соревнующихся был свой набор колец, так что опасность столкновения практически отсутствовала, но двое мастеров все равно создали над ареной страховочный полог. Падать правда даже при этом не рекомендовалось, потому что помимо потерянного на возвращение времени за касание полога еще и десять штрафных секунд накидывали.
        Мои противники взлетели над землей, как только прозвучала команда "приготовились", я привычно поставила на летунец одну ногу, второй оставшись на земле. Ректор покосился на меня, выждал еще секунду и скомандовал "Полетели". Я оттолкнулась от земли и рванулась вверх, не обращая внимания на соперников. Сейчас существовал только мой летунец и кольца не такой уж сложной дистанции, которую нужно было преодолеть как можно быстрее. Насколько сильно оторвалась от других двух левитантов, я поняла только пройдя довольно крутой разворот и на некоторое время оказавшись к ним лицом - одного я обгоняла примерно на три кольца, второго на пять. Учитывая, что дистанция состояла всего из сорока колец, а разворот был в начале третьего десятка, перспективы были очень даже неплохими. Однако конечный зачет шел не по месту в тройке, а по времени, так что расслабляться не стоило, и я выложилась по полной, начав притормаживать только после финиша и чуть не врезавшись в мастера, державшего страховочный полог. Все-таки маловато у нас практики таких полетов, обычно просто над землей летаем.
        Я обернулась посмотреть на соперников, убедилась, что те еще не финишировали, и облегченно выдохнула - отрыв был приличный. В этот момент для меня как будто включили звук, ворвавшийся в сознание неистовством болельщиков на трибунах. В отгороженной секции первого ряда вместе с Тавримом и Лисандром сидел Элтар, который, поймав мой взгляд, демонстративно хлопнул несколько раз в ладоши.
        - Отлично летала! - выпалил буквально подпрыгивающий от избытка эмоций Марек, как только я вернулась к своей команде.
        - Как обычно, - улыбнулась я. - Так что не переживайте и летите в свое удовольствие. Я среди вас далеко не самый сильный левитант, вот и покажите всем на что способны.
        Мальчишки радостно заулыбались от похвалы, а Рами прижалась к моей ноге, все еще переживая. Причин для беспокойства у нас не было - все отлично прошли дистанцию, не просто выиграв в своих тройках, но финишировав с приличным отрывом, что позволяло надеяться на очень неплохой командный результат.
        Когда последним из нас на старт вышел Эрин, в соперники ему достались представители седьмого и восьмого курса, и, судя по тому, как приветствовала их толпа - далеко не из последних. Эти двое буравили друг друга взглядом у стартовой черты, не обращая никакого внимания на стоящего между ними первокурсника.
        Полет действительно оказался самым напряженным - сразу после старта казалось, что все трое двигаются с одинаковой скоростью. Трибуны на миг притихли и разразились бурной поддержкой первокурснику. "Держись, держись, держись!" без умолку неслось над ареной. И он держался, как будто эти крики придавали ему сил, держался до того самого поворота, когда нужно было опустившись на пару метров пролететь в кольцо, находившееся позади.
        То, что скорость всех троих очень высока, было заметно невооруженным взглядом - это был самый быстрый старт из всех проведенных сегодня. Адепты летели на пределе своих возможностей, а значит исход сражения могла решить любая, самая незначительная ошибка. У Эрина было меньше всего опыта полетов и когда он развернулся при пролете кольца спиной вперед и рухнул вниз, оказавшись без летунца, мое сердце рухнуло вместе с ним. Старшекурсники тоже вписались в поворот с разной степенью успеха - парень с седьмого, начал тормозить еще перед кольцом, отстав от двоих соперников, зато успешно справившись с маневром, а рискнувшая восьмикурсница потеряла координацию, чуть не упала и вынуждена была полностью остановиться, прежде чем продолжить полет.
        И тут трибуны взревели так, что на миг заложило уши. Эрин, для которого казалось бы все было кончено в этом полете, не долетев до страховочного полога, приземлился на новый летунец и рванулся вперед, оттолкнувшись рукой буквально от воздуха. Я даже не сразу поняла, что он не терял контроля над заклинанием, а в каком-то смысле срезал дистанцию, не нарушив правил и оттолкнувшись от еще одного физического щита, созданного позади себя. Это был невероятный маневр, и это дало ему преимущество больше, чем в одно кольцо, да еще и придало уверенности. Дальше наш друг вытворял что-то невероятное, что я не могла охарактеризовать иначе, чем "воздушный паркур". Когда он финишировал, отрыв от семикурсника был уже больше двух колец, восьмикурсница отстала на четыре.
        Не знаю, кто первым вспомнил этот клич, летевший несколько месяцев назад над городской площадью, но когда мы обнимали друга, поздравляя с такой трудной и такой заслуженной победой, трибуны скандировали "Юные маги!" и, хотя до окончания этапа еще оставался один старт, мы все поднялись в воздух и сделали круг почета прямо над зрителями, присев на летунцах и протянув руки к болельщикам. Те тоже поднимали руки, стараясь прикоснуться к своим любимцам, Рами так вообще чуть с летунца не стянули, но ее как всегда подстраховал Рейс и все обошлось.
        На время нашего полета даже состязания приостановили, а когда я пролетала мимо Элтара, тот неожиданно тоже протянул руку и на миг коснулся моих пальцев в знак одобрения. Ну и хорошо, а то я немного переживала - не слишком ли мы выделились. Когда вернулись на место, я обернулась и посмотрела на Кайдена, ожидая, что тот будет как всегда недоволен, но мастер смотрел на нас и едва заметно улыбался. Я улыбнулась ему в ответ и отвернулась к арене.
        Подсчет командных результатов затянулся минут на десять. Мы стояли и спокойно обсуждали завтрашний день, пытаясь угадать, пойдем ли снова в замок к вампиру. Ясно было, что вылететь в этом туре нам не грозит.
        Жюри не стало мучить участников и начало с объявления выбывшей команды, которой предсказуемо оказался второй курс. Хотя это для нас предсказуемо, а многие до начала этапа наверняка считали, что эта участь ожидает зарвавшихся новичков. Однако чем дальше называли результаты команд, тем сильнее билось сердце, подгоняемое затаенной надеждой.
        Четвертое место - седьмой курс, бытовое направление, третье место - восьмой курс. Осталось всего две команды, а нас так и не назвали. Трибуны притихли, я задержала дыхание.
        - Второе место - седьмой курс, боевое направление, - провозгласил мастер Эрх, и я, наконец, поверила в то, что случилось невероятное - мы победили.
        - Да! - заорала я не в силах сдержать эмоции и вскинув к небу руки со сжатыми кулаками.
        Рядом ликовали мои друзья. Нашу победу еще не объявили, но все и так было ясно. Как бы не сложился для нас дальше академический турнир, мы уже сделали невозможное - выиграли один из этапов, будучи самым младшим курсом.
        - Тише, еще не все, - одернул нас подошедший Кайден.
        - Разве мы не победили?! - удивился Марек.
        - Победили, - подтвердил куратор. - Но сейчас будут еще лучших в индивидуальном зачете объявлять.
        - А на взрослом турнире такого нет, - растерянно посмотрел на завуча Эрин.
        - На взрослом нет, - подтвердил тот. - Стойте спокойно и слушайте.
        Награждать лучшую тройку адептов вышел сам Лисандр. Мы все косились на стоявшего со сжатыми от волнения кулаками и закусившего губу Эрина, но говорить ничего не решались.
        - Лучший результат не только сегодня, но и за все время проведения академического турнира, показал адепт первого курса Эрин, - объявил королевский архимаг, вызвав новую волну ликования, и Кайден подтолкнул нашего друга вперед, чтобы шел за наградой.
        Что-то вручив победителю и негромко с ним переговорив, Лисандр объявил, что второе место принадлежит семикурснику Криду. А когда назвали занявшего третье место, мы сначала не поверили своим ушам. Зато им очень даже поверил Кайден, не давший Тареку растеряться и отправивший его за наградой.
        Как только наш друг вернулся на свое место, было объявлено, что первый этап турнира завершен, а следующий состоится через декаду. Зрители потянулись на выход.
        - Поздравляю, - окинув нас взглядом, сообщил Кайден и тоже ушел.
        Тут уж и я растерялась, ожидая от куратора чего-то большего.
        Мы так и стояли, не зная, что делать дальше, пока до нас не добрался Элтар.
        - Вы чего застыли? - удивился маг. - Я вас ждал, ждал, думал без меня ушли. Айда к Шраму праздновать.
        И как-то с его появлением все сразу наладилось. Ребята заулыбались, заговорили о победе, начали отнимать у Тарека и Эрина награды, чтобы разглядеть получше, Рейс посадил Рами к себе на плечи, и все мы двинулись в корчму.
        Пока ждали заказанное архимагом угощение, он показал как активировать подаренные в качестве награды артефакты и мы с удовольствием наблюдали за летящими по спирали вверх иллюзорными фигурками. У Эрина фигурка долетала выше.
        Наевшись и наговорившись досыта о сегодняшнем этапе, мы вспомнили о своем вопросе по поводу завтрашнего дня. В замок нас вести архимаг не собирался, зато пока шли полеты он, видя, что выбыть из турнира нам не грозит, успел договориться с ректором насчет нашей тренировки на полигоне.
        - Таврим обещал прислать Кайдена и доктора Алана, - закончил рассказ о планах на завтра архимаг.
        - А зачем нам мастер Кайден? - недовольно насупился Ян и практически все его поддержали. Сегодняшнее поведение куратора здорово задело ребят.
        - Потому что он ведет практику у младших курсов и является лучшим боевым магом среди тех, кого я знаю, - сообщил нам Элтар, убедился, что никто не впечатлился и добавил: - А еще он мой друг.
        Ребята переглянулись и согласились, хотя энтузиазма по поводу присутствия на занятиях с Элтаром нашего куратора так и не проявили.
        На полигон я пришла одной из первых, не дав покоя и собиравшемуся помедитировать с утра архимагу. Он быстро понял, что избавиться от моих ежеминутных набегов с фразой "уже давно пора" не удастся и смирился, решив медитировать на ходу. Как следствие к моменту нашего появления на полигоне, там были только близнецы, мявшиеся у входа, поскольку адептам заходить внутрь без сопровождения не разрешалось.
        Пока ждали остальных, Элтар разлегся на зрительской лавке, закинув руки за голову и уйдя то ли в медитацию, то ли просто в свои мысли. Я послонялась туда-сюда и последовала его примеру.
        Хорошо. Небо сегодня чистое, светло-голубое, так и тянет сказать "прозрачное". А еще такого цвета глаза у Тэля. Как бы мне хотелось, чтобы он был рядом и мог порадоваться победе вместе с нами.
        - Привет! - уселась мне на живот Рамина, вырывая из воспоминаний об эльфе. - А Ян придет?
        Я пересадила девочку рядом с собой и огляделась вокруг. Кайден и Элтар что-то обсуждали сидя на нижней лавке, близнецы развлекались фехтованием на сделанных из твердых иллюзий мечах, Эрин, судя по жестикуляции, объяснял Рейсу суть вчерашнего маневра. Не было только доктора Алана и Янисара.
        - Не знаю, - вздохнула я, начиная испытывать легкое беспокойство. Иногда наш друг вспоминал, что он юный герцог, забывая, что в академии он такой же адепт, как и все остальные.
        Через несколько минут появился доктор Алан. Я почти успела расстроиться, когда на полигон вбежал запыхавшийся Ян и, выпалив "Извините за опоздание", рухнул на четвереньки, пытаясь отдышаться.
        - Ты чего так бежал? - Я помогла ему подняться и добраться до лавки.
        - Так опаздывал же, - виновато пояснил мальчишка. - Отец сказал, пока по законности не отчитаюсь, никуда не пойду, а я за три главы уже не отчитывался - еле успел.
        - Ясно, - вздохнула я, сочувствуя другу. Нагрузка в академии и так большая, а у него еще и дополнительные занятия дома. - Но на летунце все равно быстрее.
        - Точно, вот я балбес, - расстроился Ян.
        - Да ладно тебе, успел же, - попыталась я подбодрить товарища. - Нормально все.
        - Раз все в сборе, давайте начинать, - предложил Элтар. - Подойдите к нам.
        - Я согласен с тем, что единственной приемлемой для вас тактикой будет попытка продержаться до конца поединка и свести его вничью, - сообщил нам Кайден. - Сейчас каждый из вас проведет трехминутный бой против архимага Элтара, а я посмотрю, на что вы способны.
        Мы растерянно переглянулись. Никто не ожидал, что придется выходить один на один против такого соперника. Как-то сразу вспомнилось, что Элтар считается сильнейшим магом Остии.
        - А... - попытался что-то сказать Рейс, но куратор не дал никому и рта открыть.
        - Если есть какие-то возражения, можете разворачиваться и уходить, - хмуро велел завуч и уточнил: - Всем кругом.
        - Кайден, не надо так, - мягко попросил Элтар и обернулся к нам. - Вы же сами хотели, чтобы я с вами подрался.
        - Так мы против всего круга хотели, - уточнил Эрин.
        Всем нам было не по себе.
        - На турнире бои проходят один на один и на старших курсах многие неплохо дерутся, - продолжил увещевать нас архимаг. - Мы же сюда к турниру готовиться, а не развлекаться пришли.
        - Ты действительно в это веришь? - ехидно поинтересовался завуч у коллеги.
        - А я не боюсь! - неожиданно заявил Марек. - Вы сильный, но не страшный.
        Ясно было, что он боится, как и все мы, но и то, что если собираемся дальше участвовать в турнире, нужно готовиться, тоже ясно.
        Я вспомнила, как полгода назад настраивала на бой с Элтаром Линару, и пошла на арену. Убивать он не станет, а остальное можно пережить.
        Стоять на арене и осознавать, что противник в разы превосходит тебя в силе и знаниях, было очень неуютно - это ведь уже не урок и Элтар будет использовать не только те заклинания, которые мы знаем.
        - Щиты, - отдал команду завуч, активируя купол над ареной. - Начали.
        Я понятия не имела, что можно хотя бы попытаться сделать в бою против Элтара и чтобы сделать хоть что-то бросила в него энергетическим концентратом. В тот же миг мой собственный щит буквально снесло ударом заклинания, которое и саму меня отшвырнуло на полметра назад, приподняв в воздух. Такой силы ударов я не принимала еще никогда. Часть резерва исчезла вместе со щитом. Замерев на миг, я увидела, как возле Элтара начинает формироваться новое заклинание и, не пытаясь понять, что именно он готовит, бросилась в сторону, заново активировав абсолютник.
        От нескольких ударов мне удалось увернуться, еще несколько пришлись вскользь, сбивая щит и все сильнее опустошая резерв. Я металась по арене, уже не помышляя об ответных ударах, и все же этого оказалось недостаточно. Уворачиваясь от веером летящих в меня шариков непонятного назначения, я распласталась на земле, но те прямо в воздухе развернулись в широкие паутины и рухнули на меня. В следующий миг показалось, что по мне проехался асфальтовый каток, не получалось даже вдохнуть. Я попыталась закричать, но не смогла. Сознание захлестнуло волной отчаяния и паники. Я открыла глаза и поняла, что лежу на спине, а рядом со мной стоят Элтар, доктор Алан и Кайден.
        - Все в порядке, - сообщил доктор, и Элтар протянул руку, чтобы помочь подняться.
        Проводив меня на лавку, архимаг вернулся обратно на арену, чтобы продолжить бои.
        Дольше всех из моих друзей продержался Марек, выстоявший чуть больше минуты, пока одно из заклинаний не повернуло вслед за ним, а значит было самонаводящимся. Остальным хватило ровно двух попаданий. Мы сидели на лавке, опустив головы, и старались не смотреть друг на друга. Даже медитировать не хотелось, да и не получилось бы, наверное.
        - Чего носы повесили? - Присел на корточки рядом с нами Элтар.
        - Зачем вы так? - обернулась я к Кайдену, не сомневаясь, что подобный стиль ведения боя его идея. - Ладно я, но остальных-то за что? Они же дети...
        - Ах, они дети! - мгновенно завелся завуч. - А что ж ты об этом не вспоминала, когда заявку на турнир подавала? Я говорил тебе, что остальные не готовы, но разве ты меня услышала? Марек вон хоть что-то может, есть с чем работать, а остальные даже элементарных вещей не понимают.
        - Так объясните нам! - встал со своего места Тарек. - Что мы делаем не так? Как нам продержаться против него три минуты? - кивнул он в сторону Элтара.
        Мужчины так удивленно посмотрели на нас, что я сразу заподозрила что-то неладное.
        - Ну, вы нахалы! - аж восхитился завуч. - Он вообще-то архимаг.
        - По боевой у меня вторая магистерская, - напомнил наш друг.
        - Это ты другому кому-нибудь рассказывай, - усмехнулся Кайден. - А то я не знаю, что ты сам Таврима отговорил заявку на присвоение тебе очередного звания подавать.
        - Зачем? - поразилась я.
        - Меня и так боятся, - со вздохом пояснил Элтар. - Да и спокойнее мне в алхимиках как-то.
        - А кто нам про честолюбие магов рассказывал? - вспомнила я.
        - Мной и так никто не командует, - пожал плечами наш друг. - И с вами дело не в том, что я архимаг, а в разнице в уровнях. Ваши щиты в принципе не способны устоять против моих заклинаний, хотя отдельные попадания они по большей части нейтрализуют.
        - Так что мы делали неправильно? - снова обратился к нашему куратору Тарек. - Объясните нам.
        - Обязательно объясню, - пообещал завуч и ехидно добавил: - На третьем курсе, когда по программе до этого дойдете.
        - Да ладно тебе, - попытался вступиться за нас Элтар. - Это же твоя группа и они уже на турнире, помоги им. Они ведь и раньше программу обгоняли.
        - И я уже жалею, что позволил им это, - буркнул Кайден. - Правильно делает Альвир, что не идет у адептов на поводу.
        - Это тот, которого наши первокурсники уделали? - ехидно поинтересовался Элтар.
        - Ты к этим боям сколько готовился? - не поддержал шутливого тона Кайден. - Он их просто покалечить боялся. А вообще Альвир один из лучших боевых магов своего поколения.
        - И откуда такой вывод?
        - Он в одиночку прошел через нашествие первой категории.
        - Этот твой Альвир что, совсем чокнутый в нашествие соваться, да еще и в одиночку?! - возмутился Элтар. - Как ему после этого доверили детей учить?
        - Он служил, группа попала под нашествие, успела спуститься в пещеры, но сам понимаешь, от третьей волны пещеры не спасают, и он ушел прорываться за помощью.
        - И? - поторопил друга архимаг.
        - Когда привел спасательную группу, все были мертвы. Его отдали под трибунал и обвинили в гибели товарищей.
        - Он что, без приказа ушел? - уточнил Элтар.
        - Приказ... - поморщился Кайден. - Формулировка приказа была следующей "Эй, маг, сделай же что-нибудь!". Что он мог сделать против нашествия? То, что он прорвался уже чудо, а то, что сразу после этого пошел обратно со спасательной группой - вообще подвиг.
        - И после такого приказа его в чем-то еще обвинили? Тут же однозначно вина на командире. Или он от заклинания правды отказался?
        - Не отказался, - хмыкнул Кайден, - но его и не спрашивали. Там командиром графский сынок был, папаша за сохранение чести рода много денег тогда выложил и плевал он с башни своего замка на то, что хорошему парню жизнь сломал. И самое паршивое, что после всего, что было на трибунале, он сам считает себя виноватым.
        - А в академию он как при этом попал?
        - Я забрал. У него контроль удара еще во время учебы отличный был, может и до моего уровня довести, если возьмется за это. Боится он сильно, что из-за него кто-то из адептов пострадает, а тут первокурсники еще эти... - Кайден вспомнил про нас и обернулся. - А вы чего уши развесили?! Идите, думайте, что не так делали все кроме Таль и Марека, и резерв восполняйте. Сейчас вторая серия боев будет.
        Рами и Эрин вздрогнули, остальные просто опустили головы.
        - Кайден, полегче! - встал между нами и завучем Элтар.
        - Противников их на турнире тоже об этом попросишь? Если не готовы сражаться, пусть проигрывают на заливке, и нечего тогда наше с тобой время отнимать.
        - Может действительно стоит так сделать? - повернулся к нам Элтар.
        Мальчишки отрицательно замотали головами, Рами прижалась к моей ноге, но тоже не согласилась.
        - Вот ведь упертые, - недовольно пробурчал Кайден.
        - С другой стороны, если уж они после моих ударов не сдались, адепты на турнире им грозными соперниками не покажутся, - решил поддержать нас старший товарищ, раз уж отговорить не удается.
        - Погоди ка, - побледнел завуч, - ты же не хочешь сказать, что в полную силу их лупил?
        - Ты прекрасно в курсе, что я в бою силу удара не контролирую, - пожал плечами Элтар.
        - Да я ж тебя! - Кайден схватил архимага за рубашку и рванул на себя. - Какого ты вообще решил с первым курсом драться, если силу контролировать не научился?!
        - Я же приготовился, заклинания подобрал, - упираясь в грудь нашего куратора обеими руками, попытался оправдаться Элтар. - Ни у кого даже легких травм нет! Чего ты завелся?!
        И мы замерли вместе с завучем. Ведь действительно, несмотря на испуг и быстрый проигрыш, никаких последствий не было, никто не пострадал. А значит нужно не трястись от страха, а идти анализировать бой. Кайден ведь уже дал подсказку, сказав, что ошибка была только у пятерых из круга.
        - Не ссорьтесь, пожалуйста, - попросила я. - Мы ведь сами хотели, чтобы Элтар к турниру нас подготовил, так что нам не на что жаловаться. - Простите, что струсили.
        - Без тебя разберемся, - сквозь зубы процедил Кайден, но коллегу все же отпустил. - Мы сейчас пойдем в кабинете у меня поговорим, за вами Алан присмотрит. И чтобы ни одного заклинания в мое отсутствие.
        Архимаги ушли, а я думала о том, что неспроста Элтара боятся в городе. Это нам он специально заклинания щадящие подбирал, а на дуэлях наверняка с противниками не церемонился. Мы слишком привыкли считать его добрым дядюшкой, забыв, кто он такой.
        Мужчины вернулись примерно через полчаса, беседуя вполне дружелюбно и судя по всему, придя к некому компромиссу. Мы к тому времени успели восстановить резерв и выяснить поразивший меня до глубины души факт, что все кроме меня и Марека, упустив абсолютник, дальше бегали от заклинаний без защиты. На простой вопрос "Почему не активировали его снова?" никто из ребят внятно ответить так и не смог. С этим было все ясно, ошибку учли и повторять ее не собирались, а вот что делать с самонаводящимися заклинаниями мы так и не придумали, о чем и сообщили со вздохом завучу.
        - Ничего не делать. Адепты их почти не используют, так что особой нужды в этом нет.
        - А может им каскад дать? - предложил Элтар.
        - Восьмой уровень и пятый курс, - покачал головой Кайден. - Рано.
        - У меня уже восьмой и у Таль тоже! - влез Тарек.
        - Но курс точно не пятый, - усмехнулся завуч.
        Мальчишка сник.
        - Ладно, если на теоретике время останется, дам под запись. Сможете отчитаться - разрешу на практике попробовать, - смягчился Кайден.
        Все-таки как бы он ни говорил, что Альвир прав, не позволяя обгонять программу, ему нравилось наше стремление идти вперед.
        - Мы договорились, что после обеда у вас будет практика с четверокурсниками, - сообщил нам Элтар, - так что если не хотите, больше со мной драться не нужно.
        Но мы уже настроились и решили не упускать представившейся возможности, а маг пообещал не использовать самонаводящиеся заклинания. Продержаться долго опять никому не удалось, но теперь это воспринималось совсем иначе, и действительно было просто подготовкой к турниру.
        - Ты после обеда прийти сможешь? - уточнил завуч у Элтара после окончания второй серии боев.
        - Да куда ж я от них денусь, - кивнул тот. - А что?
        - По четвертому курсу пройдешься в конце?
        - Можно, - согласился архимаг. - С ними тоже только останавливающие использовать или посерьезнее?
        Кайден на несколько секунд задумался, после чего отрицательно покачал головой, не соглашаясь с собственными мыслями:
        - Останавливающие. Не стоит рисковать, раз у тебя с контролем по-прежнему беда.
        Элтар кивнул, и завуч переключил свое внимание на меня.
        - Таль, мы сейчас делами займемся, а ты сходишь предупредишь мастера Альвира, что через час после обеда у его группы боевая подготовка и он должен быть на полигоне. Вот адрес. - Куратор протянул мне клочок бумаги.
        - Она давно не на полном обеспечении, - недовольно напомнил архимаг.
        - Как скажешь, - не стал спорить завуч и обернулся к остальным. - Кто выполнил все домашние задания?
        Ребята со вздохом опустили головы. Задавали много.
        - Да схожу я, пусть занимаются, - забрав у Кайдена адрес, я обернулась к Элтару. - В городе что-то нужно?
        - Нет, - покачал тот головой. - И пообедай в столовой, меня дома не будет.
        Кивком подтвердив, что все поняла, я отправилась сравнивать, как живут преподаватели академии. А что, у Кайдена уже была, у Линары тоже, будем расширять кругозор.
        - Кого надо? - открыла дверь непрезентабельного, но все же двухэтажного дома неприветливая толстая тетка.
        - А м-мастер Альвир здесь живет? - неуверенно поинтересовалась я.
        Дверь молча захлопнули. Я еще раз сверилась с написанным завучем адресом - вроде ничего не напутала. И что теперь делать? Пока я мучилась этим извечным вопросом, дверь снова открылась, и на этот раз на пороге дома стоял мастер Альвир.
        - Что тебе здесь нужно? - хмуро поинтересовался он.
        - Мастер Кайден велел передать, что через час после обеда у четвертого курса боевая подготовка совместно с нами и что вам нужно к этому времени быть на полигоне, - выпалила я на одном дыхании, опасаясь, что тот снова захлопнет дверь, так и не дослушав. - Фу-у-ух.
        - Нет у них на сегодня никаких занятий, - еще больше нахмурился мужчина. - Я вчера специально проверял.
        - Его только сегодня назначили, - опустила я взгляд. - Это из-за нас, в смысле из-за турнира. Извините, что испортили вам выходной.
        - Ладно, жди здесь.
        Дверь снова захлопнулась, но теперь я совершенно не переживала по этому поводу. Послание передала, а дальше пускай мастер сам с завучем разбирается.
        Довольно быстро Альвир вышел из дома переодетым и кивнул мне в сторону центральной улицы. Минут пять мы шли молча, после чего мастер неожиданно заговорил первым:
        - Ты извини, что в дом не пригласил. Я ведь только комнату снимаю, а хозяйка, если девушку на пороге увидит, сразу вопить начинает как потерпевшая, что у нее не бордель и мои девки ей в доме не нужны. Как будто по делу ко мне только мужчины могут прийти.
        Я понимающе усмехнулась.
        - Ничего, главное, что позвала вас, а то я аж растерялась, когда она дверь захлопнула. Мастер, можно вопрос?
        Альвир удивленно покосился на меня, но кивнул.
        - Что такое нашествие первой категории?
        Мужчина споткнулся и на миг замер на месте, внимательно глядя на меня.
        - Если не хотите, не отвечайте, - пошла я на попятную. - Мне просто интересно.
        - Есть хочешь? - неожиданно поинтересовался мастер.
        - Ну... да, - растерялась я. - Обед же скоро. Сейчас в академию придем и в столовую пойду.
        - Пошли поговорим, - продолжил удивлять меня Альвир и свернул на боковую улицу.
        Нив какие подозрительные проулки мастер завести меня не пытался, но куда мы идем, я поняла только когда мы туда пришли. Это была вторая городская корчма. Альвир подошел к стойке, негромко переговорил с хозяином, положил на прилавок перед ним монету и получил что-то взамен. Я все это время переминалась с ноги на ногу у входа, не зная как себя вести. У Шрама везде были чистота и порядок, хотя и без изысков, а это место больше напоминало притон. Мастер вернулся ко мне и кивнул на боковую лестницу, ведущую на второй этаж.
        Отперев дверь одной из комнат, он первым вошел внутрь, а я застыла на пороге, не понимая, что происходит. Почти половину тесного помещения занимала полутораметровой ширины кровать, перед которой стоял массивный сундук с лежащим на нем запирающим амулетом. Возле окна ютился небольшой столик с двумя стульями.
        - Заходи, сейчас еду принесут. - Мастер уселся на один из имеющихся стульев, жестом приглашая меня занять второй.
        - И зачем мы сюда пришли? - поинтересовалась я, нервно косясь на кровать.
        - Поговорить. - Мастер проследил за моим взглядом и предложил: - Располагайся, если хочешь.
        - Спасибо, я лучше на стульчике.
        Альвир удивился моей реакции, но комментировать не стал.
        - Я рад, что ты сама заговорила об этом. Мастер Кайден советовал мне рассказать тебе о том, что произошло, а я как-то не особо представлял себе подобный разговор, тем более что сам не понимаю, зачем это нужно. Но он очень настаивал...
        Мужчина умолк, а я предположила:
        - Может, считает, что я смогу чем-то помочь. Он думает, что я королевский соглядатай.
        Альвир отшатнулся, взгляд его стал настолько испуганным, что я поспешила заверить:
        - Он ошибается, но доказать я ничего не могу. Голову ж я ему свою не приставлю.
        И только произнеся это вслух, я поняла, что не права. То есть голову, конечно же, приставить нельзя, но показал же он мне свои ощущения после лечения. Нужно расспросить Кайдена об этом заклинании, а то как бы он меня со своей идеей фикс в крупные неприятности не втянул. Мне и мелких хватает, в которые я самостоятельно влипаю.
        Мастер довольно долго молчал, сомневаясь, стоит ли продолжать разговор в свете последней информации. Но я ведь и не просила его о себе рассказывать, просто хотела понять, что это за нашествие такое.
        - А нашествие это страшнее, чем несколько тысяч гоулов? - попробовала я найти точку соприкосновения с собственным опытом в этом мире.
        Альвир растерянно посмотрел на меня и ответил вопросом на вопрос:
        - Это правда, что все, кто дрался против меня на уроке в тот раз, маги-практики или мастер Кайден решил так мое самолюбие пощадить?
        - Чтобы Кайден и чье-то самолюбие щадить стал?! Вы сами-то в это верите? - поинтересовалась я. Мастер неопределенно дернул плечом в ответ. - Я точно не знаю насчет магов-практиков, но нам так архимаг Элтар сказал. Еще у эльфов, когда после боя всем было не по себе.
        - То есть вы действительно участвовали в бою вместе с эльфами? - уточнил мужчина.
        - Да. И нас за это даже наградили. А еще Повелитель эльфов сказал, что это сыграло ключевую роль в победе.
        Альвир так недоверчиво посмотрел на меня, что я поспешно пояснила:
        - Не в смысле наших магических возможностей, мы тут почти ничего не сделали. Но видя, что в бой идут люди, более того - дети, пришло очень много ополченцев и это стало решающим фактором. Хотя мне еще и спасение их Владыки до кучи приписали. Говорят, со стороны геройски выглядело, а в действительности я просто подумать, перед тем как на выручку бросилась, не успела, и эльфы меня саму спасали. Ну, так что, расскажете про нашествие? Можно не про то, в котором сами побывали, если вам про него вспоминать неприятно, просто в общих чертах.
        - Значит, правду говорят, что ты призванная? - снова не ответил он на мой вопрос и пояснил: - Раз вообще про нашествия не знаешь.
        Я кивнула. В этот момент в дверь постучали и после разрешения входить расставили на столе тарелки с едой и две кружки с горячим отваром.
        Готовили здесь иначе, чем у Шрама, но не сказать, чтобы плохо. Еда была более жирной и без специй, хлеб из муки более грубого помола, но свежий, овощи нарезаны не в виде салата, а просто крупными дольками. Все это мне что-то неуловимо напоминало, но я никак не могла понять, что именно.
        - Расскажешь про свой мир? - прервал молчание Альвир, когда мы уже съели примерно половину содержимого тарелок.
        Я хотела спросить, что именно его интересует, но передумала.
        - Не-а, теперь ваша очередь. Я вам про эльфов уже рассказала, а вы мне про нашествие нет.
        - Да тут и рассказывать по сути не о чем. Что такое нестихийная угроза знаешь?
        Я отрицательно помотала головой, поскольку рот в это время был занят.
        - Вся опасность, исходящая от живых существ. То есть даже взбесившая кошка или собака, напавшая на человека, тоже сюда относится.
        - А если человек на человека нападет?
        - К разумным расам применяются не классификации, а законы.
        - Ясно.
        - Так вот, нестихийная угроза есть всегда и везде, где можно встретить что-то живое. Но если живое агрессивно, то это уже опасность, и места, где агрессивные животные встречаются довольно часто, отнесены к опасным зонам. Это все земли за границей обжитых земель и некоторые очаги в Остии.
        - Например, Острый хребет?
        Мастер вздрогнул, но все же ответил:
        - Да.
        - Извините, я молчать буду, вы только дальше рассказывайте.
        - Ты знала, что я служил у Острого хребта? - поинтересовался мастер.
        Я отрицательно помотала головой и пояснила:
        - О нем наемники говорили в корчме, а я слышала.
        - Да, там промышляют несколько групп, - подтвердил Альвир, - только рисковое это дело без мага.
        Я хотела спросить ходит ли он с какой-то группой, но вовремя прикусила язык - обещала же молчать.
        - Так вот, опасная зона - это место, где довольно высок риск в любой момент столкнуться с агрессивно настроенным живым существом. Во время нашествия же этот риск перерастает в неизбежность. Если на один квадратный километр приходится не более одной агрессивной особи - это третья категория, если от двух до пяти - вторая, а если больше - первая. Площадь, которую покрывает нашествие, тоже бывает разной.
        - А что такое волны? - спросила я, поняв, что мастер закончил рассказ.
        - Разные животные двигаются с разной скоростью и постепенно разбиваются на несколько групп, между которым образуется затишье. Для нашествия первой категории затишье - это аналог третьей категории. И в нем последней волной идут бестелесные, от которых невозможно укрыться. Говорят, от них даже абсолютник не спасает.
        Я открыла рот, чтобы задать еще один вопрос и молча закрыла - не стоит бередить человеку рану.
        - Хочешь еще что-то спросить? - понял Альвир.
        - Да, - призналась я. - Но это уже про ваше прошлое, так что вы, наверное, не захотите отвечать. Вы знали, что попали в первую категорию?
        - Да.
        - Тогда какой смысл был прятаться в пещерах?
        - Там можно забаррикадироваться и переждать первые волны.
        - А какой смысл пережидать первые, если нельзя спастись от последней?
        - Это шанс дождаться помощи.
        - Если она знает, где искать, - пробормотала я, понимая, что Альвир был абсолютно прав, уйдя за спасательной группой. - Погодите-ка, а что вообще можно сделать, если от этих, которые бестелесные, даже абсолютник не помогает?
        - В спасательной группе два телепортиста уровнем не ниже магистра, задача остальных довести их до места, а они открывают разовый портал и всех эвакуируют.
        На какое-то время я задумалась, после чего нашла еще одну нестыковку.
        - А у вас телепортационного амулета не было?
        - Скажешь тоже. Хотя ты же, наверное, не знаешь, что я в разведывательно-добывающей группе служил. Амулетов только на группы зачистки хватает. Когда есть возможность, еще боевым выдают, но не чаще одного раза в год. А наше дело смотреть, подбирать по дороге все полезное и ни во что не ввязываться.
        - Странно. Мастер Кайден считает вас хорошим боевым магом. Я думала, вы в каком-нибудь спецподразделении служили.
        Альвир рассмеялся.
        - Нет ничего странного, я же только три года прослужил.
        - И что? - не уловила я взаимосвязи.
        - Первые пять лет все боевые маги служат в таких отрядах, а после тех, кто хорошо себя зарекомендовал, разбирают командиры боевых групп. В группу зачистки сразу после пятилетки попасть практически нереально - там такие требования по боевому опыту, что нужно что-то особо выдающееся совершить, чтобы тебя сразу после РДГ забрали.
        Я не сразу сообразила, что это сокращение от разведывательно-добывающей группы.
        - Мастер, а группа из скольких магов состоит?
        - Из двух магов и командира-гвардейца. Но второй маг или травник или алхимик. Его задача - собирательство, моя - разведка и безопасность группы, а командир составляет график выходов, намечает маршрут и принимает решения в зависимости от результатов разведки. - Альвир на миг умолк. - Для гвардейцев, как и для нас, это что-то вроде производственной практики.
        Я помотала головой - вот же у меня переводится иногда.
        - Ладно, я уже запуталась. Доучусь - узнаю. Так что вы хотели спросить о моем мире?
        - У вас там все летают так, как вы на турнире?
        - С чего вы это взяли? - удивилась я.
        - Моя группа подошла к Эрху после окончания и попросила с ними дополнительно позаниматься. У них последний год левитация, как отдельный урок, а они предпоследнее место заняли. Он сказал, что это ты ребят так летать научила, и рекомендовал к тебе обратиться.
        Судя по тому, как замялся мужчина, вид у меня был очень удивленный. Ну, Эрх, ну учудил.
        - В мое мире вообще не было магии. А летать я случайно научилась сама, и это оказалось немного не так, как обычно учили.
        - Немного? - скептически хмыкнул мастер.
        - Да. Я ведь летаю далеко не так хорошо, как Эрин, то есть основы я показать могу, но это не дает явного преимущества. Дальше каждый сам должен почувствовать полет.
        - Ясно. Глупо было надеяться, что кто-то поделится такими знаниями.
        Я вздохнула и решила не упираться. Покажу разок, а дальше смогут - полетят, не смогут - их проблемы. Заодно ребята с горки покатаются.
        - Ладно, давайте после боев сегодня на левитационной площадке потренируемся. Только мне ваша помощь понадобится.
        - Вряд ли я смогу помочь, - отвел взгляд мужчина и признался: - У меня проблемы с левитацией.
        - Но закончили же вы как-то академию, - растерялась я.
        Альвир на миг зажмурился, было видно, что ему не по себе. Я уже хотела пояснить, что от него летать не потребуется, когда он заговорил:
        - Я действительно виноват в гибели группы. Меня не спрашивали на допросах, почему задержался в пути, и я не говорил. Никому не говорил до этого момента, даже Кайдену. Особенно ему - он в меня поверил, от смертного приговора спас. Я старался делать все, чтобы оправдать его надежды, и чтобы больше никто и никогда не платил за мои ошибки своей жизнью. Но теперь, когда от меня зависят эти ребята... Я не представлял, как смогу быть куратором такой группы, но они сами пошли мне навстречу и я не хочу, чтобы у них были проблемы.
        Вот спрашивается, кто меня за язык тянул с этими нашествиями? У Элтара потом спросить не могла? Теперь сижу и слушаю откровения боевого мага. Вроде и в исповедники не нанималась, но и обрывать теперь как-то... А мастер тоже хорош, поверил на слово, что я не соглядатай и душу изливать принялся. Доверчивый сверх всякой меры, да еще и легко внушаемый судя по всему. Однако вслух я ничего этого не сказала.
        - Влип я по дороге здорово, - продолжил Альвир, - заглоту попался. Сам-то заглот не проблема, канительно только, но пока возился, пара ревунов на меня вышла, тут уж туго пришлось. Потрепали меня знатно, пришлось несколько часов в овраге под регенерацией отлеживаться. Пока более-менее в себя пришел звезды уже показываться начали, я и решил по темноте верхами пролететь, чтобы быстрее было, время-то потерял, пока отлеживался, того и гляди вторая волна пойти должна. Дурацкая идея была. На руха я нарвался. Последнее, что помню, как падаю вниз и пытаюсь его веером смерти ударить, а он на меня сверху пикирует. Очнулся - уже светло. Руха плетуны на деревьях жрут, а мне даже дышать больно - еле смог на себя обезболивающее кинуть. Когда отпустило, осмотрелся и понял, что бывают чудеса на свете - мало того что я на молодую паутину попал, которая порвалась, падение затормозив, так еще и на брошенный муравейник приземлился. До чистой зоны добрался через полдня. Это ее в гарнизоне так называют. Там речка небольшая петлю вокруг него километрах в десяти делает, и до этой речки постоянно разные отряды ходят, так
что там ничего серьезного уже не встречается, так, мелочевка шальная. В этой зоне новичков натаскивают, да собиратели иногда приезжают. Переправа через речку в одном месте есть, но обычно все просто перелетают. Пока над водой летел, все нормально было, но со стороны гарнизона берег и так крутой, а на нем еще кусты. Я даже представить себе не мог, что так бывает, но как только выше метра поднимаюсь, летунец просто исчезает. Вот и летаю я теперь над самой землей - не боевой маг, а сплошное недоразумение.
        Я честно попыталась вспомнить, на какой высоте он летал в нашем бою, но не смогла - не до этого в тот момент было.
        - И вы вините себя в гибели группы из-за того, что разучились летать и не могли выбраться из реки? Вы до переправы добирались?
        - Да. - Альвир хмуро разглядывал пустую тарелку.
        - Но после всего случившегося вы все равно пошли со спасательной группой?
        - Я что, их бросить должен был? - вскинулся мужчина.
        Какое-то время я смотрела на него, обдумывая ответ.
        - Знаете, мастер, я не могу говорить за других людей, но могу сказать за себя. И если бы я попала с вами под нашествие, и вы пошли за помощью... - на миг я умолкла, не будучи уверенной, что имею право говорить ему это, но если уж начала, то нужно идти до конца, - я бы вас не бросила и мы прорвались бы к гарнизону вместе.
        Судя по тому, как застыл в немом изумлении Альвир, с этой стороны он на ситуацию никогда не смотрел.
        - А если бы на моем месте был Кайден? - неожиданно спросил мужчина.
        - Тем более, - улыбнулась я. - Он хоть и вредный тип, но наш. Я с вами драться полезла, ради того чтобы он в академии остался, а до этого с королевским архимагом поругалась, когда Кайдена из-за моего ожога выгнать собирались. - Я хитро прищурилась и добавила: - С Лисандром страшнее было.
        - Кайден из-за этого тебе разрешает себя просто по имени называть?
        - Не то чтобы он разрешает, просто не всегда одергивает. Я ведь не хочу его этим оскорбить или как-то унизить, просто путаюсь. Причем на уроках не путаюсь, а в остальное время - когда как. Он же и дома у Элтара бывает и на бал мы с ним ходили, в общем, у меня в голове сплошная каша....
        - Что у тебя в голове? - удивился мужчина.
        - Не важно. Пойдемте лучше в академию, а то мне совершенно не хочется объяснять мастеру Кайдену где нас двоих демоны носят.
        Альвир усмехнулся и, поднявшись, кивнул на дверь. Когда спустились вниз, он снова подошел к корчмарю, возвращая ключ от комнаты.
        - Что-то вы сегодня быстро, - подмигнул тот.
        - Ты меня не видел.
        - Как скажете, - согласился хозяин заведения.
        Альвир оглянулся на меня и добавил:
        - Ее тоже.
        - Мало ли какие девушки заходят отвару попить, всех не упомнишь.
        А я, глядя на обедающих в углу крестьян, наконец, поняла, что мне напоминала еда - летнюю практику. Именно так нас кормили в деревнях. И тут я заметила еще одну странную вещь - ни одно из пятен на столах не накладывалось на другое. Чтобы за много лет, да на то же место что-то не пролили? Вот это маркетинговый ход! Корчмарь специально создавал имидж "дешевой забегаловки", рассчитывая на приезжих селян, которые надеялись, что в таком заведении будет действительно дешевле.
        - Ты что тут увидела? - поинтересовался подошедший Альвир, осмотрев столешницу и не найдя в ней ничего интересного.
        - Ничего, просто вас жду, - решила я не заморачивать ему голову, и мы отправились в академию.
        Когда пришли к полигону, у входа были все семеро четверокурсников и Ян с Эрином, вместе пришедшие из города. Остальные подтянулись чуть позже.
        Бои с четверокурсниками прошли вполне успешно, то есть победить мы, конечно не победили, да и не пытались, зато продержались заветные три минуты. Драться с Элтаром им тоже было страшно, и Альвир предложил провести для начала бой с ним, но архимаг отказался. А вот четвертому курсу Кайден отказаться не дал. Пришлось соврать, что обучение левитации будет призом за героизм. Альвир хотел что-то сказать, но под грозным взглядом завуча быстро сник.
        Никому из второго круга тоже не удалось продержаться нужное время против архимага, однако разница в нашей с ними подготовке была заметна невооруженным глазом - они уворачивались успешнее, понимая, что в них летит, а Шерн и Джастин даже отвечать иногда успевали.
        Пока шли эти бои, я успела рассказать своим друзьям, как собираюсь учить полетам четверокурсников. Желающих остаться в стороне не нашлось.
        Горка, которую держал для нас Альвир, понравилась даже ему самому. Он первым на пробу съехал стоя, но дальше развлекаться вместе с нами отказался, внимательно следя за происходящим. Когда все накатались и довольно неплохо научились съезжать на летунце рядом с горкой по воздуху, мы с Тареком сделали два ряда иллюзорных колец на разной высоте и Эрин показал, как он их пролетает.
        Честно говоря, получалось у четвертого курса кое-как, хотя возможно я слишком многого хочу от первого раза. Но и сами адепты, видя, как ловко тот же самый путь проделывают мои друзья, заметно сникли и не особо рвались пробовать дальше. Я попыталась их подбодрить, сказав, что и у нас не сразу получалось так хорошо, но особо не преуспела. В результате мои друзья продолжали развлекаться, самостоятельно усложняя маршрут облетом некоторых колец, а четвертый курс мялся в стороне.
        Когда увидела, что Альвир идет к кольцам, я не сразу поняла, что он собирается лететь, но когда он велел своей группе выстроиться за ним и повторять упражнение - сделала для него единственное, что могла - немного опустила верхний ряд колец.
        Получилось у мастера тоже так себе, но то, что вообще получилось, уже вызывало уважение. Вот только остальные понятия не имели о его проблеме и совершенно не впечатлились.
        - Да не думайте вы о летунце, никуда он от вас не денется, - посоветовал Эрин. - Это ведь здорово! Просто сделайте так, чтобы вам было весело, как на горке.
        - Опустите верхний ряд, - велел Альвир, повернувшись к кольцам.
        - Да они и так у самой земли, - возмутился Тарек, но я понимала, что для мастера риск остаться без летунца в полете очень даже реален и передвинула иллюзию.
        Эта попытка была лучше, но все равно что-то не получалось и мужчина сам это чувствовал. Он задумчиво посмотрел на Эрина и попросил:
        - Прокати меня.
        - Не могу, - виновато посмотрел на него мальчишка. - Нас такому еще не учили.
        - А чему тут учить? - удивилась четверокурсница. - Делаешь летунец побольше, мастер на него встает и летите.
        - Да? - заинтересовался наш друг. - Давайте попробуем.
        В первой попытке Альвир просто не удержался на слишком резко рванувшемся вперед летунце и был вынужден спрыгнуть, отпустив мальчишку. Второй раз они свалились на землю вместе на первом же подъеме.
        - Вы зачем назад отклоняетесь? - изумился Эрин, поднимаясь.
        - Я не отклонялся, это ты вперед наклонился, - возразил мастер.
        - Точно! - обрадовалась я. - Мастер Эрх тоже сначала из-за наклона падал. Давайте так же как съезжали, подниматься попробуем. Мастер Альвир, сделаете горку?
        Мужчина кивнул и пошел к плите архимагов, а я заметила, что Рейс заметно нервничает.
        - Что-то не так? - негромко спросила я у него.
        - Не то чтобы, - замялся парень.
        - Просто уроков еще полно, - вздохнул Тарек. - Рами с Мареком вообще не успевают, да и мне доделывать нужно.
        - Тогда идите, заканчивайте, - спохватилась я. - Спасибо, что помогли.
        Ребята распрощались и ушли, а я осталась с четверокурсниками.
        Постепенно дело пошло на лад. Мы сделали двухстороннюю горку с одной стороны которой можно заехать, а с другой съехать, после чего один из ребят, чтобы не ждать очередь на горку, начал летать так через самый большой камень. Я предложила ему попробовать перелететь через несколько, в промежутке опускаясь и касаясь рукой земли. Как только попытался ускориться, мальчишка навернулся. Я чуть не схлопотала по шее от Альвира и точно поняла, кто будет главным левитантом в этой группе. Суть полета четверокурсник уловил, а остальное - дело практики, тем более что у них левитация отдельным уроком. Аж завидно.
        Когда все решили, что на сегодня хватит, я отправилась выяснять, ушел ли Кайден домой. Завуч сидел в кабинете с открытой дверью и внимательно читал что-то в виде стопки аккуратно сложенных листов.
        - Как все прошло? - поинтересовался он, не поднимая головы.
        - Нормально. Мастер вы заняты?
        - Да. - Мужчина оторвался от записей и посмотрел на меня. - Я всегда занят. Тебе что-то нужно?
        - Вы можете рассказать мне про "Кровавый поцелуй"?
        - Семнадцатый уровень, так что даже не думай, - покачал головой Кайден.
        - Мастер, а вы что видели, тогда на арене?
        - Ты вроде уже спрашивала, - нахмурился завуч. - Ничего. Я же твою кровь не глотал.
        - Но вы можете заглянуть в мою голову, если зачитаете заклинание и выпьете кровь?
        - Тебе стоит поменьше общаться с вампиром, -недовольно поджав губы, посоветовал Кайден. - Не выпью, а проглочу. Я смогу увидеть то, что ты будешь вспоминать. Это все?
        - Нет, - решила я идти до конца. - Что из моих воспоминаний может убедить вас в том, что я не соглядатай? Мне не нравится, что вы обо мне так думаете.
        - Это прямой контакт сознаний, Таль, подделать воспоминания при нем невозможно.
        - Я не собираюсь ничего подделывать. Просто боюсь, что это ваше заблуждение обернется для меня бедой. А может и не только для меня. Вы Альвиру зачем велели мне о его прошлом рассказать?
        - Вот ведь дурак, - вздохнул Кайден, сразу поняв, откуда у меня информация.
        - Не дурак. Просто доверчивый. Если я все правильно поняла, ему еще и тридцати нет, видать жизнь до того раза не била, а в тот не научила.
        - Она в тот раз чуть не закончилась, - недовольно буркнул Кайден.
        - Вы мне что, пожалеть его предлагаете?
        - Да кому ты нужна со своей жалостью? - скривился завуч.
        - Так что вам показать? - вернулась я к предыдущей теме разговора.
        Некоторое время мастер молчал, разглядывая меня.
        - Я подумаю. Приходи сюда завтра на последнем уроке, Ивора я предупрежу. А сейчас дай мне спокойно магистерский трактат проверить.
        Вечер промелькнул незаметно. Уроки хоть и занимали у меня меньше времени, чем у одногруппников, но все же занимали, и нагрузки сказывались даже на мне. В результате я уснула на веранде во время медитации, и меня разбудил обеспокоившийся долгим отсутствием Элтар. Рассказывать ему про договоренность с Кайденом не стала - а то решит опять, что у меня с Тэлем что-то не так - поцелуй все же, хоть и кровавый. Хотя прошлый раз мне это поцелуем не показалось. В любом случае лучше решить все по-тихому, пока идея о том, что я соглядатай, в массы не пошла. Альвир, судя по разговору с корчмарем, лишней болтливостью не отличается, да и мне, похоже, поверил.
        В кабинет завуча я направилась сразу после четвертого урока, и он меня уже ждал.
        - Ты уверена, что готова к этому? - уточнил Кайден, пристально глядя на меня. - Я ведь могу увидеть не только то, что ты хочешь мне показать.
        - Мастер, мне нечего скрывать.
        - Я имею ввиду что-то личное, что ты не хотела бы никому доверять.
        - А вы хотите увидеть что-то личное? - напряглась я.
        - Нет. Ты знаешь Карена?
        - Секретаря архимага Лисандра? Не то чтобы знаю. И я не уверена, что он именно секретарь...
        - Он младший канцелярский служащий при королевском архимаге, - перебил меня хозяин кабинета. - Карен заполнял твою анкету?
        - Да.
        -Ты можешь в подробностях вспомнить этот момент?
        - Не уверена, - честно призналась я. - Мне тогда все еще нехорошо после призыва было. У меня самое яркое воспоминание первого дня - это вы.
        Мужчина недовольно поджал губы.
        - И все же я хотел бы увидеть момент, когда он пишет твою анкету. И, если ты действительно призванная, покажи мне свой мир, что-то такое, чего нет у нас.
        После этого у меня мысли разбежались во все стороны разом. Что же ему показать? А, ладно, в процессе разберемся.
        - Что мне делать?
        - Садись за стол, я лягу на него и немного надрежу тебе губу заклинанием. После этого просто целуй, остальное я сам сделаю.
        Как-то меня это описание не воодушевило.
        - А целоваться обязательно?
        - Нужно соприкосновение слизистых. И да, глаза не вздумай закрывать, сфокусируйся на моих зрачках.
        - Ладно.
        Кайден запер дверь и еще раз уточнил:
        - Не передумала?
        - Ложитесь уже, а то действительно передумаю с поцелуями этими.
        Мужчина усмехнулся и полез на стол.
        Ощущения от заклинания были странными - как будто внутри черепа на затылке еще одни глаза выросли и смотрят куда-то внутрь. Я постаралась не отвлекаться и вспомнить свой первый день в этом мире. На миг промелькнула мысль наградить Кайдена всей гаммой ощущений сразу после перемещения, но я решила не опускаться до мелкой пакости и сосредоточилась на беседе о моей бесполезности. Дальше был поход к книжному шкафу, и я с удивлением осознала, что помню корешок книги и сейчас даже понимаю, что на нем написано "строительная артефакторика". Похоже, это заклинание еще и стимулирует память.
        Приемная королевского архимага, Карен, бумаги на столе, кружка с прохладной водой... Вспомнилось, как парень запечатывал письмо, и что это было здорово похоже на сургучные печати на нашей почте. Так, это меня куда-то не туда занесло, хотя почему не туда? Хотел же Кайден посмотреть мой мир.
        Вот посылки передают через окно и грузят в почтовую машину, она отъезжает и останавливается на светофоре. По пешеходному переходу идут нарядные дети, похоже, первое сентября. И более раннее воспоминание - меня несет на плече старшеклассник, а я изо всех сил трясу тяжелым колокольчиком. Велосипед, разбитые коленки и зеленка, которой меня мажет мама. Не то, нужно что-то другое.
        Электричка. Я еду в институт, от скуки считаю столбы линии электропередач, мелькающие за окном, и надеюсь, что лифт в новом здании уже починили, а то опять на десятый этаж пешком ползти придется. И ладно мы, а довольно тучный преподаватель был прошлый раз сильно не в настроении после такого подъема. Возле лифта стоит большая пальма, мы на втором курсе у нее всей группой фотографировались. Альбом с фотографиями, теперь большая их часть в компьютере. Точно! Компьютер. Я вожу мышкой, а на экране двигается курсор. Браузер. Социальная сеть, погода, ага - википедия! И при чем тут Эйфелева башня? Я же про нее ничего толком не знаю... Вот, лучше Останкино. Телевизор на стене, там диктор с умным лицом рассказывает про котировки. Ну их эти котировки вместе с быками, медведями и Уолстритом.
        Чего у них тут еще нет? Ага - снега нет. Лыжи, коньки, санки, я вспомнила, как манили меня в детстве искрящиеся на солнце нетронутые сугробы, как мы строили замки и лепили снеговиков. А потом приходила весна и ручьи на дорогах казались бурными горными реками. Лето - пляж, толпа людей, надувные матрасы, мороженое, лицо в арбузном соке. Осень, лужи на парковых аллеях, дети в разноцветных резиновых сапожках запускают в них сделанные из листьев кораблики и те плывут, медленно и величаво, словно в танце.
        Два листа танцуют на водной глади. Это были чуть разные танцы, как не бывает двух одинаковых судеб, но они дополняли друг друга. Когда пение умолкло, а листья замерли, показалось что из моей жизни уходит еще одно чудо, к которому я нечаянно прикоснулась. Сидящий на камне медленно повернулся и посмотрел на меня. Верхняя часть лица была скрыта нависающим капюшоном, из-под которого выбилось несколько спутанных белых прядей. Овал лица довольно резкий, мужской, уголки тонких губ горько опущены вниз. Когда оперся рукой о камень стали видны тонкие пальцы с очень светлой даже для эльфов кожей и неровно остриженными ногтями.
        Нет, не хочу, не хочу, чтобы это видели. Мое. Я попыталась тряхнуть головой, чтобы избавиться от воспоминаний и разорвала контакт, чуть не свалившись со стула.
        Почти сразу я услышала сдавленный хрип, а когда посмотрела на Кайдена, мне стало страшно. Что-то явно пошло не так. Рот мужчины был приоткрыт, глаза закатывались, он слепо шарил рукой по столу, пытаясь нащупать край. Нащупал. Рванулся туда и свалился на пол раньше, чем я успела что-либо предпринять.
        - Что с вами? - бросилась я к завучу, оббегая стол.
        Мужчина на четвереньках пытался двигаться в сторону двери.
        - К Алану. Быстрее, - с трудом проговорил он.
        - Давайте на летунце отнесу, - предложила я.
        - Дверь. Запер, - напомнил он, нащупывая дверную ручку, после чего привалился к косяку и согласился: - Неси.
        Через несколько минут мы были в лазарете.
        - Что случилось? - коротко поинтересовался доктор, начав осмотр пациента.
        - Я не знаю.
        - Алан, альгаму. Двойную, - Кайден все еще находился в сознании, но судя по взгляду доктора вряд ли в здравом уме.
        - Он что, в потоки ныряет? - снова повернулся ко мне хозяин лазарета.
        - Я не знаю. Что такое потоки?
        Завуч странно дернулся, голова упала набок, из уголка губ потекла струйка слюны. Я умоляюще посмотрела на Алана. Так и хотелось крикнуть "Сделайте что-нибудь!". Но ведь если бы что-то мог, он бы уже сделал.
        - Ладно, демоны с ним, хуже все равно уже не будет, - решился доктор и, достав из узорчатого шкафчика два бумажных пакетика, быстро размешал содержимое в чашке с водой.
        Чашку Алан отдал мне, велев тонкой струйкой вливать лекарство Кайдену в рот. Сам он положил руки пациенту на горло, заставляя того глотать.
        - И что дальше? - обернулась я к доктору, когда чашка опустела.
        - Ждем, - хмуро сообщил тот. - Если маг нырнул в потоки все бесполезно. Остается надеяться, что... Ждем.
        Прошла минута, другая, а Кайден все так же безвольно лежал на столе, не приходя в сознание. Доктор хмурился, но не сводил взгляда с пациента. Я не выдержала и тихо заплакала, опустившись на пол прямо у стола и прислонившись спиной к его ножке.
        - Вставай, Таль, - еще через несколько минут велел Алан. - Нужно сообщить ректору.
        - О чем? - поинтересовалась я, не находя в себе сил подняться. Зачем я его только попросила об этом заклинании? Зачем? Почему он не сказал, что это опасно?
        - Приведи его сюда. - Доктор присел на корточки рядом со мной. - Хотя нет, сама лучше не возвращайся. Просто передай, что я просил его прийти.
        В этот момент сверху раздался странный звук, похожий на карканье простуженного ворона. Мы с Аланом на миг замерли, и доктор вскочил на ноги, а я, попытавшись сделать тоже самое, врезалась плечом в край стола и упала обратно на пол. Зато когда поднялась, на мне уже был абсолютник, как оказалось, совершенно сейчас не нужный - Кайден лежал на столе, закрыв лицо руками, и истерически хохотал.
        Доктор с усилием развел руки пациента в стороны, пытаясь заглянуть тому в лицо.
        - Алан, да все нормально уже, - перестал сопротивляться Кайден. - Вот уж не думал, что на себе эту теорию проверять придется.
        - Какую теорию? - хмуро уточнил доктор, что-то активно колдуя.
        - Ты знаешь, почему маг ныряет в потоки?
        - Потому что использует слишком много заклинаний одновременно. - Алан закончил свои манипуляции и сделал шаг назад, отходя от стола.
        Кайден тут же уселся, свесив ноги со скрещенными ступнями. Взгляд у него был шальной.
        - Нет, - радостно сообщил он. - Это ответ на вопрос зачем. А правильный ответ: "Потому, что слишком сосредотачивается на заклинаниях и полностью отключается от внешнего мира". А теперь скажи-ка мне, почему после альгамы невозможно использовать заклинания?
        - Потому что она не дает сконцентрироваться на чем-то, в том числе на потоке, - едва слышно проговорил доктор. -Кайден, это же...
        - Ага! - Еще больше обрадовался завуч. - Я гений!
        - Вы идиот! - отошла от шока я. - Вы почему не сказали, что заклинание опасно?!
        - А я не знал, - непонятно чему еще больше обрадовался завуч и снова захохотал.
        - Очень смешно.
        - Таль, да ему сейчас все смешно, он же под альгамой, да еще под такой дозой. Себя вспомни. А о каком заклинании речь?
        - Ты его не знаешь, - отмахнулся Кайден от хозяина лазарета. - Там прямой контакт сознаний, а у нее только активных потоков не меньше четырех, а пассивных вообще немеряно. Меня буквально накрыло лавиной информации, я даже осознать ничего толком не успел. Таль похоже вообще не может думать о чем-то одном, я даже представить себе такого не мог.
        - Хочешь сказать, она настолько уникальна? - удивленно посмотрел на меня доктор.
        - Уникальна, - скривился завуч. - Как человек с десятью руками, который ни одной из них пользоваться не умеет. Толку-то от ее потоков, если она их не контролирует?
        Я ничего не поняла, но пытаться прояснить ситуацию сейчас было бесполезно. Кайден то и дело начинал хохотать без всякого видимого повода и вообще нормальным не выглядел.
        - Тебе сегодня лучше ни с кем не общаться, - посоветовал завучу доктор. - Иди в свою комнату.
