Нареченный из космоса Екатерина Елизарова
        Когда судьба начертана звездами, даже погоня за сбежавшей кошкой может обернуться полетом в космос. И вот под ногами уже не привычный асфальт, а борт космического корабля. Рядом - суровый капитан с голубой кожей и пронзающим взглядом стальных глаз, неожиданная симпатия которого обескураживает. А вокруг… бескрайние просторы Вселенной и инопланетные расы, не все из которых дружелюбны. Что же впереди? Опасности и ошеломляющие открытия. А еще любовь, способная, как оказалось, победить и разлуку, и смерть.
        Екатерина Елизарова
        Нареченный из космоса
        ГЛАВА 1
        - Карина, платье никак не надевается, - жалобно сказала Ариша, показывая на куклу.
        - Надо ручки ей поднять, вот так, - помогла я, и на лице племянницы растянулась довольная улыбка. На такую просто невозможно не улыбнуться в ответ.
        - А теперь надо посадить ее в коляску, - заявила малышка и с куклой подмышкой потопала в коридор.
        Я задержалась в комнате. Окна детской выходили на пустырь, обнесенный бетонным забором. Здесь давно собирались что-то строить, но никак не могли начать. И это радовало. Куда лучше любоваться небом, чем уткнуться в очередную многоэтажку, которых с каждым годом становилось все больше. Даже на окраине нашего небольшого сибирского городка.
        Страшный грохот выдернул меня из задумчивости. Еще минуту назад безмятежное небо вспыхнуло зарницей, следом прошла волна сильной вибрации, от которой задребезжали стекла.
        - Что это такое? ? забегая в комнату, воскликнул Максим. И замолк, уставившись в окно.
        Я проследила за его взглядом и оцепенела. Разрезая облака, в клубах пара и огня к нам неслась летающая тарелка. Самая настоящая, сплюснутая и серебристая. Крики прохожих отчетливо слышались даже здесь, в лесопарке за пустырем загорелись деревья.
        Новая волна вибрации сотрясла дом так, что мы едва устояли на ногах. Покрытие «тарелки» вдруг воспламенилось, и нас обдало таким жаром, будто мы стояли прямо под ней!
        - Быстрее, вниз! ? скомандовала я и ринулась в коридор.
        - Карина, я боюсь! Где мама? ? заплакала Арина.
        - Сейчас, малышка, надевай ботиночки. А маме мы позвоним, да? Максим!
        - Она упала, - воскликнул мальчик, появляясь из комнаты, - прямо на пустырь! Это что же, реально НЛО? Инопланетяне?!
        - Где у вас лежат документы, знаешь? Что-то самое важное? Хотя ладно. Ну что ты стоишь? Здесь может быть небезопасно!
        - Сейчас! ? опомнился мальчик и побежал в спальню родителей.
        Я открыла дверь, перекинула через плечо сумку и, взяв Аришу за руку, потянула за собой.
        - Где Максим? Я не пойду без Ети! ? запаниковала она.
        - Мы просто спустимся во двор, отъедем на пару кварталов, все будет хорошо.
        - Етя испугается, я не отдам ее инопанетянам, - уперлась малышка.
        - Ладно-ладно, Макс! Где кошка?
        Схватив рыжую любимицу, мы наконец побежали к лестнице. Повезло, что кошечка хоть и молоденькая, но породистая, а потому относительно послушная и привыкшая к тасканиям туда-сюда.
        - Не могу так быстро, ты не туда пошла, - заныла Арина. ? Я хочу на лифте.
        - Во время пожара и землетрясения лифтом пользоваться нельзя, - объяснил ей рассудительный брат.
        - Кошку удержишь? ? спросила я и, получив утвердительный кивок, передала ему Етю, а сама взяла Аришку на руки.
        Девочка обхватила меня руками за шею, а ногами за талию ? как обезьянка, и мы понеслись вниз. Этаж, другой, я наконец нащупала в кармане сумки телефон и резко затормозила, упершись в выходящих на лестницу жильцов.
        - Что же это такое? Война началась? ? слышалось отовсюду.
        - Землетрясений отродясь в нашем регионе не было!
        - И сюда эти америкосы добрались! ? воскликнул какой-то дед, а я как раз дозвонилась до сестры.
        - Вик, ты далеко? У нас тут, похоже, летающая тарелка на пустыре разбилась. Увы, я всерьез. Мы спускаемся по лестнице. Да, хорошо. Мама скоро будет, - сказала детям, нажав на отбой.
        Почти в то же мгновение дисплей снова засветился, а в тамбуре заиграла мелодия из «Икс-файлс». Очень в тему.
        - А я тебе говорил! ? верещал мой лучший друг Олег, заядлый уфолог и искатель разумной жизни во Вселенной, живущий неподалеку.
        - Ты тоже видел? ? только и успела я вставить.
        - То бурение не могло пройти без последствий. Они накосячили знатно, скоро этого будет не скрыть! Тарелка лучшее подтверждение, до какой степени все плачевно! Сейсмоактивность в центре плиты ? это очень-очень плохо.
        - Скажи лучше, она одна? ? спросила, с опаской выходя на улицу. Олег безо всякого сомнения остался дома, за монитором любимого компа.
        - Я видел одну. Своими глазами! А тени на солнце, я тебе гарантирую ? там целый флот! Не зря столько видео из сети потерли, почти ничего не осталось, но я-то видел!
        Я озиралась по сторонам и вполуха слушала друга, пока он не выдал:
        - Да, точно! Я немедленно иду туда!
        - Что?! Олежек, не вздумай туда соваться!
        Возможно, я закричала слишком громко, Етя вдруг вздыбила шерсть и, вырвавшись из рук Макса, пустилась наутек. Арина заверещала, Макс сжал оцарапанную руку, а я облегченно выдохнула, заметив машину сестры.
        - Давайте, быстренько к маме, пока нас тут не задавили.
        Некоторые из выбежавших из дома явно пребывали в полнейшей растерянности и вели себя не вполне адекватно: кричали, в панике бегали из стороны в сторону, распихивая друг друга локтями.
        - Я не пойду без Ети! ? заявила Ариша и нахмурила ясные голубые глазки.
        - Карина! ? позвала Вика, вылезая из машины.
        - Не пойду! ? заревела племяшка. ? Пожалиста!
        Рыжий хвост мелькнул у стены дома и скрылся из виду.
        - Солнце мое, иди к маме, я Етю сейчас поймаю. Обещаю тебе, веришь?
        Ариша кивнула, и они с братом сели на заднее сидение.
        - Я позвоню! ? сказала сестре. ? Встретимся чуть позже, выезжайте, я догоню!
        Вика нахмурилась, но решительно захлопнула дверь, когда двое незнакомых мужчин на бегу начали что-то кричать ей.
        - Етя, Етя! ? заорала я, в полной мере понимая абсурдность ситуации, но и не имея возможности поступить иначе.
        Внутреннее чутье, которое сопровождало меня едва ли не с рождения, как ни странно, сие безумие одобрило. Даже когда, отважно заглянув в большую дыру под забором, я убедилась, что летающая тарелка, если и была там, успела куда-то деться, а вот Етя сиганула зачем-то именно туда.
        Земля здесь местами дымилась. От нее исходили жар и непонятный гул. Значит, Максу не почудилось ? упала тарелка прямиком на пустырь.
        - Етя, - позвала я.
        Рыжая бестия замерла в нескольких метрах от меня и даже приветливо муркнула. Я шагнула в ее направлении и вздрогнула от раздавшейся трели. Телефон.
        - Етя, Етенька, иди сюда, - снова позвала я кошку, чуть пригнувшись и вытянув вперед руку, и нажала на прием. ? Да?
        Звонил мой однокурсник Игнат. Неужели уже узнал?! Я ведь говорила, что поеду к сестре.
        Однако выдал Игнат нечто непонятное:
        - Ну, ты надумала? ? спросил он вместо приветствия.
        - Что? ? выдохнула я и нахмурилась, начиная ощущать в пространстве подозрительную вибрацию.
        - Свидание! Как насчет сегодня в восемь. И не надевай юбку, я буду на мотоцикле.
        - Игнат… Киса моя, Етенька, - переключилась я на кошку, которая наконец пошла ко мне, и на автомате сунула мобильник в джинсы.
        Етя же проявила истинно кошачью натуру и, развернувшись, сиганула прочь. Я кинулась за ней, но неожиданно потеряла ее из виду. Ни ям, ни кустов ? куда она подевалась?
        Стоило обдумать этот вопрос получше, но вместо этого я по инерции шагнула вперед. Последним, что почувствовала до того, как меня с силой куда-то всосало, были жар и нечто вроде магнитного поля такой плотности, что оно напоминало желе.
        ***
        - Ирс Рион, - обратился Карнах с такой интонацией, что ждать добрых вестей не приходилось, - один из челноков покинул корабль. Без согласования. И…
        - И? ? повернулся я к помощнику.
        - Достиг поверхности планеты. Судя по всему, он намеренно ослабил экранирование, в результате чего был замечен. Его пытались сбить. Для отражения удара он экстренно перенаправил мощности энергоустановки, и экранирование отказало полностью.
        - Кто?
        - Гарун, - подтвердил мои догадки Карнах.
        - Он уцелел?
        - Да, ирс. Он активировал запасной кристалл и сбалансировал токи. Челнок в порядке, требуется ваше разрешение на стыковку.
        - Разрешаю. Вызовите его на мостик сразу же. Впрочем… Я встречу его сам.
        - Ты осознаешь, что нарушил мой прямой запрет?
        - В полной мере, - кивнул Гарун и тут же добавил: ? И поступил бы так снова! Ты же видел сам, это был сигнал с того самого корабля! Ее корабля…
        - Это не имеет никакого значения, - поморщился я. Меньше всего хотелось поднимать эту тему. Отбыть с проклятой планеты как можно скорее, и все. ? Сканирование Земли проводилось с другой целью. Совет ждет результатов исследования, а не объяснений, почему был допущен незапланированный контакт с населением планеты, недозревшей до вступления в Галактический Совет и находящейся в статусе наблюдения!
        - Прости, Рион, я все понимаю, но, - склонил голову племянник, - я знаю, как это важно для тебя. И для меня важно! Разве можно упускать такую возможность?! Тем более, на корабле могли сохраниться данные и наработки, а если они нашли аргат…
        - Эмоции и личные желания недопустимы при исполнении миссии, как и неповиновение старшему по званию. Ты будешь отстранен от пилотирования на необходимый для дополнительного обучения срок. По возвращению. А сейчас, раз уж так вышло, я хочу посмотреть записи бортового компьютера и оценить разрушения. И твои действия как пилота и капитана.
        - Почту за честь, - сказал Гарун, и двери, ведущие в технический отсек челнока, открылись.
        - Режим карантина! Хитану сюда немедленно! ? скомандовал я и повернулся к племяннику. ? А теперь объясни мне, как это попало сюда?!
        Судя по недоуменному взгляду Гаруна, он не успел разглядеть маленькое, покрытое рыжей шерстью животное, отпрыгнувшее за перегородку при нашем появлении.
        ***
        В ушах звенело, перед глазами плясали разноцветные искры. Я хотела подняться, но пошатнулась и уперлась ладонями в холодный металлический пол. Пол? Подняла глаза, пытаясь оценить обстановку ? безрезультатно. Все рябило и подрагивало, будто меня запихнули в кабину жуткого аттракциона.
        Где я, черт возьми?!
        - Мяу! ? раздалось рядом, и Етя коснулась меня хвостом.
        - Хотя бы одна хорошая новость, - усмехнулась я и услышала голоса.
        Говорили на неизвестном языке, очень мелодичном, словно песня.
        Зрение прояснилось, и я вновь попыталась встать. Но испуганно замерла, когда пространство загудело и вдруг окрасилось в зеленый, а следом в голубой цвет. Уже через мгновение все стихло, и я наконец поднялась. Покрутилась в поисках Ети и пропустила момент, когда из-за перегородки появились люди. Вроде бы люди. Я зажмурилась, но когда вновь открыла глаза, их кожа по-прежнему оставалась синей!
        Высокий, крепкого телосложения мужчина окинул помещение быстрым взглядом и уставился на меня. Пришлось ответить ему взаимностью и рассмотреть. Темно-синий китель с косыми серебристыми линиями на плечах, прямые брюки ? похоже, форма. Короткий ежик темных волос и две очень светлые полосы, тянущиеся от висков к затылку. Необычно… Губы (такие же голубые, как и остальная кожа) сурово поджаты, брови нахмурены ? очевидно, он мне не рад. Да и глаза ? стальные, будто подсвеченные изнутри. Казалось, еще немного и они прожгут во мне дыры! Почувствовав себя неуютно, я первой отвела взгляд.
        Рядом с мужчиной стояла женщина: на голову его ниже, с невероятно блестящими волосами цвета платины, спускавшимися до середины шеи. Одетая почти в такой же, как у мужчины, китель и такая же голубокожая. Только смотрела она, в отличие от первого, доброжелательно и чуть встревоженно.
        - Айли лекуэй то, - нараспев произнесла она и шагнула в мою сторону.
        - Краг дорей то, - остановил ее мужчина.
        И снова посмотрел на меня. Жестко, пристально.
        Словно пригвожденная к месту, я не могла ни пошевелиться, ни опустить глаза. В душе зарождалась настоящая буря. Смятение, отчаяние, страх ? все смешалось и яростно клокотало внутри. По щеке скатилась слеза, а сердце неожиданно сдавила острая, пронзительная тоска. Не моя?..
        В ушах вновь зазвенело, голова закружилась, и меня накрыла темнота.
        ГЛАВА 2
        Очнулась, лежа на каком-то столе. Надо мной мелькали световые полосы и непонятные символы. Стоило шевельнуться, и они исчезли, словно растаяла окружавшая меня энергетическая пленка. Я приподнялась на локтях и прищурилась, пытаясь разглядеть, где нахожусь. Однако перед глазами все почему-то сливалось.
        - Очки!
        Я резко села и почувствовала головокружение.
        - Не спеши, прошу! ? услышала мелодичный голос и опознала в говорившей ту самую женщину с платиновыми волосами.
        - Я вас понимаю, - произнесла ошарашенно, все еще не в силах поверить, что говорю с человеком с голубой кожей. Впрочем, человеком ли?
        - Я позаботилась об этом, теперь мы можем общаться.
        - Кто вы?
        - Хитана, я врач.
        - Это многое объясняет, - пробормотала я и решила начать с малого. И насущного. ? Где мои очки? Отдайте их, пожалуйста.
        С моими прогрессирующими -5 без очков я видела весьма посредственно ? мутные, лишенные четкости образы. А уж в незнакомой обстановке чувствовала себя совсем неуютно. Незащищенно.
        Однако выполнять мою просьбу не спешили. Хитана замерла, глядя непонимающе, а потом вдруг посмотрела в упор, будто изучая, и перед внутренним взором против воли появилась картинка: тонкая металлическая оправа, два стеклышка, дужки.
        - Да, конечно, - сказала она и как ни в чем не бывало подала мне очки. ? Это приспособление… Я могла бы скорректировать твое зрение.
        - Нет уж! ? выпалила я и вскочила. В глазах потемнело, и мне пришлось опереться о стол.
        Врач подалась вперед, но я остановила ее, вытянув перед собой свободную руку.
        - Не бойся, я не причиню вреда, - нежно произнесла Хитана, не двигаясь.
        - Как вы это сделали? ? спросила, имея в виду… кхм… телепатию? ? Где я нахожусь? Чего вы от меня хотите?
        Стерильно белое помещение с панелями и большими полупрозрачными дисплеями на стенах, столом, двумя койками и тем странным то ли «столом», то ли капсулой, на котором я лежала. И кроме нас с синекожей женщиной ? никого.
        - Не все термины и понятия твоего мира мне понятны. Если тебе неприятно, я больше не буду делать так.
        Я кивнула и уставилась на врача, ожидая дальнейших ответов. Но вместо этого она что-то тихо сказала, глядя на одну из панелей, чем заставила меня забеспокоиться еще сильнее.
        - Зачем я вам?
        - Судя по всему, ты попала на «Странник» случайно. Звучит невероятно, но…
        - «Странник»?
        - Корабль наблюдателей Силайи, - сказала она и нахмурилась. ? Мне нужно переговорить с капитаном.
        Одна из стен разъехалась, и в медкабинет, как я его окрестила, вошел мужчина. Вы угадали ? с синей кожей. Впрочем, это единственное, чем он походил на того, первого. В остальном ? каштановые волосы, заинтересованный взгляд голубых глаз и дружелюбная улыбка.
        - Хитана, - чуть склонил он голову в приветствии и посмотрел на меня. Почему-то я была уверена, это вопрос.
        - Я Карина, - ответила тихо.
        - Замечательно! ? восхитился он чему-то. ? Мое имя Синар, я ? бортовой психолог.
        - Вы издеваетесь? ? неожиданно вспыхнула я. ? Мне не нужен психолог! Объясните, где я нахожусь и как сюда попала! И отпустите!
        - Боюсь, выполнить твою просьбу в данный момент невозможно, мы отдалились от орбиты планеты на значительное расстояние.
        - Куда отдалились? ? выдохнула я, присев. ? Улетели? Но я… Мне нужно домой! Где моя кошка?
        Я решительно встала и направилась к стене, из-за которой появился психолог.
        - Кош-ка, - по слогам повторил этот ненормальный. ? Любопытное сочетание звуков. Что это?
        - Я могу выйти? ? спросила нетерпеливо.
        - Животное, которое было с тобой, в порядке. Его поместили в отдельную каюту, - ответила Хитана. ? Пожалуйста, не делай резких движений, это может навредить тебе. Как ты себя чувствуешь?
        - Вы будете и меня держать взаперти?
        - Никто на этом корабле не посмеет нарушить свободу твоей воли, - ответил Синар. ? Но будет лучше, если мы побеседуем, прежде чем ты познакомишься с экипажем. Хитана?
        - Рион не оставил никаких указаний, - едва ли не простонала она.
        - Значит, я не пленница? Тогда откройте!
        - Да, но… Необходимости в карантине уже нет, однако атмосфера корабля немного отличается от привычной тебе, к тому же…
        Не дослушав, я коснулась стены рукой, и та сама отъехала в сторону. Вот и чудесно.
        Разумеется, бродить одной по кораблю меня не отпустили. Растерянная Хитана выскочила следом, а за ней и довольно улыбающийся неизвестно чему психолог.
        - Карина, пока я не закончу диагностику, тебе лучше не покидать медицинский блок, - пыталась образумить меня врач.
        Возможно, стоило послушать ее. Голова закружилась сразу, как только я вышла в светло-серый, дугой изогнутый коридор. Пришлось схватиться за серебристый выступ, тянущийся вдоль стены, и идти, опираясь на него.
        - Как любопытно, - усмехнулся Синар. ? А ведь направление верное.
        Я зло глянула на него. Нет бы помог! И услышала разговор.
        - Это куда серьезнее полета к планете, тебе придется лично отвечать перед Советом, и простым отстранением, скорее всего, уже не ограничится.
        - Я понимаю, Рион, прости, не представляю, как это произошло. Видимо, всему виной сбой систем. И мои действия. Безусловно.
        Пораженная услышанным, я сбавила шаг и неуверенно выглянула из-за поворота.
        Высокий мужчина с белыми полосами, ярко выделяющимися на темных висках, нависал над худощавым огненноволосым пареньком. Медные, отливающие красным, длинные пряди на фоне голубой кожи смотрелись невероятно.
        - Если это из-за меня, - сказала я осторожно, - то он не виноват. Это Етя, моя кошка, то есть… Я полезла за ней и, выходит, как-то попала на ваш корабль.
        Названный Рионом повернулся в мою сторону и пронзил хмурым взглядом. Лицо его оставалось невозмутимым, но каким-то шестым чувством я явственно ощущала кипящие в нем эмоции. Изумление, недовольство, даже гнев!
        Он посмотрел мне за спину, откуда показалась Хитана, и холодно поинтересовался:
        - Что это значит?
        - Ирс… ? начала она, но почему-то с тревогой воскликнула: ? Карина!
        А я вдруг покачнулась. В ушах раздался громкий звон, во рту стало солоно от крови, и перед глазами все поплыло.
        Испуг окатил волной жара. Я опять пошатнулась и неведомым образом оказалась на руках у капитана. Наверное…
        - Вы ведь капитан? ? тихо спросила, приходя в себя от короткого забытья.
        - Да, - ответил он сухо и обратился к Хитане: ? Ей здесь не место. Мы снарядим челнок незамедлительно. А это, - он бегло взглянул на меня. ? Ты действовала без согласования!
        - Рион, девушка была напугана. Мне пришлось воздействовать на ментал, незначительно ? только язык.
        - Это грозит большими неприятностями.
        - Это было необходимо, - сказала Хитана с нажимом.
        - Связь, - скомандовал капитан куда-то в потолок. ? Карнах, снаряди капсулу для полета на Землю и проверь исправность всех систем!
        - Нет, - оборвала его продолжающая удивлять Хитана. ? Это невозможно.
        - Как это?
        - Объяснись, - произнесли мы с капитаном одновременно.
        - Я должна провести более полную диагностику и убедиться, что здоровью Карины ничего не угрожает. Излучения энергоустановки и аппаратуры технического отсека, куда она попала из-за сбоя на челноке, могли навредить ей больше, чем это сказывается сейчас.
        Я случайно коснулась носом выступающей на кителе капитана эмблемы и звонко чихнула.
        Синар, все это время стоявший неподалеку, кашлянул, заглушая смех. Рион растерянно посмотрел на меня, явно раздумывая, куда бы деть.
        - Простите, - пискнула я и, ухватившись за его шею, попыталась встать.
        - Вы так и будете стоять?! ? не выдержал капитан. ? Хитана, в комплекте медблока не предусмотрены носилки?
        - Я в порядке, отпустите меня, - попросила я и коснулась ногами пола. На всякий случай все еще придерживаясь за Риона. ? Хитана, вы ведь сказали, что дело в непривычной атмосфере корабля. И что не будете удерживать меня силой!
        - Это ненадолго, - произнесла она ласково и добавила, обращаясь к Риону: ? Разумеется, я закончу до окончания миссии в пределах этой солнечной системы.
        - Совет, - напомнил Синар. ? К тому же отправлять капсулу на такое расстояние небезопасно, тут ты погорячился. А полету второго челнока после случившегося в Совете вряд ли обрадуются.
        - Ты, - Рион уставился на красноволосого паренька, - отвечаешь за нее честью! Хитана, жду твоего заключения о результатах обследования. И не медли!
        Он перевел взгляд на Синара.
        - А я позабочусь о ее адаптации и душевном спокойствии.
        - Не сомневаюсь, - сказал Рион и, поджав губы, ушел.
        - М-да, кажется, вы все попали, - усмехнулась я.
        - Попали? ? спросил Синар.
        - Вляпались в историю. Впрочем, я тоже.
        - Для нас это необычайно интересный опыт, - сказал Синар. ? И мы сделаем все, чтобы для тебя он прошел без последствий. Ну и… Насколько можно судить из твоих реакций, ты вполне готова воспринять с пользой все произошедшее, расширить сознание новым пониманием и, возможно, даже донести впоследствии эти знания до таких же готовых.
        - Донести? Да, Олежек будет рад, а что касается широкой общественности: если не хочешь прослыть обманщиком или, того хуже, сумасшедшим ? лучше молчи. А ведь, выходит, Олег был прав. Здесь только ваш корабль или целый флот? Зачем вообще вы прилетели к Земле?
        - Рад, что не ошибся в тебе, - улыбнулся Синар.
        Хитана нахмурилась.
        - Карина, у тебя будет время, чтобы задать все свои вопросы. И получить ответы, - многозначительно добавила она. ? Но сейчас нам необходимо вернуться в медблок.
        - Ты позволишь пойти с вами? ? спросил парень с красными волосами, восторженно глядя на меня.
        - Ну… ? я посмотрела на Хитану.
        - Он не помешает.
        - Спасибо! ? широко улыбнулся он. ? Я Гарун. И я прошу прощения, ты оказалась здесь по моей вине.
        - Я сама виновата, полезла, куда не надо было. Етя прохвостка. Где она, кстати? Моя кошка. В которой каюте?
        - Да, она изолирована. Мы пока не рискнули выходить с ней на контакт, - произнес парень тихо.
        - Гарун отведет тебя, так? Но только после обследования, - твердо сказала Хитана и пошла вперед.
        Пока шли, Гарун не сводил с меня глаз.
        - Что-то не так? ? не выдержала я.
        - О, прости, - смутился он. ? Просто ты очень похожа на нас. И в то же время ? цвет кожи, движения, волосы ? такая красивая и необычная.
        Я хмыкнула и сдержала рвущееся «Кто бы говорил». Моя внешность, в отличие от синекожего инопланетянина с темно-красными, отблескивающими словно всполохи огня, волосами, была совершенно заурядной. Кожа белая, да, самая обычная. Светло-русые, спадающие волнами и чуть кучерявящиеся от влаги волосы, зеленовато-карие глаза с темным ободком вокруг радужки, средний рост, довольно длинные ноги и худощавое телосложение. В общем и целом ? ничего выдающегося. Сестра, да и мама когда-то, конечно, считали меня красивой, но разве могут они быть объективными?
        - Ну и что там? ? спросила через пару минут после того, как легла в диагностическую капсулу. Вокруг меня опять носились световые полосы и узоры, временами спускаясь, как бы сканируя.
        - Будем наблюдать в динамике, - ответила Хитана. ? Твой организм приспосабливается к новым условиям, атмосфере, излучениям. Пока все процессы протекают удовлетворительно.
        - Значит, я могу идти?
        - Да. Ты, вероятно, голодна? Я помогу подобрать наиболее подходящие, нейтральные продукты для начала.
        - Хорошо и…
        - Кошка, я помню, - улыбнулась Хитана. ? Если ты считаешь, что животное достаточно социализировано и не агрессивно, возьмем его с собой.
        - Кошки ? домашние животные, они привыкли жить с человеком.
        - Вот и отлично.
        Етя произвела фурор. Никого не пугаясь, она приветливо муркнула и потерлась о ноги Гаруна, приведя его в еще больший восторг, чем совсем недавно я.
        - Поразительно! ? воскликнул Синар. ? Она весьма доброжелательна. Ее токи значительно ниже наших и даже твоих, но это состояние эмоциональной близости… У нас не принято держать животных в домах, - пояснил он.
        Я не очень-то поняла, что психолог имел в виду, но расстраивать его не стала.
        Столовая оказалась довольно просторной, но совершенно безликой. Все те же серебристо-серые стены и металлические конструкции. Вдоль одной из стен стояли некие аппараты, напоминающие холодильники с отверстиями и сенсорными табло.
        - Синтезаторы пищи, - пояснила Хитана. ? Частично используем их, частично выращиваем продукты прямо на корабле. Перечень довольно обширен, но пока разумнее ограничиться самым простым. Жаль, я не успела провести полную диагностику…
        - Не страшно, - улыбнулась я. ? После ГМО, непрокисающего молока и неплесневеющей булки моему желудку уже ничего не страшно. Но вот кошачий корм ваши синтезаторы вряд ли производят.
        - Кошачий… ? врач ненадолго задумалась и кивнула. ? Пища для кошки. Полагаю, на первое время можно воспользоваться любой из облегченных белковых смесей. Сейчас.
        Хитана пошла к аппаратам, а меня Гарун повел к одному из столов.
        Сидящая на руках Етя, яркие, против воли цепляющие взгляд провожатые, к которым я пока не успела привыкнуть, незнакомая обстановка… Вероятно, из-за всего этого я не сразу заметила, что столовая не пуста. У дальней стены в ряд сидело трое мужчин. Вероятно, мужчин. В облегающих серебристых костюмах, совершенно лысые, с крупными темными глазами и серой кожей. Лишь мельком взглянув на них, я поежилась от испытанного иррационального холода.
        Инопланетяне же, как по команде, одновременно встали и покинули столовую. К счастью, к тому моменту, когда они проходили мимо, я успела сесть и ни с кем не столкнулась. И Гарун, и Синар не обратили на серокожих никакого внимания, к тому же Хитана притащила несколько мисок с… кхм… ну, вероятно, едой, и спрашивать о троице я не стала.
        Конечно, это было непедагогично, негигиенично и вообще неправильно, но, чтобы покормить Етю, я посадила ее прямо на стол. Почему-то садиться рядом с ней на полу на корточки казалось еще более неправильным. Предложенные склизкие «лакомства» кошка понюхала, брезгливо дернула лапой и… играючи перемахнула на соседний стол, а сразу следом на какую-то тумбу неподалеку от входа.
        Створка двери отъехала, Етя подскочила на месте и, вероятно, на что-то нажала. Чересчур сильно нажала, потому как «тумбочка» выплюнула из себя струю вязкой серовато-белой слизи и… окатила вошедшего в столовую капитана.
        Пожалуй, немая сцена могла бы затянуться, если бы сразу после этого кошка не умудрилась улизнуть во все еще открытую дверь.
        Я вскочила, но замерла, не решаясь приближаться ко вне всякого сомнения разъяренному капитану.
        - Наверное, кошку лучше кормить в каюте, - пробормотала я виновато, разглядывая стекающую по его лицу жижу. ? Простите.
        Рион молча кивнул, развернулся и ушел.
        - Мы ему не нравимся. Определенно, - выдохнула я и побежала ловить Етю.
        ГЛАВА 3
        После того, как кошка, пойманная и пожуренная, была заперта в каюте в компании пары мисок синтезированных… мм… деликатесов, я отважилась вернуться в столовую и поесть.
        Вкус у еды оказался неяркий и специфический, но не противный, если бы не мерзкая консистенция! Словно… Вот уж не знаю даже, Вика как-то давала такой прозрачный рыхлый гель Арише от отравления. Брр.
        - Когда я смогу вернуться? ? заканчивая трапезу, спросила Синара, сопровождающего меня и на этот раз. ? Это ведь даже не моя кошка, я обещала вернуть ее племяннице.
        - Это буду решать не я, Карина.
        - Капитан?
        - Да. И, возможно, даже Совет, если до этого дойдет. К тому же не забывай о словах Хитаны о твоем здоровье. Ваши врачи вряд ли сумеют распознать и вылечить последствия излучений, полученных на нашем корабле. И последующие болезни, с ними связанные, если такие возникнут.
        - Могу я хотя бы как-то дать знать родным, что в порядке? ? спросила с надеждой.
        - Боюсь, это невозможно. Не расстраивайся. Не думаю, что миссия затянется. Улетая из вашей солнечной системы, мы обязательно вернем тебя. А пока… Воспринимай это как приключение, возможность узнать то, что недоступно ни одному землянину!
        - И для чего именно собирается этот Совет? Зачем вы вообще прилетели к Земле? Людям в самом деле что-то угрожает, как думает Олежек, или дело в другом? Много таких, как вы? Ну… инопланетян? Представителей других планет и рас?
        Синар весело хмыкнул. Да, кажется, я немного перестаралась.
        - Не расскажешь?
        - Отчего же? ? улыбнулся психолог. ? Расскажу. Но для того, чтобы принять некоторые знания, нужно быть готовой, а сейчас на тебя и так обрушилось слишком много впечатлений.
        - Ладно, будем считать, что ты меня почти убедил, - выдохнула я. ? Но вот по поводу кошки… Раз мы задержимся, ей нужен лоток. Скажем так, это в ваших же интересах.
        Мое положение на корабле оставалось неофициальным, но свободу передвижений никто не ограничивал, что радовало. Чувствовать себя пленницей все же не хотелось.
        Гарун раздобыл емкость, которую Ете предстояло признать как свой новый лоток, а Хитана провела мне мастер-класс по использованию санузла в каюте. Никакой воды для слива, разумеется, - специальные утилизирующие гели. Но для приведения в порядок себя любимого, помимо различных безводных средств, обычный душ тоже имелся. Вместо зубной щетки и пасты ? очищающая жидкость для полоскания, но эффект не хуже!
        Одеждой со мной поделилась Хитана. Ну как одеждой. Юбок и платьев на космическом корабле не носили, а потому мне достались облегающий темно-синий комбинезон и брючный костюм, тоже темно-синий, но украшенный серебристой отделкой.
        Спать, судя по всему, полагалось голышом, из белья имелись только плотно прилегающие трусики-шортики. Отказываться я не стала, тем более, что Хитана заверила, что вещи новые, но и переодеваться не спешила, чувствуя себя в собственной одежде на порядок увереннее.
        Оставшись наконец одна, почувствовала, как навалилась усталость, которую на адреналине, видимо, просто не ощущала, и под мурчание Ети быстро заснула. Все-таки здорово, что я попала на инопланетный корабль вместе с ней. В компании еще одной землянки, пусть и пушистой, дрейфовать среди звезд спокойнее и уютнее. А временами и веселее.
        Утром (ну, наверное, это было утро, если в космосе оно вообще бывает) проснулась от изменившегося в каюте освещения. Етя приветливо мурлыкнула, коснулась меня шелковистым рыжим хвостом и спрыгнула с кровати. Я последовала ее примеру и поплелась в санузел. Не без опаски воспользовалась душем и все-таки переоделась. Насколько удалось разглядеть в практически зеркальной поверхности двери, с распущенными светлыми волосами темно-синий комбинезон смотрелся эффектно, но вот отыскать резинку для волос все же хотелось.
        - Как думаешь, куда подевалась моя сумка? ? спросила кошку и услышала тихий мелодичный звук.
        - Карина, можно войти? ? спросили с той стороны двери.
        - Эм… Да.
        - Привет! О-о-о, ты надела униформу «Странника», тебе идет!
        - Спасибо, - улыбнулась я красноволосому пареньку. До чего непривычное сочетание, учитывая цвет его кожи!
        - Я провожу вас на завтрак, если ты не против.
        - Нас?
        - Ты, кажется, называешь ее Етя? Удивительное создание!
        - Да уж, удивительное, - хмыкнула я. ? Забыл, что она натворила? Пусть ждет здесь.
        - Карина, пожалуйста! Капитан наверняка давно позавтракал, она никому не помешает! Здесь ей будет тоскливо и одиноко, она, очевидно, ориентирована на общение, - я скептически вздернула бровь. ? За ней так интересно наблюдать! ? «добил» меня мальчишка.
        - Ладно. Но если что…
        - Ничего не случится! ? заверил меня Гарун и с широченной улыбкой выскочил из каюты.
        Мы дошли до столовой, дверь отъехала в сторону, Етя вырвалась, сиганула вперед и… Внутри, кажется, что-то упало, а мгновением позже я увидела хмурого капитана, об ноги которого бесцеремонно обтиралась Етька.
        - Доброе утро, - пискнула я и про себя добавила: «Нехорошо как получилось…»
        - Доброе, - с непередаваемым выражением лица ответил капитан, отступил от надоедливой кошки и ушел.
        Хотелось застонать в голос и побиться обо что-нибудь головой, но вместо этого я хмуро воззрилась на Гаруна. На что тот лишь лукаво блеснул глазами и пожал плечами. Ну вот и не скажешь, что существо с другой планеты!
        - Нового дня, Карина! Как спалось? ? поприветствовал меня Синар, выходя навстречу.
        - Да, спасибо, хорошо. Он всегда такой немногословный? ? спросила, кивком указывая на дверь.
        - Обычно нет. Ты производишь сильное впечатление, - хмыкнул он.
        - Скорее Етя, - усмехнулась я, поймав маленькую проказницу. И заметила тех, для демонстрации которым Гарун, вероятно, и уговорил меня взять с собой кошку.
        Четверо незнакомых мне синекожих сидели за одним из столов и с нескрываемым интересом следили за нами с психологом, а довольный Гарун, стоя поблизости, прямо-таки лучился счастьем.
        - Если ты пока не готова общаться с другими актанийцами, мы можем зайти сюда чуть позже, - сказал Синар, проследив за моим взглядом.
        - А вы, значит, актанийцы? Нет, почему же, можно и пообщаться. Не съедят же они нас с Етькой в самом деле.
        Психолог замер и, кажется, перестал дышать.
        - Ты же не хочешь сказать, что на твоей планете…
        - Едят людей? Нет, давно нет. По крайней мере, надеюсь.
        - Это…
        Пока Синар приходил в себя, Гарун взял ситуацию в свои руки и повел меня к инопланетной компании.
        - Знакомьтесь, это Карина. И ее кошка Етя.
        - Не моя, моей племянницы. И Ариша, должно быть, сейчас очень по ней скучает, - поправила я.
        - О-о-о, - раздалось дружное в ответ. На меня смотрели пораженно. Я бы даже сказала ? жадно изучали лицо, фигуру, вырывающуюся Етю.
        - Очень рады, - первой отмерла розововолосая девушка и, коснувшись левой груди, мимолетно склонила голову. ? Я Навилла, страховочный пилот. Это невероятно, все правда, и ты так похожа и непохожа одновременно.
        - А зачем это устройство? ? спросил темноволосый крепкого телосложения мужчина, продолжая осматривать меня цепким взглядом карих глаз.
        - Это Итрам, наш навигатор, - представила мужчину Навилла. ? С тактичностью у него бывают проблемы.
        - Ничего. Это, - я дотронулась до оправы, - очки. Линзы корректируют плохое зрение.
        - Хитана залезла тебе в голову, - вероятно, имея в виду знание их языка, заметил другой мужчина, худощавый, высокий и почти такой же светловолосый как сама Хитана, - но не помогла с этим?