        - Не, ты меня лучше домой отведи и справку какую-нибудь напиши, что меня завтра не будет.
        - Куда тебе домой? Ты куда оттуда собрался?
        - Да никуда. Отварчику попью и спать лягу. Алан, я же понимаю, что под альгамой, просто ничего не могу с собой поделать. Мало ли кто здесь меня такого увидит, а дома я просплюсь и завтра в обед мне вот этот лучший враг, - ткнул в меня пальцем Кайден, - принесет от Шрама сытный обед.
        - Ладно, - растерялась я.
        - О как! И даже в вымогательстве не обвинила, - расхохотался завуч.
        - Не обеднею от одного обеда, - пожала я плечами.
        - Не дури, - ухмыльнулся Кайден. - У меня там аванс, как и у Элтара. Просто сегодня закажи, а завтра принесешь.
        Я молча кивнула. Все равно завтра четвертым уроком "растительный мир", так что можно будет спокойно его проведать.
        - Ладно, будь по-вашему, - согласился доктор. - Таль, иди домой, а этого я сейчас телепортом отведу.
        - Хорошо. - Я запрыгнула на летунец и отправилась к Шраму, радуясь, что все обошлось.
        Вторым уроком на следующий день стояла практическая магия, но из-за отсутствия Кайдена ее поменяли с теоретикой на которую снова пришел ректор Таврим. Он заглянул в наши записи, удивленно вскинул брови, но решил не морочить себе голову, и велел решать задачи из учебника начиная с той, на которой закончили, кто сколько успеет. Мы переглянулись и устроили соревнование. В результате первое место досталось мне с результатом в тридцать шесть правильных и одно неправильное решение, второе Тареку - решил он столько же, но ошибся два раза. Мы вздохнули и сделали вывод - торопиться не стоит. Остальные тоже приятно удивили ректора.
        В обед я, как и договаривались, понесла Кайдену собранную Шрамом корзинку. Открывший дверь завуч был еще более хмурым, чем обычно, и, буркнув "заходи", ушел на кухню. Когда я водрузила ношу на обеденный стол, мужчина пил что-то из кружки крупными глотками.
        - С вами все в порядке? - рискнула поинтересоваться я.
        - Нет, - выдохнул Кайден, утолив жажду. - Голова раскалывается просто.
        - Из-за альгамы?
        - Из-за тебя.
        Я сникла. Что тут скажешь - идея показать ему свои воспоминания действительно была моей.
        - Извините.
        - За что? - удивился Кайден.
        - За то, что попросила использовать заклинание.
        - Таль, даже я не мог предвидеть таких последствий, что уж о тебе говорить.
        - Это да, - вздохнула я. - Ничего не поняла вчера про потоки.
        - А что хотела понять?
        - Что это вообще такое и почему они активные и пассивные.
        Кайден поморщился и помассировал виски.
        - Судя по времени, в столовую ты не ходила, - констатировал он.
        - А нужно было? - растерялась я, привыкнув, что мы с Элтаром всегда едим принесенное вместе. - Я могу на обратном пути у Шрама пообедать.
        - Да чего уж там, раскладывай давай, - велел хозяин дома и куда-то ушел.
        Вернулся он через несколько минут с четырьмя тарелками и двумя чашками в руках. Причем посуда была очень красивой, скорее всего из какого-то сервиза. Я удивленно воззрилась на него.
        - Не из одной же тарелки есть, - буркнул Кайден. - А уж если доставать, то обоим одинаковые. - Он спешно сгрузил посуду на стол и снова схватился за виски, похоже боль накатывала приступами. - Расставляй, - велел мужчина, как только ему стало полегче, - сейчас приборы принесу.
        - Не надо приборов, - попыталась возразить я.
        - Руками есть будешь? - язвительно осведомился хозяин дома и, не дожидаясь ответа, вышел из кухни.
        Когда сели за стол, завуч решил вернуться к прерванной теме:
        - Количество потоков определятся тем, на сколько направлений ты способна разделить свое сознание. Если говорить об этом применительно к магии - сколько заклинаний ты можешь использовать одновременно. Это понятно?
        - Да, - подтвердила я. Пример был более чем наглядным. - То есть я могу использовать больше заклинаний, чем другие маги?
        - Я бы так не сказал, - покачал головой Кайден. - То есть теоретически это так, но у тебя потоки постоянно пересекаются. Скорее всего, ты неосознанно используешь на заклинание сразу несколько штук, за счет этого немного повышая концентрацию.
        - Значит, никакого проку от большого количества потоков мне нет, - сделала я неутешительный вывод. - А чем отличаются активные от пассивных?
        - Активные используются осознанно, а пассивные - машинально. Есть заклинания, которые задействуют только активные потоки. К ним относятся все поддерживаемые и большинство атакующих. Часть заклинаний может использовать как активные потоки, так и пассивные и это зависит от квалификации мага.
        - Про пассивные не поняла, - честно призналась я.
        - Вам, чтобы поставить щит, нужно сосредоточиться и прочитать заклинание, а я ставлю его машинально, не задумываясь, что именно делаю. Чем более опытен маг, тем больше заклинаний он может активировать, не вдумываясь в процесс, а ориентируясь сразу на результат.
        - Как с левитацией, - поняла я.
        - Хочешь сказать она у тебя уже в пассивных? - усомнился маг.
        - Когда как, - не стала преувеличивать я. - Но в общем суть я поняла.
        - Это хорошо, - кивнул завуч. - Теперь перейдем к тому, чего не понял я. Хотя я еще даже не все осознал, оно как-то пластами в памяти всплывает, так что не удивляйся, если я вдруг задумаюсь не к месту.
        - Да я вроде бы и подумать ни о чем особо не успела.
        - А точнее подумала обо всем сразу, - усмехнулся Кайден.
        - Я просто не знала, что именно вам показать.
        - Дело не в этом, - покачал он головой. - Основная линия, которую ты пыталась удержать, прослеживается, но помимо этого было огромное количество фрагментов, которые для меня буквально мелькали, однако при этом ты полностью охватывала их восприятием, и они впечатывались в мою память. Процесс шел настолько непрерывно, что я был не в состоянии справиться с потоком информации и просто тонул в ней, не в силах сосредоточиться и разорвать контакт. Хорошо, что ты сама остановилась - еще немного, и я бы окончательно нырнул в потоки.
        - Я этого даже не поняла, просто не хотела, чтобы вы видели... - я умолкла, снова вспоминая танец двух опавших листьев на воде.
        - И лучше бы не видел, - со вздохом признался Кайден. - Я всегда считал, что женщины выбирают самого престижного партнера из тех, чье внимание способны привлечь. Никогда бы не подумал, что кто-то может полюбить вот так, ни за что.
        - А любят всегда ни за что, это выбирают за что-то.
        - И за что ты его выбрала? Насколько я понял, тогда ты не знала, что он Владыка.
        - Я его не выбирала. Оно как-то само...
        Кайден отвел взгляд. Мне тоже было неловко. Молчание затягивалось.
        - Мастер, я, наверное, пойду.
        - Иди, - не глядя на меня согласился хозяин дома. - Зайду как-нибудь к Элтару - расспрошу тебя, если сам в чем-то не разберусь.
        - Хорошо.
        Время еще было, так что я не стала просить разрешения воспользоваться телепортом, предпочтя немного пройтись. Странный у нас разговор вышел.
        По дороге в академию я размышляла над новыми сведениями об устройстве собственного разума и постепенно все больше приходила к выводу, что они для меня не новые. Люди моего мира привыкли пропускать через себя огромное количество информации, большая часть которой не воспринимается напрямую и создает нечто вроде фона, но при необходимости мы можем вспомнить, какая музыка играла в кафе, звонил ли телефон у сидевшего за соседним столиком, что показывали по телевизору и все это параллельно основному разговору. Так что большое количество потоков характерно, скорее всего, для всех призванных, а не только для меня. Нужно будет рассказать Кайдену об этом предположении.
        Перед входом на магический полигон помимо нашей группы вполне ожидаемо оказался и второй курс - ректор решил и дальше совмещать нам занятия под руководством Альвира на время отсутствия Кайдена.
        Пока проводил перекличку, мужчина все время косился в сторону нашего круга. Я не выдержала и пошла к нему. Остальные тоже подтянулись поближе.
        - Мастер, неужели вы думаете, что мы из-за одного урока будем на ваше обещание ссылаться? Что там у нас по программе? Хоть узнаем, - развеселилась я.
        - Удержание щита против ударов энергетическим сгустком равным по силе тому, что можете сделать сами, как можно большее количество раз. Не концентрированным, - уточнил Альвир, помня силу наших ударов.
        - Тогда это на весь урок затянется.
        - Конечно, пока все пары по очереди отработают, - обрадовался мастер нашей покладистости.
        - У каждой пары на весь урок, - внесла ясность я. - Ну мы пошли выполнять?
        - А на прошлом уроке вы что делали? - неожиданно поинтересовался преподаватель.
        - Круг серию для проверки абсолютника отрабатывает, но мы только до седьмого заклинания дошли, а остальные огненные концентраты тренируют с разной степенью успеха.
        Мастер выглядел растерянным, видимо у нас какая-то совсем нестандартная программа получалась.
        - Ничего себе! - с завистью в голосе отозвался кто-то из второкурсников. - А мы только недавно к огненным концентратам перешли. Зато у нас каждый урок бои.
        Мы тоже позавидовали, потому что у нас боев почти не было.
        Немного подумав, Альвир велел всем подойти к краю арены и, разровняв песок, быстро изобразил на нем схему энергетического сгустка.
        - Ты, - ткнул он пальцем в сторону Рами и кивнул на рисунок. - Что это?
        - Схема, - непонимающе уставилась на него малышка.
        - Схема какого заклинания? - максимально конкретизировал вопрос мастер.
        - Энергетического сгустка.
        - А как сделать так, чтобы сгусток стал видимым? - продолжал задавать вопросы Альвир.
        - Я не знаю, - честно призналась Рами.
        Мастер вопросительно посмотрел на меня, и я виновато покачала головой, тоже не зная ответа на этот вопрос.
        - Можно я? - набралась смелости одна из второкурсниц.
        - Давай, - согласился Альвир.
        Через пять минут все успешно демонстрировали мастеру разноцветные энергетические сгустки.
        - Отлично. А теперь устроим поединки, - удивил всех мастер. - Длительность боя стандартная - три минуты. Атаковать можно только такими заклинаниями, щиты использовать любые. Задача - как можно больше раз попасть в противника и не дать ему попасть в себя. Я считаю попадания и объявляю победителя в поединке. Первый курс против второго, помощники мастера на арену, дальше очередность определяют они. Победит команда, у которой к концу урока будет больше выигрышных поединков. Должны поучаствовать все, только после этого кто-то может выйти повторно. Правила ясны?
        - Да! - хором подтвердили мы.
        - Тогда начали! - велел Альвир, и мы с противником бросились на арену.
        Ну и убегались же мы за этот урок, а еще накричались до хрипоты, болея за своих. Наш круг не проиграл ни одного боя, остальные тоже держались хорошо, в результате итоговый счет оказался двенадцать-четыре в нашу пользу. Второкурсники заметно расстроились.
        - Плохо, никуда не годится! - не стал их успокаивать Альвир. - Неужели не стыдно первому курсу проигрывать?!
        - Мастер, - попыталась вступиться я за ребят, собираясь напомнить, что мы маги-практики.
        - А ну цыц! - глянул он на меня так, что захотелось попятиться.
        - Они ведь даже с вами справились! - напомнили второкурсники.
        - Ах да, как же я забыл, - ухмыльнулся Альвир. - Круг первого курса на арену.
        Повалял он нас по песку знатно, несмотря на то, что серией концентратов мы пару раз ответить все же сумели. Третий раз впечатавшись спиной в защитный купол, я решила, что хорошего понемногу, и вставать не стала. Повреждений ни у кого благодаря абсолютникам не было, но и тщетность сопротивления была всем ясна.
        - Мы и так знали, что вы умнее, - сообщила я мастеру, подперев щеку рукой и закинув ногу на ногу.
        - А в прошлый раз вы об этом не знали? - скептически осведомился Альвир. - Вставайте. Атаковать не буду.
        - Знали, - пожала я плечами. - Но нам было очень нужно.
        Мастер только головой покачал в ответ на такое заявление.
        - А что это было, когда нас всех спиной к вам развернуло? - полюбопытствовал Тарек.
        - Узнаете, когда доучитесь, - не пожелал устраивать разбор боя преподаватель.
        - У нас с мастером Кайденом договоренность, что если он использует заклинание, которого мы не знаем, то он нас ему учит, -решил настоять на ответе Марек.
        - Так это с мастером Кайденом. Со мной у вас такой договоренности нет, - усмехнулся Альвир.
        - Осторожнее со словами, - пристально посмотрела я на мужчину, и тот сник, вспомнив какая у него с нами договоренность вышла. - Уровень заклинания какой?
        - Одиннадцатый, - обреченно ответил мастер.
        - Вопрос снят, - констатировала я, и круг спокойно отправился за пределы арены.
        В общем, урок всем понравился, даже второкурсникам, несмотря на то, что Альвир им на прощанье все-таки устроил прерванный нашим поединком разнос. Ничего, пусть больше тренируются.
        Через два дня меня вызвал к себе Кайден и объявил, что после уроков у круга дополнительное занятие с четвертым курсом на полигоне. Я так удивилась, что даже не сообразила спросить, что за занятие, второй круг тоже не знал что будет, но все сошлись на варианте тренировочных боев и ошиблись.
        - Я видел на своих уроках, что круг первого курса активно использует технику полета в бою, и знаю, что четвертый курс пытается освоить ту же технику, - начал Кайден, стоя у края арены. - Сейчас мы проведем с вами небольшое соревнование, можно даже сказать игру. Для меня важно не кто победит, а как вы будете действовать. Мы с мастером Альвиром будем удерживать страховочный полог под защитным куполом, первокурсники будут стараться коснуться четверокурсников, те до кого дотронулись, выбывают и садятся на полог. Если кто-то коснется полога, независимо от того из какой он команды - выбывает. И так пока всех не переловят.
        - Воздушные салочки! - прокомментировал услышанное неугомонный Марек. - Здорово!
        - А мы потом первый курс ловить будем? - заинтересовался Шерн.
        - Да.
        - А кто же купол активирует, если мы все под ним будем? - озадачилась я.
        Альвир заметно напрягся.
        - Таль, это не твои проблемы, - нахмурился Кайден. - Не забивай себе этим голову.
        Я пожала плечами и пошла на арену. Не мои, так не мои.
        Переловили мы четвертый курс довольно быстро, а вот им пришлось с Эрином и близнецами повозиться -пространства под куполом было достаточно много, мне даже показалось, что он больше, чем обычно, а летали старшие ребята пока не так уверенно, как мы, хотя никто при этом ни разу и не упал.
        - Передохнем и еще раз? - предложил явно довольный увиденным Кайден.
        - Мы не устали! - тут же взлетел Марек.
        - Четвертый курс, подойдите все ко мне, - велел Альвир и двинулся в дальнюю от нас часть арены.
        - А они куда? - удивилась Рами.
        - Тактику вырабатывать, - уверенно заявил Рейс. - Надо же, как мастер за них болеет -когда Эрин сразу от двоих увернулся, я думал, он сам им помогать бросится.
        - Я и от него бы увернулся! - гордо заявил Эрин, а я вопросительно посмотрела на Кайдена.
        - Хочешь что-то предложить? - поинтересовался тот.
        - Нет. Хочу узнать увидели ли вы то, что хотели.
        - Можно сказать да, - чуть подумав, решил завуч. - Хотя я ожидал большего.
        Вот чтоб его, не мог похвалить ребят.
        - Мы готовы, - сообщил Шерн, когда значительно повеселевшие четверокурсники вернулись к нам.
        - Тогда взлетайте, - велел Кайден.
        Не знаю, что именно обсуждали наши соперники, но когда мы их ловили, это особо не помогло. Зато во втором раунде, когда удирали мы, они стали действовать значительно более слаженно. Первой выбыла Рами, потом я, Рейс и Тарек помешали друг другу и тоже были пойманы. Остальные трое разлетелись подальше друг от друга. Альвир не удержался и начал командовать своей группой. Четверокурсники сделали вид, что загоняют Эрина и поймали Яна, как только тот расслабился. Эрин с Мареком продолжали держаться.
        - Да помоги ты им, - неожиданно предложил Кайден, чуть не подпрыгивающему на месте Альвиру, - удержу я полог.
        Четверокурсники с надеждой воззрились на своего куратора, я с удивлением на завуча.
        - Давайте к нам, мастер! -крикнула единственная девушка в их группе.
        Я пролетела невысоко над пологом, чтобы не нарушать правила игры, и встала рядом с Кайденом.
        - Мастер, скажите, что передумали. Я вам потом все объясню.
        - Не убудет от вас, если быстрее поймают. Вы и так лучше всех в академии летаете.
        - Да не в этом дело. Вообще не в нас.
        Завуч покосился на меня.
        - Я в курсе, что у него проблемы с левитацией, - шепотом ответил он, - так что заткнись и не мешай мне.
        Альвир все еще сомневался, хотя видно было, что ему хочется поучаствовать.
        Отойдя от удивления, я решила подыграть:
        - Ой Эрин, а не зря ли ты хвалился, что он тебя не поймает?
        - Увидим! - ничуть не смутился мальчишка. - Я как раз новую идею хочу опробовать, пока полог есть и падать не страшно.
        - Вы точно в одиночку его удержите? - еще раз уточнил Альвир.
        - Если бы не мог, не предлагал бы. Иди уже.
        Я с замиранием сердца смотрела, как мастер поднимается в воздух. Вот вроде бы он мне вообще никто, а все равно переживаю. Четверокурсники искренне радовались, грозясь, что уж теперь они мигом наших переловят. Марек поднялся повыше. Эрин же отлетел чуть в сторону и остановился, как будто предлагая попытаться поймать именно его. Альвир прямо в воздухе негромко отдал своей команде последние распоряжения, и началось веселье.
        Вначале мастер двигался довольно неуверенно, больше командуя, чем сам участвуя в погоне, но постепенно, видя, что вытворяет в воздухе Эрин, увлекся. А наш друг, используя купол для отталкивания, буквально кувыркался в воздухе. И все же против восьмерых, один из которых взрослый маг, шансов было слишком мало - через несколько минут после Марека поймали и его.
        - Зачем я вообще полог держал, если никто не падает? - с заметным облегчением отпуская заклинание, пробурчал Кайден.
        - А вы не держите, - предложил Марек. - Давайте мастер Альвир нас ловить будет, а вы его группу и посмотрим, кто выиграет.
        Все адепты заметно оживились, воодушевленные новой идеей.
        Завуч задумчиво посмотрел на мастера. Тот стоял, закусив губу, и с надеждой смотрел на старшего коллегу.
        - Я-то в своих уверен, - с сомнением проговорил Кайден.-А ты в своих?
        Энтузиазм преподавателя заметно угас, видимо он надеялся, что Кайден полностью возьмет ответственность на себя, но похоже завуч, как всегда, преследовал сразу несколько целей, и это было, в том числе, и уроком для Альвира.
        - Мастер, ну что же вы молчите? - не выдержали четверокурсники.
        Преподаватель посмотрел на них и снова отвернулся, глядя себе под ноги.
        - Тогда на сегодня все, - решил Кайден. - Адепты могут быть свободны.
        - Мастер Альвир, как же так?! Мы же хорошо уже летаем. Никто ведь ни разу не упал, - наперебой заговорили четверокурсники.
        - А вот они в вас, похоже, верят, - упрекнула я Альвира.
        - Они за меня не отвечают, - огрызнулся мастер, ничуть не напоминая в этот момент уверенного в себе боевого мага.
        - Сейчас не отвечают, - согласилась я. - Но возможно именно сейчас решается, пойдут ли они за вами к демону на рога, когда понадобится, или останутся ждать, что другие все сделают за них.
        - Что ты от меня хочешь? - психанул Альвир.
        - Просто скажите, что вы в них верите.
        - Верю, но я не знаю, на что они способны.
        - Зато они знают.
        Мастер оглянулся на свою группу и встретил семь умоляющих взглядов.
        - Не могу, - снова повернувшись ко мне, покачал головой Альвир.
        - А это вы не мне, а им объясняйте, - я отвернулась и пошла к своим друзьям. - У нас свой куратор.
        - Все в воздух, - поменял решение Кайден. - Победителям засчитывают один кристалл архимага, сданный проигравшими. Если какой-то круг не согласен, тогда на сегодня все.
        Не знаю, на что рассчитывали четверокурсники. Может на то, что Кайден летает значительно хуже их мастера, а может быть просто посчитали заливку не слишком высокой платой за продолжение полетов. Мы и подавно отказываться не стали.
        Без страховочного полога левитация воспринималась несколько иначе, заставляя временами осторожничать, но постепенно все приноровились и стали двигаться увереннее. К этому моменту счет по оставшимся в воздухе был пять-три в нашу пользу. Кайден летал на удивление неплохо и что самое странное в новом стиле, не понятно где и когда успев его освоить.
        Мы прятались за четверокурсников, они за нас и за своего куратора, выбывшие пытались подсказывать с земли, в общем, чехарда была полнейшая. При счете четыре-один стало ясно, что дело неотвратимо движется к нашей победе, но последний соперник упорно не хотел сдаваться, умело используя нас как живые преграды. Мы не особо сопротивлялись, больше следя за Альвиром и полностью положившись на своего куратора.
        Видимо мужчины увлеклись не меньше нашего, поскольку, погнавшись за едва разминувшимися в воздухе мальчишками, они не успели достаточно скорректировать траекторию полета и столкнулись. Кайдена несколько раз развернуло вокруг вертикальной оси, он потерял равновесие, но все же устоял, а вот Альвир с криком рухнул спиной вниз. Не долетев до песка арены сантиметров десять, мужчина несколько раз спружинил на пологе и провалился сквозь него.
        - Спасибо! - посмотрел он на Кайдена все еще расширенными от пережитого страха глазами.
        - Не мне, - покачал головой завуч и вопросительно оглянулся на четверокурсников.
        Те тоже отказались.
        - Ну и везучий же вы тип, - сообщила я мастеру.
        - Почему? - удивился тот.
        - Все время на мягкое падаете - то на муравейник, теперь вот на полог. Он у меня, между прочим, не чаще одного раза из трех получается, мы его из-за этого в тренировках использовать не смогли. Пока остальные не отказались, я даже не уверена была, что это мой.
        - Видать сейчас как раз третий раз был, - усмехнулся Кайден, спускаясь на землю. - А судя по тому, как неожиданно исчез - точно твой. Хватит на сегодня, пожалуй.
        - А вы, вообще, зачем падали? - поинтересовался, подлетев к Альвиру, Эрин.
        - Столкнулись.
        - Это я видел. А падали зачем?
        Мастер непонимающе уставился на мальчишку.
        Эрин поднялся немного выше и предложил:
        - Толкните меня.
        - Зачем это? - настороженно посмотрел на него мужчина, поднимаясь с земли.
        Кайден не стал задавать лишних вопросов, решив, что с такой высоты насмерть не расшибется, а мелкая травма послужит уроком, если мальчишка не рассчитал силы. Толчок ладонью и Эрин начинает падать, заваливаясь на спину, выбрасывает руки перед собой, как будто пытается схватиться за воздух и повисает на них, действительно за что-то схватившись.
        - Какая разница, где опора? - прокомментировал свои действия мальчишка, встав на новый летунец и опустив руки.
        - Молодец, нестандартно мыслишь, - похвалил-таки его Кайден.
        - Жалко, что у нас левитации больше нет, - вздохнул Эрин. - Можно было бы и там поиграть.
        - Я правильно помню, что у вас в шестой день декады левитация четвертым уроком? - поинтересовался завуч у четверокурсников.
        Те подтвердили.
        - Если будете успевать за остальные уроки по теории магии сделать все, что я планирую на декаду, могу отводить группу к ним для совместного занятия, - предложил нам Кайден.
        Ребята так радовались, как будто он им не нагрузку в очередной раз увеличил, а настоящий праздник устроил. Еще бы остальные в группе согласились. Четверокурсники идеей совместного урока тоже воодушевились.
        - Спасибо, надеюсь, мы все успеем, - озвучила я и так всем понятное решение круга.
        - Тогда Альвир медитировать, Таль за доктором Аланом, остальные делать уроки, - распорядился завуч.
        Я не видела причин звать доктора, но перечить не стала, вместо этого вернувшись с ним на полигон, чтобы узнать, в чем дело. Оказалось, что Кайден собрался проводить с мастером тренировочный поединок. Я попросила разрешить мне остаться посмотреть, завуч был против, но Альвир неожиданно встал на мою сторону, и Кайден махнул на нас рукой.
        Бой был странный. Нет, то, что Альвир проигрывал, меня ничуть не удивляло, но после рассказов о его героическом прошлом, я ожидала большего. Даже Линара держалась лучше, когда дралась с Элтаром. Похоже, Кайден был разочарован не меньше моего - он остановил поединок и отключил защитный купол, который и в этот раз активировал изнутри.
        - Ты что творишь? - напустился на подчиненного завуч. - С девушкой своей меня перепутал?
        - Что? - изумился тот.
        - А почему иначе ты весь такой обходительный?! - продолжал наседать Кайден. - Я тебе не адепт. Меня почему ударить боишься?
        - Я бью, - буркнул Альвир, не глядя на соперника.
        - Первокурсникам рассказывай, что так бьют. Хотя эти первокурсники тоже не поверят. В чем дело?
        Услышав, что речь зашла о нас, я подошла ближе, рискнув зайти на арену. Мужчины не обратили на это никакого внимания.
        - Вы, конечно, не помните, - неуверенно начал Альвир, - но, когда я еще на третьем курсе был, для вас на трех практических подряд поединки со мной лазаретом закончились, и вы против меня выходить перестали. Не думаю, что за это время многое изменилось. Я просто не хочу создавать проблемы.
        - За это время изменилось больше, чем ты можешь себе представить, - с нажимом произнес Кайден. - Если выиграешь хотя бы один поединок из десяти - это будет отличным результатом.
        Его соперник удрученно покачал головой. Завуч начинал злиться.
        - Мастер Альвир, а давайте вы его на весь завтрашний день в лазарет отправите, а нам еще раз со вторым курсом соревнование устроите, - внесла я неординарное предложение.
        - Какое еще соревнование? - нахмурился завуч, оглянувшись на меня.
        - Я вам даже помогу! - проигнорировала я заданный вопрос. - Давайте двое на одного. Доктор Алан, включайте купол. - И не дожидаясь ответной реакции запустила в Кайдена сразу несколько подкрашенных энергетических сгустков, постаравшись, чтобы серия вышла как можно чаще и будучи абсолютно уверенной, что магу его уровня такие заклинания не навредят.
        Ответил завуч, судя по всему, обычным воздушным ядром, но такой силы, что мне снесло щит и довольно чувствительно приложило в живот, заставив согнуться. Я, первым делом восстановив абсолютник, на летунце начала обходить противника по кругу, уходя из зоны видимости. Кайден подал какой-то знак доктору и через несколько секунд атаковал Альвира. Не ожидавший этого мастер еле успел кувырком уйти в сторону. Пытаясь отвлечь внимание, я засадила нашему противнику воздушным ядром пониже спины. Пробить защиту не пробила, но внимание отвлекла, поскольку завуч возмущенно развернулся, и я тут же снова осталась без абсолютника. Не знаю, были ли у меня шансы увернуться от следующего удара, но тут в бой вступил Альвир и Кайден вынужден был сосредоточиться на нем. Я старалась не лезть под их заклинания и время от времени отвлекать завуча чем могу. Судя по тому, что после "воздушной ряби" в меня запустили сразу два заклинания подряд, этот отвлекающий маневр был особо удачным. Кайден даже удар от Альвира ради ответа мне пропустил, а я выяснила, что абсолютник ставлю уже довольно быстро.
        Зато мои удары завуч, похоже, вообще не замечал, хотя я, расхрабрившись, выпустила по нему всю выученную часть серии для проверки абсолютника. Очередное заклинание Кайдена повернуло вслед за Альвиром, тот чем-то отмахнулся, и у меня возникла идея, ради которой я начала подбираться ближе к мастеру, стараясь не привлекать к себе внимание. Не получилось - Кайден маневр заметил, и я получила еще одно воздушное ядро, на этот раз почти сумев увернуться. Некоторые заклинания летели на очень высокой скорости, а вот самонаводящиеся были относительно медленными, и я уже могла их отличить по этому признаку. Как только завуч выпустил очередное такое заклинание, я на летунце бросилась наперерез, стараясь проскочить между ним и Альвиром и попытаться перевести с мастера на себя. Убедившись, что маневр удался, я полетела по широкой дуге, следя, чтобы заклинание меня не догнало, и стала плавно сворачивать к завучу. Хотелось сделать все побыстрее, но если повернуть резко, то заклинание может, срезав путь, меня достать, и тогда идея использовать против Кайдена силу его же удара закончится ничем.
        Выйдя на практически прямую траекторию в направлении завуча, я максимально прибавила скорость и, как только пролетела мимо, направила летунец вверх и вправо, но не рассчитала и свалилась с него, проехавшись по песку. Поняв, что задуманный маневр не удался, я сжалась в комок и закрыла голову руками, надеясь минимизировать последствия попадания, но ничего не происходило. Когда подняла голову, совсем рядом спиной ко мне стоял Кайден, и к нам бежал доктор Алан.
        - Вы его рассеяли? - расстроилась я от того, что задумка не удалась.
        - Рассеял, - буркнул завуч и пошел прочь, отмахнувшись от Алана.
        Доктор бегло осмотрел меня, подошедшего Альвира и, сказав, что все в порядке, тоже ушел.
        - Ты действительно на него заклинание сбросить пыталась или это у меня воображение разыгралось? - протянул мне руку мастер, помогая подняться с песка.
        - Дурацкая была идея, - констатировала я отряхиваясь. - Заклинание же он убрал.
        - Убрал? - удивился Альвир. - Ты о чем?
        - О том, что сделал мастер Кайден, когда я упала.
        Мужчина внимательно посмотрел на меня.
        - Вообще-то он тебя собой закрыл. И досталось ему прилично.
        - Зачем?! - поразилась я.
        - Потому что рассеять это заклинание нельзя, а ему даже через щит руки посекло, такой силы удар был. На тебе же после падения наверняка щита не было.
        - Был. - Я растерянно смотрела на мастера, не зная, что еще сказать.
        - Но могло и не быть, а без щита под иглометом не выжить.
        - В общем, дурацкая была идея, попытаться Кайдена его же заклинанием ударить, - расстроилась я.
        - Не скажи, - возразил Альвир. - Если прикинуть расстояние до тебя и до него во время падения, скорее всего, оно все-таки сбросилось бы, даже если бы он не закрыл тебя. Но просто пролететь мимо может быть недостаточно, он ведь мог отступить в сторону, увеличив разрыв, если бы за тебя не испугался.
        - Я планировала вверх и вправо уйти, так чтобы мастер как раз между мной и заклинанием оказался, но не удержалась на летунце.
        - Опасным противником будешь, - пристально посмотрел на меня Альвир. - Пойдем. Адептам нельзя без мастеров оставаться на полигоне.
        Домой я вернулась уже затемно и, поужинав, уселась срочно делать уроки. А утром, наспех позавтракав с Элтаром, полетела в академию, чтобы попытаться увидеть Кайдена до занятий.
        Я решила дождаться завуча у его кабинета, но оказалось, что он уже внутри.
        - Что тебе нужно? - недовольно спросил мужчина, выйдя оттуда и увидев меня перед своей дверью.
        - Поблагодарить вас за то, что прикрыли. На мне и после падения щит был, но думаю и через него бы здорово досталось.
        - Сам дурак, - поморщился Кайден. - Знал ведь, что недоучка под куполом, нужно было что-то попроще использовать. Хотя до сих пор не пойму, как тебя угораздило под это заклинание влезть, далеко же вроде была.
        - Специально, - призналась я. - Хотела посмотреть перекинется на меня или нет.
        - Посмотрела? - покачал головой Кайден. - Хорошо хоть сообразила ко мне лететь, чтобы спас.
        - Вообще-то я летела, чтобы на вас заклинание сбросить, просто в воздухе не удержалась. Но мастер Альвир сказал, что сбросить, скорее всего, даже при этом получилось бы, потому что вы ближе, чем я к заклинанию были.
        - Надо же, - удивился завуч. - Похоже, в будущем с тобой интересно драться будет.
        - Вы извините, пожалуйста, что влезла в бой, я понимаю, что мне против вас пока не тягаться. Я просто Альвира подбодрить хотела, чтобы он с вами нормально дрался.
        - Да? - усмехнулся Кайден. - И именно поэтому испробовала на мне почти весь имеющийся арсенал?
        - Надо же было хоть что-то делать, - смутилась я и уставилась себе под ноги, а когда подняла взгляд, мужчина так искренне улыбался, что я даже растерялась. - Что? - непонимающе воззрилась я на него.
        - Хороший у меня все-таки враг. - Кайден положил мне ладонь на плечо и чуть его сжал. - Я бы даже сказал лучший.
        Он ушел, а я стояла посреди коридора и глупо улыбалась, чувствуя себя от его слов такой же счастливой, как от подаренной Тэлем красной розы. Привел меня в чувство сигнал к началу урока, я опрометью бросилась в класс и только когда села за парту вдруг осознала, что именно он сказал. Враг, все еще враг. Неужели все было напрасно?
        Еще два дня не происходило ничего необычного. Нас гоняли по теории и практике, все свободное от уроков время уходило на медитацию, и даже Марек выглядел уставшим и непривычно тихим. А вечером третьего дня в гости к Элтару заявился Кайден.
        - Таль дома? - поинтересовался он у вышедшего из кабинета архимага.
        - Да, - подтвердила я, выглядывая из кухни, где накрывала на стол.
        - Поговорим? - направился завуч ко мне.
        - О чем?
        - Ужинать будешь? - предложил гостю Элтар.
        Кайден отказываться не стал, тем более что разговор грозил затянуться на весь вечер. Завуч более-менее отошел от последствий прямого контакта наших сознаний и завалил меня вопросами по поводу увиденного. К своему стыду и его разочарованию объяснить, как и что устроено, я в большинстве случаев не могла, лучше всего сумев описать интернет-ссылки, за счет того, что провела аналогию с заклинаниями из двух частей на примере "исходного состояния".
        - Как ты вообще жила, если не знаешь, что и как работает?! - возмутился завуч.
        - Как работает, я знаю, но не всем же артефакторами быть, чтобы как устроено понимать. Вы из-за этого по-прежнему мне не верите?
        - Ты про что? - не понял Кайден.
        - Тогда в коридоре вы сказали, что я ваш враг.
        Мужчина на несколько секунд задумался.
        - А кем тебя считать? - поинтересовался он. - Просто еще одной адепткой? Для этого ты привлекаешь слишком много внимания, выделяясь даже на фоне вашей компании. Это не удивительно, учитывая твой возраст и то, что ты призванная, но у таких, как ты, только два пути: или в любимчики или в бунтари. Ты себя послушным любимчиком представляешь?
        - Не очень, - честно призналась я.
        - Совсем не представляет, - смеясь, подтвердил Элтар.
        - А мне говорила, что тебя они слушаются, - решил поддразнить меня завуч.
        - Слушаемся, - не моргнув глазом подтвердила я, - в важных вопросах.
        - Это каких например? - заинтересовался Кайден.
        - Стоит ли принимать участие в турнире.
        - Ну, удружил. - Завуч возмущенно уставился на хозяина дома, а тот на меня.
        - А вы всех бунтарей в личные враги записываете? - попыталась я вернуться к прежней теме.
        -Только тех, кто меня в лазарет отправлять любит, особенно чужими руками.
        - Вы же знаете, что я это не серьезно говорила, - попыталась оправдаться я, косясь на Элтара. Вот что он после этих слов Кайдена подумать может?
        - Говорила, может, и не серьезно, но помогать пошла, - пожал плечами завуч. - Между прочим, вдвоем на одного нападать не честно.
        - Конечно, не честно, - подтвердила я. - На вас как минимум круг нужен. И вообще, на Альвира вы сами напали, он только защищался.
        - Так, я не понял, - потряс головой Элтар. - Кто на кого напал и при чем тут Таль?
        Я обреченно вздохнула.
        - Все нормально, - не стал нагнетать обстановку Кайден. - Эта непоседа умудрилась влезть в мой тренировочный бой с преподавателем боевой магии на его стороне. В целом неплохо получилось, но пока ей рано с нами сражаться, разница в уровне все-таки критична. Хотя с тактикой у нее и сейчас уже неплохо.
        -Таль? - обернулся ко мне хозяин дома.
        - Просто хотела подзадорить его противника, чтобы Кайдену интересно драться было. Я старалась им под руку не лезть.
        - Только под заклинание, - усмехнулся завуч. - Да ладно тебе расстраиваться, нормальная идея была, если бы каскад умела делать, можно было бы рискнуть дать тебе самой защититься, тем более что ты голову все-таки прикрыла. Но без каскада шансов удержать мой удар только щитом у тебя в принципе не было, даже если он на тебе действительно все еще был. А насчет врага не бери в голову, мне просто фраза понравилась - она действительно наши отношения хорошо описывает. Вроде и вечно не согласны друг с другом, ты вон на меня даже с кулаками тут кидалась, а когда возникали проблемы -решать помогала. Я ведь тоже никому из вас зла не хочу, просто вижу многое иначе - опыт сказывается. И хотя я понимаю, что есть ошибки, от которых невозможно уберечь, и ситуации, к которым нельзя подготовить... - мужчина на миг умолк. - Иногда мне действительно кажется, что я слишком многого требую от адептов.
        - То есть все нормально, и вы меня больше соглядатаем не считаете? - решила напрямую уточнить я.
        - Что? - опешил Элтар, не знавший об этом заблуждении друга. - С чего ты это взял?
        - Уж больно похоже было на то, что случилось при Вегальде. Я понимаю, что Доремар не унаследовал жестокости своего отца, но ведь служба соглядатаев могла действовать и по собственной инициативе, - нахмурился завуч.
        - А что случилось при Вегальде? - насторожилась я. - Нам на истории ничего такого про предыдущего короля не рассказывали.
        - И не будут, - помрачнел Элтар.
        -Ладно, слушай, только не болтай об этом, - после некоторой паузы, решил Кайден.
        Возражать хозяин дома не стал и завуч начал рассказ.
        Шестнадцать лет назад в академию поступила довольно взрослая для этого девушка. Экзамены она сдала, официально верхнего возрастного предела для поступления не существует, а то, что общаться предпочитала со старшекурсниками и преподавателями, учитывая возраст, никого не удивляло.
        Через полтора года после этого с адептами начали происходить неприятности, не со всеми, конечно, но количество случаев настораживало. И ведь попадались зачастую на всякой ерунде, на которую и внимания обычно никто не обращает. Ну делает семикурсник амулет, который только с дипломом делать положено, обычно если претензий к амулету нет, то и к адепту их не возникало. Если об этом узнавали, Таврим часовую нотацию всей группе читал и кому попало поделки больше не продавали, если сильно нужно реализуя через мастеров после проверки теми качества работы. А тут суд за судом, принудительные общественные работы, несколько отчислений. Стало понятно, что академия попала в немилость короля, но никто и представить себе не мог насколько все в действительности плохо.
        Аресты адептов оказались только началом, но какое-то время академию не трогали, переключив внимание на работающих в городе магов. Лисандр делал все, что мог, пытаясь защитить тех, в ком был уверен, и тогда ему пригрозили закрыть академию. Он ответил, что народ этого не допустит, людям нужны маги, а ему рассмеялись в лицо. Вегальду было плевать на все, кроме власти и он увидел в магах угрозу своему правлению.
        Когда арестовали сразу троих преподавателей, Кайден поехал с ними, надеясь как-то защитить, но даже он не представлял, на что был способен предыдущий король. Полтора дня ему отказывали в аудиенции, завуч оставался во дворце, продолжая пытаться увидеться с Вегальдом. Когда же король принял его, то не стал слушать, а сразу протянул для ознакомления запротоколированные признания всех троих в государственной измене. Не веря своим глазам, Кайден попросил о встрече с арестованными, и Вегальд неожиданно легко согласился, предложив присутствовать на допросе. Это было странно, но тогда завуч был слишком обеспокоен судьбой коллег, чтобы обратить на это внимание.
        Допроса как такового не было. Были пытки, под которыми люди повторяли все, что им велели, чтобы хоть ненадолго избавиться от невыносимой боли. Даже много чего повидавший за долгую жизнь боевой маг был шокирован увиденным и потерял осторожность, поэтому, когда один из палачей шепнул, чтобы тот попросил короля о быстрой смерти для этих троих, он не почувствовал подвоха, думая лишь о том, как облегчить страдания несчастных.
        Через два дня преподавателей повесили на площади, согнав туда почти весь город. Увечья прикрыли иллюзией, немного подлечили, и, судя по поведению, напоили концентрированной альгамой, так что люди увидели лишь трех неадекватных преступников, замышлявших дурное против их любимого королевства. После зачитывания признания на осужденного демонстративно накладывали заклинание правды и задавали всего один вопрос "Вы признавались во всем перечисленном?". При такой формулировке ответить отрицательно было просто невозможно, а дальше говорить им не позволяли, поэтому как именно были получены признания люди на площади не узнали.
        На следующий день Кайден собрал старых магов и сказал, что собирается попытаться убить Вегальда, предупредив, чтобы те не вмешивались. Его пытались отговорить, но сумели убедить лишь отложить задуманное и все тщательно взвесить. Другого выхода он не видел и начал готовиться, а через два дня на Совет магов пришел король, и долго рассказывал о необходимости безжалостно выпалывать сорняки, чтобы получить урожай. Кайден не выдержал и заявил, что если путать нормальные всходы с сорняками, то урожая не будет вовсе.
        Король улыбнулся и ответил: "Вы ведь сами просили меня убить их. Или готовы поклясться под заклинанием правды, что не делали этого?". Завуч понимал, что спросить могут не только об этом, а отрицать таким образом сформулированное обвинение он все равно не сможет. Молчание было воспринято как признание вины и на Кайдена ополчился весь Совет, даже старые маги усомнились в своем друге. В этот момент он остро жалел, что не стал рассказывать им подробностей "допроса", но время было уже упущено.
        Первой мыслью завуча было укрыться у бывшей любовницы и в ближайшие дни все же совершить покушение, но он понял, что этим только еще больше дискредитирует академию и вернулся туда. Несколько следующих дней стали для него кошмаром. Таврим запретил всем преподавателям и адептам обсуждать с Кайденом любые темы, кроме непосредственно связанных с учебной программой, и сам избегал встреч, Лисандр приказал не пускать его к себе, а Элтар отправился с поручением на границу.
        Возвращаясь к дворцовому телепорту после очередной попытки поговорить с королевским архимагом, он увидел лежащий на полу рядом с панелью настройки медальон адепта и попытался выяснить у телепортиста кого из ребят привели на допрос. Тот сказал, что никого из учащихся с утра не видел, и гвардейцы подтвердили, что детей и подростков сегодня не встречали. Завуч не стал спорить и забрал медальон с собой, решив, что утром и так станет ясно кого нет.
        Двое отсутствующих на занятиях находились в лазарете, оставался еще один, уехавший на похороны три дня назад. Проверить его местонахождение без поддержки Таврима было невозможно. На следующий день во время урока практической магии со вторым курсом Кайден обратил внимание, что на Амине нет медальона, и на всякий случай поинтересовался все ли у той в порядке. Девушка была одной из немногих, кто продолжал нормально с ним разговаривать, несмотря на все увещевания ректора, и он искренне переживал за нее. Та уверила, что все хорошо, а на предположение, что медальон боится носить из-за последних событий, призналась, что где-то его потеряла, но надеется найти и поэтому заявление на новый не пишет. Не успокоившись на этом, Кайден ухитрился незаметно поставить на девушку упрощенный вариант магической метки, действующий всего на пару километров и не позволяющий определить точное местонахождение, но показывающий направление.
        Когда в тот же вечер направление поменялось скачком, завуч заподозрил неладное - такое было возможно только при использовании телепорта, и заклинание указывало в сторону дворца. Первой мыслью было просить о помощи Лисандра, но учитывая его теперешнюю репутацию это было затруднительно. Так и не сумев придумать ничего путного он продолжал машинально отслеживать направление, но через несколько минут заклинание неожиданно сорвалось. Обычно такое происходило из-за смерти носителя или выхода его за пределы дальности. Ни в том ни в другом случае поделать он уже ничего не мог и просто напился, чтобы суметь уснуть.
        Каково же было удивление Кайдена, когда утром Амина как ни в чем ни бывало появилась в академии, такая же жизнерадостная, как всегда, без заклинания, зато с нашедшимся медальоном. Он не стал ничего спрашивать, за несколько дней умудрившись сделать крохотный артефакт, позволяющий заменить полноценную метку, и закрепить его на подошве мокасина Амины. Через несколько дней поход во дворец повторился снова, причем сигнал от артефакта прервался вскоре после телепортации и восстановился незадолго до обратного перемещения. Кайден запомнил координаты выхода, но на этом месте оказался ничем непримечательный перекресток дорог. Точнее он оказался над этим местом, понял завуч, еще раз проверив координаты.
        Несколько вечеров он безрезультатно дежурил рядом с подозрительным перекрестком, но не сдавался и через пять дней почувствовал приближение Амины. Девушка вошла в гончарный магазин и не вышла оттуда, но артефакт показывал, что она перемещается в сторону тайного телепорта. Соваться в магазин было глупо, пытаться что-то доказать остальным магам нереально - ему никто бы не поверил, да если бы и поверили, ничего не смогли бы сделать.
        И тогда у него возник план. На то, чтобы подделать учебник практической магии за третий курс ушла декада, в течение которой он постоянно говорил второкурсникам, как они хорошо учатся и обгоняют программу и что придется разрешить им учить более сильные заклинания. Когда по его ходатайству адептам выдали требуемый учебник, он подменил экземпляр Амины и задал на самостоятельное изучение сразу три заклинания, сказав, что проверит их на практическом занятии, которое стояло на следующий день первым уроком. Изменения, внесенные им в учебник девушки, превращали абсолютник в смертельную ловушку, и она сработала. Адептка умерла прямо на полигоне, и королевская служба безопасности потребовала, чтобы завуча передали им. Защитников у Кайдена не нашлось.
        Тем утром он проглотил еще один специально сделанный им артефакт, для активации которого требовалась только вербальная составляющая, и который должен был испепелить все в радиусе десяти метров. Оставалось только дожить до того момента, когда король придет лично поприсутствовать на допросе. Кайден надеялся, что его решимости не делать признаний несмотря ни на какие пытки окажется достаточно, чтобы заинтересовать Вегальда.
        Арестовали его вечером, в этот день ограничившись обычным избиением, и оставив на ночь подвешенным за руки над полом, а на утро в пыточную вместо короля вошел шестнадцатилетний Доремар с магом, по его приказу наложившим заклинание правды, и потребовал ответов на свои вопросы. Ему хватило десяти минут, чтобы принять решение и отдать приказ об освобождении. О том, что король Вегальд убит начальником собственной охраны, завуч узнал только на следующий день. Все его выводы в отношении Амины впоследствии подтвердились.
        - Об этой истории знают всего несколько человек, Таль, - закончил свой рассказ Кайден. - Доремар пожелал, чтобы правда о тирании его отца осталась скрыта от простых людей, это могло вызвать смуту, а она была не нужна никому. Со своей стороны он сделал все, чтобы восстановить доверие к короне со стороны аристократии и магов.
        - А нам было очень стыдно, что мы усомнились в том, кого знаем столько лет, - добавил Элтар. - Если честно, я не думал, что он сможет нас простить.
        - Я и не простил, просто из-за ограничения по уровню на дуэль вызвать не мог, - попытался пошутить завуч, выдавив кривую улыбку, но все трое были слишком подавлены этим рассказом и разрядить обстановку не удалось.
        - Удивительно еще, что вы мне какое-нибудь оригинальное заклинание не подсунули, раз считали таким соглядатаем, - покачала я головой.
        - Я слишком хорошо понимаю, что смерть нельзя исправить, Таль. Тогда я не видел другого выхода. Тебя же было проще отчислить. - Кайден усмехнулся уже более естественно и добавил: - Точнее мне так казалось. Теперь я думаю, что легче академию закрыть, чем тебя из нее выгнать.
        - Это плохая идея, - с самым серьезным видом сообщила я. - Вы же у нас универсал, я к вам тогда в ученики напрашиваться буду.
        - Ты с этим не шути, - хмуро глянул на друга Элтар. - Доремар не вечный, накаркаешь еще.
        Только начавшее немного улучшаться настроение, снова рухнуло в пропасть.
        - Вот и сделайте так, чтобы Эддард нормальным королем вырос, - буркнула я. - Неужели за ним присмотреть некому?
        - А вот это уже точно не твое дело, - осадил меня Кайден.
        Я согласилась, что мое дело сейчас не уснуть пока уроки не доделала, и ушла заниматься, а мужчины еще какое-то время негромко разговаривали на кухне. Ночью мне несколько раз снились маги, повешенные на центральной городской площади, и встала я совершенно разбитая. Хорошо, что второй этап турнира был только на следующий день.
        Зрителей на этот раз почти не было, даже адептов, пришедших поболеть за свои команды набралось едва ли три десятка. Кураторы подвели нас к большим палаткам, заранее установленным по периметру арены, и по сигналу мы зашли внутрь. В двух открытых коробках лежало десять кристаллов архимага и пятьдесят магистерских. Мы не стали тратить времени даром и, усевшись на землю, занялись делом. Когда закончили третий кристалл, сигнала о начале последней минуты еще не было, так что решили попробовать еще и магистерский добавить, тоже заливая кругом. Успели буквально за несколько секунд до того как был откинут полог и забраны коробки, так что на сорок шесть очков могли рассчитывать с уверенностью, но вот достаточно ли этого для прохождения на третий этап было неизвестно. Когда вышли из палатки, зрителей на трибунах заметно прибавилось, хотя до ажиотажа предыдущего этапа было далеко. В основном здесь были адепты, рядом с Элтаром сидели несколько незнакомых мне магов.
        Объявлять результаты начали как и на прошлом этапе с выбывающих, которыми оказались третьекурсники с результатом в тридцать восемь магистров. Мы облегченно выдохнули и расслабились. Каково же было всеобщее удивление, когда следующими назвали шестой курс с результатом в сорок пять очков, сложившихся из двух архимагов и пятнадцати магистров. Я обернулась и вопросительно посмотрела на стоящего с нами Кайдена, не понимая как такое возможно.
        - Они один архимаг некачественно залили, а последний положить не успели, вот и получился недобор в тридцать очков, - шепотом пояснил он.
        Я благодарно кивнула куратору и повернулась обратно к арене. Следующими в списке были мы, и я порадовалась, что договоренность с Алиром приучила нас заливать кристаллы "наверняка". Элтар не стал дожидаться объявления остальных результатов и когда мы с Кайденом вышли с полигона уже ждал нас.
        - А завтра тренировка где будет? - без особого энтузиазма поинтересовались у него ребята.
        - Мы с Таль завтра заняты, - удивил меня архимаг. - Да и вам не мешает отдохнуть, а то скоро на ходу засыпать начнете. Вот вам серебрушка, - протянул он монету Рейсу, - идите хорошенько поешьте в корчме, обязательно мясное, а потом спать.
        - А вы с нами разве не пойдете? - расстроился Марек.
        - Нет, нам сейчас во дворец нужно, - покачал головой Элтар и увел ничего не понимающую меня к телепорту.
        Пришли мы в кабинет королевского архимага, где мне указали на кресло, знакомое по первым минутам пребывания в этом мире.
        - Только в качестве исключения, - протянул Лисандр моему другу несколько скрепленных вместе листов, и тот передал их мне.
        Я удивленно посмотрела на мужчин и начала читать. Первым листом оказалась анкета призванного. Имя - Черных Андрей Иванович, возраст - сорок шесть лет, страна - Россия, семейное положение - разведен, профессия - врач по телу, ученый. Я еще раз задумалась, что бы это могло значить. Хирург? Тогда почему не захотел в больнице работать? Может диетолог? А может фармацевт-теоретик или что-то наподобие. Читаю дальше. Критерий заклинания призыва - широкие возможности по внедрению разработок, минимум бумажной волокиты. М-да, вот уж пожелал. У меня в этой графе было коротко и емко написано "магия". Дополнительные умения - обработка металлов. Теперь понятно почему он в кузнецы подался. Остальные параметры вроде роста и веса я просмотрела по диагонали. Основное было уже ясно - речь мы понимать будем, и теперь понятно, чем занят завтрашний день.
        Следующим листом была характеристика по итогам периода адаптации. Уравновешен, доброжелателен, осторожен в суждениях, легко усваивает информацию, неразговорчив. Интересно, а у меня такая характеристика по результатам какого периода? Спросить что ли... хотя какая разница.
        На последнем листе было указано местонахождение призванного в Остии и несколько дат со стоящими рядом подписями.
        - А мы за один день успеем? - поинтересовалась я у архимагов. - Или меня с занятий снимут?
        - Успеем, - заверил Элтар. - До герцогского замка телепортом пройдем, а там должны лошади ждать. Ты ведь договорился? - обернулся он к Лисандру.
        Тот утвердительно кивнул.
        - Сомневаюсь, что будет польза, но если хотите - попробуйте. - Королевский архимаг забрал у меня документы и убрал в толстую папку, приложив к ней руку и прочитав короткое заклинание.
        Дома сразу после ужина Элтар отправил меня спать, а утром разбудил еще затемно.
        После возвращения из Мириндиэля мне казалось, что в седле я держусь вполне уверенно, но трехчасовая поездка показала, что за прошедшее время я полностью потеряла не закрепившийся навык. По дороге я дважды чуть не вывалилась из седла, а к концу путешествия вымоталась настолько, что уже всерьез подумывала о том, чтобы лететь рядом с лошадью, а не трястись на ней.
        Наше появление в деревне было тут же замечено местной ребятней, чуть ли не с открытыми ртами разглядывавшей медальон архимага и его самого. Элтар демонстративно не обращал на это внимание, что-то высматривая над крышами домов. Я ничего кроме струйки дыма, едва различимой на фоне пасмурного неба в том направлении не видела, но с вопросами не лезла.
        - Господин маг, - донеслось справа, когда мы были уже в центре деревни. -Вы уж задержитесь у нас ненадолго. Работа тут для вас имеется.
        - Много? - недовольно обернулся на голос Элтар.
        - А это смотря как работать, - не испугался довольно крепкий мужчина лет сорока.
        - Староста что ли? -вздохнул архимаг, уже понимая, что отвязаться от настойчивого селянина не выйдет.
        - Он самый, - подтвердил мужчина.
        - Ладно, сейчас посмотрю, что у вас там, - спешиваясь пообещал Элтар. - Таль, ты пока иди пообщайся. Дорогу у местных спросишь.
        Я с горем пополам сползла с лошади и поковыляла искать кузницу по направлению "вон за тем домом налево и до конца улицы". Животных мой спутник отдал чем-то приглянувшемуся ему пареньку, велев расседлать и отвести пастись, а через три часа привести обратно, вручил тому медяшку и пообещал еще одну, если все будет сделано на совесть. Проводить меня желающих не нашлось - архимаг вызывал значительно больше интереса, чем девушка, которой зачем-то нужен кузнец.
        В кузнице было жарко и шумно.
        - Здравствуйте, - попыталась я перекричать звонкие удары по металлу.
        Кузнец оглянулся, и отложив молоток сунул раскаленный прут в средних размеров бочку с маслянистой жидкостью. Металл недовольно зашипел.
        - Чем могу помочь? - обратился ко мне довольно крепкий русоволосый мужчина, выглядевший однако далеко не таким массивным, как местные кузнецы, виденные мной до этого.
        Я растерялась, не зная с чего начать.
        - Заблудились? - предположил он.
        - Нет. Это ведь кузница?
        - Да вроде бы, - усмехнулся хозяин, демонстративно оглядев помещение.
        На столах лежали разнообразные куски металла, в печи горел огонь, наполняя комнату жаром, в ящике у стены имелось несколько десятков подков.
        - Мне нужно с вами поговорить, - попыталась я все-таки перейти к делу.
        - В кузницу обычно не за разговорами ходят. Зовут-то тебя как?
        - Таль, то есть Наталья, - окончательно смутилась я.
        Мой собеседник замер, во взгляде на миг мелькнуло недоверие.
        - Ты тоже? - наконец с трудом выговорил он. - Ты с Земли?
        - Да, я призванная.
        - Я Андрей. Ты нормально устроилась? Помощь нужна?
        - Нет, спасибо, у меня все хорошо. Меня попросили с вами поговорить, потому что заклинание перевода иногда плохо работает и вашу профессию так и не определили.
        - Кто попросил? - насторожился кузнец.
        - Архимаг Элтар. Он мой друг и я у него живу.
        - Это он сказал тебе как меня найти?
        - Да.
        - А ты в курсе, что местные власти не поощряют общения между такими как мы?
        - Да, но в данном случае было сделано исключение. Не переживайте, у вас не будет проблем.
        - Это тоже он тебе сказал?
        - Что именно?
        - Что для нас сделано исключение.
        - Андрей Иванович, архимаг Элтар очень влиятельный человек в Остии, он член Совета магов и вообще известная личность, так что по его просьбе исключения делают. И королевский архимаг Лисандр точно был не против нашего общения, хотя и считал это пустой тратой времени. Я сама это слышала.
        - И что же им от меня нужно?
        - Понимаете, у меня еще один друг есть, то есть друзей у меня много, но один из них вампир, а Элтар пытается создать заменитель крови. Я рассказала все, что знаю про донорство и гемоглобин, но только я толком ничего про это не знаю. Элтар говорил, что вы отказались работать в больнице и сказали, что они вас неправильно понимают, а в анкете у вас написано "врач по телу, ученый".
        Мужчина закатил глаза.
        - Не врач я. Я им тысячи раз говорил, что не врач. Я физик, доктор физико-математических наук.
        Я удивленно моргнула и согнулась пополам от хохота. Похоже вся проблема в том, что такой науки как физика здесь нет, она разбросана по разным направлениям магии и из-за этого фраза перевелась по отдельным словам на каких-то вторичных ассоциациях.
        - Добрый день, - поздоровался вошедший в кузницу Элтар. - Вижу у вас все хорошо.
        - Как тебе сказать, - обернулась я к другу, - профессию я выяснила, но к медицине она никакого отношения не имеет, так что действительно зря приехали.
        - Ну почему же, - не согласился архимаг, - меня перестанет мучить любопытство, а местным не придется вызывать мага. Так что там с профессией?
        - Доктор наук - это не врач, а ученая степень, наподобие архимага, только без магии, а физика - это наука, изучающая..., - тут я задумалась и вопросительно посмотрела на Андрея, надеясь на подсказку.
        - Свойства и строение материи, а также формы её движения и изменения, - закончил он мою фразу.
        - То есть, вы теоретик? - сделал закономерный вывод Элтар.
        - Не совсем, - покачал головой кузнец. - Перед тем как попал сюда я занимался проблемами повышения эффективности промышленного производства синтетических алмазов. Вот только здесь эти знания абсолютно бесполезны - уровень технологического развития слишком различен.
        - Что вы сказали?! - Голос Элтара дрогнул и я даже обернулась, удивившись подобной реакции друга. Он стоял бледный и во все глаза смотрел на ученого.
        - Я сказал, что мои знания по данному вопросу здесь бесполезны, - довольно жестко акцентировал внимание на последней фразе Андрей. - Ваши технологии отстают от наших на века. Нужно оборудование, реактивы, электричество в конце концов. Хорошо еще, что я достаточно знаю о свойствах металлов, чтобы работать с ними даже в таких условиях.
        Архимаг разочарованно вздохнул.
        - Элтар, да что с тобой? - не выдержала я.
        - Ты просто не понимаешь. - Он удрученно покачал головой.
        - Не понимаю. Не то чтобы я разбиралась в этом самом производстве, но кажется оно долгое, трудное и очень дорогое, так что делали их не столько ради денег, сколько из-за недостатка природного материала для создания всякого сложного оборудования.
        - Таль, ты помнишь какого размера камушек в твоем наградном браслете?
        - Примерно.
        - Как ты думаешь, какова емкость алмаза размером с магистерский кристалл?
        Я замешкалась, с трудом представляя себе такое количество энергии.
        - Какая?
        - Порядка тридцати архимагов. Такие использовались в истории только однажды, когда осуществлялась переброска между континентами, но многие артефакты просто невозможно создать без использования алмазов. На этом континенте месторождения обнаружить не удалось, а когда начинали переселение драгоценности не считали предметами первой необходимости. Никто ведь не думал, что мы окажемся в изоляции. Все украшения, сделанные из этих камней, были изъяты и использованы еще в первое столетие. Точнее все, кроме одной. Ради ваших браслетов королева пожертвовала свое фамильное колье.
        - Но зачем?! Если алмазы так нужны, почему их отдали нам?
        - Потому что герои нам нужны были больше, а несколько каратников особой роли не играют. Проблема в том, что архимаг - это предел емкости обычных кристаллов. Алмазы способны быстрее принимать энергию и ее потери при хранении значительно меньше. Проблемы возникают с артефактами, требующими более трех архимагов на разовую активацию. Хотя при таких энергозатратах проблема не только в алмазах, но и в самой энергии.
        - Артефакты, - поморщился кузнец. - Не понимаю я как они действуют. Это противоречит законам механики.
        Я замерла, пытаясь ухватить мелькнувшую мысль. Механика. Механизмы. Артефакты - это тоже механизмы, только действующие по законам магии. И пусть здесь нет развитых технологий с точки зрения моего родного мира, но я-то уже знаю как много в действительности может магия.
        - Андрей Иванович, а почему вы считаете, что здесь производство невозможно? Что именно здесь нельзя сделать?
        - Все. Даже самый простой параметр - температура - и та недостижима. В этой печи, - кивнул он в угол кузницы, - она почти вдвое ниже необходимой. Про давление я вообще молчу.
        Насчет давления я ничего пока сказать не могла, а вот насчет температуры....
        - У вас есть какой-нибудь ненужный кусок железа?
        - Зачем?
        - Хочу вам кое-что показать.
        Когда кузнец вернулся с обломком чего-то, напоминающего серп, я прямо перед собой сделала небольшой огненный шар белого пламени и собиралась попросить его погрузить туда наш экспериментальный образец, но он настолько удивился, что выронил обломок. Пришлось рассеять заклинание и объяснить, что я учусь на первом курсе магической академии. Еще некоторое время физик пытался прийти в себя, видимо до этого не сталкиваясь со столь наглядными проявлениями магии.
        Эксперимент удался и примерно через минуту после его начала на земляной пол упали первые капли расплавленного металла.
        - Андрей Иванович, я думаю ваши знания здесь вполне применимы. Вы главное говорите не как сделать, а что нужно получить в итоге, и местные специалисты все сами придумают. Ну так что, научите их алмазы делать?
        - Думаю, стоит попробовать. - Мужчина все еще завороженно переводил взгляд с застывающих капель на мои руки, между которыми совсем недавно находилось концентрированное огненное заклинание.
        - Отлично! - обрадовался Элтар. - Тогда собирайте вещи, я решу пару местных проблем и вместе вернемся в Новоград.
        - Что? - опешил от такого напора призванный. - Я не могу, у меня заказы.
        - Заказы и другой кузнец выполнить может - не один же вы на всю округу.
        - Так не пойдет, - нахмурился Андрей Иванович. - Я только обжился, с местными отношения наладил, а теперь срываться неведомо куда и зачем. Давайте начнем с того, что вы вообще предлагаете. Или это не предложение, а приказ?
        - Предложение. Временного сотрудничества с перспективой на долговременное в зависимости от результатов. Слишком многого обещать не буду, но корона платит тем, кто на нее работает - это значительно продуктивнее, чем силовые методы.
        - Радует. Но все равно я не могу сорваться вот так сразу - нужно договориться, чтобы за курами присмотрели, собаку к кому-нибудь пристроить. Еще неизвестно насколько мои знания окажутся вам полезны, а здесь я на хлеб себе всегда заработаю. Мне здорово повезло, что отдали бесхозную кузницу. Правда и восстанавливать здесь много чего пришлось.
        - Элтар, действительно, куда ты так торопишься? Андрей Иванович никуда не денется, да ему наверняка и самому будет интересно посмотреть на местные технологии. Это мне повезло в академию попасть и с тобой познакомиться, а он магии толком и не видел. К тому же нам его и деть пока некуда в городе, не на диване же его у тебя селить. Давай он дела тут закончит, а ты с местным герцогом насчет телепорта договоришься. Вам сколько времени нужно чтобы все уладить? - обернулась я к кузнецу.
        - Думаю за несколько дней управлюсь. А температура в том пламени, которое ты делала, была постоянная или переменная?
        Я в очередной раз убедилась, что не знаю еще очень и очень многого и вопросительно посмотрела на архимага.
        - Постоянная, - просветил нас Элтар. - Но заклинание кратковременное и постепенно становится нестабильно.
        - Взрывается? - тут же предположил физик.
        - Что значит взрывается? - поинтересовался у меня маг.
        Андрей Иванович удивленно посмотрел на Элтара. А я вспомнила бой у эльфийской столицы и отметила, что ни одно виденное мной там заклинание нельзя было бы назвать взрывом.
        - Эм-м, - попыталась я найти доступную аналогию. - Это если маленький сгусток неожиданно станет большим и обожжет все, что из-за этого в него попадет. Я умнее не объясню.
        - Нет. Заклинание либо исчезает, либо начинает двигаться в случайном направлении, после чего его уже невозможно рассеять. Обычно в таких случаях его нейтрализуют антимагическим щитом, - пояснил архимаг.
        - А нам такого не рассказывали, - удивилась я.
        - Еще расскажут. Нейтрализацию после абсолютника вроде бы проходят. Хотя как я понимаю, теперь Кайдену придется и этому вас учить сейчас, вы ж от него не отстанете.
        - Да он не особо и возражает, так бурчит для виду, - пожала я плечами.
        - Ладно, это мы отвлеклись. - Элтар снова повернулся к физику. -Через три дня будет очередное заседание Совета магов, и я считаю, что именно там нужно рассказать о возможных перспективах. Для этого необходимо, чтобы вы на нем присутствовали и могли ответить на возникающие вопросы. Также это даст вам возможность побеседовать с лучшими специалистам в различных областях магии. Думаю в первую очередь вы заинтересуете артефакторов и теоретиков и исходя из этого лучше всего будет поселить вас во дворце, заодно и с питанием вопрос решится. Заказываю телепорт на этот день?
        - Хорошо... - Андрей Иванович выглядел несколько растерянным. - А артефакторы и теоретики во дворце живут?
        - С чего вы взяли? - удивился архимаг.
        - Вы сказали, что для общения с ними нужно там жить, - пояснил свою мысль кузнец.
        - Я не это имел ввиду, - рассмеялся мой друг. - Просто два лучших теоретика - это ректор и завуч магической академии, а лучшие артефакторы - тот же завуч и королевский архимаг.
        - Тогда логичнее было бы поселиться в академии, - предположил Андрей Иванович. - Или там жить негде?
        - Есть общежитие, но оно значительно менее комфортабельно, чем гостевая комната во дворце. Хотя, если вам так удобнее, могу договориться.
        - Думаю, так действительно будет лучше.
        Мне даже интересно стало, чем ему так дворец не понравился, но я решила не лезть к человеку, во всяком случае сейчас.
        - Как скажете, - не стал настаивать архимаг. - Совет начнется в девять часов, но желательно прийти немного раньше. У дворцового телепорта вас встретят. Таль, пойдешь со мной к старосте или хотите пообщаться?
        Мне было интересно поговорить, но навязываться я не хотела и вопросительно посмотрела на кузнеца. Тот пригласил меня на обед, не желая упускать возможность поговорить с кем-то из призванных.
        Архимаг ушел, а мы проболтали целых два часа. Первым делом у меня выспросили все, что я знаю о телепортах, поскольку физик о них, живя в деревне, даже не слышал - местные предпочитали обсуждать улов, неурожай и свежие сплетни о похождениях герцога на любовном фронте. Оказалось, что Андрей пытался научиться писать под руководством старосты, но у него не получилось и он бросил эту затею, ведя дневник на родном языке. Я рассказала как училась читать и писать сама и пообещала помочь, когда он приедет в столицу. К концу разговора мужчина настолько загорелся идеей внедрить в местный быт при помощи магии некоторые технологии, что казалось готов был бежать к телепорту чуть ли не впереди нас с Элтаром. Несмотря на это, он не стал менять своего решения и, проводив меня к старосте, пообещал прибыть через три дня.
        - Опять без кузнеца остались, - удрученно покачал головой хозяин дома. -А я только порадовался, что не нужно на другой конец герцогства ездить. Ведь на пять деревень единственный мастер, а герцогу хоть бы хны.
        - Острый хребет близко, вот сюда и не рвутся. - Элтар закончил составлять недлинный список и протянул его старосте. - С вас шесть серебрушек и сорок две медяшки согласно прейскуранту.
        Обратная дорога в седле далась мне еще тяжелее, смазав все остальные впечатления этого дня. Об уроках думать совершенно не хотелось, но пришлось, хотя искушение упасть на постель и не шевелиться было сильно. Я представила, что скажет Кайден на оправдание в духе "Ездила к соотечественнику" и, собрав волю в кулак, осилила чистописание и рисование, махнув рукой на тренировку и медитацию. Хорошо хоть бытовую магию еще вчера отработала.
        Утром у меня было впечатление, что начался не первый, а последний день декады, настолько я себя чувствовала уставшей. И к моему удивлению примерно в таком же состоянии находились все мои друзья. Остальные в группе смотрелись немного бодрее, но как показали первые же уроки они просто не сделали большую часть домашних заданий и проспали почти весь вчерашний день. Это было ненормально. Я решила, что настал тот самый случай, когда мы не можем справиться сами и после занятий пошла к завучу. Он задумчиво посмотрел на меня, побарабанил пальцами по столу и пообещал обратить на это внимание.
        Через день меня сняли с последнего урока и отправили во дворец встречать Андрея Ивановича, как сказал Элтар, на случай проблем с переводом и для моральной поддержки. Прибыл физик почти за час до начала, так что мы оставили его вещи у Карена, и ушли в приглянувшуюся мне во время визита эльфов беседку. Андрей выглядел взволнованным и на мои вопросы отвечал невпопад, так что я перестала пытаться его отвлечь и просто молча сидела рядом. Побоявшись опоздать, в зал совета мы с ним пришли одними из первых и расположились по указанию Эшена на двух дополнительных стульях в торце стола.
        - А ты что здесь делаешь? - заметил меня вошедший Кайден. Я обратила внимание, что сюда он пришел в медальоне архимага, хотя в академии его по-прежнему не носил.
        - Перевожу с человеческого на человеческий, - усмехнулась я. - Кстати, Андрей Иванович, а вы не могли бы объяснить мастеру Кайдену, как телевизор работает.
        - Архимагу, - поправил меня завуч. - Здесь не академия. Напомни, телевизор это то что на столе было или рамка говорящая на стене?
        - Рамка. И теперь я вообще запуталась где вас как называть, - сообщила я завучу.
        Кайден под ошарашенным взглядом физика перенес себе кресло при помощи левитации и решил подойти к вопросу более глобально:
        - В своем мире вы были артефактором?
        - Не совсем, - покачал головой Андрей, - но теорию знаю хорошо.
        - Так мы можно сказать коллеги, - обрадовался завуч. - Наконец-то кто-то стоящий призвался. Сколько дней вы уже здесь?
        - Два года.
        Кайден недоверчиво посмотрел на нашего собеседника и повернулся ко мне:
        - А ты здесь тогда зачем, если он в Остии уже столько живет?
        - Для моральной поддержки. А если серьезно, то эффект понимания языка, как вы уже знаете на моем примере, работает не всегда корректно. Так, Андрея Ивановича посчитали врачом из-за его ученой степени, название которой в нашем языке обозначается тем же словом, а в действительности это примерно соответствует званию архимага.
        - Даже так?! - Кайден посмотрел на физика с еще большим уважением. - Вы уже определились где будете жить?
        - Друг Натальи говорил, что может устроить меня в общежитие академии или поселить во дворце.
        - Что за друг? - поинтересовался у меня Кайден.
        - Элтар. Это его идея была свозить меня к Андрею Ивановичу, чтобы выяснить почему он в больнице работать не хочет и про состав крови расспросить.
        - Опять он со своей идеей заменителя носится, - поморщился Кайден. - Если мага рядом нет, все равно использовать не смогут, а если есть, он и без всяких заменителей справится.
        - А если у мага на всех раненых сил не хватает? - возразила я. - И вообще, может он для вампиров старается.
        - Хочешь сказать, здесь действительно есть вампиры? - заметно напрягся Андрей.
        - Да, я же вам говорила.
        - Я думал, что это какая-то аллегория. Но после вот этого, - покосился он на кресло, на котором сидел завуч, - я готов уже во что угодно поверить.
        - Таль, а почему у тебя одно имя, а у него два? - не дал нам развить тему Кайден.
        - У меня тоже два. Точнее у нас обоих по одному. Второе слово - это производное от имени отца.
        - Можно просто Андрей, - вмешался физик, - я уже привык, что здесь только именами пользуются.
        - Вот и отлично. Меня зовут Кайден, в Совете я отвечаю за теоретику, так что буду вас курировать. В общем я думаю всем будет удобнее, если вы пока поселитесь у меня. Живу я один, в зале есть удобный диван, и мы сможем вечерами беседовать за вкусным ужином и бокалом вина. Днем можете работать в библиотеке академии, обедать там же в столовой, на довольствие я вас поставлю. Библиотекаря зовут Эшен, он сидит вон там, - кивнул завуч на дальний край стола, - и является секретарем Совета магов, так что сможет организовать любые необходимые контакты. Опять же если возникнут проблемы с взаимопониманием Таль всегда будет под рукой. Если не сработаемся, общежитие я в любой момент организовать могу.
        - Не соглашайтесь, - шепотом посоветовала я, едва сдерживая смех. - Этот фанатик вас замучает, сам ночей спать не будет и вам не даст.
        - Таль! - возмутился завуч.
        - Как бы наоборот не вышло, - рассмеялся Андрей. -Здесь столько необъяснимого для меня, что хороший теоретик - как раз то, что нужно.
        - Значит договорились, - обрадовался Кайден, и поспешил на свое место, левитируя за собой кресло.
        Через несколько минут началось заседание Совета, мое присутствие на котором оказалось абсолютно бесполезным. Маги понимали о чем говорит физик, я - нет. Моих знаний на уровне школьной программы было явно недостаточно. Хотя и маги тоже понимали не все, зато они быстро оценили на какую кладезь знаний наткнулись и это вылилось в бурную дискуссию на тему приоритетности разделов магии или проще говоря кому первым работать с Андреем. Специалист по левитации вообще заикнулся о том, чтобы получить нас обоих для проведения экспериментов, но тут вмешался Кайден и расставил все по местам, в смысле поставил всех на место и велел подавать Эшену заявки, которые будут рассмотрены королевским архимагом.
        На следующий день завуч появился в академии заметно не выспавшимся и на уроке по теоретике настолько глубоко задумался, что близнецы втихаря умудрились доделать домашнее задание по рисованию, списав у меня решение задач в конце урока. Я хотела было возмутиться, но вспомнив в каком состоянии все были еще в начале декады промолчала, решив еще раз поговорить с куратором по поводу нагрузки.
        Наивно с моей стороны было полагать, что в обед у Кайдена найдется свободная минутка. В столовую он пришел вместе с Андреем и оба не столько ели, сколько разговаривали. Стало ясно, что на ближайшие дни эти двое потеряны для общества. Вечером дома меня ждала записка от Элтара: "Ушел к Кайдену, буду поздно". Вот ведь дорвались, наверняка и Таврим с Лисандром там же. Старые маги, а ведут себя как дети, получившие новую игрушку. Только бы не сломали. Нужно будет завтра во время растительного мира в библиотеку сходить, проведать Андрея.
        Первым уроком у нас стояла физподготовка и, придя на спортивную площадку, я увидела, что ребята компактной группой стоят вокруг одной из скамеек. Не видно было только Рамины. Заподозрив неладное, я бегом бросилась к ним.
        Малышка сидела на скамейке и плакала глядя на свои трясущиеся руки.
        - Что случилось? - Я присела перед ней на корточки и ужаснулась - под глазами у семилетней девочки были заметны темные круги.
        - Она спать не может, - усадив Рами к себе на колени и гладя ее по голове, ответил мне Рейс. - Просыпается, пугается, что ничего не помнит, бросается учить заново, но уже просто не понимает, что читает. Я и сам уже не всегда понимаю, что читаю, а иногда и что пишу.
        - Я вообще ничего не запомнила, - еле слышно пролепетала малышка. - Таль, меня теперь выгонят?
        - Нет, конечно, - как могла уверенно заявила я. - Все будет хорошо, просто всем нужно отдохнуть.
        - Как? - возмутился вечно всем недовольный Крис. -Нам столько задают, что просто нереально все успеть. Это все из-за вас!
        И все-таки произошло то, чего я опасалась несколько декад назад - группа раскололась. Вадер и Ирра по-прежнему поддерживали наш круг, остальные считали, что мы виноваты во всех свалившихся на них трудностях. И по сути были правы.
        - Хватит! - пришлось прикрикнуть мне на разошедшихся ребят. - Не ссорьтесь, я поговорю с Кайденом.
        Мастер Ивор посмотрел на нас, удрученно покачал головой и после легкой разминки весь урок посвятил упражнениям на растяжку из положения сидя, за что все ему были очень благодарны.
        Перед началом урока я дождалась мастера Линару в коридоре и попросила уделить мне несколько минут.
        - Давай в обед к вам подсяду, - предложила девушка, не желая опаздывать на собственное занятие.
        Я схватила мастера за запястье, опасаясь, что та сейчас уйдет.
        - Я вас надолго не задержу. Пожалуйста не спрашивайте сегодня ребят по заданному, вряд ли вам смогут ответить. Они пытались учить, но задают так много, что они перестают воспринимать информацию. Я поговорю с мастером Кайденом, как только смогу, но пока я очень прошу вас сбавить нагрузку, дети просто не в состоянии с ней справиться.
        - Хорошо. Спасибо, что предупредила. - Линара тяжело вздохнула. - Я вообще не понимаю зачем вам настолько уплотнили программу. Проблема в том, что буду я их опрашивать или нет, а экзамен в конце года им все равно сдавать придется, и материала очень много. Обычно каждую декаду дается час, чтобы повторять ранее пройденный материал, у вас, то есть у них в программе на это времени совершенно нет. Кстати, приди, пожалуйста, на следующий урок, я хочу все-таки повторить все пройденное, но сделать это в виде соревнования между двумя командами, чтобы не нагнетать обстановку. Кругу будешь помогать ты, остальным я.
        Я пообещала обязательно прийти и отправилась выяснять где сейчас Кайден. В кабинете завуча предсказуемо не оказалось, хотя я на всякий случай все же проверила, а судя по расписанию он должен был вести теорию магии у третьего курса. Я немного постояла в задумчивости посреди холла и все же отправилась в библиотеку - если Андрей занят, можно будет там кристаллы позаливать.
        Физик сидел за дальним столом и клевал носом над учебником истории за первый курс, заметив меня только когда я поздоровалась.
        - Привет. - Устало потер он глаза. - Вот пытаюсь по твоему методу читать научиться.
        - И как успехи? - скептически поинтересовалась я.
        - Тяжело идет, - признался физик. - Но идет.
        - Андрей, оно и у меня тяжело шло, а вы еще и засыпаете сидя. Совсем вас маги замучили.
        - Не знаю. - Мужчина снова потер глаза борясь с сонливостью. - Я себя прямо рохлей чувствую. Кайден ведь не намного моложе меня, но он уже двое суток не спит и как-то держится, а я вроде и ночью по паре часов урвал и тут подремал сидя, а буквально с ног валюсь.
        - Кайден вас намного старше и как следствие опытнее, но и на нем нагрузки сказываются. Давайте, переходите оба на нормальный режим, а то что-нибудь напутаете, а потом будете за голову хвататься. Вам же никто сроков не устанавливал. Или устанавливал?
        - Нет. - Андрей отрицательно покачал головой. - Просто самим интересно. А сколько ему лет? Выгладит он где-то на сорок.
        - А реально ему больше четырехсот, но сколько именно не знаю, можете у него самого спросить.
        С Андрея аж сонливость слетела после моего заявления.
        - Сколько? - недоверчиво переспросил он.
        - Не знаю. Элтару четыреста шестнадцать, а он у Кайдена учился.
        - Здесь такая продолжительность жизни?
        - Не у всех. Есть заклинание, позволяющее замедлить процесс старения, но использовать его можно только на себя. Вас на наличие магии проверяли?
        - Не знаю. - Андрей растерянно посмотрел на меня. - Но ради такого стоит провериться. - Он снова потер слипающиеся глаза.
        - Давайте-ка попытаемся вас в лазарет пристроить, - предложила я.
        - Что, настолько плохо выгляжу? - усмехнулся физик.
        - Нет, просто там кровати, отгороженные занавесками, и если доктор Алан разрешит воспользоваться одной из них, вы сможете поспать несколько часов, а господин Эшен будет знать где вас найти. Или вы заняты?
        - Да не особо. До обеда как я посмотрю всем не до меня. Кстати а ты почему не на уроке - за мной присматривать послали?
        - Нет у меня сейчас окно в расписании. Долго объяснять.
        Доктора Алана особо уговаривать не пришлось. Он посмотрел на засыпающего буквально на ходу Андрея и отвел того в преподавательское отделение, мне велев идти на занятия. Я не стала спорить и пошла караулить завуча на выходе из класса третьекурсников.
        - Мастер Кайден, мне нужно с вами поговорить, - окликнула я куратора, как только тот вышел в коридор.
        - Не сейчас, - попытался отмахнуться от меня завуч.
        - А когда? - Я пристроилась рядом, с трудом успевая за спешащим преподавателем.
        - На следующей декаде.
        - Что? - опешила я, сразу отстав на несколько шагов. Пришлось догонять его бегом. - Не пойдет. У нас проблема и если вы, как наш куратор, не собираетесь ее решать, значит я пойду с ней к ректору. Но он все равно поручит разбираться вам.
        Кайден хмуро покосился на меня и понял, что отвязаться не выйдет.
        - Ладно, пошли в кабинет. У тебя есть время до начала следующего урока, чтобы объяснить, что у вас стряслось.
        Пока он пролистывал папки, кипой вынутые из шкафа, я торопливо рассказывала о том состоянии, в котором находилась почти вся группа.
        - Мастер, сбавьте нагрузку, - закончила я свою недлинную речь. - Дети ее просто не выдерживают.
        - Не могу, вы уже слишком далеко продвинулись. - Завуч оторвался от бумаг и посмотрел на меня. - Ты к Алану их водила?
        - Нет. А нужно было?
        - Не знаю. - Кайден устало потер лицо руками. - Что у вас следующим уроком?
        Я удивленно посмотрела на куратора. Обычно он расписание лучше нас знал.
        - Рисование.
        - Хорошо. Собери всех к концу обеда в классе, я посмотрю.
        Пришел завуч не один а с доктором Аланом. Врач посмотрел на ребят и даже не став ничего колдовать вывел Кайдена из класса. Обратно наш куратор вернулся перед самым началом урока сильно не в настроении.
        - Те кто живет в городе, предупредите родителей, что завтра останетесь ночевать в академии, - сухо велел он и ушел, оставив нас в полном недоумении.
        - Сходила за помощью, - удрученно прокомментировала я.
        Однако судя по тому, что задание по чистописанию оказалось значительно меньше обычного, а на бытовой магии нового материала не было вообще, Кайден все же поговорил с преподавателями. Оставалось неясным, что ждет нас завтра.
        Первый сюрприз завуч преподнес на уроке практической магии.
        - Займитесь чем-нибудь безопасным или просто помедитируйте, - велел он. - А я пока посплю. Таль, ты за старшую.
        И действительно улегся на лавку.
        - Это что за новости?! - возмутилась я, не желая оставаться крайней. Мало ли что случится - полигон все-таки, сюда без преподавателя даже заходить обычно не разрешают.
        Кайден с тяжелым вздохом сел и укоризненно уставился на меня.
        - Вы что и эту ночь не спали? - негромко поинтересовалась я, подойдя к нему.
        Мужчина кивнул, засыпая несмотря на сидячее положение.
        - Мы рекреацию на сегодня готовили, а свалить все на Таврима с Лисандром из-за того, что до этого не спал, мне совесть не позволила. Как бы от нее избавиться?
        - От кого? От рекреации?
        - От совести. - Кайден едва заметно улыбнулся. Глаза у него были уже закрыты. - Так что если сейчас часок не посплю, до вечера просто не выдержу, а вы у меня...
        Я так и не узнала какого мнения на данный момент о нас завуч, потому что он окончательно заснул и стал заваливаться набок. Придержав его за плечи аккуратно опустила на лавку и пошла к остальным.
        - Можно сказать, что сегодня у нас самостоятельное занятие, - развела я руками. - Какие есть предложения?
        - Может тоже поспим? - зевнула Ирра.
        - Не, полигон и так редко, - не согласился Марек. - И мастер Элин говорил, что в таком состоянии как раз и нужно тренироваться.
        - Это что за мастер? - заинтересовался Вадер.
        - Эльф, - пояснила я. - Он с нами в Мириндиэле занимался. Может концентраты в стенку покидаем?
        - Давай что-нибудь попроще, - попросил Ян. - Может энергетические сгустки парами повторим?
        - Ну это уж совсем скучно, - скривился Тарек. - Поставил щит и все - можно стоя спать.
        И тут у меня появилась идея. Всех желающих поспать на лавке я отпустила туда, а остальные встали вокруг меня. Я произвольно кидала в них небольшим энергетическим сгустком и тот, в кого кинули, должен был успеть поставить щит. Заранее активировать защиту было нельзя, а пропустивший удар становился атакующим, пока его не сменял очередной подбитый. Вскоре к нам присоединились и трое ушедших на лавки. Проснувшийся к концу урока Кайден застал всех в радостном возбуждении, похвалил и отпустил на следующее занятие.
        На теории магии, которая была сегодня последним уроком, количество задач оказалось в полтора раза больше обычного.
        - Это вместе с домашним заданием, - пояснил мастер в ответ на наши удивленные взгляды. - После урока никуда не расходимся, и до ужина продолжаем решать. Покормят сегодня всех.
        - А если... - замялась Рами, красноречиво покосившись в сторону туалетной комнаты.
        - Туда можно, - не стал дожидаться устных пояснений Кайден и с головой ушел в какой-то справочник.
        Мы переглянулись и, пожав плечами, взялись за дело. Смотрит он за нами или нет, а решенное задание сдавать все равно придется.
        Час после пятого урока показался всем самым длинным в жизни. Некоторые еще в его начале занялись медитацией, частично заменяя ее сном. Под конец даже Кайден сдался и устало растерев лицо отложил записи, которые делал, сверяясь с двумя книгами.
        - Берите сумки и пошли ужинать, - решил он. - А то все тут сейчас заснем.
        Мы растолкали наименее стойких и поплелись за своим куратором в столовую.
        Есть не хотелось. Хотелось закрыть глаза, положить голову на руки и уснуть прямо тут.
        - Пока все не доедят свои порции, будете сидеть здесь, - нависнув над нами, хмуро посулил Кайден.
        Под удивленными взглядами пришедших ужинать адептов мы вяло пережевывали ужин, не особо понимая что именно едим.
        - Рами, давай уже, чуть-чуть осталось, - попытался поторопить малышку снова подошедший к нам куратор, когда остальные тарелки опустели.
        - Я больше не могу, - пожаловалась девочка.
        Мужчина недовольно поджал губы. Я посмотрела на Рамину, на завуча и, собрав остатки с ее тарелки, сунула себе в рот.
        - Ладно, демоны с вами, пошли, - махнул рукой Кайден и двинулся к выходу.
        - А мы куда? - буквально прочитал мои мысли Марек, пока я силилась проглотить непрожеванное и не подавиться.
        - Увидите, - не посчитал нужным ставить нас в известность завуч.
        Пришли мы в лазарет, где встретивший нас доктор повел всех в преподавательское отделение. Нам с Рами и Иррой досталась комната, раньше закрепленная за Кайденом. Сейчас в ней стояли три кровати, а стены, пол и даже потолок были покрыты множеством схем.
        - На них наступать-то можно? - с опаской поинтересовалась я, стоя на пороге.
        - Да. Кладите вещи и идите за мной, покажу где здесь душ - помоетесь, только быстро. Мальчишки и умывалкой обойдутся.
        - А он здесь есть? - удивилась я.
        - Есть, но вообще-то он для преподавателей. Так что в будущем не рассчитывай.
        Ирру мы запустили первой, а Рами я взяла с собой, так что в отведенные завучем пятнадцать минут на всех уложиться удалось. Когда Кайден заглянул к нам в комнату все трое были уже в постелях.
        - Хорошего отдыха, - нестандартно пожелал завуч и закрыл дверь.
        В следующий миг я открыла глаза снова услышав его голос.
        - Доброе утро, пора вставать, - сообщил Кайден, стоя в дверях.
        Первой мыслью было, что он над нами издевается, но какое-то смутное ощущение неправильности не дало мне поделиться этим с окружающими. Завуч стоял босиком, в свободных штанах и тунике из-под которой виднелись хвостики поясной завязки, а закрывая дверь он был одет как всегда - в рубашку, брюки и ботинки. Я протерла глаза, повернулась к окну, за которым едва брезжил рассвет, и наконец поняла что еще изменилось - я выспалась, да так, будто дня два проспала.
        - Сколько мы здесь были? - поинтересовалась Ирра, видимо придя к тем же выводам, что и я.
        - Четыре часа - стандартный период рекреации. Одевайтесь, умывайтесь, сейчас на разминку пойдем.
        - Так это и есть рекреация, которую вы прошлой ночью делали? - поняла я.
        - Да. Думаю, она нам еще не раз пригодится.
        - Есть хочется, - грустно пожаловалась малышка, как только завуч вышел, давая нам одеться.
        - Надо было вчера доедать, когда велели, - назидательно произнесла Ирра и подумав добавила: - Хотя мне тоже хочется.
        Разминка пришлась как нельзя кстати - тело, буквально переполненное энергией, требовало движения. Пробежка по кругу за куратором быстро вылилась в безуспешные попытки его обогнать - мы раскраснелись и запыхались, Кайден даже не вспотел. Поручив Мареку командовать оставшейся частью разминки, завуч отошел в сторону и занялся своими упражнениями.
        Еще раз умывшись и переодевшись, мы отправились в столовую, где, несмотря на раннее время, нас ждали два накрытых стола с очень плотным завтраком к которому еще и по половинке медунца выдали. Я посмотрела на счастливые лица ребят и поняла, что все-таки нам повезло с куратором. И пусть обычно с ним бывает тяжело, но когда возникает серьезная проблема он может помочь там, где остальные окажутся бессильны.
        - Таль, не нужно на меня так смотреть, - попросил сидящий напротив Кайден.
        - Как?
        - Влюбленно.
        - Размечтался! - возмутилась я и уткнулась в свою тарелку. Вот что за вредный тип - взял и все испортил.
        Оставшееся до занятий время мы в классе доделывали домашние задания. Нагрузка вернулась на прежний уровень, но отдохнувшие ребята не жаловались, а в последний день декады нас ждало новое испытание на турнире.
        Кайден снова не вышел с нами на построение, но оглянувшись вокруг, я убедилась, что кураторы стоят только с двумя группами участников из семи. На этот раз жеребьевки не было - команды должны были выходить на арену согласно результатам предыдущих двух этапов. Начинали со слабейших, которыми на данный момент были четверокурсники, мы должны были идти четвертыми, после пятого курса. Чтобы пройти в следующий этап нужно было продержаться три минуты, если с заданием справлялось меньше двух команд, то проходили две лучших по времени. Мы не поняли при чем тут время, но спросить было не у кого.
        Когда первые испытуемые вышли на арену, стало ясно почему не все кураторы стоят со своими группами - они были атакующими. Кайден, Линара, ректор Таврим и еще один смутно знакомый мастер встали по углам площадки под защитным куполом и, как только адепты подтвердили, что готовы, атаковали их одновременно. Такого мы и представить себе не могли - на купол участников обрушился буквально град заклинаний, через несколько секунд они остались без защиты и ничком бросились на арену. Двоих при этом все же задело, защитный купол над ареной был снят и к ребятам бегом бросились медики. Серьезно никто не пострадал, поскольку атакующие остановились почти мгновенно после исчезновения защиты, но мы все равно были в шоке. Это было совсем не то к чему мы готовились, я оглянулась и поняла, что ребятам страшно, впрочем как и мне самой.
        Шестой курс продержался примерно минуту, пятый и того меньше. Перед нами получилась вынужденная пауза, пока оказывали первую помощь и уносили с арены серьезно пострадавшего пятикурсника, но она быстро закончилась и нужно было идти. Когда объявили наш выход трибуны выжидательно притихли, а Кайдена заменил все тот же мастер, после первого испытания, уступивший свое место Альвиру - видимо кураторы не выступали против своей команды. Когда проходил мимо, завуч посмотрел на наши растерянные лица и в его взгляде на миг мелькнула жалось, после чего он отвернулся. А может мне это только показалось.
        Встав на позицию, я обвела взглядом ребят и не стала задавать глупого вопроса готовы ли они - и так было ясно, что нет. При таком настрое не стоило и начинать.
        - Знаете, чем мы отличаемся от предыдущих команд? - поинтересовалась я.
        Круг вопросительно уставился на меня не проронив ни слова.
        - Тем, что все мы маги-практики. Мы участвовали в настоящем сражении, мы знаем что значит стоять до последнего и мы готовились не просто к академическому турниру, мы готовились так, чтобы выжить в любой ситуации. Сами подумайте, наш купол проверял Элтар, а он никогда не сдерживает силу удара и мы выстояли, значит выстоим и теперь. К тому же мы будем использовать резонанс, а предыдущие команды этого не делали. - Я старалась говорить максимально уверенно, убеждая не только их, но и себя.
        - А если энергии не хватит? - резонно поинтересовался Тарек.
        - Если концентрация будет высокой должно хватить. Главное не бояться, чтобы купол не упустить. Но даже если так случится, в отличие от обычного круга, когда заклинание контролирует только ведущий, мы все зачитываем его и знаем есть защита или ее нет. Мы ведь не зря с вами на практической магии тренировались щиты быстро ставить, так что если заклинание слетело, тут же каждый активирует абсолютник, или вы думаете я не знаю, что Рейс тогда специально пропустил, чтобы Ирру сменить?
        На лицах появились робкие улыбки, все в круге понимали, что наш друг поддался.
        - Вы верите в своих товарищей? Верите, что никто из нас не подведет? - попыталась я закрепить успех.
        - Да, - практически хором ответили мои друзья.
        - Тогда сейчас закрываем глаза и по моей команде ставим купол. Просто чувствуйте, что вы не одни, что рядом надежные друзья, и верьте в свои силы.
        Через минуту я убедилась, что купол активен и, перед тем как подтвердить готовность, тоже закрыла глаза. А резонанс в этот раз особо удался, казалось, что даже сердца у нас бьются в одном ритме.
        Когда купол дрогнул от первых ударов, стоявший слева Ян нервно сжал мои пальцы. Только в этот момент я сообразила, что он, в отличие от нас, не имеет реального боевого опыта, но мальчишка не подвел. Мы стояли, ощущая как продолжает дрожать заклинание, и чувствовали как постепенно отпускает напряжение первых секунд. Атака была мощной, но достаточно равномерной, и убедившись, что нам по силам удерживать заклинание, все успокоились. Я открыла глаза и поразилась невероятному зрелищу - находящаяся под атакой поверхность купола изнутри казалась перламутровой и по ней радужным фейерверком расплескивались отражаемые заклинания. Постепенно остальные ребята тоже открыли глаза и замерли в восхищении. Мы так увлеклись зрелищем, что когда все закончилось и нам велели снимать купол - даже растерялись. Только в этот момент я поняла, что есть хочется просто зверски, а значит резерв полностью пуст. На ком продолжало держаться заклинание было неизвестно, хотя скорее всего на Рамине.
        И снова, как и на первом этапе ликовали трибуны, выкрикивая ставшее нашей визитной карточкой прозвище. Многие повскакивали со своих мест, адепты из нашей группы вообще взлетели в воздух и сделали над ареной единичку из гаснущих звезд. Мы же чувствовали себя более чем странно - с одной стороны понимая, что для нас это огромное достижение, особенно после результатов предыдущих команд, а с другой стороны все было так, как будто всего лишь сделали то, что обязаны были сделать, например отчитались на уроке за сложное домашнее задание.
        Идущий к арене Кайден на миг остановился и сказал всего три слова, которые для нас были важнее торжественной речи короля: "Я вами горжусь". Наверное только в этот момент мы осознали насколько серьезное испытание прошли. Да, если бы не идея Элтара с резонансом, у нас не было бы шансов, но мы тоже многое сделали, чтобы воплотить ее в жизнь.
        Кайден ушел не оборачиваясь, а мы так и остались стоять на месте радостно переглядываясь, пока Рами неожиданно не расплакалась - видимо ее только сейчас окончательно отпустило напряжение. Все бросились ее успокаивать и наконец-то сдвинулись с места, возвращаясь к остальным командам.
        Встречали нас по-разному: восьмой курс смотрел заинтересованно, не считая конкурентами, а Орен даже демонстративно поаплодировал, обе команды седьмого курса косились недоверчиво, явно подозревая, что первокурсников пожалели. Им снаружи конечно виднее, но я сомневалась, что ректор пошел бы на такое. Взгляды уже выбывших пятого и шестого курса были откровенно злыми, мне даже не по себе стало от такой реакции. Зато на лицах четверокурсников читалось такое жгучее любопытство, что стало сразу ясно - не отстанут, пока не выяснят, как нам это удалось. Это хорошо, что они уже сейчас уверены, что мы придумали что-то особенное и обязательно этим поделимся. Сегодняшний турнир они уже проиграли, но ребята не опустили руки и хотят перенимать наш опыт и учиться, а с куратором им тоже повезло, Альвир если сам чего-то не знает, обязательно уговорит кого-нибудь им помочь, того же Кайдена, например.
        Я еще раз посмотрела на проигравших и решила попросить завуча рассказать всем на теоретике про использованный нами резонанс, может тогда они не будут на нас так злиться. К моему удивлению седьмой курс бытового направления тоже не прошел - заканчивалась третья минута и все шло хорошо, когда одна из адепток неожиданно бросилась на землю, разрывая круг. Остальные успели выставить абсолютники и не пострадали. Трибуны разочарованно зашумели, девушка села на песке и под укоризненными взглядами своих товарищей расплакалась. Несмотря на то, что она оказалась слабым звеном, ребята помогли ей подняться и все вместе вернулись к нам.
        - Что у вас случилось? - шепотом поинтересовалась я, пользуясь тем, что они стояли совсем рядом.
        - Мне показалось, что мы с Брайном руки расцепили, а заклинание же при этом слетает, вот я и напугалась, - едва слышно проговорила она, не поднимая взгляда.
        - А по-моему изнутри совсем не страшно, - пожал плечами неунывающий Марек.
        - Не страшно? - изумился курносый веснушчатый парень. - Да нам раз пять под конец казалось, что вам купол снесет, так он истончился!
        - Да? - удивилась я. - А мы не заметили.
        На меня посмотрели как на ненормальную.
        - Как можно этого не заметить?! А если бы остальные пострадали из-за того, что ты команду падать не дала? Или не ты ведущей была?
        - Мы все ведущими были, у нас резонанс. А зачем падать?
        - Чтобы не задело.
        - Вы же не падали.
        - Сравнила, - добродушно усмехнулся семикурсник. - У нас все кроме Ады абсолютник за контрольное время ставят, она потому и испугалась, что не укладывается с ним.
        - А что за контрольное время? - насторожилась я.
        - Двухметровый полет стрелы. Этот тест в конце шестого курса сдают.
        Мне стало не по себе, как-то я с этим настроем сама слишком уж самоуверенной стала, могли ведь и не успеть абсолютники поставить - заклинания преподавателей на вид были намного быстрее моего почти игрушечного сгустка.
        Пока мы разговаривали, вернулись радостные семикурсники боевого направления. Бытовики разочарованно вздохнули, хотя на мой взгляд надежда на то, что провалятся все три команды старших курсов, да еще и лучшее время окажется именно у них, была абсолютно призрачной.
        У восьмого курса вообще никаких проблем не возникло, даже времени на подготовку практически не понадобилось. Кураторы встали вместе со своими группами и, после того как были объявлены результаты, участники и зрители потянулись на выход.
        - Ну что, пошли к Шраму праздновать? - неожиданно предложил Кайден.
        Все замешкались, не зная что сказать.
        - Мы, наверное, с Элтаром пойдем, - осторожно начала я.
        - А остальную часть группы опять не возьмете? - поинтересовался куратор.
        Мне стало стыдно из-за того, что сама об этом не подумала, остальные ведь нас тоже поддерживали и доставалось зачастую им с нами за компанию.
        - Сможете Элтара уговорить? - с надеждой глядя на куратора поинтересовалась я.
        - Думаю и уговаривать не придется, - уверенно заявил Кайден и первым направился к выходу с полигона.
        Ждавший нас Элтар улыбался так радостно, что без слов было ясно - он тоже нами гордится. А рядом с ним стоял и изо всех сил пытался сдержать расползающуюся по лицу улыбку Райнкард.
        - Дядя Райн! - Первой бросилась к нему наша общая любимица и вампир, не выдержав, все-таки продемонстрировал кончики своих клыков.
        - Пойдешь с нами праздновать? - с надеждой поинтересовалась я у него.
        - Если возьмете. - Райн кивнул и, увидев, как обрадовались ребята, улыбнулся уже открыто.
        - Вампир! - шарахнулась в сторону подошедшая к нам Ирра, чуть не сбив с ног Криса.
        Все кроме Вадера испуганно пятились, не сводя глаз с Райнкарда.
        - Успокойтесь, он никого не тронет, все под контролем, - повысил голос Кайден, оттеснив Райна в сторону, и зло поинтересовался уже у него: - Что ты здесь забыл?
        Тот посмотрел на замерших в растерянности нас, на испуганных детей вокруг, погрустнел и, ничего не ответив, пошел к центральным воротам.
        - Зачем вы так? - с горечью произнесла я, сама не понимая кого при этом спрашиваю - куратора или все же своих одногруппников. - Райн, постой!
        Догнать вампира удалось только у самых ворот.
        - Да стой же ты! - ухватила я мужчину за руку.
        - Зачем? - Он развернулся и посмотрел мне в глаза. - Чего ты хочешь?
        - Пойдем обратно. Я поговорю с остальными, Вадер же тебя уже не боится и они привыкнут. Отпразднуй с нами.
        - Думаешь не боится? - Райнкард зло прищурился. - А если я прыгну в его сторону он поймет, что это просто игра или в штаны наделает? Они боятся, Таль, и что бы ты ни говорила, будут бояться и дальше. Какой уж тут праздник.
        - Тогда я тоже уйду, потому, что если я не могу пригласить друга -для меня это уже не праздник.
        - Не смей, - перебил меня вампир. - Держись от меня подальше и запомни раз и навсегда - тебе жить с ними, не со мной.
        Он повернулся и пошел прочь, а я так и осталась стоять возле ворот, не решаясь идти за ним после такой отповеди и не желая возвращаться к тем, для кого наличие клыков делает другого изгоем.
        - Таль, пойдем, - позвал незаметно подошедший Элтар. - Все ждут.
        - Почему ты не вмешался? Почему позволил ему уйти?
        - Он вампир. - Архимаг тяжело вздохнул. - Когда уже ты это поймешь?
        - А я призванная. Может и меня стоит бояться, вдруг я кусаюсь? Ну или заразная, - предложила я менее радикальный вариант под скептическим взглядом архимага.
        - Пойдем. - Элтар протянул мне руку. - Ребята и так из-за Райна расстроились, не стоит окончательно портить этот день.
        И я пошла с ним, потому что мои друзья действительно были ни в чем не виноваты, вот только праздника в душе уже не было и я весь вечер просидела молча обнимая жавшуюся к моему боку Рами.
        Все следующее утро я провела с кристаллами на веранде, дожидаясь Райнкарда, но тот так и не пришел, хотя до вчерашнего дня не упускал возможности погонять меня на тренировке. На душе было настолько тошно, что даже уроки делать не получалось. Я промучилась час и спустилась в лабораторию к Элтару.
        - Можно я схожу к Райну?
        - Нет.
        - Почему?
        - Таль, не трави ты ему душу, ему и так не сладко приходится. Запретить тебе я, конечно, не могу, но если тебе настолько не важно мое мнение лучше сюда не возвращайся. - Рука у архимага дрогнула и он зашипел от боли, когда кипящая жидкость попала на запястье. Элтару тоже было плохо, хоть он и старался этого не показывать.
        Я сидела на кресле в гостиной обхватив колени руками и изо всех сил старалась не разреветься. Ну что за жизнь такая, даже поплакаться некому. Вот где жених, когда он так нужен? Хотя как бы я ему объясняла какое мне дело до этого вампира... Да я и сама не знаю какое, просто так не должно быть и все. Я шмыгнула носом и попыталась придумать с кем можно поделиться своим горем. С Кайденом точно нельзя, этот или высмеет или наорет, или еще что-нибудь в том же духе, но точно не посочувствует. Наверное в первый раз за все время пребывания здесь мне так остро не хватало взрослой подруги, с которой можно поговорить по душам. Я вспомнила как королева предлагала совместные прогулки по саду, представила недоумение в ее глазах, если попытаюсь поплакаться, и мне стало еще хуже. Она не поймет.
        И тут я вспомнила еще об одном человеке, которого хоть и не могла в полной мере назвать подругой, но именно с ней, как мне казалось, можно поделиться таким вот горем. Не став еще раз спускаться к Элтару, я оделась и неторопливо пошла по улицам города. Летунец вызывать не стала - не хотелось, даже этого не хотелось.
        - Что случилось? - испугалась открывшая дверь Линара, увидев влажные дорожки на моих щеках.
        - Ничего страшного. - Я с усилием сглотнула, в горле стоял комок из невыплаканных слез. - Просто мне плохо, а поговорить об этом не с кем. Можно я войду?
        - Да, конечно.
        Мы вместе сходили на общую кухню заварить успокаивающий сбор, а обедающий там сосед мастера-травницы даже угостил нас чем-то вроде печенья.
        - Рассказывай, - велела девушка, когда мы расположились за столом в ее комнате.
        - Почему все так боятся вампиров?
        - Потому, что они страшные. - Линара пожала плечами, недоуменно глядя на меня.
        - И что в них страшного?
        - Они пьют кровь и убивают людей.
        - Можете назвать хоть одного убитого вампиром? - поинтересовалась я.
        Мастер-травница глубоко задумалась и через некоторое время с удивлением пришла к выводу, что не слышала ни об одном конкретном случае.
        - Но кровь же они пьют, - попыталась она вернуться к зловещему образу кошмаров местных жителей.
        - И мясо едят, - подтвердила я. - Куриное, говяжье, рыбу кстати тоже.
        - Вот ты меня напугала. - Линара облегченно выдохнула. - Я уж думала они человеческое едят, как кровь.
        - Они и кровь пьют не человеческую, в смысле не только человеческую, - поправилась я.
        - Откуда ты столько знаешь о вампирах? - удивилась девушка.
        - Райн, он мой друг. Было интересно узнать как он живет, вот я и расспрашивала. Не понимаю почему его так боятся, он ведь никому ничего плохого не делал.
        - Таль, ну откуда тебе это знать. - Линара удрученно покачала головой.
        - Не знаю как у вас, а в моем мире было такое понятие как презумпция невиновности. Это значит, что человек не может быть осужден, пока не доказана его вина.
        - Так то человек. Если бы я у себя дома вампира увидела, я бы со страху умерла.
        - Да вы его даже не заметили, - усмехнулась я.
        Девушка испуганно оглянулась по сторонам.
        - Он что, невидимый?
        - И видимый, и осязаемый, и даже слышимый. Просто когда мы с Тэлем сюда приходили, вы никого кроме него не замечали, а третьим с нами как раз вампир был. Это он всех отваром вашим угощал.
        Линара недоверчиво посмотрела на меня.
        - Честное слово.
        - С ума сойти, - подвела итог моему рассказу мастер. - Таль, мне сейчас в академию нужно, рассаду полить. Пойдешь со мной?
        Я решила, что с меня не убудет, тем более, что смена обстановки помогла и плакать больше не хотелось, хотя и до хорошего настроения было еще очень далеко.
        - Так что у тебя все-таки случилось? - попыталась выяснить по дороге Линара. - С Элтаром поссорилась?
        - Вроде того. Он не хочет, чтобы я дальше общалась с вампиром, а я не хочу терять никого из друзей.
        Линара молча покосилась на меня, не зная что тут можно сказать, да наверное ничего говорить и не требовалось.
        - Как ваша теплица? - поинтересовалась я.
        - Никак. - Девушка грустно вздохнула. - На строительство столько всего нужно, что начнут не раньше чем через год. Я часть семян в ящиках на окнах своего класса выращиваю, мы туда и идем.
        - А давайте вы и у нас их выращивать будете, у нас тоже подоконники есть, - предложила я, пытаясь поддержать мастера.
        - Да неудобно как-то, поливать же нужно.
        - Напишите нам график, мы польем. Или вам столько не нужно?
        - Столько сколько нам нужно даже во всех классах не вырастишь, - усмехнулась девушка.
        - Так давайте во всех и поставим.
        - Я по всем не набегаюсь поливать, да и ребятам это может не понравится.
        - А вот пойдем у них и спросим, - решила я и схватив Линару за руку направилась к женскому общежитию.
        Рами с соседкой оказались на месте. Я попросила их собрать на левитационной площадке всех ребят из наших двух групп, что были сейчас в академии, и утащила туда смущенную преподавательницу. Идею с посадочными работами активно поддержали, возможно потому, что всем нравилась мастер Линара, а возможно просто чтобы отвлечься от уроков. В результате все это вылилось еще и в практическую артефакторику в виде изготовления специальных посадочных ящиков. Линара руководила, четверокурсники размечали, мы прожигали, в общем все были при деле, Марек даже за Эрином сбегать успел. Он хотел еще и Яна позвать, но посовещавшись мы решили юного герцога не трогать, поскольку у него сегодня дополнительные занятия дома были. Доделывала ящики сама Линара, никому не доверив самый ответственный этап, зато наполняли их землей, подписывали, чтобы не перепутать где что растет, и сажали семена все вместе. А еще мастер непрерывно нам что-то рассказывала и мы наконец-то выяснили почему синецвет рвут бутонами. Оказалось, что ценность представляют не лепестки, а толстый рыхлый пестик, который при попадании солнечных лучей теряет
нужные свойства.
        В результате я отвлеклась, успокоилась и пришла к закономерному выводу, что жизнь продолжается и хотя мне не нравится, что Райн остается на её обочине, слезами тут не поможешь. Да и Элтар был в общем-то прав... Ну, пришла бы я к вампиру и что бы сказала? Что я всегда буду рядом? У меня вообще-то жених есть.
        - Где ты была? - первым делом поинтересовался архимаг, когда я вернулась домой. Голос прозвучал непривычно, но что это за интонация я определить не смогла.
        - В академии, Линаре помогала вместе с ребятами. Ты как? - спросила я, поскольку мне было толком не видно друга, сидевшего в кресле у камина спиной ко мне.
        - Уже почти пьян. - Он демонстративно покачал в руке фужер на дне которого оставалось немного вина.
        - Каждый по-своему стресс снимает? Хотя ты уже третий архимаг, который пользуется этим способом. У вас это профессиональное?
        - Да. Если у мага проблемы, никого это не интересует, обязан - выполняй. А вот если маг пьян, никто с просьбами обычно не лезет, а то такого наколдует, что и сам не рад будет и клиент хорошо если жив останется. А кто не был замечен, Таврим?
        - Да.
        - Хорошо перекрывается, - усмехнулся Элтар и сменил тему. - Таль, я не хочу, чтобы ты ушла, извини, если обидел. Но неужели ты думаешь я не пытался сделать так, чтобы Райнкард мог жить как человек? И каждый раз для самого Райна это заканчивалось неприятностями. Он - вампир, и этим все сказано, он никогда не станет одним из нас.
        - Я знаю, что он вампир, и знаю, что ты архимаг, которого боится половина города, но еще я знаю, что вы оба мои друзья. Или в этом я ошибаюсь?
        Элтар довольно долго молча смотрел на меня после чего встал и прихватив бутылку ушел на кухню. Я осталась в гостиной не зная как расценивать подобный уход от вопроса.
        - Пошли, потренируемся, - предложил вернувшийся через пару минут маг. - А то Райн не пришел, ты и расслабилась, другого своего друга не позвала. Или думаешь что уже лучше меня фехтуешь?
        - Нет конечно, просто ты работал все утро, я не хотела мешать. И если честно, то я до последнего надеялась, что Райн все же придет - мы же ему ничего плохого не делали.
        - Не делали, - согласился архимаг. - Пожалуй, схожу завтра спрошу, что у него случилось.
        Я кивнула и, на миг обняв Элтара, первой пошла на задний двор.
        На следующий день вернувшись из академии я застала хозяина дома на кухне со вчерашней бутылкой в руках.
        - Опять? - удивилась я.
        - Нет. Это не решает проблемы, а лишь создает иллюзию их отсутствия. - Архимаг повернулся и демонстративно вылил вино в раковину. - Хорошо, что я вчера не успел толком напиться.
        - Оно, конечно, хорошо, - подтвердила я. - Но, если не секрет, что так сильно изменило твое отношение к вину всего за полдня, что ты его даже дома держать не хочешь?
        - Не то чтобы я вино уважать перестал, - усмехнулся архимаг, - просто это пойло ни на что кроме как напиться не годится. А на это меня теперь долго не потянет.
        - Так что случилось?
        - К Райну ходил.
        - Что с ним? - При упоминании вампира сердце болезненно сжалось.
        - Пьян в стельку. Заявил, что вампиры - высшая раса, мнение еды его не интересует, и чтобы я катился к демонам.
        - Да уж... - Больше мне сказать было нечего.
        - Не переживай, наладится все как-нибудь, не впервой, - попытался подбодрить меня Элтар.
        - Можно вопрос? - Я нерешительно посмотрела на друга.
        - Конечно.
        - Почему ты вчера спросил где я была? На мне ведь метка...
        - Не стал смотреть. Это было бы как подглядывание, как будто я тебе не доверяю... А может просто боялся увидеть, что ты все-таки пошла к Райнкарду. Сам не знаю... Хотя может и хорошо, что не стал - увидел бы, что ты в академии и подумал, что решила уйти - точно бы напился.
        - Знаешь, если ты меня прогонишь, я конечно уйду, это ведь твой дом. Но мне без тебя будет плохо, потому что ты тоже стал для меня семьей. - Я замолчала, боясь, что архимаг меня неправильно поймет и снова начнет попрекать тем, что у меня есть жених, но он просто подошел и крепко обнял от чего на душе сразу стало светлее.
        В третий день декады случилось небывалое - Кайден опоздал на свой урок. Мы недоуменно переговаривались и, когда он вошел, испуганно притихли, но завуч, обычно строго пресекавший любой беспорядок, казалось ничего не заметил. Он, не глядя на нас, прошел к своему столу и минут пять молча смотрел в раскрытый учебник.
        - Мастер, что с вами? - рискнул поинтересоваться Вадер.
        Кайден обвел взглядом адептов, как будто только заметил.
        - Решайте дальше, - велел он и стремительно вышел из класса.
        - Куда это он? - удивился Марек.
        Эрин вскочил со своего места и бросился к двери.
        - Похоже съел что-то не то, - усмехнулся мальчишка выглянув наружу. -Как думаете, до конца урока вернется?
        - Решайте, а то если вернется обязательно проверит, - посоветовала я, попросив Тарека подвинуться чтобы выйти.
        - А ты куда? - удивился мой друг.
        - Не знаю, вдруг он там опять... Не важно, решайте.
        Я секунд десять помялась перед дверью уборной и все-таки решилась заглянуть. Кайден с закрытыми глазами стоял наклонившись над раковиной, лицо его было мокрым из крана продолжала течь вода.
        - Мастер, что с вами?
        Он покосился на меня и вполне резонно заметил:
        - Спятила? Это мужской туалет.
        Я решила, что стоять снаружи и заглядывать чревато тем, что меня кто-нибудь заметит, и зашла внутрь очень надеясь, что больше в уборной никого нет. Судя по взгляду завуча он окончательно убедился в только что поставленном диагнозе, и я с ним в чем-то была даже согласна, но оставлять в таком состоянии одного не хотела.
        - Так что случилось? - снова поинтересовалась я, заклинив дверную ручку при помощи твердой иллюзии.
        Кайден неуверенно посмотрел на меня, что уже было странно, и закрыв воду сел на пол, прислонившись спиной стене.
        - Тод погиб.
        - Что? - опешила я. - В каменоломнях? Как?
        - Он не был в каменоломнях. Я сделал так, чтобы ему изменили приговор. - Завуч угрюмо смотрел в пол прямо перед собой. - Таврим с Лисандром были против, но я их не послушал и попросил Андера оформить запрос на парня, так что вместо каменоломен тот отправился к острому хребту.
        - Зачем? - поразилась я. - Туда ведь даже наемники соваться боятся, а Тод всего лишь четверокурсник.
        - Да не на сам же хребет, в гарнизон, - поморщился Кайден. - Ты знаешь что происходит с магом в каменоломнях? На весь срок заключения на него надевают антимаг, а поверх него железный ошейник, и это чувство потери, чувство беспомощности постепенно сводит с ума. Из-за скудного питания аура со временем истощается и после снятия ошейника маг практически ни на что не годен. На восстановление уходят годы, но практически никто не выдерживает этого. Два года относительно небольшой срок, но и Тод всего лишь адепт, а не сформировавшийся маг. К тому же от тяжелой работы руки становятся заскорузлыми, суставы теряют подвижность - тяжело потом использовать сложные жесты. А в гарнизоне у хребта всегда не хватает людей на бытовые работы, Тод просто должен был выполнять все, что ему скажут, а взамен получать нормальное, я бы даже сказал улучшенное по сравнению с академией, питание. Ничего особенного от него не потребовали бы: уборка, перетаскивание вещей, в общем бытовая магия и немного элементарной артефакторики, еще и подучился бы в процессе. Хотя объем работ там конечно очень большой, но учитывая, что у хребта
год идет за два, мне это казалось оптимальным вариантом.
        - И что же случилось?
        - Никто толком не знает. То есть его вместе с отставным сержантом отправили сопровождать травницу в чистую зону, поскольку по правилам отпускать гражданских без мага и гвардейца из гарнизона нельзя. Но это действительно просто формальность, чистая зона не опаснее Новограда.
        - Да, я знаю. Мастер Альвир рассказывал.
        Кайден удивленно посмотрел на меня, но комментировать никак не стал.
        - Тод хотел посмотреть окрестности, вот ему и пошли навстречу за то, что хорошо работал. Неладное заподозрили, когда они не вернулись до темноты, организовали поиски, но их так и не нашли. Зато утром обнаружили поляну со следами когтей, заклинаний и пятнами крови. Тел не было, но для острого хребта это не удивительно - крупные хищники часто уносят свою добычу.
        Завуч тяжело вздохнул и удрученно покачал головой. Я подошла к нему и, присев на корточки, чуть сжала пальцы в своей ладони.
        - Не вините себя, вы пытались помочь. И если бы мне когда-нибудь пришлось выбирать между каменоломнями и острым хребтом, я бы выбрала гарнизон.
        Кайден едва заметно кивнул.
        - Надеюсь тебе никогда не придется делать такой выбор, - вполне искренне пожелал он. - Спасибо, что разговорила, а то меня эта новость совсем что-то из колеи выбила. А теперь давай выбираться пока нас тут не застукали, а то мне даже представить страшно, как буду это ректору объяснять.
        Я понимающе усмехнулась и потянула завуча за руку, помогая подняться. Он первым вышел в коридор, убедился, что там никого нет и поманил меня пальцем. Через минуту мы успешно вернулись в класс, где, как я и предполагала, пришедший в себя Кайден устроил проверку сделанного за сегодняшний урок. Закончилось занятие сердитым монологом мастера о том, что его отсутствие - не повод для отдыха, а до конца учебника еще далеко.
        Ребятам я про Тода рассказывать не стала. Не то чтобы мы с ним сдружились, но все равно плохо когда погибает кто-то знакомый, да и незнакомый тоже.
        Время следующего этапа академического турнира неумолимо приближалось и в пятый день декады на практическом занятии Кайден решил всех членов круга лично проверить на готовность к боям. Первой на арену вызвали меня, Рейс активировал купол и завуч привычно поинтересовался: "Готова?". Я уже собиралась подтвердить, когда увидела, что у окна библиотеки кто-то стоит, а поняв кто это не сразу поверила своим глазам.
        - Мастер, там Тод.
        - Ты правда думаешь, что я на такое куплюсь? - скептически поинтересовался Кайден.
        Доказывать что-то было бессмысленно.
        - Рейс, сними купол, - попросила я, взлетая над ареной и направляясь к зданию академии.
        Завуч догнал меня у самого окна.
        - А говорили, что тебя съели, - наябедничала я парню. - Ты откуда здесь взялся? Тебя отпустили?
        - Нет. То есть вы не думайте, я не сбежал, - испуганно глядя на Кайдена заверил нас Тод. - Нас действительно чуть не съели, а потом нашли и в больницу отправили. Я попросил, чтобы мне разрешили в лазарете академии восстанавливаться, чтобы библиотекой пользоваться, ну и ребят повидать хотел. Только я не знаю, захотят ли они меня видеть. Как у них дела?
        - Нормально. Из турнира на куполе вылетели, но настроены в следующем году непременно выиграть. Ты здесь надолго?
        - Тебя вот так просто отпустили в академию? - недоверчиво поинтересовался Кайден.
        - Мне запрещено выходить за забор и на спину снова поставили метку, но главное, что отпустили. В больнице сказали, восстановление займет два-три дня, так что я успею нужные мне заклинания выписать, а то оказывается я столько всего полезного толком не помню. Вот знаю, что мы что-то такое проходили, а сделать не могу, даже неудобно перед магистром Андером, он ко мне очень хорошо относится. Знаете, мастер, после того, что я видел в гарнизоне, мне очень стыдно за свой поступок. Люди делают все, чтобы спасти других, идут в поиск даже если только вернулись с зачисток, и все равно не всегда успевают. А я... - Парень удрученно понурился.
        - Что произошло и как ты выжил? -не дождавшись продолжения, спросил завуч.
        - На нас напал свирх, огромный, нам о таких не рассказывали. У него даже тело больше человеческого, а размах крыльев просто гигантский. Мы и понять ничего не успели, когда он спикировал с неба и полоснул Идена по спине когтями. Иден - это бывший гвардеец, он в гарнизоне складом заведует, правда он говорит, что бывших гвардейцев не бывает. - Тод на несколько секунд умолк, собираясь с мыслями. - Мина его собой прикрыла, я по свирху сначала молнию выпустил, а потом белое огненное, только ему хоть бы хны. Он когда на меня бросился, я почти увернулся, только вскользь лапой по плечу задело, и все равно мне щит снесло и резерв пустой. Я тогда испугался дико, потому что не знал что делать. Мы к деревьям бросились, да куда нам с раненым, только и успел, что твердой иллюзией их прикрыть. Мина кричит, Иден кровью на траве истекает, а свирх над деревьями поднялся, чтобы с другого края поляны зайти. Я знаю, что так нельзя делать, но просто не знал как быть и очень не хотел умирать. - Парень виновато опустил взгляд.