        - Меня все устраивает, - чуть поморщилась я.
        - Не обращай внимания. Алою лишь бы что-нибудь усовершенствовать. Если бы не перечень допустимых модификаций, он бы уже давно скрестил нас с дзуками, и с их замедленным метаболизмом и устойчивостью к сверхнизким температурам мы путешествовали бы в открытом космосе без кораблей вовсе, - рассмеялась девушка. ? Он ведет на «Страннике» научные разработки и общению предпочитает свои пробирки. А уж если удается высадиться на новую планету, пропадает надолго. Кормим буквально силком! Так что берегись.
        Хищный блеск, появившийся в глазах ученого, мне совсем не понравился.
        - Карина не бактерия, вирус или простейшее. Она разумное, самоосознающее существо, мало чем отличающееся от нас, - вмешался Синар с очень хмурым выражением лица.
        - Это мы и сами заметили, - ответил ему четвертый, пока незнакомый мне мужчина с волосами цвета меди и приветливыми темно-зелеными глазами. ? Ну а как насчет менее разумного представителя земной фауны?
        - Не надо, - тут же выпалила я.
        - Знакомься, Савруз, наш бортинженер, он шутит даже с техниками, которые точно не оценят, так что не воспринимай всерьез. Но мне тоже любопытно, что за зверек у тебя? ? спросила Навилла.
        - Кошка. У нас, должно быть, большая часть населения планеты держит таких в домах. Ну и собак тоже. Они компаньоны и братья наши меньшие, - улыбнулась я и, поразмыслив, все-таки отпустила Етю на пол.
        Мурлыкнув, обтершись о ножки стола и ноги сидящих инопланетян, Етя запрыгнула на стол и продолжила знакомство с более близкого расстояния. Экипаж «Странника» замер и, почти не дыша, провожал прохвостку потрясенными взглядами, пока та обнюхивала каждого по очереди.
        - Какой интересный экземпляр…
        - А что я говорил! ? довольно хмыкнул на это Гарун.
        - Алой, даже не думай, - процедил Синар. ? Это животное дорого Карине и, насколько ты видишь сам, испытывает привязанность к ней и дружелюбие ко всем.
        - Да понял я, понял, - обезоруживающе улыбнулся блондин.
        - Завтракай, - обратился Синар ко мне. ? Мы увидимся чуть позже.
        Когда психолог покинул столовую, поднялась и Навилла.
        - Пойдем, тебя заждались твои простейшие, - усмехнулась она, глядя на Алоя. ? На самом деле нам всем давно пора. Надеюсь, еще удастся поговорить. Никто из нас никогда не общался с землянами, это невероятный опыт. Да и девушек на корабле немного, - на порядок тише добавила она.
        Каждый из вставших вслед за Навиллой мужчин коснулся сердца (судя по жесту, у них оно тоже слева) и склонил голову. Пока наблюдала, как они выходят из столовой, упустила из виду Гаруна. Неужели с ними ушел?! Хуже того ? Етьки тоже нигде не было видно.
        - Етя, лиса хитрая, твоя хозяйка мне голову оторвет! Етя!
        Обойдя все столы и осмотрев синтезаторы, я убедилась, что кошки в столовой нет. Чудесненько…
        - И как может рыжая, всюду выделяющаяся ярким пятном немаленькая кошка незаметно проскользнуть в дверь? ? бормотала я себе под нос, осторожно продвигаясь по незнакомому коридору.
        Возможно, разумнее было бы отыскать для начала Хитану или моего безалаберного красноволосого провожатого, но после беседы с местным научным сотрудником я, признаться, опасалась за кошку. Кто их знает, этих любопытных инопланетных ученых!
        - Етя! Етя! Ну куда ты делась, прохвостка ушастая?
        Уши, вертикально стоящие, с длинными кисточками, были Етиной гордостью и частенько торчали в самых неожиданных местах даже в условиях городской квартиры. Но вот на космическом корабле, полном малопонятных пока пришельцев, эта ее способность находить приключения совсем не радовала. Правда, как оказалось, способностью этой обладала не только Етя.
        Чем дальше я продвигалась по коридору, тем неуютнее становилось. Вроде бы все то же самое, и где-то здесь совсем недавно проходили вполне дружелюбные синекожие, но в затылке все сильнее пощипывали тревожные мурашки, ледяными волнами спускаясь по шее вниз.
        - Наверное, это не тот коридор, - шепнула я себе и хотела уже повернуть назад, но не успела.
        Впереди что-то мелькнуло, а затем прямо передо мной, неожиданно очень близко оказался инопланетянин. Незнакомый, один из тех, чья кожа была не голубой, а серой, голова ? совсем без волос, а глаза пугающе черными, почти без белков. Он навис надо мной, буквально вжав в стену. Его взгляд, острый, почти физически ощутимый будто вымораживал меня изнутри, препарировал, высасывал жизнь. Но я не могла отвести глаза! Хотела кричать, но тело, словно парализованное, не слушалось. А потом все закончилось так же внезапно, как началось. Серого в прямом смысле отбросило от меня. Он тряхнул головой, уставился куда-то вглубь коридора и быстро ушел, а я сползла по стенке вниз и опустила голову к коленям. Ноги ослабли, руки мелко дрожали, а в голове стоял звон.
        - Что ты здесь делаешь одна? ? спросили громко и резко подняли, вынудив смотреть на себя.
        Я практически повисла, глядя на рассерженного Риона и впервые искренне радуясь его появлению.
        - Мне не говорили, что нельзя ходить одной, - сказала я тихо. ? Знала бы, что здесь опасно ? сидела бы в каюте.
        - В самом деле? ? кажется, на суровом лице капитана впервые проскользнула ухмылка.
        - Етя опять сбежала, - зачем-то пожаловалась я и, судя по темноте перед глазами, начала проваливаться в обморок.
        - Всех отстранить, - процедил капитан и вдруг обнял.
        Мне казалось, я вижу светло-желтые золотистые волны, что окутывают меня, согревая. Так умопомрачительно приятно, что я сама потянулась к Риону, прижалась к нему щекой, глубоко вдохнула и счастливо улыбнулась. Не знаю, сколько мы стояли вот так, обнимаясь. Время замерло, все наносное и лишнее исчезло, оставив только нас двоих. Странно, непостижимо только что испытывать робость, даже неприятие, а потом вдруг раствориться в безмятежности и блаженстве от близости с неприступным, вечно хмурым капитаном.
        - Связь. Врача в третий отсек, - произнес Рион, отстраняясь.
        - Врача? Было страшно, жутко, но… Он что-то сделал?
        - Ненамеренно. Салэды отличаются от нас, Варейм проявил любопытство. Чрезмерное в данном случае.
        - Любопытство? ? усомнилась я. ? Он же ничего не спросил, но от него веяло таким холодом, что…
        - Знаю. Они общаются иначе, чем мы, и эмоциональная сфера их пострадала от последних видоизменений. Я должен был учесть…
        - Ирс Рион, - прозвучал рядом удивленный голос, и капитан дернулся, отодвигая меня еще дальше от себя.
        - Карина столкнулась с Вареймом, и отсутствие ментального отклика от нее ему не понравилось.
        - Но… Как же…
        - Займись этим и доложи, возможна ли в данном случае хотя бы минимальная защита или…
        - Я все сделаю, ирс, - с готовностью согласилась Хитана. ? Карина, посмотри на меня, пожалуйста.
        Я повернулась к врачу, но мгновением позже осознала, что Рион уходит.
        - Подождите! Мне нужно поговорить с вами.
        - Сейчас тебе необходимо восстановиться, - обронил он, не сбавляя шага.
        ГЛАВА 4
        - И что все это значит?
        - На самом деле, насколько я вижу, все уже в порядке. ? Хитана посмотрела вслед капитану. ? Но в медблок нам все равно надо, Рион не сбежит.
        - Да он только этим и занимается! Всякий раз, когда я появляюсь на горизонте ? тут же исчезает!
        - Но не сегодня, - справедливо заметила она. ? Рион вызвал меня только после того, как сам восполнил твои энергетические потери.
        - Когда обнял?
        - Обнял? ? переспросила Хитана и отчего-то улыбнулась. ? Не только для тебя все происходящее необычно. Дай ему время привыкнуть. Земля… У него есть повод ненавидеть эту планету.
        - И сейчас ты скажешь, что моя психика не готова воспринять подробности? ? спросила я с грустной усмешкой.
        - Вроде того, - так же грустно улыбнулась Хитана в ответ.
        Мы зашли в медблок, и почти одновременно с нами туда же влетел Синар, волоча за собой Гаруна.
        - Если Рион узнает, ты вернешься на Актанию быстрее, чем ближайший корабль. В тонком теле!
        - Синар, это не повторится! Я не отойду от нее ни на шаг, спать буду на полу у ее каюты, обещаю!
        - Что-то мне кажется, мое появление здесь нанесло ущерб психике вашего экипажа не меньше, чем мне, - хмыкнула я, обозревая эту картину и заодно вспоминая выражения лиц синекожих в столовой.
        - Полезное испытание нашей невозмутимости, как думаешь? ? спросил Синар.
        - Ну, если невозмутимость является для вас ценностью. Никто, кстати, не видел мою кошку?
        - Я! Я! ? заголосил Гарун. ? Поймал и закрыл в твоей каюте. Прости, что оставил одну, я никак не думал, что ты уйдешь из столовой. Прости!
        - Вот именно, я ушла сама, так что капитану мы ничего не скажем, - произнесла я твердо, взглянув на Синара. ? К тому же он виноват не меньше, мог бы предупредить, что серокожих стоит опасаться.
        - Тут мы все виноваты, что не учли некоторые твои и наши особенности. Карина, ложись в капсулу, я должна убедиться, что не осталось брешей, заодно проведем общую диагностику.
        Когда Хитана закончила, я поинтересовалась судьбой своей сумки.
        - Ее забрал первый помощник Карнах. Думаю, я смогу убедить его, что тебе она нужнее, - ответил Гарун.
        - Я займусь этим, - сказал Синар. ? А ты не забывай о своем обещании.
        Синар ушел, а я отпросилась к себе в каюту. После объятий с Рионом и манипуляций Хитаны чувствовала себя нормально, но где-то глубоко внутри меня все еще потряхивало. Не знаю, в чем тут фокус, но эти серые ? по-настоящему жуткие. И дело даже не во внешности ? от одного их присутствия пробирает иррациональный холод, хочется сжаться в комочек, спрятаться и стать незаметной. Так что задача номер один ? больше с подобными Варейму не сталкиваться.
        Я поглаживала тихо мурчащую Етю и старательно себя уговаривала не психовать. Несколько дней, и меня вернут домой, ведь так? А значит, не о чем переживать! Зато будет, о чем рассказать Олежеку. Вот он-то точно будет в восторге! Да и вообще, в наше время настоящие приключения на вес золота ? надо ловить момент!
        Мне казалось, самовнушение помогло, но когда раздалась трель, возвещающая о прибытии гостя, вздрогнула.
        Синар занес сумку и, подумав, остался. Полагаю, выглядела я не лучшим образом, и психолог посчитал своим долгом это исправить. Сумку я отложила, а вот от беседы не отказалась.
        - Рион сказал, я не понравилась этому Варейму, но я ничего не сделала! ? буркнула недовольно.
        - Верно, ты ни в чем не виновата.
        - Но что тогда?
        - Салэды выходцы с Актании, как и мы, но они принадлежат к другой подрасе. Более того, во времена раннего возрождения они подвергались генетическим изменениям, из-за которых пострадала их эмоциональная сфера, и без того отличающаяся холодностью и нестабильностью.
        - Все равно не понимаю. Он почувствовал мой испуг или что?
        - Страх тоже, но дело в другом. Полагаю, Варейма взбесила невозможность общения с тобой. Он посчитал тебя не вполне разумной…
        - Что?! Он даже ничего не сказал!
        - И это верно, - чуть улыбнулся психолог, - но слова нужны далеко не всегда. Салэды общаются иначе, они используют телепатию как основной способ передачи информации. Пилоты же, боюсь, и вовсе давно утеряли способность говорить по-другому.
        - И вы… Вы их понимаете? ? спросила растерянно.
        - Конечно, - опять улыбнулся Синар. ? Ведь и Варейм, и другие представители его подрасы ? члены экипажа «Странника». А если быть точнее, то пилоты и техники.
        - И все они такие жуткие?
        - Жуткие? Что ж, такое определение понятно… Из тех, кого ты можешь встретить на «Страннике», боюсь, что да, все покажутся тебе неприятными. Однако не все салэды отринули половые различия и предпочли бороздить космос. Наиболее, так сказать, «теплые» из них порой даже образуют союзы с таркарами.
        - Синекожими?
        - Да.
        - И разговаривают?
        - Возможны оба варианта. Понимаю, почему тебя так заинтересовал этот момент, на Земле не развита телепатия.
        - Да, у нас так не умеют. Когда я очнулась, Хитана что-то сделала и… Не знаю даже, как объяснить, будто прочитала в моих мыслях образ очков.
        - Это было необходимо для лучшего взаимопонимания на первых порах. В обычной жизни мы сознательно блокируем эту способность и пользуемся телепатией только для общения на дальних и сверхдальних расстояниях.
        - Чтобы не стать такими, как они?
        - Отчасти. Но, Карина, не считай их чудовищами. Они другие, но в них нет зла. Салэды, благодаря исключительному развитию ментальных навыков, способны управлять кораблем, сливаясь с ним сознанием, а потому незаменимы при перелетах, подобных нашему.
        - И Навилла, та розововолосая девушка?
        Сказанное Синаром поражало, но никак не вязалось с образом разговорчивой Навиллы.
        - Нет, Навилла ? страховочный пилот, она следит большей частью не за работой бортового компьютера, а за состоянием самих пилотов. Впрочем, при необходимости она может принять управление, а также пилотировать челнок. Ну и кроме того все члены экипажа в некоторой степени взаимозаменяемы.
        - Ясно…
        Голова закипала, и, уверена, Синар это заметил и тут же оборвал откровения. Но желаемого добился: шок от услышанного полностью перебил впечатления от недавней малоприятной встречи, и теперь мои мысли занимали куда более волнующие, ошеломительные вещи. Кажущаяся похожесть землян и актанийцев оказалась лишь миражом! Телепатия, подумать только! Слияние сознания с кораблем! Брр…
        После Синара ко мне зашла Хитана и позвала в столовую. Етю на этот раз я благоразумно оставила в каюте.
        - А кок у вас есть? ? спросила, глядя в миску с непонятной жижей. ? Ты говорила, на корабле что-то выращивают?
        - Боюсь, мне незнакомо это сочетание звуков.
        - Кок? Ну… повар. Тот, кто готовит пищу: варит, жарит, тушит.
        - Постой, да, кажется, я уловила. Нет, кока на «Страннике» нет, выращенное не нуждается в тепловой обработке.
        - Жаль. Не обижайся, но есть это невозможно. ? Я скривилась и отодвинула миску.
        - Возможно, плоды и растения понравятся тебе больше, - задумчиво протянула Хитана. ? Но для начала мне необходимо сделать несколько проб, чтобы удостовериться, что они не вызовут нежелательной реакции твоего организма.
        - Если потом мне дадут что-нибудь повкуснее, то согласна, - улыбнулась я.
        После нехитрых процедур добро на поедание инопланетных (а в данном случае, прямо-таки космических) овощей и фруктов я получила. А в придачу жутко раскаивающегося и не отходящего от меня ни на шаг Гаруна. Чем и решила воспользоваться, попросив красноволосого паренька придумать какую-нибудь нагревающуюся панель, способную заменить плиту, и подходящую для готовки посуду.
        Гарун с энтузиазмом кинулся выполнять странную прихоть, и уже скоро в столовой стояли дым, пар и громкое шкворчание, едва не переросшее в настоящий взрыв.
        - Наверное, стоит найти другое место для наших экспериментов, - заметил актаниец.
        - Пожалуй, - согласилась я.
        И мы переместились к Алою. Ради такого дела ученый даже освободил одну из своих лабораторий и присоединился к нашим изысканиям, а именно ? попыткам нагреть смеси из синтезатора так, чтобы хотя бы частично сохранить их питательные свойства. Кроме того, мы испробовали всевозможные виды и комбинации обжаривания даров инопланетного растениеводства: мелких кисло-сладких зеленых шариков, зовущихся иви (в результате их я решила есть сырыми), розовых то ли патиссонов, то ли перцев с непроизносимым названием, ярко-белых блестящих «картофелин» ? пату, мясистых солоноватых светло-зеленых листьев и в качестве приправы очень мелких бурых и темно-зеленых склизких шариков. Как объяснил Гарун ? водорослей.
        В результате всего у меня даже получилось неплохое овощное рагу и нечто, консистенцией и вкусом напоминающее омлет и, по словам Алоя, безопасное для употребления в пищу. Ура! Без привычной горячей еды было все-таки тоскливо.
        Готовка увлекла и отвлекла настолько, что однажды утром я с ужасом осознала, что провела на корабле уже несколько дней! И пока я, к слову сказать, чувствуя себя прекрасно, забавлялась в лабораториях, Вика, должно быть, сходила с ума!
        - Так, - сказала самой себе. ? Мне нужно на Землю. А значит ? к капитану!
        Не дожидаясь привычных провожатых, я двинулась по коридору в сторону рубки. В саму рубку меня, конечно, не пустят (а после «знакомства» с серокожими я добровольно туда и не пойду), но если пройти дальше ? можно попасть в третий отсек. А где-то там располагаются каюты основного состава экипажа. План так себе, но сидеть на месте и ждать у моря погоды не в моих правилах. Ах да, чуть не забыла: Етю я с собой не взяла!
        Мне, как я в первый момент решила, повезло. Капитана встретила в том самом коридоре, где столкнулась с Вареймом и едва не умерла от страха. Что поделать, пилоты жили в этой же части корабля.
        - Добрый… день, - поздоровалась я. ? Ведь день? Никак не привыкну…
        Капитан непонимающе уставился на меня помутневшим взглядом, затормозил и оперся рукой о стену.
        - Что с вами? ? спросила растерянно.
        Только сейчас заметила, что лоб Риона покрывала испарина, нос и глаза припухли, а самого его заметно потряхивало.
        Рефлекторно потянулась рукой и коснулась шеи.
        - У вас же жар!
        До чего глупо ставить подобные диагнозы, учитывая инопланетное происхождение капитана. Я ведь понятия не имею, какая температура для него нормальна! Впрочем, болезненный вид говорил сам за себя.
        - Вероятно, - все же выдавил мужчина и посмотрел на меня удивленно. ? Что ты здесь делаешь?
        - Вообще-то ищу вас, только… Вам надо к врачу. Пойдемте.
        Послушает ли корабль мою голосовую команду, я не знала, сам Рион не спешил вызывать Хитану, да и все равно до медблока предстояло как-то добраться, а потому я позволила себе обхватить Риона за талию, предлагая опереться на себя, и медленно пошла в обратную сторону.
        - Это излишне, - пытался он возражать, но в итоге едва не потерял сознание! Замер, тряхнул головой и позвал-таки Хитану.
        - Что происходит?! ? Увиденное, похоже, перепугало даже бортового врача! ? Рион?
        - Ты у нас врач, - прохрипел капитан в ответ.
        - Инфекция? Не могу поверить, все ведь стерильно и…
        Хитана замолкла и перевела взгляд на меня. Против воли перед внутренним взором возникла картинка, будто со стороны: я и Рион. Очень близко, капитан придерживает меня, чтобы не упала, а потом я… чихаю!
        - Я здорова, - выдохнула понуро.
        - Да, но являешься носителем множества вирусов и бактерий, безопасных для тебя, но… Связь! Синар, носилки в третий, Риону плохо!
        Психолог явился в считанные минуты. За ним, паря в воздухе, двигались белоснежные, пластиковые на вид носилки. Капитана быстро уложили и доставили в медблок. Я не решилась зайти внутрь, но и уйти не могла. Неужели из-за оплошности Гаруна и моего здесь появления пострадает Рион?..
        Хитана, словно чувствуя мое смятение, вскоре вышла ко мне.
        - Как он?
        - В капсуле. Не волнуйся, мы это исправим, но… Как я могла такое допустить?!
        - Это из-за меня, да? Меня изолируют?
        - Нет, это уже бессмысленно. Рион… Он просто более уязвим.
        - Почему?
        - Мм… Другим членам экипажа ты не угрожаешь, - выдавив из себя улыбку, сказала Хитана и скрылась за дверью медблока.
        М-да, думается, не часто ей приходилось уходить от ответа, получилось не слишком изящно.
        И в чем тут все-таки дело? Рион слабее других? Но почему? Выглядит он внушительно, да и вряд ли в космос берут ослабленных или больных. Что тогда? Предположений не было, повода торчать в коридоре ? тоже, и я пошла обратно в каюту, в надежде, что Гарун вспомнит о моем существовании и отведет на завтрак. Одной бродить по кораблю больше не хотелось.
        Ничего выдающегося в этот день больше не произошло. Приемы пищи по расписанию, возня с Етей и все. Даже Синар ни разу не зашел ко мне. Вот и теперь я лежала безо всякого толку. Не спалось. А если быть точной, я успела задремать и увидеть странный тревожащий сон, в котором вернулась на Землю и говорила с очень близким, давно потерянным другом. Только совсем не запомнила ? о чем именно. Я ворочалась с боку на бок, гладила пушистую проказницу и думала о том, что непостижимым образом не чувствую себя здесь, среди всех этих так похожих и непохожих одновременно синекожих, чужой. Переживаю за хмурого капитана, недовольную собой Хитану, красноволосого шалопая, неизвестно как попавшего на борт космического корабля с неведомой, но несомненно очень важной миссией. Какой, кстати? И надо ли мне задаваться этими вопросами?
        - Нет, определенно не надо, - ответила самой себе. ? Мне нужно домой. И уже давно.
        В противоположной от рубки стороне, за столовой, спортзалом и медблоком располагалась относительно узкая, вытянутая смотровая площадка. Возможность видеть планеты и звезды ошеломила и напугала, и после экскурсионного похода с Гаруном в эту часть корабля я больше не заходила. А сейчас неожиданно захотела.
        Я встала, и Етя тоже спрыгнула с постели. Приветливо мурлыкнула, коснулась пушистым хвостом и, на мгновение заглянув мне в глаза, побежала к двери.
        - Хочешь со мной? ? усмехнулась я. ? Ладно, будем надеяться, среди ночи мы ни с кем не столкнемся.
        Однако пора бы привыкнуть, что на «Страннике» это практически невозможно.
        Когда мы проходили мимо столовой, Етя неожиданно сиганула вперед и скрылась за поворотом. Влетев вслед за ней на смотровую площадку, я застала следующую картину: растерянно смотрящий вниз капитан и Етя, беззастенчиво трущаяся об его ноги! И все это на фоне поистине ошеломляющего звездного пейзажа.
        - Извините, - промямлила я так тихо, что капитан вряд ли услышал. ? Вам лучше?
        - Да, техника здесь, к счастью, дает сбои не так часто, как члены экипажа.
        - Вы о врачах? Не наказывайте их! Я ведь сама убежала тогда из медблока, не дала завершить необходимую диагностику, а они не смели меня останавливать или как-то так.
        - Все верно, я не собираюсь наказывать Хитану или Синара.
        - Меня? ? пискнула жалостливо.
        - Что? Разумеется, нет. Не могла бы ты забрать уже это животное?
        - Ох, простите, конечно.
        Я подхватила мурчащую Етю на руки и, переступив в нерешительности с ноги на ногу, спросила:
        - Рион, когда я смогу вернуться?
        - Как только Хитана обретет уверенность в безопасности твоего перелета и возвращения.
        - А Совет? Уже состоялся?
        - Что ты знаешь… ? начал было капитан, но осекся. ? Слышала. Подобная информация не подлежит разглашению. И, Карина, никто не будет ограничивать твою свободу, это верно, однако я настоятельно рекомендую тебе не покидать каюту в одиночестве. С салэдами была проведена разъяснительная беседа, но будет лучше, если вы не будете сталкиваться. Ограничить их свободу передвижений по кораблю я не могу, а потому…
        - Я постараюсь. Так и не поняла до конца, от чего мне тогда стало плохо?
        - Варейм невольно продавил своим энергетическим полем твое, и ты потеряла много энергии разом. Не ходи больше одна. Это, - Рион указал на кошку, - не в счет. Я провожу.
        И, подумать только, он действительно проводил меня до самой каюты. Молча. Отрывисто склонил голову на прощание и ушел.
        - Ты что-нибудь понимаешь? ? спросила кошку, глядя Риону вслед. ? А вот мне кажется, наш капитан, как всегда, мастерски ушел от ответа. И что будем делать?
        ГЛАВА 5
        Прошло еще несколько дней. Судя по обрывкам услышанных разговоров, экипаж надеялся уже в ближайшее время отправиться бороздить просторы Вселенной, а кое-кто и вернуться домой, на Актанию. Я все еще находилась здесь, на борту, и это не радовало. Увидеться с капитаном больше не удавалось, да и не то чтобы я к этому стремилась. Что толку? Хитана уверяла, что почти завершила все исследования, но… Воз и ныне там. Самое поганое ? наслаждаться экспериментами и общением с синекожими больше не получалось. Внутри росло напряжение и, кажется, развивалась клаустрофобия. Даже Етя притихла и не просилась больше на прогулки по кораблю.
        Я тоже благоразумно не ходила теперь одна. Сегодня проводить меня в столовую пришла Хитана. Мы вышли из коридора четвертого отсека, где находилась моя каюта, и застали Гаруна, с жаром убеждающего в чем-то первого помощника.
        - Карнах, но почему не попросить Манора и не использовать волновые установки?
        - Нужен еще один корабль.
        - Но можно спроецировать лучи и так! Три в фокусе, я рассчитаю!
        - Рион против, мы улетаем.
        - Но вероятность развития необратимых…
        Что хотел сказать Гарун, я не узнала. Увидев меня, паренек, как мне показалось, испуганно замолк и глянул с… сочувствием?
        - Что такое? ? встрепенулась я.
        Карнах недовольно нахмурился и ушел.
        - Они, наверное, понимают друг друга с полуслова, - не удержалась я от шпильки.
        - С Рионом? ? догадался Гарун. ? Разумеется. Ты к синтезаторам или готовить?
        - Нет настроения. Гарун, о чем вы говорили? Кто улетает? «Странник»? Когда?
        - Карина, это не в моей компетенции, прошу, - умоляюще посмотрел он. ? А мне понравилось рагу и вообще. Так и тянет добавить водорослей в белковую смесь, больно однообразный вкус!
        - Белковые смеси, несомненно, очень захватывающая тема для разговора, но не сегодня, Гарун, - сказала я и, обойдя его, направилась к входу в столовую.
        Паренек пошел за мной, но заговорить больше не пытался. Молчали и Хитана с пришедшим чуть позже Синаром. Но в отличие от врача, психолог весь завтрак не сводил с меня глаз.
        - Карина, ты грустишь, - наконец заключил он.
        Я только пожала плечами. Какой смысл подтверждать очевидное?
        - Помнишь, ты спрашивала о Совете, других расах и прочем? Тебе все еще интересно узнать об этом?
        - О Совете? ? оживилась я. ? И ты расскажешь?
        - Расскажу, - улыбнулся Синар. ? Но давай договоримся, если почувствуешь себя некомфортно ? сразу говори.
        - Запугиваешь? ? усмехнулась я.
        - Нет, конечно, нет, - совершенно серьезно ответил он. ? Но земляне так далеки от жизни обитаемой части космоса, что… Неизвестно, как ты отреагируешь.
        - Не волнуйся, я смотрела фантастические фильмы, а мой лучший друг ? уфолог, который как нельзя лучше подготовил меня ко встрече с инопланетянами. Если это вообще возможно.
        - Что ж, ничто не случается просто так. Тебе будет, что рассказать своему другу по возвращении.
        Признаться, в этот момент я пожалела, что не умею читать мысли. До сих пор Синар не давал повода усомниться в своей искренности и доброжелательности, а значит… Я все же вернусь?
        - Хорошо. Я сегодня совершенно свободна. Начнем?
        Начали мы, по понятным причинам, с интересующего меня Совета ? точнее, как оказалось, Советов.
        - Первое, что нужно знать, чтобы понять остальное: все в космосе подчинено строгой иерархии, - сказал Синар. ? Чем выше ступень развития, тем выше положение в иерархии. Больше ответственность и шире сфера влияния. На вершине иерархии в Галактической Конфедерации стоит Галактический Совет. Разумеется, подобного уровня развития сущности не будут заниматься решением мелких, локальных проблем. Во главе каждой планеты стоит ее Владыка, звездной системы ? Иерарх. Из планетарных Владык собирается Совет, второй после Галактического. Нужно понимать, что и в том, и в другом состоят столь могущественные сущности, что они давно не имеют материального тела, схожего с нашими. По сути, звезды и планеты и есть их отображения на нашем уровне материи.
        - Кажется, я начинаю понимать, для чего было то твое предупреждение. Уровни материи?
        - Да, и посвященным твоей планеты, насколько я знаю, они давно известны. Все есть материя, Карина, вся проявленная Вселенная, но при этом одна материя, более грубая, наслаивается на другую, более тонкую. Так одно пронзает другое и сбрасывает ненужное при переходе от одной формы к другой. Владыки и Иерархи когда-то давно были такими же, как и мы, плотными и трехмерными, - улыбнулся Синар. ? Но давно перешагнули эту ступень и обрели иную, куда более утонченную, поистине светоносную форму.
        - Как боги? И вы общаетесь с ними? ? выдохнула я пораженно, повторяя про себя, что оснований не верить Синару у меня нет.
        - В обычных случаях все взаимодействия происходят по звеньям, по иерархической цепочке. Ученик обращается к своему непосредственному учителю, а тот при необходимости ? к своему и так далее. Однако в случае со «Странником» и кораблями, подобными ему, все несколько иначе. Мы подчиняемся по сути трем разноуровневым Советам, имея дело то с одним, то с другим в зависимости от природы и статуса решаемого вопроса. Также, когда речь идет о Галактическом Совете, участвуют не все его члены, а только некоторые, в зависимости от осведомленности и заинтересованности в принятии решений по конкретным проблемам. И это бывает крайне редко. Чаще мы имеем дело с Советом планетарных Владык нашей звездной системы ? Силайи. В менее значимых случаях ? с Советом исследовательских кораблей, который также может собираться как полным, так и частичным составом в зависимости от выполняемой миссии.
        - И чем же занимаются подобные корабли? «Странник»?
        - Бороздят просторы Вселенной, - выдал психолог шутливо. ? Очень многим, Карина, но в сущности своей мы наблюдатели и исследователи. Изучаем, разведываем, ищем новые формы жизни или, к примеру, особо ценные минералы. Иногда, если стоит такая задача, вмешиваемся. Мы, как и весь наш корабль, странники, очень давно не видевшие родной планеты. Исполнив одну миссию, получаем координаты и указания для другой.
        - Кошмар.
        - О, вовсе нет. Команда подбирается исключительно добровольно и осмысленно. Только лучшие, наиболее приспособленные и горящие.
        - Я слышала, кто-то хочет вернуться…
        - Бывает и такое, у большинства из нас на Актании остались родные и близкие, а сейчас как никогда удобный момент добраться туда. Маршрут следующей миссии одного из прибывших в вашу систему кораблей пролегает вблизи нашей родины.
        - Значит, кораблей и правда несколько? Но зачем вы все слетелись сюда?
        - Как я уже сказал, мы наблюдатели, Карина. Ни от одного из нас не исходит угрозы.
        На этом первый мой познавательный урок был закончен. Всякий раз, когда я пыталась спросить о цели визита «Странника», получалось одно и то же. Актанийцы уходили от ответа. Впрочем, и без того хватало, чем загрузить теперь голову. Я в сотый раз повторила себе, что могу верить Синару, и немного успокоилась. Не все сразу, мне уже и так поведали немало! Разберусь!
        На практике осознать услышанное оказалось непросто. Живое Солнце, это вообще как?! И даже если допустить подобное, то как человек может общаться с пламенеющим гигантом? Со звездой!
        - Наверное, до некоторых космопонятий мое земное сознание и правда не доросло, - пробормотала я. До чего не хватало возможности обсудить все с Олегом! Он бы сказал в своей убежденной восторженной манере что-нибудь умное, и пусть половины я бы не поняла, почувствовала бы себя увереннее. Не сумасшедшей! Ну или по крайней мере не единственной сумасшедшей.
        Об Олеге я вспоминала несколько раз в течение дня и думала перед сном. Наверное от того мне и приснился друг. Хотя утверждать, что это был именно Олег, я бы не взялась, силуэт был размытым, а суждения ночного гостя ? странными. Или в гостях была я сама?
        Опушка ночного леса, легкий ветерок и стрекот кузнечиков однозначно были земными. Мы прогуливались по невысокой траве и беседовали.
        - Как же я скучала! ? выдохнула обрадованно и мысленно нахмурилась. ? Но… Кто ты? Не понимаю…
        - Осталось немного, и все наконец встанет на свои места. Как долго я ждал, лучик! Все складывается как нельзя лучше. Мы столько ждали, потерпи еще немного, прошу.
        - Чего ждали? И что складывается? Ты же не имеешь в виду… корабль?
        - Невероятная удача, на которую я не смел даже надеяться. И то, как легко удалось спугнуть и направить кошку. Не хмурься, я знаю, ты простишь меня, когда вспомнишь.
        - Етя побежала к тарелке не сама?! Как такое возможно?
        - Верь мне, лучик, как верил тебе я. Мы все исправим. Я не могу покидать пределы этой планеты и быть рядом, но всегда жду тебя здесь. И помогу, когда буду нужен.
        Я не запомнила всего разговора, но ощущение доверия, надежности, поддержки и радости от встречи долго наполняло меня и после пробуждения. А внутри росла убежденность ? я должна узнать как можно больше. А потому первым делом при следующей встрече с Синаром я спросила:
        - И чем занимается Галактический Совет?
        Психолог усмехнулся и глянул с хитринкой.
        - Ни минуты в тебе не сомневался, Карина. Но дела Совета запредельны даже для меня. Под их руководством устраняются опасности, угрожающие Галактике или отдельным планетам, направляется эволюция и гармоничное развитие разумной жизни. Мы, как орудие в их руках, выполняем лишь мельчайшую часть этой титанической работы. Сегодня, с твоего позволения, я хотел рассказать о другом. Ты говорила о друге, сознание которого устремлено в космос, а пытливый ум жаждет правды о посещениях вашей планеты представителями других. Если ты готова, я расскажу о некоторых разумных расах, которые, так или иначе, имели отношение к Земле за все время ее эволюции. О тех из них, кто и по сей день имеют плотную физическую оболочку.
        - Вы не первые. И не единственные. Стоило бы уже в это поверить, - пробормотала я и, посмотрев на Синара, с готовностью кивнула.
        Синар подошел к моему обучению со всей ответственностью. Для нашего урока он подготовил специальные пластины, из которых при касании проецировались голограммы ? объемные цветные изображения.
        - Не стал делать их в полный рост, чтобы не пугать тебя, - признался психолог. ? Про актанийцев (синекожих таркаров и серокожих салэдов) ты уже знаешь, но в системе Силайи есть и другие разумные обитатели. Одни из них ? суфийты.
        Над пластиной появилось изображение высокого, насколько я могла судить, стройного мужчины в длинном, расшитом замысловатыми узорами одеянии. Голова его имела необычную вытянутую форму, волос не было совсем.
        - Среди суфийтов также распространены разные подрасы. Наиболее многочисленные ? белые и желтоватые.
        Картинка сменилась другим инопланетянином. На этот раз женщиной, чья кожа в самом деле была желтой, а вот голова точно такой же лысой и яйцеобразной.
        - Суфийты исключительно миролюбивые, спокойные и мудрые. Среди них тоже встречаются странники, и их не следует опасаться.
        - А есть те, кого следует? ? тут же зацепилась я.
        - Как сказать. Космос многообразен, в нем встречается всякое. Именно поэтому для вашей планеты возобновили период Запрета. Сейчас враждебные вторжения, колонизации или эгоистическое эксплуатирование вам не угрожают.
        - Это ты сейчас так меня успокоил? А был, значит, и другой период?
        - Был, однако, период Разрешения ни к чему хорошему не привел. Молодая планета с недостаточно развитым населением не могла бы противостоять попыткам захвата, которые, увы, случались. Некоторые технологически развитые расы до сих пор предпочитают служение себе, не принимая в расчет благополучие других.
        - Офигеть, - выдала я. ? И что, те, плохие, просто отказались от своих попыток?
        - Равновесие установилось не сразу. Прошлое, которого вы не помните, хранит множество поворотов, включая превращения доброжелателей во врагов и войны за сохранение независимости планеты.
        - Но, если мы не помним, почему… Почему вы не расскажете нам?
        - Отдельные сознания, и ты тому лучшее подтверждение, возможно, и способны воспринять подобную информацию, но большинство… Не ты ли сама говорила, что они сочтут тебя сумасшедшей, сообщи ты о своем путешествии в космос?
        - Верно, - ответила я понуро. ? Но… Люди не верят, потому что не видели. Я ведь тоже… Слушала Олега, но не то чтобы сильно верила. Стоит им заметить корабль…
        - И они обстреляют его из своих ракетных установок. На данном этапе контакт преждевременен, Карина. На Земле идут междоусобные войны, нет единого правительства и должного осознания космической жизни и природы человека, как существа, которому уготована куда более важная и впечатляющая роль, чем жить ради сиюминутных удовольствий.