        - Что ты сделал? - хмуро уточнил Кайден.
        - Открыл портал.
        Завуч удивленно посмотрел на четверокурсника.
        - А кто тебя учил заклинанию телепорта? - подозрительно уточнил он.
        - Никто. Мне просто это очень нравится, в смысле телепортация. Я ради нее в академию пошел, вот и попросил у старшекурсников учебник посмотреть. Я никогда до этого не пробовал, клянусь! Но нас бы там просто съели!
        - И куда ты открыл портал?
        - Я не знаю, - виновато посмотрел Тод на завуча. - Мне было настолько страшно, что все равно куда, главное подальше от этого чудовища. Я просто придумал координаты. Понимаю, что так нельзя, но я же топологию еще не изучал, поэтому стандартных наборов не знаю. Я просто не хотел умирать...
        - Когда ты уходил, остальные были еще живы? - тихо спросил Кайден.
        - Да. Мы правда боялись, что Иден умрет, но Мина немного умела лечить и все время на него какие-то заклинания накладывала. А я, после того как берлогу пустую нашел и туда их отвел, ягоды собирал, чтобы его кормить, а еще нас недавно учили разделять вещества и я так воду из мокрой земли добывал.
        - Погоди-погоди... Хочешь сказать все живы? - удивился завуч.
        - Да, конечно. Только у Идена на спине шрамы останутся. А мы с Миной в общем-то и не пострадали, у нас только это, истощение, потому что есть было нечего, а колдовать приходилось. Мне в гарнизоне специальный сигнал показали, которым помощи просят, я его каждую ночь над берлогой вывешивал, нас охотники по нему и нашли.
        - И где вы были?
        - Где-то на краю предгорного герцогства, я не совсем понял. Вы не будете ругаться за телепорт? - все еще неуверенно глядя на Кайдена поинтересовался Тод.
        - За то, что ты умудрился в безнадежной ситуации спасти не только себя, но и еще двоих человек? - усмехнулся завуч. - За такое обычно награждают. Посмотрим, может и удастся тебя в академию пораньше вернуть. Ты про нападение уже рассказал?
        - Да. Меня допросили, а потом пришел магистр Андер и подтвердил, что если тварь таких размеров, как я описываю, то следы когтей соответствуют. Еще он сказал, что на свирха устроят облаву. Только я не хочу, чтобы меня сейчас возвращали. Я только там, в гарнизоне, понял насколько был неправ. Мне нужно хоть немного загладить свою вину, сделать что-то чтобы иметь право снова быть здесь. Я не буду просить у вас прощения, мастер, но не потому что считаю, что правильно поступил. Теперь я понимаю, насколько был глуп, а еще понимаю, что такое прощать нельзя.
        Я молча стояла и слушала как разговаривают двое мужчин. Именно мужчин, хотя одному из них нет и двадцати, но он уже совершил главную ошибку в своей жизни и смог сделать из нее правильные выводы. Хорошо, что все закончилось именно так.
        - Пойдешь сейчас к своим? - поинтересовался Кайден.
        - Нет, я еще в лазарете не был, а мне велели сразу туда идти. Просто хотел увидеть, что с вами все в порядке. Извините, что отвлек, я думал меня не заметят.
        Неожиданно Кайден шагнул вперед и, взъерошив парню волосы, на миг прижал того к своему плечу.
        - Иди к Алану, - велел он. - Я тебя попозже там навещу и группе твоей тоже скажут, что ты в академии. Если захотят - сами к тебе придут.
        Тод кивнул и направился к выходу из библиотеки.
        - А с чего это ты решила, что можешь вылететь с полигона без моего разрешения? - напустился на меня завуч, как только парень отошел на достаточное расстояние.
        Я чуть пожала плечами, виновато глядя на Кайдена - ответа на его вопрос у меня не было.
        - Простите, мастер.
        Кайден недовольно поджал губы, но дальше читать нотацию не стал.
        - Ладно, пошли на арену, - велел он, - а то и так времени мало осталось, а турнир из-за того что вы не готовы никто откладывать не будет.
        Турнир все-таки отложили, но конечно же не из-за нас, а из-за охоты на гигантского свирха к поискам которого привлекли почти половину преподавателей и всех будущих боевых магов с седьмого и восьмого курса. Говорили, что и с других направлений несколько добровольцев присоединились к поискам. У нас из-за этого отменили часть занятий, но задали при этом столько, что времени расслабиться не оставалось.
        Мы все же выкроили час и сходили пообщаться с Тодом. Ребята буквально засыпали его вопросами, а я выяснила, что при выходе за пределы гарнизона магу обязательно выдается оплетка с полным кристаллом наподобие той, что носила я, и именно его Тод использовал для восполнения резерва и открытия портала.
        В ночь на последний день декады к Элтару в дом телепортом примчался гонец из дворца.
        - Господин архимаг! Срочное донесение! - разнеслось по дому, разбудив нас обоих.
        Я завернулась в одеяло наподобие тоги, чтобы не сверкать пижамой перед посторонними, и вышла в коридор.
        - Что случилось? - хмуро поинтересовался взъерошенный со сна Элтар, выйдя босиком в одних легких ночных штанах.
        - У острого хребта вампир со свирхом сцепились. Свирх мертв, вампир сильно ранен, маги его полусферой накрыли, но добивать сами боятся, просят вас о помощи.
        - Что значит добивать? Почему добивать?! - возмутилась я, чувствуя как сердце сжимается от дурного предчувствия.
        - Какой именно вампир? - не отреагировав на мои реплики, сухо поинтересовался архимаг.
        - Я не знаю, но говорят он тоже из гарнизона на поиски ушел. Кайрад что ли...
        - Райнкард, - поправила я, помня слова Райна о том, что других вампиров больше нет.
        - Точно, - подтвердил гонец.
        - Запрос на меня из гарнизона пришел? - чуть подумав уточнил Элтар, сделав акцент на предпоследнем слове.
        -Да.
        - Хорошо, можете идти, - разрешил архимаг. - Я отправлюсь сразу туда.
        - Я с тобой. - Одеяло полетело на пол, а я бросилась к своей комнате, чтобы переодеться. Мне было уже плевать кто и в чем меня видит.
        - Нет, - успел схватить меня за руку Элтар.
        - Он мой друг!
        - Вот и не мешай мне его спасать! Послушай меня, времени очень мало, я сейчас переоденусь, а ты пока открой дверь в лабораторию, достань мои пояс и наплечную сумку и жди меня в гостиной. Не мешкай!
        Архимаг быстрым шагом направился в свою комнату, а я не посмела ослушаться и приготовила все, что он велел. Необходимое снаряжение он собрал меньше, чем за десять минут и уже настраивая телепорт распорядился:
        - Оденься и иди в гостиную. Если сможешь, не засыпай, если не сможешь - ложись прямо там на диване и в одежде, возможно мне понадобится тебя срочно отправить за помощью.
        - Ты ведь его спасешь? - Прозвучало жалобно и совсем по детски. И чувствовала я себя сейчас не боевым магом, а беспомощным ребенком, потому что помнила как Райн боялся будучи раненым убить кого-то из нас и его демонстрацию силы тоже помнила.
        - Я сделаю все что смогу, - не глядя на меня пообещал Элтар, но уверенности в его голосе не было. - Он ведь и мой друг, - значительно тверже добавил он и шагнул в окно портала.
        Я осталась стоять у погасшего телепорта в пустом доме обхватив себя руками и пытаясь хоть как-то унять дрожь, не имевшую ни малейшего отношения к ночной прохладе.
        Всю ночь я просидела в кресле, забравшись на него с ногами и обхватив руками колени. В камине жарко горел огонь, но меня все равно продолжало знобить, и только на рассвете уставший от нервного перенапряжения мозг провалился в зыбкое забытье.
        Очнулась я от прикосновения к плечу. Ноги затекли и не хотели разгибаться, шея и спина болели, но это было не важно.
        - С ним все будет в порядке, - первым делом успокоил меня Элтар. Было заметно, как сильно он устал - лицо осунулось, под глазами залегли темные тени.
        - Где он?
        - В замке. Я забрал его и отпоил кровью, сейчас он спит. - Архимаг потер лицо, борясь с сонливостью. - Приготовь завтрак, пожалуйста, через полчаса я должен быть во дворце.
        - Хорошо. - Я кое-как поднялась на не желающие слушаться ноги и поковыляла на кухню. На душе было все еще не спокойно. Нет, я не сомневалась, что Элтар говорит правду, но мне нужно было убедиться самой.
        Позавтракав вместе с хозяином дома, привела себя в порядок и, как только он ушел, полезла в справочник искать комбинацию телепорта в замок вампира.
        Дорогу к жилой комнате оказалось найти нетрудно - она была относительно чистой. Я осторожно заглянула в открытую дверь и убедилась, что Райнкард действительно здесь. Он лежал на постели до середины груди укрытый легким одеялом, поверх которого расслабленно раскинулись обе руки. Лицо его было бледным, глаза закрыты, отсюда даже непонятно жив или нет. Я непроизвольно задержала дыхание, не желая верить в худшее и пытаясь убедить себя, что Элтар не мог ошибиться и наш друг не умер после его ухода.
        - Таль? - открыв глаза едва слышно произнес вампир.
        - Прости, я не хотела тебя тревожить, - пролепетала я, прячась за косяк и услышала то, чего совсем не ожидала после нашего последнего разговора.
        - Не уходи, пожалуйста, - все так же тихо попросил Райн.
        Я неуверенно заглянула внутрь комнаты, чтобы убедиться, что мне не померещилось.
        - Не бойся, я не опасен, - заверил вампир.
        - Я не боюсь. Просто думала, что ты будешь против моего прихода. - Сев на край кровати, так, чтобы не тревожить раненого, я взяла его за руку и погладила по согнутым пальцам.
        Райн едва заметно улыбнулся и чуть сжал в ответ мою ладонь.
        - Почему ты так решила?
        - Ты же сам меня прогнал в академии и на тренировку потом не пришел... Вот я и подумала, что ты не хочешь меня видеть.
        - Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за общения со мной, - вздохнул вампир.
        - Райн, ну что за глупости. Если кому-то не нравятся мои друзья - это вовсе не повод, чтобы я перестала с ними дружить.
        - Я другое дело, я же вампир.
        - Ты мой друг и не важно какой ты расы. Я не пошла к тебе с Элтаром этой ночью, только потому, что он запретил - боялся, что я ему случайно помешаю, и он не сможет тебя спасти.
        Райн удивленно посмотрел на меня. Я заметила, что белки глаз у него слегка розовые, но вел он себя адекватно, так что щит ставить не стала, чтобы не обижать его.
        - Он боялся за тебя.
        - За нас обоих, - поправила я. - Он твой друг.
        - Да, я знаю, - согласился вампир, - но когда я чувствую его страх, мне в это не верится, хотя его поступки и не дают повода усомниться.
        - Он боится? - удивилась я.
        - У него есть для этого причина. В смысле не именно меня бояться, а вампиров вообще. Он не рассказывал почему решил стать алхимиком?
        - Нет.
        - Довольно давно, когда он только закончил академию на боевого мага и стал вольным охотником...
        - Кем стал? - перебила я вампира.
        - Вольным охотником, - повторил Райн. - Это примерно то же самое, чем я занимаюсь сейчас, хотя не совсем - для меня все поручения обязательны, раньше было иначе. Такие люди занимались выполнением заказов, которые оставлялись в специальном ведомстве при городских управах, в том числе и поимкой преступников. Чем сложнее задача, тем больше награда. Однажды меня послали отыскать высшего, который возомнил себя выше совета кланов, убивая ради прихоти и разрушая договоренности с людьми. Я искал его больше месяца, а когда почти настиг, наткнулся на мальчишку, умирающего в луже собственной крови, и не смог пройти мимо. Горло было буквально разорвано, маг пытался спастись, но жизнь толчками выплескивалась из него. Я сказал, что если хочет выжить, ему придется мне довериться и вонзил клыки прямо в открытую рану на горле. Не знаю, как он выдержал, я потом спрашивал, говорит, понимал, что других шансов выжить нет.
        - Это был Элтар?
        - Да. Молодой еще, не в меру самоуверенный... Но и талантливый на свою голову - выследил же отступника, а ведь даже мне это было тяжело. - Райн поморщился, попытавшись немного повернуться. - Я отнес его в охотничью хижину и два дня поил мясным бульоном, пока он не пришел в себя и не смог нормально наложить заклинания. Еще два дня ушло на восстановление, за это время мы нормально познакомились и любопытный мальчишка чуть не свел меня с ума своими вопросами. Скучно ему, понимаете ли, просто так лежать. Я до этого никогда не задумывался над тем, сколько полезных веществ могу вырабатывать - здесь и заживление ран и снятие паралича и обезболивание, даже некоторые виды отравления нейтрализовать могу.
        - Погоди, что значит вырабатывать? - не поняла я.
        - Трудно объяснить, - замялся вампир. - Делаешь определенное внутреннее усилие и потом при укусе впрыскиваешь результат через клыки. Правда для этого нужна человеческая кровь. Слюна тоже обладает ярко выраженным ранозаживляющим свойством. Элтар говорит, что я ходячая алхимическая лаборатория.
        - Ничего себе! - восхитилась я. - И как только всех вампиров на опыты при этом не переловили.
        - Ловля вампиров плохо совместима с жизнью, - усмехнулся Райн. - Даже для самих вампиров. Не зря я тогда Элтара выходил. Это было первое наше с ним совместное дело и если бы не он для меня оно бы стало последним. Отступник оказался невероятно силен, но против охотника и мага не устоял даже он. Элтар на рожон больше не лез, прикрывая меня с безопасного расстояния, а я не дал нашему противнику нейтрализовать помеху в виде мага. Потрепал он меня даже при этом сильно, но когда за спиной маг, обязанный тебе жизнью, можно о многом не беспокоиться. Награды Элтар не получил, поскольку дело посчитали решенным кланами. Так было выгоднее политически. Но когда подвернулся стоящий калым и я решил подстраховаться, взяв с собой мага, выбор был очевиден, так что в итоге он в накладе не остался. Больше его на приключения не тянуло, ходил только ради заработка, а вот алхимией увлекся не на шутку, даже меня разок к своему учителю на опыты затащил. Не знаю, как я вообще дал себя уговорить, через полдня сбежал.
        - С тех пор вы и дружите?
        - Да. Хотя, нет. На старом континенте мы скорее были деловыми партнерами. А дружба завязалась уже после катастрофы.
        В разговоре повисла пауза.
        - Райн, что-то не так? - уточнила я, заметив, что вампир непривычно напряжен.
        - Не то чтобы... - замялся он, - но ты не могла бы сесть подальше от меня?
        - Зачем? - удивилась я. Ладно бы он вообще встать попросил, если ему куда-то понадобилось.
        - Скоро время кормления, и жажда уже дает о себе знать. - Райн на миг умолк и тут же начал оправдываться: - Ты не подумай, я себя полностью контролирую. Это просто немного неприятно, как если ты сильно хочешь пить, рядом стоит стакан с холодным компотом, а взять нельзя...
        - Почему нельзя? - перебила я вампира.
        - Ну, - замешкался мой друг, - потому что это чужой компот...
        Несколько секунд я обдумывала сказанное им, после чего встала с кровати.
        - Райн, а ты сможешь немного приподняться?
        Вампир с удивлением посмотрел на меня, но все же с видимым усилием оперся на локти. Я поспешно умостилась между ним и изголовьем так, что его голова оказалась на моих скрещенных ногах.
        - Таль, что ты делаешь? - дрогнувшим голосом поинтересовался Райн.
        - Угощаю тебя компотом, - сообщила я вампиру, пристраивая руку у него на груди. - Тебе так удобно будет или как-то по-другому развернуть?
        - Ты уверена? - Пальцы вампира, которыми он едва ощутимо касался моего предплечья, заметно подрагивали, а во взгляде смешались надежда и недоверие.
        - Это ведь не очень больно? - на всякий случай уточнила я.
        - Нет, - заверил меня вампир, клыки которого постепенно удлинялись.
        Райн, продолжая поглаживать меня по руке, аккуратно подвинул ее ближе к лицу, еще раз глянул на меня и, прикоснувшись губами к внутренней части предплечья, неожиданно поцеловал, отчего по телу прокатилась горячая волна, отвлекая меня от происходящего. А когда я через пару секунд пришла в себя, вампир уже медленно сглатывал кровь, не отрываясь от моей руки. И я поняла, что сам момент укуса благополучно пропустила. Вот ведь, тоже мне, укол со шлепком!
        Через несколько минут вампир широко открыл рот, аккуратно извлекая клыки из небольших ранок на моей руке. Боли по прежнему не было, судя по всему, при укусе происходит какая-то местная анестезия. Райн, полузакрыв глаза, аккуратно слизывал остатки крови с моей руки, и это было на удивление приятно. Все-таки странный у него язык, хоть внешне этого и не заметно.
        - Не делай так, - попросила я, когда вампир снова поцеловал чувствительную кожу на запястье, и попыталась отнять руку.
        - Тебе страшно или просто неприятно? - уточнил Райн.
        - Мне слишком приятно, - порозовев от смущения, честно призналась я. - А у меня, вообще-то, жених есть.
        После этого я попыталась подняться.
        - Таль, я больше не буду. - Вампир схватил меня за запястье, не применяя, однако, силы. - Пожалуйста, посиди со мной так.
        - А тебе так удобно? - уточнила я, оставшись на месте.
        - Да. Давай я тебе еще что-нибудь расскажу, а ты меня по волосам погладишь.
        - Хорошо, - согласилась я, начав перебирать пальцами темные пряди. - Ты же мне так и не рассказал, как у тебя с местными отношения наладились.
        Райн нахмурился, вспоминая, о чем идет речь, и уточнил:
        - Это после того как я быка резать помогал?
        - Да. У них потом вроде бы что-то случилось.
        - Можно и так сказать, - согласился вампир. - Где-то за год до этого притащил один из охотников волчонка новорожденного в деревню, решил, что сможет из него охотничьего пса сделать, если сам выкормит и воспитает. Рос себе щенок рос, и довольно сильно вырос, но все к нему успели привыкнуть и внимание если и обращали, то как на местную достопримечательность. Вот только однажды прибежал посыльный мальчишка из соседней деревни с известием, что волчья стая в эту сторону идет. У местных после первого столкновения с волками специальное место есть, куда охотники такие стаи заманивают и там с ними разбираются. Вот и в этот раз собрались мужчины, взяли кое-какую живность со дворов в качестве приманки и ушли в лес. Волчонка своего хозяин на цепи во дворе оставил, сказал, мол, рано тому пока с матерыми волками тягаться.
        Райн попытался немного развернуться и снова поморщился.
        - Тебе помочь? - предложила я.
        - Нет, нормально все. Так вот, после того как из леса вой донесся, этот волчонок как с ума сошел, цепь порвал, через забор перемахнул и бросился на детей, которые в центре деревни играли. У них там прятки были, и большая часть уже попряталась, а девчонка, которая водила, как раз у дерева считать закончила, обернулась и увидела, как на нее оскаленный волк несется. Понятия не имею, как она это сделала, не зная никаких заклинаний, но она взлетела, уселась на ветку, вцепилась в нее мертвой хваткой и истошно завопила. Народ из домов повыскакивал, а толку-то с того, в деревне старики да дети, остальные стаю загонять ушли. Волк из стороны в сторону бросается, даже во двор толком выйти не дает, не то что к дереву подойти. А у девчонки той братишка младший есть, тезка мой, выросший на рассказах о том, как я его мать от ревуна спас.
        - А ты ее спас?
        - Да, было дело. Обычно крупные звери к замку не подходят, может, действительно меня чуют, а может, и нет. Вот только в тот раз меня около месяца не было, а возвращаясь, я почти у самого замка услышал женский крик. Тайли с мужем в тот день за ягодой пошли. Он, конечно, при мече был, но куда там в одиночку с ревуном справиться - только и смог, что задержать немного. А она, когда увидела ревуна, так напугалась, что даже бежать не бросилась, да и куда ей было беременной бежать. Когда я туда прилетел, так и стояла, к дереву прижавшись, даже на ревуна приближающегося не смотрела, только на то, что от мужа ее осталось.
        - Жуть какая! - Меня аж передернуло.
        - Принес ее домой, она сидит, из стороны в сторону раскачивается, плачет и молчит. А тут соседка дочку ее годовалую, за которой присмотреть, уходя, просили, принесла. Тут и выяснилось, что осталась Тайли одна беременной и с маленьким ребенком на руках. Я ее встряхнул и говорю: "Не о себе, о детях думай", а ее как прорвало после этого. Оно и правда, сама толком работать пару месяцев не сможет, пока не родит, а кормилец ее в лесу рядом с тем, что от ревуна осталось, лежит. Соседи помочь немного, может, и помогут, но им своих детей кормить надо. Я и пообещал, что раз уж спас, с голоду умереть не дам. А она сына в честь меня назвала, говорит, если бы не я, он бы не родился.
        - Какой же ты все-таки замечательный... - Я обняла Райна за шею, аккуратно прижав к себе. - Как тебя вообще можно бояться?
        - Можно, Таль. Те, кто ко мне привык, уже так, как твои одногруппники, не шарахаются, но даже Тайли...
        - А что Тайли?
        - Я к ней после того случая года полтора еще ходил, продукты приносил, сам нормальной домашней едой питался, с Райном играл, и вроде все нормально было, пока обнять ее не попытался. Я ж тоже мужчина, а она раскрасневшаяся, смеющаяся, в коротком халате... Она вся сжалась, вроде и не отталкивает, но в глазах только страх. Меня им как лавиной тогда накрыло, иногда я даже жалею, что эмпат. Я ничего ей не сделал, но чувствовал, что каждый мой приход ей в тягость стал, вот и перестал туда ходить.
        - Но судя по Райну-младшему, ему она о тебе только хорошее рассказывала. Он тебя совершенно не боится.
        - Наверное, - слегка улыбнулся вампир. - Но он вообще парень смелый. Чтобы сестру спасти, через чердак на сарай вылез, оттуда на соседский, так и выбрался на окраину деревни - не побоялся, и в замок ко мне за помощью бросился. Хорошо, что я тогда на месте оказался. Волка я порвал, а Райн меня даже в ипостаси не испугался, полез сестре помогать с дерева спускаться. Я тогда далеко отходить не стал - опасался, что свалятся.
        - Райн, а что такое ипостась? Я уже несколько раз это слово слышала, но представления не имею, что это.
        - Боевая форма, - коротко ответил вампир и умолк.
        - Страшная? - попыталась поддразнить я Райнкарда.
        - Да, - недовольно буркнул он и снова замолчал. Чувствовалось, что эта тема ему не нравится.
        Я не стала настаивать на продолжении и молча перебирала волосы, задумчиво разглядывая его красивые черты. Неожиданно вампир ощутимо напрягся, я подняла взгляд и увидела хмурого Элтара.
        - Ты что, его кровью поила? - поинтересовался архимаг.
        - Да, - спокойно подтвердила я, попытавшись выбраться из-под Райнкарда не столько из-за прихода друга, сколько потому что ноги начали ощутимо затекать.
        - Я зов не кидал, клянусь тебе! - непонятно чего напугался вампир.
        Элтар вздохнул, перевел взгляд с Райна на меня и велел идти за ним, после чего мы вернулись телепортом к нему домой.
        - Собери все, что тебе может понадобиться на сегодняшний день, - велел он.
        - Ты меня что, выгоняешь? - опешила я.
        - Таль, ну что за глупости. Посидишь сегодня с Райном до вечера, раз ты его вполне способна сама кровью напоить, а я, как освобожусь, приду тебя сменить. Я сейчас в эксперименте участвую и мне отлучаться в процессе проблематично.
        - Извини, опять я не о том думаю.
        - Не важно. Бери учебники, кристаллы и что там тебе еще понадобится, а я сейчас тоже кое-что соберу.
        На то, чтобы сложить все в наплечную сумку, у меня ушло минут пять, после чего Элтар отправил меня делать бутерброды, а то у вампира в замке есть было толком нечего.
        - Райнкарду сейчас есть нельзя, - инструктировал меня пришедший на кухню архимаг, - кровью сыт не будешь, так что нужно напоить его несколько раз отваром из вот этого сбора с двумя или тремя ложками меда. Я знаю, что он сладкое не любит, но постарайся его уговорить. Сама этот отвар тоже пей после того как кровь отдаешь, он поможет ей восстановиться. Если вдруг Райн начнет терять контроль или белки глаз станут красными, а не розовыми, откупорь этот пузырек и сунь ему под нос. Это для него не опасно, но он должен отключиться. В таком случае сразу иди во дворец, там у телепортистов спросишь, где меня найти. Как портал туда настраивать, помнишь?
        - Да, - заверила я архимага. - А его с какой периодичностью кровью поить нужно?
        - Он тебе сам скажет, - отмахнулся Элтар. - Думаю, еще пары раз на сегодня будет достаточно. Ладно, я пошел, пока меня не хватились, в замок телепорт настраивать ты точно умеешь.
        Я подождала, когда окно портала закроется за моим другом и, перенастроив телепорт, отправилась обратно в замок. Первым, что я увидела после перемещения, был тяжело привалившийся плечом к стене вампир в кое-как застегнутой на две пуговицы перекособоченной рубашке.
        - Ты зачем встал? - возмутилась я, подойдя к Райну, усадила его на твердую иллюзию наподобие кресла без подлокотников, и вместе с ним отправилась обратно в комнату, в которой нашла вампира сегодня утром. Удобно кстати.
        - Думал, у тебя неприятности из-за меня, - признался он. - Хотел помочь.
        Я тяжело вздохнула и обняла Райнкарда сзади за шею. Что тут скажешь...
        Поднявшись на ноги возле кровати, Райн заметно пошатнулся. Я поддержала его под локоть и предложила помочь с рубашкой. Хотя вампир и говорил прошлый раз, что частями его раздевать не нужно, но сейчас у него, похоже, даже на пуговицы сил не хватало, поэтому он не стал артачиться, а оперся руками на спинку кровати для устойчивости.
        - Кошмар какой! - ужаснулась я, раздвинув полы расстегнутой рубашки. Весь живот и большая часть правого бока вампира состояли из каких-то синюшно-красных бугров.
        - Да уж, здорово досталось, - подтвердил Райн. - Этот гад меня чуть не до позвоночника располосовал, Элтар намучился, пока все на места уложил.
        Я представила, что именно нужно было укладывать, и пришлось на миг прикрыть глаза, пережидая приступ дурноты.
        Вампир осторожно опустился на постель и лег на спину прямо поверх одеяла.
        - Тебя укрыть?
        - Нет, здесь довольно душно, лучше окно открой.
        Когда через несколько минут я победила оконную створку и хотела поинтересоваться у вампира, не нужно ли что-то еще, он уже спал. Я сходила на кухню, согрела чайник и уселась делать уроки.
        Райнкард проснулся часа через три, когда я уже перешла к заливке, и сразу попросил пить. Я воспользовалась случаем и подсунула ему отвар из выданного архимагом сбора. Вампир сделал несколько глотков и сморщился как от хины.
        - Ме-е-ед. Таль, я его терпеть не могу.
        - Знаю, - призналась я, - но Элтар сказал, что тебя обязательно нужно этим напоить.
        - Но не с медом же, - заканючил Райн.
        - Он велел с медом.
        - Не буду, - насупился вампир и протянул мне кружку.
        - Надо, - попыталась уговорить его я, - тебе силы для выздоровления нужны. Райн, ну пожалуйста.
        Вампир с отвращением посмотрел на кружку в своей руке и поинтересовался:
        - А что мне за это будет?
        - Выздоравливать быстро будешь, - попыталась на ходу сориентироваться я.
        - Выздоравливаю я и так быстро, - не согласился вампир и предложил: - Давай, я это выпью, а ты меня поцелуешь.
        - Куда тебе целоваться, ты на ногах не держишься, - попыталась отговориться я.
        - А ты меня после выздоровления поцелуешь, - не сдавался вампир.
        Через десять минут препирательств мы сошлись на одном поцелуе после выздоровления за три кружки сладкого отвара. И почему-то у меня совершенно не было ощущения, что я проторговалась.
        Вампир большую часть времени спал. С наступлением сумерек я была вынуждена отказаться от дальнейшего переписывания принесенного мне мастером Кириной романа о похождениях веселой вдовы и тоже дремала в перетащенном к нему из гостиной кресле. Пришедший Элтар пробудил это сонное царство включившимся светом и, немного поколдовав над вампиром, отправил меня домой.
        Я весь вечер пыталась уговорить внутренние часы не отлынивать и разбудить меня утром вовремя, но проснулась от стука в дверь, когда выспавшийся и бодрый архимаг поднял меня на разминку.
        - Как Райн? - поинтересовалась я, выходя во двор.
        - Со свирхами пока драться рано, но в целом намного лучше, - улыбнулся мой друг.
        День прошел довольно спокойно, даже Кайден, умаявшись, видимо, на том же эксперименте, что и Элтар, не стал сам участвовать в поединках, а дал нам потягаться силами и умениями друг с другом.
        - Элтар, можно я пойду Райна проведаю? - первым делом поинтересовалась я, вернувшись домой.
        - Нет, - коротко ответил мой друг, продолжая отсчитывать капли, срывающиеся в узкую колбу из темного пузырька.
        Я стояла в растерянности, не ожидая отказа после того как весь вчерашний день провела с вампиром.
        Архимаг наконец закончил отмерять нужное ему количество капель и пояснил:
        - Он ждет тебя на веранде.
        Я удивленно посмотрела на друга, но повода не доверять его словам у меня не было. Вампир действительно был на веранде и дремал в перенесенном туда кресле. Я остановилась в дверях, опасаясь разбудить, но тот сам открыл глаза.
        - Привет. Как прошел день? - поинтересовался Райн.
        - Нормально. А ты как себя чувствуешь?
        - Готов получать приз, - широко улыбнулся вампир, не пряча клыков. - Ты чего в дверях стоишь?
        - Какой приз? - не успела я за ходом его мысли, подходя к Райнкарду.
        - Ну, я же вчера ту сладкую гадость три раза выпил, - напомнил вампир.
        - А ты уверен, что уже достаточно здоров? - попыталась я выиграть время, чтобы набраться решимости, хотя выглядел вампир вполне бодро.
        - Уверен. Садись ко мне на колени, - потянул меня за руку Райн.
        Я осторожно села боком на самый край коленок, но вампир обнял за талию и настойчиво притянул к себе. Пришлось обнять его руками за шею, чтобы куда-то их деть. Как только наши губы соприкоснулись, я закрыла глаза. Поцелуй получился долгим и чувственным. Райнкард положил руку мне на живот и тихо застонал. Я замерла в нерешительности...
        - Та-а-аль, - прошептал он, - кажется, я поторопился.
        Я удивленно открыла глаза и увидела, что вампир болезненно морщится, одной рукой придерживая меня, чтобы не прижималась, а второй держась за правый бок. Я тут же вскочила на ноги, покраснев не хуже вареного рака. Вот ведь действительно начиталась женских романов, нужно будет что-то другое для переписывания взять, пока мозги окончательно набекрень не съехали, энциклопедию какую-нибудь.
        - Прости, пожалуйста.
        - За что? - удивился Райнкард. - Это ведь я настоял, так что сам виноват. Садись на подлокотник.
        - Но приз ты уже получил, - на всякий случай напомнила я.
        - Получил, - не стал спорить вампир. - Можно личный вопрос?
        - Давай, - разрешила я, пристраиваясь возле вампира.
        - У тебя с Владыкой все серьезно?
        Я посмотрела на него и тяжело вздохнула.
        - Райн, прости, если я дала тебе повод в этом усомниться, но у меня с ним действительно все серьезно. Не знаю, правда, насколько у него серьезно со мной и что из этого выйдет...
        - Уж поверь, у него все серьезней некуда, а про то, что из этого выйдет, я как раз и хотел поговорить. Ты ведь понимаешь, что, выйдя за него замуж, ты станешь владычицей эльфов.
        Вампир не спрашивал, просто констатировал факт, но я все же утвердительно кивнула.
        - Отсюда вытекает вопрос, - продолжил он: - Не хочешь ли ты начать учить эльфийский?
        - Надо бы, - снова вздохнула я, - но времени на это очень мало, да и эльфы в посольстве вряд ли обрадуются дополнительным обязанностям по моему обучению.
        - А если тебя буду учить я?
        - А ты знаешь эльфийский?
        - Конечно. У меня же было право прохода по эльфийским землям. Знание языка при этом обязательно. Мне еще декады две до полноценной формы восстанавливаться, даже тренироваться еще примерно декаду нельзя будет. И я много думал по поводу того, что ты сказала, и вообще, и решил, что в какой-то мере я сам виноват в том, что от меня по-прежнему шарахаются. Да, вряд ли многие будут принимать меня так, как ты, или хотя бы как Элтар, но то, что маги, которых я спас, хотели меня добить.... - Райн на несколько секунд замолчал, уйдя в воспоминания. - Хорошо, что Андер неплохо меня знает и сумел их удержать до прихода Элтара. Но ты права, и большинство из тех, кто знаком со мной, не испытывают такого панического страха в обычной обстановке. Проблема как раз в том, что я сам в каком-то смысле прячусь от людей и поэтому остаюсь для них ужасом из легенд. При этом договор с королем вовсе не запрещает мне свободно перемещаться по городу, ни от кого не скрываясь. Просто мне неприятна реакция людей, и поэтому я избегал ее. Но хоть твой одногруппник, который с нами через замок ходил, и продолжает меня опасаться,
такого панического страха, как раньше, уже нет. Он вполне нормально отнесся к моему появлению в академии, в отличие от тех, кто столкнулся впервые.
        Вампир остановился перевести дыхание, и я поспешила спросить:
        - Все это так, но при чем тут эльфы?
        - Вспомни, какой ажиотаж был в день их приезда и сразу после этого. А к концу декады люди хоть и оглядывались с интересом, встречая их на улице, но уже не бежали следом. Вот я и решил, что если буду просто гулять по городу, да еще и с симпатичной девушкой в медальоне адепта, это постепенно станет обыденностью и люди перестанут так бурно реагировать.
        - Идея действительно хорошая, - согласилась я. - И я обязательно буду тебе помогать. Но времени сейчас очень мало, так что ты не обижайся...
        - Это вообще не займет лишнего времени, - перебил меня вампир. - Я просто буду провожать тебя в академию утром и встречать оттуда вечером, а по дороге можем еще и слова разучивать. Я все равно пока у Элтара жить буду, чтобы ему не приходилось из-за меня отрываться от дел и мотаться в замок. Дома он в любом случае появляется, а временами тут и работает в своей лаборатории, так что всем будет удобно.
        - Здорово! - обрадовалась я и тут же смутилась. Все-таки я относилась к вампиру не только как к другу, а, учитывая его настрой, лучше не давать ему напрасных надежд на близость. Поцелуй поцелуем, но изменять жениху я уж точно не собиралась.
        - Вот и отлично, - заключил вампир. - А ты ужин принесла? А то есть очень хочется.
        - Принесла. А тебе уже можно?
        - Мясо и тому подобное - нет. Но там для меня каша должна быть. Это конечно не моя любимая еда, но все лучше, чем вчерашний отвар. Пошли?
        Утром Райн действительно отправился вместе со мной в академию, еще до этого успев выдать лист с тремя десятками слов на эльфийском и всю дорогу пытаясь добиться от меня хотя бы относительно правильного произношения. Большинство людей, заметив вампира, старались перейти на другую сторону улицы или куда-нибудь свернуть, пара девочек-подростков выдала дружный визг, а невысокий хмурый тип чуть не налетел на нас, похоже, так и не разглядев. Райнкард усиленно делал вид, что не замечает всего этого, и пытался сосредоточиться на моем обучении. Я честно старалась, но если с запоминанием довольно простых слов проблем не возникло, то с произношением все обстояло намного хуже.
        Вечером, встречая меня из академии, вампир был порядком не в духе.
        - Райн, у тебя что-то случилось? - поинтересовалась я.
        - Не думал, что это будет так тяжело, - удрученно покачал он головой.
        - Ты про что?
        - Про реакцию окружающих. С тобой еще терпимо, а когда один иду, чувствую себя диким зверем, которого напоказ выставили, а на цепь посадить забыли. Пошли, что ли. Ты слова еще не забыла?
        Пока шли до корчмы, мы успели не только повторить утренний список слов, но и выучить три новых по принципу "что увижу, то пою", а в данном случае перевожу. Райан решил, что для начала мне достаточно дать основы элементарного бытового общения, а системно заняться языком лучше на каникулах в Мириндиэле.
        - Тебе нехорошо? - забеспокоилась я, когда вампир пристроился на скамейке, немного не дойдя до корчмы.
        - Нет, все в порядке.
        - Тогда почему мы остановились?
        - Я тебя лучше здесь подожду, - сообщил Райн. - Слухи обо мне наверняка уже разлетелись по городу, а я не хочу Шраму клиентов распугивать.
        Райнкард оказался полностью прав, и корчмарь, отдавая ужин, с виноватым видом вежливо попросил передать вампиру, что тому лучше пока в его заведении не появляться, а если что-то нужно - записку передать, и он сам все принесет.
        - Да он понимает все, - заверила я Шрама. - Специально сюда не пошел, через улицу меня ждать остался.
        - Поблагодари его от меня, пожалуйста, - попросил корчмарь. - Я-то к нему хорошо отношусь, но вот клиенты...
        Когда я вернулась к нему, вампир мирно беседовал с Линарой.
        - Добрый вечер, мастер, - поприветствовала ее я.
        - Добрый, - согласилась девушка. - Господин Райнкард, еще раз прошу прощения. Всего вам обоим хорошего. А мне уже пора.
        - Таль, - окликнул меня вампир, поднявшийся на ноги, пока я смотрела вслед уходящей Линаре, пытаясь понять, что же меня смутило в ее поведении.
        - Райн, а за что она извинялась?
        - За реакцию на меня. Она подумала, что мне плохо, и подошла спросить, нужна ли помощь, а когда я поднял голову, и она поняла, что разговаривает с вампиром, одновременно выдала визг, щит и какое-то заклинание. Что оно должно было сделать по задумке, я не знаю, но чихал я так, что живот заболел. Ей я, правда, об этом не сказал, она и так сильно переживала, что, как она сама выразилась, "напала на беззащитного вампира". Забавная девушка.
        - Ничего забавного в этом не вижу, - буркнула я, не ожидая подобного от Линары.
        - Во-первых, фраза "беззащитный вампир" бессмысленна сама по себе. Это все равно что сказать "беспомощный маг". Во-вторых, это была автоматическая реакция, после чего выяснилось, что она и как меня зовут помнит, и что в Совете ей про меня только хорошее рассказывали, а про острый хребет она чуть ли не больше меня знает, хотя ни разу там не была. Правда, в основном в растительном плане. Обещал ей что-нибудь интересненькое принести для гербария академии, если подвернется.
        - Все равно. То, что ты вампир, не повод на тебя на улице бросаться.
        - Безусловно, - согласился Райн. - Но просто представь, что, свернув за угол, ты нос к носу столкнулась с аркшарром. Твоя реакция?
        - Не знаю. Щит и летунец, наверное.
        - Ну, значит, ты менее агрессивна, - пожал плечами вампир. - А возможно, просто неверно оцениваешь.
        - Но ты-то разумный, а не кот какой-то, - возмутилась я.
        - А есть теория, что аркшарры тоже разумны, просто на контакт не идут. Таль, пойдем домой, а то у меня до сих пор живот побаливает, и мне это не нравится. Хочу, чтобы Элтар посмотрел.
        Осмотр вампира никаких ухудшений не выявил, и тот устроился в кабинете, читая уже виденный мной у Кайдена "Справочник по условно разумным существам". Теперь понятно было, почему он об аркшаррах вспомнил.
        На следующий день по дороге в академию нас ждал сюрприз в виде стоящего у стены и во все глаза разглядывающего вампира мальчишки лет шести. Когда до него оставалось шагов двадцать, он неожиданно заорал, напугав меня до постановки абсолютника, и бегом скрылся за углом.
        - Что это было? - ошарашенно поинтересовался вампир.
        - Понятия не имею, - сообщила я и так очевидное и поинтересовалась: - А как по-эльфийски будет вопль?
        Райн сказал, чтобы не забивала голову ерундой, и продолжил гонять меня по числам. Но самое странное, что на следующее утро история повторилась, только мальчишка был постарше и рыжим.
        - Райн, а ты как эмпат ничего необычного не почувствовал? - поинтересовалась я, не в состоянии в одиночку поймать вертящуюся где-то на задворках сознания мысль.
        - Трудно сказать, - замялся вампир.
        - Слишком далеко?
        - Нет, просто у детей любопытство ярко выражено и перебивает все остальные эмоции. Кроме него, еще ощущается страх, но он какой-то странный, ненастоящий, что ли.
        - Точно! - наконец поняла я, что именно мне все это напоминает. Мультик про котенка по имени Гав. - Они тебя специально бояться ходят, это игра такая. А значит, и страх при этом игрушечный.
        - Скажешь тоже, - отмахнулся Райнкард. - Пойдем, а то опоздаешь еще.
        После обеда меня перехватила на выходе из столовой Линара и отвела в сторону.
        - Таль, как ты думаешь, Райнкард на меня сильно обиделся?
        - А насколько он пострадал, вас не интересует? - Я хмуро глянула на мастера.
        - Пострадал? - изумилась девушка. - От чего? От свербежки? Она же не опасна...
        - А что за свербежка? - уже значительно дружелюбнее поинтересовалась я, поняв, что моему другу изначально ничего не угрожало.
        - Заклинание третьего уровня, по сути, шутиха. Его иногда для лечения маленьких детей применяют, чтобы нос прочистить, если те пока сморкаться не умеют. Я еще когда училась, задумалась над тем, что можно использовать, чтобы дать отпор хулиганам, но при этом не переборщить, и свербежка теперь мое коронное заклинание. Просто представь, подходит он к тебе, весь такой крутой, с требованиями или претензиями, и как начнет чихать.
        - Да уж, вся брутальность насмарку, - с улыбкой согласилась я. - А Райн на вас совершенно не сердится, хотя ему чихание могло и повредить, поскольку раны еще не зажили. Но его ситуация позабавила.
        - Это хорошо, - с облегчением выдохнула мастер. - Таль, он сказал, что специально гуляет по улицам, чтобы люди к нему привыкали. Как ты думаешь, он согласится прийти в мою группу про острый хребет рассказать? Хорошо ведь, чтобы маги тоже к нему привыкали, а то, я слышала, у него неприятности недавно были. А ребята меня просто замучили вопросами про хребет - их-то далеко от гарнизона не пустили во время поисков. Вот я и подумала, что здорово было бы привести к ним того, кто там охотится.
        - Думаете, то, что рассказывать придет вампир, их не отпугнет? - засомневалась я, помня реакцию своих одногруппников.
        - Я же их силком тащить не буду. Кто хочет, тот придет.
        - А если никто не придет? Давайте мы сначала у них спросим, согласны ли они на вампира.
        - Думаешь, его удастся без проблем уговорить? - с надеждой поинтересовалась Линара.
        - Не знаю, - честно призналась я. - Но вот создавать ему проблемы уж точно не стоит.
        - Хорошо. Я поговорю с ребятами и, если они согласятся, возьму разрешение на проведение встречи у мастера Кайдена. А ты мне уж тогда помоги, пожалуйста, Райнкарда уговорить, а то я глупо буду выглядеть, если он откажется.
        - Я постараюсь, - не стала я обещать положительного результата мастеру, хотя и думала, что Райн согласится.
        Проблем с организацией данного мероприятия на удивление ни с одной стороны не возникло, хотя я опасалась, что Кайдена укусит очередная залетная муха и он скажет свое веское "Нет", как с нашим участием на турнире. Вопреки ожиданиям, завуч полностью поддержал начинание мастера Линары и даже отобрал несколько десятков адептов из других групп старших курсов, которым разрешалось прийти на встречу. Остальным он отказал с формулировкой "Все равно ничего толкового не спросите. А глазеть на вампира нечего, он вам не уличный комедиант".
        Мероприятие назначили на вечер восьмого дня этой декады, мы тоже собирались пойти, рассчитывая на заступничество Райнкарда, если завуч попытается нас прогнать, но затея не удалась. Кайден велел всем живущим в городе предупредить родителей, что на восьмой день не придем ночевать домой, поскольку снова воспользуемся рекреацией.
        - А старшекурсники не посчитают из-за этого, что вы нам в турнире подыгрываете? - на всякий случай поинтересовалась я.
        - Нет. Обе команды старших курсов проведут в рекреации ночь непосредственно перед боями. Это, конечно, дает им некоторое преимущество, но думаю, вы и сами понимаете, что шансов пройти этот тур у вас нет - разница в подготовке слишком велика. Но опыт, который вы при этом получите, неоценим, так что все равно старайтесь.
        - То есть вы уже не против нашего участия в турнире? - осторожно уточнила я.
        - Можно и так сказать, - согласился Кайден. - Наиболее опасен с точки зрения травматизма этап постановки купола. А если вы получите хорошую взбучку на боях, она вашей компании только на пользу пойдет. Летальные заклинания на академическом турнире запрещены, так что ничего смертельного с вами не случится, да и проигрыш лучшим адептам академии на предпоследнем этапе вряд ли серьезно снизит вашу самооценку, думаю, она как раз вернется на положенный ей уровень. Хотя ваше выступление с куполом, безусловно, впечатляет. Я впервые видел столь эффективное использование резонанса. Как только появится свободное время, подберу вам заклинание, удобное для его тренировки, и потом нужно будет измерить и официально зафиксировать результат круга. Думаю, это всем вам пойдет на пользу после получения диплома.
        - Мастер, а с вами все в порядке? - с сомнением поинтересовался Марек.
        - Да. А почему ты спрашиваешь?
        - Ну... вы нас хвалите, - смутился мальчишка. - А обычно наоборот.
        - Вечно на вас не угодишь, - буркнул завуч и надиктовал домашнее задание больше обычного, после чего все начали сердито коситься на Марека.
        В день проведения турнира все порядком нервничали, причем это относилось не только к нашей команде, но и к двум остальным. Мы бестолково слонялись перед входом на полигон, дожидаясь кураторов, которые должны были вывести своих участников на арену для поименного представления. Дойти до этого этапа считалось серьезным достижением.
        - А кто же судить будет? - удивился парень из команды Орена, когда Кайден подошел к нам, и все вопросительно воззрились на завуча.
        - Мастер Альвир, - счел возможным ответить тот.
        - А почему не вы?
        - Потому что моя команда участвует.
        - Так в прошлом году ваша команда тоже участвовала.
        - В прошлом году это восьмой курс был. Они и без моей поддержки справились, - хмуро сообщил Кайден, показывая, что не настроен на продолжение разговора.
        Каждой команде отвели свой сектор на полигоне у края арены. Мы выходили последними под ликующие вопли зрителей. Трибуны сегодня были переполнены. Люди стояли в проходах, детей сажали на колени, часть адептов, воспользовавшись летунцами, устроилась на крыше академии. Не знаю, как остальным, но мне от такого внимания стало немного не по себе.
        Каждому участнику предстояло провести два боя - по одному с представителем каждой из команд соперников. Противники определялись жеребьевкой. Победитель получал два очка, проигравший - ничего, в случае ничьей обоим участникам доставалось по одному очку. После окончания боев все набранные членами команд очки суммировались и определялся победитель и, что было в данном случае значительно важнее, проигравший.
        Первым из нас выпало сражаться Рейсу против белобрысого семикурсника с серьезным взглядом. Перед тем как отпустить нашего друга на арену, Кайден положил руку ему на плечо и ободряюще сжал. Мальчишка натянуто улыбнулся и, заметно нервничая, отправился навстречу своей судьбе.
        Бой прошел на удивление скучно, вызвав недовольство трибун. Рейс практически не атаковал и, уворачиваясь, больше полагался на свою ловкость, чем на магические навыки. Такое поведение сбило его противника с толку, он стал атаковать реже, то ли опасаясь подвоха, то ли пытаясь использовать более сложные заклинания, так что время незаметно подошло к концу и была объявлена первая на этом турнире ничья. Нас такой результат вполне устраивал, и Кайден одобрительно кивнул вернувшемуся к нам мальчишке.
        Следующими сражались представители седьмого и восьмого курса, и на этот раз они действительно сражались. Заклинания вспарывали воздух, взметывали песок, расплескивались по куполу и временами попадали в противника. Одно из таких попаданий оказалось достаточно успешным, чтобы семикурсник не успел подняться на ноги за отведенные пять секунд и был признан проигравшим.
        Мы выходили на бой один за другим, стараясь придерживаться выбранной тактики, несмотря на недовольство зрителей. Кайден стоял непоколебимо, как скала, внушая нам уверенность своим спокойствием.
        В бою против восьмикурсника заклинание повернуло за Эрином и пробило щит. Мальчишка продержался еще примерно полминуты, но третье по счету попадание его достало. Восьмого уровня наш друг еще не достиг и каскад использовать пока не мог, хоть и знал заклинание, как и все остальные, так что шансов против самонаводящихся заклинаний у него практически не было. Он возвращался к нам, понурив голову, но, когда проходил мимо завуча, Кайден окликнул его и кивнул так же одобрительно, как и тем, кто возвращался с ничьей.
        Мне вторым противником достался Орен, и это было наше второе поражение. Несмотря на использование каскада и то, что я практически наплевала на атаку, все силы прилагая к тому, чтобы продержаться нужное время, мне это не удалось, и через полторы минуты все было кончено. Третьей на песок арены отправилась Рами, дрогнув под напором Крида с седьмого курса, запомнившегося нам по этапу левитации.
        Последним из нас предстояло драться Мареку против худенькой улыбчивой шатенки с седьмого курса. Мальчишка удирал по кругу на летунце, время от времени огрызаясь заклинаниями из проверочной серии для абсолютника. Его соперница стояла в центре и кидала заклинания почти непрерывно, хорошо еще, что не самонаводящиеся. Попадать почти не попадала, но выглядели наши бои, конечно, далеко не геройски. Когда Марек в очередной раз рывком сменил направление полета, девчонка развернулась за ним, пытаясь перенаправить уже срывающееся с пальцев заклинание, зацепилась ногой за свою же ногу и чуть не упала. Заклинание зарылось в песок прямо перед ней, взметнув его в воздух, а когда она нервно оглянулась вокруг, пытаясь понять, куда делся соперник, Марек буквально рухнул на нее сверху с диким воплем и огненными мечами в обеих руках. Миг испуга, крик от боли в обожженном плече, воздушное ядро, сбивающее с ног, и концентрированный энергетический сгусток, завершивший бой. Впервые за сегодняшний день зрители аплодировали первокурснику. Впервые за сегодняшний день мы встречали победителя.
        - Молодец. - Кайден кивнул мальчишке, как и всем остальным. - Хотя могло быть и ловушкой.
        - Но ведь получилось, - ничуть не расстроился наш неунывающий друг.
        Кайден еще раз кивнул и отвернулся к арене. Оставался еще один бой между седьмым и восьмым курсом. Мы спокойно ждали его окончания, заранее договорившись, что, когда нас объявят проигравшими, поклонимся зрителям и гордо получим призы за третье место в академическом турнире. Хотя свой главный приз мы уже получили - то, что Кайден в нас поверил, было важнее любых других наград.
        Подведение результатов неожиданно затянулось. Я недоумевала, что трудного может быть в сложении четырнадцати цифр, когда над ареной разнесся требовательный голос ректора:
        - Кураторам команд-участниц подойти к судейскому столику.
        - Мастер, что происходит? - первым отреагировал Ян.
        Кайден неопределенно дернул плечом и, ничего не ответив, ушел с двумя другими преподавателями.
        Они довольно долго стояли возле судей, которые показывали им какие-то бумаги, непрерывно что-то говоря. Мастера почти синхронно кивали. Наконец они отправились обратно к своим командам, но то, что все трое смотрели на нас, нервировало. Что мы на этот раз натворили? Все же вроде нормально было.
        - Восьмой курс: шесть побед, два поражения, шесть ничьих, восемнадцать очков, - объявил Таврим. - Седьмой курс: три победы, пять поражений и шесть ничьих, двенадцать очков. Первый курс: одна победа, три поражения, десять ничьих, двенадцать очков. Таким образом, в финальном состязании за право называться победителями турнира этого года через декаду встречаются восьмой и первый курсы. Седьмой курс прошу подойти для награждения за третье место.
        В первый момент мне показалось, что это просто слуховые галлюцинации.
        - Этого не может быть, - пробормотала я. - Почему мы? Количество очков же одинаковое...
        - А я думал, ты знаешь правила, - удивился Кайден. - Или вам Элтар про заявку от круга подсказал?
        - Знаю, - растерялась я, и только после этого поняла, о чем он говорит. В правилах турнира действительно был пункт о том, что при равном результате на любом этапе более высокое место отдавалось младшему курсу.
        Я начала радостно оглядываться вокруг, и улыбка сползла с моего лица. Семикурсников итоги этапа буквально растоптали морально - у девочки и нескольких ребят текли по щекам слезы, Крид, схватившись за голову, осел на песок, их куратор стоял, глядя себе под ноги, и не находил слов утешения. Такого результата не ожидал никто из них. Да что тут говорить, такого результата даже мы не ожидали. А еще все пространство вокруг наполнялось каким-то гудящим звуком. Низким, тревожным, заставляющим все внутри сжиматься в ожидании беды.
        Я не сразу поняла, что его издают зрители на трибунах. Ребята затравленно оглядывались вокруг, постепенно прижимаясь ко мне.
        - Что происходит? - попыталась выяснить я, не обращаясь ни к кому конкретно, но все же надеясь на ответ.
        - Они думают, что мы нечестно победили, - жалобно пробормотала Рами, нервно вцепившись в мою руку. - Но это ведь неправда.
        Девочка почти плакала. Никакой радости от того, что прошли в финал, не было и в помине. Ребята напоминали испуганных щенков, впервые оказавшихся на улице.
        - Вот она, цена славы, - хмуро прокомментировал Кайден. - Они привыкли, что вы побеждаете ярко. И, хотя вы все сделали правильно, одержав победу за счет командной тактики, им такое не по душе. Им юных магов, творящих чудеса, подавай. Пошли отсюда, не стоит нагнетать.
        Я поняла, что нас всего лишь освистали в местной манере, и немного успокоилась, но на душе все равно было паршиво.
        Мы понуро плелись за Кайденом через двор, когда на нас вихрем налетели четверокурсники, а следом за ними и чуть подотставшие одногруппники.
        - Ну вы даете! С ума сойти! Вот вы всем показали! - наперебой восторженно загалдели они.
        - Чего мы кому показали? - расстроено буркнул Марек. - Все считают, что седьмой курс выиграл, а нам их победу отдали.
        - Никто в академии так не считает, - уверенно заявил Кайден. - Да, для обычных людей ваши бои не выглядели достойно, но если посмотреть на ваши наградные браслеты, они ведь тоже ценными не кажутся. Разве от этого они стали менее важны для вас?
        - Ага, вот вы где, - подошел к нам Элтар. - Я как-то пропустил момент ухода, пока соседям на трибуне правила объяснял. Не переживайте из-за зрителей, все наладится, - подмигнул он нам. - Праздновать идем?
        - Может, у тебя отпразднуем? - неожиданно предложил завуч.
        - Можно и так, - не стал возражать наш друг. - Только заказ у Шрама забрать тогда нужно.
        - Мы заберем, - пообещал Кайден, уводя с собой остальную часть группы, - а вы лучше телепортом идите. Хватит с них сегодня.
        - Какой счет? - встретил нас сразу у выхода из телепорта Райнкард. - Я пойти не рискнул, так чуть с ума тут от любопытства не сошел. Чего вы молчите?
        - Восемнадцать, двенадцать, двенадцать, - усмехнувшись, сообщил ему Элтар.
        - Ничья, что ли? - удивился вампир. - А разве так бывает?
        - Не бывает, - согласился архимаг. - Так что наши герои в финале академического турнира.
        - А чего тогда такие кислые? - окончательно запутался Райн. - Да вы сейчас от радости выше головы прыгать должны. Или сил не осталось? Могу подбросить...
        - На гул их подняли, - пояснил Элтар. - Они ж тактически выиграли, а зрители любят, чтоб противника по арене размазывали. Вот и расстроились ребята.
        - Нашли на что внимание обращать, - скривился вампир. - Ну не выиграли вы ни одного боя...
        - Марек выиграл, - обиделся за брата Тарек.
        - Тем более! Как бы это отпраздновать?
        - Сейчас Кайден с остальными придут, и отпразднуем, - пообещал архимаг. - Мы с Таль пока стол приготовим, а ты бери мальчишек, и идите в замок за стульями, а то у меня столько нет.
        - Мне не возвращаться? - погрустнев, уточнил вампир.
        - Не надо никуда ходить, - поспешно влезла я в разговор, пока Элтар не успел ответить. - Давайте лучше стол на веранду вынесем. Сегодня не холодно, а там две скамейки есть, как раз все уместимся.
        На том и порешили. Пока переносили мебель и расставляли посуду, пришел Кайден с Вадером и Иррой. Остальные, узнав, что в доме архимага есть вероятность встретиться с вампиром, идти отказались.
        - Нам больше достанется, - пожал плечами парень, сгружая на скамейку корзины с едой. - Я им говорил, что если с вампиром познакомиться, то потом не страшно, но кроме Ирры никто не поверил.
        Судя по виду девочки, она тоже не поверила, но тем не менее пришла. Мы посадили ее возле Кайдена, подальше от Райнкарда, и она немного расслабилась, увлекшись общей болтовней.
        - Мастер, а на следующем этапе что нужно делать? - поинтересовался Тарек. - А то мы не думали, что бои пройдем, и дальше не готовились. Вы только не ругайтесь, - поспешно добавил он, видя, как удивленно обвел нас взглядом Кайден.
        - Перетаскивать плиту архимага, - со вздохом ответила я вместо куратора. - И как-то я это себе слабо представляю.
        - Да уж, - подтвердил завуч. - Это еще одно задание на работу кругом, как и купол. Чем дальше объект находиться от мага, а в данном случае от круга, тем больше сил расходуется на заклинание и больше вероятность его срыва. Перенести плиту нужно от края до края арены, так что если команда рассчитывает дотянуть плиту до конца, то встает точно посередине, а если сил не хватает, то ближе к плите. Если плита пересечет арену у обеих команд, то победитель определяется по времени доставки. Если только у одной команды, то она и признается победителем, а вот если обе команды не пересекли черту, но смогли занести на арену, то подсчитываются очки за весь турнир.
        - А если кто-то не смог даже занести на арену? - уточнил Рейс.
        - Автоматически считается проигравшим, - подтвердил нашу догадку Кайден. - И я вам советую так и сделать. Показать какой-либо серьезный результат вам пока не по силам, так что лучше сразу гордо это признать, чем опять попасть под гул. Если мне не верите, пусть Элтар обсчитает, сколько вы ее протащите кругом.
        - А примерно сколько? - поинтересовался я.
        - Метра полтора-два, - прикинув что-то в уме, огорчил нас хозяин дома. - Могу, конечно, рассчитать поточней, но, думаю, вам действительно лучше отказаться от борьбы. У восьмого курса по очкам ведь тоже довольно серьезное преимущество, так что шансов нет.
        Ребята заметно сникли. И действительно, какой смысл был попадать в финал, если там сразу сдаемся? Получается, что зря только у седьмого курса шанс отняли. Но и других вариантов у нас, похоже, не было.
        Через несколько часов все разошлись по домам, Элтар сказал вампиру, что им нужно о чем-то поговорить, и я вернулась на веранду медитировать и заливать кристаллы, чтобы им не мешать. Примерно через полчаса туда же пришел Райнкард и молча уставился на меня.
        - Ты чего? - настороженно поинтересовалась я.
        - Таль, можно я тебя кое о чем попрошу?
        - Попробуй. - Вампир вел себя странно, и заранее настраивать его на положительный ответ я не рискнула.
        - Ты можешь завтра со мной в замок пойти?
        - Зачем?
        - Узнаешь.
        - Это что, секрет?
        - Вроде того.
        Разговор получался странный. У меня начали появляться нехорошие подозрения на счет того, зачем мы к нему идем.
        - Ребят звать? - попыталась я отделаться от этих мыслей.
        - Нет. Нужно, чтобы мы там вдвоем были.
        - Райн, извини, конечно, но если ты мне внятно не объяснишь, зачем мы туда идем, то я никуда не пойду.
        Я хотела еще раз напомнить ему о том, что Тэль мой жених, но вампир меня перебил:
        - Таль, пожалуйста. Мне и так страшно, у меня не хватит решимости тебя уговаривать.
        Я поперхнулась заготовленной фразой и удивленно уставилась на вампира. Застенчивым его точно назвать было нельзя, так что, похоже, придется просто довериться тому, кого называю своим другом, и разбираться на месте. Я вздохнула и пообещала, что после завтрака отправлюсь с ним, после чего вампир кивнул и ушел в дом. Судя по всему, нервное напряжение его так и не отпустило.
        Весь вечер я мучилась сомнениями насчет завтрашнего похода в замок, вконец издергалась и легла спать пораньше, чтобы не доставать вампира вопросами. А с утра он впервые за эту декаду присоединился к нам с Элтаром на тренировке. Внешне следов ранения уже не осталось, но выполнял упражнения Райн все же с некоторой настороженностью, как будто прислушивался к ощущениям после каждого движения.
        После завтрака вампир с архимагом спустились в лабораторию, и я, не став напоминать о его вчерашней просьбе, ушла во двор отрабатывать домашнее задание по бытовой магии. К тому времени как Райнкард пришел за мной, я успела выбросить предстоящий поход из головы, доделать чистописание и залить три магистерских кристалла.
        - Ты готова? - поинтересовался вампир.
        - Через пару минут закончу, и можем идти.
        - Хорошо, я тебя в гостиной подожду.