        - Откуда это известно?
        - Нет нужды спускаться на планету, чтобы увидеть ту плотную корку низких враждебных эманаций, которыми она покрыта. Что касается деталей ? это отчеты других наблюдателей и мои предположения, многие планеты и их человечества проходят схожие ступени эволюции.
        - Отношение Риона начинает проясняться, и все же…
        - Не суди его, у Риона свои причины недолюбливать Землю, и не твоя в том вина.
        - Он бывал здесь раньше?!
        - Нет.
        - Какие же могут быть причины? ? удивилась я.
        - Давай продолжим наше знакомство с расами, населяющими беспредельный космос, - тут же перевел тему Синар. ? В окрестностях Силайи также проживают фартаки. Они тоже миролюбивы, но в большинстве своем очень деятельны. Созерцанию предпочитают созидание во всех его проявлениях. Не зря у каждого из них по четыре руки, - улыбнулся Синар.
        И в самом деле, пластина показала светло-коричневое существо с четырьмя мускулистыми руками, опять же лысым черепом и большими темными овальными глазами без белков. На лице, на скулах и надбровных дугах я разглядела ребристые наросты в цвет кожи.
        - Смотрятся воинственно.
        - Они сильны физически, но обладают мягким неконфликтным характером. Разумеется, я сильно обобщаю и упрощаю, но у каждой расы есть обычно общие, присущие ее представителям черты. Отчасти они обусловлены эволюцией планеты, ее историей, географией и климатом, отчасти ? изначальным набором вложенных качеств.
        - Вложенных? ? вскинула я брови.
        - Да. Но перейдем к иным звездным системам. Малайта и самые яркие ее представители ? анутары.
        Над пластиной возникла голограмма непонятного существа, чем-то напоминающего насекомое: четыре отблескивающих глаза почти во все лицо, вытянутый нос, как трубочка, заканчивающийся круглым отверстием.
        - Жутковатые, - заметила я.
        - Непривычные, - поправил Синар.
        - О, а этих я знаю! ? рассмеялась, увидев следующую голограмму. На ней были изображены практически канонические серые человечки. Невысокие, с тоненькими руками и ногами и большой головой с черными миндалевидными глазами.
        - Боюсь, это действительно так, - неожиданно ответил Синар. ? Это дзайниты. Их ментальное тело развито сильнее эмоционального, в связи с чем они недостаточно понимают чувства, не со зла, но… Мне известно, что именно дзайниты грубо нарушали в недалеком прошлом статус вашей планеты и предпринимали попытки похищения людей с целью их дальнейшего скрещивания со своими особями. Они утверждали, что исключительно добровольно, однако это не было доказано.
        - Дай мне минутку, - попросила я и, глубоко вдохнув, шумно выдохнула. ? Все-таки на моем месте должен был оказаться Олежек.
        - Каждый из нас на своем месте, Карина. Вижу, ты шокирована, если хочешь, мы продолжим позже.
        - Нет уж, рассказывай. Думаю, мне будет проще знать, чем гадать и домысливать страшилки.
        - О той ситуации мне известно не так много. Знаю, что не все наблюдающие за планетой дзайниты одобряли подобные эксперименты и иные формы проникновения, в результате чего происходили войны между различными группировками. Сейчас никого не похищают, это я могу сказать с уверенностью.
        - Ну ладно, если сейчас все в порядке, то проехали. Кто еще? ? не ожидая ничего хорошего, спросила я.
        И обомлела, потому что над пластиной парил теперь самый настоящий дракон! Отблескивающая медная чешуя, кожистые крылья, вытянутая зубастая морда.
        - А это… эм… что?
        - Дарайлы. Когда-то они в этой форме пытались высадиться на Землю, но не преуспели. Сейчас, насколько мне известно, в космос они вообще не летают.
        - Слов нет. Драконы ? инопланетяне! В это, боюсь, не поверит даже Олежек, - развеселилась я. ? А ты очень много знаешь, - добавила, отсмеявшись.
        - Я подготовился, - усмехнулся Синар. ? Это натары. ? Дракон сменился другим фэнтезийным существом ? нагом. В целом похожий на человека, он на полном серьезе вместо ног имел внушительный хвост!
        - Что, правда? Синар, скажи, что ты так странно пошутил.
        - Никаких шуток. Формы подчас бывают очень причудливыми, но все мы искры одного света, разбросанные по Вселенной, - улыбнулся психолог. ? Дарайлы, натары и яшнаки ? представители одной системы.
        Теперь я разглядывала ящероподобное существо, стоящее на задних лапах, но внешне больше напоминающее зверя, чем человека.
        - Основные подрасы ? серые и более доброжелательные зеленые. Яшнаки трудолюбивы и хорошо организованы, но самостоятельно летают редко. Чаще в составе смешанных экипажей.
        - Ящеры, драконы… Да уж! Кто-то еще?
        - Нет, на этом пока все. Одни не имеют плотных физических тел, другие не доросли до вступления в Галактический Совет, третьи ? слишком далеко и не заинтересованы в этом секторе Галактики.
        - Чудесно! Потому что мне и этих точно хватит!
        ГЛАВА 6
        Я еще долго прокручивала в голове все услышанное и увиденное у Синара, пытаясь осознать до конца и принять. А потом неожиданно поняла: какой бы невероятной ни была информация ? я хочу знать больше! И как итог, добровольно шагала в кабинет к психологу!
        Усмехаясь про себя, дотронулась до входной панели и отворила дверь.
        - Я этого не одобряю, ты знаешь. Она закрыта, как и все остальные. Общение на равных все равно невозможно!
        Рион стоял ко мне спиной, но не узнать его я не могла.
        - Карина, нового дня! ? поздоровался Синар, заметив меня, и жестом пригласил внутрь.
        Рион обернулся, и, не церемонясь, тут же потребовала у него:
        - Я давно чувствую себя прекрасно. Верните меня домой!
        - Я решу этот вопрос в ближайшее время, - сухо отрапортовал он и… Да-да, вы догадались ? ушел!
        - Замечательно! ? процедила я зло и обратилась к Синару: ? Он считает меня умственно отсталой!
        - Ну…
        - И ты?!
        - Нет же.
        - Мой IQ выше среднего, - заявила я, припомнив сомнительный тест, пройденный когда-то в интернете.
        - Дело не в этом, Карина. Не только в этом. Но я постараюсь это исправить, - заверил психолог и, лукаво улыбнувшись, добавил: ? Риону тоже есть чему поучиться.
        Некоторое время я ломала голову над тем, что же задумал Синар, а потом Хитана сообщила, что результаты диагностики ее устраивают, и мне осталось пройти лишь последнее контрольное обследование. На которое Синар зачем-то попросил позвать и Риона.
        - Ну и как там? ? спросила я врача, приподнимаясь из капсулы.
        - Все прекрасно! ? улыбнулась Хитана. ? Твой организм удивительно легко адаптировался, негативных последствий от перелета быть не должно. И… Я хотела тебя спросить, могу ли я провести сканирование энергетической системы твоей кошки, пока вы еще здесь? А после, если не возражаешь, вас обеих в момент общения? Запечатлеть подобные излучения было бы крайне познавательно!
        - Я…
        - Это совершенно безопасно и не причинит дискомфорта ни тебе, ни Ете.
        - Ну раз так, я не против.
        - Не сейчас, Хитана, - остановил ее Синар. ? Рион, возможно, слепки сканирования показали бы и тебе нечто любопытное, но в этом нет необходимости, когда объект прямо перед тобой. Загляни в нее, - куда тише добавил он. ? Искра во всех одна.
        Рион не стал спорить, скупо кивнул и в два широких шага оказался рядом со мной.
        - Эм…
        - Тебе нечего бояться.
        Рион смотрел неотрывно, решительно и пытливо, и скоро начало казаться, что вокруг нет ничего, кроме его стальных глаз, той серебристо-серой глубины, что таилась в них и в которую меня как магнитом затягивало. Сердце будто иглой пронзило, и я вздрогнула, растерянная, смятенная и ничего не понимающая от нахлынувшей боли. Мгновение, и наваждение исчезло, а я шумно, с облегчением выдохнула.
        Хотела возмутиться, что меня обманули, но натолкнулась на ошеломленный, неверящий взгляд Риона и услышала его едва различимый шепот:
        - Айнарин.
        - Всегда считала, что мое имя мне не подходит, - пробормотала я. ? Но это не повод называть меня чужим.
        - Да, конечно, - тихо сказал капитан. ? Прошу меня извинить.
        И, отступив, он собрался ретироваться.
        - Так я могу вернуться? Вы снарядите челнок? ? опомнилась я.
        - Ты не вернешься на эту планету, - раздалось в ответ.
        - Я… Я что?!
        Вскочила так резко, что закружилась голова, но Риона уже и след простыл.
        - Карина, прошу, присядь, - засуетилась Хитана, поддерживая меня.
        - Он…
        - Нет-нет, ты неправильно его поняла, он хотел сказать «Сейчас не вернешься», - подхватив меня с другой стороны, нарочито бодро произнес Синар.
        Хитана дала мне стаканчик с какой-то жидкостью, и я на автомате её выпила. Судя по быстро изменившемуся, заторможено-пьяному состоянию, это было успокоительное.
        - Зачем он так? ? посмотрев на актанийцев, спросила я. ? Не понимаю…
        - Вероятно, дело в отдаленности «Странника»… ? начал Синар.
        - Да ладно! ? отмахнулась я. ? Это я уже слышала, и после всего на правду это больше не похоже.
        Хитана заметно погрустнела и явно не находила слов.
        - Я поговорю с ним, - пообещал Синар. ? Не переживай, уверен, все разрешится в ближайшее время.
        - Хорошо, - зевнув, я кивнула и побрела к двери. ? Пожалуй, пойду пока к себе. Эти ваши космические полеты весьма утомительны.
        ***
        - Почему она до сих пор спит? Что ты сделала?
        - Я сделала, ирс? ? ответили капитану голосом Хитаны. ? Это реакция на стресс.
        Я распахнула глаза и, сев на кровати, с недоумением уставилась на стоявших рядом Хитану и Риона. Последний, казалось, занимал собой все пространство каюты. Не говоря о том, что видеть его у себя было весьма непривычно.
        - Что случилось?
        - Ничего, - тут же ответила Хитана. ? Пришла тебя проведать. Мне пришлось дать тебе один из препаратов, в целом безвредный, но учитывая твое происхождение и наши отличия… Но все в порядке.
        Я перевела взгляд на Риона.
        - Я тоже… Пришел проведать.
        Мои брови поползли вверх, в груди стало жарко.
        - И? Проведали? Тогда я хотела бы принять душ и переодеться. В одиночестве.
        - Конечно, - с готовностью кивнул капитан и пошел к двери.
        - Ирс Рион? Ваш визит можно воспринимать как знак готовности объясниться?
        На этот раз удивился, похоже, Рион. Он замер в дверях и посмотрел подозрительно неуверенно.
        - Не будете избегать меня, поговорите? ? помогла я.
        - Безусловно. ? Капитан снова кивнул и все-таки вышел.
        - Вот и отлично. Ведь актанийцы не врут?
        - Нет, - ответила Хитана, не отрывая взгляда от закрывшейся уже двери.
        - Не отпускаешь? ? хмыкнула я. ? Тогда держись, ирс Рион, от ответов тебе не уйти!
        - Любопытная реакция на психолептик, - пробормотала Хитана, оборачиваясь. ? Карина, как ты себя чувствуешь? Голова не кружится?
        - Хитана, а как бы ты себя чувствовала, запертая против воли на корабле? Готовлюсь к бою! А пока я все же хотела бы привести себя в порядок, - добавила я на тон серьезнее. ? Пожалуйста.
        - Карина, никто не будет… Конечно, я тебя оставлю. Зайду чуть позже, чтобы проводить в столовую.
        Она улыбнулась и покинула каюту, а я впервые за все время на «Страннике» полезла в сумку и откопала в ней телефон. Разумеется, разряженный, но зарядное, к счастью, тоже оказалось при мне. Хм… Вопрос только в том, поможет ли это? Впрочем, попытка не пытка, стоит дать Гаруну такое задание. Ведь нельзя упускать гениальный план, внезапно пришедший в «пьяную» голову, как помочь капитану осознать, что меня все же стоит отправить обратно!
        - Верно ведь, Етенька? Ариша тебя уже заждалась.
        ***
        Трель возвестила о посетителе, и я, не задумываясь, скомандовала: «Открыть».
        - Заходи! ? выкрикнула, перебирая разложенные на кровати вещи. На мне было только коротенькое полотенце, в которое я кое-как завернулась. ? Не могу решить, комбинезон или костюм для разнообразия?
        Я усмехнулась, оборачиваясь, и замерла. Напротив стоял капитан и, судя по ошеломленному виду, собирался то ли сбежать, то ли кинуться на меня… Так, стоп, что за фантазии? Как бы там ни было, за здоровье Риона я успела испугаться.
        - Ты необычная, но все равно очень красивая, - сказал он с хрипотцой.
        - Отвернитесь, ирс, - попросила хмуро. ? Я думала, это Хитана.
        Да уж! Подобный интерес капитана в мои планы точно не входил!
        - Хитана готовит отчет для Совета. Синар помогает ей, они часто работают в связке. А тебе нельзя ходить одной, - объяснил Рион, без промедления выполнив просьбу.
        - Разумеется. Едва ли найдется менее занятой человек на корабле, чем его капитан, - съязвила я.
        - Не так много найдется здесь тех, кому капитан доверил бы сопровождение своей гостьи, - ничуть не смутившись, ответил Рион.
        - Вот, значит, как? С каких это пор я переквалифицировалась в гостью?
        Как и комбинезон, костюм надевался очень быстро и, потянув за застежку-молнию, я обошла капитана и гневно уставилась ему в глаза. Сама не понимаю, отчего злилась. Мне бы воспользоваться ситуацией, расспросить и поставить все точки над «и», а я… злилась!
        - Ты всегда ею была, - невозмутимо ответил Рион. ? Просто мне потребовалось время, чтобы это осознать.
        - Гостей принято отпускать домой, - заметила я многозначительно.
        - Вижу, что не заслужил пока твоего доверия, но знай: я не сделаю ничего, что навредило бы тебе. А сейчас пойдем, тебе нужно поесть.
        Что мне оставалось? Объявить голодовку? К счастью, такой глупости я не сделала, потому что на обед Рион припас кое-что особенное.
        Кроме нас в столовой в этот час никого не было. На одном из столов, будто только меня и ждали, в красивой миске стояли необычные фрукты. Зеленые, продолговатые в крупную пупырышку, а внутри, когда Рион надрезал один, он оказался словно переливающаяся радуга: полосами ярко-голубой, фиолетовый, салатовый, розовый, оранжевый…
        - Красиво.
        - Это артуки, попробуй. Хитана одобрила.
        - Ну раз Хитана…
        Я села и, откусив кусочек, чуть не подпрыгнула. Невероятно вкусно, необычно и в то же время смутно знакомо.
        - Нравится? ? спросил Рион. Не с усмешкой, как можно было подумать, а напряженно ожидая ответа.
        - Очень, - сказала я.
        Сладкие, с легкой кислинкой и сочные настолько, что, как ни старалась, сок то и дело стекал по губам. Я жмурилась от удовольствия, а Рион не сводил с меня глаз.
        - А ты не хочешь? ? спросила, удивив саму себя внезапным переходом на «ты».
        - Нет, - улыбнулся Рион неожиданно тепло. ? Я их все еще не люблю.
        После обеда Рион ушел, вероятно, чтобы наконец заняться своими прямыми обязанностями. А через некоторое время ко мне зашел Синар.
        - Вы разделались с отчетом?
        - С отчетом?.. Ах, с отчетом! Не совсем. Рион уже говорил с тобой?
        - Ну, если поедание инопланетных фруктов считать разговором, - протянула я, вспоминая почти блаженное выражение лица наблюдавшего за мной капитана. Что бы это значило?
        Я отвлеклась и не сразу сообразила, что Синар с серьезным видом что-то мне втолковывает.
        - «Странник» отдалился от Земли и пробудет здесь еще какое-то время. Это распоряжение Совета: оставаться в этой точке. О тебе там еще не знают, и, похоже, Рион пока не решил, стоит ли докладывать. Это не значит, что ты не вернешься, просто сейчас не самый удобный момент. Рион хороший капитан, но на него многое обрушилось. В том числе необходимость принимать непростые решения.
        - И чего ты хочешь от меня?
        - Дай ему шанс.
        Я вскинула брови и непроизвольно поправила очки.
        - Как я говорил в самом начале, общение с тобой ? это невероятный опыт для нас. Просто позволь обрести его и себе, и нам. Прошу, Карина, еще немного времени.
        - Ладно, - сдалась я. ? Но Рион должен понимать, что я не останусь тут навечно.
        - Конечно, - кивнул Синар. ? Он поймет.
        Казалось ли мне происходящее подозрительным? И да, и нет. Я понимала, что крайне мало знаю о специфике космических перелетов и реальных возможностях рисковать миссией ради одной незадачливой землянки. Однако видела также, что актанийцы что-то недоговаривают, юлят и уходят от ответов. И это как раз таки было подозрительным. Но опять же, что я могла? Скандалить? Пришлось согласиться быть паинькой еще какое-то время. С пользой для себя, если получится. Вместе с тем отказываться от слегка безумной идеи пошалить я тоже не собиралась.
        Зарядное устройство Гаруну не понадобилось, он поместил мой смартфон в некое поле, и совсем скоро батарея показывала полный заряд. Ну а я с широкой, шкодливой улыбкой приступила к задуманному ? принялась фотографировать все и всех на корабле!
        Впечатленный моей игрушкой Гарун с готовностью позировал и даже уговорил устроить Ете фотосессию в разных уголках корабля, чтобы было потом, что показать ее маленькой хозяйке. Это было забавно, однако не совсем то, чего мне хотелось.
        - Гарун, а где остальные? ? поинтересовалась я с самым невинным видом. ? Если уж показывать, как Етя тут развлекалась, то и дружбу с членами экипажа тоже.
        - Найдем! ? откликнулся Гарун и умчался вперед.
        В результате мы втроем побывали почти во всех закутках «Странника», бесцеремонно отрывая актанийцев от работы и грозясь вернуться завтра. Неохваченным оставался только капитан.
        - Рион, наверное, в рубке, хочешь и его сфотографировать?
        Еще бы! Без Риона весь спектакль потеряет смысл.
        - А позвать его не можешь? ? спросила с надеждой.
        - Эм, - замялся Гарун, - ну…
        - Я тебя тут подожду. С места не сдвинусь!
        Поколебавшись немного, паренек все же ушел, а я почувствовала себя коварным гипнотизером или вообще ведьмой. Стало даже немного стыдно, влетит ему от капитана!
        Капитан, однако, обнаружился вовсе не в рубке, а идущим по коридору прямиком ко мне. От неожиданности я дернулась и подвернула ногу. Етя мяукнула и, вырываясь, оцарапала мне шею.
        - Подержишь? ? спросила, подняв на Риона глаза, и тут же пихнула ему кошку. ? Отлично смотритесь!
        - Что ты делаешь в этом секторе без сопровождения? ? спросил Рион строго, но кошку не выпустил.
        - Я с сопровождением, и не только в этом секторе. Замри, вот так отлично! ? Я сделала кадр и усмехнулась хорошо знакомому нахмуренному выражению. ? Да, так ты больше похож на себя, а ведь нам нужна достоверность, верно, Етя?
        - Что ты делаешь?
        - О, фотографирую все на память. Сидеть в каюте скучно, и я решила, что буду вашим внештатным фотокорреспондентом. Каждый день новые снимки, последние новости и события. Может, между кем-нибудь из членов экипажа роман? Скоро об этом будут знать все!
        - Скучно, значит?
        - Именно. А если веселюсь я, весело будет всем! Мы, землянки, умеем развлекаться. И делать жизнь окружающих незабываемой тоже.
        Рион чуть сощурился и выдал:
        - Ясно. Пойдем.
        И все еще с Етей на руках он стремительно пошел в обратную сторону.
        - Рион?
        - Хочу тебе кое-что показать, но кошку лучше оставить в каюте. Можно и в моей, вот тут, - он притормозил и показал на неприметную дверь. ? Но, полагаю, животному будет комфортнее у тебя.
        - Ладно… ? пробормотала я.
        Рион шел быстро, и я едва за ним поспевала. Заперев Етю, он так же быстро пошел обратно, но остановился у владений Хитаны.
        - Ты хотел что-то показать мне в медблоке? ? удивилась я.
        - Нет, но кошка повредила тебе кожу. Проходи и садись.
        Я потрогала шею, пытаясь определить, на самом ли деле все так страшно, кожу саднило, но не сильно.
        - Рион, это лишнее…
        - Сядь, - раздалось в ответ непреклонное, и я повиновалась.
        Елозя на кушетке, я раздумывала, надо ли расстегнуть китель, чтобы обеспечить лучший доступ к царапине, но Рион меня опередил. Бесшумно подошел, наклонился и, отогнув край, чем-то брызнул. Так стремительно, что я не успела даже пикнуть.
        - Все пройдет очень быстро, - шепнул он, обдав мою шею своим дыханием.
        - Уверен, что это не повредит мне? Ты все-таки не врач.
        - Эта мелочь не повредит. Теперь идем. ? И он подал мне руку.
        Рука оказалась прохладной и гладкой.
        «Интересно, у него везде такая эластичная кожа?» ? пронеслось в голове.
        Захотелось провести по его ладони пальцем, изучить повнимательнее… и не только руку… Поднявшись, я отпустила ладонь Риона и, дав себе мысленный подзатыльник, отошла от него подальше.
        - Куда теперь?
        - В рубку, - улыбнулся Рион.
        - Серьезно? Покажешь мне рубку?
        - Покажу. Только… Этот аппарат, оставь его здесь.
        - Ладно. ? Я демонстративно положила смартфон на первый попавшийся стол. ? Идем?
        - Идем, - усмехнулся Рион.
        Рубка представляла собой просторное, почти полностью круглое помещение с большим то ли иллюминатором, то ли экраном во всю стену. Ближе всего к нему, в одном из кресел с голографическими панелями по бокам сидел Карнах, первый помощник. Этот высокий брюнет всякий раз, когда я его видела, казался сосредоточенным и строгим, и сейчас он глянул на нас с Рионом неодобрительно.
        Второе кресло рядом с Карнахом, судя по всему, предназначалось капитану. За ними, чуть в отдалении, шел еще один ряд кресел, в одном из которых с закрытыми глазами сидела Навилла. Но мое внимание привлекла не она. С обеих сторон вдоль закругленных стен стояли обтекаемой формы полупрозрачные капсулы, в которых неподвижно, словно они спали, лежали серокожие.
        - Пилоты готовятся к слиянию с сознанием корабля, - пояснил Рион. ? Всего понять и увидеть невозможно, но… это красиво. Хочешь посмотреть?
        - Хочу, - кивнула я. ? Если можно.
        - Можно, - улыбнулся Рион. До чего же странно видеть его улыбающимся!
        - Начинается.
        - Я ничего не… ? начала я и затихла.
        Рион подошел со спины и встал очень близко, так, что мои плечи касались его груди.
        - Я помогу увидеть, только не бойся, - шепнул он, наклонившись, и опустил ладони мне на плечи.
        Рубка изменилась. Кресла, капсулы и стены ? все осталось на своих местах, но окрасилось невидимыми прежде излучениями и переливами. И самыми удивительными были робкие голубые искорки, исходящие от капсул с салэдами. Их становилось все больше, и уже скоро с обеих сторон в центр тянулись яркие, светящиеся голубым потоки. Переплетаясь, они устремлялись вверх, где под потолком висел незамеченный мною шар. Закручиваясь и сливаясь воедино, потоки наполняли его, а потом постепенно меняли цвет на серебристый и текли обратно к пилотам.
        - Невероятно, - выдохнула я завороженно.
        Позволив мне еще какое-то время насладиться зрелищем, Рион плавно опустил руки, невесомо проведя по моим вниз, и волшебство пропало. Но уходить не хотелось. Неожиданная близость волновала, бередила что-то внутри.
        Медленно, нерешительно я развернулась и заглянула Риону в глаза, пытаясь разобраться в нем, в себе… Только серебристо-серые зеркала, за которыми, казалось, скрывалась целая буря неразгаданных эмоций и чувств, ничуть не помогали. Они отражали меня: растерянную, непривычную… желанную?
        - Айна… ? произнес Рион едва слышно и замолк на полуслове.
        - Кто она? ? спросила тихо.
        - Я потерял ее, очень давно. Пойдем, я провожу тебя до каюты.
        - Рион, - позвала я, не двигаясь с места. ? Мне очень жаль.
        ГЛАВА 7
        Перефотографировав на корабле все, что только можно, я с прискорбием осознала, что запал прошел. Что толку снимать, если показать уникальные фото некому? И даже непонятно, увижу ли я когда-нибудь родных и близких? Тоска по Земле накатила с новой силой, а значит, следовало поскорее найти себе другое занятие.
        Как-то так вышло, что рядом со мной теперь всюду оказывался капитан, а не Синар, Хитана или Гарун, к постоянной компании которых я успела привыкнуть. Еще удивительнее было то, что общество Риона мне нравилось. Хуже того! Я ловила себя на мысли, что жду наших встреч, взгляда внимательных заинтересованных глаз, усмешек и затаенной, скрытой грусти, которую провоцировала в нем, казалось, именно я. Но и дарила радость, ведь со мной Рион улыбался. И даже гладил кошку! Однако… Это ведь не повод забывать, с какой я планеты и чья это кошка? А потому…
        - Есть новости от Совета? ? спросила уже привычно появившегося на пороге капитана.
        - Распоряжение неизменно.
        - А чем занят Синар? Давно его не видела.
        - Соскучилась по нему? ? глухо спросил Рион. Готова поклясться, в его голосе послышалась мука.
        - Он интересно рассказывал, - кивнула я.
        - И что бы ты хотела узнать?
        Я задумалась. Если Рион не желает говорить об указаниях Совета и моем отбытии на Землю, может, в самом деле расскажет что-то другое?
        - К примеру, что-нибудь о вашей планете, Актании, - сказала я.
        - Хорошая тема, - улыбнулся капитан. ? Я и сам думал тебе показать, пойдем.
        Рион привел меня в небольшой смотровой зал с куполообразной крышей и совершенно голыми, непримечательно серыми стенами. Когда владеешь технологиями уровня актанийцев, в ином нет необходимости. Достаточно слова, чтобы пустой зал превратился в кусочек первозданной Вселенной.
        - Актания, - произнес Рион, и перед нами крупным планом появилась планета. Светлая, желтовато-зеленая с проблесками голубого. ? Здесь нет столько воды, как на Земле, жизнь в основе своей давно перебралась на сушу.
        - Очень красиво, - выдохнула я, когда картинка стремительно увеличилась, и мы словно вошли в атмосферу планеты.
        Я видела поля колышущихся на ветру растений, похожих на пушистые светло-желтые колосья, высокие ярко-салатовые деревья со свисающими лианами, сплошь усыпанные цветами, журчащие реки с искрящейся на солнечном свете водой, горы с такими похожими на земные снежными шапками. Затем изображение вновь изменило масштаб, мы опять обозревали Актанию целиком, из космоса. И… планета трещала. Буквально на глазах покрываясь пламенеющими разломами и облаками пепла.
        - Что это? ? спросила, сглотнув ком.
        - Нужно было выбрать программу простого обзора, - пробормотал Рион виновато.
        - Твоя планета разрушена?!
        - Нет-нет, Айни, Актания цела и процветает. Смотри дальше.
        Пепел осел, разломы превратились в горные хребты и возвышенности, потекли в иных местах реки. Растения выглядели иначе, но не менее прекрасно. К тому же теперь я видела поселения из громоздящихся друг на друге белых и кремовых полусфер и снующие между ними точки ? вероятно, летательные аппараты. Мгновение, исчезли и они. Планета снова менялась.
        - Не понимаю…
        - Преобразование рельефа и жизни на планете ? естественный процесс. Ты не знакома с историй геологических изменений Земли?
        - Не особо.
        - А она тоже немала. На начальной ступени смена рас всегда происходит посредством глобальных катастроф, когда под землю или под воду уходят материки, унося с собой весь накопленный сор, и поднимаются новые, отдохнувшие, чтобы дать дорогу следующим расам и поколениям. С чистого листа. Конечно, земляне не помнят этих смен, но помним мы, те, кто следит за процессом тысячелетиями. Нет, не я конкретно, - усмехнулся Рион, вероятно, заметив мое пораженное выражение лица.
        - Да уж, - хмыкнула я. ? Только выглядит все это очень страшно.
        - Происходит только то, что необходимо. На Актании процесс стал контролируемым уже давно. Хотя даже этого оказалось мало, - добавил он едва слышно.
        - И как там сейчас?
        - Так, - ответил Рион, и мы понеслись над поверхностью из желтых и зеленых полей, холмов, рек и горных цепей.
        Города, сияющие, устремленные в небо пиками и нанизанными друг на друга кольцами, гармонично вписывались в природный ландшафт. Как и корабли, каплями и дисками носящиеся в небесах наравне с огромными не то ящерами, не то птицами.
        Мне казалось, я, как они, несусь где-то рядом, пронзаю небеса, лечу к неизведанным звездам и всегда, неизменно возвращаюсь туда, где родная каждая крупинка материи. Материи, из которой соткана я сама.
        Эмоции захлестнули, перед глазами поплыл туман, и я, кажется, всхлипнула. Рион обнял и с тревогой заглянул в глаза.
        - Сама не понимаю, что со мной, - прошептала я, постепенно приходя в себя. ? Там… прекрасно.
        - Прости, не надо было…
        И вот опять этот покровительственно-обеспокоенный тон, это сожаление! Наваждение спало окончательно, а вот Рион… по-прежнему стоял близко-близко.
        - Что не надо было? Показывать голограммы? Рион, я не сахарная, со мной ничего не случится. Тем более от голограмм. Расслабься, ладно? ? попросила я и осторожно провела рукой по его щеке, а затем ниже, по не скрытой кителем шее.
        Да, кожа и здесь гладкая…
        Слышала, как тяжело дышит Рион, но не хотела себя останавливать. Подняла глаза и посмотрела на его губы. Интересно, актанийцы целуются?
        - Да, - раздалось в ответ тихо. ? Только некоторые из них почти забыли, каково это.
        Последние слова Рион выдохнул в мои приоткрытые губы. И поцеловал.
        «Что я творю?» быстро утонуло в нахлынувших ощущениях. Сладость, эйфория, мучительное томление и желание, чтобы он никогда не отпускал. Вихрь, затянувший нас, не походил ни на один мой земной поцелуй…
        - Кхм… ? У дверей стоял Карнах. ? Ты отключил связь, а там…
        Готова поклясться, остальную часть фразы первый помощник произнес мысленно!
        - Иди, я никуда не денусь. В смысле, дойду до каюты сама.
        - Айна… ? Рион запнулся и тряхнул головой. ? Я зайду к тебе позже.
        Кивнула и, проследив, как мужчины выходят, плюхнулась на стоящий неподалеку диванчик. Мысль о том, что же я, черт возьми, творю, врезалась в сознание на полную силу. Рион любит другую, это очевидно, а я… Что я творю?!
        Как и обещал, он пришел. И долго молчал, пожирая взглядом.
        - Что-то случилось? ? не выдержала я, жестом приглашая зайти.
        - Сеанс связи с капитанами других кораблей. Ничего не случилось.
        - Не скажешь? Рион, ты обещал все объяснить!
        - Хочешь знать правду? Хорошо. Правда в том, что я уже и сам не знаю что лучше: не провоцировать и отступить или, напротив, подтолкнуть и наконец… ? Рион вдруг оказался рядом, провел по волосам и шепнул: ? Я и не надеялся.
        - Ты говоришь загадками. Или, возможно, переоцениваешь мои умственные способности, - усмехнулась я.
        - Просто есть вещи, которые я не могу пока объяснить. Много вещей. И это не значит, что не хочу, но будет лучше, если ты вспомнишь сама.
        Нахмурилась. Где-то я уже слышала это. Во сне…
        - Видишь, даже эта малость напугала тебя. Синар устроил бы мне выговор.
        - Грозный Синар, - рассмеялась я. ? Ты поэтому прячешь его?
        - Не хочу делить… ? Я вскинула бровь. ? Тебя.
        Вот так признание!
        - Рион…
        - Ты совсем другая. ? Он пропустил мои светлые волосы сквозь пальцы. ? Взращена этой отсталой планетой, не знакома с самыми простыми понятиями. Понимаешь, почему я лучше буду молчать?
        - Нет уж, не надо молчать. Знаешь, как у нас говорят? «Ты либо договаривай, либо молчи. Фантазия-то дикая!» В общем, будет хуже, если я напридумываю ужасов.
        - Я стараюсь.
        Он заправил мне прядь и коснулся кожи за ухом, невесомо потерся подбородком о мой висок и… снял очки, чтобы они не мешали.
        Эти ласки, такие простые, но наполненные непонятным трепетом, будоражили похлеще откровенных и буйных.
        - Ладно, - выдохнула я и ответила. Сама потянулась щекой к его ладони, привстала на цыпочки, держась за его плечи и… Не знаю, кто из нас не выдержал первым. Наши губы слились в поцелуе, и мир вокруг закружился водоворотом и исчез.
        - И зачем все-таки вы здесь? ? предприняла я еще одну попытку, отстраняясь.
        - Синар же рассказывал тебе, - хмыкнул Рион. ? Мы наблюдатели.
        - Да, но почему именно сейчас?
        - Мы посещали Землю и раньше. И не мы одни. На ее заре участвовали в программах внесения изменений.
        - Что?!
        - Программа Галактического Совета по поддержке развития разумной жизни в Галактике, помогает дорасти, привносит генные и другие изменения. Некоторые из нас уже тогда прикипели к молодой перспективной планете. Однако позже нас самих постигла катастрофа, отбросившая развитие на тысячелетия назад. Мы только начали возвращать былое могущество, когда… Земля лишила нас слишком многого.
        - Рион, о чем ты, черт возьми?!
        Он посмотрел так, что слова комом застряли в горле. Сколько невысказанной тоски, боли и… надежды?
        - Ты поэтому здесь, сейчас?..
        - Нет, Айни. Но если бы я знал! Перевернул бы каждый камень и нашел.
        - Рион… ? Теперь и мое сердце разрывалось от непонятной, непостижимой боли, словно это не он, а я потеряла что-то самое дорогое. Кого-то. ? Ведь теперь…
        - Теперь, - выдохнул он и снова поцеловал. Напористо, глубоко, крепко удерживая руками. И тут же отпрянул, взглянул виновато.
        - Тысяча и один способ мастерски уйти от ответа, - пробормотала я, отдышавшись. ? Один из десятки самых эффективных ? шокировать собеседника так, чтобы он забыл, о чем спрашивал. Или поцеловать.
        - Прости. Я понимаю твое стремление знать. И ты узнаешь, Айни. А еще тот исследовательский дух, что всегда… ? Рион запнулся. ? Гарун хвалился, как ловко ты изобрела способ сотворить более привычную для себя еду, и убеждал, что без водорослей белковая смесь уже не та.
        - Вот и я о чем, - кивнула понуро.
        - Я тоже хочу попробовать.
        - Что?
        - Любое блюдо из твоих рук, Айни.
        - А-а-а, это. Хорошо, я сделаю, если вернешь мне хотя бы одного помощника.
        - Позову Гаруна. И… увидимся позже?
        - Да.
        Рион подался было ко мне, но не решился дотронуться. Постоял немного почти вплотную и пошел к выходу.
        - Рион, - окликнула его. ? Я ? Карина.
        Проснувшись следующим утром, я столкнулась с непредвиденной и весьма неприятной проблемой ? не нашла очки! Рион, уходя, точно вернул их мне, да и позже мы вместе ходили в столовую, и очки были на мне. Но… подозрительно. Куда из закрытой каюты они могли подеваться?! Я облазила все, включая кошачий лоток и душевую. После решила разыскать Риона, но мне это не удалось! Вместо себя он прислал Хитану. Подозрительно вдвойне.
        - У тебя растерянный вид, что случилось? ? спросила врач.
        - Очки. Очень плохо вижу без них.
        - О-о-о, потеряла?
        Я прищурилась и, насколько было возможно, всмотрелась в лицо Хитаны. На обманщицу похожа она не была, но все же…
        - Поможешь найти?
        - Конечно. Или… Мое предложение о коррекции все еще в силе. Это безболезненно, быстро и безопасно.
        - Я подумаю, - кивнула согласно. ? Но сейчас хотела бы найти очки.
        И мы принялись искать уже вместе. С тем же результатом. Очки будто сквозь землю (вернее, покрытие корабля) провалились.
        - Где Рион? ? спросила хмуро.
        - Я… Карина, он же капитан и…
        - Значит, он вспомнил о том, что капитан, как раз в тот день, когда исчезли очки. Что это значит?
        - Не уверена, что понимаю тебя.
        - Ладно, прости. Когда плохо вижу или что-то теряю, сразу портится настроение, а тут два в одном. Надо успокоиться.
        - Я…
        - Нет уж, без твоих средств, - хмыкнула я, вспоминая свои забавы с телефоном. Мало ли чего еще учужу, экипаж с тех пор и так обходит меня стороной.