        В замке мы сразу направились во двор, где Райн начал раздеваться. К тому, что он снял рубашку, я отнеслась спокойно, успев к этому привыкнуть, но, когда вампир начал снимать еще и ботинки, я не выдержала:
        - Что ты делаешь?
        - Собираюсь тебе кое-что показать.
        - Райн, я все это уже видела и на тебе смотреть не намерена.
        - Да? - удивился вампир и вдруг замер. - Погоди. Ты о чем?
        - О том, что ты раздеваешься.
        - Да нет же. Таль, я прекрасно помню, что у тебя есть жених, и ничего такого ввиду не имел. К тому же все лишнее я уже снял. - Вампир задумчиво посмотрел на меня, прикусил нижнюю губу, и, велев: "Стой здесь", сам отошел шагов на десять и развернулся ко мне лицом.
        Я с интересом ждала, что будет дальше, когда в глазах неожиданно начало рябить, да так сильно, что пришлось на несколько секунд зажмуриться и потереть их пальцами. Когда снова открыла глаза, первым, что я увидела, был бронированный монстр. Реакция сработала мгновенно: я активировала абсолютник, одновременно отскочив назад и сформировав в руках белый огненный ком. Чудовище выставило перед собой руки с открытыми ладонями, как будто пыталось показать, что безоружно, но с такими когтищами никакое оружие не нужно. И все же я замешкалась, так и не швырнув в него огненное заклинание. Слишком осмысленным был жест, да и агрессии в нем не наблюдалось. И только спустя пару секунд я поняла, что на этом монстре брюки и ремень с пряжкой. Очень приметной пряжкой в виде морды какого-то животного. Именно эту пряжку я всего несколько минут назад разглядывала на вампире.
        - Райн? - пораженно спросила я у чудовища.
        Монстр нервно закивал.
        - А почему ты... - хотела спросить почему он ничего не говорит, и вспомнила: - Ах, да, клыки же мешают.
        Монстр еще раз кивнул и начал медленно опускать руки. Я подумала еще пару секунд и рассеяла огненное заклинание, абсолютник все же оставив.
        - А это точно ты? - недоверчиво спросила я и, только произнеся фразу вслух, поняла, как глупо она звучит.
        Чудовище еще раз кивнуло, чуть двинув сложенными за спиной и частично видимыми над плечами крыльями. Тело инстинктивно напряглось, готовясь дать деру при малейшем намеке на приближение. Но монстр стоял на месте и, похоже, старался даже не шевелиться.
        - А ты все понимаешь? - снова подала я голос. - Ну, в смысле, помнишь, кто я, и все такое...
        Вот вроде морда вообще для мимики не приспособлена, но сама поза стала настолько удивленной, что я аж смутилась. Однако вампир снова кивнул. Я постепенно стала свыкаться с мыслью, что напротив меня стоит именно он.
        - Райн, а ты обратно можешь? - жалобно попросила я. - А то мне неудобно так с тобой разговаривать.
        Вампир еще раз кивнул и снова подернулся рябью. Я отвела взгляд, пытаясь избавиться от неприятных ощущений и хоть как-то увидеть сам процесс боковым зрением, но так ничего и не разглядела. Через несколько секунд передо мной стоял вполне привычный Райнкард, и я набросилась на него с упреками:
        - Ты с ума сошел?! Предупредить трудно было? А если бы я в тебя пальнула?!
        Я понимала, что вампир ни в чем, в общем-то, не виноват, и это нервное, но эмоции выплескивались из меня, как горячая вода из прорыва на магистральном трубопроводе - с шипением и паром.
        - Таль, я могу подойти? - переждав первый всплеск эмоций, осторожно спросил Райн.
        - В смысле?! - опешила я. - Ты что, меня ненормальной считаешь, которая тебя убивать кинется? Да я до смерти перепугалась, когда поняла, что это ты!
        Вампир, уже сделавший два шага ко мне, остановился и сник.
        - Значит, Элтар был прав, и ты действительно не боялась меня только потому, что ничего не знала об ипостаси. А теперь мне лучше держаться от тебя подальше...
        - С чего ты это взял? - попыталась уследить я за ходом его мысли, подходя к вампиру и протягивая ему рубашку.
        Он настороженно следил за мной.
        - Но ты ведь сама сказала, что сильно испугалась.
        - Еще бы! - подтвердила я. - Концентрированное огненное - это тебе не свербежка, оно насквозь прожечь может.
        - Что еще за свербежка? - удивился Райн.
        - Ну, то заклинание чихательное, которым в тебя Линара кинула, - пояснила я. - Все, пошли меня отваром отпаивать.
        - Пошли, - согласился вампир и, одевшись, приглашающе отставил локоть, за который я поспешно уцепилась. Ноги все еще заметно дрожали.
        Мы добрались до кухни, заварили единственный найденный вампиром в закромах сбор, и только к концу первой кружки он рискнул возобновить разговор.
        - Таль, ты не бойся, я при тебе больше никогда ипостась менять не буду. Просто из-за того, что ты о ней не знала, получалось, что наша дружба в каком-то смысле строится на обмане. И хотя мне было страшно потерять друга..., - вампир на какое-то время умолк. - Не знаю, просто это было неправильно.
        - Райн, это хорошо, что ты мне показал, каким бываешь. Я же сама тебя об этом просила, просто нужно было сначала рассказать, и только потом показывать. Я как-то все это себе совершенно иначе представляла, и у меня до сих пор в голове не укладывается, как ты при этом становишься в полтора раза больше.
        - Ну, не в полтора, всего-то на голову выше, - усмехнулся Райнкард.
        - Может быть, но мне показалось, что намного. Сам момент смены ипостаси не видно, и вот я протираю глаза, а посреди двора стоит это, и неизвестно, насколько оно агрессивное и разумное ли вообще. Я даже не поняла в первый момент, что тебя рядом нет, полностью сосредоточившись на новой опасности. Если бы не пряжка на ремне, еще неизвестно, как быстро я бы сообразила, что это ты.
        Вампир удивленно посмотрел на пряжку, потом снова на меня.
        - Даже не знаю, что сказать, - сообщил он.
        - А менять ипостась трудно?
        - Первые лет десять, да. Первая смена ипостаси - это вообще эпохальное событие в жизни вампира. Те, у кого нет ипостаси - это недовампиры, ущербные, так что для подростков это буквально идея фикс. А с годами процесс становится привычным: сосредоточился, напрягся - и готово.
        - То есть вот мы сейчас отвар допьем, и ты можешь еще раз перекинуться?
        - Таль, не нужно, - вздохнул вампир. - Хватит с тебя потрясений на сегодня.
        - Да какое же это будет потрясение, если я знаю, что это ты, а не непонятно что, и при этом с восприятием окружающих тоже все нормально.
        - А что с ним может быть ненормально? - удивился Райн.
        - Помнишь, я рассказывала, что в моем мире тоже легенды о вампирах были?
        Райнкард утвердительно кивнул, не перебивая меня.
        - Так вот, там вы превращались в летучих мышей не особо крупного размера. А по другим легендам вообще ни во что не превращались. Зато были легенды еще и об оборотнях. Это люди, которые в определенный момент перекидываются в животное, чаще всего в волка. И после смены ипостаси они теряли разум и могли убить даже своих близких.
        - Не хотел бы я быть их родственником, - подвел итог вампир. - Но я в обеих ипостасях остаюсь собой и прекрасно знаю, кто мой друг, а кто враг. Проблемы могут возникнуть только при смертельном ранении, когда инстинкты подавляют разум. Но это очень редкий случай, даже когда маги собирались меня добивать, я был в сознании и все это понимал.
        - Знаешь, Райн, я их не оправдываю, но если они тогда впервые тебя в ипостаси увидели, то в чем-то все же понимаю. Ночь, бой, монстр. А они не знают тебя так же, как я.
        - Да все я это понимаю, - поморщился вампир. - Просто обидно, если свои же прибьют.
        - Ну так что, перекинешься еще раз? Можно прямо здесь.
        - Таль, ты уверена?
        - Конечно, уверена. Я же тебя в первый раз толком и не разглядела. Пожа-а-алуйста!
        На этот раз я разглядывала замершего посреди комнаты вампира спокойно и неторопливо. Рост за два метра, все тело покрыто крупными плитами естественной брони темно-коричневого цвета, внешне похожей на хитин. Возле глаз, на ладонях, шее и локтевых сгибах что-то вроде мелкой чешуи, глаза глубоко посаженные, без век, зато покрыты чем-то вроде слюдяной пленки. Тыкать в глаз вампиру для проверки я не рискнула. Надбровные дуги сформированы двумя костяными выступами. Волос на голове, как и на остальном видимом теле, нет, зато, начинаясь чуть выше висков, к основанию черепа идут еще два костяных гребня, слегка напоминающие своей формой косички. Плечи в ипостаси были значительно шире, да и вся грудная клетка намного массивнее, а вот талия и таз, наоборот, уже. Брюки не падали только потому, что цеплялись за два выступа брони по бокам. Судя по тому, как натянулась ткань на бедрах и свободно повисла в районе голени, форма ног тоже сильно изменилась. Стопы увеличились раза в полтора, большой палец отошел в сторону, и все это было оснащено мощными толстыми когтями антрацитово-черного цвета. На руках когти имели
другую форму, но тоже внушали уважение, граничащее со страхом.
        - Райн, а можно я тебя потрогаю?
        Вампир утвердительно кивнул.
        На ощупь броня оказалась похожа не на хитин, а скорее на шкуру крокодила, только более ровную. Попытка выяснить, насколько плотно все примыкает и на чем крепится, закончилась тем, что вампир шевельнулся, и я, вскрикнув, сунула прищемленный палец в рот.
        Объект моих исследований как мог изобразил раскаянье, наклонив голову и грустно свесив крылья. Пришлось его успокаивать.
        Следующим, на что я обратила внимание, были уши, точнее их отсутствие в привычном нам смысле. По бокам головы имелись две толстые мембраны, обрамленные еще одним костяным наростом, почти плоским и прерывающимся в нескольких местах.
        Я обошла вампира и поразилась величине сложенных за спиной крыльев. Широкие кости, на вид довольно массивные, подвижно крепились к спине, покрытой в центре грубой чешуей. Они заканчивались выше головы толстым ороговевшим суставом, из которого выходили множество более тонких лучевых костей, соединенных кожистой перепонкой. Последняя кость была дугообразной и тоже довольно широкой, но не такой массивной, как в основании крыльев. По нижнему краю крыльев, свисавших почти до пола, шел ряд жестких прямых шипов на кончике каждой лучевой кости. Небольшие твердые шипы также имелись на локтях и пятках. Я осторожно прикоснулась к перепонке. Упругостью она напоминала качественную, хотя и не особо толстую резину, но пальцы по ней скользили естественно, не задерживаясь.
        - Райн, а ты можешь крылья расправить?
        Вампир сделал шаг вперед, чтобы меня не зацепить и распахнул два огромных крыла, напоминавших в таком состоянии воздушных змеев. Перепонка натянулась и на ней стали видны более темные прожилки, как на листьях растений. Я снова заворожено провела ладонью по перепонке, задумчиво проследила пальцем за рисунком прожилок. Крылья задрожали натягиваясь еще сильнее.
        - Ты что, и в ипостаси щекотки боишься? - со смехом предположила я, не рассчитывая на ответ.
        Вампир сделал несколько шагов вперед, складывая крылья, и снова подернулся рябью. Приняв свой обычный облик, он уселся в кресло и, обхватив ладонями голову, локтями уперся в колени.
        - Райн, что с тобой? Я что-то не то сказала?
        Он развернул голову ко мне, но, похоже, меня при этом не видел. Взгляд был блуждающим, а сам он выглядел растерянным и подавленным.
        - Прости меня, пожалуйста. Я не хотела тебя обижать. - Я не понимала, что пошло не так, но все равно было жаль, что довела его до такого состояния.
        - Тебе не за что извиняться, - покачал головой Райнкард. - Просто я только сейчас осознал, насколько вампиры всегда были чужды даже друг другу, не говоря уж о других расах. Знаешь сколько мне лет?
        - Нет. Ты же так и не признался, - напомнила я. - Сказал только, что много, и скоро будешь древним.
        - Древний - это две тысячи, - кивнув то ли мне, то ли своим мыслям, сообщил вампир. Мне тысяча девятьсот девяносто три.
        - Ничего себе!
        - Да, Таль. Я прожил демонову тучу лет и за все это время я не только сам не знал, но даже ни от кого ни разу не слышал, что когда гладят по крыльям - это приятно. Никому это даже в голову не приходило, понимаешь? - Он посмотрел мне в глаза и покачал головой. - Нет, не понимаешь, и надеюсь никогда этого не поймешь.
        - Райн, не расстраивайся, ну пожалуйста. Во всем нужно видеть свои плюсы. Зато теперь ты первый вампир, которого гладили по крыльям.
        Мужчина грустно усмехнулся, особо не ободрившись. Я обошла кресло и сзади обняла его за шею.
        - Ребят ипостасью пугать будем? - заговорщицким шепотом спросила я.
        - Нет, - ощутимо напрягшись, отрезал вампир.
        - Насчет пугать я пошутила.
        - Все равно нет, - покачал головой Райн. - Не хочу сейчас это обсуждать. Пойдем обратно, а то Элтар, наверное, уже беспокоится.
        - Как прошло? - напряженно поинтересовался архимаг, вышедший из кабинета как только мы вернулись в его дом.
        - Обошлось без смертоубийства, но я тебе еще припомню, что ты мне про ипостась ничего не рассказывал, - каверзно пообещала я другу и, не став нагнетать, с улыбкой добавила, - да нормально все, можешь уже расслабиться.
        Райн в подтверждение сказанного обнял меня за плечи и притянул к себе.
        Элтар еще раз недоверчиво осмотрел получившуюся композицию, задержав взгляд на нерадостном вампире, но допытываться о причинах плохого настроения Райнкарда не стал и позвал всех обедать.
        Я вполуха слушала, как мужчины обсуждают предложенную после недавних событий стратегию истребления свирхов, и задумчиво смотрела в свою кружку с отваром, так из нее и не отхлебнув. Когда поверхность жидкости неожиданно подернулась ледком, я удивленно моргнула и вопросительно уставилась на архимага.
        - А мы уж думали, ты и этого не заметишь, - вполголоса хохотнул вампир.
        - О чем так глубоко задумалась? - поинтересовался Элтар, снова нагревая отвар прямо в кружке.
        - Ты правда плиту архимагов в одиночку с дальних гор принес?
        - Нет конечно, - заметно удивился архимаг, - делать мне нечего на такие расстояния тяжести тягать. Телепортом перекинули до города, а тут всего-то пара кварталов оставалась.
        - И все-таки, почему у тебя с левитацией получается лучше, чем у других, в чем секрет?
        - Да нет никого секрета, Таль. Когда просто большой вес, все решает концентрация. Но при значительных размерах объекта, особенно если он неоднородный, основная проблема не в этом. Помнишь, как вы бревна к стоянке у леса таскали?
        Я утвердительно кивнула, все еще не понимая, куда он клонит.
        - Почему вначале нести не у всех получалось?
        - Потому что знак не посередине поставили и у них бревно перекашивалось.
        - Вот именно. А теперь попробуй определить в какую точку падающей башни нужно поместить символ левитации, чтобы падение прекратилось или хотя бы значительно замедлилось.
        - В переднюю верхнюю часть основного массива? - неуверенно предположила я примерно через минуту.
        Архимаг после моих слов неожиданно глубоко задумался.
        - Ты знаешь, - медленно произнес он, не до конца вынырнув из размышлений, - еще несколько минут назад я считал, что единственным правильным ответом будет "Ни в какую". Теперь я в этом не уверен. Обязательно просчитаю эту теорию, но видимо никому из магов на площади такая идея в голову не пришла, ведь стандартно принято помещать символ в центр объема, а мы с Лисандром использовали другое заклинание, которое создает множество опорных точек по периметру объекта, похожих на узелки рыбацкой сети. Я понимаю, почему ты об этом спрашиваешь, но оно четырнадцатого уровня, поэтому я и не пытаюсь вас ему научить. Неужели ты думаешь, что если бы я мог помочь, я бы этого не сделал?
        - Элтар, я так не думаю, просто не представляю, что нам теперь делать. Мы действительно не рассчитывали дойти до финала.
        - Вариант "гордо сдаться сразу", я так понимаю, не рассматривается, - вздохнул архимаг.
        Райн молча прихлебывал отвар из своей кружки, не вмешиваясь в разговор.
        - Только не после такой победы, - покачала я головой. - Лучше бы уж тогда действительно в турнире не участвовали, как Кайден хотел. Я-то переживу, а как ребята воспримут презрение и насмешки в свой адрес? Не знаю, что мы можем сделать, но сделаем все, что сможем. Появятся идеи, любые, даже самые сумасшедшие - буду благодарна.
        Элтар кивнул, и в разговоре повисла пауза.
        - А пока идей на человеческом нет, предлагаю заняться эльфийским, - неожиданно высказался вампир. - Заодно и прогуляемся, говорят, смена обстановки способствует мыслительному процессу.
        Полтора часа мы бесцельно бродили по городу, и я пыталась описывать то, что вижу вокруг, а Райн пополнял мой словарный запас. Потом он почти до самого ужина тренировался на заднем дворе, а я расслабленно любовалась им с веранды, один за другим наполняя магистерские кристаллы. Мысли продолжали крутиться вокруг предстоящего финального испытания, но до конца этого дня мне так и не удалось ничего придумать.
        А вот ребята встретили меня в классе с заметным энтузиазмом.
        - У нас идея! - чуть ли не хором заявили они, как только я вошла в класс, и, похоже, что в курсе была уже вся группа.
        - Давайте сядем верхом на плиту, используем кругом резонанс и на ней поедем, - выпалил буквально подпрыгивающий от нетерпения Марек, - так мы от нее отходить не будем и значит все получится. В правилах не сказано, что на плиту залезать нельзя, мы проверили.
        - Почему бы и нет, - несколько опешила я под напором одногруппников, только давайте мастера Эрха пригласим, а то не хотелось бы магии лишиться, если это нам не под силу.
        Пробовать решили в обед и разочарованию нашему не было предела - плита дрожала, ерзала, но от земли не отрывалась. Впрочем, мастер был удивлен наличию даже такого результата, сразу заявив, что, по его мнению, ничего из этой затеи не выйдет, но все же согласившись пойти с нами и потребовав, чтобы мы отпускали заклинание по первому же его требованию.
        - Дело в том, что, как бы вы ни старались, вы просто не можете поместить символ в одну и ту же точку, к тому же поднимать предмет относительно себя значительно легче, чем подниматься вместе с ним, так что думаю вам лучше использовать стандартный способ.
        Точки... точки... точки... Какая-то мысль крутилась в голове вокруг этого слова, а я никак не могла ее поймать. При чем тут точки? Нам ведь просто не хватает сил... И тут меня осенило. Идея, конечно, тоже была хлипкой, с кучей "если", но все же она была. Нам не нужно пытаться поместить символы в одну точку в центре, наоборот, нужно расположить их так, чтобы на каждую точку приложения силы приходился минимальный распределенный вес, как в заклинании Элтара, а значит нужно срочно выяснить сколько каждый из нас способен поднять и уговорить Андрея Ивановича помочь с расчетами.
        - Мастер, а известно во сколько раз плита архимагов тяжелее двадцатого камня, - успела поинтересоваться я у направлявшегося уже к выходу с левитационной площадки преподавателя.
        - Примерно в шесть раз, - сообщил он, остановившись и заинтересованно глядя на меня. - Есть еще какая-то идея?
        - Да, но для начала нам нужно выяснить какой вес каждый из нас способен поднимать на данный момент. Помните, мы вам в прошлом полугодии зачет по камням сдавали? Мы можем его продолжить? Только нам нужно это узнать как можно быстрее и речь идет о двадцатом номере, - с сожалением добавила я.
        Мастер ненадолго задумался.
        - В принципе это возможно, но перебирать камни придется по очереди, это правило нарушать я не стану, - предупредил он и мы согласно закивали. - Попробую получить официальное разрешение, чтобы вам эти результаты в зачет пошли, и после занятий жду желающих здесь, а сейчас все в класс.
        Мы послушно вышли с площадки перед мастером Эрхом, и уже по дороге ребята попытались выяснить, что я задумала на этот раз. Однако я так и не призналась, объяснив, что это может сбить их с мысли, а не зная о моей идее, они могут и что-то получше придумать, но пообещала рассказать все в подробностях, как только будет ясно, что нам по силам исполнить задуманное.
        В конце занятия по теории магии Кайден объявил, что раз уж мы проявили инициативу, то зачет по левитации сейчас идет сдавать вся группа. Я напряглась, ожидая упреков от Криса и его компании, но все отнеслись к этой новости на удивление спокойно, возможно потому, что норма первого курса была уже давно сдана и можно было не переживать и особо не напрягаться, просто убедившись в наличии или отсутствии прогресса по сравнению с предыдущим зачетом.
        На левитационной площадке помимо пришедшего с нами куратора, доктора Алана и мастера Эрха, были ректор и еще один преподаватель, знакомый только по столовой. Оказалось, что он тоже медик и нужен, чтобы Кайден мог принимать у нас зачет параллельно с мастером Эрхом для ускорения процесса.
        Часть адептов закончили свои испытания достаточно быстро, продвинувшись всего на один камень, что впрочем, учитывая предыдущие достижения, уже являлось неплохим результатом, Ирру постигла неудача на третьем подходе, да и то, неудачей при этом было то, что она не перешла к следующему размеру, а этот ей зачли. Вадер вместе с нашим кругом уверенно шел от камня к камню, пока недолго посовещавшись между собой доктора не запретили нам продолжать.
        - Но почему нельзя дальше? - как всегда первым возмутился Марек. - Нормально же получается!
        - Слишком большая нагрузка в один день, - пояснил Алан. - Может быть непрогнозируемый срыв. Завтра можно продолжить, а сегодня риск слишком велик.
        - Значит завтра и продолжим, - решил ректор, не дав развить полемику по данному вопросу.
        Я перед уходом через Кайдена договорилась о встрече с Андреем Ивановичем завтра на первой перемене и поспешила домой, надеясь, что двое мужчин не забыли оставить и мне поесть. После внеплановых магических нагрузок аппетит разыгрался не на шутку.
        С физиком мы простояли у заветной плиты почти полчаса, из-за чего я опоздала на урок к мастеру Ивору, но ребята предупредили его, что я занимаюсь подготовкой к турниру, и он только рукой махнул в ответ на мои сумбурные извинения.
        Андрей считал, что транспортировать каменный блок на плоских опорах будет значительно эффективнее, чем помещать левитационные точки внутрь плиты, но все же рекомендовал обратиться за консультацией к специалисту в данном вопросе. Сделать летунцы для нас не составляло труда, вот только, чтобы поместить на них плиту ее опять же нужно приподнять хоть немного, а заменить одно заклинание на другое, сделав это всем одновременно и за очень короткое время, было практически нереально, учитывая, что времени на подготовку оставалось меньше декады.
        Результаты продолжившегося вечером зачета были невероятными для первого курса но, никак не радовали нас: Вадер остановился на шестнадцатом камне, Эрин на восемнадцатом, остальные на девятнадцатом и только Рами попробовала свои силы на самом большом двадцатом камне, но и она продержалась только пятнадцать секунд. Я разочарованно вздохнула, удрученно качая головой.
        - Может, все-таки, расскажете, в чем идея заключалась? - попросил оставшийся с нами мастер Эрх, присев рядом со мной на плиту архимагов.
        - Вы знаете заклинание четырнадцатого уровня, которое поднимает груз, создавая под ним множество точек опоры? - встречно поинтересовалась я.
        - Сеть Эрнада что ли? - предположил мужчина.
        - Понятия не имею, как оно называется. Но мы хотели по аналогии с ним тоже использовать несколько точек опоры для левитации, распределив их внутри плиты. Или на летунцы ее положить и так донести, ведь вес при этом распределяется между этими точками. Вот только, похоже, ничего не получится - общий вес поднятых нами сегодня камней все равно меньше, чем плита архимагов.
        - На летунцы? - заметно оживился мастер. - А поднимать кто будет?
        - Не знаю, - честно призналась я. - Судя по результатам зачета, никому из нас это не по силам.
        - Ну, ты же подняла как-то восьмой камень, когда мы даже третий еще удержать не могли, - с надеждой воззрился на меня Марек.
        - И чем это для меня закончилось? - напомнила я мальчишке.
        - А идея не так уж и плоха, - задумчиво проговорил мастер Эрх. - Летунцы с одной стороны требуют меньшей концентрации, чем классическое заклинание левитации, а с другой стороны при перегрузке каналов просто исчезают, так что опасности выгореть при этом нет. Хотя энергозатраты на поднятие одинакового веса больше именно при использовании летунца, резерв заканчивается быстрее, потому их обычно и не используют. Да и ненадежно, это при левитации груз вниз начинает тянуть, а летунец просто исчезает и все.
        - Что, прямо в полете под тобой исчезнуть может, если резерв закончится? - уточнил практичный Рейс.
        - Может, - подтвердил Эрх, но при почти пустом резерве никто летать и не будет, мало ли на что энергия понадобится, на полет ее тратить нерационально.
        - Когда как, - не согласилась я. - Иногда взлететь на высокое дерево и там уже помедитировать значительно эффективнее, чем отбиваться на земле.
        - Это отдельный случай, но сражаться все предпочитают на земле, чувствуя твердую опору под ногами.
        Мы переглянулись и не стали спорить, хотя продолжали играть в воздушные салочки с четвертым курсом с полного одобрения наших кураторов.
        - Мастер, но если мы не можем поднять нужный вес, то чем нам летунцы помогут? Они что, мощнее, чем обычная левитация?
        - Тут дело не в мощности, - покачал головой мужчина. Разве вам на теории магии не говорили, что левитация зависит в первую очередь от концентрации? Да и я вам вроде бы это не раз говорил.
        - Было такое, - подтвердила я. - То есть проблема именно в концентрации? А я думала, что у меня с ней все хорошо.
        - Я бы даже сказал очень хорошо, - согласился мастер. - И не только у тебя, но и у всей группы. Точнее в прошлом полугодии развитие шло практически равномерно, небольшой разброс вполне объяснялся индивидуальными особенностями, а сейчас те, кто участвует в турнире, буквально совершили рывок вперед. Может вам архимаг Элтар какие-то упражнения на концентрацию дал специальные? - поинтересовался он. - Хотя не представляю, что это должно быть за упражнение, которое заставляет концентрацию часами поддерживать, да и как бы вы его во время занятий выполняли...
        Мастер еще продолжал рассуждать вслух, а я вдруг поняла, в чем дело, и начала тихо хихикать.
        - Не догадались? - поинтересовалась я у ребят, удивленно смотревших на меня. Те отрицательно помотали головами. - Щиты, - пояснила я. - Мы же абсолютник почти весь день держали, а на это концентрация еще как требуется, по началу-то постоянно его упускали и заново ставить приходилось.
        - А это у вас задание такое было или что? - удивился мастер Эрх.
        - И задание тоже, - подтвердила я, - чтобы щит этот научиться уверенно держать, но поначалу мы просто мастера Кайдена боялись. Он же был против того, чтобы мы в турнире участвовали, а от него никогда не знаешь чего ожидать...
        - А в прошлом году игра среди адептов была, - сам вспомнил мужчина, - с антимагическими щитами и энергетическими сгустками. Надо бы ее возобновить. Теперь я понимаю, почему мастер Кайден был категорически против принятия мер к ее прекращению.
        Мы удивленно переглянулись. Нет, я помнила слова завуча, о том, что он защищал нашу игру, но не думала, что все заходило настолько далеко. Однако игра - это хорошо, но сейчас у нас были и более насущные проблемы.
        - Мастер, а вы сами можете эту плиту ненадолго поднять? - поинтересовалась я.
        - Конечно, - возмутился моему вопросу мужчина, - это же моя специализация.
        - Давайте вы плиту от стены отодвинете, мы вокруг нее встанем и попробуем удержать на летунцах, а уж в зависимости от результатов будем думать, что дальше делать, - попросила я мастера.
        Мне удалось досчитать до сорока восьми, когда Ян упустил свой край плиты. Результат был довольно неплох, но, как только мы, помедитировав, попытались идти вместе с плитой, энтузиазм заметно поубавился - плита виляла и норовила завалиться на бок. И все же это было решаемо, а вот вопрос изначального подъема этой махины оставался главным препятствием на нашем пути. Я снова вспомнила свою первую попытку поднять камень на этой площадке, и у меня появился еще один вопрос:
        - Мастер, а проблемы начинаются сразу, как только ты слишком большой вес поднимаешь, или только когда удержать его пытаешься?
        - А в чем разница? - не понял он, к чему я клоню.
        - Можно спрогнозировать какие последствия будут, если я подниму плиту на один сантиметр всего на одну секунду и сразу отпущу?
        - Можно это примерно просчитать, - подтвердил преподаватель, - но я не вижу смысла в таком действии.
        - Думаю, если потренироваться, мы сможем за эту секунду сделать под ней летунцы, и отпущенная плита ляжет на них.
        - Вы, конечно, молодцы, но вряд ли удастся так быстро всем сформировать заклинания в нужных местах. Думаю, потребуется две-три секунды, и это в лучшем случае.
        - Это много? - на всякий случай поинтересовалась я.
        - Да, Таль. Если хочешь, я все же просчитаю до завтра, кто из вас способен оторвать плиту от земли без травмы и, может быть, хоть сколько-то продержать ее в воздухе. Хотя может так оказаться, что никто не способен.
        - Мы будем вам очень благодарны, - заверила я преподавателя и добавила: - При любых результатах.
        Мастер Эрх кивнул нам и ушел, а окрыленные новой надеждой мальчишки потянули меня в сторону полигона.
        - Да не пустят нас туда без мастера, - пыталась я убедить их, все же шагая в нужном направлении.
        - Ну, может там у кого-то дополнительные занятия сейчас, - не унимались ребята. - Нам же только расстояние померить и все.
        Настаивали они не зря. Перед полигоном стояли несколько шестикурсников, дожидаясь своей очереди и, когда мастер Альвир вывел предыдущих адептов, он не стал возражать против того, что я шагами измерила ширину арены.
        Прошагав то же расстояние на спортивной площадке и отметив крайние точки пучками травы, мы попробовали пройти его, отсчитывая время так же, как я это делала при удержании плиты. Получилось семьдесят три счета и это при том, что шли мы быстрым шагом, а ведь в начале придется набирать скорость постепенно, да еще и плита может вилять, если мы будем двигаться не синхронно.
        - Значит будем учиться ходить строем, - пожал плечами Ян. - Гвардейцы вон как в ногу по площади маршируют.
        - Так они сколько тренируются, - засомневался много раз наблюдавший подобные представления Эрин.
        - Нас меньше и шаг чеканить нам не нужно, просто двигаться равномерно, - возразил Ян. - К тому же время еще есть, перед боем с мастером Альвиром мы вообще за два дня готовились.
        В итоге разошлись мы затемно, но уже имея примерный план подготовки к предстоящему нам финалу. Только бы расчеты мастера Эрха не подвели.
        Результат нам огласили только к вечеру следующего дня, и он был не слишком обнадеживающим. В принципе оторвать плиту от земли могли я и Рамина, но у меня время безопасного удержания было настолько мало, что Эрх сразу сказал, что мне этого делать однозначно нельзя. В запасе у Рами было примерно полторы секунды, но и тут имелась оговорка - это время считалось не от момента подъема, а от момента применения заклинания, и погрешность могла составлять почти секунду. Хорошая новость была в том, что при задержке до трех секунд малышке грозило не выгорание, а лишь обрыв ауры, хотя конечно и в обрыве хорошего мало.
        Я хмуро смотрела себе под ноги не в состоянии принять ни одного из возможных решений.
        - Но почему у Рами время удержания больше? - со слабой надеждой на то, что здесь какая-то ошибка, воззрилась я на Эрха. - У меня же с концентрацией вроде лучше, чем у нее.
        - Тут дело не в концентрации. Выгорание от нее не зависит, здесь имеет значение ширина каналов и уровень. Ты можешь удержать вес дольше Рамины, если вы обе не будете думать о последствиях, но делать этого нельзя.
        - Понятно, - хмуро сообщила я и снова уставилась себе под ноги.
        - Таль, ты думаешь, я вас подведу? - дрожащим от едва сдерживаемых слез голосом, спросила малышка. - Я смогу, вот увидишь, я смогу! Хочешь, я прямо сейчас подниму?
        - Не надо! - хором отреагировали я, Рейс и мастер Эрх.
        - Полторы секунды это немного, но реально, - подвел итог Ян. - Рисковать сейчас мы не можем, так что тренироваться будем на иллюзии, а на турнире используем свою единственную попытку. Все согласны?
        - Да, - первой подала голос Рами, интенсивно кивая головой. Похоже, она очень боялась, что мы передумаем.
        Эта декада слилась для нас в какой-то непрекращающийся кошмар из учебы и маршировки. Времени не было даже на заливку кристаллов, и мы впервые воспользовались давнишним предложением мастера Сорина о зачете излишне сданных нами ранее кристаллов в счет текущей нормы. Он глянул недовольно, но возражать не стал. Утром я спала настолько крепко, что Элтар, недостучавшись в дверь вынужден был заходить в комнату и тормошить меня за плечо, а на утренней пробежке я поймала себя на том, что держу ширину шага такой же, как на маршировке и механически считаю шаги.
        К концу декады я хотела только одного - чтобы все это наконец закончилось, неважно с каким результатом. Спать тянуло настолько, что мы выключались даже на переменах, и одногруппникам постоянно приходилось будить нас к началу урока. Надежда на то, что Кайден и в этот раз отведет в рекреацию, оказалась тщетной. Когда я рискнула сама попросить его об этом, он только отрицательно покачал головой и сказал, что та не подготовлена, и заниматься этим сейчас ему некогда.
        Единственным послаблением, позволившим хоть как-то прийти в себя, оказалось то, что ни на одном занятии в последний день декады, вечером которого и должно было состояться финальное состязание, нас не спрашивали. Да, наверное, ничего толкового мы бы и не ответили, вновь и вновь мысленно пронося плиту архимагов над песком арены и все больше переживая из-за того, сумеет ли Рами ее поднять. Как ни странно меньше всех нервничала сама малышка, что меня несказанно радовало.
        Когда почти все собрались перед входом на полигон, к нам подошел Орен.
        - Привет. Вы какую плиту хотите? - поинтересовался он.
        - В смысле какую? - не поняла я.
        - Ближнюю ко входу или дальнюю, - пояснил свою мысль парень. - Так-то они одинаковые по весу.
        - Не знаю, - растерялась я, не задумываясь раньше над таким вопросом. - Какую скажут.
        - В том-то и дело, что не говорят. И если заранее не определиться, будем выглядеть как стадо баранов. Так что предлагаю сейчас договориться, выстроиться в две колонны перед входом и выйти одновременно. Должно красиво получиться.
        - Давай, - согласилась я. - Только нам тогда слева нужно встать, а то зрителям ребят за вами видно не будет.
        - Ну, тогда мы лучше дальнюю возьмем, - кивком согласился с моим предложением капитан восьмикурсников. - Так идти удобнее.
        На этот раз не было ни сопровождающих команды кураторов, ни представления участников. Наши соперники встали в линию перед своей плитой, я попыталась вспомнить есть ли в правилах что-то на этот счет и все же решилась выстроить ребят сразу вокруг плиты. Пальцы, которыми я коснулась шероховатой поверхности камня, едва заметно подрагивали. Пришлось глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть, чтобы немного успокоиться.
        Передо мной были Марек и Эрин, На другой стороне плиты Рейс, Тарек и Ян. Лица у всех серьезные, сосредоточенные. Каждый из нас прекрасно понимал, что как только плита под нашими пальцами дрогнет, начав движение вверх, исход всего состязания будет зависеть от скорости создания и точности расположения наших летунцов.
        Я оглянулась на Рами и девочка мне радостно улыбнулась. Она была единственной, кто не мог отрабатывать свою часть плана в течение декады, и теперь жаждала попробовать себя в деле. Улыбнувшись ей в ответ, я подняла левую руку в знак нашей готовности.
        Громкий звук охотничьего рога объявил всем о начале состязания, и почти сразу мои пальцы начали смещаться вверх, увлекаемые плитой архимагов.
        - Да! - практически одновременно выкрикиваем мы с мальчишками, и на летунцы ложится тяжелая плита.
        - Раз, два, раз, два, - начинает ритмично командовать Ян, постепенно ускоряясь.
        Сколько раз мы проходили так за последнюю декаду... Сколько времени потратили на то, чтобы определить нужный темп и постепенное ускорение... Сколько раз кто-то сбивался и нам приходилось повторять все сначала...
        - Раз, два, раз, два...
        Я не вижу соперников, я не слышу зрителей. Для меня сейчас существуют только этот счет и доведенные до автоматизма шаги. Одна ширина, один темп, одно целое друг с другом и с плитой, которая все сильнее тянет вниз.
        - Раз, два, раз, два...
        Мы уже практически бежим, быстро пустеющий резерв напоминает о себе усиливающимся голодом. Перед глазами начинает плыть то ли от чрезмерных усилий, то ли от заливающего их пота. Я полностью сосредотачиваюсь на летунце, а ноги сами шагают в такт с отрывистым счетом.
        - Раз, два, раааааа....
        Плита зарывается правым передним углом в песок, разворачиваясь и снося меня в бок. Я с трудом приподнимаюсь с земли.
        - Все целы?
        - Да, - поочередно подтверждают мальчишки, и только после этого я понимаю, что лежу за краем арены. А ведь я шла в конце.
        Развернувшись, прямо на четвереньках добираюсь до края плиты, из груди сам собой вырывается разочарованный стон - нам не хватило какого-то десятка сантиметров. Сил нет ни на что и я ложусь на спину прямо на песке, глядя на небо с редкими перистыми облаками. Что-то кричат зрители. Я не слышу, что они кричат, но одно знаю точно - сегодня нас на гул не поднимут, а значит "юные маги" по прежнему останутся теми, в кого верят тысячи жителей этой страны, и кто может в будущем повести их за собой.
        - Нам велели построиться на середине арены, - подойдя, сообщила Рами. Девочка была бледной, но на ногах стояла вполне уверено.
        Мы с трудом поднялись с земли и, пошатываясь, побрели в указанное место. У меня ощутимо саднил левый локоть, видимо ободранный при падении. Ян немного прихрамывал, у него и Эрина под носом засыхали полоски крови, Мы все были осунувшиеся и перепачканные в песке и земле, но честно сделавшие все что могли и даже немного больше. А в центре арены нас ждали чистенькие, выстроившиеся в ровную линию и абсолютно потерянные восьмикурсники.
        Только теперь я заметила, что их плита лежит всего в нескольких метрах от стартового края арены. Видимо они так удивились нашему способу переноски, что потеряли концентрацию и уронили ее. Мы кое-как сумели выстроиться по росту рядом со старшекурсниками и оказавшийся рядом со мной Орен, глянув на меня, тут же опустил взгляд.
        У судейского столика собралось довольно много народу, включая и наших кураторов, там сейчас подсчитывали очки за весь турнир, чтобы определить победителя. Я посмотрела на трибуны и поняла, что независимо от результатов подсчета мы уже были победителями. Теми, кто перечеркнул в сознании этих людей слово невозможно. Теми, кто подарил надежду на чудо и веру в собственные силы. Люди на переполненных трибунах что-то кричали, стоя на своих местах и ритмично размахивая руками. Адепты младших курсов, оккупировавшие крышу основного здания академии, взлетали в воздух и делали цветастые иллюзии. Думаю, к следующему турниру многие команды будут готовиться совершенно иначе, ведь теперь они точно знают, что все зависит только от них.
        Подсчет очков затягивался. Очень хотелось сесть на песок, а еще лучше лечь и закрыть глаза, но было нельзя, и мы продолжали стоять, поддерживая друг друга. Наконец от судейского столика в нашу сторону направился не замеченный мной до этого королевский архимаг.
        - Становится победителем и получает право принять участие в королевском турнире магов... - Лисандр сделал паузу, и трибуны выжидательно замерли вместе с нами. - Команда первого курса!
        Трибуны взревели как стадо бешеных топтунов, а я осела на колени и, закрыв лицо ладонями, просто расплакалась, потому что ни на что другое сил уже не осталось.
        - И прежде, чем мы приступим к награждению обеих команд, прекрасно показавших себя, - продолжил королевский архимаг, - я спрашиваю вас, лучшие маги королевства, "Кто готов вести этот круг на турнир? Кто сможет стать их лидером в нелегкой борьбе?".
        Я отняла ладони от лица и сквозь пелену слез удивленно воззрилась на Лисандра. На трибунах поднялись сразу несколько мужчин и одна женщина. Кайден оглянулся на Элтара и сел. Ну и правильно, к турниру-то не он нас готовил. Остальные тоже решили уступить эту честь нашему другу, чему я была действительно рада.
        Дальнейшая церемония прошла для меня как в тумане. Нам жали руки, надевали какие-то подвески на цепочке, совали букеты цветов. Пришел доктор Алан с Кайденом и спустившимся с трибун Элтаром и увели нас в лазарет. С арены я, кажется, все же вышла сама, хоть и опиралась на руку, предложенную нашим куратором, а вот как добрались до владений доктора уже не помнила, придя в себя на любимой кровати у окна. На потолке была все та же привычная по попаданиям в местный лазарет трещинка.
        Чувствовала я себя при этом на удивление неплохо, хотя усталость никуда и не делась. Выглянув из своего закутка, я увидела Рамину и Рейса, пьющих отвар с доктором Аланом.
        - Присоединишься? - предложил заметивший меня мужчина.
        Я кивнула и, направляясь к ним, поинтересовалась:
        - С остальными все в порядке?
        - Да. У всех небольшой обрыв ауры, но ничего серьезного, я даже антимаги надевать не стал. Ушибы и ссадины тоже уже залечил. Повезло, что у вас плита над самой землей была, и никого не придавило, а то бы вы так легко не отделались.
        Примерно через час, когда остальные члены круга присоединились к нам, Алан отвел всех в класс, где ждал сидевший за преподавательским столом, внимательно разглядывая сцепленные пальцы рук, мастер Кайден. Мы расселись по своим местам и замерли в предвкушении заслуженной похвалы.
        Как только доктор вышел из класса, закрыв за собой дверь, все поразились выражению лица только теперь посмотревшего на нас куратора. Мужчина был в бешенстве.
        - Вот как вас угораздило?! Это ж надо было так наизнанку вывернуться, чтобы в очередной раз в неприятности влипнуть! Какого демона вы эту плиту к финишу поперли, не могли на середине бросить?!
        Кайден вскочил со стула и начал метаться туда-сюда, окончательно выбив нас из колеи.
        - Да что случилось? Что мы такого сделали? - попыталась получить я от завуча более вразумительные пояснения, мысленно прикидывая, когда мы вообще могли успеть это что-то сделать.
        - Если ты не заметила, вы выиграли академический турнир, - ехидно сообщил наш куратор, наконец остановившись и уставившись на меня.
        - Так это же хорошо, - заключила я, в упор не видя проблемы. - Мы молодцы.
        - Вы что, действительно не понимаете куда вляпались? - удивленно обвел нас взглядом Кайден и не встретил ни намека не понимание, - ну ладно Таль, она вообще призванная, ладно олухи эти деревенские, - продолжал бушевать завуч. - Но Эрин, Янисар, вы то чем думали?
        - Может все-таки объясните что не так, - насупился юный герцог.
        - Что не так?! - буквально взревел Кайден. - Бои на королевском турнире магов, вот что не так!
        При этих словах Эрин вздрогнул всем телом и едва слышно проговорил:
        - Там нет ограничений по заклинаниям. Они же нас просто убьют...
        - И разница в уровнях у вас с магистрами слишком велика. Забыли уже как от Элтара по арене улепетывали? А ведь он действительно вам щадящие заклинания подобрал.
        - Ну, не будут же они нас целенаправленно убивать, - попыталась воззвать я к разуму окружающих. - К тому же мы хорошо двигаемся на летунцах, так что может и там три минуты продержимся. Или там больше времени дается?
        - Там нет ограничения по времени, - возразил мне Эрин и ребята испуганно притихли. - Бои идут до победы.
        - А хуже всего, - продолжил завуч, неожиданно успокоившись и усевшись за свой стол, - что в этом году на турнире будет настоящая рубка, поскольку победители получат первую партию искусственных алмазов. Я таких составов команд уже столетие, наверное, не видел. Хотя, на мой взгляд, победитель и так уже ясен, но за такой приз драться все будут до последнего, тем более что бои - это третий этап из пяти и теоретически шансы на победу будут еще у половины команд, ведь последний этап дает треть всех очков турнира.
        - А может нам тогда просто отказаться от участия или проиграть на первых этапах, до боев, - предложила я.
        Кайден удрученно помотал головой.
        - Я уже пробовал снять вас с этого турнира, Доремар категорически против, да и Таврим тоже из-за того, что это часть приза на академическом турнире. Даже в качестве утешительного приза восьмикурсников вместо вас отправить туда не дали, хотя те бы точно не отказались. И на королевском турнире команды не выбывают, а занимают места по сумме очков, набранных на каждом из пяти этапов.
        - А кроме боев какие еще этапы? - решила сразу прояснить я.
        - Левитация, заливка, иллюзорное представление и дар королевству.
        - Ну, левитация нам точно проблем не составит, - тут же оживился неунывающий Марек.
        - Не все так просто, - не дал воодушевится нам этой новостью Кайден. - Там единая трасса для всех и в воздухе происходит нешуточная борьба. Хотя благодаря тренировкам с четвертым курсом у вас действительно неплохие шансы все же добраться до финиша, а не разбиться при падении.
        - То есть там нет полога? - уточнила я.
        - Это королевский турнир, Таль, призванный показать могущество магов и вызвать уважение простых жителей королевства. Кто захочет полагаться на магов, которые даже собственную безопасность обеспечить не могут?
        - М-да... - Я начала понимать всю серьезность положения и разделять беспокойство Кайдена. - А вы перед последним этапом академического турнира все это рассказать не могли?
        - Да кто же знал, что вы такое учудите. Я даже представить себе не мог, что вы ее хотя бы треть дистанции протащите. И запас очков у восьмикурсников приличный был. Если бы эти олухи плиту не уронили на первой половине, все бы нормально было. А тут как нарочно одно к одному.
        - А что за дар королевству? - решил уточнить практичный Рейс.
        - Все что угодно, - усмехнулся завуч. - У кого на что фантазии хватит. И оригинальность тоже учитывают, но после стольких лет турнира придумать что-то новое нелегко. Кто-то клумбы разбивает, кто-то фонтан строит, кто-то артефакт мастерит. Единственное условие - дар должен быть создан только усилиями команды в течение одной декады. Но это как раз не проблема, с вами же Элтар будет, сварит какое-нибудь зелье и торжественно преподнесет.
        - И мы возвращаемся к тому, с чего начали, - констатировала я. - К боям.
        - Да, - тяжело вздохнув, подтвердил мастер. - И хотя большую часть схваток будет проводить Элтар, по правилам в этом этапе должны участвовать как минимум трое из команды. Да и вряд ли он сможет провести так много боев, так что готовиться придется всем. И вместо послабления, которое я собирался сделать вам по бытовой магии, придется усилить боевую подготовку.
        Мы обреченно застонали. Знали бы, что так будет, вообще бы к этой плите близко не подошли.
        - У вас какие-то возражения? - вкрадчиво поинтересовался Кайден.
        - Да какие уж тут возражения, - вздохнув, за всех ответила я. - Ясно, что теперь готовиться нужно, чтобы хоть живыми остаться. Просто нам и этот-то турнир тяжело дался при такой нагрузке, сил совсем не осталось.
        - Ну, кое-что я для вас сделать все же смогу, - смягчился завуч. - А именно: вы будете ночь на каждый последний день декады проводить в рекреации, и до конца королевского турнира кругу отменят норму заливки кристаллов.
        Мы переглянулись и удивленно воззрились на завуча. Норма в академии считалась чем-то незыблемым, даже попадание в лазарет от нее не освобождало.
        - А если быть точнее, то вашу норму в этот период буду сдавать я поверх своей, - пояснил Кайден, видя нашу реакцию.
        - Спасибо, мастер, - от души поблагодарила я. - А теперь можно мы спать пойдем? Сегодня был тяжелый день.
        - Нет, нельзя, - в очередной раз удивил меня завуч.
        - Почему?! - почти хором возмутились мы.
        - Потому что победа на турнире это все-таки не грядку прополоть, так что сейчас мы идем праздновать к Элтару, там, наверное, уже все готово, а потом вы ночуете в рекреации, иначе толку от вас всю следующую декаду не будет.
        Вот честное слово, в этот момент я была готова расцеловать Кайдена. Ну, почти готова. Рекреация - это действительно то, что нам сейчас нужно.
        Помимо накрытого стола, хозяина дома и Райна у Элтара нас ждали ректор и остальные первокурсники, державшиеся возле Таврима и опасливо поглядывающие на вампира, который пытался научить Вадера играть в местный аналог шашек, расположившись с доской прямо на полу.
        - Наконец-то, - обрадовался наш старший товарищ и пояснил, - я такой голодный, что сам себе уже вампира напоминаю.
        Я оглядела присутствующих архимагов и поинтересовалась:
        - А где четвертый?
        - Ты про что? - удивился Элтар.
        - Лисандр с нами разве праздновать не будет? - пояснила я свою мысль.
        - Мы конечно только "за", все-таки не одно столетие дружим, но какое отношение он имеет к вашей победе? - Поинтересовался Кайден.
        - Да уж не меньшее, чем вы, - усмехнулась я в ответ. - Мы всю голову сломали, кого бы уговорить нашу заявку на оформление круга подписать, чтобы на турнир попасть, и он нас здорово выручил согласившись.
        - Тогда я за ним, а вы пока рассаживайтесь, - распорядился завуч и напомнил, - Перед рекреацией обязательно плотно поесть нужно.
        - Прошу всех к столу, - приглашающе указал рукой Элтар в сторону веранды.
        - Сейчас, только доиграем, - сообщил с пола вампир и едва заметно подмигнул Вадеру.
        После этого наши одногруппники спешно отправились в направлении, указанном архимагом, чтобы хоть на время оказаться подальше от вампира. Мы тоже не стали задерживаться в гостиной - усталость сказывалась, и хотелось побыстрее усесться на лавки.
        Лисандра, как старшего по званию, решили посадить во главе стола, остальные мужчины расположились рядом с ним, а точнее с бутылкой дорогого вина. Место рядом с вампиром, которому ради этого пришлось пересесть поближе к нам, выпросила себе Рами, Вадер с остальными одногруппниками расположились на дальнем от архимагов, а главное от вампира краю стола, уставленного таким количеством разнообразной еды, которое мы только у эльфов во дворце раньше видели. Даже сока было пять разных видов, остальное и перечислять не стоит.
        - За наших героев! - предложил первый тост королевский архимаг, и почти все поддержали его радостными выкриками. Кайден при этом едва заметно поморщился, видимо снова вспомнив о предстоящем турнире и подготовке к нему, а Элтар глубоко задумался с улыбкой глядя на нас.
        После того как все утолили первый голод, слово взял хозяин дома:
        - Когда несколько месяцев назад мне сказали, что излом - это не то, что мы думаем, я лишь усмехнулся в ответ. Но сегодня я видел именно тот излом, о котором мне говорили, - когда маги начинают относиться к своему дару не как к тяжкой обязанности, а видят в нем безграничные возможности. За излом, свидетелями которого мы сегодня стали, и за тех, кто его свершил, - поднял маг свой фужер, салютуя победителям академического турнира.
        Я, несколько смутившись от его слов, все же решилась поблагодарить нашего друга:
        - Элтар, эта победа принадлежит тебе не в меньшей степени. Ведь именно ты поверил в наши силы, готовил нас все это время, а главное поддержал, когда мы начали сомневаться в себе. И для нас очень важно, что ты готов идти с нами и дальше, что именно ты поведешь нас на королевский турнир.
        - Так вот в чем дело. А я все гадал, зачем ты ему уступил, - повернулся ректор к Кайдену.
        - Вот еще, - даже удивился такому предположению завуч. - Просто так мы оба сможем готовить их к турниру: он как лидер команды, а я как их куратор. Да и его самого к такому, как в этот раз, турниру подготовить не помешает. От первокурсников многого ждать не будут, уже само их участие будет достижением, а Элтар совсем другое дело - архимагу при любом раскладе нельзя ударить в грязь лицом.
        - Это да, - со вздохом подтвердил наш друг. - Давненько я в таких мероприятиях не участвовал.
        - Вы все равно лучший! - гордо заявил Марек и широко зевнул.
        - Это точно! - почти хором подтвердили остальные мои друзья, а я не удержалась и тоже зевнула, в отличие от мальчишки прикрыв рот ладонью.
        - Уверен, что вам и в этот раз удастся нас чем-нибудь удивить, - хитро прищурился королевский архимаг. - Я, конечно, не знал Элтара, когда он был в вашем возрасте, но уверен, что он был таким же неугомонным.
        - Не то слово, - со смехом подтвердил Кайден. - Если бы академической команде полагалось название, как и остальным, были бы "Сорванцами".
        - Это вряд ли, - не согласилась я. - Мы уже слишком известны как "Юные маги", а Элтара просто приписали бы за компанию.
        - В принципе так оно и есть, - согласился наш друг. - В остальных командах ведь по семь участников и только адептам положен дополнительный член команды, поскольку по правилам в ней должен быть хотя бы один дипломированный маг, ну и для контроля за ними тоже.
        - А разве в командах могут быть не только дипломированные маги? - удивился Эрин. - Я такого раньше не видел и думал, что исключение только для победителей академического турнира делается.
        - Могут, - подтвердил Кайден, - но в этом нет смысла. На турнир идут если не за победой, так хоть зарекомендовать себя, чтобы заказы получше получить, а слабые команды могут и подпортить репутацию своим участникам, так что адепты никому там не нужны. Ешьте давайте, а то Марек сейчас челюсть вывихнет зевая, да и остальных уже заразил.
        Мы честно попытались навалиться на еду, тем более что все было очень вкусным, но сытый желудок сговорился с остальным организмом и глаза просто закрывались. Кровать в рекреации я, по-моему, вообще уже на ощупь искала.
        Утро началось стандартно с пробежки и плотного завтрака, правда, ели мы при этом не в столовой, а дома у Элтара. Маги не стали заморачиваться убиранием еды со стола, а просто накрыли его специальным заклинанием, не позволяющим продуктам портиться в течение суток.
        - Двенадцатый уровень, - в ответ на любопытные взгляды сообщил завтракающий с нами и хозяином дома Кайден. И с довольной улыбкой проворчал, - вот ведь неугомонные.
        Райн еще вчера вечером ушел к себе в замок собираться на очередную охоту, гости тоже не стали задерживаться надолго, так что еды осталось вдоволь.
        - До обеда займитесь уроками, - велел наш куратор, - а к восьми часам жду всех на полигоне академии. Элтар, тебя это тоже касается.
        - Мог бы и не уточнять, - спокойно сообщил наш старший товарищ, скептически разглядывая последний кусок рыбного пирога. По всей видимости оставлять один кусок ему не хотелось, но и внутрь уже не лезло.
        - А остальные еще подумайте, в чем сильная сторона каждого из вас, что-то, что отличает его от других.
        Мы обещали подумать и разошлись делать уроки. Свободного времени в обозримом будущем по-прежнему не предвиделось.
        Помимо нас на полигон пришли мастера Альвир и Линара, но ни четверокурсников ни восьмикурсников с ними не было. Девушка была заметно расстроена проигрышем своей команды, а я терялась в догадках, что они здесь делают. Вскоре подошли и Кайден с доктором Аланом.
        Начало нашей тренировки ничего особенного из себя не представляло - повторили выученную часть серии для абсолютника, правда заклинаниями кидали не в сену, а в выстроившихся в линию и активировавших щиты мастеров и Элтара. Поскольку атаковать разрешили кого захотим, львиная доля заклинаний досталась нашему куратору, в остальных покидали просто чтобы им не обидно было. Завуч, глядя на это, только усмехнулся, и комментировать никак не стал. Потом провели серию боев друг с другом на подкрашенных энергетических сгустках, как когда-то на уроке с мастером Альвиром, и отправились медитировать. И вот тут-то и началось самое интересное.
        Вначале завуч сам вышел на бой с Элтаром и на это с открытым ртом смотрели не только мы, но и оба молодых мастера. Мы болели за своего друга как могли, но ему это не помогло, и все десять схваток он Кайдену проиграл. Следующим его противником стал Альвир, и картина боя кардинально поменялась, хотя держался мастер очень даже неплохо и под конец один раз даже вышел победителем. К тому времени даже нам стало понятно, что Элтар заметно устал. Кайден же был, как всегда, безжалостен и архимагу пришлось провести еще и серию боев против Линары, три из которых девушке удалось выиграть, что было не мудрено, учитывая, что Элтар уже едва держался на ногах и, как только завуч объявил паузу для медитации, распластался прямо на песке арены.
        - Значительно лучше, чем я ожидал, - довольно сообщил Кайден архимагу, когда Линара помогла тому добраться до ближайшей лавки.
        - Издеваешься? - хмуро поинтересовался наш друг, осторожно укладываясь на спину.
        - Нисколько. Бои на турнире дольше и энергозатратнее, но идут не подряд, а ты в неплохой форме и должен успевать восстанавливаться. На все бои тебя, конечно, не хватит, слишком много участников в этом году, но думаю, половину схваток ты потянешь. А может и больше.
        Элтар повернул голову и с грустью посмотрел на нас, печально констатировав:
        - Да, по-дурацки с этим турниром вышло. Нужно было тебя послушать.
        - Нужно! - подтвердил завуч. - Вот только что это за настрой такой?! Уж если ввязался в авантюру, иди до конца!
        - Так я иду, - озадаченно посмотрел на него наш друг. - Чего ты завелся?
        - Ты все-таки изменился, Элтар, - с грустью проговорил Кайден. - Раньше ты действительно был таким как они, тем, кто способен идти к цели не взирая ни на какие препятствия, для кого слова "невозможно" просто не существует. А сейчас ты уже готов сдаться, идешь на турнир, заранее определив себя на последнее место.
        - Да я же не за себя переживаю... - попытался объяснить наш друг.
        - Это не важно, - перебил его завуч. - Посмотри внимательно на этих ребят. Они понимают, что им не выиграть, хотя я до разговора с ними всерьез опасался, что лавры победителей затмят их разум. Но они всерьез настроены на борьбу и готовы приложить для этого все возможные усилия еще до начала турнира.
        Некоторое время подождав ответа, Кайден развернулся и направился к нам.
        - А раньше я действительно был таким как они? - вслед ему неожиданно поинтересовался Элтар.
        - И это у меня спрашивает тот, кто не только задумал, но и сумел организовать заселение нового континента. Да над вами тогда все магическое сообщество смеялось, даже я за расчеты взялся, только чтобы вы поняли, что это невозможно и отцепились. Вы были теми, кто повел за собой, а теперь у тебя есть возможность снова сделать это вместе с этими ребятами. Или ты думаешь, что они смогут послужить примером взрослым, сформировавшимся магам? Если действительно хочешь быть таким как они, тебе придется вывернутся наизнанку, но показать больше, чем от тебя ожидают, несмотря на то, что ты самый известный маг Остии. Они ведь могли бы просто постоять у плиты, и это было бы даже правильно, но они сделали то, во что никто не верил. И именно за это их зовут юными магами, а не за то, что лучше других летают или высокий уровень синхронизации в круге. - Кайден наконец-то выдохся и закончил свой монолог.
        Элтар посмотрел на меня и с улыбкой попросил:
        - Таль, сделай светлячок.
        Я уже хотела спросить зачем, когда сообразила, что он вспомнил мою отповедь Владыке эльфов в ночном лесу. Хитро прищурившись, я вместо заказанного светлячка запустила в мага иллюзию огненного сгустка, растаявшую при столкновении с первым из трех выпущенных навстречу ей заклинаний. Отменной реакция оказалась у двух архимагов и Альвира, остальные просто удивленно воззрились на меня.
        - Ты что творишь?! - перекрывая возмущенные реплики остальных, шагнул ко мне злющий Кайден. Элтар молча пораженно смотрел на меня.
        - На архимагах эта иллюзия тоже работает, - довольно сообщила я окружающим, - так что сможем использовать в бою для экономии энергии или запугивания.
        - Иллюзия? - переспросил завуч и все заинтересованно прислушались.
        - Да. Я такой пугала двух наглых теток и Тариндиэля. Но Тар ведь только начинает магию изучать, а тут такой случай проверить представился. Элтар, неужели ты думаешь, я бы в тебя действительно могла вот так боевым заклинанием кинуть?
        - Не думаю, - признался архимаг, - потому и опешил. Но неужели ты надеешься такой иллюзией напугать противника на арене?
        - Не такой. Делаем иллюзию синего огненного сгустка размером с голову, а внутрь засовываем максимально концентрированный энергетический сгусток, - пояснила я свою идею. - Даже если не победим, выглядеть будет здорово! Против взрослых магов у нас шансов в бою практически нет, мы и со старшекурсниками-то справиться не могли, разве что Марек опять что-то учудит.
        После моих слов все посмотрели на мальчишку, а он довольно заулыбался.
        - И вы рассчитываете, что они растеряются? - скептически поинтересовался Альвир, - Не думаю, что это сработает.
        Меня так и подмывало спросить: "Как вы в бою с нами?", но я сдержалась.
        - Нет. Просто если мы не можем вести бой эффективно, как это было на академическом турнире, то нужно делать это эффектно, чтобы нас, как все на том же турнире, на гул не подняли. Королевский турнир ведь, насколько я понимаю, направлен не столько на выявление лучших среди магов, сколько на популяризацию этого искусства. Вот и дадим людям то, что они хотят увидеть. А уж если выиграть хоть один бой при этом удастся, так это вообще замечательно будет.