        День прошел как в тумане. В прямом и переносном смыслах. Настроение было на нуле, и кончилось тем, что я согласилась. В конце концов, почему нет? Хитане я доверяла, а хорошее зрение еще никому не вредило.
        - Процедура не сложная, но для большего комфорта я ненадолго погружу тебя в сон, хорошо?
        - Так даже лучше, - кивнула я.
        ***
        - Ирс Рион, вызывали?
        - Проходи, Хитана. Она в порядке?
        - Рассержена, - позволила себе чуть улыбнуться врач.
        - Ты должна понять меня.
        - Я пока понимаю не вполне, но это не мое дело, ирс.
        - Это ее тело, оно так уязвимо и недолговечно… Я хочу знать все. Но только если это не навредит ей.
        - Я все сделаю, ирс. И даже если прикажете ? не причиню ей вреда.
        - Знаю. ? Я тоже улыбнулся, хотя на душе было тревожно. От ответов Хитаны зависело сейчас слишком многое. Впрочем… Даже если не сейчас. Я умею быть терпеливым. За сотни лет без нее эту добродетель я постиг в совершенстве. Главное ? не потерять мою Айни снова. Никогда.
        - Все уже готово, - напомнила о себе Хитана.
        - Да, конечно, иди. И…
        - Я доложу сразу, - кивнула она и удалилась.
        Неизвестность изматывала, погружая в туман мыслей и далеких, давно запертых в сердце воспоминаний. Даже Карнах, хмуро посматривающий на меня, не решался тревожить докладами и вопросами. К счастью, находясь в одной точке в режиме ожидания, корабль почти не нуждался в своем капитане. Первый помощник и экипаж справлялись с текущими задачами без труда.
        - Рион?
        Хитана заглянула в рубку, но заходить не стала.
        - Уже? ? спросил, подходя.
        Все, что касалось Карины, давно вышло за пределы официального и протоколируемого, а потому выслушать ее доклад я готов был и в коридоре.
        - Все успешно, - начала Хитана с главного.
        Я кивнул и все же пригласил ее в кабинет.
        - Обновление клеток, которое позволит существенно увеличить продолжительность жизни, возможно. И… Вы вполне совместимы, если ты хотел узнать это. Зрение тоже скорректировали и еще по мелочи.
        - Она очнулась?
        - Да. И, Рион, спрячь очки получше.
        ГЛАВА 8
        - И где ты был? ? капризно спросила, завидев Риона на пороге медблока.
        - Прости, обсуждение затянулось, - ответил он, лучась при этом подозрительным, плохо скрываемым счастьем.
        - Значит, совсем не скучал? ? спросила, поймав себя на том, что, должно быть, не до конца еще отошла от наркоза.
        - Очень скучал, - шепнул он и, присев рядом, нежно погладил меня по щеке. ? Ты стала еще прекраснее.
        - Только не говори, что что-то изменилось, - нахмурилась я.
        - Нет, - усмехнулся Рион. ? Просто ничто больше не прячет от меня твои глаза.
        - Рион, - начала строго. ? Это ты…
        Договорить этот прохвост мне не позволил, стремительно наклонился и поцеловал, мгновенно выветрив из головы все упреки и сомнения. До чего приятно с ним целоваться! Будто таю, растекаясь довольной лужицей, и тут же в эйфории взлетаю. Ммм…
        - Ты мурчишь?
        - Что?! Нет! ? рассмеялась я и стукнула негодяя.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - На удивление отлично, - улыбнулась и поняла, что это действительно так. Рядом с ним уже не могу чувствовать себя иначе.
        - Чего-нибудь хочешь?
        - Да! Хочу испытать свои новые возможности! Можно мне снова в тот смотровой зал с голограммами?
        - Конечно, Ай… Карина.
        Бодро вскочив с кушетки, взяла Риона за руку и потянула к двери. Широко улыбаясь, рассматривала все вокруг, непривычно четкое и яркое, пока по дороге нам не встретился тот, кого рассматривать я не хотела совершенно. Карнах.
        - Ирс Рион, вы нужны в рубке, - сказал он.
        Еще несколько секунд молчаливого диалога, и Рион кивнул.
        - Не против, если Синар составит тебе компанию? ? спросил он, повернувшись ко мне.
        - Даже так? ? ухмыльнулась я. ? Синар? Нет, я не против.
        Рион потешно поджал губы и вызвал психолога прямо в коридор, где мы остановились. Целовать Риона на прощание я не стала, хотя, признаюсь, так и подмывало поглядеть на вытянувшееся лицо Карнаха!
        - Наркоз не до конца отошел, - пояснила Синару свою не сходящую с лица улыбку.
        - Тебе идет, - хмыкнул он, имея в виду не то отсутствие очков, не то мое легкое помешательство.
        - Благодарю!
        - Какой уголок Вселенной ты бы хотела увидеть? ? спросил он, когда мы вошли в знакомый зал.
        - Землю.
        - Землю? Что ж, твоя планета есть в базе, а потому на нее можно посмотреть не только как в иллюминатор, но и в срезке эволюционного развития. Командуй. Просто произнеси, - пояснил он.
        - Окей, Странник, покажи мне Землю.
        Не ожидала, что корабль выполнит столь странную просьбу, но перед нами в самом деле появилось объемное изображение Земли.
        - И что можно посмотреть? Геологические изменения, как с Актанией? Или спуститься?
        - История развития и геологических трансформаций, текущее состояние и прогноз, - неожиданно ответил ну, видимо, корабль.
        - Прогноз? ? заинтересовалась я.
        На лице Синара промелькнула тревога, но корабль уже выполнил невольную просьбу. Что-то вспыхнуло в Северной Америке, и ее затянуло серой пленкой пепла. Затем ряд вспышек поменьше прошелся по Южной Америке и Евразии, а пепел затягивал уже всю поверхность.
        - Что это такое?! ? воскликнула я.
        - Просто прогноз, его вероятность не…
        - 89 процентов, - опередил его корабль.
        - 89 процентов?! Как скоро?
        - Блокировка, - скомандовал Синар. ? Карина, успокойся. Землетрясения регулярно случаются на твоей планете, разве не так?
        - Не так! Не такие, Синар. Не вздумай опять плести небылицы! И огораживать меня от всего и вся! Я требую, чтобы ты сказал правду. Что это было?
        - Вероятный прогноз развития ситуации на Земле, - ответил психолог понуро. ? И Рион меня убьет за то, что ты узнала, - пробормотал он одними губами, но я услышала!
        - Вот, значит, как? И давно вы знаете?
        - Карина…
        - Синар!
        - Угроза глобальной катастрофы, спровоцированная действиями людей, причина, по которой мы здесь.
        Я села. Прямо на пол. Потом нащупала рядом диванчик и откинулась на него спиной.
        - Это уже началось?
        - Процесс еще не вышел на поверхность, но…
        - Можно ли что-то сделать? Раз вы здесь…
        - Принято решение о невмешательстве.
        Обрывки случайно услышанных разговоров начали соединяться, образуя более-менее цельную картину.
        - Вы могли бы, так? Не стали бы вы лететь через всю Галактику, чтобы просто понаблюдать, я права? Так в чем же дело?
        - Для утвержденной схемы воздействия не хватает мощностей. Один из кораблей пострадал после неудачного соприкосновения с черной дырой и не откликнулся на зов. На экспериментальную схему, которую предлагал Гарун, нужно единогласное согласие капитанов всех кораблей и, скажем так, их рвение. В противном случае Совет ищет иное решение, а корабли отдаляются и продолжают дистанционное наблюдение до разрешения ситуации.
        - До разрешения? Это до того, как все там погибнут?! ? взревела я. ? У-у-у, а я, дура, вам верила! Слушала, развесив уши!
        - Карина, прошу тебя, ты торопишься с выводами.
        Я остановила его вытянутой рукой. Отдышалась.
        - И кто из капитанов не дал своего согласия? ? спросила, уже зная ответ. ? Рион?
        - Карина, прошу, поговори с ним сама, а то, боюсь, он отстранит меня еще до того, как закончится текущая миссия, - вздохнул Синар.
        Поговорить с капитаном? Что ж, именно это я и собиралась сделать!
        Пока дожидалась Риона, немного остыла. Самую малость. И набросилась, едва увидела его выходящим из рубки.
        - Я требую объяснений!
        - Карина? Что стряслось?
        Выглядел Рион настолько уставшим, что у меня даже кольнуло сердце, но отступать я намерена не была.
        - Я все знаю. Ну, или почти все. Земле грозит глобальная катастрофа, из-за которой вы сюда и прибыли.
        - Планете ничего не угрожает.
        - Рион! Я все видела!
        - Я сожалею. Земле ничего не угрожает, - повторил он. ? Человечеству ? возможно, но оно не представляет такой ценности.
        - Что?! Как это?
        - Живое, куда более развитое тело, служащее сосудом великому духу. Разрушительных для него катастроф следует избегать.
        - Планета?.. Ладно, но люди! Как ты можешь?..
        - Земля находится в статусе наблюдения. Совет не вмешивается без крайней нужды. В данном случае Владыки переложили решение на капитанов исследовательских кораблей нашей группы, и мы решили, что оснований для вмешательства, а значит, и изменения статуса планеты, нет.
        - Земле, людям угрожает опасность, и ты можешь, но не хочешь помочь, я все правильно понимаю? ? процедила с нажимом.
        Рион тяжело вздохнул и попытался дотронуться.
        - Ты все это время обманывал меня, - сказала холодно.
        - Айни, ты не понимаешь…
        - Не понимаю, - согласно кивнула. ? И я ? не Айни. Видеть тебя не хочу.
        На негнущихся ногах, с плохо сдерживаемыми, то и дело капающими по щекам слезами я поплелась к себе в каюту. Надо подумать, с кем-то поговорить, что-то решить. Я должна что-то сделать! Но как же больно…
        Я промаялась в каюте до самого вечера, от еды, компании Синара и участия Хитаны наотрез отказалась. Гладила Етю и с ужасом думала, как там сейчас Ариша, Макс и Вика. И все остальные, знакомые и незнакомые мне люди, которым я очень хочу, но не могу помочь.
        Сон сморил неожиданно и перенес на Землю, в знакомый с самого детства двор.
        - Не грусти, все правильно, осталось немного, - услышала я.
        Рядом с деревом кто-то стоял, но в сумерках я видела лишь размытый силуэт.
        - Кто ты?
        - Ты и сама знаешь, - сказал он, и по сердцу разлилось неожиданное тепло. Да, знаю, но… не помню?
        - Здесь остался не только я, лучик, но и кое-что важное. То, чему тут не место и что поможет Саэлриону изменить решение.
        - Я тебя не понимаю. Верю, но не понимаю.
        - Просто делай, как решила, я помогу. Я так жду встречи, лучик.
        - И я… ? ответила невольно и проснулась.
        Кем бы ни был человек из сна, он оказался прав. Я решила. И когда пришла Хитана, заявила, что не хочу видеть никого, кроме Гаруна. Не знаю, что подумал об этом Рион, плевать, главное ? Гаруна он прислал.
        - Ты уже слышал, что я знаю? ? начала без прелюдий.
        - Карина, я пытался их убедить…
        - Знаю, - кивнула я. ? Правда, не очень понимаю, почему, но это и не…
        - Во время оценки состояния планеты был пойман сигнал. С ее корабля! ? выпалил паренек так, будто это о чем-то мне говорило.
        - С чьего?
        - Там могли уцелеть данные, сбором которых она занималась так долго, - продолжил он, будто и не слыша меня. ? Все то, на что Айнарин потратила столько сил. И она сама тоже. Найди мы корабль, узнали бы и о ее последних минутах, и о причинах катастрофы.
        - Корабль на Земле?
        - А я о чем! ? «очнулся» Гарун. ? Но Рион отказался. Ему слишком больно, я понимаю, но… Не понимаю!
        - И ты смог бы его найти? Тот корабль? Это возможно?
        - Координаты требуют уточнения на местности, но да, возможно. Если войти в атмосферу…
        - Тогда… Гарун, летим на Землю.
        До сих пор не понимаю, как мне удалось уговорить его, но Гарун согласился. Более того ? угнать челнок у нас тоже получилось.
        ***
        - Ты ведь это уже делал, да?
        - Да, - ответил Гарун, сосредоточенно уставившись на голографическую панель перед собой. ? Далековато, засекут нас раньше, чем достигнем планеты.
        - Поймают?
        - Это вряд ли, - усмехнулся парень.
        Что ж, его азарт мне по душе.
        Етю пришлось посадить себе на колени и сесть в кресло второго пилота рядом с Гаруном. Так было как-то спокойнее, чем ютиться в основном отсеке на кресле для пассажира. Челнок ? не просто катер, а приличных размеров корабль, здесь имелись и пассажирский, и грузовой отсеки, и продвинутая навигационная система, и вроде как даже оружие. М-да, не заметить такую пропажу сложно, но выбора у нас не было.
        - Укроемся за планетой. Ну и экранирование, само собой. Так я ушел в прошлый раз, - не без гордости сообщил Гарун.
        - Только давай с приземлением не как в прошлый раз, - подколола я.
        - Не сомневайся! Я умею делать выводы из собственных ошибок.
        - Верю! ? хмыкнула я.
        И широко улыбнулась, наполняясь предвкушением. Ни ветра, бьющего в лицо, ни настоящего иллюминатора ? только экран и куча датчиков, но полет вызывал восторг и восхитительное ощущение свободы. Иррациональное чувство ? мне хотелось самой, вместо Гаруна, управлять кораблем, ловко уворачиваться от астероидов и просто дурачиться, направляя челнок из стороны в сторону. А еще лучше ? полетать с кем-нибудь наперегонки!
        Я в космосе! Сбежала от своего сурового капитана. Йо-хоу! Да, вероятно, это была какая-то особая, космическая эйфория. Забылось все, даже цель нашего побега. Остались только звезды, знакомые и вместе с тем совсем чужие планеты и завораживающая ошеломительная красота вокруг.
        - Это кольца Сатурна! Поверить не могу, просто невероятно!
        - Да, в вашей системе красивые планеты, - согласился Гарун. ? И затеряться есть где.
        Мы понимающе улыбнулись друг другу, и даже Етя, будто уловив настрой, дружелюбно мурлыкнула. Космическая кошка, подумать только!
        И все шло хорошо, пока не запиликали какие-то датчики, а Гарун не начал судорожно набирать что-то на своей панели.
        - Что случилось?
        - Радары засекли корабль. Возможно, челнок других наблюдателей Силайи, не могу пока понять.
        - Рион? ? заволновалась я.
        - Нет, точно нет. И, боюсь, это не наблюдатели…
        - Гарун, говори толком!
        - Они стремительно идут на сближение и не откликаются ни по одному из каналов связи.
        Я заметила тревожно мигающий красным треугольничек на панели, и на эту картинку как будто наслоилась другая: безмолвная точка на дисплеях, неопознанный корабль и погоня. Виски сдавило болью, и я выкрикнула:
        - Гарун, уходим! Давай! Сейчас же!
        Парень нахмурился, но не стал спорить. Похоже, и сам пришел к такому же выводу. Мы совершили маневр и заметно ускорились.
        - Нехорошо, - пробормотал Гарун.
        - Что? Гарун, не молчи!
        Беспокойство усиливалось, и меня, кажется, начинала бить дрожь.
        - Они быстрее. Намного.
        - Юпитер, - предложила я, всматриваясь в экран. ? Там много спутников.
        Гарун послушался и в этот раз. Собственно, особого выбора у нас не было. Точка все приближалась, а мы все равно собирались лететь мимо. Нам удалось достичь окрестностей Юпитера, почти полностью сохранив дистанцию с кораблем-преследователем. Только вот вблизи Юпитера что-то пошло не так. Датчики на панели будто посходили с ума, пиликая и мигая все разом.
        - У этой планеты очень необычное поле, огромное. Оно нарушает работу навигационной системы.
        - Может, это и хорошо? Тут они нас не достанут.
        - Возможно, только управление сбоит, оставаться здесь опасно. Нужно было попытаться взять другой челнок… Карина, прости, я летал только на этом, но, похоже, не все неполадки устранили.
        - Спокойно! ? скомандовала я и погрузилась куда-то в себя, концентрируясь. ? Уверен, что неполадки? Ты сказал, поле, усиль наше!
        - Не удается перенаправить мощности. Или надо было сделать это раньше, пока не вошли в магнитосферу. Я… не спускался прежде к таким планетам. Здесь очень сильный уровень радиации и мощнейшая магнитосфера. Удивительно. Полагаю, гравитационное поле этого гиганта воздействует даже на астероиды, пролетающие мимо, меняя их орбиты!
        - Так, ладно, это, кажется, Ио, не знаю. Укроемся за ним и рванем к поясу астероидов. Там нет никакого поля, верно?
        - Хорошо.
        Гарун так сосредоточился, что не выдал больше ни звука, но у нас получилось! Рывок, и мы устремились прочь от прекрасного Юпитера.
        - Сбои есть? ? спросила деловито.
        - Кажется, нет, - выдохнул Гарун. ? В прошлый раз до Земли было куда ближе, я… не такой опытный пилот как хотелось бы.
        - Не все сразу, - улыбнулась я, стараясь подбодрить. ? Ты отлично справляешься и вообще. Спасибо тебе, что согласился.
        - Я… Не думай, что я такой уж герой. Айнарин, она была… Долго объяснять, но она дорога мне.
        - Понимаю, - кивнула я, хотя поняла лишь то, что Гарун легко согласился не только из-за стремления помочь мне. Неважно.
        Когда перед нами появились астероиды, от их количества захватило дух. На Земле трудно себе такое даже представить. Огромные! Словно бы плывущие и вращающиеся, временами сталкивающиеся с друг другом и рассыпающиеся на более мелкие. От этого зрелища становилось не по себе.
        - Только аккуратнее, аккуратнее, - шептала я, пока Гарун ловко направлял челнок между космическими глыбами и маленькими планетками.
        Мы так увлеклись и, вероятно, привыкли к тревожным сигналам, что, кажется, оба забыли о необходимости наблюдать за приближением красного треугольника. Бросив взгляд на панель, я обнаружила, что он попросту исчез! Только обрадоваться или что-то сказать я не успела, перед экраном, заменяющим лобовой иллюминатор, появилось оно. Нечто с треугольными гранями, закругленными по углам, и множеством «щупалец», светящихся на концах.
        - О нет…
        - Что это, черт возьми, такое?!
        На второй челнок «Странника» или его катер НЛО точно не походило.
        - Непредвиденная и очень неприятная проблема, - отозвался Гарун, и нас тряхнуло.
        Дальнейшее произошло стремительно. Наш челнок обхватили «щупальцами», подтянули и буквально вгрызлись в обшивку. Скрежет, дым, противный клекот, и на борт челнока ворвались невысокие серые человечки в обтягивающих серебристых комбинезонах. Дзайниты, их я узнала. Обшарив корабль, они выволокли нас к себе.
        В нос ударило сыростью и какой-то затхлостью. Атмосфера на корабле, прямо скажем, так себе. Да еще и стены ? коричневые, склизкие и как будто пульсирующие. Брр…
        По-настоящему испугалась (или, скорее, отмерла от шока) я, пожалуй, в тот момент, когда что-то грозно проклекотав, один из серых ударил Гаруна, вынуждая того упасть на колени.
        - Сядь, - прохрипел он мне. Решив, что целые конечности мне не помешают, я плюхнулась рядом, зажав ногами и без того припавшую к полу Етю.
        Да, так дзайниты сравнялись с нами ростом и теперь даже чуть возвышались. Мерзкие коротышки!
        Они опять гневно клекотали, а потом, судя по всему, спрашивали мысленно. У меня мутилось перед глазами и жутко болела голова, Гарун покрылся испариной.
        Выяснили ли дзайниты то, что хотели, я не знаю, но спустя некоторое время допрос они прекратили и, тычками велев подняться, отконвоировали нас в… ну, наверное, камеру. Голые стены и запертая дверь не позволяли думать иначе.
        - Гарун, что происходит? ? с трудом выдавила я.
        - Дзайниты, одна из неподвластных Совету группировок, - также тяжело выдохнул он в ответ.
        - И зачем они крутятся вокруг вас? Чего хотят?
        - Не вокруг нас, Карина. Следят за Землей.
        - Что?! А как же статус наблюдения и все дела?
        - Это охотники, а значит, сигнал поймали не только мы. А у Айнарин, возможно, было что-то нужное им.
        - Конечно, аргат! Они уже тогда знали о нем, - сказала я и поймала изумленный взгляд Гаруна.
        Мысленно повторила сказанное и покачнулась. Ребра сдавило острой болью, голову будто запихнули в колокол, все вокруг поплыло, а затем погрузилось в темноту.
        ***
        - Айнарин, повреждения не позволят уйти в прыжок.
        - Вижу. Тан, мы должны уберечь аргат.
        - Это подвергнет слишком большой опасности планету и вряд ли убережет аргат, - ответил друг взволнованно.
        - Послушай. Нам придется воспользоваться катером и оставить корабль. Запустим его в прыжок и уйдем. Если ты согласен.
        - Перегрузка не позволит ему… Ты хочешь пожертвовать «Стремительным»?
        - Если ты согласен рискнуть вместе со мной.
        - Я всегда с тобой, ты же знаешь, - улыбнулся Тантус.
        Мы забрали аргат и направили корабль прочь от планеты, пустив охотников по ложному следу. Как и предсказывал Тан, «Стремительный», не выдержав нагрузки, взорвался на окраине этой звездной системы. Я видела его последний полет из падающего на планету катера.
        - Похоже, катер задело при обстреле. Прости меня, Тан.
        - Еще увидимся, лучик, - улыбнулся друг. ? Еще увидимся.
        По моей вине он погиб. Он, Ватэль и Юна ? удивительная пара салэдов, нашедших друг друга в космосе. Я убила их всех, но спасла аргат. Этот камень ? мощнейший источник энергии, но не в этом даже его главная ценность. Аргат помогает достигнуть процветания и благоденствия, притягивая самые светоносные и живительные космические токи, дает развитие целой планете! Когда-то единый такой камень был во власти Совета и передавался наиболее достойным, чьи планеты угасали и нуждались в нем. На время. А потом корысть одной из планет привела к тому, что камень был разрушен, и осколки его затерялись в просторах космоса. Я нашла один из них, так необходимый с трудом восстанавливающейся после разрушений Актании…
        Но теперь он будет дремать в непроницаемом контейнере, ожидая своего часа. Вместе со мной.
        ***
        Я ощущала космос внутри себя. Настолько широкий и необъятный, что это пугало и ошеломляло одновременно. Я больше не была собой ? кем-то непостижимым, мудрым и лишь смутно, неуловимо знакомым. Не просто человеком ? полноправной, самоосознающей частицей Вселенной… Приоткрывшаяся было створка закрылась, и, вздохнув, я вновь смогла стать собой.
        Перед глазами плыло и двоилось, душу раздирали тоска и… неожиданная решимость.
        - Карина, что с тобой? ? коснулся меня Гарун. ? Ты потеряла сознание, и кошка твоя кричала.
        - Прости, что напугала. Как думаешь, они смогут воспользоваться нашей навигационной системой, чтобы найти корабль и… аргат?
        - Нет. Но если они и сами знают примерное местоположение, то…
        - То это дело времени. И вторжения на Землю.
        - Совет этого не допустит, - в ужасе прошептал Гарун.
        - Совет далеко. Нужно выбираться. Есть идеи?
        - Карина… Откуда ты знаешь про аргат и…
        - Не сейчас, - замотала головой. ? Если я свихнусь здесь и сейчас, выбраться нам будет в разы сложнее. А если начну думать об этом ? точно свихнусь.
        - Понял, - невозмутимо ответил Гарун. Наверное, стрессоустойчивость у него в крови. ? Я разобрался в схеме блокировки двери и, возможно, сумею открыть, но… Боюсь, сработает тревога.
        - Дай посмотрю. Тут каналы переплетены, размотай.
        Еще один изумленный взгляд Гаруна, и новая вспышка боли. Не сейчас!
        - Ты сумел понять, о чем говорили дзайниты? Зачем напали? ? спросила, пока он ковырялся в панели.
        - Похоже, решили, что мы тоже ищем аргат.
        - И захотели устранить конкурентов? Почему не убили сразу?
        - Убили? ? Гарун даже отвлекся от своего занятия. ? Не думаю… Впрочем, ты права, такие как они способны на убийство. Возможно, считают, что мы знаем точное место. И… Кажется, они заинтересовались тобой, ты с Земли…
        - Новость так себе, - пробормотала я.
        - Получилось! ? вдруг восхищенно воскликнул он и отодвинулся от двери. ? Только, Карина… Наш челнок поврежден, улететь мы все равно не сможем.
        - Подадим сигнал «Страннику» и… активируем оружие, - сказала я и собиралась нажать на панель, но не успела. Дверь сама отъехала в сторону.
        От чуждого, инопланетного клекота заложило уши, а потом в меня ткнули какой-то электрической штукой, и я потеряла сознание.
        ГЛАВА 9
        Я очнулась на холодном столе. В глаза били яркие прожектора, практически полностью ослепляя. Но даже толком не видя, я точно знала ? вокруг меня стоят жуткие серокожие карлики.
        Дернулась, но тело будто сковало, пошевелить удавалось только глазами. Незавидное положение. Страх пульсировал в груди огненным шаром, а когда ко мне склонилось почти треугольное с большими миндалевидными глазами лицо ? накатила настоящая паника.
        - Что тебе надо?! ? крикнула мысленно и получила в ответ такой силы ментальный удар, что из глаз брызнули слезы.
        В лоб будто бы ввинчивался бур. Меня тошнило от страха и боли, страстно хотелось хотя бы просто повернуть голову, но перед внутренним взором упорно взрывались разноцветные ядовитые вспышки.
        «Я, наверное, ослепну», - подумала отстраненно и закричала, когда от затылка по всему телу вниз прострелило болью.
        Одна судорога, выгибая тело дугой, сменяла другую, и я уже едва дышала.
        Мне не понравилась встреча с салэдом? Что ж, дзайниты в сотню раз хуже!
        Воспоминание о «Страннике» разлилось по сердцу неожиданным теплом. Как бы я хотела оказаться сейчас там…
        Когда заверещали сирены и послышался грохот, в первый момент подумала ? мне мерещится. А потом в нос ударило жуткой вонью, смесью паленой резины и обгорелой плоти, и чья-то прохладная рука коснулась моей.
        - Тшш…
        На глаза опустилась другая ладонь, и уже через мгновение я могла видеть.
        - Саэлрион!
        Я подскочила и обняла любимого.
        - Айнарин. ? Полный облегчения вздох.
        Отстранившись, тряхнула головой, с непониманием посмотрела на Риона.
        - Нет. Нет! ? завертела головой сильнее. ? Я ? Карина!
        - Тише, моя лаи-ян, все хорошо. Но надо уходить. Прилетят другие. Дзайниты никогда не летают поодиночке.
        - Да, знаю, - кивнула я и ужаснулась. Действительно знаю! Что происходит?!
        Выражение лица Риона было непередаваемым. Трепет, восторг, обожание и, кажется, счастье. Мне опять нестерпимо захотелось обнять его, но вместо этого я нахмурилась. И Рион тут же помрачнел.
        - Уходим… Карина. ? И он потянул меня за руку.
        - Постой! Гарун и Етя!
        Из помещения, где меня держали, мы вышли в коридор противного коричневого цвета. Здесь стоял гул, а стены покрывала рябь, будто движется гигантский слизняк. Гадость!
        Несколько раз попадались дзайниты, и Рион без колебаний расстреливал их из бластера. Тех, что мучили меня, к слову, постигла та же участь.
        Гарун с Етей на руках выскочил к нам навстречу сам. А следом за ним Синар и навигатор Итрам.
        - Слава богу, - выдохнула я и обняла паренька.
        - Сюда, - скомандовал Рион. ? Спасибо, что угнал только один челнок, - добавил он, строго взглянув на Гаруна.
        - Вся ответственность на мне, - сказала я.
        - С тобой мы тоже поговорим, - отозвался Рион.
        - Очень на это надеюсь!
        Челнок под управлением Навиллы и одного из салэдов, чьего имени я не знала, доставил нас на «Странник». И в тот момент, когда холодный, неприветливый космос и его опасности остались позади, где-то там, за пределами уютного, привычного уже «Странника», меня настиг жесткий откат.
        Тело трясло крупной дрожью, зуб не попадал на зуб, было очень холодно и почему-то опять страшно. Хотелось спрятаться, сжаться в комочек и зарыться глубоко-глубоко в одеяло.
        Хитана, едва увидев меня, убежала за лекарством, Синар коршуном кружил рядом и зло поглядывал на Риона, а Рион… Подошел близко-близко, замер на мгновение и крепко обнял. И я прижалась в ответ, впечаталась в его надежную грудь и тихо всхлипнула.
        - Тише, - шепнул он, потерся о мои волосы и нежно провел по спине. ? Я всегда буду рядом.
        И я приняла это. Не умом ? сердцем. И успокоилась. Не могла, не хотела думать, анализировать и понимать. Просто нуждалась в нем остро, как умирающий от жажды нуждается в глотке воды. И Рион был рядом. Гладил по волосам, обнимал и шептал что-то тихо-тихо, во что я даже не вслушивалась.
        Здесь и сейчас он со мной, и больше ничего не нужно.
        Не знаю, сколько мы простояли так прежде, чем Рион осторожно подхватил меня на руки и отнес в каюту. Я разомлела и ощущала это сквозь накатившую дрему.
        - Спи, моя лаи-ян, - шепнул он, и я заснула.
        А проснулась… от собственного чиха. Открыла глаза и обнаружила перед собой знакомую эмблему. Ту самую, что носил на кителе Рион. Подняла глаза и столкнулась с внимательными серебристо-серыми глазами.
        - Нового дня, Айни.
        - Как это понимать? ? спросила сурово и попыталась отодвинуться.
        Однако выяснилось, что мои ноги самым бесстыдным образом переплетаются с его.
        - Рион!
        - Не мог оставить тебя одну. Синар оторвал бы мне голову.
        - Синар?! Рион, почему я спала с тобой в одной постели?
        - Зря не снял китель, похоже, у тебя аллергия на эту деталь, - ответил он невпопад, покручивая в пальцах эмблему.
        - Что?! Так… Верни меня немедленно в мою каюту. Нет, на Землю! И где моя кошка?
        - Етя в твоей бывшей каюте. Гарун успокоил ее, Хитана накормила, не переживай.
        - Не переживать?
        Я закипала все сильнее и, не выдержав, стукнула его кулаком по плечу. И вздрогнула. Перед глазами пронеслась картинка: осколок, летящий прямо в Риона и вонзающийся в это самое плечо.
        - Саэл, прости…
        Произнесла и замолкла. Что со мной творится?
        Рион сел и, подтянув меня к себе, снова обнял.
        - Давно никто не называл меня так.
        - Не понимаю… Кажется, я схожу с ума.
        - Все хорошо. Быстрее, чем я ожидал, но… Ты со мной.
        - Кто я, Рион?
        - Айнарин. Моя Айнарин, - благоговейно прошептал он.
        «Нет» готово было сорваться с губ, но раздалась трель, и Рион поднялся, подошел к двери и, выслушав пришедшего, что-то отрывисто ответил.
        - Мы обо всем поговорим, Айни, но сейчас мне нужно идти.
        - Не называй меня так, - попросила тихо. ? Пожалуйста.
        - Я пришлю Синара, - кивнув, ответил он. И ушел.
        Я причинила ему боль? Сердце ныло, но голова готова была взорваться. Не понимать, кто ты, чертовски неприятно.
        Синар смотрел по-особому. С опаской, неверием, восторгом и почему-то тревогой.
        - Так это правда? Столько лет…
        - Синар, я не понимаю, о чем ты. И это напрягает. И Рион, похоже, тоже не в адеквате.
        - Неудивительно! Он ошеломлен и растерян, а после дзайнитов… Дай ему время.
        - Ты что-нибудь объяснишь мне?
        - Если бы я сам понимал!
        - Начинается. Так мы ни к чему не придем. Попробуй еще разок, а?
        - Хорошо. ? Синар задумался. ? Ты ведь не помнишь и основ, верно?
        - Как вообще я могу что-то такое помнить?! ? вскипела я, как-то разом позабыв, что только недавно говорила весьма странные, по идее неизвестные мне вещи.
        - Все дело в эволюции, - сказал психолог, и я удивленно вскинула бровь. ? Земля в этом плане сильно отстала от Актании. Мы давно выбираем сами: начать с чистого листа или продолжить задачу прошлого воплощения, возвращая практически все воспоминания. И мало кто добровольно отказывается от своего прошлого.
        - Прошлого воплощения? ? протянула с сомнением. ? Даже если допустить, что все это правда. Душа, перерождения… Но как можно помнить что-то, ушедшее в могилу вместе с погибшим мозгом?
        - Так уверена, что память остается в умирающем теле?
        - А это не так?
        - Все самое важное всегда остается с нами. Это опыт и накопления, которые не исчезают, та глубинная память, которая при определенных условиях просыпается и в следующих жизнях. Вполне возможно, что у отдельных представителей человечества Земли этот процесс тоже уже начался. И да, ты, наверное, удивишься, но память эта скорее находится в области сердца, чем головы. Не в физическом теле, конечно, но ощущается именно там.
        Он произнес это и пытливо уставился на меня, как бы спрашивая, знакомы ли мне подобные ощущения.
        - Ясно, - пробормотала я. ? Вы помните прошлые жизни.
        - Почти все из нас, - кивнул Синар.
        - И… Рион?
        - Да. Хотя он как раз из тех, кто хотел бы забыть и начать с нуля. Однако для него было важно продолжать задачу, а потому он помнит все, но… одинок.
        - Почему?
        - Рион был влюблен в юности, мы были знакомы с ним уже тогда. Тайнира училась с нами, и… Мы все были очень рады за них, но после обряда пробуждения, который актанийцы проходят в тридцать пять лет, Рион очень изменился. Стал замкнутым и даже суровым. По-прежнему ответственным, надежным, но в личном плане несчастным. С Тайнирой он порвал.
        - Вот так просто? Из-за какого-то обряда? ? не поверила я.
        - Не просто, Карина. Наверное, это сложно понять, но… Он знал, что ничего не изменит. Может любить других, но ЕЕ рядом не будет. Это… невыносимо.
        - Ее?
        - Айнарин, - кивнул Синар и очень внимательно, пристально посмотрел на меня.
        Про это слушать я не хотела. Просто не могла. Внутри разгорался пожар, и голова, казалось, трещала по швам. А потому я спросила о другом.
        - Сколько же ему лет сейчас?
        - Семьдесят четыре, - ответил Синар, вызвав оторопь. ? Почти сорок лет Рион бороздит просторы космоса. И не пугайся так, по нашим меркам это небольшой срок. Рион молодой капитан, но обладающий опытом многих своих прежних воплощений. Он почти незаменим.
        - Сорок лет одинокого холодного космоса? Боже…
        - Похоже, мне стоит самому просить об отстранении, мне не стоило…
        - А вот я подозреваю обратное: мне предстоит еще узнать очень много, верно?
        - Главное не все сразу, Карина, не все сразу. Сознание огораживает нас от того, к чему мы не готовы, не просто так. Не вовремя вспыхнувшие воспоминания могут быть опасны. Как и разгневанный капитан, - добавил он тихо, глядя мне за спину.
        На пороге стоял Рион и сверлил Синара недобрым взглядом.
        - Видимо, опрометчиво было с моей стороны оставлять Карину с самым болтливым в мире психологом.
        - Не знаю, как в мире, но на этом корабле я определенно самый болтливый психолог, - усмехнулся Синар. ? И самый быстрый, - добавил он и прошмыгнул мимо Риона в дверь.
        Мы остались одни. В каюте Риона. И, честно говоря, я не знала, как теперь вести себя с ним. А он… смотрел, не мигая, ничем мне не помогая.
        - Неотложные дела? ? начала нерешительно.
        - Прости, что пришлось уйти. Не хотел оставлять тебя.
        - Ничего, - чуть смущенно улыбнулась я. ? Мы провели время с пользой.
        - Ты, наверное, голодна. Надо поесть. Артуки, ты всегда любила их, и они понравились тебе сейчас. На «Страннике» можно раздобыть и кое-что еще, правда, Хитана пока одобрила не весь список. Пойдем, попробуем что-нибудь, пока она не видит.
        - Нет. Я… Не сейчас.
        - Хорошо. ? Он подошел ближе. ? Я понимаю, ты растеряна. - Притронулся к волосам, провел, едва касаясь, заглянул в глаза. ? Я так скучал.
        И сердце замерло, а потом забилось с удвоенной силой. Ничего не осталось, кроме его глаз и переполняющего душу счастья. Просто оттого, что он рядом. Непостижимо.
        - Все это так странно, - прошептала я.
        - Айнарин, - выдохнул он.
        Я нахмурилась и на шаг отошла.
        - Расскажи мне о ней. О том, что случилось.
        - О ней… Карина. Я привыкну. И расскажу. Айнарин была исследователем, самоотверженным, смелым и устремленным. Ты… Она погибла на Земле. Мы были уверены, что она взорвалась вместе с кораблем, и душу ее отбросило далеко в неизведанный космос. А потом, позже, выяснилось, что на «Стремительном» в момент взрыва не было экипажа, но мы знали, что они все равно погибли и искать их поздно. Поиски не стоили бы изменения статуса планеты и внимания к ней дзайнитов. Я был уверен, что потерял тебя навсегда!