        - А вы говорите, что это у архимага Элтара пораженческое настроение, - усмехнулся Альвир. - Если бы они на наш первый бой с таким же настроем выходили, мне бы даже напрягаться не пришлось.
        - Что скажешь? - поинтересовался у меня Кайден, но по его виду было ясно, что с выводами мастера он не согласен.
        - Мы именно с таким настроем на тот бой и выходили, - пожав плечами, сообщила я. - Просто мы привыкли всегда выкладываться по максимуму, вот и получилось благодаря фактору неожиданности одолеть боевого мага. Но там нас было семеро против одного, и он нас сильно недооценивал, а на турнире такого не будет. Если есть хоть малейший шанс на победу, мы постараемся его не упустить, но если его не будет, то просто покажем зрителям красивое представление.
        - Ладно, старшим магам медитировать, - распорядился наш куратор, - а вы рассказывайте какие сильные стороны у себя нашли. Начинаем с Рамины.
        - Я хороший маг, - сообщила нам девочка и смутилась, - ну, так говорят.
        Кайден только вздохнул. Как бы хороша ни была первокурсница, она не ровня дипломированным магам, а тем более магистрам.
        - Поскольку она совсем маленькая, от нее не ждут и половины того, что она может, но это сработает только один раз, - высказала я свое мнение.
        - Если вообще сработает, - скривился завуч. - Янисар?
        - Побоятся убить из-за моего титула и будут использовать щадящие заклинания, - неуверенно предположил юный герцог. - В остальном я вроде обычный.
        - Эрин?
        - Я лучше всех летаю, - гордо сообщил тот.
        - И лучше всех делает пакости, - со смешком добавила я.
        Мальчишка насупился, а Кайден скептически поинтересовался:
        - И чем нам это поможет?
        - Может получиться нестандартная манера боя, рассчитанная не на силу ударов, а на их неожиданное комбинирование.
        - Может и получится, но к концу обучения, а не за месяц, который до турнира остался, - не согласился завуч. - Рейс?
        Эрин упрямо наклонил голову, явно уже что-то прикидывая. Ему моя идея точно понравилась.
        - Мне удается неплохо уворачиваться от заклинаний и, если у противника резерв не слишком большой, а я смогу блокировать самонаводящиеся заклинания каскадом, то думаю реально его измотать.
        - А потом засунуть в сферу и окончательно сбить с толку, - предложила я.
        - Что за сфера? - поинтересовался Кайден.
        - Просто большой шар из твердой иллюзии. Я такой вокруг вас делала, помните?
        - Ах, так вот что это было, - улыбнулся завуч. - Идея неплоха, нужно будет отработать до турнира. Но думаю Рейсу лучше попытаться провернуть тот трюк, что ты испробовала на мне позже.
        - Это какой? - озадачилась я.
        - Самонаводящееся заклинание на противника сбросить? - предположил расположившийся неподалеку от нас Альвир.
        - Именно, - подтвердил наш куратор. - Тарек?
        - Я тоже хорошо летаю и у меня высокая концентрация. А еще у меня, возможно, будет девятый уровень.
        - Это вряд ли, - покачал головой Кайден. - Его обычно на исходном состоянии раскачивают, но там нужен нормальный поток энергии, а не тренировка с листом. Вы и до восьмого-то нереально быстро доросли, а дальше все становится намного сложнее. Всю теорию развития ауры я вам сейчас объяснять не буду, на третьем курсе выучите, просто поверьте, что сейчас это ваш предел.
        - Почему предел? - расстроился Марек. - А как же нам тогда заклинания из серии для абсолютника дальше учить?
        - Заклинаний седьмого и восьмого уровня довольно много, - все же решил кратко пояснить завуч, - но они либо крайне энергозатратны, либо узкоспециализированы. Если очень приблизительно, то для перехода на девятый уровень нужно использовать заклинания восьмого уровня емкостью не меньше двух магистров около тысячи раз. Заклинаний седьмого уровня с емкостью до магистра в два с половиной раза больше.
        Мы впечатлились.
        - Я до сих пор не пойму как они умудрились восьмой-то уровень на первом курсе взять, - подтвердил Альвир.
        - В каком-то смысле благодаря тебе, - удивил всех Кайден. - Ведь именно для вашего боя им понадобился абсолютник. Энергии он в пассивном состоянии потребляет не много, но они в нем почти месяц постоянно ходили и в купе с остальными заклинаниями четверым этого хватило.
        - А нам почему не хватило? - хмуро поинтересовался Ян, так же как Эрин и Рами все еще имеющий седьмой уровень. - Я от тренировок не отлынивал.
        - Если все остальные условия абсолютно идентичны, значит различен базовый потенциал ауры. Давайте я сейчас не буду лезть в эти дебри, вы все равно ничего толком не поймете, если вот так урывками объяснять. В любом случае, если бы не старались, то сейчас был бы уровень третий-четвертый, а вы все очень хорошо развиваетесь. Марек, давай ты.
        - Я побеждаю! - радостно сообщил окружающим мальчика, вызвав ответные улыбки.
        И ведь не поспоришь, действительно побеждает, вот только таких схваток, какие предстоят на королевском турнире, у нас еще не было.
        - Таль, что скажешь? - повернулся ко мне Кайден.
        - Ну, у меня восьмой уровень, хорошая концентрация и я изобретательная.
        - С тобой мне и так все ясно и твое преимущество вовсе не в этом, - покачал головой завуч. - Про Марека что скажешь?
        - Он непредсказуемый, - чуть подумав, уверенно заявила я. - Может неожиданно из глухой обороны ринуться в атаку и просто использовать то, чего никто не ждет, или не так как это происходит обычно. Мне кажется, он иногда сам не знает, что в следующее мгновение сделает, а соответственно с ним могут не сработать домашние заготовки, которые наверняка будут у большинства магов.
        - Согласен, - чуть подумав, кивнул Кайден и вынес вердикт, - Обязательно выйдут на арену помимо Элтара Марек и Рейс. У вас будут дополнительные занятия, помимо тех, что я назначу всему кругу. Остальным тоже придется готовиться, возможно, участвовать будут все.
        На этом передышка была окончена и нас поочередно отправили на арену сражаться сначала против Альвира, а потом и против Линары. С Элтаром Кайден сам провел еще одну серию боев и всех отпустил по домам.
        - Таль, а в чем все-таки твое преимущество? - поинтересовался дома архимаг.
        - Не знаю, - вздохнула я, - зато какой у меня недостаток точно ясно.
        - И какой? - заинтересовался Элтар.
        - Как и у Яна - титул. Нас с ним Кайден рассматривает как участников боев в последнюю очередь.
        - Плохо же ты знаешь Кайдена, - усмехнулся архимаг. - Пойдем перед ужином помедитируем. А то резерв настолько пустой, что едой голод не утолишь.
        Во время медитации мы, вымотавшись за день, оба уснули, и разбудила нас только ночная прохлада.
        На следующий день Кайден перехватил меня сразу после второго урока и повел в лазарет. Оказалось, что моим преимуществом он считал большое количество потоков, и теперь вместо урока мастера Линары я буду под наблюдением доктора Алана тренироваться ими пользоваться.
        Меня усадили на стул, проверили, не забываю ли я про абсолютник, в котором мы опять ходили постоянно, выдали ложку для левитации и велели зажечь светлячок. Я сделала все требуемое и вопросительно уставилась на завуча.
        - Какие-то неприятные ощущения? - поинтересовался тот.
        - А должны быть? - удивилась я.
        - В общем-то нет. Три заклинания большинство адептов могут делать уже на четвертом курсе.
        - А мы и тут обогнали программу и делаем на первом, - рассмеялась я и тут же, потеряв концентрацию, упустила светлячок.
        - Снова зажигай, не отлынивай, - велел Кайден и поинтересовался, - С чего ты взяла, что остальные тоже это могут?
        - Да вы и сами видели, - удивилась я невнимательности куратора. - Вспомните, как мы деремся на практической магии.
        - Там два заклинания; одно защитное, одно атакующие, - не уловил моей мысли завуч. - Две атаки одновременно никто не использует.
        - А разве так можно? - удивилась я.
        - Можно, но непросто и не всегда резонно. Так с чего ты взяла, что в боях три заклинания используются одновременно?
        - Вы про летунец забыли. Мы же и в воздухе атакуем, значит в этот момент заклинаний три.
        - Действительно, - озадачился Кайден, - у вас это так естественно выходит, что я даже не обратил внимания. Ну, раз это уже отработано, будем с тобой дальше двигаться. Четвертым заклинанием будешь делать перед собой иллюзии символов в порядке подавления стихий и возрастания силы.
        Я так удивилась подобному заданию, что упустила сразу два заклинания, и ложка со стуком упала рядом со мной. Щит все-таки остался на месте, не зря мы его столько тренировали.
        - Не симулируй, - велел завуч, - все равно не поверю, что это твой предел.
        - Изверг, - шепотом прокомментировала я, когда мастер ушел на занятия, оставив меня под присмотром доктора Алана. - Таким заданием и без остальных трех заклинаний мозг свернуть можно.
        Однако сложное задание или нет, а выполнять его все равно нужно. Вот только получалось у меня это из рук вон плохо - иллюзии выходили смазанными и их приходилось переделывать заново, светлячок гас, а ложка хоть и не падала, но пыталась самовольно улететь поближе к иллюзии, а то и нарисовать требуемый символ в воздухе. Щит я к своей радости не упустила ни разу, но при общем плачевном результате это было слабым утешением.
        - Хватит на сегодня, - велел честно пытавшийся не смеяться над моими нотациями непослушной ложке доктор, когда я уже почти окосела от попыток уследить за всем сразу. - Ложись на кровать, закрой глаза и постарайся ни о чем не думать. Можешь помедитировать, если хочешь.
        Я тут же сбежала на любимую койку, а через полчаса Алан разбудил меня, проворчав, что я так не только обед, но и все обучение в академии проспать могу.
        На бытовой магии группа дошла до заклинаний, уже отработанных нами на практике во время каникул, и теперь у круга и Вадера, за знания которого мы дружно поручились, вместо этого были дополнительные практические по боевой магии. Причем проходили они совместно с той группой, у которой занятия шли по расписанию, и, если честно, к седьмому курсу первый раз идти было страшновато. Вопреки нашим ожиданиям ничего экстремального на таких занятиях не происходило, мы работали в основном друг с другом и только с пятым курсом в конце декады нам устроили тренировочные бои, которые у всех кроме Вадера закончились ничьей.
        А вот дополнительная вечерняя тренировка, которая теперь была в нашем расписании каждый день, проходила совсем иначе, поскольку туда приходил Элтар и мастера Альвир с Линарой. Все бои взрослых магов Кайден разбирал для нас, объясняя, что и почему они применили, хотя и не пытаясь учить высокоуровневым заклинаниям. Мы слушали его жадно, боясь пропустить хоть слово, и забрасывали градом вопросов. Кайден отвечал не на все, но все-таки отвечал, и мы постепенно начинали улавливать суть боев, проводимых на уровне магистров, и даже изредка умудрялись правильно предсказать очередной удар. Лучше всего получалось с Линарой, поскольку ее арсенал был самым маленьким, не считая конечно нашего.
        Когда мастерам стало не хватать энергии, чтобы после своих занятий полностью вымотать Элтара, Линара предложила позвать ребят из ее группы и получила на это одобрение архимагов. Пришли, правда, только трое, включая Орена, и первым делом направились к нам.
        - Привет, - поздоровался капитан восьмикурсников. - Извините, что до сих пор не поздравили. С победой вас.
        - Это вы нас извините, что так получилось, - опустила я взгляд.
        - За что ты извиняешься? Мы ведь сами проиграли, нам и нужно-то было эту плиту еще восемь метров протащить, так что некого кроме себя винить.
        - Просто вы хотели попасть на королевский турнир, а получилось... - я не договорила, пораженная только сейчас пришедшей мне мыслью. - Орен, а вы все еще хотите попасть на турнир?
        - Какое теперь это имеет значение? - неопределенно пожал плечами парень. - Академия ведь только одну команду выставляет, мы к ректору уже ходили, он отказал.
        - И все же, сколькие из твоей команды хотят на взрослый турнир попасть?
        Восьмикурсники усмехнулись, услышав, как я называю турнир, мои друзья же настороженно прислушивались к разговору, не понимая, куда я клоню.
        - Да все хотят, только хотеть как оказалось мало.
        - Да уж, - снова усмехнулся брюнет с начавшими пробиваться усами, - нужно было не смеяться над тобой, когда ты на каникулах учила, а пример брать, глядишь бы сейчас сами к турниру готовились, а не других готовили.
        - А почему не все ваши пришли? - поинтересовалась я у Орена.
        - Двое просто сегодня заняты, а двое сказали, что не хотят готовить к турниру других. Все никак не могут с поражением смириться.
        - И поэтому упускают возможность потренироваться с архимагом Элтаром? - скептически поинтересовалась я.
        - Глупо конечно, - согласился парень. - Но тут у каждого своя голова на плечах.
        - А если бы тебе сейчас пришлось выбирать, кого из этих двоих оставить в команде, а кого нет, ты бы кого предпочел?
        - Никого, - недовольно буркнул парень. Остальные двое тоже выглядели расстроенными. - Мы ведь хотели той же командой через год еще раз на турнир пойти, опыта поднабравшись, а они здесь проиграв сразу сдались, тренировки забросили.
        - В общем, я тут недавно слышала, что в команде на королевском турнире должен обязательно быть хотя бы один дипломированный маг. Один, понимаешь? И я думаю, что уговорить мастера Линару вполне реально, так что вам остается найти еще одного и успеть подать заявку, если еще не поздно.
        Восьмикурсники пораженно уставились на меня. Орен пришел в себя первым и оглянулся на мастеров, разговаривающих с Элтаром.
        - Может мастера Альвира попросить? - неуверенно предложил он.
        - Только не его! - хором отреагировали двое остальных старшекурсников.
        - А кого тогда? - обратился к ним парень.
        - Подсказываю, - влезла в разговор я, - первым этапом опять левитация.
        - И что? - без тени понимания воззрился на меня брюнет.
        - Предлагаешь его взять? - кивнул в сторону Вадера Орен.
        Мальчишка испуганно попятился, отрицательно мотая головой. Правильно мыслит, одно дело с нами тренироваться за компанию, а другое в бои со взрослыми магами лезть. Он хоть и здорово подтянулся за это полугодие, но мы бы и сами от боев с удовольствием отвертелись, если бы могли.
        - Крид! - догадался третий из восьмикурсников. - Он должен хорошо в нашу команду вписаться, а ради возможности на королевский турнир попасть наверняка выше головы прыгнет. - Он на миг умолк и добавил, - Я бы на его месте точно наизнанку вывернулся, но такой шанс не упустил.
        - Спасибо тебе! - от души поблагодарил Орен.
        - Да не за что. Я ведь даже не знаю, успеваете ли вы с заявкой, и есть ли там какие-то дополнительные требования к участникам. Но у нас на практику с архимагом попасть тоже шансов практически не было, а попали ведь. Так что удачи вам, надеюсь, на турнире поборемся.
        Одной из серьезных проблем в этот период стала подработка у Алира. Отказываться от нее не хотелось, но и заливать кристаллы на сторону, когда Кайден за нас норму отрабатывает, совесть не позволяла. В результате мы договорились с куратором, что по два магистерских кристалла в день каждый будет сдавать за себя сам, при этом малые кристаллы для торговца будем заливать в свободное время, сколько сможем без ущерба для тренировок и учебы. Кайден заметно обрадовался, когда мы пришли к нему с этой просьбой, поскольку времени на выполнение еще и нашей нормы ему катастрофически не хватало.
        Контролировать четыре заклинания одновременно у меня постепенно начало получаться, не то чтобы совсем хорошо, но более менее сносно. Упускать заклинания я почти перестала, но делать иллюзии получалось медленно и не всегда качественно, а уж уставала я за этот час больше, чем за весь остальной день. В дополнение к этому мастер Кайден отправил меня помогать Линаре, вручив выписанное для этого заклинание, стимулирующее рост растений. Удобрение, на мой взгляд, было так себе, поскольку накладывалось на площадь десять на десять сантиметров и действовало сутки, после чего его требовалось возобновлять. Зато стимулировало заклинание не только рост растений, но и усложнение структуры ауры, так что я терпеливо читала его по вечерам над ящиками на подоконниках нашего класса, благо энергии на одну активацию требовалось всего полтора ученика. Остальных привлекать к этому виду тренировки Кайден мне запретил, сказав, что никакой рост уровня не спасет нас от гнева мастера-травницы, если в результате чьей-то ошибки погибнут ее дражайшие растения.
        В ребятах я не сомневалась, но спорить не стала, нам и так приходилось туго, и лишняя нагрузка сейчас могла оказаться той каплей, которая переполнит чашу наших возможностей. Меня Кайден загрузил этими упражнениями только потому, что нам позарез нужен был хотя бы один участник команды с девятым уровнем, не считая Элтара. Шансы на то, что мне удастся раскачаться за столь короткое время, были не велики, но у меня изначально был самый большой потенциал из-за тонких каналов и мы с Тареком первыми достигли восьмого уровня. К тому же завуч уповал на то, что у меня усложнение ауры не будет ограничиваться недостаточным физическим развитием организма, что временами встречалось у детей.
        - Мастер, но какой в этом смысл? - попыталась я понять логику завуча, всего несколько дней назад пытавшегося убедить нас в нерациональности подобного стремления.
        - Просто есть еще одна проблема с боями, о которой я сразу не подумал, - тяжело вздохнул Кайден. Учитывая, сколько времени он сейчас уделял нашей подготовке к турниру, ему тоже приходилось несладко. - Лечение мелких травм между боями тоже должно проводиться участниками команды. Профессиональная медицинская помощь, в случае необходимости, конечно, будет оказана, но получивший ее не сможет дальше участвовать в поединках. Ничего серьезного ты освоить за это время не успеешь, но проблема в том, что даже простейшие заклинания вроде усиления регенерации и обезболивания требуют девятого уровня, а Элтар, которому они под силу, должен максимально восстанавливаться между боями.
        - Думаете я успею их освоить после того как возьму уровень? Если возьму, - поправилась я.
        - Пока будешь учить в теории. Я договорился с мастером Тиларом, послезавтра начнешь ходить к нему вместо урока теоретической магии. Задачи этого курса для тебя все равно уже слишком просты.
        - А это что за мастер? - поинтересовалась я, почему-то будучи уверенной, что мое обучение поручат доктору Алану.
        - Ты его видела на зачете по левитации, - пояснил Кайден. - Он ведет в академии все предметы врачебного направления. В следующем году будете у него теорию развития ауры проходить.
        - Как в следующем? - удивилась я.
        - Не важно, - недовольно поморщился завуч, а я поняла, что на послабление теперь похоже до конца всего обучения можно не рассчитывать.
        Мастер Тилар оказался терпеливым и очень дотошным преподавателем. Он не позволил мне просто зазубрить заклинания, не вникая в их смысл, а подробно объяснил за что отвечает каждый символ, почему используется именно так и как взаимодействует с аурой и организмом. К радости мастера мои знания человеческой анатомии, которые сама я оценивала уже только на троечку, превзошли самые смелые его ожидания, и освоить в теории пять намеченных ими с Кайденом заклинаний мне удалось вполне успешно. Но как я ни старалась, измерения упорно показывали восьмой уровень.
        Линару восьмой курс уговорил быстро и заявку подать они в предпоследний день успели, назвав команду "Шанс". В результате к левитационному этапу мы готовились вместе, задействовав в этом благом деле еще и четверокурсников. Поначалу тренировались над пологом, но постепенно все приноровились избегать жестких столкновений и более-менее сохранять траекторию, при несильных толчках от соперников.
        - Ты почему в левитационных тренировках не участвуешь? - неожиданно прицепился к Элтару завуч.
        - А смысл? На этом этапе они могут и сами выступить, - пожал плечами архимаг.
        - Я тебе что про пораженческое настроение говорил? - нахмурился Кайден.
        - Да ничего оно не пораженческое! - возмутился Элтар. - В этот день еще заливка, а на следующий бои, мне как раз лучше поберечь силы.
        - На заливке у вас реально шансов нет, так что там и будете силы беречь. Участвовать в ней тебе, конечно, придется, иначе просто будет демонстрация неуважения к остальным командам, но усердствовать смысла нет. А вот на левитации ты можешь себя показать.
        Поскольку в первых двух этапах турнира участвовало семь человек, то нам пришлось выявлять слабейшего, и если самый маленький размер резерва был у Эрина, то для определения не участвующего в полетах пришлось провести внутренние соревнования. Кайден долго не мог поверить в результаты, подозрительно косясь на архимага, но тот и сам был обескуражен, оказавшись на последнем месте, да еще и с немалым отставанием.
        - Ну не могу же я быть специалистом абсолютно во всем, - оправдывался перед завучем Элтар, как нерадивый адепт за недоученный урок. - Для того чтобы зелья варить, мне левитация не нужна.
        - Ты еще и магистр по боевой, - напомнил наш куратор.
        - А это тут при чем? - удивился архимаг.
        - При том, что боев будет много, а энергии на атаки ты из-за плохого контроля тратишь немеряно. И раз с этим сделать у нас ничего не получается, значит будем экономить на защите. Уворачиваться от заклинаний значительно эффективнее, чем блокировать их или принимать на щит, а на летунце это делать проще.
        - Это ты по первокурсникам судишь? - скептически поинтересовался Элтар.
        Вместо ответа Кайден отвел нашего друга на арену и выиграл у него всего одним ударом, до этого измотав противника промахами. Вот когда он еще и сам тренироваться успевает?
        В результате Элтару пришлось вместо нашего куратора участвовать в воздушных салочках с четверокурсниками. Борьба при этом заметно выровнялась, поскольку у мастера Альвира опыта было значительно больше, но так стало даже интереснее. А потом Кайден придумал для нас новое задание. Теперь все шестнадцать участников одновременно атаковали энергетическими сгустками и пытались увернуться от атак противника. Наши заклинания были подкрашены в синий цвет, сгустки противников - в зеленый, тот в кого попали заклинанием любого цвета, выбывал. Ох и неразбериха же получилась в первый раз, половина выбывших в начале состязания попали под атаки своей же команды.
        Как только мы немного приспособились к новым правилам, рассредоточившись по периметру доступного пространства, Кайден снова поменял правила. Теперь Элтар и Альвир снова нас ловили, а мы обстреливали противников энергетическими сгустками. Те, в кого попадали, выбывали так же, как и пойманные загонщиками, а когда в команде оставалось три участника, кидать заклинания разрешалось и в загонщика противников. Состязания проходили с переменным успехом, но очень азартно, являясь отдушиной в череде монотонных тренировок.
        За это время мы выучили еще полтора десятка отобранных завучем заклинаний доступного уровня, больше половины из которых были атакующими, но ни особой мощью, ни изощренностью не отличались. Для меня мастер придумал еще один вид тренировки на использование потоков, и теперь я делала одновременно семь летунцов, выстраивала их кругом и бегала по ним пока голова не начинала кружиться. Делать одинаковые заклинания оказалось проще, но не настолько, чтобы я могла контролировать и восьмой. Даже при таком количестве мне приходилось отказываться от абсолютника, в котором получалось сразу на три летунца меньше.
        В качестве дополнительного стимула для раскачки девятого уровня и за успехи в работе с потоками Кайден поделился со мной своей личной разработкой в виде аналога купола абсолютной защиты, который можно было использовать индивидуально, а не кругом. Заклинание требовало сразу четыре активных потока, но при этом отчасти нейтрализовывало проблему с разницей в уровнях и было экономичнее обычного абсолютника при отражении заклинаний. Однако имелся и существенный недостаток - заклинания блокировались с обеих сторон, так что применять такой купол был смысл только если следующая атака требовала долгой подготовки, ну или просто нужно было подумать, как быть дальше.
        А в середине второй декады завуч неожиданно пригласил меня после дополнительной тренировки к себе на ужин. Я удивилась, но упираться не стала, решив, что он хочет о чем-то поговорить наедине. Однако предположение это оказалось неверным.
        - Мы пришли, - громко оповестил Кайден, как только окно портала закрылось за нашими спинами.
        - Все готово, - встретил нас сидевший с книгой в гостиной Андрей Иванович. - Добрый вечер, Наталья.
        - Добрый, - не стала спорить я и обратилась к завучу, - Вот и вы себе иномирянина завели, который за ужином ходит.
        - Да если бы, - Кайден удрученно покачал головой и направился в сторону спальни.
        - Пойдем, руки и на кухне помыть можно, - приглашающе махнул рукой Андрей Иванович.
        - А вы не знаете, зачем меня сюда позвали? - поинтересовалась я у него в ожидании хозяина дома.
        - Просто хотел с тобой попрощаться, - ответил мужчина. - Понимаю, что мы чужие люди, но для меня ты единственная ниточка, связывающая с прошлой жизнью.
        - А почему нужно прощаться? - удивилась я. - Что-то случилось?
        - Нет, просто моя работа здесь окончена, и пора возвращаться в кузницу. Там, наверное, дел уже невпроворот накопилось.
        - Но зачем вам вообще уезжать? - не могла взять в толк я. - У вас же только взаимопонимание с магами наладилось.
        - Ну, насчет взаимопонимания ты сильно преувеличиваешь, - невесело усмехнулся мужчина. - Да, в некоторых вопросах мои знания оказались им интересны и даже полезны, но этот мир все же слишком сильно отличается от нашего.
        - Это вы про что? - озадачилась я. Не то чтобы различий вообще не было, еще как были, но ни одно из них, на мой взгляд, не могло стать препятствием для сотрудничества с ученым.
        - Здесь не применимы законы физики нашего мира, Таль. Они похожи, но все же отличий слишком много. Дело в том, что у планеты полностью отсутствует магнитное поле. Я еще до знакомства с тобой удивлялся своим неудачам по применению некоторых способов обработки металлов, думал что-то путаю, а оказывается здесь для этого нужен маг.
        - Погодите, погодите, - окончательно обалдела я, - что значит отсутствует магнитное поле? А как же гравитация, атмосфера, все остальное?
        - Даже странно, что ты этого не знаешь, - удивленно посмотрел на меня Андрей, - ты же в академии учишься. Здесь вместо него магическое поле и у него иные свойства, хотя результат в большинстве случаев и похож или даже идентичен.
        - Ничего странного, - прокомментировал присоединяясь к нам за столом переодевшийся Кайден, - она же только на первом курсе учится, так что многого еще не знает. Может все-таки передумаешь и тоже в академию пойдешь? Это дало бы возможность эффективнее адаптировать твои знания.
        - То есть вы тоже маг? - обрадовалась я за Андрея Ивановича.
        - Нет, Таль, в том-то и дело, что нет, - ответил физик, понуро глядя в свою тарелку. - Так что не в тех я годах, чтобы заново учиться. Если что-то понадобится, маги знают где меня найти, помогу всем, чем смогу. А вы обязательно в гости заходите, если в наших краях будете, я вам всегда рад.
        Я так огорчилась за соотечественника, что даже не стала спрашивать зачем тогда Кайден его в академию звал. Мужчины продолжили разговор, переведя тему на кузнечное дело и деревенский быт. Постепенно и я снова втянулась в беседу, а через час Кайден отправил меня порталом к Элтару.
        Весь вечер мне было как-то не по себе от осознания того, насколько сильно мне повезло оказаться магом. И как бы ни было тяжело учиться мне, а особенно остальным ребятам нашего круга, мы должны верить в себя и никогда не забывать, какой щедрый дар преподнесла нам природа, наделив магией.
        Прорыв на девятый уровень у меня все-таки случился, но в самый последний момент, так что на отработку заклинаний времени практически не оставалось. Еще в середине декады замер, специально проводимый Кайденом, показывал все тот же восьмой уровень, а на подведении итогов, которые из-за турнира проходили в этот раз на день раньше, мы все с недоверием смотрели на смилостивившийся артефакт и даже на всякий случай проверили результат на специально для этого принесенном из дворца аналоге. В результате я отрабатывала выученные заклинания весь вечер, пока нас не забрали в рекреацию, и на завтрашнем этапе заливки меня решено было заменить на Эрина, чтобы могла еще потренироваться.
        Начало королевского турнира было одновременно похоже и непохоже на то, через что мы прошли в своей академии. Каждой команде была выделена отдельная комната, примыкающая к арене и имеющая отдельный выход на нее. Нам назвали порядок представления, в котором мы оказались предпоследними, и оставили готовиться. Всего заявилось на турнир двенадцать команд из пятнадцати возможных. Выходили на представление они в том же порядке, в каком подали заявки, чтобы никому не было обидно. Готовиться было особо нечего, так что все просто нервничали, даже Элтар, хотя и старался изо всех сил не показывать это остальным.
        Команды выходили на арену, делали круг почета и выстраивались в центре. Называли не только имена участников, но и их магические звания, и от количества магистров мне стало не по себе, но постепенно удивление начало вызывать другое.
        - Элтар, а почему ни одного архимага нет? - поинтересовалась я, когда уже почти подошла наша очередь предстать перед зрителями.
        - Тебе меня мало? - попытался отшутиться мужчина уже вставший перед дверью.
        Мы выстроились за ним по росту, и я решила продолжить разговор;
        - Просто интересно. Это какая-то традиция? А ничего, что ты с нами?
        - Дело не в традиции, - не оборачиваясь покачал головой Элтар. - Просто архимагов на данный момент всего семеро и у нас хватает дел и без подобных мероприятий. Хотя я думал, что Митар возглавит одну из команд, но, видимо, не договорились. Обрати внимание на капитана команды "Лидеры".
        - А что с ним не так? - попыталась припомнить я, что о нем говорил распорядитель турнира, разглядывая мужчину стоящего первым в пятой из представленных команд.
        - Он будет главной проблемой на этом этапе.
        - Почему? Он тоже летает в новом стиле?
        - Он летает так, как хочет, Таль. Побратиму воздуха для этого даже летунец не нужен.
        - И много тут таких? - обеспокоилась я, во все глаза разглядывая чудо природы, внешне ничем не выделявшееся среди остальных магов.
        - Он один. И не только здесь, а вообще в Остии. Он единственный побратим среди людей.
        - Здорово! - впечатлилась я. - Тоже так хочу.
        Архимаг Митар все-таки оказался участником турнира и входил в команду, представленную прямо перед нами, причем почему-то не в качестве ее лидера. Зрители, до отказа заполнившие трибуны довольно просторной городской арены, увидев его, разразились радостными выкриками. Видимо, в отличие от грозного Элтара, этот архимаг был любимчиком простого народа.
        Мы выходили на арену, ожидая ликования трибун, но мнения зрителей неожиданно разделились. Большая часть действительно приветствовала нас даже эмоциональней, чем предыдущую команду, но были и недовольные выкрики о том, что маленьким детям нечего делать на турнире, что это все фарс и не более, чем театральное представление. Хорошо, что впереди нас уверенным шагом двигался Элтар, а то бы мы, наверное, стушевались.
        Когда выстроились рядом с остальными командами, перед нами на высоте примерно в два человеческих роста оказалась специальная ложа. В ней была королевская семья в полном составе, архимаги Лисандр и Таврим, герцог и герцогиня Устийцы и двое мужчин в форме на заднем плане, видимо, охрана. И один из этих охранников был мне хорошо знаком, вот только быть его там не могло. Просто не могло и все.
        - Элтар, мне мерещится или в королевской ложе Райнкард в форме гвардейца стоит? - прошептала я, тронув архимага за локоть.
        - Лучше бы тебе мерещилось, - едва слышимо вздохнул мой друг. - Приспичило ему, понимаете ли, за вас поболеть. Он нам с Кайденом все нервы за последнюю декаду вымотал.
        - Ну, не из королевской же ложи, - окончательно обалдела я.
        - А откуда? - недовольно поинтересовался мой друг. - Достаточно одного крика "Вампир", чтобы на трибунах поднялась паника.
        - А король знает, что он там? В смысле, что там вампир... В смысле...
        - Да понял я, - перебил меня Элтар. - Он сам это предложил, когда мы пришли с ним просьбу Райнкарда обсудить. Сказал, что это поощрение за заслуги перед короной, но, по-моему, ему просто хочется посмотреть вблизи на вампира, не придумывая благовидных поводов.
        Доремар вышел вперед и начал произносить торжественную речь. Мы замолчали, чтобы не привлекать ненужного внимания, и я еще раз осмотрелась вокруг, стараясь особо не вертеть головой. Ситуация настолько напоминала фильмы про древний Рим и гладиаторские бои, что так и тянуло выкрикнуть "Идущие на смерть приветствуют тебя". Но я не рискнула. Даже шепотом, чтобы случайно не напугать ребят.
        Торжественное открытие закончилось, команды собрались на дальнем от королевской ложи краю арены, и рассредоточившиеся по периметру иллюзионисты создали необходимую для проведения первого этапа трассу. Оформлена она была совершенно иначе, чем на академическом турнире. Контрольные точки были не в виде обычных цветных кругов, а представляли собой настоящие произведения магического искусства. Здесь была арка из постоянно распускающихся цветов, похожих на лилии, гигантское дерево, небольшой водопад и несколько картин в рамах, и даже колодец, в который, судя по всему, предстояло нырнуть вертикально. Маршрут через все это хитросплетение красочных иллюзий показывала такая же иллюзорная лента. Если участник команды пропускал контрольную точку, он обязан был вернуться и, потратив драгоценное время, все же пройти ее, а если кто-то этого не делал, то при передаче эстафеты команду дисквалифицировали и она не получала очков за этот этап турнира.
        Старт и примыкающая к нему зона передачи эстафеты находились здесь же. Элтар пожелал нам удачи и под удивленными взглядами соперников взлетел на трибуны к Кайдену, занявшему ему место в первом ряду, отведенном для магистров и архимагов. Участники команд, начинающие гонку, направились к линии старта, и я негромко окликнула Крида. Парень вопросительно посмотрел на меня и подошел ближе.
        - Вон тот маг в голубой тунике с белым поясом - побратим воздуха. Предлагаю стартовать по диагонали вверх и попытаться удержаться за ним.
        - Не думаю, что получится, - возразил семикурсник, - мы побратиму не ровня. А вот насчет старта по диагонали согласен, думаю так быстрее всего получится вырваться из толчеи. Но локти ты на всякий случай расставь, чтобы по ребрам не получить.
        Я задумалась. С одной стороны он был прав, и пострадать в стартовой борьбе очень не хотелось, меня и поставили-то на первый этап только из-за того, что ребят могли затереть в этой толчее. Но с другой стороны так сопротивление воздуха будет значительно сильнее и скорость упадет. Может все-таки рискнуть? Хотя зачем рисковать, сообразила я, если абсолютник мне летать совершенно не мешает. Я его вообще уже временами не замечаю, настолько свыклась за последние два месяца, что даже забыла, что он и сейчас на мне. Привычка, однако. Как с утра нацепила после умывания, так до сих пор и хожу. А раз нет риска серьезной травмы, значит, ставку однозначно нужно делать на скорость. И мы еще посмотрим, чего стоит побратим против юных магов, у меня вон даже повелитель воды знакомый есть.
        Придав себе уверенности этим мысленным монологом, я встала на отведенное мне место, которое было вторым слева. Стартовая линия была не прямой, а вогнутой внутрь, видимо, чтобы у всех левитантов было одинаковое расстояние до первой контрольной иллюзии. И это было мне на руку, потому что почти все стартующие оказались хоть немного, но позади.
        Прозвучал сигнал готовности и перед нами возник золотистый витой канат из твердой иллюзии, не дающий нетерпеливым стартовать раньше положенного времени. Большинство магов встали на летунцы, мой главный конкурент отставил ногу и наклонил корпус, как легкоатлеты при высоком старте, я практически скопировала его позу с той лишь разницей, что моя левая нога стояла на чуть наклоненном вверх летунце.
        Три мелодичных аккорда на неизвестном мне инструменте и сдерживающее нас препятствие исчезает. Я с силой толкаюсь правой ногой от земли, придавая себе начальное ускорение и, чуть согнув колени, рвусь на летунце вперед и вверх, туда, где манит мерцающей гладью магического зеркала первая иллюзия. Не сомневаться в себе, не оглядываться назад. Видеть цель, не видеть препятствий!
        Адреналин хлынул в кровь, учащая пульс и увеличивая скорость реакции. Секунды отсчитываются парами ударов сердца, гулом отдающимися в барабанных перепонках. Ставка на скорость оказалась верной, и мне не пришлось сражаться за место в веренице летящих магов, они остались позади, хотя и совсем рядом. Но кроме меня был еще один, значительно оторвавшийся от преследователей, и теперь мы с разных сторон неслись к заветной иллюзии. И он опережал. Еще на середине стартового отрезка мне казалось, что силы равны, но при прохождении контрольной точки нас разделяло уже почти полтора метра, а ведь дистанция еще только началась.
        Побратим воздуха летел не так как мы, его поза чем-то напоминала финиш спринтеров, грудью срывающих заветную ленту. Если бы не отведенные назад руки, был бы похож на супермена в полете. Хотя нет, супермен был умнее, он горизонтально летал, а этот почти вертикально, лишь немного наклонившись вперед. Так же сопротивление воздуха намного больше.
        Но даже при этом расстояние между нами продолжало медленно, но неуклонно расти. Да что же с ним не так? Почему он может, а я нет? Он же побратим, а не повелитель, воздух же перед ним не расступается. Думай, Таль, думай. Просто лети за ним, стараясь повторять маневры, и думай. Должно быть какое-то решение. Что ты можешь сделать еще? Что бы сделал Эрин?
        Первое, что я сделала, это изменила позу, развернувшись почти боком и выставив ребром ладони вперед левую руку. Похоже, решение было правильным, поскольку расстояние между нами перестало увеличиваться, составляя около четырех метров. Я спиной чувствовала, что кто-то совсем недалеко позади меня, и дико, до немоты в шее хотелось обернуться и посмотреть какой есть запас расстояния, но я запрещала себе об этом думать. Что я делаю не так? Почему не могу лететь еще быстрее? Сопротивление воздуха еще не настолько велико, так что же мне мешает?
        Вот и колодец... Лидер гонки все же немного затормозил перед ним, сокращая расстояние между нами, и красиво нырнул в иллюзию вниз головой. Я тоже начала тормозить. Что делать? Если я полностью остановлюсь, то мне его уже не догнать. Но как не промахнуться с разгону мимо такой неудобной цели? И тут меня осенило, ведь как говорил Эрин: "Какая разница, где опора?". Я создала шест из твердой иллюзии, уходящий в колодец и, ухватившись за него рукой, ввинтилась в иллюзию. Центробежное ускорение помогло мне не потерять скорость и расстояние до побратима воздуха немного сократилось. Что же придумать еще? Как догнать того, кто в воздухе не знает равных? Нет, неверный вопрос. Дело ведь не в нем, дело во мне. Как мне преодолеть свой предел?
        И тут я, наконец, осознала то, что раз за разом повторял мне Кайден всю последнюю декаду, пытаясь научить делать частую серию из атакующих заклинаний: "Скорость магии ограничена только нашим сознанием". Я не лечу быстрее, потому что просто не верю, что это возможно. Но вот же прямо передо мной живое опровержение этого заблуждения. А раз может он, значит, могу и я, просто нужно найти баланс между скоростью летунца и удержанием равновесия на нем. Так вот чего я боюсь, вот что меня останавливает. Но ведь сейчас я чувствую себя вполне уверенно, а значит можно немного и рискнуть, в конце концов, мы пришли сюда не за победой, а затем, чтобы показать все, на что способны.
        Пролет в узком пространстве между иллюзорными водопадом и каменной стеной. Я судорожно вдыхаю и медленно выдыхаю, пытаясь успокоиться. Не думать об остальных соперниках, моя цель впереди, нужно расслабиться, не теряя при этом концентрации, и просто лететь. Быстрее, еще быстрее, так, чтобы ветер обдувал разгоряченное лицо, чтобы волосы развевались позади, а душа рвалась вперед. И расстояние между нами начало медленно, едва заметно, но все же сокращаться.
        Последний, казалось бы, несложный поворот вокруг ствола гигантского иллюзорного дерева перед финишной прямой. Вот только почему же лидер гонки не сбрасывает скорость? Что мне делать? Еще секунда и тормозить будет поздно...
        В первый миг мне показалось, что маг передо мной потерял контроль над полетом, даже мелькнула шальная мысль, что у него прямо здесь и сейчас испытание стихии случилось. Его распластало в воздухе горизонтально и понесло практически ногами вперед. В тот момент, когда он оказался лицом ко мне, глаза мужчины удивленно расширились, и тут мне стало не до него, потому что тормозить было уже поздно.
        Как вспышка озарения мелькнули перед глазами кадры из какого-то советского фильма про цирк, где мотоциклист мчался горизонтально по подвешенной в воздухе полусфере. Если скорость в повороте будет достаточно велика, а наклон не слишком силен, то мне удастся пролететь так же как он, вот только рассчитать я это не могу, а значит, буду полагаться на свое чувство полета и госпожу удачу.
        В разворот я вошла с таким воплем, что будь здесь гоулы не то что шарахнулись бы, а вообще сбежали куда подальше. При выходе на прямую, я попыталась принять вертикальное положение на летунце и поняла, что теряю равновесие. Сделав по бокам два горизонтальных поручня, проехалась по ним руками и, выровнявшись, снова впилась взглядом в спину своего соперника.
        Трое человек уже ждут в зоне передачи. Я отстаю от лидера все на те же четыре метра, но следующим у нас Тарек, а побратим воздуха у них только один. Зато юных магов семеро.
        - Разгон, - кричу я, как только лидер подлетает к началу зоны. Пусть он первым передаст эстафету, но зона передачи почти десять метров, а моя скорость очень высока.
        Мы привыкли верить друг другу, и Тарек без раздумий рванулся вперед, скопировав мою позу. Я догнала его у самой стартовой черты, хлопнув по отставленной назад правой руке. Еще каких-то полметра и нам пришлось бы возвращаться для передачи, потеряв все шансы на победу. Риск был очень велик, но то, что стартовую черту вторые участники лидирующих команд пересекли одновременно, этого стоило. Я не смогла отыграть время у побратима воздуха, но в отличие от него я была не одна.
        Когда сумела затормозить и сошла с летунца, ноги дрожали так, что даже идти не получалось. Я кое-как доковыляла до стены арены и села на песок, прислонившись к ней спиной. Наша команда расположилась намного левее, но сил добраться до них просто не было.
        - Ну, ты даешь! - восхищенно произнес наш главный конкурент, подойдя ко мне. - Не ожидал. Неужели еще один побратим появился? Ах, да, прости, я - Лирен.
        - Таль, - слабо улыбнулась я, видя, как горят азартом глаза моего соперника. Похоже, в его крови адреналин сейчас бушевал не меньше, чем у меня на старте. - То есть Наталья, но можно просто Таль. И я не побратим.
        - Уверена? Остальные прилично отстали, а ты реально меня удивила. Не ожидал встретить достойных противников на левитации, тем более адептов.
        - Уверена. Это у нас просто новый стиль полетов, более эффективный. А каково это быть побратимом?
        Лирен на несколько секунд задумался.
        - Трудно описать. Наверное, это почти то же самое, что быть элементалем, быть частью своей стихии. - Мужчина развел руками, показывая, что не в силах объяснить лучше. - Скажи, а почему Элтар не участвует? Учитывая твой результат, у вас были бы шансы неплохо выступить. Я поначалу думал, что он хочет поберечь силы на изначально проигрышном этапе, чтобы хоть какие-то очки заработать на боях, но теперь вообще ничего не понимаю.
        - А вы посмотрите, кто в гонке лидирует, - посоветовал подошедший к нам Крид. - Ну, ты даешь, Таль, если бы своими глазами не выдел, что ты это сделала, ни за что бы не поверил.
        - А ты как передался? - с довольной улыбкой поинтересовалась я. - Извини, при таком экстриме оглядываться некогда было, а я не побратим, чтобы при радиальном пролете еще и соперников разглядывать. И так чуть не расшиблась.
        - При каком пролете? - удивился семикурсник.
        - В академии расскажу, напомни только.
        - Этого не может быть, - негромко произнес Лирен, уже несколько секунд стоявший к нам спиной и наблюдавший за состязанием, где уверенно лидировал Тарек. - У вас что, все так летают?
        - Примерно. Поэтому Элтар и не участвует в этом этапе. У него просто худший из нас результат прохождения трасс, а, следовательно, пускай лучше на боях по полной выкладывается.
        - Вы что, всерьез рассчитываете победить? - поразился мужчина, снова повернувшись ко мне.
        - Конечно! - уверенно заявила я, мысленно посмеиваясь над обескураженным магом. - Иначе зачем в турнире участвовать?
        - Бред, - заявил еще один из стартовавших на первом этапе, подошедший за это время к нам. - Расклад уже известен: "Лидеры" будут на первом месте, мы на втором, "Универсалы" на третьем.
        - А не рано ли ты себя на второе место определил? - скептически поинтересовался Лирен. - Митара то с вами нет.
        - И что? - скривился самоуверенный тип. - Слишком много о себе мнит. Он даже не боевик.
        - Ну-ну, - рискнул влезть в разговор Крид, - мы тоже думали, что от академии выступать на турнире будем, а выступают они, - кивнул он на меня. - И на вашем месте я бы не стал их недооценивать.
        - Мы лучшие! - радостно возвестил Тарек, затормозив возле нас после того как передал эстафету брату. - Таль, ты чего тут расселась? Пошли к нашим, вместе болеть будем.
        Я кое-как поднялась на ноги и под задумчивым взглядом побратима воздуха поковыляла за мальчишкой, придерживаясь рукой за стену.
        - Молодцы! - радостно встретили нас остальные члены команды.
        - Ты как дерево облетала? - подскочил ко мне Эрин.
        - А про колодец поняли? - на всякий случай уточнила я.
        - Да, это легко было. Даже странно, что повторить никто не попытался, хотя когда рядом соперники это может быть рискованно. Но я бы рискнул. Так что насчет дерева?
        - Это трудно так сразу объяснить. Просто если летунец очень быстро летит по кругу, а ты наклоняешься не слишком сильно, то не падаешь.
        - Не сильно? - возмутился Ян. - Да ты же почти плашмя летела.
        - Ты преувеличиваешь. Хотя в идеальном варианте при очень большой скорости можно и плашмя. Но это нужно отрабатывать над пологом, а не импровизировать прямо на турнире. Я просто отвлеклась на соперника и не успела затормозить, вот и рискнула. И кстати чуть не свалилась, так что, учитывая, что сейчас у нас и так все хорошо, лучше делать то, что умеем.
        - Ладно, - нехотя согласился Эрин. - Но в академии потом покажешь!
        - Обязательно, - пообещала я мальчишке и сосредоточилась на происходящем на арене.
        Цепочка участников довольно сильно растянулась по трассе. Двое лидеров с небольшим отрывом друг от друга мчались впереди, и Марек по-прежнему был первым, хотя преимущество почти не возрастало. Третьим со значительным отрывом, как от лидеров, так и от остальной группы преследователей, летел восьмикурсник, похоже, Крид тоже неплохо отработал свой этап, да и этот участник их команды двигался довольно уверенно. Все-таки даже пара декад тренировок с нами не прошла для старшекурсников даром.
        Передача эстафеты Рейсу и тот пересекает стартовую черту уже на четыре секунды раньше соперника. При таких скоростях это довольно много, но это еще не победа. Четвертый из восьмикурсников, бросившись в погоню за начавшим отставать участником команды "Лидеры" не успел затормозить и проскочил колодец. Передавал эстафету он уже только шестым. Ян опять уходил на свой этап первым, и наше преимущество увеличилось еще примерно на две секунды.
        - Давай, покажи им! - ликовали мальчишки, напутствуя своего друга.
        Я же напряженно молчала, не в силах чем-то помочь. Цена любой ошибки могла оказаться слишком высока. Похоже, Ян тоже это понимал и постарался сделать все максимально аккуратно, в результате потеряв преимущество, набранное Рейсом. Похоже, команда "Лидеры" не зря взяла себе такое название и всерьез претендовала на первое место.
        Рами проходила дистанцию неплохо, не увеличивая, но и не теряя преимущества перед ближайшим преследователем, и я уже начала успокаиваться, будучи уверенной, что Эрин уж точно победу не упустит, когда случилось то, чего мы совершенно не предвидели. На последнем развороте вокруг злосчастного дерева малышка догнала отставшего на круг и попыталась обойти его по внешнему радиусу. Не знаю уж, не понял ли маг, что рядом с ним лидер гонки, или просто выместил свою злость за проигрыш на этапе, но он с такой силой оттолкнул девочку от себя, что траектория ее полета изменилась почти на девяносто градусов. Рами взмахнула руками и свалилась с летунца, приземлившись на вовремя сделанный полог. Вскочив, она сразу рванулась вперед, но скорость и драгоценные секунды были потеряны и лидер в гонке сменился, а группа преследователей из трех магов постепенно приближалась к малышке.
        - Таль, давай передачу как у вас, - крикнул Эрин, занимая место в зоне разгона.
        Я встала напротив начала зоны и попыталась почувствовать их скорости. Нет, как у нас с Тареком не выйдет. Рами не настолько быстра, а Эрин может стартовать слишком резво.
        - Разгон, - закричала я, когда до зоны передачи Рамине оставалось всего два метра, и угадала. Передача получилась за метр до стартовой черты, и мы отыграли у преследователей примерно полсекунды.
        Эрин рванулся вперед так, будто им выстрелили из гигантской невидимой рогатки. Невысоко пока роста, худощавый, он буквально разрывал воздух выставленной вперед по моему примеру рукой. Первая контрольная иллюзия и казалось безнадежное уже отставание сокращается сразу на полтора метра. Вторая контрольная точка, третья, широкая дуга из нескольких иллюзий, ни одного лишнего движения, ни оной потерянной секунды.
        - Догоняй! - кричим мы, сливаясь в едином порыве с обезумевшими от напряжения этой гонки трибунами.
        Колодец, подъем, нырок. Расстояние до лидера неумолимо сокращается. Пять метров и облет иллюзорного дерева. Эрин наклоняется, не сбавляя скорости, и мчится в таком положении по кругу, еще сокращая разрыв. Два метра и финишная прямая. Метр... и финиш. Если бы только дистанция была немного длиннее... Если бы. Но не сегодня. Мы вторые. И замершие вместе с нами болельщики на трибунах разочарованно выдыхают.
        Мы стоим, не глядя друг на друга, и пытаемся осознать произошедшее. Наверное, мы слишком привыкли побеждать. Настолько, что в глубине души, даже выступая против лучших магов королевства, все равно надеялись на победу. А самое обидное, что именно на этом этапе у нас действительно был шанс, и сейчас каждый думал о том, что именно он не смог, не вырвал тот самый недостающий миг, отделивший нас от первого места.
        - Это было невероятно, - тихо произнес незаметно подошедший Лирен и протянул Эрину руку. - Я уже лет сорок в турнирах участвую, но еще ни одна команда не боролась так же как вы. Теперь я понимаю, о чем пытался предостеречь нас тот паренек.
        - Вы про то, что опасно нас недооценивать? - уточнила я.
        - Не думаю, что вы сможете выиграть в этот раз, - внимательно глядя на меня, сказал он. - Но Элтар подобрал себе хорошую команду. Скоро с вами будет непросто соперничать.
        - Это вы о чем? - озадачились ребята.
        - Не обращайте внимания, - отмахнулась я, как только маг ушел. - Просто соперникам не обязательно знать, что мы влипли в этот турнир в качестве очередных неприятностей, вот я ему и сказала, что за победой пришли.
        - А разве нет? - удивился Марек. - Мы же сегодня почти победили!
        - Мы победили! - подтвердила я. - Потому что сегодня те, кто смотрел свысока на непонятно как оказавшихся на этом турнире первокурсников, признали нас своими соперниками. Дипломированные маги и даже магистры признали нас равными себе, а это уже много стоит. Хотя реально нам до них еще учиться и учится.
        - Ничего, выучимся, главное бои пережить, - усмехнулся Рейс. - Вот только, боюсь, теперь они и там будут относиться к нам намного серьезнее, а это может стать проблемой.
        Мы дружно вздохнули, осознав, что успешное выступление в очередной раз вышло нам боком, и пошли строиться в центре арены для объявления результатов. Второе место помимо благосклонности зрителей принесло нам одиннадцать турнирных очков. Победители получили тринадцать, третье место десять и так далее с уменьшением на одно очко, и только занявшие последнее место оставались ни с чем. "Шанс" тоже не сплоховал и удержался на шестом месте, чем был очень доволен.
        Ребята остались в командной комнате готовиться к следующему этапу с пришедшим туда Элтаром, а меня Кайден забрал в академию и весь вечер с небольшими перерывами на ужин и медитацию мы посвятили практической отработке медицинских заклинаний. Учила я их добросовестно, так что завуч остался в итоге вполне доволен результатом и вконец измучив однообразным повторением одного и того же, отпустил отдыхать.
        А этап заливки, несмотря на присутствие Элтара, мы полностью проиграли, не заработав турнирных очков и откатившись в общем зачете на седьмое место.
        Утром перед боями в нашей командной комнате царила еще более нервная обстановка, чем накануне. Элтар сидел в одном из расставленных по периметру комнаты кожаных кресел и невидящим взглядом смотрел в противоположную стену. На нем сегодня лежал основной груз ответственности и не только за набранные турнирные очки, но и за поддержание собственного реноме.
        Я нервно сжимала и расслабляла сцепленные пальцы рук, Рейс гладил по голове сидевшую у него на коленях Рами, пытаясь хоть немного успокоить девочку. Ян стоял, прислонившись к стене между двумя креслами, Эрин пристроился на подлокотнике кресла, куда с ногами забрался Тарек, уткнувшийся носом в колени и не реагирующий на окружающих. Марек бессистемно метался по комнате, являясь наглядной демонстрацией броуновского движения.
        Сегодня команды снова должны были представить зрителям, но уже без торжественного прохода по кругу, зато с указанием текущего турнирного положения. И выходить теперь мы должны были в порядке занимаемых мест, начиная с последнего.
        Дверь, противоположная ведущей на арену, открылась, и мы с удивлением воззрились на хмурого Кайдена.
        - Не думал, что ты решишься. - Элтар встал и шагнул навстречу своему другу.
        - А что это на вас? - подскочил к завучу неугомонный Марек.
        - Почувствуй себя каторжником, - ничуть не внеся ясности, сообщил нам Кайден, и, наклонив голову вбок, потянул шею. Видимо красовавшийся на ней металлический ошейник доставлял мужчине немалое неудобство.
        - Он позавчера на совете магов потребовал, чтобы его допустили сюда, ввиду вероятной опасности для здоровья адептов. Но если он будет применять магию, то это даст нам преимущества над другими командами, так что после безуспешных попыток отговорить ему выставили условие - он может присутствовать в командной комнате только в антимаге под запечатанным каторжным ошейником. Такие используют для магов-преступников, - пояснил Элтар.
        - И вы мне за это сильно теперь должны, - недовольно сообщил нам завуч и снова потянул шею.
        Я хотела напомнить, что мы его не звали, но подумав о том, что Кайден с его опытом и без магии может здорово помочь, промолчала.
        - На занятиях отработают, - усмехнулся Элтар, заметно расслабившийся после появления нашего куратора.
        - Ладно уж, стройтесь давайте, а то сегодня быстро команды выходить будут.
        Представление участников прошло спокойно. Вышли, постояли, ушли. Когда вернулись в свою комнату, Кайден стоял посреди нее, скрестив руки на груди, и смотрел на арену через ставшую односторонне прозрачной стену.
        - Ух ты! - восхитился Марек, ощупывая магический экран.
        Остальные, включая меня, тоже восхищенно воззрились на это чудо.
        - Элтар, все первые бои будешь выходить ты, - велел завуч.
        - Я так и собирался, - кивнул архимаг. - Что-то посоветуешь?
        - Все что мог я тебе за этот месяц уже посоветовал и не по одному разу. Главное не выпендривайся и действуй максимально эффективно, подмены у тебя фактически нет.
        - Знаю, - вздохнул Элтар и подошел ближе к обзорной стене. - Какие мы там по очереди?
        - Четвертые, так что можешь пока не напрягаться, - сообщил Кайден, не глядя на большое иллюзорное табло, висящее над ареной. В левой его половине отображались ближайшие бои, в правой - список команд с пустой сейчас графой побед.
        Мы столпились рядом с архимагами, ожидая начала поединков. Несколько минут ничего не происходило, после чего бойцы вышли на арену, но не одновременно, а с разницей примерно в полминуты.
        - Мастер, а время на выход ограничено? - поинтересовался Рейс.
        - Да. Первой команде дается две минуты, второй три.
        - А почему разное время? - удивилась я.
        - Потому что так более слабая команда имеет возможность выбрать бойца, уже видя, кого выставили противники.
        - А как определяют, какая команда слабее? - озадачился Марек.
        - У кого на данный момент турнирных очков меньше, та и слабее, - раздраженно пояснил Кайден. - Смотрите молча. Все равно пойдете на арену, только когда я скажу.
        Мы перестали доставать своего куратора вопросами и жадно воззрились на арену, где начинался первый бой. Состязания должны были растянуться почти на весь день, ведь каждой команде предстояло сразиться со всеми своими соперницами по три раза, а, следовательно, провести тридцать три боя.
        Первая схватка была скоротечна и окончилась безоговорочной победой примерно за минуту, видимо разница в подготовке участников оказалась слишком велика. Мы приуныли, уж если дипломированным магам так достается от соперника, что тогда о нас говорить. Одно радовало - арену оба участника боя покинули самостоятельно и выглядели вполне здоровыми. Достаточно было, чтобы один из сражающихся не поднимался в течение десяти секунд, чтобы его противнику присудили победу. Не знаю уж, потерял ли проигравший сознание после очередного удара соперника или просто решил сдаться, оценив разницу в силе, но это было нам на руку, поскольку давало Элтару шанс быстро закончить бой, сэкономив силы, а нам вовремя сдаться, если противники решат взяться за адептов всерьез.
        Второй бой напротив оказался затяжным и продлился около девяти минут. Я устала стоять и попыталась перенести себе левитацией кресло, но то оказалось закреплено и взлетать отказалось. Пришлось сделать летунец и усесться на него. Была мысль создать кресло из твердой иллюзии, но я побоялась тратить много энергии и ограничилась более привычным заклинанием. Шансов на то, что мне дадут поучаствовать в боях, конечно, нет, но и регенерация в некоторых случаях забирает немало энергии, а резерв у меня пока далеко не такой, как у полноценных, в смысле дипломированных, магов.
        - Разогревайся, - велел Элтару наш куратор, когда третья пара соперников появилась на арене.
        Архимаг отошел в центр комнаты и начал делать короткую разминку. Как мы убедились за последний месяц, физические кондиции в подобных боях играли немаловажную роль.
        Когда объявили нашу команду, Элтар шагнул на арену, не дожидаясь окончания отведенного времени. Его противника не было довольно долго, то ли команда соперника выстраивала стратегию на сегодняшний этап, то ли просто все боялись выходить против грозного архимага. В любом случае этот бой оказался самым скоротечным на данный момент.
        Сигнал к началу, и Элтар двумя руками толкает перед собой "клубок элементалей" - более сложный аналог воздушного ядра, кувырком уходя от атаки противника. Соперник не успевает увернуться, и его буквально сметает развернувшимся в атаке клубком, протащив по арене и несколько раз перевернув. Еще толком не придя в себя, он бросается в сторону, но Элтар это предвидит и делает стену из твердой иллюзии, в которую соперник тут же врезается, после чего его настигает выпущенный архимагом энергетический сгусток.
        С песка маг поднимается только через полминуты и выглядит не только потрепанным, но и раздавленным морально. Элтар же, убедившись в своей победе, спокойно направляется к нам.
        - Вот балбес, - недовольно проворчал Кайден. - Хоть бы рукой зрителям помахал.
        Дойдя до своей исходной позиции, архимаг неожиданно остановился и, развернувшись к королевской ложе, создал иллюзию в виде домика в лучах солнца, над которым сходились меч и молния. Молния была заметно больше. Я впервые видела символ академии магии в цветном исполнении, но сомнений в том, что это именно он, не было. Притихшие после столь безоговорочной победы зрители встретили этот жест аплодисментами и одобрительными выкриками
        - Так надо было, - первым делом решительно заявил вернувшийся Элтар, в упор глядя на Кайдена.
        - Молодец, хорошо придумал, - похвалил его завуч. - И бой отлично провел, ничего лишнего. Отдыхай, медитируй, если будет кто-то интересный, я позову.
        Элтар кивнул и уселся в ближайшее к нам кресло, краем глаза все же поглядывая на арену.
        Бои проходили по-разному. Были и феерические сражения с эффектными заклинаниями, глядя на которые Кайден только морщился, были и затяжные тактические схватки, вызывавшие недовольство зрителей. Большинство же участников своим стилем напоминало нам мастера Альвира, то есть обладало обширным арсеналом, но действовало слишком прямолинейно, пользуясь типовыми схемами атаки или зашиты. Что это за схемы мы еще не знали, но когда несколько повторяющихся комбинаций на тренировках примелькались настолько, что мы решились спросить об этом куратора, он назвал это типовыми схемами и велел не забивать голову, поскольку времени на изучение не хватит, а объяснение урывками может только навредить.
        Следующие два боя Элтар выиграл не так легко как первый, но все же без особых проблем. Мы каждый раз встречали своего друга поздравлениями с победой и даже Кайден не ругался, несмотря на то, что Элтар продолжал после каждой одержанной победы демонстрировать зрителям символ академии, тратя на это почти магистр энергии. Видимо оба архимага были солидарны в том, что популярность академии у населения важнее пары набранных турнирных очков.
        А на четвертый бой завуч неожиданно отправил Рейса.
        - В чем дело? - поинтересовался у него Элтар, тем не менее послушно оставшись в кресле.
        - Вязкий он, - поморщился Кайден. - Выиграть у тебя не выиграл бы, но вымотал так, что потом долго восстанавливаться пришлось бы. Лучше этот бой сдать, зато в конце дня победы набрать.