        Так все и было. Я знала это. Знала, но до конца принять не могла.
        - Ты… любил ее?
        - Да. Любил. Тебя, Айни. Люблю.
        Он провел пальцами по щеке и приподнял мое лицо за подбородок, явно намереваясь поцеловать.
        - Не надо, - чуть слышно попросила я. ? Я… Я в любом случае не она, понимаешь? И мне не нравится, когда меня называют чужим именем, а потом… целуют.
        - И то и другое не нравится? ? с улыбкой спросил он.
        - Рион!
        - Хорошо, Карина. Но ведь ты сама назвала меня полным именем, от которого я отказался, потеряв тебя. Никто больше не называет меня так, никогда.
        - Назвала, - не стала я спорить. ? Но не понимаю, что со мной, и… Мне плохо от этого.
        - Ты сопротивляешься, эта планета сковала твое сознание, ты не хочешь поверить…
        Прозвучало как обвинение. Я посмотрела на него неверяще, возмущенно.
        - Земля ? моя родина. И сейчас ей угрожает опасность.
        - Эту проблему решат.
        - Решат? ? спросила недоверчиво. ? И что именно это означает? Дзайниты знают про аргат! На Земле!
        - С дзайнитами разберется Совет.
        - Совет? Но мы и есть орудие Совета! То есть… Ты, «Странник». Как именно они разберутся?
        - Нас это уже не касается.
        - Как это не касается? ? опешила я. ? Объясни!
        - «Странник» больше не участвует в этой миссии.
        - И кто это решил, Совет или ты?
        - Айнарин…
        Опять! Сколько можно?!
        - Нужно поднять аргат, - настаивала я. ? Дзайниты не оставят Землю, пока он там.
        - Нет. Дзайнитами займется Совет, - повторил он упрямо. ? А аргат… Это тоже будем решать не мы. Айна… Карина, все это сейчас неважно.
        - Что может быть важнее?!
        - Ты, - улыбнулся Рион. ? Удивительное, невероятное и самое прекрасное из возможных явление.
        Мне хотелось рычать. Это не капитан, а настоящий баран. Непробиваемый!
        - Рион, это похищение! Ты это осознаешь? Нельзя удерживать человека против его воли! ? зашла я с другой стороны.
        - Хочешь уйти? ? спросил он.
        И этот простой, казалось бы, вопрос поставил меня в тупик. А Рион, воспользовавшись моим замешательством, быстро преодолел разделяющее нас расстояние и все-таки поцеловал. Упоительно нежно и бережно, так, что сердце выпрыгивало из груди и мечтало навсегда слиться с его.
        И как с ним разговаривать?
        ГЛАВА 10
        - Как долго я ждала…
        Я услышала собственный шепот будто со стороны и моментально отрезвела. В голове все смешалось. Опять накатили какие-то картинки-воспоминания, большую часть которых я не понимала. Смазанные, странные образы затопили, не позволяя вынырнуть и нормально вдохнуть, отделить одно от другого. Стало страшно, в груди разгорелся пожар.
        - Айни… Карина!
        Тревожный голос заставил открыть глаза, но легче не стало. Я смотрела на Риона, но видела совершенно другого мужчину. Чем-то неуловимо похожего, но другого, и при этом точно знала, что это тоже он.
        - Потерпи, лаи-ян, сейчас…
        Рион уложил меня на кровать и, накрыв мои виски своими ладонями, зашептал что-то ободряющее. Но я вслушивалась не в слова ? в ощущения. От ладоней Риона растекалась приятная умиротворяющая прохлада, и мучающие, хаотичные образы в голове гасли.
        - Я зря пришел, - сказал он виновато. ? Ты еще не готова. Я позову Хитану или Синара, они…
        - Нет, - оборвала его. ? Не уходи. Останься.
        Потянулась к нему и обняла, чувствуя, что засыпаю, но не в силах отказаться от тихого блаженства, которое дарили его прикосновения.
        Не помню, что мне снилось, но проснулась я отдохнувшей и все еще в объятьях Риона.
        - Сколько я спала?
        - Уже наступил новый день.
        - И ты…
        - Был рядом. Отключил связь и запер дверь.
        - О-о-о, экипаж меня возненавидит.
        - Нет. Никогда. Не позволю…
        Он шептал и осторожно гладил меня по волосам, контуру лица, рукам. Я следила за его лицом и тихо млела от удовольствия. Потом приподнялась и потянула его на себя. Рион хмыкнул и прикоснулся губами к губам. Невесомо, больше дразня, чем целуя. Я усмехнулась и, перекатившись, оказалась на нем сверху, пробежала пальчиками по обнаженной шее, плечам и… очнулась!
        Отстранилась испуганно, нахмурилась.
        - Рион, мне нужна личная каюта!
        - Айнарин…
        - Я не Айнарин! ? насупилась и приподнялась над ним. ? Что бы ты ни думал, я ? Карина. Обыкновенная девушка с Земли! И у меня крышу сносит от всего этого и… от тебя тоже. Только это неправильно! Ты принимаешь меня за другую.
        - Нет, моя лаи-ян, ты не раз уже доказала обратное.
        - Неважно. Даже если все это правда и когда-то… Я ? не она, понимаешь? И мне нужно личное пространство и…
        Я запнулась. Трудно было вот так, лежа рядом, мыслить о том, чтобы вернуться на Землю и сделать вид, что ничего не было. Все во мне тянулось к нему. Остро, неистово.
        - Время, - закончил за меня Рион. ? Знаю. И я тебе его дам. Столько, сколько будет нужно. А сейчас… Если мы не выйдем, боюсь, Карнах разнесет дверь. Или Хитана, тебе давно пора поесть.
        В животе, словно в подтверждение его последних слов, заурчало. Я согласно вздохнула, мечтая о шкварчащей сковороде жареной картошки, куриной ножке и большой чашке капучино, но выбирать не приходилось.
        - И как вы столько лет едите эту гадость?
        Рион рассмеялся.
        - Только из-за необходимости питать тело. Вкусовые качества давно не играют роли. Впрочем… Я бы попробовал то, чего хочется тебе.
        Прозвучало двусмысленно. Или мне так только показалось, потому что сама я в это время пялилась на его губы? М-да, здравомыслие улетучилось и даже не махнуло на прощание платочком.
        После обеда, вкуса которого я действительно не почувствовала, Рион добровольно-принудительно отвел меня к Хитане на осмотр.
        - Это следовало сделать с самого начала, но… Хотя бы сейчас.
        - А Синара не пригласишь? ? спросила лукаво.
        - Нет, - ответил Рион хмуро. Почему-то упоминания психолога частенько выводили его из равновесия. ? Хватит с нас пока Синара.
        - Как скажешь, - улыбнулась я.
        - Карина, я буду в рубке или в своем кабинете, надо все-таки узнать, чего хотел Карнах, но если тебе…
        - Ничего со мной не случится, иди.
        Вдвоем с Хитаной мы буквально вытолкали Риона из медблока.
        - Как ты себя чувствуешь? ? спросила врач.
        - Как? ? Я задумалась. ? Как в тумане.
        - Ясно. Ложись в капсулу. Только тут скорее может помочь Синар, а не я.
        И как ни странно, в этом я была с ней согласна.
        - Мне одной? Хитана, тебе не кажется, что Рион ведет себя очень странно?
        - В его ситуации. Нет, не кажется. Рион долгое время был один, после тяжелой потери, и сейчас очень боится потерять тебя. Можешь вставать, в физическом плане все в порядке.
        - Хитана, и что мне делать? Он ничего не объясняет, а я совсем запуталась, - пожаловалась я, вылезая из капсулы. ? Синар рассказывает хотя бы что-то, но Риону и это не нравится!
        - Это пройдет, - улыбнулась Хитана. ? Не думаю, что он ревнует всерьез, но… ему хочется проводить все свое время с тобой и…
        - Не хочется ни с кем меня делить. Он говорил. Только… Я ему не нравилась поначалу, совсем, а теперь он едва ли не в любви признается. Я не понимаю.
        - Он был предвзят, не из-за тебя ? из-за Земли. К тому же очень замкнут. Да что там, никто из нас не мог допустить даже мысли о подобном! Так что, да, беседы с Синаром не повредили бы и Риону. Случай невероятный и сложный, но уверена, вы обязательно справитесь!
        - Сложно это сделать, когда никто ничего толком не объясняет. Даже ты, - попеняла я.
        - Для твоего же блага, Карина, но… Ты права. Представляю, в каком ты смятении.
        - Рион называет меня то Айни, то… Сейчас вспомню… лаи-ян. Что это означает?
        - Половинка души. Он нашел в тебе половинку своей души.
        Хитана улыбалась и смотрела с такой нежностью, будто на родную дочь или сестру. Необычно, но неожиданно приятно.
        - И как это понимать?
        - На протяжение жизней мы любим многих, сталкиваемся с друзьями и возлюбленными из воплощения в воплощение, но вторая половинка души, та самая, истинная ? только одна, и повстречать ее ? настоящее счастье, а потерять ? трагедия. Мы называем их лаи-ян и лата-ян, и для каждого существует лишь единственный лата-ян или лаи-ян, понимаешь? Рион думал, что потерял тебя навсегда. После пробуждения мы почти всегда принимаем свое истинное имя, Рион же… Он взял только часть. Как знак своей утраты и… неполноценности.
        - Неполноценности?
        - Конечно, это не совсем верно, - замялась Хитана. ? Каждый из нас целостен сам по себе, но… Помнишь, как он заболел? Дело тоже в этом. Без связи с лаи-ян мужчина слабее и, как оказалось, уязвимее физически. После установления связи мы подпитываем друг друга вне зависимости от расстояний. Впрочем, тогда Рион был истощен энергетически из-за того, что решил сам восстановить твои силы после встречи с салэдом. И все же… Полагаю, чтобы воплотиться на Земле, ты сменила не только плотное тело, но и часть тонких, и ваша связь оказалась разорвана.
        - Спасибо, Хитана. Думаю, теперь мне нужно попытаться это переварить…
        Из уст актанийцев все звучало легко и обыденно, а мне осознание некоторых их понятий давалось с большим трудом. Или не давалось вообще.
        Под предлогом желания проведать Етю, я вернулась в свою каюту. Села на кровать и, поглаживая кошку, принялась укладывать по полочкам в голове все то, что узнала.
        Итак. По всему выходит, что я ? Айнарин. Вернее, была ею в прошлой жизни. Я… помню. И это странно. Нет, это безумно странно, непостижимо, но факт. Обрывки чужой, совершенно иной жизни, давно минувшие события, как и некоторые знания вдруг вспыхивают в сознании, пугая, ошеломляя и даже причиняя физическую боль. И Рион… Тут все совсем сложно. Когда он рядом, меня накрывает до такой степени, что уже все равно, кто я, где и зачем. Все внутри рвется к нему. Прижаться, спаяться воедино… Наваждение, сладостное безумие и жгучая, разъедающая внутренности тоска, когда его нет рядом. Хотя в последнее время он практически не оставляет меня одну, и не знаю, хорошо это или плохо, потому что в его присутствии нормально думать не получается. Да и сам он, словно захмелевший, не то что бы всегда ведет себя разумно. И что мы имеем на выходе? Полную неразбериху в мыслях и чувствах, с которой мне одной точно не справиться.
        Это все, на что меня хватило. Вернее, все, о чем я успела поразмышлять до прихода Риона.
        Теперь он стоял у входа в каюту и просто смотрел. Пристально, неотрывно, порождая иррациональное, почти непреодолимое желание подойти, прикоснуться, поцеловать…
        Я мотнула головой и спросила:
        - И что мы теперь со всем этим будем делать?
        - Ты вспомнишь и… вернешься ко мне. Как раньше.
        - А если нет? Я землянка, у нас так не бывает.
        - Будем узнавать друг друга заново, - сказал он тихо и стал приближаться.
        - Погоди, - попятилась я, выставив вперед руку. ? Ты подойдешь, и я уже ничего не спрошу. Как вышло, что я… Если я была такой как вы, почему… ? Нужные слова никак не находились. Сложно объяснить то, что сама до конца не понимаешь. ? Почему теперь я такая?
        - Ты ушла в цепь перерождений этой планеты. Мы даже не предполагали такого варианта! А потом… Я был глуп и слеп. Прости меня… Карина.
        Мое имя явно давалось ему с трудом, но я оценила старания.
        - Рион, я не хочу, чтобы ты принимал меня за другую. Я в любом случае не она.
        - Как и я. Мы не встречались с тобой в этом воплощении. Просто я помню все, Айна… Карина.
        - Значит, мы в неравном положении. Мне это не нравится.
        - Мы это исправим, - прошептал он и все-таки подошел.
        Провел по спине, вызывая легкую дрожь, откинул волосы и коснулся шеи. Сначала пальцами, потом ? губами. Я замерла, прикрыла глаза и чуть откинулась, позволяя ему продолжать, принимая его ласки и желая дарить свои. И не только столь целомудренные… Мне хотелось быть с ним до конца. Жар разливался по телу, поцелуи становились все более страстными, прикосновения ? нетерпеливыми… В какой-то момент я обнаружила, что мы лежим на узкой кровати, а застежку на кителе у Риона заело, и я не могу добраться до столь желанной, всегда как будто чуть-чуть светящейся голубой кожи…
        - Ммм… ? протянула досадливо, прикусила край непослушной ткани и вдруг осознала: ? Нам нельзя, без ритуала приятия это будет неправильно.
        Рион хмыкнул, а у меня опять сдавило голову. Так происходило всякий раз, когда в сознание прорывались непрошеные, чужие знания или воспоминания.
        Потерев виски, подняла на Риона испуганный взгляд, и он мгновенно переменился в лице.
        - Хитана сказала, ты здорова, - пробормотал он. ? Связь! Хитана, Синар в каюту Карины!
        - Хорошо патологоанатома не вызвал, - попробовала я пошутить, но легче не стало, а Рион и вовсе вряд ли понял, о чем я.
        После беглого осмотра и врачом, и психологом (к слову, Синар делал это безмолвно, просто пристально всматриваясь в лицо) воцарилась тишина. Причем, судя по всему, не слышала разговора только я.
        - Похоже, придется осваивать телепатию, - пробурчала я и откинулась на подушку.
        Синар с Рионом особенно долго сверлили друг друга взглядами, но в конце концов психолог все-таки ушел. Так ничего и не сказав. Вскоре ушла и Хитана, предварительно дав мне своей волшебной настойки и велев поспать.
        - В моей каюте кровать шире, - заметил Рион.
        - Неплохая попытка, но нет, - усмехнулась я.
        Поколебавшись, Рион оставил меня, а я очень быстро заснула.
        И этот сон принес мне встречу. Я снова очутилась на Земле, на этот раз на опушке таежного леса, где, прогуливаясь, ждал меня Тан. Теперь я знала, кто с самого начала приходил ко мне во сны. Тантус ? очень близкий и давно потерянный друг. И он был чем-то опечален.
        - Ты отступилась, лучик?
        - Нет, конечно, нет! ? воскликнула я, метнувшись к нему, и поняла, он прав. Отступилась, забыла главное ? Земля все еще в опасности. И… ? Тан, почему ты не можешь покинуть Землю? Или… воплотиться в земном теле, как я?
        - После падения мое тело попало в поле энергоустановки и не распалось. Я все еще привязан к нему.
        - Тан… Все это моя вина.
        - В жадности дзайнитов нет твоей вины, Айнарин, но я не верю, что ты решила оставить все как есть. Оставить Землю и… меня.
        - Никогда! Я так скучаю, Тан.
        - Тоскуешь. Немного, - поправил он. ? Уверен, тебе сейчас не до меня.
        - Саэл… Да, но… С ним так сложно. И некому вправить мне мозги.
        - Я всегда был рядом, лучик. Ты не видела, не осознавала, но чувствовала мое присутствие, подсказки, скажи?
        - Да. Я думала, у меня личный ангел-хранитель, а значит, так оно и было?
        - Но я связан сейчас и не могу быть с тобой там.
        - Я это исправлю! Слышишь? Тан!..
        Я проснулась в растрепанных чувствах и некоторое время не понимала, кто я. Карина или Айнарин, чье сердце разрывается от чувства вины и боли потери. Кое-как успокоившись, сосредоточилась на самом важном ? с помощью Риона или без него я должна попасть на Землю!
        Первой ко мне пришла Хитана, она же проводила на завтрак.
        - А Рион? ? спросила после столовой, в которой капитана тоже не было.
        - Я сегодня его еще не видела.
        - Мне нужно с ним поговорить.
        Хитана искренне хотела помочь, но доступа в рубку без предварительного приглашения не имела. А судя по тому, что в других местах Риона не обнаружилось, он был именно там.
        Я подошла к светло-серой широкой двери, на которой едва заметно проступала прямоугольная панель ручного управления доступом. Такими пользовались в случае серьезных неполадок в «мозгах» кораблей и в экстренных ситуациях, вроде захвата корабля неприятелем. Каждый капитан имел свой уникальный код, которым мог открыть любую стратегически важную дверь (в рубку, энергоблок или посадочный модуль с челноками и капсулами) на любом корабле актанийского происхождения. Когда-то так могла и я. Это понимание пришло так же спонтанно и неожиданно, как и все предыдущие. Повинуясь внезапному порыву, я коснулась панели и набрала комбинацию из совершенно незнакомых мне символов. И дверь отъехала в сторону. А я так и замерла на пороге, не решаясь войти и пытаясь хоть как-то смириться с произошедшим. До конца принять новую себя (или, напротив, прежнюю?) никак не получалось.
        - Карина? ? Первым меня заметил Карнах. ? Как ты…
        - Я пришла к Саэлу, - сказала я, нарочно используя ту часть его имени, которой никто больше его не называл.
        И, надо сказать, это произвело впечатление. Карнах вдруг почтительно склонил голову, отрывисто коснулся рукой сердца и жестом пригласил меня проходить дальше. Туда, где в своем кресле сидел капитан. Впрочем, уже не сидел. Рион тоже заметил мое появление. И тоже удивился.
        - Карина, что-то случилось?
        - Нового дня, Рион, - поздоровалась я на актанийский манер. ? Мы должны вернуться на Землю.
        - Нет, - твердо заявил Рион, в одночасье став похожим на того капитана, каким был в начале нашего знакомства.
        - Нет? Хорошо. Дай мне челнок.
        - Так понравилось у дзайнитов? ? спросил с неприятной усмешкой.
        - Совсем не понравилось, - отозвалась я невозмутимо. ? И им не место на Земле. Как и Тану. Мы должны найти катер, отправленный со «Стремительного».
        Рион нахмурился.
        - Айнарин…
        - Карина, - улыбнулась кривовато. ? Не подходи!
        Рион замер, не дойдя до меня нескольких шагов.
        - У пояса астероидов, где мы вас подобрали, замечен корабль яшнаков. О цели их визита и намерениях нам пока не известно. Ни один челнок не покинет «Странник» в этой системе. Мы больше не участвуем в этой миссии.
        - Я не член твоего экипажа и не подчиняюсь твоим приказам, Саэл, - проговорила я грозно.
        Внутри поднималась буря. Как смеет он удерживать меня силой?! Меня, Айнарин Таилон, капитана небольшого, но полностью независимого «Стремительного»! Равную ему!
        Гнев обжег, но ему на смену тут же пришла боль. Такая острая, что перед глазами помутилось, а из легких вырвался сдавленный хрип.
        - Айни! ? выкрикнул Рион и кинулся ко мне. ? Что с тобой?
        - Не могу так больше… Не хочу, - прошептала я и потеряла сознание.
        Очнулась в капсуле медблока. Вокруг меня уже привычно толпились Рион, Синар и Хитана. Да, прибавила я им хлопот своим появлением!
        - Не торопись, - попросила Хитана, заметив мои шевеления. ? Мы пока не знаем, что именно с тобой происходит.
        - Знаем, Хитана, - поправил ее Синар. ? Только не все из нас хотят признать необходимость…
        - Синар, не смей! ? прорычал Рион, вызвав у меня недоумение. И злость!
        - Опять? Что-то не очень твои умалчивания мне помогают, - сказала я, грозно взглянув на Риона.
        Чувствовала я себя вполне сносно, но от одного воспоминания об обрушивающейся на меня боли становилось дурно.
        - Ты… права, - произнес он тихо.
        - Я хочу остаться с Синаром наедине. ? Лицо Риона сделалось непроницаемым. ? Ты не распоряжаешься мною! Дай мне хотя бы просто поговорить с ним!
        - Конечно, - кивнул он и вышел. Стремительно и ни на кого не взглянув. За ним незаметно ушла и Хитана.
        Первым порывом было вскочить и догнать Риона. Безумие. Я тряхнула головой и посмотрела на Синара.
        - Ты понимаешь, что со мной?
        - Отчасти. Если ты поделишься своими ощущениями, вероятно, смогу понять больше.
        - Хорошо. Ощущения… Я капитан межзвездного корабля, - сказала я и вскинула на Синара испытующий взгляд, но тот сосредоточенно молчал. ? И вместе с тем никакой не капитан, а обычная земная девушка, чудом поступившая на журфак. Мне кажется, всякий раз, когда прорываются эти воспоминания, я теряю часть себя настоящей.
        - Не теряешь, нет, но ты не готова к столь поспешному пробуждению глубинной памяти. Даже для Актании этот процесс начался слишком рано. Сколько тебе земных лет?
        - Двадцать, - ответила я. ? Скоро двадцать один.
        - Ты еще более юна, чем я думал, - улыбнулся психолог. ? Кроме того твой случай ? совершенно неизведанная область, раньше подобного никогда не случалось.
        - То есть ты не знаешь, что можно с этим поделать? Воспоминания прорываются неожиданно и очень неприятно, больно, - пожаловалась я. ? Не говоря о том, что… У меня в голове жуткий кавардак. На Земле мне, вероятно, быстро бы поставили соответствующий диагноз. Все признаки раздвоения личности на лицо.
        - Могу. Только Рион…
        - Против?
        - Он боится, что процесс окажется необратим, и ты никогда не вернешь себе воспоминания Айнарин.
        - Он хочет ее, не меня. Наверное, я всегда знала это.
        Сердце сжалось и заныло. Все это зашло слишком далеко, Рион пробрался мне в душу, въелся под кожу. Мне, а не той, которую он ждал.
        - Карина, для нас пробуждение - это возврат к себе истинному. Вернее, к тому опыту и знаниям, что были накоплены ранее. Ты ? это ты, даже вовсе без памяти.
        Синар говорил что-то еще, наверное, нужное и правильное, только я не слушала. Мне было больно, и на этот раз болела вовсе не голова.
        - Я не такая как вы, - сказала я. ? Так что ты предлагал?
        - Можно запечатать пробуждающиеся воспоминания. Закрыть доступ к твоей глубинной памяти, и эти вспышки прекратятся.
        Непростой выбор? Вовсе нет.
        - Я согласна, - сказала уверенно.
        Синар некоторое время смотрел мне в глаза, погружая в состояние близкое к трансу. Потом обошел и, встав за спиной, стал надавливать какие-то точки на голове и шее и, кажется, водить руками, вовсе не касаясь и протяжно напевая отдельные звуки. Словно гул ветра, сменяющийся хрустальным звоном и свистом.
        - Ты волшебник?
        - Нет, всего лишь врачеватель душ, - сказал Синар, несомненно, улыбаясь, и мое сознание заволокло дымкой.
        ***
        Я был в ярости. Она ядовитым огнем клокотала в груди, загрязняя энергетические каналы, а я как несмышленый мальчишка ничего не мог с этим поделать. Не помню, чтобы когда-нибудь вообще был так зол!
        - Ты нарушил мой прямой запрет, - ледяным тоном сообщил замершему передо мной психологу.
        - Карина не является членом экипажа, мой ирс, - почтительно, но твердо произнес Синар. ? К тому же в ситуациях, находящихся в моей исключительной компетенции, я вправе принимать самостоятельные решения.
        - Грубое вмешательство с непредсказуемыми последствиями ? это твое решение? ? взревел я. Да, ненадолго хватило моей выдержки.
        - Я был обязан, - все так же невозмутимо ответил Синар. ? Происходящее было опасно для сохранности ее рассудка. Она даже не актанийка, пойми!
        - Она такая же актанийка, как мы с тобой. Но именно потому, что ее ситуация настолько особенная, к ней требуется куда более бережный и квалифицированный подход. Лучший, а не вторжение в эту тончайшую область корабельного психолога!
        - Что ж, здесь нет других. До этого момента моя квалификация не вызывала у тебя вопросов.
        - Это верно подмечено, очень верно. Здесь ? нет.
        - Рион, послушай, я понимаю твои опасения, но оставить все, как есть, я не мог. Это причиняло ей мучения.
        Последние слова Синара задели меня, и я даже почти смирился со случившимся. Почти, ибо уже знал, что буду делать.
        ГЛАВА 11
        Открыла глаза и увидела другие ? обеспокоенные и невероятно прекрасные, серебристо-серые. Тянуло затеряться в этом серебре и той нежности, что оно излучало, коснуться лица любимого, провести по подбородку, губам…
        Я одернула себя и резко села.
        - Мы не закончили разговор. Время уходит, а мы ничего не делаем. Сколько точно осталось до извержений?
        Рион поморщился. Похоже, не это он надеялся услышать. Я же нахмурилась. Он невыносим! Как еще его убедить?
        - Люди не виноваты в том, что так случилось. Тогда… Я… Она сама приняла это решение.
        - Ты изменилась. Не внешне. Не поверишь, я все больше узнаю знакомые черты.
        - Так не бывает, - насупилась я и от сказанного и от того, что он не ответил.
        - Что-то схожее всегда остается, отпечаток истинного лика. Но дело не в этом. Ты всегда была решительной и смелой, но куда более мягкой. А сейчас дерзкая, пытливая, непреклонная. Даже если ты не вспомнишь, я готов пройти весь этот путь с тобой заново. И узнать тебя вновь.
        - Рион, - произнесла мягко и даже подалась вперед. ? Мы обсудим все это позже. Я и сама хочу разобраться. Тан сказал, что это он подтолкнул кошку, чтобы я оказалась здесь, представляешь? И он остался заперт там, на Земле. Мы должны помочь и ему.
        - Нет, - ответил Рион твердо и сам отстранился. ? Все вопросы с этой планетой решат без нашего участия. Если потребуется, направят другие корабли. Ты не вернешься туда!
        - И когда это будет? Земле теперь угрожает не только природная катастрофа, но и вторжение дзайнитов! Ты не имеешь права удерживать меня здесь силой!
        - Ты моя лаи-ян, величайшее сокровище в мире, и я не буду рисковать тобой. То, что произошло на Земле и на корабле дзайнитов не повторится!
        - Все решил? ? Рион выглядел невозмутимым. Настоящий баран! ? Ну хорошо, - сказала я, поднимаясь. ? Связь! Код 300, всем членам экипажа явиться в столовую. Пожалуйста.
        Посмотрела на Риона.
        - Кое-что я все же успела вспомнить. И буду бороться за благополучие своей планеты. Даже если ты против.
        В столовой собрались почти все. Розововолосая Навилла, бортинженер Савруз, навигатор Итрам, биолог Алой, Хитана, Синар и Гарун. Все, кроме серокожих салэдов. Рион с первым помощником тоже были здесь. И если экипаж смотрел на меня заинтересованно и удивленно, то капитан, так и не проронивший ни слова после моего заявления, словно отгородился от всего непроницаемой стеной. Его суровое лицо не выражало никаких эмоций.
        Я вздохнула и, обращаясь ко всем сразу, громко сказала:
        - Я родилась и выросла на другой планете, но законы мироздания едины везде, это так?
        - Так, - едва ли не хором ответили растерянные актанийцы.
        - С первых минут пребывания на «Страннике» меня заверяли, что никто не посмеет ограничивать мою свободу, однако на деле все оказалось совсем не так. Знаю, вернуть меня сразу не представлялось возможным по многим причинам, но сейчас… Я требую, чтобы нас с Етей вернули назад.
        Повисла тишина. Актанийцы смотрели на своего капитана, но тот молчал.
        - Ваш ирс отказал мне, - сказала я. ? Именно поэтому я собрала вас здесь и прошу помощи.
        - Карина, ты ведь пыталась уже, - тихо заметила Навилла. ? Пока дзайниты находятся в солнечной системе и ее окрестностях, новая попытка с большой вероятностью закончится так же.
        - Возможно, - кивнула я. ? Если мне опять придется бежать и лететь на неисправном челноке от самого Сатурна. «Странник» - это не только его капитан, я прошу вас использовать право голоса экипажа и доставить меня к Земле.
        - Земля и сектор вокруг нее в данный момент являются потенциально опасными, - сказал Рион. ? Экипаж не будет помогать тебе с очередной попыткой самоубийства.
        Я сжала челюсть. И это, по словам Хитаны, мой лата-ян? Ррр…
        - Пересмотри решение, направь «Странник» для устранения угрозы катастрофы на Земле и прими участие в противостоянии дзайнитам! Или отпусти меня одну.
        - Этого не будет.
        Вот так просто. Чтобы я ни говорила, «нет» и все. Что моя задумка провалилась, поняла, увидев скорбные выражения лиц экипажа. Они не собирались мне помогать!
        Стало обидно до слез и захотелось покинуть столовую немедленно.
        - Карина, не делай из меня врага, - услышала слова Риона.
        - Мне не делать из тебя врага? Мне?!
        Не такого исхода встречи я ожидала и, когда надежды внезапно рухнули, не представляла, где взять сил на то, чтобы не раскисать и придумать что-то новое. Однако это не понадобилось. Помощь пришла оттуда, откуда я ее меньше всего ждала.
        - Каждый самоосознающий во Вселенной ? ее гражданин, свободу которого мы не вправе ограничивать, - произнес Карнах. ? Лететь на Землю на челноке сейчас ? в самом деле опасная и бесполезная затея. Но есть другой вариант.
        - Карнах, я приказываю тебе замолчать, - зашипел Рион.
        - Нет уж, мой ирс, ты и сам знаешь, что этого приказать мне не можешь. Айнарин была не просто рядовой актанийкой, она была капитаном. Куда меньшего исследовательского корабля, чем «Странник», и все же этого достаточно, чтобы ты, Карина, как ее реинкарнация, частично восстановившая воспоминания, могла обратиться к Совету напрямую.
        В столовой поднялся шум. У меня самой заложило уши от ошеломляющей новости. На пару минут, пока я не осознала, что пробудившихся скудных воспоминаний недостаточно для подобных контактов.
        - Что я им скажу? ? спросила тихо, глядя первому помощнику прямо в глаза.
        - Обрисуешь ситуацию и потребуешь временного отстранения Риона от командования «Странником». При поддержке экипажа. ? Карнах обвел собравшихся многозначительным взглядом. ? Все мы уважаем своего ирса, но бывают ситуации, в которых даже над такими выдающимися личностями, как Рион, довлеет мужчина, а не капитан.
        - Господи, - пробормотала я в ужасе. Судя по реакции экипажа и разгоревшимся жарким спорам, на «Страннике» назревал раскол. ? Рион… Я не хочу этого. Но…
        - Ты можешь попросить у Совета повлиять на решение капитана, убедить его продолжить миссию и участвовать в разрешении ситуации с дзайнитами. С учетом новых обстоятельств, - подсказала Хитана.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я. ? Когда я могу связаться с Советом? ? спросила у первого помощника.
        И пусть на душе было скверно от острого, словно бритва, мрачного взгляда Риона, часть меня ликовала. Я сумела! Так или иначе, я нашла поддержку среди членов экипажа, реальный способ вернуться на Землю и надежду на то, что удастся оградить ее от надвигающихся опасностей.
        Рион ушел первым. Буквально через пару минут по громкой связи он вызвал Карнаха к себе. Обсуждение конкретного времени связи с Советом пришлось отложить.
        Меня окружили Гарун, Хитана и Синар. Актанийцы, с которыми я общалась куда меньше, помявшись немного, молчаливо покинули столовую. Алой пожелал удачи, но ушел вместе с хмурой Навиллой.
        - Карнах на твоей стороне, так что четыре на четыре, - сказал Гарун, широко улыбаясь. ? Айнарин…
        - Не надо, - оборвала его. ? Только не начинай и ты. Я ? не она, и помню крайне мало. Не хочу, чтобы ты обманывался на мой счет.
        - Я все понимаю, - не прекращая улыбаться, заверил Гарун. ? Как же я рад!
        - Мы все радуемся вместе с тобой, Гарун, но сейчас прежде всего нужно понять, как обретя одного друга, не потерять другого, - сказал Синар, и мне стало грустно, что заставила их выбирать.
        - И при этом решить ту главную проблему, ради которой все мы на это пошли, - добавила Хитана.
        - Айнарин… Она общалась с Советом? Как это происходит? ? спросила я.
        - Полагаю, тебе потребуется проводник, - ответил Синар. ? Раз уж Карнах вызвался, думаю, он сможет выступить в этой роли. Кроме него только Рион в силах удержать канал ментальной связи с ними и не выжечь себя изнутри.
        - Звучит не очень оптимистично. Даже пугающе.
        - Мне казалось, ты ему не нравишься. Интересно, почему он пошел против Риона? ? поинтересовался Гарун.
        - Чтобы поскорее от меня избавиться? ? хмыкнула я.
        - Карнах принял верное решение. Мы давно летаем с Рионом и знаем: окажись в похожей ситуации любая другая планета, он никогда не отказался бы от непосредственного участия в ее спасении. Был бы первым, кто вдохновил остальных! И сейчас Рион идет против своих же принципов. Он неправ как капитан корабля наблюдателей Силайи, но как мужчину я могу его понять.
        - Судя по тому, что я успела узнать, Айнарин никогда не останавливалась перед трудностями и не трусила. Я ? всего лишь я, но сделаю все от меня зависящее, а не буду из космоса наблюдать, как страдают мои родные и близкие. И да, моя племянница ждет свою кошку!
        Хитана успела напоить меня особым тонизирующим напитком, проясняющим мысли и укрепляющим сосуды головного мозга. Синар уже знакомыми мне методами заглядывания в глаза и пропевания монотонных звуков поколдовал что-то для стабилизации реакций моей психики во время контакта с Советом. А Карнах все не появлялся.
        - Странник, где находится первый помощник? ? спросила я на авось. И получила ответ!
        - Первый помощник Карнах в рубке.
        - Почему мне раньше никто не сказал, что так можно было, а?
        - Корабль принял тебя, раньше это не сработало бы, - объяснил Гарун.
        - Кстати, это интересно, ведь Рион так и не занес тебя в базу ни как члена экипажа, ни как пассажира или временного гостя. Судя по всему, «Странник» сам идентифицировал тебя.
        - После того кода, что я набрала на двери рубки, - предположила я и решила больше не медлить. ? Пойду сама, пока Рион не допек моего неожиданного союзника.
        Я боялась, что не вспомню код, но он не понадобился. Дверь отъехала от простого касания. Бесшумно, а потому меня никто не заметил. Впрочем, даже если бы она пиликала на все лады или звенела колокольчиком, не факт, что это как-то повлияло бы. В рубке было шумно и… напряженно.
        Рион уточнял какие-то координаты и сведения, отдавал команды и сверял что-то на своих голографических панелях. Карнах занимался примерно тем же самым. Навилла и салэды пребывали в трансе.
        - Карина?
        Рион все-таки заметил меня. И в первый момент мне показалось, что на лице у него промелькнули растерянность и удивление, но он быстро вернул себе строгий, невозмутимый вид.
        - Тебе лучше вернуться в каюту.
        - Что происходит?
        - Корабль дзайнитов состыковался с кораблем яшнаков, - ответил за него Карнах, который, похоже, совсем не боялся вылететь со «Странника». ? Сеанс связи с Советом придется отложить.
        - Зачем они… состыковались?
        - Уверяют, что лишь потому, что дзайниты терпели бедствие. Даже заверили, что будут осмотрительнее со своими гостями, раз у нас имеются на их счет подозрения.
        Карнах кривил губы в усмешке, непривычное зрелище!
        - Ирс Рион, корабль разделился на три равных, - доложил Итрам. ? И они отдаляются друг от друга.
        - Направление? ? спросил Рион.
        - Один остановился недалеко от исходной точки, а двое… Они летят по направлению к Земле, ирс.
        Я похолодела. Мало было дзайнитов, дружки которых, вероятно, тоже охотились за аргатом, теперь еще и яшнаки?!
        - Отправить запрос. Цель пребывания в системе, цель передвижений.
        - На который из трех?
        - Если связь не заблокирована, на все, - ответил Рион и повернулся ко мне.
        - Ты еще тут? Карина, я приду, как только смогу.
        - Ответ: наблюдение, - доложил Итрам. ? Какие будут указания?
        - Видеосвязь с «Отшельником» и «Ураганом», обмен зафиксированными координатами и полученными сообщениями от корабля яшнаков.
        Отрывистые команды Риона становились все менее понятными, и я решила все-таки не мешать. Судя по всему, капитанам кораблей, присланных в солнечную систему из системы Силайи, нужно решить, что делать с новенькими из другой системы. А мне… Мне в рубке действительно не место. Особенно в момент видеосвязи.
        Пока брела до своей каюты, размышляла о том, знают ли вообще другие капитаны о моем существовании. И если не знают ? сыграла бы подобная новость какую-то роль? Быть может, стоило обратиться к ним, а не к Совету? Впрочем, еще не поздно. А, возможно, так же решит и сам Совет…
        Рион так и не пришел. Успокаивая себя общением с пушистой проказницей, прождала пару часов и отправилась в зал с голограммами, чтобы попытаться выяснить, сколько именно осталось времени до катастрофы. Однако ничего нового «Странник» мне не поведал. Похоже, блокировка Синара до сих пор действовала, и корабль не был вправе раскрывать мне эти подробности. А тем временем беспокойство росло. Если опасные процессы на Земле запустились еще до того, как я попала на «Странник», то… все плохо. И выходит, не зря Олежек ворчал о бурении в Йеллоустоуне (с целью предотвращения возможного извержения! Ха!) и других потенциально опасных местах. Неужели доигрались?
        Чуть позже пришла Хитана и проводила в столовую, на этот раз чтобы просто поесть. А потом как-то незаметно наступила ночь, и с еще несколькими часами вынужденного ожидания пришлось смириться. К тому же спать хотелось дико. Воспоминания Айнарин, «колдовство» Синара, разговор с Рионом, собрание в столовой, увиденное в рубке… Этого оказалось чересчур много для одного дня и одной маленькой землянки. Я вымоталась и эмоционально истощилась, а еще… против всех доводов рассудка нестерпимо хотела видеть Риона. Не чтобы в сотый раз пытаться переубедить, просто мне его уже физически не хватало…
        Утром первым ко мне пришел Карнах. И выглядел он настолько уставшим, будто всю ночь не спал. Впрочем, возможно, так оно и было.
        - Вы мне расскажете? Что там происходит?
        - Пока ничего, - ответил Карнах и без приглашения уселся на стул, вытянув ноги. ? Корабли яшнаков не предпринимали никаких активных действий, но…
        - Но? ? поторопила я.
        - Но оставлять их без присмотра, конечно, нельзя. Мы не знаем наверняка, какие отношения их связывают с дзайнитами и по какой причине они появились здесь.
        - После того, как дзайнитам стало известно об аргате, - добавила я.
        - Именно. Вряд ли найдется в Галактике раса, которая откажется от мощи аргата, так что надо быть готовыми ко всему.
        - И? В чем эта готовность выражается?
        Мне так хотелось услышать, что Рион одумался, осознал опасность, нависшую над людьми, но Карнах разочаровал.
        - Наблюдатели Силайи не могут предпринимать никаких действий без повода. Так что остается только продолжать наблюдение. Теперь еще и за кораблями яшнаков-дзайнитов.
        - Значит… ? боясь поверить, начала я. ? Мы остаемся? Участвуем в миссии? Карнах, нужно быстрее связаться с Советом, нам понадобится подмога! Реально ли опуститься на Землю, не привлекая внимания яшнаков? Нужно действовать, пока к активным действиям не перешли они сами!
        - Рион не давал никаких распоряжений, но…
        Что хотел сказать Карнах, узнать было не суждено. По стенам каюты замигали красные полосы, а приятный голос «Странника» оповестил:
        - Внимание! Всему экипажу приготовиться к гиперпространственному прыжку. Повторяю. Всему экипажу приготовиться к гиперпространственному прыжку.
        - Что? Что это значит?!
        Карнах нахмурился и резко встал, но я и без его ответа поняла, что дело дрянь.
        - Пассажирам и членам экипажа, не принимающим участие в пилотировании…
        Я не дослушала. Подозревала, что, по мнению первого помощника, мне следует оставаться в каюте, но сделала ровно противоположное ? стремительно вылетела в коридор.
        - Карина, это опасно! ? донеслось сзади, но я уже свернула за поворот.
        - Я должна успеть, должна успеть! ? стучало в голове, пока неслась к рубке.
        Что Етя выскочила из каюты вслед за мной, заметила далеко не сразу, а потом… Не поворачивать же назад? Пришлось схватить ее на руки и бежать дальше, прижимая любопытную проказницу к себе.
        В рубке все было готово к полету. Я видела состояние пилотов даже обычным зрением, слышала едва ощутимый гул энергетической установки, набирающей обороты.
        - Рион, остановись! ? заорала во все горло.
        Он повернулся, и корабль качнуло. Не удержав равновесия, невольно подалась вперед. Но не упала, Рион поймал, и я оказалась сидящей у него на коленях.
        - Карнах не должен был выпускать тебя из каюты, - глухо произнес он мне на ухо, и меня спиной вдавило в его грудь.
        Корабль опять тряхнуло, давление усилилось до такой степени, что в глазах потемнело, и я зажмурилась. А когда осмелилась открыть глаза, обнаружила, что экран показывает уже совершенно другие планеты.
        Етя вырывалась и шумно дышала ртом, я же, кажется, вообще не могла вдохнуть.
        - Кошка! Даже не моя кошка! Как ты мог?! ? выкрикнула я и отключилась.
        ГЛАВА 12
        В себя приходила медленно и нехотя, будто заранее зная, что ничего хорошего по пробуждению меня не ждет. Так оно и оказалось.
        Открыв глаза, увидела перед собой обеспокоенную Хитану.
        - Где я?
        - В каюте, на «Страннике».
        Заставила себя приподняться и оглядеться. В каюте, только не в своей.
        - А где находится «Странник»?
        - В системе Силайя, - вздохнув, сказала Хитана. ? Ты долго не приходила в себя, и я погрузила тебя в медикаментозный сон, чтобы избежать излишней нагрузки на организм. Мы… совершили еще один прыжок. Рион объявил, что мы возвращаемся на Актанию.
        Я откинулась обратно на подушку. Все напрасно! И что теперь делать?
        - Тебе надо поесть, чтобы восстановить силы.
        - Ничего не хочу, оставь меня. Хотя, нет. Отведи в мою каюту, пожалуйста. И… Гаруна пустят ко мне?
        - Карина, ты не пленница.
        - Разве? ? усмехнулась я грустно. ? Хитана, зачем он так со мной?
        - Вам нужно поговорить…
        - Нет уж, не хочу его видеть. Пойдем, в его каюте я точно не останусь. И как выбраться со «Странника» тоже придумаю. Обязательно.
        Я уговаривала себя, а на глаза сами собой наворачивались слезы.
        - Карина…
        - Не надо, это пройдет. Меня не так легко сломить, я выкарабкаюсь. Я со всем справлюсь.
        Я опять уговаривала себя, не особо веря в произносимые слова, но, убеждая Хитану, как будто убеждала саму себя. И становилось чуточку легче.
        Гарун пришел почти сразу, как доковыляла до своей каюты.
        - Привет, - вяло улыбнулась. ? Надо же, думала, он тебя ко мне не пустит, приготовилась обороняться.
        - Да уж, столько нотаций, сколько за последнее время, Рион не читал мне никогда, но Совету до сих пор не сдал. Ты как?
        - Паршиво. Сколько нам лететь до Актании? Хитана сказала, мы направляемся туда.
        - Да… Карина, тебе там понравится, я уверен, Актания невероятная. А лететь… Мы практически на месте, челнок доставит нас на поверхность, когда…
        - Когда Рион прикажет?
        - Когда все будет готово. Хитана сказала, тебе нужно пройти еще одно обследование и сделать прививки.
        - Ясно. Гарун… Я бы хотела посмотреть вашу планету, но при других обстоятельствах, понимаешь? Мне нужно вернуться. Другие корабли, они…
        - Нет, Карина, вернулся только «Странник», и я не знаю, есть ли сейчас на Актании незадействованные корабли. Но даже если так… Все они подчиняются решениям Совета.
        - Как видно, не все.
        Что я хотела услышать от этого доброго мальчика, я уже и сама не знала. Как в такой ситуации вернуться на Землю? Не представляю.
        - Рион… да. Никто не ожидал, мы никогда не действуем без согласования с Советом…
        - А с чего ты взял, что я не получил согласование Совета? ? услышала я и вздрогнула.
        Рион не стал скромничать и отворил дверь в каюту, не спрашивая.
        - Значит, получил?..
        Гарун склонил голову.
        - Оставь нас.
        Я отвернулась. Понимала, что Гарун не может ослушаться своего капитана, но не могла смотреть. В тех смутных воспоминаниях, что успели прорваться из глубинной памяти, тот другой Рион не был таким суровым, непреклонным и… жестоким.
        - Интересно, она приняла бы тебя таким? ? вырвалось против воли.
        - Видимо, нет, - отозвался он тихо. ? Ты не принимаешь.
        - Ты лишил меня всего.
        - Я вернул тебя с той проклятой планеты к благословенной Актании.
        - Я просила тебя о другом! ? воскликнула, оборачиваясь. ? Земля ? родная мне планета. Родная и любимая, и я не хочу ей такой участи! Рион, там остались дорогие мне люди, остался Тан!
        - Я не могу потерять тебя снова.
        - Но ты делаешь все для этого! В самом деле считаешь, что я оставлю все это так? Смирюсь?
        - Наверное, нет, - вздохнул он. ? Но сейчас ты здесь, в безопасности, и скоро увидишь планету, по которой всегда тосковало твое сердце. Быть дитя которой тебе всегда было предназначено. И сможешь аккуратно восстановить воспоминания…
        - Воспоминания? ? горько усмехнулась. ? Я живу настоящим и смотрю в будущее. Будущее, которого у Земли твоей милостью может не оказаться! Если ты думал, что я радостно спущусь на Актанию и останусь тут с тобой, то ты ошибался.
        - Я ни к чему не буду тебя принуждать. Никогда, - сказал он глухо. ? Я сделал так, как считал единственно правильным. А Земля… Два оставшихся в солнечной системе корабля используют волновые установки для подавления чрезмерной сейсмоактивности и проследят за дзайнитами.
        - То есть сделают вдвоем то, что невозможно и втроем? ? прищурилась я. ? И это сработает?
        Рион молчал. Что ж, все было понятно и без слов.
        - Яшнаки были только поводом, верно? Ты бы все равно сделал это.
        - Яшнаки тут ни при чем, - не стал он спорить. ? Хотя с их появлением ситуация стала напряженнее.
        - Ситуация стала еще напряженнее! ? чеканя слова, произнесла я, вздохнула и тихо добавила: ? Только тебе все равно. Оставь меня, пожалуйста, одну. И, Рион… Не приближайся без крайней необходимости.
        Он подарил мне долгий, пронзительный до мурашек взгляд и ушел. А я села на кровать и разрыдалась. Все мои надежды рухнули. Я чувствовала себя загнанной в угол, беззащитной и совершенно беспомощной. И при этом меня по-прежнему иррационально, неправильно, неуместно и неудержимо тянуло к Риону, а сердце разрывалось от тоски из-за невозможности биться с его в унисон.
        - Плевать! Плевать, на все плевать, - шептала я самой себе, сворачиваясь калачиком и обнимая кошку. ? Прости меня, Ариша…
        Обследование у Хитаны, прививки и манипуляции прошли как в тумане. Единственная мысль, которую уловила, - карантин мне не потребуется.
        Синар пытался что-то рассказывать об Актании, но у меня не получалось слушать.
        - Карина, тебе нужно подготовиться, чтобы спуск на планету не вызвал чрезмерного шока, - пытался образумить меня психолог.
        - Шок? Мне все равно. Не уверена, что вообще смогу испытывать теперь столь яркие эмоции.
        - Что ж, раз так… Не думал, что скажу это, но, похоже, нам не стоит затягивать с прибытием. И, Карина, я знаю, что ты сказала Риону, но он твой лата-ян. ? Наверное, что-то такое было в моем взгляде, брошенном на Синара исподлобья, что он тут же поправился: ? Он капитан и ответственный за миссию. Именно Рион организует возвращение экипажа и твое появление на планете… Вам придется поговорить.
        - Смогу я на Актании получить хоть какую-то независимость? Или меня посадят в палату с белыми стенами и будут изучать?
        - Ты совсем меня не слушала, - посетовал Синар. ? Тебя приняли бы как равную, даже не будь ты… Не будь ты в прошлом актанийкой.
        - Хорошо, - кивнула я. ? Это уже что-то. Я сделаю все, чтобы Рион как можно меньше теперь принимал участия в моей судьбе. Можешь так ему и передать.
        Синар нахмурился, но ничего не возразил. Поизучал меня какое-то время своим цепким, профессиональным взглядом и оставил в покое. А потом мне все же пришлось поговорить с Рионом.
        Мрачный, весь какой-то осунувшийся, он не вошел сразу, а дождался, пока я разрешу войти. А я… Я боялась даже смотреть в его сторону, зная, какую реакцию безотчетного притяжения вызывает во мне этот мужчина.
        - Значит, ты готова? ? спросил он.
        - Если к такому вообще можно быть готовой, - ответила тихо.
        - Все мы давно не были дома, но Актания с любовью и радостью встречает своих детей.
        - Давай оставим лирику. Чего ты хотел?
        - На Актании уже знают о тебе и ждут. Тебе предоставят жилье и подберут наставника для адаптации на планете. Хотя лучше первое время пожить с кем-то, кому ты доверяешь, чтобы привыкнуть к быту.
        Я кивнула, принимая информацию, и спросила:
        - Наставником может стать только кто-то с Актании, не со «Странника»?
        - Им бы стал я, но…
        - Это исключено, - подтвердила я. На секунду задумалась и поинтересовалась: ? Синар женат?
        Рион нахмурился и явно не понимал, к чему я веду.
        - У него есть девушка, возлюбленная?
        - Нет, - ответил Рион глухо.
        - Прекрасно. Тогда я хочу, чтобы моим наставником стал он. Ну и насчет быта… Я послушаю, что он посоветует на этот счет. И буду надеяться, что понятие чести у актанийцев, как правило, перевешивает давление со стороны вышестоящих по чину. А эти вышестоящие, в свою очередь, не будут и дальше вести нечестную игру и пытаться влиять на подчиненных, - добавила с намеком.
        - Экипаж «Странника» подчиняется моим приказам только на корабле и во время прохождения миссии. На Актании ты можешь не опасаться… меня. Я тебя не побеспокою.
        Смотреть на Риона было больно, почти невыносимо, но я должна суметь постоять за себя и свою планету! А значит, гнать прочь неуместные чувства.
        Спускались на планету на челноке, и до момента отбытия со «Странника» капитана я не видела. Душу разъедали тоска, неопределенность и острое одиночество. Я отвергла Риона (не могла поступить иначе!) и как будто осталась в целом мире совсем одна. А теперь меня ждет приземление на планету, полную чужаков. Вернее, нет, чужачкой стану для них я сама.
        Поддавшись унынию, я не ждала ничего хорошего, однако хворь отступила, стоило только ногам коснуться гладкого серебристого покрытия, а легким вдохнуть актанийского воздуха. Потому что вокруг было невероятно. Даже несмотря на то, что находились мы в космопорте, воздух был упоительно свежим и как будто сладким. Казалось, им можно напиться. Одну круглую посадочную зону сменяла другая, и эти чуть светящиеся круги тянулись далеко вперед и в стороны, но выглядели не уныло технично, а красиво!
        Небольшой летательный катер, который подмывало назвать флаером, понес нас прочь от порта, и Актания тут же окрасилась иными красками. Разнообразными и яркими, но не кричащими, а радующими глаз, гармоничными. Высоченные деревья с листвой всех оттенков зеленого, нежные кремовые, розовые и лиловые цветочные поля, светящиеся в лучах Силайи стеклянные купола зданий, голубые и серебристые кольца, будто нанизанные друг на друга ? тоже здания, такие я уже видела в зале с голограммами. Но как же много мне еще предстояло познать! Я впитывала новые, смутно знакомые реалии, буквально дышала новыми ощущениями и вместе с восторгом будто наполнялась внутренней силой.
        Человек не может постоянно концентрироваться на плохом, так можно сойти с ума. И я позволила своему сердцу открыться навстречу этому миру и тому ликованию, что он порождал в моей душе.
        Пока летели, никто не побеспокоил и не отвлек меня разговором. Экипаж «Странника» сидел притихший и, наверное, тоже заново привыкал к родной планете, где так давно не был.
        Мы прибыли к высокому, цилиндрической формы серебристо-сиреневому сооружению, насколько я поняла, это было нечто вроде администрации центра управления полетами, и большинство знакомых актанийцев со мной попрощалось. Даже Хитана, извинившись смущенно, ушла по своим делам. Остались только Рион, Гарун, Синар и Етя, на этот раз предусмотрительно сидящая в специально оборудованном контейнере-переноске.
        В огромном зале с невероятно высоким потолком и снующими туда-сюда летающими платформами стало неуютно и жутковато. Размер зала (коим являлся по сути весь первый этаж), обилие голубокожих актанийцев, с большим интересом и удивлением рассматривающих меня, и в целом непривычная обстановка подавляли.
        Рион, будто почувствовав мое состояние, взял меня за руку, и я неосмысленно, интуитивно чуть придвинулась к нему, почти прижалась. И резко отпрянула, как только сообразила, что делаю.
        - Я договорился, сегодня и завтра ты можешь не появляться, но потом с тобой захотят поговорить, - глухо сообщил Рион.
        Я кивнула и поняв, что больше мне никто ничего сообщить не хочет, уточнила:
        - А сейчас?
        - Нужно отдохнуть. Я отвезу тебя в гостевой дом и…
        - Вообще-то, - перебил его Гарун и повернулся ко мне. ? Моя семья приглашает тебя пожить у нас.
        - О-о-о…
        - Они не навязчивы и очень тактичны, пообещали выделить тебе целый этаж, где ты сможешь уединиться. И при этом все-таки не будешь одна! Питание, быт, передвижения ? они, то есть мы, возьмем все на себя, объясним, подскажем.
        - Я уже договорилась, что моим наставником будет Синар, - заметила я, бросив растерянный взгляд сначала на Риона, потом на психолога.
        - Да в общем-то мы справились бы и сами, - протянул Гарун. ? Но если ты так хочешь ? одно другому не мешает. Соглашайся! Не хочу с тобой разлучаться, - признался он, окончательно меня добив.
        Стоит признать, я и сама не хотела лишаться общения с Гаруном. Он, по сути, единственный, кто безотказно шел мне на выручку, даже против правил и приказов Риона. Он поддерживал и готов был на подвиги. Этому искреннему, эмоциональному и доброму пареньку я доверяла.
        - Я буду очень рада принять ваше приглашение, - улыбнулась я.
        Рион промолчал. И, отрывистым поклоном попрощавшись, ушел. Непривычно сутулый, поспешный. А мне показалось, будто из груди вырвали кусок плоти, так больно было от этого расставания.
        - Я тоже пойду, - сказал Синар. ? Раз все разрешилось, обустраивайся на новом месте, а я заеду к вам завтра.
        - Хорошо, - кивнула я растеряно.
        Вот так, каких-то несколько минут, и они все оставили меня. Почти все.
        - В первый день даже мне непривычно, - сказал Гарун. ? Хотя на «Страннике» я летаю всего пару лет. Когда определился, что хочу стать пилотом, Рион взял к себе стажером. А остальные… Многие из них не бывали на Актании уже очень давно. Я это к тому… Все наладится, Карина.
        - Спасибо, - улыбнулась я. ? И что подумал обо мне, и что поддерживаешь. Не представляешь, как для меня это сейчас важно.
        - Все наладится, - повторил он и глянул вскользь туда, куда не так давно ушел Рион, выдавая двойной смысл сказанного. ? Пойдем, возьмем ским напрокат. Не знал, придется ли здесь задерживаться, и не стал беспокоить маму.
        - А ским это?
        - Катер вроде того, на котором мы летели из посадочной зоны, только поменьше.
        - Вы всегда летаете? Не ездите?
        - По поверхности? Иногда, на динамических аэроподушках. Скимы ? это быстро, удобно и безопасно. Я тебя научу.
        - Серьезно? И я смогу сама таким управлять?
        Мы как раз подошли к обтекаемой четырехместной капсуле, и я воззрилась на ту с неверием и надеждой. После нашего путешествия между планет и проснувшихся воспоминаний Айнарин страсть к полетам так и бурлила в крови. Мне даже снилось, как я летаю!
        - Конечно. С автопилотом вообще без проблем, а на ручном управлении ? после того, как сдашь тест. Даже не сомневаюсь, у тебя легко получится.
        Никаких жетонов, ключей или карточек. Гарун просто приложил ладонь к квадратику на дверце, и она отъехала вверх. Потом назвал пункт назначения, и мы взмыли в небо. Невысоко, но достаточно, чтобы захватило дух.
        - Полный автопилот все решает сам, ориентируясь на погодные условия и загруженность трасс. При частичном ты можешь задать скорость, высоту и, к примеру, объекты, над которыми хотела бы пролететь, в том числе со снижением высоты и скорости, чтобы получше их рассмотреть.
        - Здорово, - оценила я.
        - Столько всего хочу тебе показать! Даже в одном Аквайте есть, на что посмотреть, а уж если путешествовать дальше…
        - Гарун, только давай не все сразу, - усмехнулась я. ? Можешь поверить, я и так под впечатлением.
        - Конечно, Карина! У тебя будет время не только все посмотреть, но и найти занятие по душе, когда будешь готова. Столько возможностей!
        Я не стала его переубеждать и открывать раньше необходимого свои первостепенные цели, которые были очень далеки от экскурсий и обучения. Хотя, признаюсь, и посмотреть, и познакомиться поближе с обычаями другой планеты, тем более такой высокоразвитой и на вид совершенной, очень хотелось.
        - Далеко до дома твоих родителей? ? спросила, чтобы отвлечь Гаруна от обсуждения моего будущего.
        - Я задал скорость поменьше, так что еще пару квартов, двадцать земных минут. Но если хочешь…
        - Нет, все замечательно. Мне нравится лететь и рассматривать. У вас необычные, по меркам Земли, дома, будто стеклянные.
        Куполообразные, полукруглые, цилиндрические, высокие «шашлычки» из колец или конусы. Все они весело отблескивали в свете Силайи, сейчас заходящей, и местами словно горели. В первый момент я даже испугалась, когда заметила в густых кронах всполохи.
        - Красивые, да? Стены обшиты светособирающими панелями, они питают энергией все здание, а в жаркую погоду отражают излишнее тепло.
        - И столько деревьев. Все живут обособленно? Вдали от центра?
        - В основном да, в своем доме, на живой земле приятнее, но в городах тоже довольно легко найти жилье. В высотках в центре есть квартиры и целые отели для гостей из других городов. Есть общежития при школах и университетах.
        - Ну хотя бы чем-то Актания и Земля похожи, - усмехнулась я. Ради поступления на взлелеянный в мечтах еще в ранние школьные годы журфак мне пришлось перебраться из нашего небольшого городка в Новосибирск. И жить в университетском общежитии. Сейчас кажется, это было невероятно давно. В прошлой жизни…
        Загрустить не успела, Гарун воскликнул «Подлетаем!», и ским начал снижение.
        Дом семьи Гаруна приятно удивил, хотя бы тем, что не был сплошь «стеклянным» или серебристо-голубым. Трех или даже четырехэтажное в форме надетых друг на друга полусфер здание было желтым. Не неоновым или салатовым, а мягким и солнечным. Вокруг, как принято и на Земле, простирался аккуратный газон, росли невысокие цветущие, а возможно, и плодоносящие деревца. Тропинку ко входу украшали замысловатые альпийские горки с каскадами спадающих вниз цветов и водопадиками.
        И когда из дверей вышла симпатичная рыжеволосая… голубокожая женщина, я едва не вздрогнула. Нет, конечно, я давно привыкла к цвету кожи актанийцев, и один из них даже весьма привлекал меня… Так, стоп. О другом. Просто чересчур земным показался окружающий пейзаж, до того, что на пару мгновений выдернул меня из инопланетной действительности.
        - Милость Силайи! Сын! Гостья с Земли! Приветствую, светлого дня! Проходите!
        - Здравствуйте, - несмело улыбнулась я, чуть сбитая с толку напором женщины.
        - Мама, познакомься, это Карина! Карина, моя мама, Америна.
        - Очень приятно, - снова улыбнулась я.
        - Приехали? Приехали?
        Из дома выбежала девчушка в нежном кремовом платьице. На вид чуть старше Ариши и такая же огненноволосая, как Гарун. Длинные распущенные пряди смешно подпрыгивали, так быстро она неслась.
        - О. Светлого дня.
        Заметив меня, она остановилась. Изумрудные глаза широко распахнулись, ротик приоткрылся. Вылитая Ариша, когда чему-то сильно удивляется!
        - Как же ты выросла, малышка! ? воскликнул Гарун радостно и обнял девочку.
        Грудь сдавило от тоски и боли. Подозреваю, что-то такое отразилось у меня на лице, и Америна тут же нахмурилась.
        - Мариза, невежливо с криками набрасываться на гостей. Прости нас, Карина. Тебе нужно отдохнуть от перелета и… Вообще отдохнуть, верно? Мы не будем тебе докучать.
        - Ничего, - заставила себя улыбнуться и присела на корточки рядом с малышкой. ? Здравствуй, Мариза. Я такая белая, потому что родилась на другой планете. На далекой Земле. И мне очень приятно познакомиться с девочкой с Актании. К тому же сестренкой моего друга Гаруна. Ты ведь его сестренка?
        - Да. Гарун твой друг, правда? А можно я тоже буду твоим другом?
        - Это доставит мне большое удовольствие и окажет честь, - улыбнулась я уже искренне.
        - А там у тебя что? ? показала она на переноску.
        - О-о-о, там Етя, и она уже давно хочет размять лапы, только выпустить ее лучше в доме.
        - Лапы? Это животное? Разве можно зверю в дом?
        - Конечно, можно. Это ведь не обычный зверь, а… ? пришел на выручку Гарун.
        - Земной, - подхватила я. ? И непростой. Етя тоже мой друг. Можно мы зайдем?
        Восторженный писк и широкая улыбка были мне ответом.
        - Мы не держим животных в домах, - пояснил Гарун. ? Взаимодействуем, но только в естественной среде. Там им лучше.
        - Конечно, я понимаю. Но Етя домашнее животное, специально выведенное для того, чтобы составлять компанию человеку, жить в дикой природе она уже не сможет.
        - Покажи! Покажи!
        - Мариза!
        - Прости, мамочка, - покаялась малышка и, через шаг оглядываясь, поспешила в дом.
        Он изнутри напоминал земной больше, чем снаружи. В гостиной на первом этаже стояли удобные диванчики, журнальные столики и какие-то тумбы. На полу пестрели ковры, на стенах ? картины. Красиво, уютно. И, пожалуй, стоит еще раз сказать Гаруну спасибо за приглашение. Здесь свыкнуться с пребыванием на другой планете мне наверняка будет легче, чем в урбанистическом высоком здании в центре города.
        - Я хочу увидеть Етю, пожалуйста, - попросила Мариза, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
        - Если можно, давайте сначала выпустим ее в той комнате, где я буду жить, - попросила я.
        - Разумеется. Весь третий этаж в твоем распоряжении. Гарун не упомянул про… Етю. Если ей нужно что-то особенное…
        - Нет, я взяла с корабля ее лоток и запас питательных смесей, подобранных судовым врачом. Я бы придумала ей шлейку, чтобы гулять с большей безопасностью, но… Все это потом.
        - Конечно, милая, мы совсем тебя утомили, идем же скорее.
        Оказавшись в своих владениях, поняла, что семья Гаруна погорячилась, выделяя мне целый этаж. Здесь имелась собственная гостиная, две спальни, две ванные комнаты, кабинет с выходом в местную инфосеть и приспособлениями для углубленного изучения материала, позже разобраться в которых мне пообещал Гарун, и небольшой спортзал.
        - Не хватает только бассейна, - пробормотала я потрясенно. Но сказанное в шутку самой себе было не только услышано, но и воспринято всерьез.
        - Бассейн есть, на втором этаже, хочешь поплавать?
        - О, нет, что вы, Америна. Я… пошутила так неудачно. Для меня одной все это слишком, - улыбнулась смущенно.
        - Мы будем рады, если тебе у нас понравится, и ты задержишься. Гостевой этаж давно пустует, да и в доме для нас с Маризой слишком… пустынно. Отец Гаруна на подводной станции, проводит длительные эксперименты и бывает дома нечасто. Как же хорошо, что ты вернулся, сын! ? И она порывисто обняла Гаруна.
        Ну а дальше… Я наконец-то вытащила засидевшуюся в переноске Етю. Дружелюбная и невероятно смелая, Етя не стала прятаться от незнакомцев, а начала с любопытством изучать и их, и новое жилище. Запрыгивая на столы и диваны, она то и дело приветливо муркала и поглядывала на меня. Что до семьи Гаруна ? рыжая проказница, кажется, произвела на них куда более сильное впечатление, чем я сама. Америна улыбалась и ахала, а Мариза сразу же бесстрашно потянулась погладить Етю.
        - У нас таких нет. Какая она мягкая! И яркая, как заходящая Силайя.
        - Хорошее сравнение, - улыбнулась я.
        - А Силайя в самом деле заходит, - заметила Америна и строго посмотрела на дочь. ? Тебе, моя дорогая, пора собираться ко сну.
        - Ты ведь разрешишь мне завтра поиграть с ней? ? умильно заглядывая в глаза, спросила у меня Мариза.
        - Конечно, она будет очень рада поиграть с тобой, она давно… ? Я запнулась и не произнесла то, что вертелось на языке. Етя очень давно не играла со своей настоящей хозяйкой, а Ариша не играла с ней…
        Без труда угадав перемену в моем настроении, Америна быстро отослала девочку мыться, потом бегло показала мне, как пользоваться удобствами и, пожелав светлых снов, ушла. Гарун сходил на кухню за фруктами: теми из них, что я уже пробовала на «Страннике» и которые одобрила Хитана. От более сытного ужина я отказалась, хотя втайне порадовалась перспективе поесть что-то более существенное и привычное. Актанийские плоды утоляли голод и были весьма вкусными, но мозг (не желудок даже), привыкший к иной пище, порой требовал чего-то горячего и даже жирного.
        Перекусив, накормив Етю и приняв душ, я полностью обессиленная отправилась спать.
        Утро моей новой инопланетной жизни встретило мягкими лучами просыпающегося светила и щебетом пока неизвестных мне птиц. После завтрака из отвара каких-то злаков с ягодами и всенепременных фруктов приехал вызванный специально для меня на дом врач. К счастью, не для обследования или очередных прививок. Добродушный, уже не молодой мужчина с синей, особенно темной на кистях и скулах кожей, рассказал мне об особенностях местного климата, излучений Силайи и продуктах питания. Помимо того, что он оставил подробный перечень всего, что я могу есть, не опасаясь, а также того, чего разумнее избегать, врач лично изучил содержимое шкафов на кухне Америны и показал ей потенциально опасные для меня ингредиенты. Как выяснилось позже, он получил задание от комиссии, созданной специально для моей адаптации на Актании, и для своих рекомендаций успел связаться с Хитаной, у которой, вероятно, остались результаты моих обследований на «Страннике».
        Когда врач ушел, Америна предложила через инфосеть выбрать для меня несколько нарядов, более подходящих для жизни на планете, чем выданная на корабле униформа. И я не стала отказываться. Мы заказали длинное легкое платье приятного лавандового цвета, тунику с V-образным вырезом и красивым замысловатым узором, леггинсы, нежно-голубой брючный костюм, смену белья и нечто вроде балеток. В общем то, что выглядело для меня привычнее. И да, все оттенки голубого и синего вряд ли пользовались на Актании большим спросом, но мне должны были подойти как нельзя лучше.
        Быстрота, доброжелательность и предусмотрительность актанийцев поразили и в целом порадовали. А потом приехал Синар и сообщил, что моим наставником он не будет.
        ГЛАВА 13
        - Почему? ? спросила, нахмурившись.
        То, что Синар не будет моим наставником, стало неприятным сюрпризом.
        - В действительности я не лучший кандидат на эту роль. И я нашел другой вариант, если ты, конечно, согласишься. Даргарм зрелый, доброжелательный и мудрый, он отлично разбирается в эволюционных процессах, генетической специфике разных видов, биологии в целом и является одним из составителей весьма успешных тестов по профориентации. К тому же он неоднократно летал в экспедиции и миссии в отдаленные уголки космоса и достаточно повидал. Немного встретишь актанийцев со столь широким кругозором и глубокой осведомленностью в различных отраслях знаний. Он сможет ответить на все твои вопросы, разъяснит, подскажет. И не только в области психологии, - улыбнулся Синар.
        - Как будто ты не знаешь особенностей жизни на родной планете, - пробурчала я.
        - Пойми меня, Карина, я и так, поддержав тебя, пошел против Риона. Не могу сделать это еще и сейчас. И Даргарм в самом деле справится не хуже, а даже лучше с твоей адаптаций. Меня давно не было на Актании, а у него много добрых знакомых во всех сферах. Вместе вы найдете тебе занятие по душе.
        Занятие… Я задумалась. Что ж, возможно, так и правда будет лучше. То, что мне нужно, а именно контакты с капитанами других кораблей и связь с теми кораблями, что остались у Земли, вряд ли сумел бы дать мне Синар.
        - Хорошо, пусть будет так, - согласилась я. ? И как мне с ним увидеться?
        - Я отвезу тебя к нему домой.
        - Домой?
        - Да, насколько я понял, он теперь почти не вылезает из своих лабораторий и принимает всех исключительно дома. На самом деле, это не дом даже, настоящий маленький научный центр.
        - Ладно, как скажешь. Насколько я понимаю, особого выбора у меня все равно нет.
        - Не держи обиды, Карина, он тебе понравится.
        К Даргарму поехали, ну, вернее, полетели, не откладывая.
        Его строгий светло-серый дом тоже возвышался посреди впечатляющих размеров сада. Оставив ским, никем не встреченные, но и не остановленные, мы пошли к дому. И почти дошли, когда из кустов послышалось жутко жалобное:
        - Уи-уи!
        - Что это? ? спросила, оборачиваясь к Синару.
        - Не стоит, - будто угадав мои мысли, сказал он.
        Но столько призыва и мольбы было в этом писке, что не посмотреть, кто его издавал, я просто не могла. Ну и… полезла в кусты.
        Раздвинув ветки, увидела настороженно глядящее на меня весьма странное существо. Издалека я бы решила, что это птица, но… перистые крылья росли из мохнатой светло-коричневой спинки, а сам зверек напоминал какое-то земное млекопитающее. Вытянутая мордочка с пуговками черных глаз и пушистыми вибриссами, длинное тельце, четыре лапы.
        - Светлого дня, Синар! А где же моя подопечная? ? раздалось откуда-то с дорожки.
        - Кхм…
        Мигом представив, как вылезаю знакомиться с наставником из кустов, я не сдержала сдавленный стон и смутилась еще сильнее. Вот же угораздило! Собравшись с духом, начала пятиться назад, но тут инопланетный зверек неожиданно встрепенулся, забил крыльями и заныл.
        - Тише, тише, - зашептала я и заметила, что одно крыло у него перепачкано чем-то синим. ? Иди сюда, малыш, ну же.
        Честно говоря, я не ждала, что сработает, но зверек, все еще глядя настороженно, послушался. И из кустов мы уже вылезли вдвоем: я и мой новый друг, оказавшийся довольно увесистым.
        - Надо же.
        Высокий жилистый мужчина с коротким ежиком совершенно белых волос смотрел на меня с нескрываемым удивлением.
        - Знакомьтесь, Карина, - вздохнул Синар, как мне показалось, несколько обреченно. ? Карина, твой наставник Даргарм.
        - Очень приятно, - выдавила я и поправила свою ношу. Слезать с рук крылатый инопланетянин, судя по всему, не планировал.
        - А я все думал, как этого малыша лечить, если он от меня убегает. Готов был признать поражение и вызвать кого-то из центра содействия животным. Сможешь подержать его еще немного?
        - Постараюсь, - кивнула не очень-то уверенно, и Даргарм побежал к дому.
        - Даже не сомневался, что вы найдете общий язык, - хмыкнул Синар. ? Мне нужно слетать в город, я пришлю ским обратно. Сумеешь добраться домой сама?
        - Эм… Ну…
        - Даргарм задаст координаты автопилоту, ским сам взлетит и сядет, тебе ничего не придется делать, только обязательно напомни Даргарму про координаты, он натура увлекающаяся, может забыть или вообще не подумать.
        Наставник как раз показался в дверях дома, и, жестом попрощавшись с ним, Синар ушел.
        - Не убежал? Прекрасно! ? воскликнул мужчина, сверкая темно-серыми, окруженными тонкими морщинками глазами.
        Все это ? морщинки, весьма светлая, суховатая на вид голубая кожа, ярко-белые волосы ? выдавало почтенный возраст актанийца.
        - Не убежал, - ответила я, улыбнувшись. Зверек сидел смирно и, казалось, за несколько минут успел ко мне привыкнуть. ? Что с ним случилось?
        - У него сломано крыло, если не залечить сейчас ? он не сможет летать, а значит и вернуться к семье. В таком возрасте фабри почти неразлучны с родителями. Так-так, я не причиню тебя вреда, - сказал Даргарм зверьку и прыснул из голубой бутылочки тому прямо на крыло.
        - И это все? ? не поверила я.
        - Нет, держи крепче. Теперь нужно вправить.
        Ощупав поврежденное место, Даргарм надавил и аккуратно расправил сломанное крыло. Зверек заголосил и все-таки вырвался.
        - Простите, он…
        - Ты умница! ? похвалил наставник. ? И на этом действительно все. Берег этот баллончик на крайний случай, гражданским на поверхности такие не выдают, - усмехнулся он.