        Спорить наш старший товарищ не стал, но подошел к нам и встал за спиной у Эрина, видимо, как и мы, переживая за Рейса.
        Противник, бывший, по всей видимости, достаточно сильным магом, и входивший в команду, занимающую сейчас второе место, не ожидал, что против него выпустят одного из адептов, и на его лице на миг промелькнула растерянность, сменившаяся довольной улыбкой. Улыбаться он перестал довольно быстро, как только понял, что вязкий бой продемонстрировать тут может не он один. От единичных атак Рейс просто уворачивался, изредка отвечая сам и пытаясь дождаться самонаводящегося заклинания. И если такая манера боя с его стороны, учитывая разницу в магической подготовке, смотрелась естественно, то действия взрослого мага вызывали откровенное недовольство зрителей
        - А они так вообще сколько угодно по арене могут ходить? - осторожно поинтересовалась Рами.
        - Нет, предел времени все же существует, - пояснил Элтар. - Если бой затянется на полчаса, то обе команды объявят проигравшими, а этих участников дисквалифицируют до конца этапа. И если для нас это чревато лишь недовольством болельщиков, то "Магистрам" в таком бою очко терять никак нельзя. Просто тактика разрабатывалась явно под меня и теперь ему трудно перестроиться. Да и не ожидали противники, что не смогут попасть по сопернику, это здорово выбивает из колеи, по себе знаю.
        Я вспомнила, как его Кайден такой манерой боя мучил, и усмехнулась. Да уж, противнику Рейса сейчас точно не позавидуешь. И все же что он предпримет? А Рейс... каково ему сейчас стоять там, зная, что не может победить, но и чувствуя, что в силах сдержать противника. Я бы, наверное, не выдержала и бросилась в атаку, а он молодец, до последнего придерживается выбранной тактики.
        - Все, - хором разочарованно выдохнули архимаги.
        - Что все? - не поняла я.
        - Теневой плен, заклинание десятого уровня, парализующее движения, - пояснил Кайден. - Вот сколько раз вам говорить, чтобы на месте не стояли. Оно же почти минуту читается и привязка на место, а не на объект. А теперь все.
        Противник спокойно подошел к Рейсу и аккуратно положил на арену в той же позе, в какой парень стоял вертикально. Через десять секунд было объявлено о его победе.
        -Ты как? - первым делом поинтересовалась я у нашего друга, как только он вернулся в командную комнату.
        - Как видишь, - расстроено буркнул тот и ушел в дальнее кресло медитировать.
        - Испугался? - спокойно, без тени издевки поинтересовался Элтар, подойдя к Рейсу. - Осмотреть тебя?
        - Не нужно, - отказался парень и, наконец, поднял взгляд на архимага. - Как это получилось? Он ведь ничем в меня не кинул. Как я мог проиграть?
        - Разные заклинания действуют по-разному. Это сразу делается на расстоянии.
        - А почему вы нам о таких не рассказывали? - насупился Марек, которому только предстояло еще выйти на арену.
        - Потому что это проходят только боевые маги на восьмом курсе, а я не могу впихнуть всю программу академии в один месяц вечерних занятий, даже если рассказывать о каждом заклинании всего по одной минуте, - раздраженно ответил Кайден. - Чего вы ожидали, выходя на бой против магистров, что они вас пожалеют? Или что все выпускники академии ленивые бездари и только вы одни такие чудесные? В целом держался неплохо, задачу подменить Элтара на неудобном сопернике выполнил и даже вернулся без серьезных травм, а значит, при необходимости сможешь выйти еще раз. Чем ты при этом недоволен?
        - Вы это серьезно? - удивился Рейс. - Я же вообще ничего не смог показать.
        - Ах, вот ты о чем, - усмехнулся Элтар. - Вязкий бой штука неприятная, но поверь, ему было еще хуже, чем тебе. Не расстраивайся, вы себя показали уже тем, что способны выйти против магистра и оказать сопротивление. Никто не ждет от вас победы в боях, так что главное избежать серьезных травм, а имидж команды на этом этапе - моя забота. Я же не падал духом из-за того, что вы меня на левитационный этап не взяли, вот и вы носы не вешайте. Еще поборемся!
        Парень кивнул и слабо улыбнулся, постепенно приходя в себя, и мы, убедившись, что с другом все в порядке, вернулись к происходящему на арене.
        Через какое-то время просто смотреть на метания магов, не понимая цели и назначения маневров, стало не интересно, и мы уговорили Кайдена делать разбор идущего боя. Пояснять он успевал далеко не все, поскольку действия в некоторых боях развивались с такой скоростью, что даже момент создания заклинания углядеть не всегда удавалось. И все же мы постепенно выясняли для себя все новые и новые способы атаки. Защита была менее разнообразна и на вечерних тренировках с Элтаром мастера пользовались всем ее спектром. Некоторые из атак тоже были нам знакомы и такие мы стали сами озвучивать, показывая, что пояснений по ним не требуется. В результате Кайден остался доволен получившимся импровизированным зачетом по дополнительно пройденному материалу, хоть и наговорился до хрипоты.
        Незадолго до перерыва в боях, когда и зрители и маги могли отдохнуть и перекусить, против нас выпало драться "Шансу".
        - Рейс, ты резерв полностью восстановил? - поинтересовался завуч, как только закончился предыдущий бой.
        - Нет, а нужно было? - озадачился парень.
        - А ты научился заклинания при пустом резерве делать? - недовольно съязвил Кайден и велел, - Тарек на арену.
        Мальчишка удивленно посмотрел на куратора, но спрашивать ничего не стал, молча выйдя за дверь.
        - А как же я?! - подскочил к нему Марек. - Вы же обещали!
        - Успеешь еще, - отмахнулся завуч. - Я под тебя конкретного противника жду, а эти тебя уже знают и никакого преимущества не получится.
        Я усмехнулась, подумав, что когда Марек бросается в бой, его никто не знает, даже он сам, но озвучивать эту мысль не стала. Пока решения Кайдена были максимально эффективны и с одним поражением мы входили в пятерку лидеров, двое из которых вовсе не проигрывали схваток, а еще двое имели по одному проигрышу. С двумя поражениями было еще две команды и сейчас решалось, присоединимся ли мы к ним или удержимся в лидирующей группе.
        - Надо же, как благородно, - хмыкнул Кайден.
        - Вы о чем? - не поняла я.
        - Клим, - кивнув на арену, пояснил завуч.
        - И что? - Лично мне ничуть яснее не стало.
        - Он самый слабый среди них. Так бой будет максимально равным из возможных. А могли ведь и Линару выставить, чтобы очко забрать, хотя я говорил с ней о том, что лучше, если адепты сразятся между собой.
        - Нам бы и Орена мало не показалось, да и Крида тоже, - согласилась я.
        - Против Клима тоже шансов почти нет, - не стал обнадеживать нас Кайден. - Но все-таки именно почти. Рейс был бы лучше против него, но теперь уж как вышло.
        Тарек, встав на исходную позицию, обернулся и посмотрел так, будто мог видеть нас с той стороны. Он был максимально собран и выглядел решительно.
        - Давай! - едва слышно прошептал Марек, мысленно стоя вместе с братом на арене.
        Я и сама ждала сигнала к началу так напряженно, как будто это мне предстояло сейчас броситься в бой. За Элтара все, конечно, тоже болели, но в нем мы были уверены значительно больше, чем в собственных силах.
        В первые же секунды боя обычно спокойный и рассудительный Тарек буквально взорвался серией заклинаний, отчаянно бросившись на противника. Я невольно оглянулась на Марека, на миг заподозрив, что мы случайно перепутали близнецов. Но буквально приплясывающий на месте от волнения мальчишка всем своим видом развеивал это заблуждение.
        - Какая альга его укусила? - сквозь зубы процедил недовольный Кайден. - Вы еще не настолько контролируете ход боя, чтобы форсировать его.
        И тут я поняла задумку Тарека. Дело было не в форсировании, а как раз таки в контроле над боем. Он не пытался контролировать его, изначально уступая в этом противнику, но своими суматошными действиями он не позволял Климу овладеть ситуацией, пытаясь сбить его привычный темп создания заклинаний. Кайден сам декаду назад говорил нам об этом недостатке, который даже не все магистры изжить в себе могут, а для адептов сбитый ритм обычно почти равнозначен проигрышу. Падает концентрация, на каждое заклинание тратится больше сил и энергии, более сложные заклинания, требующие двух и более потоков на свое создание, могут и вовсе не получиться, в чем мы наглядно убедились.
        А Тарек поймал свой, какой-то сумасшедший, рваный ритм, угадывающийся только по повторяющемуся с одинаковым временным интервалом заходу за спину противника на летунце. Клим тоже заметил эту особенность и стал пытаться подловить нашего друга, казалось не замечавшего своей оплошности. Вот только это было совсем уж не похоже на Тарека. И когда его соперник поверил в то, что нашел выход, ловушка, расставленная юным магом, захлопнулась. Резкий, неожиданный выход из виража и концентрированный энергетический сгусток срывается в полет на секунду раньше заклинания противника. Да, об этом нам Кайден тоже говорил, но, похоже, только Тарек услышал его так, чтобы построить на этом знании тактику боя. В момент выпускания заклинания щит мага ослабевал, поэтому завуч требовал, чтобы мы контролировали бросок и не делали его, когда принимаем чужую атаку на щит. Неужели он успел все это спланировать пока шел на арену? Или это была "домашняя заготовка" и он все это время надеялся поучаствовать в боях, хотя и не демонстрировал этого внешне?
        - Да, не ожидал, - довольно проговорил Кайден. - Похоже, даже я все еще умудряюсь вас недооценивать.
        - Ну, вы же сразу сказали, что шанс выиграть все же есть, - напомнила я.
        - Нет, Таль, я сказал, что есть шансы на победу, но имел в виду, что Клим может сам допустить какую-то оплошность и проиграть. И шансы эти были очень малы. Но того, что кто-то из вас выиграет бой, превзойдя противника в тактике, я не ожидал. Нужно будет обязательно поработать с ним в этом направлении.
        Тарека мы встречали так, будто он не один бой, а весь турнир только что выиграл. Мальчишки хлопали его по плечам и спине, я взъерошила волосы, Кайден ограничился устной похвалой, а Элтар подошел и молча протянул руку, как равному, и это значило больше, чем любые слова.
        Когда принесли еду и напитки, все были в приподнятом настроении и рвались в бой, даже проведший уже девять схваток Элтар. Вот что значит вовремя поднятый боевой дух.
        Слегка перекусив и прогулявшись на улицу, чтобы размять ноги, мы развалились в креслах, радуясь предусмотрительности организаторов турнира. Ввиду присутствия Кайдена одного кресла не хватало, но Рами устроилась на коленях у Элтара, что-то шепотом рассказывая улыбающемуся архимагу, и все остались довольны.
        - Ты как? - поинтересовался Кайден у нашего старшего товарища. - Успел восстановиться или еще пауза нужна?
        - Справлюсь, - заверил его Элтар. - Жаль, конечно, что они меня залить не могут, тогда бы вообще с полным резервом выходил, но и так все неплохо.
        - Смотри, не геройствуй, - строго велел завуч. - Тут главное силы правильно распределить.
        - Думаешь, я этого за последний месяц еще не понял? - усмехнулся Элтар. - Раз уж даже первокурсники нам очки на этом этапе приносят, мне точно проигрывать нельзя.
        - Что-то ты не в меру развеселился, - нахмурился завуч, - настраивайся давай.
        - Ладно, не ворчи, - добродушно отозвался Элтар и обнял Рамину, прежде чем встать с кресла, уступая ей место. - Еще три боя до нас, успею подготовиться, пока их смотрю. Мне все-таки не двадцать лет, опыт есть.
        - Если бы все решал опыт, их бы здесь не было, - пробурчал Кайден, но дальше тему развивать не стал, оставив нашего друга в покое.
        В некоторых командах, как и у нас, был лидер по боям, проводивший большинство схваток, некоторые делали ставку на сохранение сил за счет участия всех членов команды, и если в начале эта тактика выглядела как проигрышная, ко второй серии боев стало заметно, что одиночные лидеры подустали. Элтар пытался не показывать виду, но все равно это было заметно по ставшей менее агрессивной манере боя, потерявшим обычную уверенность движениям и даже по позе, в которой архимаг располагался медитировать в кресле, возвращаясь с очередной победой.
        Пока у него не было ни одного поражения, но они продолжали появлялись у нас. Выпущенный против тучной женщины, у которой, по словам архимагов, был самый большой резерв на турнире, Марек сражался так, что сердце замирало, но все же наших знаний не хватало, чтобы реально противостоять магистрам. Как только они преставали нас недооценивать и брались за дело всерьез, мы проигрывали, и поделать с этим было ничего нельзя. Второе поражение в этой серии и третье в общей сложности опять досталось Рейсу, отправленному на бой с "Шансом" и получившему в соперники Орена. Кажется, старшекурсники не на шутку расстроились, проиграв нам бой.
        Перед третьей серией боев я пыталась размять Элтару плечи и даже, с разрешения Кайдена, использовала тонизирующее заклинание, но усталость все равно уже сказывалась. Каждый бой давался ему все с большим трудом, но архимаг упорно держался и по-прежнему не имел ни одного поражения.
        - Вот демоны, - синхронно выругались мужчины, когда до конца турнира нам оставалось провести всего три боя.
        Завуч посмотрел на стоящих вместе близнецов, на Рейса и перевел взгляд на меня.
        - Нет, - жестко отрезал Элтар, с заметным усилием поднимаясь из кресла. - Это слишком опасно.
        - Знаю, - хмуро буркнул Кайден, - иди уже.
        Мы напряженно замерли у обзорной стены, глядя, как наш друг, собираясь с силами, подходит к исходной позиции. Если бы мы только могли немного больше, но мы слишком рано оказались на одной арене с такими противниками. Мы им не ровня, так что Элтару приходится практически в одиночку противостоять командам опытных магов. И, похоже, он уже на пределе.
        Когда начался бой, нам сразу стало понятно, почему архимаг не хотел, чтобы мы оказались на арене. Многие заклинания были нам не знакомы, но даже отсюда выглядели крайне опасными. Элтар придерживался привычной манеры боя, не жалея противника, но и не используя ничего летального. Его соперник напротив, казалось, прилагает все усилия, чтобы не просто победить нашего друга, а непременно его убить. Уже через несколько минут у Элтара были рассечены скула и ухо, и он чудом не получил серьезную травму. Если остальные маги добивать всегда старались энергетическими сгустками или чем-то похожим по воздействию, то этот завершал серию заклинанием, предназначенным для физического ущерба. Вдобавок ко всему до этого момента он на бои не выходил, и теперь уставшему в предыдущих схватках Элтару приходилось очень туго.
        И все же не зря нашего друга считали самым грозным магом Остии. Даже в такой ситуации он смог собраться с силами и дать отпор противнику, вот только победа эта далась ему слишком дорогой ценой. Мы не рискнули дергать хмурого Кайдена вопросами, переживая молча и слабо понимая, что происходит на арене. Вздохнуть свободнее смогли только когда после выпущенного Элтаром вихря его противник не смог подняться с арены вовремя и ему засчитали поражение. Однако расслабились мы зря.
        - Кажется, этот гад мне ключицу сломал, - сквозь зубы процедил архимаг с трудом дохромав до командной комнаты и тяжело опустившись в кресло.
        Левая скула, шея и вороник рубашки были залиты кровью. Руки мужчины дрожали от перенапряжения.
        - Обезболивание и регенерацию? - предложила я.
        - Только обезболивание, - не согласился Кайден. - В такой ситуации простая регенерация скорее навредить может, чем помочь. Еще один бой и сможет нормальную помощь получить. Сейчас почти все маги уставшие, так что продержится.
        Мне очень хотелось чем-нибудь помочь Элтару, но перечить я не стала и ограничилась обезболиванием, сразу после этого сев медитировать. Моя помощь архимагу вряд ли еще понадобится, просто привычка восполнять резерв при каждом возможном случае у меня срабатывала почти на уровне инстинкта.
        Видимо Кайден, как всегда, был прав, и все маги уже прилично устали, потому что бои стали заметно короче и вскоре нам предстояло третий раз встретиться со старшекурсниками. Завуч задумчиво посмотрел на меня, но к нему подскочил Марек.
        - Пожалуйста, дайте мне еще раз попробовать, - затараторил он, соединив кончики пальцев и демонстрируя свечение полного резерва. - Я уже восстановился. У меня правда в этот раз лучше получится, ну пожалуйста.
        - Ладно, иди, - разрешил завуч и едва успел перехватить метнувшегося к выходу мальчишку. - Да не сейчас же, они ж еще не закончили!
        Мы рассмеялись над оплошностью нашего нетерпеливого друга, и обстановка немного разрядилась. Даже Элтар слегка улыбнулся, не открывая глаз.
        Как только Кайден разрешил, Марек бегом бросился на исходную позицию. Вот уж у кого энергии хоть отбавляй. Противник его не появлялся довольно долго, хотя, казалось бы, чего тут думать. Ну не могут же они всерьез нас опасаться.
        - Все-таки не удержалась, - разочарованно покачал головой завуч, глядя на вышедшую на арену Линару.
        - Да, против нее у Марека шансы вряд ли есть, - подтвердила я.
        - Дело не в этом, Таль. Ну, да ладно, пусть потешится.
        Я удивленно посмотрела на нашего куратора, но дальше он комментировать ничего не стал. А бой оказался не так уж и быстр, как я ожидала. Видимо мы неплохо изучили тактику мастера за этот месяц, а у нее выносливость оказалась значительно хуже, чем у Элтара, и семь проведенных боев сильно давали себя знать. Марек часто предугадывал атаки, успешно уклоняясь или встречая дистанционно антимагическим щитом, но и пробить защиту Линары ему не удавалось. Бой длился уже около семи минут, когда магистр перестала реагировать на атаки Марека, читая какое-то замысловатое заклинание.
        - Да ладно, неужели получится, - с большой долей сомнения в голосе произнес Кайден.
        И все-таки у Линары получилось. Марек не стоял на месте, но это ничем не помогло, поскольку заклинание накрыло всю площадь арены. Это было что-то вроде крупноячеистой сети, покрывшей все пространство вокруг занявшей позицию в центре арены мастера. Сеть облепила Марека, сковывая движения, и чем больше он пытался выбраться, тем больше она стягивалась к нему, постепенно облепив сплошным коконом.
        - Мастер, что это? Он там живой? - запаниковала я.
        - Да, все в порядке, не переживай, - успокоил меня Кайден. - Это сеть Мильтариэля или как ее чаще называют "плетуница". Такой обычно мелких грызунов вроде альгов ловят. И защититься от нее просто, если знать как, но в том-то и дело, что вы не знали. Ничего не могу сказать, изящное решение, далеко пойдет девочка.
        - И как от такой защититься? - не сдавалась я.
        - Огненными кругами, - нехотя ответил завуч. Чувствовалось, что ему уже надоели наши расспросы за сегодня.
        - А почему вы нас им не научили?
        - Не думал, что понадобится. Таль, я делал акцент на самом необходимом. Вы и так очень достойно выступили.
        - Ну, да, - хмуро подтвердила я, подумав, что ребята действительно неплохо выступили, и некоторые даже по два раза, а мне остается только стоять тут и завидовать, доставая завуча расспросами.
        - Элтар, ты как? - переключился с меня на архимага Кайден.
        - Живой, - без всякого энтузиазма сообщил из кресла наш друг.
        - Еще один бой выдержишь?
        - А куда я денусь? - хмыкнул архимаг. - Не трогай меня пока, дай восстановиться.
        Какой там восстановиться, на Элтара смотреть было страшно - в крови, бледный, с буквально посеревшим от магического истощения лицом. Я его в таком состоянии только после истории с грызями видела. Вот куда ему при этом драться? Посмотрела на Кайдена, но сказать так ничего и не решилась, а он, бросив на меня короткий взгляд, снова сосредоточился на происходящем на арене.
        Мы пресытились впечатлениями за этот длинный день и бои уже не вызывали практически никакого интереса. Хотелось, чтобы все поскорее закончилось и нас отпустили домой готовиться к зачетам, которые начинались с завтрашнего дня.
        - Да где они его прятали все это время? - зло процедил Кайден, когда пришла пора нашего последнего боя.
        - Что там? - поинтересовался Элтар, с трудом поднимаясь из кресла.
        - Свежий. - Завуч на миг задумался, после чего велел, - Таль, на арену.
        - Я?! - Удивленно поворачиваюсь к Кайдену, чтобы убедиться, что мне не померещилось.
        - Какие-то возражения? - недобро поинтересовался наш куратор.
        - Не-не-не, - заверила я и выскочила за дверь, пока он не передумал.
        Я шла на исходную позицию, а в душе поднималась такая волна ликования, что, казалось, ей затопит сейчас все вокруг. Обрадовавшийся было тому, что драться с ним будет не Элтар, довольно молодой мужчина начал заметно нервничать. Мое состоянии напоминало ощущения, переданные когда-то Кайденом через кровавый поцелуй. И пусть у меня нет его мощи, а противник сильнее и опытнее меня, так даже лучше. Так мне не придется сдерживаться и выверять каждый шаг, мучаясь сомнениями в его правильности.
        Когда дошла до нужной точки у меня от нетерпения подрагивали кончики пальцев. Как же я хочу выплеснуть в заклинаниях всю нерастраченную сегодня энергию, как хочу рваться вперед к стоящему в тридцати метрах передо мной противнику, как хочу испробовать на нем все то, что мы придумали за этот месяц. Кое-что из этого ребята уже применяли в боях, но это не важно, теперь моя очередь и мы еще посмотрим кто кого, ведь как сказал Кайден "Если бы все решал опыт, нас бы здесь не было".
        Звучит сигнал готовности. Я активирую абсолютник и встаю на сделанный у самой земли летунец. Надеюсь, противник этого не заметит. До боя разрешено использовать только неатакующие заклинания, так что просто стою и жду. Главное для меня вовремя начать движение, уходя из-под удара, а потом уж можно и в атаку перейти, если получится.
        Сигнал к началу и летунец буквально подбрасывает меня вверх, заставляя присесть на нем. Заклинание противника проносится ниже, наверняка расплескиваясь позади меня о защищенную стену. Судя по раздосадованному выражению лица, маг вложил в него немало сил в расчете на быструю и эффектную победу. Ну-ну, мы уже далеко не те новички, что выходили на бой против мастера Альвира с только что выученным абсолютником.
        Иллюзия синего огненного сгустка с энергетическим концентратом внутри, и я на максимальной скорости, но все же рваным зигзагом лечу к противнику. Само движение сверху вниз оказывает на него психологическое давление, а на подлете в руках у меня появляются огненные мечи. Соперник удивлен, но не растерян, он выпускает мне навстречу одно заклинание за другим. Ничего особенного, больше половины из них входит в стандартную серию для проверки абсолютника, а значит он осторожничает, опасаясь тратить еще раз много энергии и пытаясь меня прощупать. Большую часть заклинаний удается пропустить мимо себя, одно все же задевает вскользь, сбив мне абсолютник, но не причинив вреда. Щит.
        Раз атака в лоб не удалась, убираю мечи и начинаю обходить его по дуге, постепенно отдаляясь. Выпускаю по противнику несколько рыжих фаерболов и между ними один небольшой, но максимально концентрированный энергетический сгусток, при попадании которого маг вздрогнул. Ага, не ожидал такого давления на щит! Чем бы еще удивить? Хаотичный бой как против старшекурсников тут вряд ли поможет, маг не суетится и, проведя первую массированную атаку, дальше выпускает заклинания размеренно, стараясь целиться с упреждением и не тратить энергию зря. Ничего, мы тоже не лыком шиты, я момент создания заклинания хорошо вижу. По сути, мы просто выжидаем у кого первого сдадут нервы, продолжая кружить по арене. Я слезла с летунца, экономя энергию, мой противник тут однозначно в менее выгодном положении за счет того, что я первокурсница, и ему придется переходить в наступление.
        Безуспешно обменявшись со мной еще несколькими атаками, соперник решил сменить тактику. Застыв на месте, он начал интенсивно начитывать что-то сложное, беззвучно шевеля губами. Нет, со мной такой фокус не пройдет. Я снова встаю на летунец и довольно быстро направляюсь к нему. Интересно, сбросит, чтобы атаковать, или рискнет продолжить до конца? Не важно, главное, что он стоит на месте целых десять секунд, и сфера из твердой иллюзии вокруг него уже готова. Осталось подлететь еще немного ближе, чтобы реализовать вторую часть моей самой эффектной домашней заготовки.
        Когда до противника остается не более десяти метров, я схожу на песок арены для устойчивости и, вложив все силы, запускаю не особо широкую, но довольно мощную воздушную волну. Это заклинание считается не эффективным для поединков, но в сочетании с придуманной мной сферой производит ошеломляющий эффект как на противника, так и на зрителей. Почти закончившего свое заклинание мага сносит с места и тащит по арене, переворачивая в самых разных направлениях. Волна давно сошла на нет, и он просто катится в сфере, опрокидывая ее неудачными попытками помочь себе рукой подняться на ноги. Но зрители этого не знают, они видят только как маг кувыркается в полосе поднятого ветром песка.
        Я, не теряя времени, снова запрыгиваю на летунец и мчусь за ним. Как только сфера останавливается, в ней больше нет смысла и, сбросив это заклинание, я начинаю один за другим выпускать в ошеломленного противника концентрированные энергетические сгустки. Быстрее, еще быстрее, главное не дать ему прийти в себя! После первого же попадания маг перекатывается в бок и бросается бежать, петляя, как заяц на охоте. Он понимает, что ему нужно время, чтобы сконцентрироваться и атаковать в ответ. Я тоже это понимаю, продолжая расстреливать его энергетическими сгустками, не особо заботясь об их размере и концентрации. Главное выбить его из колеи, мы достаточно близко, чтобы я успевала делать упреждение и большая часть заклинаний попадала в цель, тем более, что у них нет визуальной составляющей.
        Маг резко тормозит и, развернувшись ко мне, выпускает клубок элементалей. Слишком близко, не увернуться. Падаю на колени и, сбросив остальные заклинания, накрываюсь индивидуальным куполом, который разработал Кайден. Помогло, но противник почти готов выпустить новое заклинание, а позволить безответно расстреливать себя в упор я не могу. Щит, воздушная рябь перед ним, и я ухожу на летунце влево и вверх, отвечая на промах мага зыбучим песком у него под ногами и сразу вслед за этим воздушным ядром. Сам зыбучий песок опять же малоэффективен, но когда твои ноги по колено увязли в нем получить в живот удар ядром очень неприятно, особенно если не удержаться и упасть на спину. Пока выбираешься из песка, противник получает значительное преимущество.
        Вот только маг тоже успел приготовить сюрприз, и теперь мне было совсем не до атаки, потому что на меня шел пятиметровый смерч. Тот самый смерч, которым не раз выигрывал Элтар и с которым не могли справиться даже магистры. Что же делать? Я вспомнила, как Кайден говорил, что однажды смог убежать от такого, но я еще не настолько опытна, чтобы следить за опасным заклинанием и одновременно противостоять сопернику. Думай, Таль, думай, что ты можешь сделать такого, чего не могли сделать остальные. Какое у тебя преимущество? Потоки? И что это дает?
        Пришедшая мне в голову идея была настолько элементарна, что я даже засомневалась в ее реалистичности. Ну не могли маги за столько лет до такого простого решения не додуматься. Или все-таки могли? А, ладно, все равно других идей пока нет, значит, будем пробовать что есть. Вот только для того, чтобы сделать все, как задумано, мне придется на какое-то время отказаться от всех используемых заклинаний.
        Оставаться без абсолютника на арене было неприятно, как будто в одном нижнем белье стою. Я сосредотачиваюсь и на несколько секунд отключаюсь от всего, происходящего вокруг, кроме идущего на меня смерча. Надеюсь, противник достаточно убежден в своей победе, чтобы не запустить в меня чем-нибудь смертоносным. Семь здоровенных тонких блинов из твердой иллюзии горизонтально входят в смерч и замирают, рассекая его на части. Куски рассеченного заклинания буквально за секунду теряют энергию и осыпаются на арену подхваченным с нее песком. Щит.
        В глазах моего противника страх, такого он точно не ожидал. Я выпускаю в него три самых мощных из выученных за последний месяц заклинаний, надеясь воспользоваться замешательством, но маг быстро приходит в себя, первые два приняв на щит и уйдя с линии атаки. Мы снова кружим по арене. Я пытаюсь придумать что-то еще, но чувство голода от пустеющего резерва сильно ограничивает мои и так не слишком обширные возможности. Я не атакую вообще, экономя энергию и выжидая удобный случай. Что бы такое придумать? Вариант у меня только один и шансы на то, что противник позволит мне зачитать такое долгое заклинание, откровенно стремятся к нулю. И все-таки я, продолжая двигаться по кругу на летунце, начинаю зачитывать шлифовальное заклинание.
        Первая часть из трех, вторая... Противник понимает, что я что-то готовлю и начинает действовать. На моем пути возникает стена из твердой иллюзии, но скорость невелика и, уперевшись в нее, я отталкиваюсь, меняя направление движения на противоположное. Заклинание, выпущенное магом, проходит рядом, не причинив вреда, но и моя задумка срывается. Пытаться снова нет смысла, он не даст мне сконцентрироваться на долгих схемах. Противник начинает сокращать расстояние между нами, увеличивая точность ударов, я пытаюсь угадать момент атаки и, продолжая досаждать магу воздушной рябью, чуть раньше атакую энергетическими сгустками.
        Короткий миг головокружения и очередное заклинание врезается в щит, отозвавшись болезненным спазмом в мышцах. Большую часть удара абсолютник принял на себя, но его не хватило и мне тоже досталось. Щит.
        Я пытаюсь встать на летунец, но его нет. И похоже щита на мне тоже нет. Отчаянный бросок в сторону и еще одно заклинание проходит мимо. Что делать? Нужно сдаваться, дальше шансов нет. Нужно... Резкий, болезненный спазм и темнота.
        В себя я прихожу в командной комнате от того, что меня похлопывают по щекам прохладной рукой. В коридоре слышен шум, кажется, кто-то пытается прорваться к нам, а его не пускают.
        - Что происходит? - недовольно спрашивает Кайден, приоткрыв внутреннюю дверь.
        - У вас все в порядке? Моя помощь нужна? - раздается оттуда приятный мужской голос.
        - Вроде в порядке. Заходи, - приглашает говорившего Кайден и раздраженно добавляет, - да отцепитесь вы от него, наши команды бои уже закончили.
        - Джастин, что здесь? - коротко интересуется вошедший, и я узнаю архимага Митара.
        - У девушки сильный обрыв ауры и гипертонус на мышцах. У архимага Элтара один перелом, одно рассечение, два растяжения и критичное магическое истощение, ему нужна реабилитационная палата. С остальными все в порядке, - коротко рапортует медик.
        - Элтаром сам займусь, как в больницу доберемся, - распорядился Митар. - А откуда гипертонус? До этого щит нормально заклинания гасил.
        - Щита не было, - сообщила я и попыталась сесть, но голова закружилась так, что пришлось срочно снова принять горизонтальное положение. - У меня резерв закончился и абсолютник не получился, а я не успела сориентироваться и вовремя сдаться, вот и получила по полной.
        - Ясно, - улыбнулся маг. - Красивый бой был. А говорили, что в команде академии в этот раз одни первокурсники.
        - Нет, конечно, - влез в разговор Марек и гордо пояснил, - с нами же архимаг Элтар!
        - А она какой курс? - поинтересовался наш гость.
        - Тоже первый, - ответил Кайден. - И нас в академии Алан ждет с готовой рекреацией. Если ты не против, я Элтара туда заберу.
        - Как хочешь, - не стал возражать тот. - Состояние не критичное, так что Алан и один вполне справится. Как у него дела?
        - По-прежнему, - не стал вдаваться в подробности Кайден и перевел тему. - Да, Тлину этот бой нескоро забудут. Еще пара ударов и они бы в рукопашную заканчивали.
        - В смысле? - удивилась я.
        - Он уже сильно резерв экономил, пояснил Элтар. Это заметно было. Так что выиграл он у тебя только на разнице емкости и это при том, что он магистр по боевой, пусть и третьей степени, а у тебя еще диплома нет. Да и резерв у него раз в пять больше твоего.
        - Кстати, - вмешался Кайден, - никому не говори, как тебе удалось избавиться от вихря. Даже мне. Это очень ценное знание, Таль, такие козыри принято оставлять при себе. В крайнем случае, если сильно деньги понадобятся, сможешь продать. Думаю, золотых триста смело просить можно.
        - Шутите? - недоверчиво покосилась я на нашего куратора.
        - Если надумаешь, за триста возьму, - развеял мои сомнения Митар. - Я в городской больнице работаю, так что найти меня не трудно.
        - Не думаю, что сейчас ей деньги нужнее такого козыря, - охладил его пыл Кайден, пока я пыталась прийти в себя.
        - Ладно, раз у вас все более-менее целы, я к своим пойду, - решил наш гость, направляясь к двери. - Но, если надумаешь продавать, имей меня в виду.
        - Обалдеть, - прокомментировала я, закрывая глаза. Голова кружилась даже в горизонтальном положении.
        - Элтар, ты хоть на награждение выйти сможешь? - поинтересовался Кайден.
        - Вот демоны, индивидуальный зачет, - вспомнил наш друг.
        - И у тебя рекорд за всю историю проведения турниров, - усмехнулся Кайден. - Двадцать семь побед из двадцати семи боев.
        - Да уж, вряд ли кто-то решится такое повторить, - подтвердил архимаг, - В том числе и я. Может ну его это награждение?
        Выйти на арену за наградой Элтару все-таки пришлось, и встречали его зрители как настоящего героя. Похоже, архимагу все-таки удалось показать больше, чем от него ожидают, несмотря на то, что он и так был самым известным магом Остии. В результате его самоотверженности и победы Тарека, мы с пятью поражениями заняли на этом этапе третье место и поднялись на пятое место в общем зачете. Я сообщила всем, что это хороший знак, потому что теперь мы отличники и уснула, открыв глаза только на любимой койке у окна, когда Алан разбудил на ужин.
        Ребят уже осмотрели и отправили по домам, меня полечили и надели антимаг, так что ночь мне предстояло провести в лазарете. Элтару медицинские процедуры явно пошли на пользу, и он перестал болезненно морщиться при каждом неудачном движении, но все равно выглядел измученным. Пришел Кайден с двумя большими корзинами, наполненными едой и, строго глядя на Элтара, велел плотно поужинать.
        - Ну, я же не Рами, - рассмеялся архимаг. - Неужели думаешь, я в таком состоянии от еды откажусь? Тем более Шрам вон как расстарался.
        Корчмарь действительно собрал нам все самое лучшее, но меня продолжало слегка мутить, и ела я вяло.
        - Завтра у вас всех свободный день, - сообщил Кайден, - так что думайте какую иллюзию на следующем этапе показывать. Элтар, ты с даром королевству что решил?
        - "Светлую ночь" сделаю. Она довольно дорогая из-за канительности и не слишком широкого применения, так что сварю сразу большую партию и торжественно вручу для раздачи боевым отрядам, а пару пузырьков на продажу сдам, чтоб ингредиенты окупить.
        - В принципе нормально, - согласился завуч. - У тебя самого идеи насчет иллюзии есть?
        -Неа, - честно признался архимаг. - Юные маги у нас неординарно мыслят, уже не раз всех удивляли, вот пусть они и думают. Тем более если завтра свободный день.
        - Погодите, как свободный день? - влезла в разговор я. - Декада зачетов ведь начинается, завтра левитация.
        - Вот именно, что левитация, - усмехнулся завуч. - А вы годовую норму сдали так давно, что я даже не помню когда именно. И это я говорю о всей группе. Кругу же после выступления с плитой архимага учебный совет академии решил зачесть итоговый норматив, так что можете на левитацию вообще больше не ходить. Ну, или летать на ней как пожелаете, - поправился завуч, увидев, что я расстроилась.
        Этот вариант понравился мне намного больше, и я уже начала представлять какие еще игры можно будет организовать на уроке, когда Элтар, уснув прямо сидя, стал клониться головой в собственную тарелку.
        - Э-э-э, так дело не пойдет, - заявил Алан. - Пошли в рекреацию, там отдохнешь.
        - Иди тоже спать, - велел Кайден. - Наверняка ваши завтра ни свет ни заря тебя проведать примчатся.
        Я сладко зевнула и ушла на любимую койку, пытаясь придумать, что бы такого показать из своего мира, чтобы удивить этой иллюзией зрителей.
        Ребята действительно заявились в лазарет с самого утра, но Элтар все равно оказался еще более ранней пташкой, и, когда я встала, уже пил отвар, размявшись с завучем на спортивной площадке. Наш старший товарищ был все еще немного бледен, видимо при таком сильном истощении даже рекреация за один раз не помогает, но все же выглядел довольно бодро.
        - Ну, что, господа адепты, какие планы на сегодняшний день? - поинтересовался архимаг.
        - Сдадим зачет по левитации, потом будем к завтрашнему по бытовой магии готовиться, - сообщил Ян. - А что?
        - Нет у вас зачетов ни сегодня, ни завтра, - возразил Кайден. - Так что сразу к теоретической магии готовьтесь. Таль все объяснит.
        - А завтра-то почему нет? - удивилась я под вопросительными взглядами ребят.
        - Потому что все, кроме подготовки к осенней практике, засчитывается по результатам выполнения заданий на уроках, а по практике вы еще полгода назад отчитались, - пояснил завуч. - К растительному миру хорошенько готовьтесь. Судя по вчерашнему дню, поблажек вам мастер Линара не даст.
        - Да мы и не ждали, - удивился Ян.
        Ага, это он не ждал, а многим, похоже, послабление не помешало бы.
        - Чего носы повесили? - попыталась я подбодрить ребят. - Уверена, что все добросовестно учили, а теперь у вас еще и два лишних дня на повторение есть. Если хотите, давайте я вас проверю.
        - Давай, - обрадовались близнецы возможности повторить все вместе.
        - Ко мне пойдете? - поинтересовался Элтар. - Можно на веранде расположиться.
        Вот любит он все-таки с этой детворой возиться. И мы его любим и очень ценим, потому согласились не раздумывая.
        Элтар решил устроить себе выходной и тоже расположился с нами на веранде, порадовав ребят большой плошкой забавных печенюшек в форме разных фруктов. Просто так их брать не разрешил, это было призом за правильный ответ, но так было даже интереснее. Мы с ним вразнобой задавали вопросы по теории магии и растительному миру. Ребята отвечали по кругу, и, если отвечавший ошибался, то печенюшка доставалась спрашивавшему, а право ответа переходило к следующему по часовой стрелке или, как тут говорили, "по движению тени". К обеду все так наелись печеньем, что сам обед не вызвал ни малейшего энтузиазма.
        - Элтар, а какие обычно иллюзии на турнире показывают и как их оценивают? - вспомнила я про поручение Кайдена.
        - Да какие уже только не показывали, - пожал плечами архимаг. - А оценивают по реалистичности и красочности. Самой реалистичной на моей памяти была иллюзия дождя, я даже сам поверил и щитом накрылся, хотя и знал, что погодники должны это контролировать. У тебя есть какая-то идея?
        - Я думала, что, если оригинальность нужна, можно попробовать что-то из моего мира показать, но похоже это не особо подходит.
        - Вряд ли, - подтвердил Элтар. - Основную канву иллюзии для ее стабильности придется создавать мне, вы можете только дополнить какие-то элементы.
        - То есть это должно быть что-то, что ты можешь красочно представить, - подвела итог я. - Тогда чем мы можем помочь? Мы ведь не знаем, что у тебя в голове.
        - Просто предлагайте все, что покажется вам интересным, и я выберу. А вообще неплохо бы в документарий сходить, протоколы турниров посмотреть. Там фиксируется содержание иллюзий, может это ваше воображение подхлестнет.
        - А это где и как туда попасть? - озадачился Рейс.
        - На другом конце города, а попасть туда может любой грамотный житель Остии. Просто мало кому это требуется. Ну что, собираемся и пошли или все-таки сначала пообедаем?
        - А вы еще не все съели? Здорово! - Появился в дверях крайне довольный Райн, что совершенно не соответствовало его внешнему виду.
        Губа вампира была разбита, на скуле красовалась гематома, костяшки на руке ссажены и, судя по позе, это был далеко не полный перечень повреждений, просто остальное скрывала одежда.
        - Что с тобой произошло? - поразилась я, помня о силе и ловкости Райнкарда.
        - Да нормально все, - радостно рассмеявшись, сообщил вампир. - На иллюзорном этапе снова из королевской ложи за вас болеть буду.
        - Тебя что, пытали? - хмуро поинтересовался Элтар.
        - Спятил?! - опешил от такого предположения Райн. - Просто я далеко не единственный желающий занять место в охране. Дворцовая гвардия внутренний турнир проводит, чтобы определить двоих достойных этой привилегии. Мне ребята и намекнули, что еще раз просто так в охрану короля попасть не светит, право на это доказать нужно. А я что дурак от такой возможности отказываться? В дворцовой гвардии слабаков нет. Когда бы я еще так потренировался?
        - Да уж, судя по твоему виду слабаков там действительно нет, - усмехнулся архимаг.
        - Ерунда, - отмахнулся вампир. - Сам знаешь, какая у меня регенерация. Вы там что-то про обед говорили? Я так напрыгался, что есть просто зверски хочется.
        Вампир ел с таким аппетитом, что и мы надумали пообедать, пока этот проглот один все не слопал.
        - Так куда вы там собирались? - поинтересовался сытый Райнкард, всем своим видом иллюстрируя фразу "жизнь удалась". Последствия бурно проведенного утра несколько портили картину, но вампира это ничуть не смущало.
        - В документарий. Пойдешь с нами? - предложил Элтар.
        - Что я там забыл? - скривился Райн. - Может я лучше их фехтованием займу, а ты один сходишь?
        - Соскучился? - понимающе усмехнулся архимаг.
        - Конечно! - ничуть не смутился вампир. Они же с этим турниром совсем про меня позабыли.
        - Ничего мы не забыли! - возмутился Марек. - Вы сами ни разу не приходили за это время.
        - Приходил, - грустно вздохнул Райн, и я в который раз удивилась такой радикальной смене его настроения. - Только вы все время были заняты, а я понимал, насколько серьезно приходится готовиться к боям, и не хотел мешать.
        - Ну, так пошли с нами в документарий, - еще раз позвала я Райнкарда. - Может ты посоветуешь, какой иллюзией зрителей на следующем этапе обмануть.
        - А, так вы протоколы хотите посмотреть, - сообразил вампир. - Тогда собирайтесь давайте, чего расселись.
        - Да собираемся, собираемся, - рассмеялась я. Вот ведь неугомонный, почти как Марек.
        Мы с хозяином дома переоделись, ребята помогли убрать со стола и архимаг, недолго поколдовав над вампиром, прикрыл его ссадины иллюзией, после чего все двинулись в путь.
        - Элтар, я, конечно, понимаю, что это не решение проблемы в целом, но почему ты не накладывал на Райна иллюзию, чтобы люди в городе не видели, что он вампир, и не пугались? - поинтересовалась я после того как очередная нервная горожанка шарахнулась в сторону от нашей компании.
        - Потому что магическое искажение внешности карается законом. Можно либо прикрыть временный дефект, как сейчас, либо получить специальное разрешение, но Райнкарду такое не дали.
        - А почему не дали? - наивно поинтересовалась Рами. Остальным это, по всей видимости, было очевидно.
        - Потому что считают слишком опасным, - спокойно пояснил вампир и добавил: - Может оно и к лучшему. Скрытая угроза всегда пугает больше явной.
        Документарий оказался чем-то средним между архивом и читальным залом для населения. Судя по размерам этого самого зала, чтение не было любимым развлечением горожан. Пока Элтар оформлял запрос на все протоколы проведенных на этом континенте турниров, я полистала несколько описей из раздела "Приключения" в стоящем у стены шкафу. Судя по всему, это был каталог, и книг в документарии было не мало. Некоторые названия показались мне интересными.
        - Скажите, а книги можно только здесь читать или разрешается на дом взять? - поинтересовалась я у хмуро следящего за перешептывающимися ребятами смотрителя.
        - Если мы будем всем подряд отдавать книги, то скоро их здесь не останется, - недовольно буркнул смотритель, переключив внимание на меня.
        - А если не всем подряд? - решила уточнить я, надеясь, что медальон адепта и тут окажется полезен.
        - Список должностей и титулов, имеющих право на вынос документов, на той стене, - ткнул пальцем хранитель. - Можете ознакомиться.
        Я решила не обращать внимания на его тон и пошла читать местные правила. М-да, нескоро мне тут книги на вынос дадут. Хотя Ян, как дворянин, может взять, да и Элтар, а вот Линаре дадут только через запрос от библиотеки академии, как преподавателю, потому что на магистра первой степени она еще не защитилась, а со второй степенью придется работать с литературой здесь. Строго у них тут.
        - Таль, если что-то заинтересовало, могу взять для тебя перед уходом, - предложил архимаг.
        - Не стоит, - с сожалением отказалась я. - Их всего на декаду дают, а сейчас же зачеты, некогда читать будет, и тем более переписывать.
        - Переписывать? - неожиданно заинтересовался хранитель. - Подрабатываете или свою библиотеку собираете? Почерк хороший?
        - Ни то ни другое, - покачала я головой. - Просто тренируюсь писать, заодно расширяя словарный запас. А почерк некрасивый, но разборчивый.
        - Напишите что-нибудь, - предложил он, достав из стола еще один стилус и клочок бумаги.
        Написала три названия книг, которые показались мне наиболее интересными, и протянула хранителю.
        - Не так уж и плохо, - заключил он, пристально разглядывая вырез моей туники.
        Я усмехнулась и вытащила оттуда медальон адепта.
        - Есть какое-то предложение?
        - Если сделанные копии будут принадлежать документарию, я могу оформить вас добровольным помощником и давать вам книги на месяц, правда, по одной за раз, - настороженно предложил хранитель.
        - По одной, так по одной, - пожав плечами, согласилась я. Сходить в документарий не сложно, а иметь возможность брать книги, не отрывая Элтара от важных дел, точно не помешает. - На что переписывать значение имеет?
        - Да. Я выдам блок подготовленной для переплета бумаги и линовку, чтобы строки были ровными и количество их на странице было одинаковым. Если согласны, вам нужно заполнить формуляр.
        - Конечно согласна, так хоть кому-то еще польза от моих упражнений будет. Да и мне интересней.
        - Давайте сюда формуляр, я ей помогу, - велел Элтар, протянув хранителю запрос. - А вы пока нам протоколы принесите.
        Заполнить бланк оказалось несложно, так что мы справились значительно раньше, чем местный служащий вернулся с запрошенными нами документами.
        - Да я бы сам поручился, не стоило, - смутился он, увидев, что в графу "Поручитель" Элтар вписал себя.
        - Так будет правильнее, - не согласился архимаг. - Таль живет у меня и если по какой-либо причине не сможет сама вернуть книгу, это сделаю я.
        - Хорошо, как скажете, - не стал спорить хранитель. - Располагайтесь, я сейчас еще принесу.
        Протоколы оказались не особо толстыми папками, количество которых с лихвой компенсировало скромный объем. Мы сдвинули два стола и углубились в чтение.
        Вот уж действительно, чего только маги уже не делали за время проведения турниров. Некоторые иллюзии вроде цветочной поляны или трещины в земле даже по несколько раз встречались. Но если в первый раз трещина оказалась победителем, то в последующие разы зрителей и судей магам обмануть не удалось.
        В судейский состав входила королевская чета, архимаг Лисандр и лучший из не участвующих в турнире специалист по иллюзиям, а также один случайный представитель народа, выбираемый жребием из числа пришедших зрителей и допускаемый в связи с этим в королевскую ложу. Последний факт делал этот этап турнира еще более популярным, чем бои магов, но и охрана короля в связи с этим усиливалась парой боевых магистров.
        Помимо собственного мнения судьи учитывали реакцию зрителей на трибунах и чем дальше мы просматривали протоколы, тем сильнее у меня складывалось впечатление, что самый верный способ победить на этом этапе - напугать зрителей.
        Идея с нападением свирха понравилась нам, но не понравилась Элтару, поскольку он лично сталкивался только с относительно мелким и в темноте, то есть был риск, что иллюзия получится смазанной. Да и шансы на то, что одиночный свирх успеет напасть хоть на кого-то в присутствии стольких магов были ничтожны, так что напугать им зрителей вряд ли удастся.
        - А давайте вампира сделаем, - предложил Марек. - Их все боятся!
        - Нет, - хором отреагировали мы с Элтаром.
        - Может лучше сумасшедшего мага сделаете? - язвительно предложил Райн.
        - И чем он будет отличаться от нормального? - поинтересовался архимаг.
        - Тем, что будет кидаться в зрителей заклинаниями, в смысле иллюзиями, - ухватился за идею Эрин.
        Покрутив эту идею так и эдак, ее тоже с сожалением отвергли. Зрителей напугать так, конечно, можно, но вряд ли это пойдет на пользу имиджу магов.
        - А давайте демона сделаем, - неожиданно предложила молчавшая до этого момента Рамина. - Никто ведь не знает, как они выглядят, но все их боятся.
        Идея была довольно неплоха, но оставались и слабые места.
        - И откуда он появится на арене? - уточнила я.
        - Прилетит! - уверенно заявил Марек, видимо уже красочно нарисовав эту картину в своем воображении. - Это будет крылатый демон.
        - И чем тогда он отличается от вампира в ипостаси? - нахмурился Райн.
        - А чего у вас нет? - встречно поинтересовался мальчишка.
        Я вздохнула, поняв, что и с этой идей придется расстаться. Зрители слишком плохо представляют себе, как выглядит ипостась, и нечто летающее и страшное может быть принято за вампира, даже если будет красным или синим. А если раскрасить демона в какой-нибудь совсем уж дикий цвет вроде канареечного, то пропадет вся реалистичность, да и устрашающий эффект тоже.
        - А если без крыльев сделать? - предложил Тарек. - Пусть он вломится на арену через те большие двери, что через два прохода слева от нашей командной комнаты. Они ведь на улицу ведут через короткий коридор. Думаю, иллюзию открывающихся дверей и темного коридора за ними мы осилим.
        - Тоже не вариант, - отверг идею архимаг. Двери не настолько высокие, чтобы вышедший демон получился впечатляющих размеров, а если он будет поперек себя шире или вылезет на карачках, это зрителей только насмешить может.
        Мы снова задумались. Вот чем можно напугать людей, пришедших посмотреть на силу магов? С чем не могут справиться те, кто призван защищать королевство? Я знала ответ на последний вопрос, но пока не представляла, как это можно преподнести на арене.
        - О чем думаешь? - потормошил меня за руку вампир.
        - О кхаре, - призналась я.
        Ребята сразу притихли, тоже окунувшись в воспоминания. Тот бой оставил неизгладимый след в наших душах.
        - А это что такое? - озадачился Райн. - Ну-ка рассказывайте.
        В результате еще двух часов обсуждения кхар, ну или просто безразмерная стая гоулов была выбрана в качестве демонстрируемой иллюзии. В качестве отвлекающего маневра мы с Рейсом и Рами должны были сделать цветочную поляну с небольшим родничком. Тарек и Марек отвечали за иллюзию открывающихся после нескольких ударов с той стороны дверей, Ян и Эрин за звуковые эффекты, поскольку услышать гоулов зрители должны были намного раньше, чем увидеть. После того как Элтар запустит повторяющуюся динамическую иллюзию, призванную имитировать бесконечный поток вбегающих на арену тварей, наша троица и Ян переключались на иллюзии заклинаний массового поражения вроде огненной волны, которые будут якобы выкашивать гоулов десятками, не давая шанса добраться до нас. В общем, зрителям предстояло увидеть целое театральное представление, так что если и не поверят, все равно должны неплохо оценить.
        Отпустив остальных и разжившись в корчме ужином, мы с вампиром и архимагом вернулись домой.
        - Таль, а ты хоть что-то по-эльфийски еще помнишь или после этого месяца можно все сначала начинать? - поинтересовался Райн.
        - Что-то помню, - не особо уверенно промямлила я, пытаясь придумать, что бы ему сказать по-эльфийски. И так и не придумав, призналась: - Но не особо...
        В результате за ужином мужчины полностью перешли на этот язык, чтобы я привыкала к звучанию и пыталась вылавливать отдельные знакомые слова, потом мы с вампиром ушли гулять и за это время успели повторить выученное мной ранее. Как выяснилось, забыть все это я еще особо не успела и быстро начала ориентироваться в знакомых уже словах.
        - Райн, а если ты опять в охране короля в конце декады будешь, то на этой декаде в поход не пойдешь? - осторожно поинтересовалась я.
        - Не собирался, - пожал плечами вампир. - Надо бы экипировку подновить, да и с деревенскими пару дел уладить. А что?
        - Ну, просто, если ты не очень занят будешь, может, эти дни со мной эльфийским позанимаешься? Я могу к тебе в замок приходить. Или ты к нам приходи. Как тебе удобнее.
        - Конечно позанимаюсь, - обрадовался моей просьбе Райнкард. - А уж в замке или у вас по ходу дела определимся. В городе у меня тоже пара дел имеется. Вот только у вас же вроде зачеты. Или я путаю?
        - Да, зачеты, - подтвердила я. - Но часть нам поставили за успехи в академическом турнире, а переключиться на что-то при подготовке к оставшимся не помешает. Я же тебе не экзамен сдаю, а так, общаюсь на полезную тему с другом.
        Вампир на несколько секунд обнял меня, прижав к своей груди, и сказал, что пора возвращаться домой. Но все же чувствовалось, что мои слова о дружбе и желании общаться с ним погрели Райну душу.
        - Как погуляли? - поинтересовался Элтар, когда я присоединилась к нему на веранде для медитации, проводив вампира до телепорта.
        - Хорошо. Оказывается, я все еще помню, чему он меня учил. Я, вроде бы, не сильно на этой декаде загружена, так что продолжу эльфийским заниматься. Тэль обещал меня на каникулы в Мириндиэль пригласить, думаю, ему будет приятно.
        - Не сомневаюсь. Соскучилась по нему? - улыбнулся маг.
        - Да, хотя скучать вроде бы и некогда, - подтвердила я, и решилась задать мучивший меня почти весь сегодняшний день вопрос: - Элтар, скажи, а если управляемый вихрь такое эффективное заклинание, от которого защиты почти нет, почему его сразу не выпускают те, кто сделать могут?
        - С этим заклинанием не все так просто, - покачал головой архимаг. - Во-первых, оно очень энергоемкое, да еще и поддерживаемое, то есть постоянно тянет из тебя энергию, занимая два потока. Из-за этого многие умеющие делать вихрь, выпустив его и потратив на это девять с хвостиком магистров энергии, просто не в состоянии атаковать противника еще чем-либо при использовании щита. Но даже если потоки не составляют проблемы, как например для меня, есть риск потери контроля над заклинанием, после чего смерч становится одинаково опасен для обоих магов, только из создавшего его он еще и продолжает энергию тянуть. Для использования этого заклинания нужна высокая концентрация и уверенность в себе.
        - То есть я сглупила, уничтожив вихрь, - сделала я неутешительный вывод. - Правильнее было бы побегать от него пока есть возможность и только потом пытаться убрать. Может тогда исход боя был бы совсем другим.
        - В смысле в рукопашную бы заканчивали? - усмехнулся Элтар. - Думаю, так у тебя шансов бы тоже не было.
        - Если бы осталась энергия хотя бы на одну твердую иллюзию, может и были бы, - не согласилась я.
        - И что бы ты сделала? - заинтересовался архимаг.
        - Меч. Ну, или скорее дубинку, - поправилась я. - Помнишь, Кайден рассказывал, что я у него бой выиграла, когда он меня на срыв провоцировал? На нем сработало.
        - Все может быть, - не стал разубеждать меня Элтар, хотя мнение свое, судя по всему, не изменил. - Но сам эффект от уничтожения смерча стоил проигранного боя. Думаю, теперь поиски решения этой загадки будут занимать умы дуэлянтов очень долгое время. Честно говоря, я и сам пытаюсь понять как это возможно, но не нахожу ни одного приемлемого способа. Даже без учета твоих довольно ограниченных пока возможностей.
        - Хочешь, расскажу? - улыбнулась я магу. - Только пообещай сохранить в секрете.
        Элтар замялся.
        - Мне, конечно, очень интересно, как ты это сделала, - признался архимаг, - но с моей стороны будет непорядочно пользоваться твоим расположением.
        - Да ладно тебе. Я же пользуюсь твоим гостеприимством почти целый год, и дальше ты меня вроде бы выгонять не собираешься. Мы с тобой уже почти семья, хотя реально и не родственники. К тому же я не полностью уверена, что другие смогут применить этот способ, хотя идея проста до безобразия.
        - Ну все, вконец заинтриговала, - рассмеялся Элтар. - На слово поверишь, что не разболтаю или клятву хранителя тайны принести?
        - Поверю, конечно, - отмахнулась я и подробно рассказала архимагу что сделала.
        - М-да, - через некоторое время вышел из задумчивости Элтар. - Не факт, что у других получится использовать семь заклинаний, пусть и одинаковых, да и ты сильно рисковала, оставшись без абсолютника.
        - Просто он мне почти вдвое количество ограничивает. Может я потом и с ним так смогу, но это еще долго тренироваться нужно. Кстати, может быть так много и не нужно, но и парочкой плоскостей тоже вряд ли получиться обойтись. Если хочешь, можем с тобой поэкспериментировать, ты же смерч делать можешь, а я буду пытаться его разным количеством заклинаний уничтожить.
        - Думаю, стоит попробовать, - подтвердил Элтар, - но попозже, когда подвернется удобный случай без свидетелей все это проделать. А сегодня пойдем-ка спать, а то я еще после вчерашнего до конца не восстановился, да и тебе отдохнуть не помешает. Теорию магии Кайдену никогда просто сдавать не было.
        Сдали мы с ребятами все необходимое довольно успешно. Как ни странно, самые большие сложности с получением зачетов возникли у меня. Точнее одного конкретного зачета, поскольку по чистописанию у нас был диктант, и даже в довольно несложном тексте мне встретилось четыре слова, которые я прекрасно понимала, но понятия не имела, как они звучат на местном. В результате пришлось их записать на своем языке, чтобы хоть как-то объяснить возникшие трудности. Зачет мне все-таки поставили, поскольку других ошибок я не допустила, но в какой-то мере это был "аванс" и я пообещала себе, что как только вернусь от эльфов, сразу пойду в документарий за книгой для переписывания, а пока, если останется время, просто похожу туда читать.
        Со временем было не то чтобы туго, но и не особо свободно. Мы отрабатывали свои части задуманного иллюзорного представления по-отдельности и группами, а также каждой команде было выделено два часа для отработки подготовленной программы на арене. При этом доступ на нее посторонним был строго запрещен. Утечки наверняка все равно происходили, но вряд ли могли существенно повлиять на итоги данного этапа. Да и не позволит гордость взрослым магам заимствовать идеи у детворы.
        Помимо этого, я по несколько часов в день занималась с вампиром эльфийским, заливала кристаллы, поскольку норму мы после боев начали сдавать самостоятельно, и между делом бегала по мелким поручениям архимага, который тоже работал не покладая рук, пытаясь наверстать потраченное на подготовку к турниру время и одновременно приготовить "Светлую ночь" в дар королевству. В результате декада пролетела незаметно, и настало время четвертого этапа.
        Мы снова сидим в командной комнате, на этот раз без Кайдена, и смотрим на арену через прозрачную стену. На четвертом этапе команды представляли по отдельности, когда приходил их черед демонстрировать заготовленную иллюзию. Начинали, как и в большинстве случаев, с отстающих, так что нам выходить было не скоро.
        Первая выступающая команда изобразила какой-то падающий с неба пух наподобие тополиного, только покрупнее. Было довольно красиво, зрители похлопали участникам, но особо не впечатлились.
        Вторая команда показала танец в воздухе полупрозрачных переливчатых существ, похожих на океанических угрей с крылышками. Эта иллюзия понравилась зрителям заметно больше, да и мне тоже.
        Третьим на арену вышел "Шанс". Турнирное положение у ребят было не ахти, но бороться до конца они умели, получив от нас горький урок в академии. Их идея оказалась проста и при этом оригинальна, так что обмануть им удалось, похоже, абсолютно всех. Члены команды, одетые в парадную форму академии, вышли на арену и, сделав круг почета, выстроились в центре. Каждый участник сделал над собой иллюзорный салют и вместе они сложились в красивый цветок. После чего выступающие синхронно поклонились и... исчезли.
        - Это как? - повернулась я к Элтару, безрезультатно переглядывавшись с ребятами.
        - Понятия не имею, - пожал плечами архимаг.
        И тут команда "Шанс" снова вышла на арену из дверей своей комнаты, вот только одеты они были вовсе не в форму.
        - Так это что, все иллюзией было? - первым сообразил Эрин. - Вот они дают!
        Зрители тоже начали понимать, что их одурачили, и аплодировать находчивым старшекурсникам. Задумка "Шанса" удалась и принесла им заслуженную благосклонность трибун.
        - Хорошо, что не сразу после них выступаем, - констатировал Элтар. - Пока зрители не успокоятся, их трудно будет чем-либо удивить. Лучше нам дальше не смотреть, чтобы свой настрой не сбивать. Рассаживайтесь по креслам и давайте еще раз все повторим.
        Свои иллюзии мы знали хорошо, но чтобы задумка удалась, действовать нужно было еще и синхронно, так что прокрутили еще несколько раз последовательность с временными интервалами и попытались максимально сконцентрироваться, дожидаясь своей очереди.
        Выступления длились недолго, так что ждать особо не пришлось. Мы вышли на арену и, слушая, как нас объявляют по именам, отправились в дальнюю от парадного кавалерийского входа часть. Я с ребятами встаю в одну линию, выстроившись по росту, понижающемуся от центра к краям. За спиной у меня Элтар. Рами начинает действо и от наших ног по арене ковром расстилается невысокая зеленая трава. Я присоединяюсь с ней, и на траве распускаются яркие цветы. Ян и Эрин создают далекий шум и едва слышный лай, никто пока не обращает на это внимание. Рейс присоединяется к представлению и посреди покрытой травой арены начинает бить ключ, постепенно формируя красивое озерцо, в котором колышутся цветы.
        Лай слышен уже отчетливо, наверняка часть зрителей начали беспокоиться, но я не могу отвлечься от иллюзии, чтобы проверить. Глухой удар в дверь и она вздрагивает. Странно, на репетиции это было иначе, а сейчас такое ощущение, что створки того и гляди разойдутся в стороны от этого удара. Я как завороженная смотрю туда, забыв о своей части иллюзии. Второй удар и в появившуюся щель просовывается когтистая лапа, скребя песок. Третий удар и через распахнувшиеся створки на арену выплескивается живой поток опасных тварей. Что происходит? На репетиции они двигались совсем не так!
        Сердце замирает в страхе от невероятной догадки, но этого просто не может быть. Не бывает таких совпадений! Не может быть, чтобы наша затея с иллюзорным представлением совпала с настоящим нашествием гоулов. Наверняка городская стража бы их засекла и подняла тревогу. Хотя мы ведь в стороне от города... Здесь стражники тоже есть, но их мало и в основном они на трибунах. А если снаружи и дежурила пара человек, что они могли бы противопоставить этой лавине? Я ведь видела, на что способны гоулы, кхар в точности повторяет возможности тех, чей облик принял. Да и в отряде, с которым ушел Лис, были профессионалы, а выжил только он один и то чудом, несмотря на то, что маги приняли удар на себя. Что делать? Как понять настоящие ли они и чем это мне поможет?
        Мне ничем, осознала я. Но если Элтар и ребята поймут, что это не иллюзия, они смогут спастись взлетев, а архимаг может запустить настоящую волну огня, уничтожая атакующих тварей. И я шагнула вперед, активировав абсолютник и сжав в руках огненные мечи. Они уже слишком близко. Нужно успеть, нужно выиграть время для остальных, чтобы они поняли, что это не иллюзия.
        Я не успела набрать разгон, сделав всего несколько шагов, когда передо мной на песок арены кто-то буквально рухнул с неба. Перекатившись через плечо, маг встал на одно колено и прямо из этой позы запустил широченную огненную волну, накрывшую половину арены. Я замерла в растерянности. Гоулы влетали в огонь, как ни в чем ни бывало пробегали две трети заклинания и исчезали. Исчезали на том самом месте, где мы должны были делать иллюзорные заклинания. Это все-таки было творение Элтара, но оно оказалось настолько реалистичным, что обмануло даже меня.
        - Вот демоны, - сквозь зубы ругнулся маг и повернулся к нам.
        - Ты как здесь оказался? - обалдела я, уставившись на парадно одетого Тэля.
        - Уведите меня отсюда! - шепотом приказал эльф.
        - Куда? - Я никак не могла отойти от шока.
        - С арены, - прошипел Владыка. - Вы же как-то на нее вышли.
        Рами ухватила эльфа за руку и повела в сторону командной комнаты. Мы с ребятами гуськом потянулись следом. Как только дошли до цели, Тэль опустился в ближайшее кресло и, растерев лицо руками, хмуро уставился себе под ноги. Я потерянно стояла посреди комнаты не понимая что происходит и не зная что сказать.
        Вернулся задержавшийся на арене Элтар, покосился на Владыку и, подойдя ко мне, обнял за плечи.
        - Испугалась? - негромко спросил маг.
        Молча киваю в ответ.
        - Я чуть сам иллюзию не отпустил, чтобы убедиться, что они не настоящие. Как-то уж слишком реалистично получилось.
        - Вчера не так было, - тихо пожаловалась я.
        - Да, но скорее всего именно из-за вчерашней репетиции они мне всю ночь и снились. Я раз пять просыпался. Да еще близнецы дверям реалистичности добавить умудрились. Вот вроде бы и понимал, что не может быть, а все равно...
        Я посмотрела на Тэля, на Элтара, снова на эльфа и пошла к нему. Помявшись несколько секунд рядом, я осторожно ткнула пальцем ему в плечо. Взгляд эльфа из растерянного стал вопросительным.
        - Просто тебя тут тоже быть не может, - пояснила я свои действия. - Но кажется ты все-таки настоящий. Тэль, как ты тут оказался?
        - Пришел вчера вечером телепортами. Посольские так восхищались вашим выступлением на предыдущих этапах, что мне захотелось самому посмотреть. Доремар не возражал, он, по-моему, даже обрадовался возможности пообщаться в неформальной обстановке. Я хотел вчера вечером к тебе сходить, сюрприз сделать, но ваш завуч не разрешил.
        - Не разрешил? Тебе?! - поразилась я и тут же пришла к закономерному выводу: - Хотя он может. Кайден это Кайден. - Немного подумав, я решила прояснить еще один момент: - А как ты на арену попал? Ну не в самом же деле с неба упал...
        Эльф тяжело вздохнул и снова опустил голову.
        - Тэль, что-то не так? - Я присела на корточки и взяла его за руки. - Поговори со мной.
        - Все не так, Таль. - Эльф горько усмехнулся. - Я выставил себя полным идиотом на глазах у целой толпы народа. А это ведь не эльфы, здесь права самодура нет.
        - Какого права? - опешила я.
        - Владыка и есть закон! - издевательски пафосно провозгласил эльф. - А если проще, то в разумных пределах я могу делать все, что захочу.
        Если честно, я ничего не поняла, но донимать жениха расспросами дальше не рискнула.
        - Ну, вы даете! - с ходу выпалил запыхавшийся Кайден, без стука ввалившись в комнату. Очень натурально получилось! А чего это вы все такие кислые?
        Эльф исподлобья недовольно глянул на нашего куратора и тот сразу понял в чем дело.
        - Зря переживаете, - уверенно заявил он. - Там Доремар сейчас такую речь выдал, что вы теперь любимчик публики, герой, бросившийся на выручку детям, не жалея собственной жизни, и все такое. Я особо не запоминал.
        После этих слов эльф заметно расслабился и, снова растерев лицо руками, решил:
        - Нужно пойти поблагодарить короля за помощь. Таль, не против, если зайду вечером?
        - Конечно заходи, я по тебе очень соскучилась,
        - Я тоже.
        Вставший из кресла Тэль на миг крепко прижал к себе и стремительно вышел за дверь. Оба архимага бросились следом, по всей видимости, намереваясь сопровождать до королевской ложи. Мы остались в комнате, поскольку еще предстояло выйти на объявление результатов этого этапа.
        - И все-таки откуда он на арене взялся? - не обращаясь ни к кому конкретно вслух задумалась я.
        - Из королевской ложи, - уверенно ответил Рейс. - Я видел, как он через парапет перепрыгнул и вниз поехал. На летунец не особо похоже было, скорее на горку, с которой мы в деревне катались.
        - С ума сойти, - невразумительно прокомментировала я, все еще слабо веря в реальность происходящего.
        Может, я просто сплю, и мне все это снится? Ну не может Владыка эльфов вот так врываться в мою жизнь, переворачивая ее с ног на голову. Это просто в голове не укладывается. Да еще право самодура какое-то. Такого точно не может быть, а значит, я сплю.
        Первая попытка ущипнуть себя за руку, чтобы проснуться, не удалась - абсолютник я как активировала во время нашего выступления, так в нем и ходила по привычке. Зато вторая попытка удалась на славу - ребята аж подпрыгнули от моего вопля. Вот только проснуться это если и помогло, то точно не мне. Ладно, будем надеяться, что в старом добром мультике не наврали, и все вместе действительно только гриппом болеют, а с ума поодиночке сходят. Ребята ведь Тэля тоже видели, остальное будем выяснять вечером, когда он в гости придет.
        Пока я терзалась сомнениями, пришло время строиться на арене для подведения итогов. Элтар так и не вернулся, оставшись с Владыкой в королевской ложе, но это, в общем-то, уже не имело значения.
        Первой назвали команду старшекурсников. Я удивилась, считая их выступление довольно неплохим, но оказалось, что "Шанс" дисквалифицировали за нарушение правил. Делать иллюзии полагалось находясь на арене, а они на нее вышли только после демонстрации. Я об этой тонкости не знала, положившись при создании нашей программы на опыт архимагов, но судя по тому, как сошло на нет возмущение зрителей, которым пришлась по душе шалость магов, правила они действительно нарушили.
        Мы с замиранием сердца ждали объявления каждой новой команды, с облегчением выдыхая, когда называли не нас. Очень хотелось удержаться на высоком для нас пятом месте, но для этого нужно было, чтобы и на этом этапе мы заняли местно не ниже пятого, ну или шестого, я точно не считала.
        Шестое место, и на нем снова не мы. Команда заметно расслабилась, начав радостно перешептываться.
        Пятое место получили понравившиеся мне воздушные змеи с крылышками, позволившие одному из аутсайдеров подняться сразу на несколько строк. И в душу начала закрадываться отчаянная надежда, волнительной дрожью пробежав по телу.
        Четвертое место - "Магистры", которые так самоуверенно определили себя на серебряный пьедестал еще в самом начале турнира.
        Третье место - "Лидеры", впервые не оправдавшие свое название. Марек не может больше стоять спокойно, начав нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, Я и сама уже готова буквально подпрыгивать на месте, но все же кладу руку ему на плечо, пытаясь успокоить.
        Второе место - "Универсалы" с которыми выступает Митар. И трибуны буквально взрываются ликующими криками вместе с нами. Не знаю, какая часть этой радости относилась к универсалам, видимо не особо большая, поскольку через несколько секунд зрители уже скандировали ставшее для многих символом перемен прозвище нашего круга. Да, мы - "Юные маги"! И мы на этом турнире! И не просто на турнире, а в верхней части рейтинга! И пусть без Элтара результат был бы совсем другим, но мы тоже приложили немало усилий: левитационный этап, победа Тарека над Климом и то, что даже Тэль поверил в неожиданную атаку гоулов.
        Наверняка то, что Владыка героически, хотя он сам так и не считает, бросился нам на помощь, сыграло решающую роль в присуждении первого места на этом этапе. Но ведь, если иллюзия смутила даже нас самих, значит, она действительно удалась. Хотя я не думала, что воспоминания о бое под эльфийской столицей до сих пор так сильны, и, похоже, не только у меня.
        Кое-как призвав зрителей к порядку, глашатай, или как тут у них диктор называется, стал объявлять текущий рейтинг команд. В результате сегодняшней победы мы занимали четвертую позицию с тридцатью четырьмя очками, "Лидеры" были безоговорочно первыми с отрывом от "Магистров" в девять очков. Мы отставали от "Универсалов" на пять очков и всего на одно опережали "Артель", откатившуюся на пятое место.
        Когда Элтар присоединился к нам в командной комнате, мы все еще не могли успокоиться. Ян и Эрин кружились в центре на летунцах, сцепившись руками. Рейс бегал с Раминой на плечах от пытавшегося допрыгнуть до девочки Марека, стараясь не столкнуться с левитантами. Мы с Тареком забились в противоположные углы, боясь попасть под раздачу в этом бедламе и подбадривали бегунов оттуда. Архимаг остановился в дверях, с улыбкой наблюдая за этим буйством эмоций.
        - Ну что, юные маги, праздновать идем?! - радостно вопросил он.
        - Да! - хором отреагировали мы и дружно бросились к выходу.
        - Какое единодушие, - усмехнулся едва успевший посторониться Элтар. - Сразу видно, что вы - настоящий круг.
        У всех выходов с арены было такое столпотворение, что я сразу поняла, почему участникам разрешали пользоваться телепортом. Перед ним тоже стояла небольшая очередь, но она ни в какое сравнение не шла с заторами из зрителей.
        Когда пришел наш черед, я не задумываясь шагнула в окно портала и оказалась на центральной городской площади. Странно, телепорт вроде бы по заказу настраивали, хотя, наверное, ребята просто в портал у нас дома не прописаны. Я дождалась, пока вся наша компания окажется по эту сторону, и не торопясь пошла к нужному выходу с площади.
        - Нам не сюда, - окликнул меня Элтар
        - А мы разве не дома праздновать будем? - удивилась я.
        - Дома, дома, - добродушно усмехнулся архимаг. - Только ты больно-то не жди, вряд ли он раньше чем через несколько часов освободится. Зато потом хоть до утра общайтесь. "Светлая ночь" у меня готова, так что завтра сдадим ее и будем ждать результатов. Если бы знал, что так хорошо выступим, можно было бы что-то поинтереснее подумать, с ней вряд ли выше седьмого-восьмого места на даре возьмем. Но теперь уже поздно переигрывать, за ночь что-то серьезное сделать просто нереально.
        - А куда мы сейчас идем? - не дал разговору уйти в сторону от изначальной темы внимательный Тарек.
        - В корчму, конечно, - сообщил неторопливо шагающий Элтар. - Не знаю как вы, а я праздновать предпочитаю за хорошо накрытым столом. Вот сейчас раздобудем там чего-нибудь вкусненького и домой. Шрам знает, что в этот день маги с турнира приходят, наверняка уже много чего из закромов достал.
        Нагрузились мы в корчме так, будто не кругом, а половиной академии праздновать собирались. Элтар без сожаления отдал корчмарю полтора золотых и, по всей видимости, наш заказ был сегодня далеко не самым дорогим. Почти половина участников турнира сидела в корчме, и у многих на столах было магически опечатанное вино. Нас мясо и что-то вроде торта, припасенное Шрамом специально для юных магов, интересовало значительно больше алкоголя, но одну бутылку для мужчин Элтар все-таки взял.
        Когда добрались домой, дожидающаяся там компания повергла нас в легкий шок. Стол был накрыт на веранде принесенным гостями угощением, и если Райнкарда с Кайденом мы за ним увидеть вполне ожидали, то присутствие сразу двух венценосных особ, мягко говоря, обескураживало.
        Увидев нас, мужчины вышли из-за стола.
        - Надеюсь, я не помешаю? - задал явно риторический вопрос Доремар. - Хотел еще раз лично поздравить с успешным выступлением.
        - Благодарю, Ваше величество, - поклонился Элтар. - Ваш визит делает честь этому дому и всем присутствующим.
        Обстановка была настолько далека от непринужденной, что даже слов не было. В прямом смысле. Все стояли и молча пытались сообразить как вести себя дальше.
        - А ну слушай мою команду, юные маги! - неожиданно грозным голосом велел Тэль, выждал пару секунд пока все, а не только мы с ребятами, посмотрят на него и уже весело продолжил: - Расслабьтесь и рассаживайтесь давайте, а то у Райна так в животе урчит, что мне рядом стоять страшно.
        - Вот-вот, поздравлять лучше на сытый желудок! - поддакнул вампир. - А у вас там, в корзинах, что?
        - Праздничный ужин, - усмехнулась я. - И теперь мы точно его не осилим, учитывая, сколько вы всего принесли.
        - Ничего, я вам в завтрак доесть помогу, - ничуть не огорчился вампир. - А то гвардейцев-то сегодня покормили, а я не на довольствии. Доставайте быстрее, сил уже нет голодную слюну глотать за накрытым столом сидя.
        Мы с вампиром и ребятами занялись дальнейшим накрыванием на стол, остальные мужчины по просьбе Тэля ненадолго ушли в кабинет, вернувшись оттуда уже значительно повеселевшими.
        Вкусная еда на некоторое время отвлекла наше внимание от присутствующих венценосных особ, но, как только король начал говорить тост, напряжение стало возвращаться. К Тэлю мы как-то попроще относились, хоть и знали, что он Владыка.
        - Я, пожалуй, пойду, - посмотрев на эти мучения, решил эльф. - Таль, проводишь меня?
        - Уже уходишь? - огорчилась я. Вот ведь, а говорил, что соскучился.
        - Да, думаю, и мне пора, - засобирался Доремар, понимая, что именно их незапланированным появлением вызвана напряженность за столом. - Еще раз поздравляю с успешным выступлением и надеюсь, что и завтра вы найдете, чем удивить.
        Мы с Элтаром переглянулись и синхронно вздохнули. А ведь Кайден сразу говорил, чтобы готовились по полной, не записывая себя заранее в аутсайдеры. Как в воду глядел. Может он тоже пророк, просто никто не знает?
        - Пойдем со мной, - предложил Тэль, как только король шагнул в настроенный и активированный мной телепорт. - Здесь нормально пообщаться не получится, а я действительно по тебе соскучился.
        - Так надо же остальных предупредить, - забеспокоилась я.
        - Поверь, они догадаются, куда ты делась, - улыбнулся эльф и снова предложил: - Пойдем.
        Отпираться дальше я не стала, потому что тоже по нему очень соскучилась, а здесь действительно не та обстановка, в которой я хочу провести вечер с женихом. Все-таки мы с ним несколько месяцев не виделись. Надеюсь, ребята не обидятся. В том, что мужчины меня поймут, я, в общем-то, не сомневалась.
        Как только оказались в его комнате во дворце, Тэль обнял, прижимая к себе так, будто боялся, что я сейчас исчезну. Ну, или сбегу. От этой мысли мне стало смешно, и я, не сдерживая эмоций, еще теснее прижавшись к эльфу. Как же хорошо рядом с ним, даже вот так просто молча стоять в обнимку.
        - Рассказывай, - велел Тэль, разомкнув руки и потянув меня за собой в спальню.
        - Что рассказывать? - поинтересовалась я, разглядывая его лицо, как только мы устроились на кровати.
        Мы лежали, соединив кончики пальцев, и рассматривая друг друга с полуметрового расстояния. Даже странно, что два взрослых человека, ну пусть человек и эльф, соблюдают такую дистанцию. Хотя в этой невозможности получить все сразу была какая-то своя, особая прелесть, как в ожидании подарков на день рождения или новый год, когда точно знаешь, что обязательно будет что-то хорошее и сердце сладостно замирает в предвкушении. Вот только подарков мы ждем несколько дней, а тут еще столько лет впереди, что и подумать страшно.
        - Знаешь, Таль, наверное, я только сегодня понял, насколько сильно боюсь тебя потерять, - негромко заговорил эльф. - Не в том смысле, что ты вернешь мне венец, хотя мне бы и этого не хотелось, а насовсем. Мне страшно даже подумать о том, что я могу больше никогда тебя не увидеть, не услышать, как ты смеешься или строишь планы на будущее, что никогда больше ты не будешь играть со мной в вечную игру инолара.
        Владыка умолк, погружаясь в свои мысли.
        - Ты поэтому пытался нас спасти? Поверил, что они настоящие? - спросила я, поглаживая его пальцы.
        - Наверное. Просто у меня эти воспоминания тоже еще сильны. Тогда ведь я действительно чуть тебя не потерял.
        Я вздохнула, подумав, что и я чуть не потеряла его в том бою. Ведь если бы не мое сумасбродное решение спрыгнуть с дерева, его могли и не успеть спасти. А могли и успеть, одернула я себя. Что это за настроение такое? Ко мне жених приехал, в смысле пришел, в смысле... Да ну его, этот смысл.
        - Тэ-э-э-ль, - просительно протянула я.
        - Что? - отозвался эльф.
        - А давай потанцуем. Как тогда на острове. Ты еще что-то очень красивое пел...
        - Давай, - тут же согласился Тэль и, поднявшись одним слитным движением, протянул мне руку.
        Спальня была просторной, но все же, учитывая размеры кровати, которой больше подходило слово "ложе", для танцев в ней места было маловато, поэтому мы с эльфом ушли в гостиную, лишь немного подвинув в ней мебель. Как же было здорово снова быть наедине с Тэлем, слушать переливы голоса в замысловатой мелодии, чувствовать каждое его движение, как будто мы стали одним целым. Когда эльф умолк, по всей видимости, закончив балладу, я пребывала в какой-то блаженной эйфории и совершенно не хотела возвращаться к действительности.
        - Тебе нравится, как я пою, - довольно констатировал Тэль.
        - Да. Жаль только, что я почти ничего не понимаю.
        - Почти? - усмехнулся эльф.
        - Ну... - попыталась припомнить я. - кажется, там были весна, любовь, двадцать семь, вино и что-то сладкое.
        - Нет, не сладкое, - рассмеялся Тэль. - Наслаждение. Хотя действительно созвучно. Ты учишь эльфийский?
        Видно было, что ему это приятно.
        - Не то чтобы совсем учу, но вроде как пытаюсь. Просто запоминаю отдельные слова.
        - В посольстве не говорили, что ты к ним ходишь. Тебе Элтар помогает?
        - Нет, Райн. Он сам предложил.
        - А почему именно он? - насторожился жених. - В посольстве это было бы намного эффективнее.
        - Просто у меня на это времени не было, а Райн, пока ранен был, жил у нас, вот и занимался со мной от скуки. Но он тоже сказал, что лучше в Мириндиэле системно этим заняться, поэтому только отдельные слова со мной учил. - Я на секунду задумалась и поинтересовалась: - Кстати, а почему ты сам живешь здесь, а не в посольстве? Или так положено?
        - Нет, - усмехнулся Тэль. - Просто я же сюда внепланово прибыл, вот и оказалось, что мои комнаты еще не готовы - там ремонт идет. Посол предложил его комнату занять, но, по-моему, здесь лучше, а поскольку телепорт к общей сети снова подсоединили, то перемещаться туда и обратно можно без проблем.
        - Тэль, а ты сказал, что телепортом сюда добрался, - вспомнила я. - Теперь не нужно на лошадях ехать, можно сразу к вам попасть?
        Судя по поездке к Андрею Ивановичу, длительное верховое путешествие грозило мне массой неприятных ощущений.
        - Ехать не обязательно, но и прямого телепорта нет. Хотя, пожалуй, стоит поговорить об этом с Доремаром. Проще поставить дополнительно по паре боевых магов на охрану дворцовых телепортов, чем каскадными порталами ходить, тем более что телепортистов нужного уровня очень немного и забирать их каждый раз с собой неразумно.
        И тут мне в голову пришла бредовая, а значит имеющая шансы оказаться гениальной, идея.
        - То есть ты не против, чтобы между дворцами стационарный телепорт сделали? - на всякий случай уточнила я, правильно ли поняла жениха.
        - Да. Если Доремар согласится, по возвращении отдам соответствующее распоряжение, - подтвердил Владыка.
        - А почему бы его с этой стороны не сделать?
        - Потому что у нас нет такого дефицита магов, как в Остии, - усмехнулся Тэль. - К тому же раз мы это предлагаем, то нам и реализовывать.
        - Но в принципе ты не против, если портал с этой стороны сделают? - продолжала гнуть я свою линию.
        - Да мне то что, нам же проблем меньше. Таль, к чему ты клонишь?
        - Еще не знаю. А что нужно, чтобы этот портал сделать? В смысле, если специалист есть.
        - Знать координаты точки выхода.
        - Напишешь? - тут же активизировалась я. - Или ты не знаешь?
        Эльф не стал упираться и написал на листе бумаги цифры вперемежку со странными значками.
        - Может, все-таки расскажешь, что задумала? - сделал еще одну попытку разговорить меня Тэль, протягивая лист с координатами.
        - Если получится, сюрприз будет! - радостно сообщила я эльфу и, коротко чмокнув в губы, выскочила за дверь. Такой шанс упускать было нельзя, а пообщаться мы и в Мириндиэле успеем.
        - Элтар, ты где? - крикнула я, как только вышла из телепорта у нас дома.
        - Что случилось? - обеспокоенно выглянул мужчина из своей комнаты.
        - Ты стационарные порталы делать умеешь?
        - Что?! - опешил архимаг. - Тебе зачем?
        - Так умеешь или нет?
        - Навскидку нет, а если по расчетам и с кругом, думаю смогу.
        - В общем, Тэль не против, чтобы мы сделали портал между двумя дворцами. Как думаешь, сумеем?
        - Трудно сказать, - задумался архимаг. - Но в любом случае помимо согласия эльфийской стороны нужно еще одобрение короля.
        - Это я беру на себя. Надеюсь, он еще не лег спать. Так что, идти за одобрением или не будем рисковать и отдадим "Светлую ночь"?
        - А координаты? - спохватился Элтар.
        - Вот, - протянула я выданный Тэлем лист. - Только мне тут вообще ничего не понятно.
        - Естественно, - задумчиво разглядывая запись, проговорил архимаг, - у тебя же еще топологии не было. Ладно, кто не рискует, тот не пьет искристых вин. Только к королю вместе пойдем, и, если Доремар согласится, Кайдена привлечем. В его расчетах я всегда уверен.
        Король наш вариант дара королевству полностью одобрил, как только я заверила его, что Владыка сам изъявил желание связать дворцы стационарным телепортом и, соответственно, претензий со стороны эльфов не будет. Полночи архимаги проверяли и перепроверяли все расчеты, которые усложнялись ограниченными возможностями участников круга. Идея Элтара пробить портальный канал в одиночку была завучем отвергнута сразу как нежизнеспособная. В результате единственным приемлемым вариантом оказался резонанс, и, поспав всего три часа, я отправилась собирать ребят на внеплановую тренировку.
        Всех, кроме Рейса, встававшего рано, и Яна, до которого мы дошли последним, пришлось будить. Но узнав, какой дар мы теперь собираемся преподнести на последнем этапе турнира, ребята тут же загорались энтузиазмом.
        Завтракали мы все вместе с Кайденом и Элтаром у нас дома. Райнкард, несмотря на вчерашнее обещание, к нам не присоединился, но было и не до него. Выслушав подробный инструктаж от завуча и плотно подкрепившись, мы сели зубрить довольно сложное заклинание, вообще не понимая смысла произносимого. Получалось из-за этого поначалу из рук вон плохо, но упорство и труд, как говорится... В общем через три часа мучений Кайден решил, что выходит уже достаточно сносно, а на большее времени нет, да и мы, если окончательно устанем, можем начать запинаться.
        До начала последнего этапа оставалось чуть меньше часа, когда мы, заручившись поддержкой Лисандра, заблокировали дворцовый телепорт для перенастройки. Ну, насчет мы, это я, конечно, преувеличила. Все подготовительные процедуры выполнял Элтар под присмотром Кайдена и старшего дворцового телепортиста, а мы с ребятами тихо стояли в сторонке, чтобы никому не мешать.
        Когда настал самый ответственный момент, выстроились в круг возле рамки портала по заранее определенной схеме. Элтар, встав на колени, накрыл ладонями специальные метки на панели настройки телепорта, Рамина и Янисар положили руки ему на плечи, остальные взялись за руки. Почти в том же порядке мы ставили полгода назад круг Лисандру, чуть не ставший для нас смертельным, только тогда вместо Яна был Эрин, сейчас грустно стоящий рядом с Кайденом.
        Я тряхнула головой, отгоняя нехорошее сравнение. Сейчас ведь у нас резонанс, а не берущий круг, а значит, нам ничего не грозит.
        Еще раз повторили все без активации, но качественно заученное за несколько часов заклинание выветриться из головы не успело. Отсчет для максимальной синхронности в резонансе на этот раз давал Эрин, как единственный из нас, не участвующий в зачитке, и поначалу казалось, что все шло хорошо.
        - Оно не доходит, что-то мешает заклинанию, - не своим голосом произнес Элтар. - Разрывайте круг!
        Я обернулась на завуча. Он отрицательно мотнул головой и замер, невидяще глядя на противоположную стену. Похоже, в его голове сейчас шла бешеная работа мысли. Я не понимала что происходит, но что-то явно пошло не так, и сейчас он пытался найти выход из тупика, который мы с ребятами даже не видим.
        - Ян, Рами, убирайте руки, - еще раз велел Элтар.
        Ребята обернулись к нам, и мы синхронно помотали головами. Элтар стал одним из нас, а значит, мы его не бросим.
        - Зачитывайте еще раз, - неожиданно велел вернувшийся к реальности Кайден.
        - Ты с ума сошел?! - огрызнулся наш друг. - Оно же еще не отработало! Разрывайте круг, иначе заклинание выпьет всех!
        - Делайте, как я сказал! - рявкнул Кайден так, что мы дружно вздрогнули и начали снова зачитывать заклинание.
        Немного поотставший в начале Элтар быстро подстроился, и заканчивали мы вместе, но на эффект резонанса в этот раз рассчитывать не стоило.
        - Еще раз, - снова велел завуч, и мы повторили заклинание.
        После четвертого раза меня начало мутить. Я не понимала что происходит, с трудом держась на ногах, и почти не воспринимая окружающую действительность.
        - Еще раз.
        Губы двигаются, произнося заученные слова, но насколько у нас получается, я не знаю, поскольку не слышу даже собственного голоса. Тело не слушается, мне кажется, что все вокруг начинает вращаться, и единственной опорой остаются руки друзей, которые я сжимаю в своих ладонях.
        - Прошло, - доносится откуда-то издалека, и я начинаю падать.
        Темнота. Два тихих голоса где-то совсем рядом, но я никак не могу сосредоточиться, чтобы разобрать, что они говорят. А еще хочется пить, и я сглатываю пересохшим горлом. Голоса замолкают. На лоб ложится прохладная рука, от которой по телу растекается живительный поток силы. Я начинаю более четко воспринимать действительность и приоткрываю глаза.
        - Она стабильна, - помахав рукой у меня перед носом, от чего пришлось снова зажмуриться, сообщил Митар. - С вашего позволения, я пойду.
        - Хорошо, - соглашается Тэль и садится на край кровати.
        Больше он ничего не говорит. Просто сидит рядом и держит меня за руку, слегка поглаживая по пальцам.
        Я несколько раз пытаюсь заговорить, но тело меня не слушается. И все же мне нужно, очень нужно знать, что остальные тоже живы. Мы ведь всегда выбирались из любых передряг, пусть и не всегда целыми, но выбирались. Почему же так трудно просто разомкнуть губы и сказать всего несколько слов?
        Одинокая слеза прокладывает путь из уголка глаза куда-то к уху, щекоча кожу. Эльф замечает ее и аккуратно убирает кончиками пальцев.
        - Таль, - так тихо говорит он, что я даже не уверена, что действительно обращается ко мне, а не разговаривает сам с собой. - Почему же ты не сказала, что собираешься делать? Почему не доверилась мне?
        Ну вот, теперь он думает, что не заслужил моего доверия, как я когда-то на награждении в эльфийской столице. А я просто хотела сделать ему сюрприз. Ведь как было бы замечательно вместе с ним уйти в Мириндиэль этим порталом. Что же пошло не так? А главное, что с остальными?
        Я делаю над собой усилие, и мне, наконец, удается разлепить пересохшие губы.
        - Ос... - на все слово сил не хватает. Снова появляется ощущение, что окружающее пространство вращается вокруг кровати, а сама она раскачивается, будто лодка на волнах.
        - Таль?! - оживляется эльф. - Хвала свету творения! Не разговаривай, тебе не стоит сейчас напрягаться.
        Не напрягаться? Неужели он не понимает, как сильно я беспокоюсь за своих друзей. Соберись, Таль, это ведь всего одно слово, а не бой с магистром.
        - Оста... - на этот раз получается немного лучше, но все же не целиком.
        - Остаться? - пытается понять меня эльф. - Я никуда и не ухожу.
        Приоткрываю глаза и вожу взглядом из стороны в сторону, пытаясь сказать "нет".
        - Уйти? - и в голосе столько боли, что хочется прижать его и никогда не отпускать.
        Снова говорю глазами "нет", закрываю их и пытаюсь максимально сосредоточиться.
        - Остальны... - окончание так и не удается пропихнуть через непослушные губы, но на этот раз Тэль меня понимает.
        - Ребята примерно в таком же состоянии, что и ты, насколько я знаю в себя еще не приходили, но опасности для жизни нет.
        Эльф умолк, но чувствовалась какая-то недосказанность. Почему Тэль ничего не сказал про Элтара? Он не пострадал или наоборот? О последнем не хотелось даже думать.
        Я попыталась сделать еще одно усилие и произнести имя друга, но Тэль меня остановил.
        - Не трать силы, - попросил он. - Я знаю, о чем ты хочешь спросить, но не знаю, что тебе ответить. Архимаг Элтар находится в критичном состоянии. Проводником заклинания служил он, и поэтому основной натиск приняла на себя его аура. Мы с местными врачами сделали все, что могли, но прогноз я делать не рискну. Теперь все зависит только от него. Иногда воля к жизни творит чудеса, - тихо добавил Тэль.
        Как же так? Что могло пойти не по плану? Ведь Кайден с Элтаром много раз проверили и перепроверили все расчеты. Это я во всем виновата, вечно я лезу со своими дурацкими идеями, а страдают мои друзья. Зачем я вообще затеяла настройку портала, если ничего в этом не понимаю, ведь был же готовый эликсир, отдали бы его и спокойно пошли домой праздновать. Как мне жить дальше, если из-за меня погиб Элтар?
        Слезы двумя тонкими ручейками потекли из обоих глаз. Мир вокруг снова начал вращаться, затягивая меня в водоворот сумасшествия. Кажется, Тэль что-то еще говорил, но я не могла сосредоточиться и понять, что именно, а безвольное сознание все затягивало и затягивало вглубь темной воронки, пока оно не померкло.
        Когда я следующий раз открыла глаза, сквозь неплотно задернутые шторы в комнату пробирались лучики утреннего солнца. Рядом с кроватью стояла незнакомая женщина, водя надо мной руками и начитывая какие-то заклинания.
        - Проснулись? - улыбнулась она. - Как вы себя чувствуете?
        Я попробовала пошевелиться и, поняв, что оставшаяся слабость ни в какое сравнение не идет со вчерашней беспомощность, заверила ее, что намного лучше. Предложение позавтракать вызвало энтузиазм, и никакой тошноты, что очень радовало.
        - Скажите, а как дела у архимага Элтара? - попыталась выяснить я.
        - Простите, но я не знаю, он не в нашем отделении.
        - А в каком? И где оно находится?
        - Вам туда нельзя, - правильно поняла мои намерения женщина и собралась уходить.
        - Почему? - Сердце сжало предчувствием беды.
        - Вы еще слишком слабы.
        Тьфу ты, а я уж напугалась. Ладно, не хочет говорить, пойду искать.
        Честно выждав, когда медработница уйдет подальше от двери я села на кровати и осмотрелась. Комната была небольшой, и, помимо кровати и комода в дальнем углу, в ней ничего не было. Надеюсь, мои вещи в комоде, не хотелось бы разгуливать по больнице в чем-то вроде ночной сорочки.
        К моему разочарованию комод оказался заперт, видимо, чтобы слишком шустрые пациенты не сбегали до окончания лечения. Зато имеющаяся рядом с ним дверь порадовала скрывавшимися за ней удобствами и зеркалом. М-да... вид у меня тот еще.
        Умывшись и кое-как разобрав взлохмаченные волосы пятерней, я задумалась. Вот когда понимаешь ценность простых и привычных вещей вроде расчески или повседневной одежды. Ладно, маги мы или кто? Будем решать проблемы доступными средствами.
        Антимага на мне не было, а сделанный на пробу светлячок неприятных ощущений не вызвал, и я расхрабрилась на расческу из твердой иллюзии. Тут все оказалось не так просто. Ну, не присматриваемся мы обычно к длине и форме зубцов на этом привычном предмете, однако с четвертой попытки у меня получилось что-то вроде нечастого гребня и волосы удалось привести в порядок.
        Снова прислушалась к ощущениям организма, но вроде бы все было в порядке. Еще через десять минут на мне неплохо держалась иллюзия простого серенького платьица длиной с надетую сорочку. Я облегченно вздохнула и, выйдя обратно в комнату, решительно шагнула в коридор.
        Коридором это можно было назвать только с большой натяжкой. Четыре двери в палаты, через одну из которых я только что вышла, двустворчатый выход куда-то еще и стол с приходившей ко мне женщиной в тупичке.
        - Пожалуйста, вернитесь обратно, - настойчиво попросила она, поднимаясь со своего места.
        Я молча развернулась и двинулась в противоположном направлении. За двустворчатой дверью оказался небольшой холл с еще двумя такими же и выходом на лестницу. Я остановилась в замешательстве, и догнавшая меня работница больницы, схватив за руку, велела:
        - Не делайте глупостей. Вам нужно вернуться в реабилитационную палату.
        - Мне нужно увидеть архимага Элтара, - с нажимом произнесла я, развернувшись и посмотрев ей в глаза. - И чем меньше я потрачу на это сил, тем лучше. Но поверьте мне, я это сделаю.
        - Что здесь происходит? - раздалось у меня за спиной.
        - Пациентка пытается самовольно покинуть отделение, - нажаловалась медработница. - Думаю, стоит ее усыпить во избежание проблем.
        - Только попробуйте, - зло процедила я сквозь зубы, сбрасывая иллюзию и активируя абсолютник.
        Одно вращательное движение кистью, заканчивающееся нажимом ребра ладони на чужое запястье, и я, освободив руку, отступаю на шаг.
        Женщина поднимает руки, видимо собираясь использовать какое-то заклинание.
        - Стоп, - встает между нами невысокий пожилой мужчина. - Аника, ну что вы творите? Ладно пациентка, она, наверное, еще в себя не пришла, но вы всерьез решили тут магический поединок устроить?
        Мне стало стыдно, но не настолько, чтобы отказаться от задуманного.
        - Сонные чары - официально допустимая мера воздействия к буйным пациентам.
        - Сами вы буйная, - не смолчала я. - Вас же по-хорошему просили...
        - Так, давайте теперь с вами, - развернулся ко мне мужчина. - Почему вы не хотите здесь оставаться? Вас не устраивает лечащий врач?
        - Я даже не знаю, кто этот врач, - помотала головой я. - Правда вчера у меня архимаг Митар был, но я не знаю, лечащий он или нет. И дело не в том, что я не хочу здесь оставаться. Мне просто очень нужно увидеть архимага Элтара, убедиться, что он жив, и после этого я вернусь. Он ведь здесь, в больнице?
        - Да, он здесь, - подтвердил мой собеседник. - Но вам действительно не стоит покидать палату без разрешения врача. Просто дождитесь осмотра и получите разрешения.
        - А здесь, это где? - попыталась уточнить я, но мужчина в ответ только понимающе усмехнулся. - Ясно, будем искать.
        Я развернулась и, не снимая абсолютника. пошла к лестнице. Плохо конечно, что в сорочке щеголять приходится, но второе заклинание одновременно я делать не рискнула. Не просто же так меня из палаты не выпускают.
        - Ладно, постойте, - сдался мужчина. - Идите переоденьтесь и я вас отведу, только ненадолго.
        Я на несколько секунд замешкалась, подозревая, что меня просто хотят заманить обратно в палату, но, судя по настрою персонала, самостоятельно выяснить, где находится Элтар, будет непросто.
        Переодеваться в присутствии Аники не стала, спрятавшись в уборную. Не то чтобы я стеснялась, просто, чтобы снять сорочку, мне пришлось убрать абсолютник, а это был для нее слишком серьезный соблазн применить сонные чары.
        Мужчина терпеливо дождался меня в коридоре и поманил за собой.
        - А вы врач? - поинтересовалась я, чтобы не молчать.
        - Да, меня зовут Ирид.
        - Как отца у наших близнецов, - вспомнила я. - Вы не знаете, как другие адепты? Ой, простите, я - Наталья, но можно Таль.
        - Я уже понял, кто вы, - улыбнулся доктор. - С ребятами все в порядке, они в общей палате, не менее активны, чем вы, но более послушны, - попенял мне Ирид.
        - А вы уверены, что это именно те адепты? - засомневалась я, насмешив доктора.
        - Уверен. Они о вас спрашивали и тоже рвались навестить, но пришел мастер Кайден и пригрозил, что на все каникулы их тут оставит. Как всегда грозен и беспощаден, такого попробуй не послушаться.
        - Вы тоже у него учились? - догадалась я.
        - Конечно, академия ведь одна, а мастер Кайден такая же неотъемлемая ее часть как скульптура магии в холле.
        Идти оказалось недолго. Поднялись на один этаж, прошли несколько коротких коридоров со странными дверьми и пришли в отделение наподобие того, откуда я только что пыталась вырваться. Вот только за столом у дальней его стены что-то писал архимаг Митар.
        Мой провожатый уточнил, запомнила ли я дорогу, и заходить не стал, посчитав, что его коллега сам прекрасно со мной справится. Я решила, что даже если Ирид меня обманул и просто привел к лечащему врачу, это все равно неплохо и с Митаром договориться у меня шансов намного больше, чем с магичкой из реабилитационного отделения.
        - Здравствуйте, - поприветствовала я, привлекая внимание мага, и притворила за собой дверь. - Мне бы хотелось повидаться с архимагом Элтаром. Или хотя бы узнать как он, - жалобно попросила я под серьезным, пристальным взглядом доктора.
        - Не так хорошо как ты, но уже вне опасности, - заверил меня Митар, заметно расслабляясь. - Владыка тебя забирает?
        - А должен? - удивилась я.
        - Он просил сообщить ему, когда ты проснешься. - Архимаг задумчиво потер подбородок и признался: - До вчерашнего дня я считал себя очень хорошим врачом, но он буквально творит чудеса. Если бы Владыка не оказал нам помощь, вы бы так легко не отделались, а у Элтара вообще бы шансов не было. Наталья, неужели победа на этом этапе стоила такого риска?
        - Да не должно было быть никакого риска. Готовили дар, конечно, экстренно, но все расчеты проверили и перепроверили. Погодите, а мы все-таки выиграли вчера?
        - Да, - подтвердил Митар. - Вы первые в даре и третьи на турнире. "Магистры" были в шоке, когда вы их на два очка опередили. Если бы с заливкой могли чуть получше выступить, и нам бы второго места не видать, мы у вас всего одно очко вырвали. Ну, с "Лидерами", я думаю, и так все понятно. - Маг улыбнулся своим воспоминаниям и добавил: - Когда награждали, ваш мальчишка, который цел остался, так разволновался, что я думал в обморок упадет, подхватывать приготовился.
        - Да уж, - рассмеялась я, - пришлось Эрину за всех отдуваться. - И тут же погрустнела. - Митар, пожалуйста, дайте мне с Элтаром увидеться.
        - Хорошо, пойдем, - согласился архимаг и поднялся из-за стола. - Но я не уверен, что он уже может общаться.
        Я молча кивнула, вспомнив свое вчерашнее состояние.
        Идти никуда было не нужно. Митар открыл ближайшую дверь по правой стене и приглашающе показал внутрь.
        Элтар лежал на кровати, которая, судя по всему, представляла собой довольно сложный артефакт. Да и само это отделение, скорее всего, было чем-то вроде реанимации. Над изголовьем кровати прямо на стене была изображена сложная схема, в которой даже некоторые символы оказались мне не знакомы, не говоря о том, чтобы понять ее назначение в целом.
        Архимаг, услышав голоса, приоткрыл глаза и через пару секунд снова их закрыл. Увидел он нас при этом или нет судить было сложно, но выглядел мой друг все еще плохо. Бледное, осунувшееся лицо с впалыми щеками, руки, безвольно лежащие поверх одеяла, все говорило о том, что наш дар королевству обошелся ему слишком дорого.
        Я оглянулась на Митара и осторожно подошла к кровати. Сесть на нее не рискнула, опасаясь, что это помешает работе артефакта и опустилась на колени рядом с другом. Он все так же лежал с закрытыми глазами и никак не реагировал на мое присутствие.
        Спрашивать, как он себя чувствует, было глупо, и так видно, что паршиво, так что просто взяла его за руку и стала поглаживать пальцы. Вчера так же держал меня за руку Тэль. И если во вчерашнем состоянии это было мне безразлично, то сегодня я была благодарна эльфу за участие.
        Элтар повернул голову и, не открывая глаз, тихо, но вполне разборчиво спросил:
        - Таль, ты солгала? Владыка не давал разрешения на пробой стационарного портала?
        - Нет! - возмутилась я, все же не забыв понизить голос. - С чего ты это взял?
        - Портальная защита границы, - пояснил архимаг. - Эльфы ее не сняли.
        Я замерла, пораженная осознанием произошедшего.
        - Я про нее забыла. Элтар, какая я дура! Как я могла про нее забыть?!
        Из глаз потекли слезы. Я вспомнила слова Митара о том, что если бы не Тэль, у моего друга не было бы шансов выжить. А если бы не Кайден, мы все могли погибнуть. И во всем этом виновата только я!
        - Владыка тоже забыл? - тихо поинтересовался мужчина.
        Судя по тону, он мне не поверил.
        - Я ему не сказала. В смысле не сказала, что мы на следующий день портал делать собираемся. Просто я хотела чтобы сюрприз был и вообще не знала умеешь ли ты их делать... Ну почему я такая дура?!
        Я не выдержала и разревелась, уткнувшись лицом в одеяло на его кровати. Меня трясло.
        - Тьфу ты, напугала, - раздался от двери недовольный голос Тэля. - Чего ревешь, если он живой?
        Я подняла на эльфа заплаканное лицо и не смогла ничего ответить, не зная как передать то, что творилось сейчас у меня на душе. Да и нужно ли это делать? Не знаю, сможет ли когда-нибудь простить меня Элтар, сама я точно никогда себе этого не прощу. Кайден ведь столько раз предупреждал нас о необходимости просчитывать последствия своих действий.
        Элтар развернул руку, за которую я продолжала держаться и, перехватив мои пальцы, едва заметно сжал их.
        - Мне нужно было самому поговорить с Владыкой, - едва слышно произнес он и, кажется, потерял сознание.
        - Ну-ка отойди, - велел эльф и склонился над пациентом.
        - Тэль, с ним все будет в порядке? - рискнула поинтересоваться я, когда Владыка отвернулся от кровати.
        - Да, - подтвердил мой жених, - но сейчас ему нужен отдых. Не беспокой его больше сегодня.
        Эльф коротко переговорил с Митаром о дальнейшем лечении моего друга и забрал меня из больницы. Как выяснилось, я была его пациенткой и официально здесь вообще не числилась.
        - Нам нужно серьезно поговорить, - обратился ко мне молчавший всю дорогу Владыка, как только закрыл за нами дверь своих комнат во дворце. - Присаживайся.
        - Что-то не так? - заподозрила я. - Элтару хуже?
        - Дело не в нем, - покачал головой Тэль. - Помнишь, мы с тобой говорили, что если ты будешь делать что-то недопустимое, я тебе об этом скажу? Вот сейчас как раз такой случай, поэтому постарайся не обижаться на мои слова, а сделать соответствующие выводы. Я бы предпочел отложить этот разговор до завтра, когда ты окончательно придешь в себя, но через несколько часов мне нужно возвращаться в Мириндиэль.
        - А разве я с тобой не иду? - голос предательски дрогнул. - Ты что меня так наказываешь?
        - Нет, конечно. - Эльф подошел и на миг обнял, прижав к себе. - Просто у вас тут еще декада занятий намечается, а я обещал Доремару разрешить нескольким преподавателям академии и магам из Совета на этой декаде посетить Мириндиэль для обмена опытом. Обмен, это конечно сильно сказано, - усмехнулся он, - но ты уверена, что хочешь находиться у нас одновременно с ними? Не пускать их только потому, что они могут узнать о твоем статусе, это перебор, но в твоем присутствии инкогнито сохранить вряд ли удастся. Они должны вернуться в последний день этой декады, а ты придешь порталом на следующий день. Согласна?
        Я кивнула. Идти туда вместе с преподавателями действительно неразумно, а декаду можно и подождать, заодно убедившись, что с Элтаром все нормально, а то все равно ведь переживать буду. Вот только непонятно, что за занятия у нас тут намечаются, если мы все зачеты сдали.
        - Так о чем ты хотел поговорить?
        - О вашем даре королевству, Таль. Ты понимаешь, какие могли быть последствия?
        - Да, - понурилась я. - Мы все могли погибнуть. И все из-за того, что я забыла про защиту от порталов.
        - И это тоже, - согласился эльф, - но тут вы могли обойтись и одной жертвой, когда поняли, что все пошло не так. Не было смысла погибать всем.
        - Тогда бы он умер, - еще ниже наклонив голову, чтобы не смотреть на Тэля тихо ответила я. - А так мы все выжили. - И, подумав, добавила: - Спасибо, что спас Элтара, говорят, без твоей помощи он бы все равно умер.
        Эльф вздохнул, но развивать эту тему не стал.
        - Я говорю о других последствиях, Таль, более глобальных. Ты их не видишь?
        Подумав несколько минут, я отрицательно покачала головой.
        - С себя я вины тоже не снимаю, - осторожно начал Владыка. - Мне стоило настоять на ответе, когда спросил, что ты собираешься делать. Но мне даже в голову прийти не могло, что несколько детей с непрофильным магом будут настраивать дворцовый телепорт. У нас к такому допустили бы только профильного архимага или магистра первой степени с опытом работы на стационарных телепортах не менее десяти лет. Я думал, ты просто хочешь сама договориться с Доремаром, почувствовать близость к власти, так сказать.
        - Да зачем мне эта близость? - удивилась я, пока жених переводил дыхание. - Просто я подумала, что здорово будет вместе с тобой пойти в Мириндиэль телепортом. Да еще король вечером говорил, что мы наверняка всех своим даром удивим, а мы как раз ничего особенного не заготовили, просто эликсир. Вот я и придумала телепорт сделать. Мы ведь все рассчитали, готовились под присмотром специалиста и, если бы не портальная защита, все нормально было бы.
        - Как ты думаешь, Таль, - вкрадчиво поинтересовался мой жених, - что должны подумать на той стороне, когда без какого-либо предупреждения начинается стационарная привязка к дворцовому телепорту, да еще и проломившая портальную защиту, а их Владыка находится на территории государства, совершающего вторжение? Хвала свету творения, что слухи по дворцу разносятся со скоростью воздушных элементалей. Я совершенно случайно узнал о происходящем и сразу отправился к вам, но успел только к концу. Когда из телепорта вышел передовой отряд моей дворцовой охраны под прикрытием боевых архимагов, я успел их остановить, сказав, что результаты проверки их боевой готовности не удовлетворительны, и после возвращения жду их начальство с докладом. Но если бы меня не оказалось рядом с порталом, эльфы попытались бы взять этот дворец штурмом, подозревая, что я нахожусь в плену. И поверь мне, они бы его взяли. В результате как минимум были бы снова испорчены отношения между нашими народами, а если Доремар решил бы мстить, то все вполне могло закончиться войной. Теперь ты понимаешь, насколько серьезными могли быть
последствия?
        Я с ужасом смотрела на Тэля и не могла вымолвить ни слова.
        - Отвечает за произошедшее всегда старший, - продолжил эльф. - Но это далеко не всегда подразумевает возраст. В данном случае у тебя был самый высокий социальный статус и именно ты организовывала мероприятие, поэтому вина за произошедшее лежит не на архимаге Элтаре, а на тебе. На этот раз все обошлось, но ты должна мне пообещать, что не будешь принимать решения или предпринимать любые действия, касающиеся межрасовых отношений, не посоветовавшись со мной. И когда я говорю посоветоваться, я имею в виду рассказать все полностью, а не задать отдельный вопрос, не отражающий задумки в целом.
        - Да я вообще не буду больше никогда лезть в эти межрасовые отношения, - заверила я жениха, все еще не в силах до конца осознать всей грандиозности возможных последствий казалось бы пустяковой задумки.
        - А вот это абсолютно неверный вывод, - не согласился Владыка. - Сейчас, пока ты не обладаешь всей полнотой власти, которую получишь став Владычицей, но имеешь достаточное влияние, чтобы решать многие вопросы, самое время учиться принимать правильные решения.
        - И оценивать их последствия, - со вздохом добавила я. - Но как же я с тобой посоветуюсь, если тебя почти всегда нет рядом?
        - Можешь посоветоваться с лордом Идлером, - чуть подумав, предложил Тэль. - Я ему полностью доверяю. Ну и со стороны Остии с кем-нибудь достаточно компетентным, с тем же Синиаром Устийцем, например. Ты ведь дружишь с его сыном, так что проблем возникнуть не должно. У посла, правда, о нем сложилось не лучшее впечатление, но лично мне он показался вполне разумным.
        - Да там просто недоразумение произошло, - слабо улыбнулась я, вспомнив утренний визит герцога после нашего возвращения в Новоград. Осознание того, что мои действия чуть не привели к катастрофе, продолжало давить.
        - Таль, я все это сказал не для того, чтобы ты мучилась угрызениями совести, и так видно, что переживаешь. Но мне нужно, чтобы ты сделала выводы и не повторяла ошибок. Надеюсь, ты не затаишь на меня обиды, потому что я вовсе не хочу испортить наши отношения, просто уповаю на твою разумность.
        - Если мне и стоит на кого-то обижаться, то только на себя, - снова вздохнув, заверила я Тэля.
        - Иди ко мне, - поманил он меня пальцем, откидываясь в кресле. - Так что там за недоразумение с Синиаром? Расскажешь?
        Удобно устроившись в объятьях жениха, я рассказала ему и про альгаму и даже про то, как строила из себя барона Мюнгхаузена, заодно поведав про находчивого персонажа из фольклора моего мира. Тэль отнесся к моим похождением с юмором, так же как и герцог в свое время, и я в который раз убедилась какой замечательный у меня жених.
        Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, вот и наше время истекло, когда в дверь вежливо постучали.
        - Обедать будешь? - поинтересовался Тэль.
        - Еще как буду, - обрадовалась я, сразу вспомнив про то, что последний раз ела вчера утром.
        - Тогда слезай, - вздохнул эльф. - А то слухи по дворцу действительно разносятся со скоростью воздушных элементалей. Ты же не хочешь, чтобы о твоем женихе думали плохо?
        - А почему о тебе должны плохо думать? - не поняла я, неохотно поднимаясь.
        Сам Тэль, похоже, согласен был остаться без обеда, чтобы продлить столь редкую для нас близость.
        - Потому что у меня есть невеста, - пояснил эльф. - А я тут с человеческой девчонкой обнимаюсь. Или мы больше не прячемся? Я за!
        - Давай пока обойдемся без слухов, - негромко попросила я, поцеловав его и отойдя на несколько шагов.
        - Ну, если так просят, я просто не могу отказать, - довольно улыбнулся Тэль и жестом руки открыл дверь. - Назад, - громко приказал он, увидев, что возле нее никого нет.
        Появившийся буквально через пару секунд в дверном проеме слуга почтительно поклонился.
        - Обед на две персоны, - сухо распорядился Владыка и, когда слуга еще раз поклонился, разрешил тому идти.
        - Сколько у нас еще времени? - поинтересовалась я, снова устраиваясь на коленях у эльфа.
        - Думаю, минут пять, не больше. Меня стараются не заставлять ждать.
        - Я имела в виду до твоего ухода в Мириндиэль.
        - Около часа.
        - Мало, - расстроилась я.
        - Мало, - эхом отозвался эльф. - Кстати, чуть не забыл. Кайден просил передать, что сразу после обеда вашу группу собирают в актовом зале академии.
        - Зачем? - удивилась я и тут же озадачилась еще больше: - А почему он именно тебя просил это передать?
        - Просто встретились у твоей палаты, и он правильно понял, что не стоит искать тебя одновременно со мной.
        - Сердишься? - виновато посмотрела я на жениха.
        - За то, что сбежала из отделения? - уточнил эльф. - Надо бы, но не сержусь, потому что слишком хорошо тебя понимаю. Мне после сражения с кхаром тоже вставать и по больнице бродить не разрешали, но я не мог лежать там, не убедившись, что с тобой все в порядке. Милиниэль до сих пор на меня дуется. Обычно он единственный, кого я там слушаюсь.
        - Ну да, ты ведь у нас великий и ужасный, - развеселилась я. - Вот только мы об этом не знали и благополучно втягивали в свои шалости.
        - Да, иллюзии вам всегда удавались, - подтвердил Тэль, явно вспомнив кампанию по запугиванию завуча.
        Когда принесли обед, я попыталась порадовать жениха манерами за столом, но, по всей видимости, не особо в этом преуспела. Эльф честно старался не улыбаться моим потугам, но у него получалось так же плохо, как у меня с двузубой вилкой. У Элтара дома такой не было, так что о ее применении я знала только теоретически.
        Оставшийся час промелькнул как одна минута, мы даже поговорить толком ни о чем не успели, но откладывать возвращение домой Тэль не стал и, когда пришли его сопровождающие, отвел меня к телепорту и отправил в академию.
        До актового зала я шла в легкой прострации. Все-таки рядом с этим эльфом я чувствую себя как-то по-особому естественно, как будто мы действительно две половинки единого целого. Хорошо, что Олист на награждении уговорил меня не принимать поспешного решения. Сейчас бы я очень жалела, если бы тогда отказалась от предложения Тэля. А так осталось потерпеть всего одну декаду, и мы сможем быть вместе больше месяца. Вот только что же за занятия у нас намечаются? Не специально же, чтобы меня здесь удержать, Кайден их придумал.
        Все наши были уже на месте, но помимо этого в актовом зале присутствовал почти в полном составе еще и второй курс. Я поприветствовала ребят, коротко рассказала им про Элтара, выяснила, что мы помимо народного признания за третье место получили еще и призовые на команду в размере ста золотых, и согласилась, что делить их будем, когда Элтар вернется домой.
        Через некоторое время в зал подтянулись оставшиеся второкурсники, и на сцену вышел ректор в сопровождении мастеров Кайдена и Эрха.
        - Господа адепты, - торжественно произнес Таврим, и разговоры в зале умолкли. - Поздравляю вас с переходом на третий курс и, в связи с этим, сейчас вы будете распределены на два направления: бытовое и боевое. Направление, выбранное сейчас, будет определять возможные специализации, одну из которых вам предстоит выбрать к седьмому курсу. Бытовое направление предназначено для погодников, алхимиков и артефакторов, боевое направление - для боевиков, медиков и телепортистов. Сейчас я буду называть имя одного из вас и рекомендованное ему или ей направление, однако вы имеете право сделать выбор на свое усмотрение. Куратором группы бытового направления будет мастер Эрх, боевого - мастер Кайден. Всем все понятно?
        Мне было не понятно. Но задавать вертящийся на языке вопрос "А как же мы?", я не рискнула. Зачем нас вообще сюда позвали? Просто чтобы сказать, что Кайден больше не наш куратор?
        Второкурсники постепенно делились на две группы. Мы наблюдали за этим переглядываясь, но не решаясь разговаривать под грозным взглядом завуча. Даже странно как-то осознавать, что теперь он будет не с нами.
        - Вадер, боевое направление, - возвестил ректор, и мы замерли, не понимая как реагировать.
        - В смысле боевое направление? - рискнул поинтересоваться названный. - Мы же еще только первый курс.
        - Нет, - взял слово Кайден. - После сдачи зачетов вы официально переведены на третий курс, хотя вам еще предстоит за время каникул изучить арифметику и отчитаться по ней. Все дальнейшие пояснения получите в классе после распределения по направлениям. А сейчас не задерживайте остальных и выбирайте.
        - А если мы ошибемся? Мы же еще не думали, - влез в разговор вечно недовольный Крис.
        - Переход между направлениями возможен после каждого курса при условии пересдачи зачетов, по которым на новом направлении предъявляются более высокие требования, - пояснил ректор. - Если вы еще не определились с дальнейшей специализацией, лучше идти на рекомендуемое направление.
        Вадер не стал упрямиться и присоединился к группе, курируемой мастером Кайденом. Я, близнецы, Ирра и, как ни странно, Рамина тоже оказались на боевом, остальные ушли к мастеру Эрху.
        Ректор еще раз поздравил всех с переходом на третий курс и разрешил идти.
        - В класс, - строго напомнил завуч и тоже ушел.
        - Вы что-нибудь понимаете? - поинтересовалась Ирра на выходе из зала.
        - Не-а, признался Марек. - Но все равно круто!
        - Таль? - Ян вопросительно посмотрел на меня.
        - Понятия не имею, что происходит, - пожала я плечами. - Но думаю, скоро мы все узнаем.
        Когда пришли в класс Кайден уже ждал нас там.
        - Пожалуй, стоит начать с исполнения данного вам обещания, - начал завуч, как только мы расселись по местам, - и рассказать о причинах изменения расписания. Хотя, думаю, теперь вы и сами о них догадываетесь.
        - Вы уже тогда планировали нас к концу года сразу на третий курс перевести? - предположил Ян. - Но зачем?
        - В первую очередь из-за ваших успехов, - неожиданно расщедрился на похвалу всей группе Кайден. - Вы сильно опережали программу сразу по нескольким предметам, а географию вообще сдали экстерном. Перекраивать всю дальнейшую программу обучения при том, что, скорее всего, ваша группа окажется единственной, способной на подобный рывок, нецелесообразно. К тому же в следующем году ожидается большой набор первокурсников. Часть из них, безусловно, отсеется, но все равно придется комплектовать минимум две группы, так что кураторов будет не хватать. И раз вы сами дали повод уплотнить вам программу, учебный совет решил попытаться сделать это с максимальной пользой для академии. Вопросы?
        - То есть нам в следующем году не будут так много задавать? - уточнил Крис.
        - Не так много, - подтвердил завуч. - Но с третьего курса увеличивается количество практических занятий.
        - А у нас каникул вообще не будет? - поинтересовалась Ирра, собиравшаяся навестить родителей.
        - Будут, но на них придется самостоятельно решать задания из учебника. С завтрашнего дня и до конца декады в первой половине дня у вас будет по три урока под руководством мастера Дилана. Проходить они будут в этом классе. Учебники получите завтра на первом уроке. Остальные подробности узнаете от мастера. А сейчас все дружно поздравляем наших героев с третьим местом и идем праздновать в столовую. Нас там уже ждут.
        Я сидела за накрытым столом, вполуха слушая поздравления преподавателей, и думала о том, что у нашего перехода сразу на третий курс есть и еще одно последствие. Теперь мне осталось учиться не семь, а шесть лет до окончания академии. А ведь срок нашей с Тэлем свадьбы я назначила именно как окончание обучения, длительность определив лишь примерно. Надеюсь, он обрадуется тому, что мы неожиданно стали на год ближе к моменту, когда свет творения соединит наши судьбы. А пока я еще здесь, в академии, "Виват, юные маги!".
        Конец пятой книги, но не конец истории.