        - Откуда же он у вас?
        - Протащил с корабля, на котором когда-то летал. Только т-ш-ш. ? Глаза актанийца смеялись, и я улыбнулась в ответ.
        А маленького фабри тем временем и след простыл.
        - Похоже, этот крылатик знал ваш секрет, - пошутила я. ? Не жалеете, что потратили такое ценное и памятное лекарство?
        - А куда было деваться, если сын малыша сбил случайно, пока добирался ко мне. Совсем разучился управлять скимом, а включить автопилот гордость, видимо, не позволила. Ну вот и оставил такой подарок, а этот, как ты сказала, крылатик меня близко даже не подпускал, не то чтобы лечить!
        - Почему же ко мне пошел? ? удивилась я.
        Особого взаимопонимания с животными я за собой раньше не замечала. Разве что с Аришкиной Етей, но Етя вообще особый случай, американские линии разведения, мегапокладистый нрав, любознательность, стрессоустойчивость и невероятные длинные ушки торчком с очаровательными кисточками. Этого недешевого котенка специально для детей Вика приобрела в крутом питомнике с доставкой аж из Санкт-Петербурга. А ведь я тогда хотела под этим благовидным предлогом съездить в город на Неве сама, осуществить давнюю мечту, но не срослось, а теперь уже вряд ли когда-нибудь срастется…
        Актанийцы всякий раз поражали меня своей чуткостью, природа которой, возможно, крылась в неких способностях, человеку с Земли пока неподвластных. Вот и сейчас Даргарм чуть нахмурился, всмотрелся в мое лицо цепким взглядом и сказал:
        - Иногда кажется: в жизни полная неразбериха, все идет совершенно не так, как задумано. Вроде бы, сделал все от тебя зависящее, нужный результат уже маячит на горизонте, но не складывается! А через время понимаешь ? все шло именно так, как должно, и милостивое провидение на самом деле выстроило события наилучшим образом. Не стоит отчаиваться, Карина.
        - Хорошо, я попробую, - несмело улыбнулась я проницательному мудрецу. Верить его словам хотелось, но пока не получалось.
        - Что до фабри, - протянул Даргарм, жестом приглашая следовать к дому. ? Животные улавливают эмоциональное состояние, истинное к себе отношение, даже когда мы сами не до конца его осознаем. У меня, честно признаться, вся эта ситуация вызвала лишь недоумение и легкое сожаление, я, конечно, хотел помочь, но… Скорее из чувства долга. А ты искренне пожалела его, заинтересовалась необычным видом, так ведь? И ему это понравилось. К тому же помощь ему была нужна, и тебе он решился довериться.
        - Он правда очень необычный. И милый.
        - Ох, девушки, на всех планетах вы одинаковые! ? рассмеялся актаниец.
        У Даргарма я провела весь оставшийся день. Он много шутил, но попутно, как бы вскользь и ненавязчиво, выдавал тонны полезной информации. И из того, что он рассказывал, Актания в самом деле вырисовывалась идеальным, сказочным миром. А быть может, и миром счастливого будущего. Процветающей планетой, попасть на которую можно было бы мечтать…
        На верхушке воплощенной (той, что имеет реальные, плотноматериальные тела) иерархии планеты стоял Наместник. На следующей ступени находились двенадцать Министров, отвечающих за основные сферы жизни планеты, среди которых: творчество и образование, наука и медицина, дальние космические миссии и защита от внешних угроз. Здесь было много школ и университетов, особых высокотехнологичных библиотек и ментальных накопителей, обсерваторий и научных центров. Тяга к знаниям у актанийцев была огромной, а потому предполагалось, что и я должна буду определиться с областью знаний, которую начну впоследствии изучать… Однако едва начав вещать о перспективах моего обустройства, Даргарм окинул меня внимательным взглядом и свернул эту тему. За что я мысленно его поблагодарила.
        Медицина, биология, генетика и экология ? все было развито на высочайшем уровне, а научные открытия и достижения очень быстро становились достоянием всех актанийцев. Города здесь не приносили вреда окружающей среде, животных не убивали вовсе. Да, мечты съесть что-нибудь горячее и жирное на этом моменте канули в Лету. Впрочем, я успела привыкнуть к иному питанию, а после визита врача все еще питала надежды отведать что-нибудь поинтереснее судового меню. Пусть и без мяса.
        К тому же садоводство и растениеводство также были необычайно развиты на Актании. Чего только здесь не выращивали! Актанийцы умели корректировать погоду, да и климат отличался покладистостью. Кстати, соотношение вода-суша, изображенное на голограмме на «Страннике», подтвердилось, на Актании хватало озер и рек с чистейшей пресной водой, а вот моря и океаны, хоть и были, но размеры имели куда более скромные, чем на Земле.
        - А потому основной вид транспорта ? летательный, - добавил наставник. ? Водный тоже есть, но скорее как развлечение. Для пожилых. Совсем пожилых, - рассмеялся он.
        - Я люблю воду, но летать! Это невероятно!
        - Согласен, - улыбнулся Даргарм. ? К тому же многие любопытные природные уголки можно посетить только на скиме или катере побольше. Большинство крупных млекопитающих, да и вообще интересных зверюшек живет в горах или в кронах гигантских деревьев. Чтобы увидеть их, нужно подняться очень высоко.
        - В кронах деревьев? ? изумилась я. ? Они что же…
        - Все крылатые? Да, большинство.
        Когда же в дальнейшей беседе я обмолвилась о Ете, Даргарм очень заинтересовался и просил непременно показать ему земную диковинку. Оказалось, на Актании нет крупных хищников, как нет и кошачьих. Совсем.
        Наставник рассказывал удивительно живо и увлекательно, но к концу этого концентрированного ознакомительного ликбеза голова моя все же вспухла.
        - Хорошо, основы планетарной истории расскажу в другой раз, - улыбнулся Даргарм. Сжалившись, он прервал себя буквально на полуслове. ? Да и принимающая тебя семья, должно быть, заждалась, а нам осталось обсудить еще кое-что важное.
        - Что же это?
        - Завтра тебе предстоит отправиться в центр управления дальними миссиями и ответить на некоторые вопросы.
        В самом деле, я успела забыть об этом. А еще отчего-то показалось, наставник обеспокоен необходимостью этой поездки.
        - И что они будут спрашивать? ? спросила осторожно.
        - Полагаю, они захотят услышать из первых уст, как ты попала на «Странник», какие действия в связи с этим предпринимали экипаж и… капитан. А еще узнать, по какой причине стажер, не обладающий правом самостоятельного управления космическим челноком, пытался без ведома командования доставить тебя на Землю.
        - О-о-о, - только и выдала я. Подставлять отзывчивого Гаруна совсем не хотелось.
        - Остальное, вероятно, тоже. Но о нападении дзайнитов и в Центре, и в Совете давно известно, а вот личные мотивы и правомочность Риона в твоих перемещениях их заинтересует.
        Я нахмурилась. Злость и обида на Риона боролись внутри с желанием защитить его от возможных последствий, если выяснится, что действия его все же не были правомочными.
        - И что же делать? ? спросила негромко.
        - Отвечать, - как мне показалось, с грустью улыбнулся Даргарм. ? Но помнить, что любое неосторожно сказанное слово может не только быть воспринято неверно, но и склонить чашу весов в нежелательную сторону.
        В словах наставника слышался намек, который мне не понравился. Просто из вредности.
        - Я учту. Спасибо за предупреждение, - поблагодарила я, в самом деле почувствовав себя увереннее, хотя бы в общих чертах зная теперь, что меня ждет на этой встрече. Но кое-что волновало меня куда сильнее: ? Они будут только спрашивать? А если я попрошу отправить меня назад, они это сделают?
        - Если бы ты была простой землянкой, случайно попавшей на корабль наблюдателей Силайи, и это не представляло опасности ни для тебя, ни для экипажа ? тебя, конечно, вернули бы. Но твой случай настолько особенный… Боюсь, что Совет не захочет отпускать свою дочь. По крайней мере до тех пор, пока она не обретет статус полноправной совершеннолетней гражданки Актании и не получит нужное образование.
        Мысленно я застонала. Рион, как ты мог? И что мне теперь делать?!
        Прощаясь, Даргарм выдал мне специальное приспособление для связи, которое на Актании использовалось теми, кто по тем или иным причинам испытывал трудности с телепатией. По нему, как по мобильному, я могла связаться с наставником в любое время.
        Лететь на скиме одной было страшновато, но только в первые минуты. А потом любование пейзажами до того поглотило меня, что момент снижения я проворонила и с удивлением обнаружила себя на лужайке перед домом Гаруна.
        Етя, целый день просидевшая взаперти, встретила меня укоризненным мяуканьем, а Мариза не менее укоризненным взглядом.
        - Ты обещала, что мы поиграем, - сказала она, имея в виду, разумеется, кошку.
        - Прости, малышка. Побоялась оставлять вас вместе надолго, пока вы друг к другу не привыкли, а познакомить более полно ? не успела. Мы это исправим, хорошо?
        В общем, после быстрого ужина я учила Маризу премудростям обращения с земной кошкой. Етя, конечно, добрая и ласковая киса, но тянуть за хвост, гладить против шерсти или носить вниз головой ее все же не стоит. Как и любую другую. Не говоря о том, что мейн-кун отличается внушительными габаритами и силой.
        Но только не для Маризы, осмелев, хрупкая с виду малышка таскала Етю из комнаты в комнату как пушинку.
        - А-а-а! Она такая замечательная! ? голосила девчушка в полнейшем восторге, и угомонить ее удалось только Америне, и то не сразу.
        Отправляясь спать, Мариза подошла ко мне и очень серьезно сообщила:
        - Это очень печально, что на Актании нет таких Еть. Каждому ребенку просто необходима кошка.
        И она ушла, а я заработала очередной приступ тоски и грусти. У Ариши теперь тоже нет кошки. Конечно, это не являлось главной и самой насущной проблемой, нависшая над Землей угроза не имела с ней никакого сравнения, однако… Данное племяннице обещание, казалось, тянуло меня на родную планету едва ли не сильнее всего прочего. Обещания нужно исполнять, особенно если даешь их детям.
        В центр управления полетами, то есть дальними миссиями, меня взялся проводить Гарун. В кабинет вместе со мной его не пустили, но даже так, зная, что он дожидается снаружи, было спокойнее.
        Беседу со мной проводила женщина по имени Инла. Вытянутое лицо, острые скулы, темные волосы, аккуратно собранные сверху ? весь ее образ излучал строгость и деловой подход.
        Сдержанно поздоровавшись, она пригласила меня присесть и, не теряя времени, начала расспросы. Причем начала издалека, попросив рассказать о моей жизни на Земле. Впрочем, эта тема быстро ей наскучила. Инла несколько раз переспросила, не было ли у меня вспышек воспоминаний, неудержимой тяги к звездам или бесконтрольных выбросов в космос в астральном теле. Я недоуменно мотала головой и, судя по всему, так и не произнесла чего-то такого, что она хотела услышать, а потому мы перешли к моменту моего попадания на «Странник». И здесь она расспрашивала со всей дотошностью, вынудив рассказать все в мельчайших подробностях. По крайней мере, я надеялась, что чуть приукрашенная версия событий выглядела правдоподобно. Врать нехорошо, особенно представителям какого-то там крутого ведомства, а, значит, через них и самому Совету, знаю, но что оставалось делать, если на кону стояла карьера Гаруна, а возможно, и его будущее? Невольно подставить парня мне совсем не хотелось, а потому, расставляя акценты в повествовании, я выставляла дурой и виновной во всем случившемся исключительно себя. Насколько это было возможно.
Сама побежала, сама полезла, сама очутилась. Как-то так. Да, о Ете на всякий случай упоминать тоже не стала, мало ли что.
        Инспекторша, как я про себя ее прозвала, окидывала меня цепким, изучающим взглядом, и доброжелательная ее речь не вполне вязалась с вот этим вот взглядом, заставляя внутренне ежиться и чувствовать себя по-настоящему неуютно.
        - Надо же, - в конце концов пробормотала я едва слышно, чем, кажется, вызвала еще больше подозрений в свой адрес.
        М-да, до сих пор мне встречались исключительно приятные в общении актанийцы. За исключением серокожих салэдов, разумеется.
        Удивило также, что о моих взаимоотношениях с Рионом инспекторша почти не спрашивала. То ли проявляя поразительную тактичность, то ли вовсе не интересуясь. И мне это не понравилось.
        - Если бы капитан «Странника» не признал во мне свою лаи-ян, меня бы здесь не было, - заявила я. ? Мне обещали, что меня вернут на Землю сразу же, как завершится обследование, выявляющее возможные последствия облучений на челноке и пребывания на «Страннике». Однако когда врач дала положительное заключение, Рион… Он сказал, что я никогда не вернусь на эту планету. И никто не помешал ему ограничить мою свободу и доставить меня на Актанию против воли. Я хочу знать, планирует ли Совет (или кто там занимается решением таких вопросов?) исправить совершенный им проступок и в кратчайшие сроки вернуть меня на Землю.
        Видит бог, несмотря ни на что, мне не хотелось, чтобы Рион пострадал, но я жаждала справедливости и возвращения на Землю. Желательно в компании с парочкой высокотехнологичных космических кораблей, способных ей помочь.
        - Но перед этим, - добавила я, - хотела бы просить за свою планету. Как я могу связаться с Советом?
        Строгое лицо Инлы стало совершенно непроницаемым. Забавно, но в этом они с Рионом были похожи. Он также прятал мысли и эмоции за маской полной безэмоциональности.
        Позволив себе поразмышлять несколько мгновений, она спокойно произнесла:
        - Мы вынуждены будем провести более тщательное расследование. Ирс Рион сообщил, что принял решение о немедленном возвращении на Актанию в связи с угрозой бунта среди экипажа. Однако учитывая рассказанное вами, его истинные мотивы и правомерность действий оказываются под вопросом. Не говоря о том, что он непозволительно долго скрывал от Совета и нижестоящих инстанций ваше существование.
        Что касается возможности вашего возвращения… Этот вопрос тоже будет решаться по окончанию расследования. Через три дня комиссия предоставит первые результаты. Все ли вас устраивает на данный момент? Довольны ли вы проживанием, выбором наставника? Есть ли какие-то пожелания?
        И тут я не выдержала, одарила инспекторшу таким же пристальным, как недавно ее собственный, взглядом и поинтересовалась:
        - Если бы вас против воли засосало в инопланетный космический корабль, а потом капитан этого корабля вместо того, чтобы вернуть вас, увез на свою планету, все бы вас устраивало? На Земле остались мои родные и близкие, с которыми я не имела возможности даже попрощаться! Они в опасности, а я прохлаждаюсь здесь! Мне нужна помощь и понимание, а не жилье и наставники.
        Инла чуть заметно поморщилась. Надо же! Полагаю, в ее представлении они и так делали для меня чересчур много.
        - Комиссия учтет все обстоятельства, - взяв себя в руки, ответила она невозмутимо.
        Некоторые вещи, похоже, неискоренимы даже в мире идеального будущего! И схожи во всех мирах! Или это только мне повезло нарваться на столь сухую бюрократичную особу?
        - Надеюсь на это, - кивнула я хмуро.
        - Я должна спросить кое-что еще. Бортовой психолог Синар, он запечатал ваши пробуждающиеся воспоминания, хотя его основной специализацией является совершенно иная область, вам было об этом известно? Оказывалось ли на вас давление со стороны кого-то из экипажа или самого психолога?
        - Нет. Синар очень помог мне, буквально не дал окончательно сойти с ума. Не трогайте его, я на все согласилась сама. И Рион, кстати, был против.
        В этот момент я осознала, что жутко злюсь на него. И именно злость, а не жажда справедливости, подталкивает меня изобличать его перед инспекторшей. Подталкивает и в то же время порождает острое чувство сожаления. От произносимых едких слов легче не становилось. Наоборот, сердце сжималось и ныло. Как жаль, что все не сложилось иначе…
        ГЛАВА 14
        Три дня я занималась тем, что под руководством Гаруна училась управлять скимом, играла с Маризой и Етей и посещала своего наставника. Причем всякий раз, когда Гарун хотел сопроводить меня, откуда-то появлялся Синар и отвозил меня сам. В конечном итоге я предпочла отказаться от услуг обоих и пользовалась автопилотом.
        Как и обещал, Даргарм взялся рассказывать историю своей планеты, но то ли мысли мои витали слишком далеко, то ли предмет оказался чересчур сложным ? слушала я наставника не особенно внимательно. Эпохи, смены рас и довлеющие подрасы, совершенствование систем управления как на местах, так и в масштабах всей планеты. Скачками от упадка к благоденствию с неизбежными падениями в процессе. Что поняла точно ? войн здесь не было очень давно, а оттого и история выглядела весьма непривычно. А запомнить видоизменения в целом мало понятных явлений довольно сложно. К тому же во время занятий меня отвлекали. Да так, что Даргарм удивленно хлопал глазами и не находил слов. Детеныш фабри, которого мы успешно вылечили, по какой-то причине не пожелал возвращаться к семье в горы, а поселился на одном из деревьев (самом высоком) в саду Даргарма. И стоило мне ступить на территорию возле дома наставника, он слетал на нижние ветви, а то и вовсе с трудом удерживался на гнущихся под его весом кустах и что-то верещал.
        - Разговаривает с тобой, невероятно! ? изумлялся актаниец и с любопытством наблюдал. Как мне кажется, не только за фабри, но и за мной.
        Занимались мы преимущественно в саду, и первое время я пыталась слушать рассказы Даргарма, игнорируя перескакивающего с ветки на ветку и всячески привлекающего к себе внимание крылатика, но потом сдалась и скармливала ему едва ли не все принесенные наставником для нашего перекуса фрукты.
        Даргарм продолжал рассказывать, но, готова поклясться, про себя подмечал все детали поведения зверька и готовился сделать очередное открытие.
        Несмотря на неформальную обстановку и нерабочий настрой, я узнала кое-что действительно важное. Катастрофа на Актании, о которой как-то упоминал Рион, произошла порядка тысячи лет назад. И, насколько я смогла сопоставить обрывки уцелевших воспоминаний, Айнарин летала в поисково-исследовательские миссии уже после, на заре новой космической эры Актании, а вернее, ее возрождения. Она очень хотела помочь родной планете восстановиться и обрести былое величие, однако Актании пришлось справиться самой… Размышляя об этом, я все чаще спрашивала себя: «Неужели я не смогу помочь и Земле?»
        И все же надежда теплилась, а потому в день Х я едва не подпрыгивала от нетерпения.
        Для оглашения результатов разбирательства нас собрали в просторном круглом зале все в том же центре управления дальними миссиями. Здесь я увидела весь экипаж «Странника», но поговорить ни с кем не удалось, они сидели далеко от нас с Гаруном. Да и что я могла бы им сказать? Сдружиться у меня получилось далеко не со всеми. А потом в зал вошел Рион, и я буквально выпала из окружающей действительности, видела только его. А Рион, словно он точно знал, где я сижу, едва зайдя, сразу отыскал меня глазами и поприветствовал долгим пристальным взглядом, потом отрывисто коснулся рукой сердца и занял свое место рядом с Синаром в центре зала. Он не подошел и ничего не сказал, но я не могла больше думать ни о чем другом, пока голос Гаруна не вернул меня в реальность.
        - Я должен был бы сидеть рядом с ними, но Риону удалось убедить комиссию, что за все действия своего стажера несет ответственность он один, - сказал он.
        - Вот как?
        - Да, только лучше бы он этого не делал, они и так спросят с него за все.
        Гарун сказал это печально и обреченно, а мне стало стыдно, что я, отстаивая свои интересы, даже не попыталась подумать о Рионе. Да, он поступил по-своему, не поддержал меня, не помог Земле, а уволок как древний варвар прочь от опасности, но… Может, я тоже недостаточно старалась? Не сумела донести, насколько важна эта планета, не разговорила… Меня охватило смятение. Злость и обида переплетались с сожалением и тревогой, и кружили внутри диким вихрем. Что если я ошиблась? Но он не захотел услышать меня!
        Я не желала показывать свой интерес, но против воли снова посмотрела на Риона. И только теперь заметила, как плохо он выглядит. Кожа, обычно отливающая перламутровым блеском и временами чуть светящаяся, сейчас как будто посерела, под глазами залегли тени, лицо осунулось.
        Рион почувствовал мой взгляд и пронзил своим. Мгновение я тонула в серебре его глаз, но затем судья произнес его имя, и наш безмолвный диалог прервался. Мгновение. Мне было много и его. Я больше не знала, как мне вынести это дурацкое заседание и усидеть на месте, глупое сердце взбунтовалось и рвалось к любимому. Я тяжело дышала, безуспешно пыталась обуздать разъедающие противоречивые чувства. Я не могла позволить себе быть с ним. И не могла без него.
        А потом судья произнес одно единственное слово. Нет, наверное, слов было больше, но, сражаясь с собой и пытаясь взять контроль над эмоциями, все остальные я прослушала.
        - Оправдан.
        - Как это? ? выдохнула, ничего не понимая.
        - Допрашивали не только тебя, - сказал Гарун. ? Угрозу бунта признали реально существующей. Протокол позволял Риону отозвать «Странник». И даже то, что ты его лаи-ян, это… оправдало все остальное. Но это ведь хорошо, да?
        Я не знала. Не знала… А когда судья заговорил дальше, на глаза навернулись слезы.
        - Карина, комиссия рассмотрела вашу просьбу. Для предотвращения природной катастрофы в солнечную систему будет направлен еще один корабль, но включить вас в состав его экипажа мы не можем. Окончательное решение о признании вас гражданкой Актании будет вынесено после посещения уполномоченного врачевателя душ и получения нами его заключения. После вам предстоит определиться со специализацией. И ежели таковой будет выбрана одна из космических направленностей, в любом случае, вам предстоит овладеть ею прежде, чем отправляться в глубины Вселенной. Иными словами ? учиться. Детальнее обсудить эти вопросы и пройти тестирование для выявления заложенных склонностей вы можете с вашим наставником.
        - Вы меня не отпускаете? ? спросила глухо. Я не знала, принято ли на подобных заседаниях задавать вопросы ? мне было все равно. ? Я хочу вернуться на Землю.
        - Ваше появление, да и сам факт существования в этой форме ошеломил и вызвал жаркие обсуждения, - признался мужчина, которого по незнанию я прозвала судьей. ? Разумеется, в еще большем смятении оказалось неподготовленное к подобным открытиям ваше земное сознание, однако это не отменяет того факта, что в искре своей вы дитя Актании. Мы не можем отпустить столь юное, незащищенное создание на низшую, потенциально опасную планету. По крайней мере не сейчас. Примите вашу истинную природу, освойтесь на по-настоящему родной вам планете, изберите область знаний, выучитесь, и, когда будете готовы, мы вернемся к этому вопросу.
        Вот и все, дверца золотой клетки захлопнулась.
        Я встала, смахнула злые слезы и громко, на весь зал сказала:
        - Низшее земное сознание? Недостойное дитя Актании не вправе выбирать свою судьбу и быть свободным? Недостойное, но все же зачем-то нужное? Хорошо. Мне нечего вам противопоставить. Пока нечего.
        Ни на кого не глядя, я понеслась к выходу. Стоявшая в первые мгновения в зале тишина взорвалась гулом голосов. Им будет что обсудить!
        Сквозь мутную пелену почти ничего не видела и едва не столкнулась с… Рионом. Выглядел он жутко. Наконец понял, что натворил? Что я его не прощу? В тот момент это уже не волновало.
        Рион хотел приблизиться, но я не позволила, отшатнулась и выскочила из зала.
        Куда бежать? Где спрятаться от жгучей невыносимой боли, что сдавила сердце? Как жить в идеальном мире, оказавшись в нем пленницей?
        - Карина, постой!
        Оклик, тихий, но настойчивый, заставил обернуться. И невольно вскинуть брови, потому что увидеть навигатора «Странника» Итрама я никак не ожидала.
        - Не думай, что весь мир против тебя, это не так, - сказал он и, всунув мне в руку какую-то гладкую пластину, быстро ушел.
        Не решаясь разжать кулак, я поднесла его к груди и поспешила отыскать свой ским.
        Гарун нагнал на полпути. Он выглядел подавленным и виноватым и явно хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов. Только посматривал с тревогой и искренним беспокойством. И я оттаяла. Не могла злиться и на этого актанийца тоже.
        - Не знаешь, что это? ? спросила, когда мы забрались в ским. И разжала кулак. На ладони оказалась небольшая вытянутая пластинка темно-серого цвета.
        - Хранитель. Такой накопитель информации, на него можно записать практически что угодно. Откуда он у тебя?
        - Итрам дал. Поможешь посмотреть, что там?
        - Конечно, Карина. Если ты все еще доверяешь мне.
        - Тебе да, Гарун. Тебе да.
        Когда прилетели, Гарун что-то быстро сказал маме и сестре, видимо, чтобы не беспокоили нас, и сразу повел в кабинет на моем этаже. Там поместил пластинку в небольшой круглый аппарат, над которым тут же возникла голограмма.
        - Здесь несколько файлов. Записи… схемы воздействия волновой установки. Похоже, это данные с «Урагана» и «Отшельника».
        Гарун стремительно переключал схемы и графики, в кривых и изгибах которых я совершенно ничего не понимала, а потом удивленно выдал:
        - Они это сделали! Это не моя схема, конечно, моя рассчитана на три точки выхода, а у них в распоряжении было всего два корабля, но это их не остановило! Вот, эта запись показывает процесс, а вот это ? результаты последующего сканирования.
        - И? ? спросила нетерпеливо.
        - Сейсмоактивность на твоей планете удалось притушить. Правда, боюсь, процесс обратим, все же двух точек слишком мало для нужной силы воздействия. Нет-нет, в этом я не уверен! ? поправился он, взглянув на меня. ? Вот, видишь, сейчас все стабильно.
        - Ясно, значит, это облучение по крайней мере дало отсрочку. А про дзайнитов тут что-нибудь есть?
        - Хм, да, есть отчет. Корабли яшнаков крутятся рядом, но активных действий пока не предпринимают.
        - Их ведь не отзовут?
        - Кого?
        - «Ураган» и «Отшельник».
        - Нет, тебе же пообещали направить туда еще один корабль! Карина, все хорошо.
        - Ладно, надеюсь, мои соплеменники от переизбытка радости не начнут бурить дальше. С удвоенной силой.
        Гарун посмотрел изумленно, но ничего не спросил.
        Поблагодарив его за помощь, я сказала, что хочу побыть немного одна, а в итоге до конца дня никуда не выходила. Заседание и встреча с Рионом вымотали меня сильнее, чем я думала. Конечно, после просмотра неожиданно подаренной навигатором «флешки» я смогла наконец выдохнуть и немного расслабиться. То, что с Землей все в порядке, по крайней мере, в относительном, не могло не радовать. Но все стремительно произошедшие в моей жизни перемены еще нужно было переварить и как-то принять.
        - А лучше просто поспать, - сказала я себе, решив, что ничего путного все равно сейчас не надумаю.
        Этой ночью мне снились Вика, Максим и Ариша ? самые дорогие и близкие люди. Сердце пело от радости, а затем, когда пришло понимание, как далеко они от меня, сжималось от тоски. Я никогда не расставалась с ними так надолго, даже во время семестра использовала любую возможность, чтобы приехать и провести время с племянниками, отпустить сестру по магазинам, на романтическое свидание с любимым мужем или на встречу с подругами. После смерти мамы, немолодой уже и долго болевшей, старшая сестра стала для меня всем: мамой, подругой, психотерапевтом. К счастью, ей, успевшей к тому времени закончить учебу, позволили оформить над пятнадцатилетней мной опеку. Наш общий брат, разница в возрасте с которым даже у Вики была в тринадцать лет, давным-давно перебрался в Канаду, женился там и завел детей. Он даже звал меня к себе. А мы с Викой ждали его на мамины похороны, только вот он не прилетел. Не то что бы мы много общались с ним до этого, но после ? перестали вовсе. Конечно, я подрабатывала и как могла помогала Вике, но, если бы не она, ни за что не смогла бы позволить себе учиться в вузе. А теперь… Запертая
на другой планете, я, кажется, окончательно исчерпала все возможности уберечь их от беды.
        Проснулась я подавленная и ничуть не взбодрившаяся. Не успела позавтракать любезно принесенной Америной кашей с удивительно вкусными ягодами, которых было в тарелке, пожалуй, больше, чем самой каши, как со мной связался наставник и напомнил о назначенном визите к психологу.
        - Это обязательно? ? спросила обреченно.
        - Боюсь, что да. Могу попробовать перенести встречу на завтра.
        - Нет, не надо, спасибо, Даргарм, я буду.
        Добраться до психолога помог Гарун. Меня начинала мучить совесть, что я вынуждаю его столько времени нянчиться со мной, но Гарун не желал ничего слышать, уверяя, что для него это честь и большая радость. Ох уж эти актанийцы.
        Психолог, а вернее ? врачеватель душ, как здесь принято говорить, мне не понравился. Ничего жуткого в среднего роста, среднего телосложения голубокожем мужчине не было, но… Весь он был какой-то средний, безликий и незапоминающийся. И это нервировало. Даже имя, которым он сразу представился, не задержалось в памяти. А вот воздействие, которым приложил меня этот врачеватель едва ли ни с порога, было весьма сильным и неприятным. Этот актаниец не просто пристально смотрел, как делал это Синар, он прожигал меня взглядом так, что в голове мутилось, и перед внутренним взором взрывались хаотичные, никак не связанные друг с другом картинки. В какой-то момент среди них я увидела Риона, немного другого, но я уже знала ? так он выглядел в той самой прошлой жизни, когда они с Айнарин любили друг друга. Наверное, я как-то зацепилась за этот образ, потому что за ним последовали другие, словно раскручивая и вытаскивая наружу давно забытое воспоминание.
        Рион обнимал и нежно гладил по волосам, он держал за руку и с невообразимой любовью заглядывал в глаза, а потом умопомрачительно приятно целовал и шептал о том, что я ? не просто лучик, а весь свет его жизни…
        Самым страшным было то, что я не только видела и слышала это ? я чувствовала. Чувствовала так, будто все происходило со мной прямо сейчас.
        Острое чувство потери навалилось резко, выдернуло из сладкого воспоминания и обрушило действительностью. Мы потеряли друг друга. Потеряли…
        По щекам, попадая в рот, текли слезы, меня била дрожь, а в сердце, казалось, воткнули кол.
        - Пока опасно даже пытаться, - услышала словно издалека, и виски сдавили чужие пальцы.
        Не сразу, но наваждение схлынуло. Я снова могла дышать и вроде как принадлежала самой себе, но тяжесть все равно засела в груди. Мне было плохо. Плохо без него…
        Стараясь не смотреть на эскулапа, я встала и, пошатываясь, направилась к двери. Он не пытался остановить. Видимо, произошедшего с лихвой хватало для отчета. Но вот беда, я не дошла. В глазах потемнело, я плюхнулась прямо на пол. К счастью, не потеряла сознание, а просто быстро села, чтобы избежать обморока.
        - Я вынужден позвать врача и… ? начал психолог.
        От одной мысли, что придется терпеть манипуляции еще какого-то чужака, я тихо, но уверенно попросила:
        - Пожалуйста, позовите Хитану. Она успела меня изучить.
        Минут через двадцать в другой кабинет с капсулой, похожей на ту, что была на «Страннике», в самом деле вошла хорошо знакомая мне блондинка.
        - Привет, - улыбнулась ей виновато. ? Прости, что оторвала от дел.
        - Светлого дня, Карина, я всегда рада помочь. Что случилось?
        - Указание пройти осмотр у врачевателя душ случилось. Поверь мне на слово, Синар делал это куда мягче, и результат был куда лучше. Опротестовать бы эти их квалификации.
        Хитана усмехнулась.
        - Рион собрал лучших. Не тех, кто проходит бесконечные тестирования и получает подтверждения своих знаний и умений, а по-настоящему талантливых в своей области. А в деле Синара без этого никак.
        Я кивнула, принимая сказанное к сведению, но не желая развивать тему.
        Просканировав меня в диагностической капсуле взад-вперед, Хитана сообщила, что физические недомогания являются следствием психологических волнений и исцелять здесь нужно не тело, а первопричину. Она говорила ровным, спокойным голосом, но я уловила печальные нотки. Подумала было, что она погрузилась в какие-то свои личные переживания, но Хитана вдруг тихо произнесла:
        - И тебе тоже плохо.
        - Тоже? Кому еще… Ему, да?
        Перед глазами встало осунувшееся, словно бы посеревшее лицо Риона.
        - Да, у Риона сбой энергетических токов. Это не болезнь, обычными способами тут не поможешь.
        Она сказала это и замолчала, делая вид, что проверяет что-то на дисплее рядом с капсулой.
        - Ты ведь не просто так заговорила об этом, верно?
        - Да. ? Хитана посмотрела на меня. ? Но не уверена, что ты захочешь слушать об этом. Да и Рион обвинит меня в разглашении…
        - Хитана! На Земле говорят: сказал «А» ? говори и «Б», то есть, если начал…
        - Да, ты права, конечно. И как его лаи-ян ты должна знать. Рион эмпатически открылся, выпустил к тебе связующую нить, но ты его отвергла, и… Это породило дисбаланс в его энергетике. Он ослаб и страдает от болезненных последствий, но отказывается обрубать нить.
        - Точно баран! ? буркнула я, но Хитана, к счастью, меня не услышала.
        - Если он не одумается или ты не примешь его… Это может плохо закончиться. Одно из свойств связующей нити в том, что в случае опасности или физического нездоровья ты берешь его силу, а вот он твою, выходит что, нет…
        - Но я не буду!
        - В большинстве случаев это происходит бесконтрольно, тем более ты пока… этому не обучена, - добавила Хитана совсем тихо.
        - Это… Это!.. И что ты предлагаешь?
        - Мне так жаль. Вас обоих. Надеюсь, вы найдете взаимопонимание.
        Больше Хитана ничего не сказала, ее вызвали отчитаться о проведенной диагностике, а меня, ввиду улучшившегося состояния, отправили домой. Только вот улучшения эти были лишь видимостью, внутри меня творился настоящий хаос.
        - Найдем взаимопонимание! ? злилась я, вспоминая последние слова Хитаны. ? Как? Как найти с ним взаимопонимание, если он слышит только себя, а меня считает неразумной, глупой, неразвитой… Считает, что вправе принимать решения за меня!
        Я кипела и злилась, но в глубине души тревожилась за Риона. Вспоминала его лицо, каким оно было, когда я выбегала из зала. Жалеет ли он о содеянном? Хотел бы исправить? Я не дала ему возможности ничего сказать…
        На игры и общение с домочадцами Гаруна не осталось моральных сил, но, к счастью, Мариза была занята с Етей (а Етя, в свою очередь, не скучала с Маризой), Америна же отличалась чуткостью и при этом заботилась обо мне, как о родной дочери: не задавая лишних вопросов, принесла поесть ко мне в комнату, тепло улыбнулась и ушла.
        Приняв душ и перекусив, я повалилась на кровать и принялась раскладывать свою нынешнюю жизнь по полочкам. В идеале было бы набросать все по номерам на бумаге, но бумагой здесь, похоже, не пользовались.
        - Итак, что мы имеем? ? спросила саму себя. ? Риона оправдали по всем пунктам, признав его действия обоснованными, а меня… не отпустили. Формально держать меня силой актанийцы не могут, но, причисляя к равным себе, они применяют ко мне общие для всех законы. А у меня нет квалификации для полетов в космос, вообще никакой квалификации, и, похоже, что по местным меркам я еще едва ли не ребенок, и выход тут один ? учиться. То есть по плану верхушки актанийцев я должна найти свое место на Актании, пройти тестирование, выучиться на какую-то специальность и постепенно вливаться. Но у меня-то другая цель! Да, на Земле пока затишье, но как долго оно продлится? Новый корабль… Точных сроков его отправки к Земле мне не называли, да и как я это проверю?! Гарун вообще говорил, что свободных межзвездных кораблей на планете сейчас нет. Не отправят же они «Странник»?.. Значит, снова ждать? В неведении?
        Я откинулась на подушки и едва слышно завыла. Вырисовывающаяся картина мне не нравилась. А еще не нравилось то, что здравые вроде бы мысли чередовались с то и дело всплывающими образами Риона, увидеться с которым хотелось все нестерпимее. Я считала его неправым, я злилась и была сильно обижена, но ничего не могла поделать с желанием оказаться рядом со своим суровым капитаном. Да еще и слова Хитаны о его болезни прочно засели в сознании и мучили теперь беспокойством.
        - Но не идти же к нему первой?.. Да и вообще! Ы-ы-ы… Что со всем этим делать? Принять условия актанийцев и все-таки найти пресловутое занятие по душе, устроиться на новой планете, предав и покинув родную? Или пытаться еще? Однозначно пытаться! Но и как-то устраиваться придется. Мне нужно разбираться в местных порядках и хоть немного ориентироваться в происходящем, раздобывать весточки о Земле, в конце концов. Только много ли я смогу? В одиночку совсем ничего. А значит, нужно попытаться найти того, кто согласится помочь.
        ГЛАВА 15
        На следующий день меня позвал к себе Даргарм, причем не просто на встречу, а почему-то на ужин. Но так как помимо Гаруна он, по сути, являлся единственным актанийцем, у которого я могла что-то разузнать ? отказываться не стала, более того ? преисполнилась энтузиазма начать выпытывать полезные для меня сведения, не откладывая. Однако все оказалось совсем не так, как я ожидала…
        Первую половину дня я осваивала с Гаруном использование голографических компьютеров и инфосети и упражнялась в управлении скимом, которое давалось мне все легче. Конечно, по правилам учить меня должен был специальный инструктор, но Гарун, как известно, не боялся порой нарушать правила.
        - Во время тестирования спишешь все на то, что часть прежних воспоминаний тебе уже открылась. Не знаю, правда, были ли тогда такие модели скимов… Неважно!
        Уж чего-чего, а спорить с Гаруном и заниматься с каким-то там инструктором мне совсем не хотелось. В конце концов мне нужны не корочки об успешном окончании курсов вождения, а реальные навыки.
        К вечеру руки чесались, как хотелось попробовать долететь до наставника, не включая автопилот. Но Гарун, проявив неожиданную стойкость, категорически запретил мне экспериментировать, даже грозился полететь со мной и проконтролировать. Пришлось заверить его, что глупить я не буду.
        Ским приземлился на той же площадке, что и всегда, только сегодня здесь стоял еще чей-то. Неужели Даргарм про меня забыл?
        Я вылезла из скима и неуверенно направилась в сторону дома, но на полпути услышала громкий треск. В первый момент испугалась, что падает дерево, но потом из высокого кустарника на меня буквально вывалился крылатик и, крепко держась лапами за мои плечи, стал курлыкать и обтираться об меня мордочкой.
        - Что ты творишь?
        Было щекотно, я уворачивалась и, вертя головой, смеялась, пока вдруг не увидела рядом с кустами… Риона. Выглядел капитан по-прежнему удручающе, я отметила и сероватую кожу, и опущенные плечи, и усталый вид.
        - Карина?
        Похоже, Рион был удивлен встрече не меньше меня. Но быстро взял себя в руки и спокойно ответил на адресованный крылатику вопрос:
        - Фабри так проявляют родственные чувства, обычно к матерям. Напоминают о родстве. Ты уже дала ему имя?
        - Имя? ? ошалело выдохнула я, наблюдая, как Рион приближается.
        - Насколько вижу, он остался с тобой, значит, ты должна дать ему имя. Это поможет ему лучше понимать тебя.
        - Понимать? ? выдавила я, ненароком шагнув назад.
        - Фабри обладают зачатками телепатии и образуют между собой особые связи. Вероятно, он хочет образовать такую с тобой.
        У зверька зачатки телепатии, которых нет даже у меня! Тяжело быть землянкой…
        - Я… Нет, - наконец ответила по существу и чуть собралась. ? Что ты здесь делаешь?
        - Отец сказал, что детеныш отказался уходить, и просил что-то сделать с этим, раз уж это случилось по моей вине.
        - Подожди… Что?! Отец?
        - Следовало догадаться, что Синар не сказал тебе.
        - О, дети, вы уже здесь? ? раздалось от дома. ? У меня почти все готово, проходите.
        - Светлого дня, отец, - повернулся туда Рион.
        - Что это значит, Даргарм? ? насупилась я.
        - Как же, разве я не сказал? Ужин.
        - Вы сказали, что мы обсудим мою ситуацию за ужином, но ничего не упоминали о том, что мы будем не одни!
        Рион хмыкнул и заслужил мой разгневанный взгляд. Веселость мигом слетела с него, а кожа, казалось, посерела еще больше.
        - Я не буду вам мешать, - сказал он и уже развернулся, чтобы уйти.
        - Но как же… ? печально протянул Даргарм.
        - Не нужно, останься, - неожиданно для самой себя сказала Риону, удержав его за руку.
        Зря. Зря я коснулась его. Рион так и замер вполоборота, только поднял на меня глаза. Я, тоже замерев, тяжело дышала и с жадностью вглядывалась в его лицо: заострившиеся скулы, прямой нос, притягательные губы… Я сглотнула вставший в горле комок и усилием невероятной воли убрала руку, отступила на шаг.
        - Я не против…
        - Спасибо… Карина.
        На протяжении всего ужина Даргарм развлекал нас своей болтовней. Яркой, эмоциональной, но мало что значащей. Рион сдержанно отвечал ему, иногда улыбался. Я молчала и пыталась осознать произошедшее. Ну и… поглядывала украдкой на Риона, не замечая, что ем и пью. Что хотел обсудить со мной наставник, осталось загадкой, но я и сама не готова была обсуждать сейчас что-то серьезное.
        После трапезы Даргарм вдруг засуетился и стал собирать что-то в большую миску.
        - Как же я забыл! Силайя садится, а я…
        - Что случилось? ? встревожилась я.
        - Фабри! Силайя почти села, а я до сих пор не покормил его. Они не летают и не едят в сумерках.
        - Прикормил, значит, - попенял ему Рион.
        - Да если бы! Но не могу же я малыша оставить голодным, раз он не уходит. И так всю листву на деревьях объел. Вот! Карина, поспеши!
        - Что? ? растерялась я и пошатнулась под весом водруженной мне в руки миски.
        - Скорее! Растущему организму нельзя голодать.
        И Даргарм бесцеремонно подтолкнул меня в спину к выходу.
        Я опять пошатнулась и наверняка упала бы, если бы меня не поддержал Рион.
        - Я помогу, - сказал он и забрал миску.
        - Все это… Ладно, - сдалась я и поплелась за ним в сад.
        Ну а дальше… Мы сидели на скамье и кормили тут же подлетевшего к нам звереныша, и пальцы наши, ныряющие в миску за фруктами, то и дело сталкивались. И от каждого, даже самого невесомого соприкосновения, вверх по руке простреливал словно бы разряд тока, волнуя и будоража кровь в венах. Невыносимо.
        В какой-то момент Рион не убрал пальцы, а провел ими по тыльной стороне ладони, запястью, а потом вытащил мою руку из миски и поднес к губам. Я боялась дышать и боролась с желанием ответить на ласку, в то время, как мозг твердил вырвать руку и уйти. Я не могла. Не хотела… Дотронулась до его щеки и нежно провела по ней вниз, очертила контур лица и задержала взгляд на губах. Рион не стал ждать или спрашивать, он сделал то, чего больше всего хотелось ? припал своими губами к моим.
        - Карина…
        То ли стон, то ли шепот. Мое имя! Не ее…
        - Как я скучала…
        - Не могу без тебя, лаи-ян, - выдохнул Рион мне куда-то в шею и, подхватив, усадил себе на колени.
        Мои бедра касались его, и уже одно это сводило с ума. Но Риону этого было мало. Он пил мои поцелуи и сквозь тонкую ткань кофты проводил пальцами по позвоночнику, вынуждая меня выгибать спину и прижиматься к нему еще сильнее.
        Не получивший новую порцию угощения крылатик жалобно курлыкнул, и сладостное безумие сменилось ледяной волной осознания.
        Я уперлась ладонями Риону в грудь и, тяжело дыша, сказала:
        - Ты… Мы… Я так не могу, Рион. Это… неправильно. Ты… Я на тебя зла, ты знаешь?
        Конечно, он знал, но видеть, как угасает в его глазах шальное счастье, было мучительно.
        - Позволь мне просто иногда появляться в твоей жизни, - попросил он тихо, сам отпуская.
        Я ничего не ответила. Струсила? Наверное. Но Рион как будто и не ждал немедленного согласия. А я… просто не нашла в себе сил оттолкнуть его снова.
        На следующий день я летела к Даргарму с опаской и… нетерпением. Что скрывать, я хотела увидеть Риона. Но он не появился. Даргарм подробно и увлеченно рассказывал о принятых на Актании этапах выбора жизненного призвания, но сам поглядывал на расстроенную меня с хитринкой. Конечно, я всеми силами пыталась не показывать своей печали, но разве утаишь что-нибудь от проницательных актанийцев?
        - Но если после ритуала пробуждения, так ведь это называется? Если после него оказывается, что в прошлых жизнях ты был не пилотом, а поваром, то какой смысл вообще что-то выбирать? ? спросила я, заставив себя сконцентрироваться на уроке.
        - Если и до ритуала склонность проявлялась явно, вероятнее всего, таких сбоев не будет. Повар захочет быть поваром, что бы это слово ни значило, - улыбнулся Даргарм. ? Другое дело, что иногда мы сознательно выбираем сменить сферу деятельности и расширить свой опыт. Все эти моменты определяются строго индивидуально и с учетом текущих задач и необходимостей. В некоторых случаях приходится, напротив, из воплощения в воплощение доводить до совершенства один какой-то навык, если это служит на благо Актании и Силайе.
        - Так было с Рионом, да?
        - Рион знающий капитан, исследователь и наблюдатель, ему приходилось сталкиваться с таким, о чем подавляющее большинство жителей Актании даже не подозревает. И этот опыт очень важен для успешности и безопасности новых космических миссий.
        - Но он взял и вернулся. Бросил все, запер нас на планете, ходит едва живой!.. Зачем? Почему нельзя было остаться и помочь разрешить опасную ситуацию на Земле, вызволить Тана?! Неужели он думает, я отвернулась бы от него после?
        Я почти выкрикнула все это и опустила голову. Было стыдно за неожиданную вспышку, за подобравшиеся к глазам слезы, и все же стало чуточку легче.
        - Ты не представляешь, насколько дорога ему, - сказал Даргарм тихо. ? Сомневаюсь, что нашлось бы что-нибудь, способное остановить его в стремлении защитить тебя. И от внешних угроз, и от внутренних. Актания ? лучшее место, чтобы принять новую себя. Хорошо, хорошо, не новую ? более полную версию себя, - поправился он, без труда уловив мое неприятие слова «новый» в данном контексте.
        - Он не понимает. И вы не понимаете тоже, - с грустью выдохнула я. ? Любовь не удержишь в зажатом кулаке, а я не позволю кому бы то ни было управлять моей жизнью, слишком привыкла чувствоваться себя свободной.
        - Он примет это, обязательно, но и ты постарайся понять его. Ты вспомнила лишь обрывки, а он всю боль потери самой дорогой и единственной, без которой не хотелось существовать ни в какой из форм. Потерять тебя вновь, потерять на закрытой планете без возможности в ближайшие тысячелетия встретиться где-то во Вселенной… Полагаю, это достаточная причина для, возможно, несколько резковатых и поспешных, но в целом верных решений.
        - Все это слишком сложно для одной маленькой меня, - пробормотала я тихо.
        - Именно, очень маленькой, - подтвердил Даргарм.
        Я уже хотела было ответить ему чем-нибудь гневным, но заметила плутоватое выражение лица и смирилась. В чем-то он, безусловно, был прав, но как же неприятно и непросто порой признавать чужую правоту!
        Этот разговор с наставником не давал мне покоя до самой ночи, да и сны в итоге породил тревожные и невразумительные. Проснулась я хмурая и невыспавшаяся, что на Актании, где спишь отчего-то особенно крепко и высыпаешься удивительно быстро, было странным. Утром я опять отправилась к Даргарму, только вот сам он почти сразу куда-то ушел, да еще и крылатика с собой прихватил!
        Я ошарашенно хлопала глазами, наблюдая за его сборами, и пыталась выяснить, что происходит, на что актаниец только хмыкал и уверял, что так будет «определенно лучше». Что он имел в виду, выяснилось довольно быстро. Стоило его скиму скрыться в облаках, как на площадку перед домом опустился другой.
        - Светлого дня, Карина, - поприветствовал меня Рион и оглядел пустую «парковку».
        - Он улетел, - сдала я нерадивого наставника.
        Рион едва заметно улыбнулся и заинтересованно уставился на меня.
        - Где ты был вчера? ? вырвалось у меня. И тут же захотелось треснуть себя чем-нибудь по голове. Ну вот кто тянул за язык?
        - Хотел дать тебе время… ? ответил Рион, буквально лучась нежностью. Да и вообще выглядел он сегодня значительно лучше. ? Я остановился у матери, своего дома на Актании у меня нет, не было надобности.
        - У матери? ? удивилась я.
        - О, они давно не живут вместе. У мамы другая семья.
        - Но… Я думала…
        Такого поворота я почему-то не ожидала.
        - Почти сразу после моего рождения она встретила своего лата-яна и ушла от отца.
        - Прости, я не знала. Не знала, что здесь вообще так бывает.
        Я сказала это и вспомнила слова Синара о девушке, которую Рион без колебаний оставил после пробуждения глубинных воспоминаний. Он узнал, что она ? не та самая, не лаи-ян. И это казалось мне нереальным и жестоким, однако в свете истории его родителей становилось куда понятнее. Он не хотел повторять судьбу своего отца. Как же сложно все у этих актанийцев!
        - Мне жаль, что я расстроил тебя, - вдруг сказал Рион и коснулся моей щеки. ? Их история ? довольно редкий случай. И не потому, что все обретают истинных половинок, такое счастье выпадает не всем и не в каждой жизни. Просто мама поторопилась.
        - Ясно, - кивнула я и чуть отступила. ? И что мы будем делать без Даргарма?
        - Поговорим?
        Я посмотрела на Риона с сомнением.
        - У нас еще ни разу не получилось.
        - Пожалуй, - усмехнулся он. ? Я не привык объяснять кому бы то ни было свои поступки и тем более чувства. Но я готов пытаться, Карина.
        - Я хочу понимать тебя, - кивнула. ? Пусть не соглашаться, но хотя бы понимать, почему ты решил так, а не иначе.
        - Я буду честен с тобой. Во всем, - пообещал Рион, и я спросила:
        - Почему ты сделал это? Зачем отозвал «Странник»?
        - Боялся за тебя.
        Он шагнул ко мне, снова сократив расстояние, и я уже было подумала, что разговоры на этом и закончатся. Слишком остро я реагировала на его присутствие, взгляды, прикосновения… Тело откликалось на любую, даже мимолетную ласку, а сердце билось быстрее от одной только мысли о нем. Говорить в таком состоянии действительно трудно. Но Рион удивил, с самым серьезным видом продолжив:
        - Воспоминания в твоем случае должны были пробуждаться под присмотром специалистов, к которым Синар не относится. Это не его область, а ты… Я не хотел рисковать.
        - И не хотел, чтобы я перестала вспоминать.
        - И это тоже, - признал он. ? Но это не главное. В любом случае под светом Силайи все должно было пройти куда более гладко, чем в той системе. И, Карина, там было опасно. «Странник» хороший корабль, но он не создан для боевых действий. Разве что для кратковременного экстренного отражения атак. А если дзайниты нацелились на аргат ? они пойдут на все. Я не мог допустить повторения…
        Он запнулся, а у меня перед глазами замелькали картинки моего пребывания на корабле дзайнитов. Что ж, я тоже не хотела бы такого повторения. И все же…
        - Рион, ты ведь понимаешь, что твои слова об угрозе Земле меня не успокаивают?
        - Прости. Мы разрешим эту ситуацию. Но без твоего участия, - добавил он твердо.
        - А «мы» это?..
        - Я войду в консультационную комиссию Совета по этому вопросу. Совет не допустит нападения на планету в периоде Запрета.
        Тема Земли была болезненной и неизбежно приводила к конфликту. Конфликту, пока неразрешимому, от которого так устали мы оба. И я отступила. На этот раз отступила. Не стала больше ничего спрашивать или доказывать, а просто наконец обняла Риона, хмелея от его близости и того, как быстро напряженный, словно бы каменный капитан расслабился в моих объятиях.
        После примирения с Рионом моя жизнь потекла размеренно и спокойно, и это нравилось мне и не нравилось одновременно. Здесь приятно было просыпаться по утрам, дышать и просто жить. Нигде на Земле я прежде не испытывала столь ярких ощущений от таких простых вроде бы вещей. Но… я скучала по родным, и всякий раз, глядя на резвящуюся с Маризой Етю, чувствовала себя предательницей. Но ничего не могла с этим поделать, а потому вынуждена была принять нынешнее положение и учиться радоваться тому, что есть.
        А еще учиться тем премудростям, которые для большинства актанийцев были естественными и понятными. Например, телепатии. Правда, способ для освоения мною этого навыка Даргарм выбрал весьма нетривиальный. Я училась телепатии с… крылатиком!
        Немного подумав, я назвала своего зверька Феликсом. Не кот из рекламы, конечно, но ему это имя удивительно подходило. Да и сам Феликс, как выяснилось позже (когда мне все-таки удалось настроиться на его ментальный поток) был не против.
        С Рионом мы виделись каждый день, вернее, вечер, потому что днями он пропадал в центре управления дальними миссиями, участвуя, как и говорил, в работе специальной комиссии. Новостей пока не было, но после всего… Я верила, что Рион расскажет, когда они появятся. Он пообещал больше ничего от меня не утаивать.
        Встречи наши были недолгими, но насыщенными. Когда получалось оторваться от любимых горячих губ, я учила Риона говорить. Рассказывать, объяснять, излагать свои мысли и чувства. Я расспрашивала об Актании и его жизни в космосе, силясь представить, каково это ? годами бороздить бескрайние просторы. Увлекательно, невероятно, важно, но… жутко. К тому же теперь я знала, как бесконечно одинок был Рион все это время. В такие моменты я остро жалела, что волею судьбы не была рядом с ним все эти годы. Вместе даже космос не кажется таким холодным и одиноким.
        Рион в свою очередь тоже пытался узнать меня лучше, но все мои мечты, стремления и увлечения, вообще вся моя жизнь так или иначе была связана с Землей. Я вспоминала друзей и родных и тут же замыкалась, недовольно сопела, опять злилась. Рион быстро понял это и обходил опасные темы. Правда, вызвать гневное сопение у него порой получалось и без того.
        Как-то раз, невзначай поглаживая по спине (он касался меня теперь практически постоянно, будто перепроверяя, точно ли я все еще рядом), Рион как ни в чем не бывало поинтересовался:
        - Карина, ты позволишь мне подарить тебе… дом?
        - Что? Дом?! ? изумилась я.
        - Ты моя лаи-ян, а живешь почему-то с Гаруном.
        Вот это поворот!
        - Ты зазнался и жутко спешишь, - заявила ему. ? Я только простила тебя, а ты…
        - Значит, простила? ? едва ли не мурлыкнул этот прохвост.
        - Возможно! А возможно, и нет! Ты постоянно крутишься рядом и не даешь мне понять!
        Рион рассмеялся и сгреб меня в охапку.
        - Но дом! Это вообще как? У вас на Актании так принято? Делать такие подарки?
        - Когда любишь так, что блекнут звезды и меркнешь сам, если возлюбленная далеко, то да, - горячо прошептал он мне на ухо.
        Я оторопела от этого неожиданного, вскользь оброненного признания, а Рион невозмутимо продолжил:
        - Да и мне неудобно уже стеснять маму.
        - Вот, значит, как? ? стукнула его в плечо. ? Купить мне, а жить… вместе?!
        Я негодующе прищурилась. Да этот актаниец времени даром не теряет! От одного его присутствия я теряю голову ? факт, но это же не повод! Или повод?..
        - Только когда ты сама этого захочешь, лаи-ян, - серьезно сказал Рион, заглянув мне в глаза.
        Я неуверенно кивнула и решила сменить тему.
        - Тебе лучше, да? ? тихо заметила, проведя пальчиком по серебристо-голубой коже его руки.
        - Хитана рассказала, - не спросил ? утвердил Рион. И нахмурился.
        - Просто… твоя кожа снова сияет, - выкрутилась я.
        - Ты делишься своим теплом, лаи-ян, а оно слаще света самой Силайи.
        - Будем считать, что я поняла, о чем ты, - улыбнулась я и снова обняла его.
        В такие моменты Рион излучал безмятежность и счастье, и я беззастенчиво нежилась в них, все отчетливее осознавая, что делать его счастливым ? настоящий наркотик для меня.
        И с этим еще предстояло научиться жить.
        На другой день Рион появился так поздно, что Даргарм несколько раз успел предложить мне не дожидаться его сына или остаться на ночь. Правда, для этого нужно было основательно разобрать одну из комнат, заваленную разнообразным оборудованием, которому не нашлось места в лаборатории, но наставник был готов. Я, конечно, отказалась. И от первого, и от второго. Хотя понервничать успела изрядно.
        - Не ожидал, что уже так поздно. Прости, лаи-ян, - сказал любимый, порывисто обняв.
        - Что случилось?
        Рион выглядел уставшим и немного встревоженным, отчего моя нервозность взлетела до небес.
        - Пойманы отголоски сканирующего импульса, корабли яшнаков вновь перестроились, один из них распался на двенадцать равных. Дзайниты готовятся к активным действиям по поиску аргата.
        - Дзайниты? ? похолодела я. ? Это все-таки они?
        - Боюсь, что яшнаки по собственной воле или под принуждением помогают им. В Совете есть их представители, но, похоже, рядом с Землей находятся отступники, Совету не подчиняющиеся.
        - И что мы будем делать?
        Рион поморщился.
        - Ясно, не мы… И все же?
        - Боевые действия вблизи закрытой планеты и тем более на ее поверхности ? худший из исходов, которого Совет всеми силами будет стараться избежать. Мы ждем результатов переговоров яшнаков с отступниками своей расы и… собираем корабли галактического военного флота на случай их провала.
        - Рион… Это что же… Из-за какого-то камушка на Земле начнутся звездные войны? Сражения пришельцев? Один подбитый челнок вызвал панику и неизвестно еще какие последствия, а уж военные корабли! Как же мы все это допустили?
        - Карина, еще ничего не произошло. И тем более в этом нет твоей вины.
        - Все началось с того сканирования, да? Вы поймали импульс с челнока Айнарин, и его же уловили дзайниты. Выходит, если бы… Что лучше: извержения по всей планете или нападение инопланетян?
        Эмоции переполняли меня, и довлеющей среди них был страх.
        - Именно поэтому иногда лучшее решение для планет, не доросших до Галактической Конфедерации, - это полное невмешательство, - с грустью отозвался Рион.
        - Нельзя было привлекать внимание… Нужно было увести дзайнитов подальше, обмануть или… Отдать им аргат!
        - Никакой аргат не стоит твоей жизни, запомни это, Айна… Карина!
        Желваки заиграли на суровом лице. Страшно было не мне одной. Рион боялся. Неистово боялся снова потерять меня, а я… Я тоже боялась за него. Боялась, что токи, о которых говорила Хитана, опять придут в дисбаланс и ему станет хуже. И плевать, каким именем он будет меня называть! Пусть я ощущаю это иначе, но успела убедиться ? он не делает разницы между нами, для Риона Айнарин и я ? одно лицо.
        - Они же не допустят беды? ? прошептала я, прижимаясь к нему.
        - Мы сделаем все возможное.
        Я старалась, уговаривала себя верить в наилучший исход, но стоило Риону чуть ослабить объятия, и меня начинала бить нервная дрожь. В результате ночевать мы остались у Даргарма. Рион наотрез отказался отпускать меня куда-либо в таком состоянии, и Даргарму пришлось-таки разобрать для нас комнату. С одной-единственной относительно небольшой кроватью. Я не возражала. Ни когда Рион решил остаться у отца, ни когда улегся рядом и крепко обнял. Чем дальше, тем больше этот мужчина прорастал в моем сердце, опутывал собой, порабощал, делая свое присутствие рядом жизненно необходимым. И глупо было бы отрицать ? мне это нравилось.
        ГЛАВА 16
        Сердце тянулось на Землю, и, наверное, поэтому ночью я опять увидела Тана. Пусть я помнила нашу дружбу только урывками, глубоко внутри знала ? он настоящий друг и очень близкий мне человек.
        - Дзайниты собираются на поверхность, а я застряла здесь. Тан, у меня ничего не получается, - пожаловалась я. ? Все эти Советы, комиссии, кто я и кто они? Я ничего не могу.
        - Ох, лучик, проблема в том, что это не так, - ответил Тан странное. ? Честно сказать, начинаю понимать Саэла. Этих отморозков не остановит ничего, им плевать на людей и сохранность планеты. Им нужен аргат, и они не остановятся, пока его не получат.
        - Значит, нужно отдать его им! Планета и жизни людей куда важнее!
        - Бесспорно, лучик, бесспорно. Пусть аргат стоит многого, но, насколько я понимаю, Актания выкарабкалась и без него. Да и вообще лезть тебе в это ? не лучший вариант, только вот…
        - Что «только вот»? ? насторожилась я.
        - Без тебя они не справятся. Если только не перестреляют всех еще на подлете к Земле, но этого они делать не будут. Да и не успеют.
        - Не понимаю. Тан, о чем ты говоришь?
        - Камень в шкатулке, сдерживающей его излучения, а шкатулка… Ты поместила ее в особый непроницаемый контейнер, который мы держали на «Стремительном» на случай непредвиденных обстоятельств. Его можно было закрыть только единожды, защелкнув, и открыть лишь по возвращению хотя бы одного из нас. Где спрятан ключ от него, знали только мы.
        - Значит… Надо найти этот ключ и передать на корабль, который полетит к Земле? Ключ здесь, на Актании?
        - На Актании, - подтвердил Тан. ? Но… Проблема не только в этом. При сканировании планеты челнок выпустил ответный импульс, слабый, но на него ушел весь запас резервной энергии. Теперь эта посудина совсем ничего не излучает, найти ее будет весьма сложно. Думаю, я смог бы указать тебе дорогу. Тебе, но не им.
        - Разве это плохо? Может, дзайниты поймут бесперспективность поисков и улетят?
        Я произнесла это и сама же поняла, какую сморозила глупость. Пока эти беспринципные пришельцы шныряют по Земле, может случиться все что угодно!
        - Этого нельзя допустить, - пробормотала я. ? Что же делать, Тан?
        - Искать ключ и способ проникнуть на корабль.
        - Но как? Я ведь даже не знаю, что из себя представляет этот ключ, где он спрятан, да и связей у меня тут никаких нет, чтобы узнать что-то про корабль! Не Риона же спрашивать?
        - Нет, - ответил Тан хмуро. ? Лучик, я тебя прошу, только не его. Он запрет тебя и в целом будет прав.
        - Тан!
        - Вся эта ситуация даже меня ставит в тупик, - сказал друг тихо. ? Ключ спрятан неподалеку от твоего дома. В смысле от дома Айнарин. Не знаю, поможет ли это, но найти место возможно, а вот остальное тебе придется вспомнить и организовать самой.
        - Как это вспомнить? Все это звучит совершенно невыполнимо!
        Я расстроилась и даже во сне готова была сдаться, но Тан не позволил. Он подробно объяснил, что должен сделать врачеватель душ, чтобы помочь мне извлечь из глубинной памяти именно те сведения, которые сейчас необходимы. Как бы лишь слегка приоткрыть завесу, не выпуская весь поток воспоминаний. Я запомнила название ритуала и технику концентрирования на своей цели во время его проведения, но не успела Тана поблагодарить. Проснулась.
        Нежные лучики щекотали кожу, пробивались между неплотно сомкнутых ресниц, ласкали… Впрочем, нет, не лучики. Рион, едва прикасаясь, гладил меня по лицу, шее, плечу…
        - Светлого дня, лаи-ян, - шепнул он и невесомо поцеловал куда-то в бровь.
        Я посмотрела растеряно, все еще находясь под впечатлением от сна и пытаясь переварить сказанное Таном. Вспомнить место и код от тайника, добраться туда, связаться с капитаном военного корабля. Как все это возможно?!
        - Что с тобой, любимая? ? приподнявшись, спросил Рион.
        А я испытала такой шок от этого простого, казалось бы, слова, что все прочие мысли разом вылетели из головы.
        - Ты так уверен, что я… любимая? Именно я?
        Глупо? Наивно? Наверное. Но мне так хотелось услышать, поверить.
        - Никак не привыкну, - улыбнулся Рион и прижал к себе. ? Лаи-ян для нас понятие куда более значительное, чем просто возлюбленная, но на него ты не реагируешь совсем никак, а на любимую как будто даже смущаешься?
        - Я тоже… не привыкла.
        - Тогда я буду тебя приучать, любимая лаи-ян. Единственная, - шепнул Рион и засмеялся, когда под окном раздалось гневное курлыканье.
        - Феликс жалуется, что ты здесь, но не с ним.
        - Правда? Ты его понимаешь лучше меня.
        - Это только пока ваша связь не окрепла, я просто знаю их повадки, тебе же будут доступны все нюансы его эмоций. Но сейчас его лучше покормить, - добавил он после того, как крылатик пролетел мимо окна.
        - Ладно. Если у Даргарма что-нибудь осталось…
        - Я найду, - улыбнулся Рион, поднимаясь. ? Приготовлю нам всем завтрак.
        Он подошел к двери, но прежде, чем выйти, обернулся.
        - Просыпаться с тобой ? самое прекрасное начало дня. Подумай об отдельном доме, лаи-ян.
        И, оставив меня в полнейшем смятении, он ушел.
        После завтрака и совместного кормления разбушевавшегося крылатика Рион зачем-то расспрашивал меня об устройстве моего мобильника, принципах его работы и возможностях, а потом попросил сам телефон для изучения. Я не возражала, на Актании мой гаджет все равно был совершенно бесполезен, без розетки на 220 вольт я не могла даже фотографировать.
        Мой капитан собирался в Центр, а я неловко переминалась с ноги на ногу и тоже планировала возвращаться, только для начала мне нужно было выяснить один момент.
        - Рион, а чем сейчас занят Синар? ? спросила я осторожно, за что была тут же одарена нахмуренным взглядом.
        - Зачем он тебе? ? спросил он не очень-то довольно.
        - Я немногих знаю на Актании… Но если ты против, ладно, не отвечай и…
        Я опустила глаза, а потом и голову.
        - Лаи-ян, ты можешь общаться со всеми, с кем пожелаешь, - сказал Рион, бережно приподняв мое лицо за подбородок. ? И я не против. Не думаю, что Синар занят чем-то настолько важным, чтобы не уделить тебе немного времени. Как только комиссия определится с окончательным составом миссии и стратегией, я не буду оставлять тебя так надолго одну, - добавил он виновато.
        Загрузив в мой аналог местного мобильного телефона код связи с Синаром и поцеловав, Рион улетел. А я, не решаясь говорить с психологом во владениях Даргарма, отправилась в дом к Гаруну.
        - Карина, нам надо поговорить, - перехватил меня Гарун буквально с порога. Выглядел он не на шутку обеспокоенным, и я насторожилась.
        - Ты меня пугаешь, - пробормотала я, пока мы поднимались на мой этаж.
        - Прости. Что пугаю и что влез без разрешения, - покаялся он, глядя жалобно.
        - Куда влез? ? не поняла я.
        - На твоем хранителе обновилась информация, я случайно заметил и не удержался, проверил, а там…
        - Корабль яшнаков-дзайнитов разделился на двенадцать равных? ? догадалась я.
        - Да! Откуда ты…
        - Рион сказал.
        - О-о-о, Рион? Я не знал, что вы…
        - Давай о другом. Значит, информация на флешке может сама собой обновляться?
        - Не сама собой, конечно. Видимо, Итрам решил поделиться с тобой новостями. Про корабль фартаков, который скоро прибудет на орбиту Актании, ты тоже уже знаешь?
        - Нет. Фартаки ? это те, у которых по четыре руки? При чем тут они?
        - Насколько я понял, именно их боевой корабль планируют направить к Земле, но набирают часть экипажа из актанийцев.
        - Что-то еще? ? спросила я глухо.
        - Только имя капитана. Атрам Эльян. Это имеет значение?
        - Пока не знаю…
        - Не уверен, что он будет спускаться на планету, но знаешь, это имя мне знакомо. Не помню точно, но где-то я его точно слышал.
        - Ладно, спасибо, Гарун.
        Корабль фартаков, даже не актанийцев! И как я смогу туда попасть?!
        Впасть в панику я себе не позволила, твердо вознамерившись решать проблемы по мере их поступления. А значит, начать следовало с визита к психологу.
        Передо мной стоял нелегкий выбор: довериться Синару, который может сдать меня Риону, или обратиться к постороннему эскулапу, который не знает меня, которого не знаю я и который тоже может сдать меня если не Риону, то какой-нибудь комиссии. И что делать?
        - Синар, это Карина. Нам нужно увидеться.
        Вот и все. Мы договорились встретиться вечером прямо тут, у Гаруна. А до его прихода для меня нашлось весьма увлекательное и актуальное занятие. Гарун предложил освоить симулятор управления челноком, который, как выяснилось, все это время находился под боком. Удобное кресло и маска виртуальной реальности создавали эффект полного погружения, а видимые только мне голографические панели чутко и безотказно реагировали на малейшие прикосновения, посылая воображаемый челнок в космос. И от такого полета захватывало дух!
        Наигравшись в вольного пилота среди бескрайних звездных просторов, я сконцентрировалась на задачах старта, приземления и стыковки. Воспоминания воспоминаниями, но практика, даже виртуальная, мне не помешает. Особенно учитывая ситуацию и степень ее неопределенности. Кто знает, какие умения пригодятся?
        Когда появился Синар, я долго ходила вокруг да около и не могла перейти к сути. Боялась его непонимания, вопросов и отказа. Но Синар не зря был психологом, мое состояние он разгадал без труда.
        - Просто скажи главное, и станет легче. Ты ведь позвала меня с какой-то конкретной целью?
        - Мне нужна твоя помощь, - кивнула я. ? Как врачевателя душ.
        Синар нахмурился.
        - Если это касается воспоминаний, то снимать сейчас блок крайне опасно. Процесс и без того был неустойчивым и хаотичным, а после грубого вмешательства может серьезно навредить тебе.
        - Синар, ты отказался быть моим наставником и посоветовал на эту роль отца Риона! Не предупредив и ничего не сказав. Наверное, ты считаешь, что поступил правильно? Совесть совсем тебя не мучит?
        - Карина, я…
        - Хотел как лучше? Но обман от этого не перестает быть обманом. Я почти никого не знаю здесь и не могу защититься, если мне лгут. И в то же время я не просто малышка, которой вы все меня считаете, в прошлом я капитан межзвездного корабля, и, если я говорю, что это необходимо ? значит, это действительно так. Я не прошу тебя полностью снимать блок, но… Помоги мне извлечь некоторые воспоминания. Я не хочу просить кого-то другого, знаю, что именно ты сможешь сделать это максимально бережно.
        - Рион…
        - Риону не нужно об этом знать, - сказала твердо. ? Синар, я не прошу у тебя ничего противозаконного! Должна же быть какая-то врачебная тайна между врачом и пациентом, нет? Есть вещи, в которых я хочу для начала разобраться наедине с собой, пожалуйста.
        - Ладно, это твое право, - сдался психолог. ? Что именно ты хочешь вспомнить?
        Что именно хочу вспомнить, говорить Синару я, конечно, не стала. Но он согласился, и это главное! Не без удивления выслушал описание ритуала и предупредил, что для достижения достаточной концентрации на нужном моменте мне, скорее всего, придется потратить не один день.
        Первый же сеанс вымотал меня, но я храбрилась и старательно не подавала виду. Особенно, когда на поздний ужин в дом Гаруна неожиданно заявился Рион.
        - Не могу долго без тебя, - признался он, щекоча дыханием кожу за ухом.
        За столом, словно влюбленные школьники, мы не сводили друг с друга глаз, а потом Рион захотел посмотреть, как я устроилась. Синар уехал, Америна, любезно предложив Риону остаться на ночь у них, давно ушла укладывать Маризу, Гарун задержался внизу, и мы как-то неожиданно оказались наедине. И это «наедине» уже само по себе будоражило. Я остро ощущала, что на целом этаже, среди пустынных коридоров и комнат мы совершенно одни. Да еще и Рион смотрел так, что от одного взгляда становилось жарко, неуютно и волнительно.
        - Которая из комнат твоя?
        - Тут много комнат, - ответила я, сглотнув. И, не отрывая от Риона взгляда, уперлась спиной в дверь той самой.
        - Хочешь прогнать? ? шепнул он, наклоняясь.
        - Нет, - выдохнула я и сама подалась вперед, находя наконец своими губами его. Как же весь вечер хотелось сделать это!
        Коридор незаметно сменился очертаниями спальни, а затем и кровати. Волнение переросло в нетерпение и… желание. Пальцы скользили по кителю в поисках застежки.
        - Ты сводишь меня с ума…
        - Я? ? У меня вырвался нервный смешок. ? Это все ты… Где же эти застежки?
        - Нужно еще немного подождать, лаи-ян, - чуть отстраняясь и тяжело дыша, сказал Рион. ? Чтобы ты стала моей, а я твоим без остатка.
        - Ритуал… мм… приятия? ? вскинула я глаза.
        - Да, лаи-ян. Если ты согласишься разделить эту жизнь со мной.
        Это что же? Предложение?!
        Пока приходила в себя, Рион продолжил:
        - Знаю, для тебя все это, должно быть, чересчур быстро. И я не хочу торопить, но… Прими этот обруч в знак моих намерений, - произнес Рион и застегнул на моем запястье золотой, испещренный ярко-голубыми камушками, браслет. ? Я буду ждать столько, сколько потребуется и… Сегодня лучше переночую в другой комнате, - хмыкнул он, быстро поцеловал и ушел!
        Я поглаживала браслет и глупо улыбалась, когда в комнату зашел Рион.
        - Светлого дня, любимая.
        Улыбка стала шире. Я не успела подумать над его предложением, намеренно гнала размышления прочь, но счастье так и переполняло меня. До чего же приятно!
        - Привет, - сказала, поднимаясь. ? Тебе уже пора?
        - Да, ненадолго. Забыл сказать вчера, нас пригласила на обед моя мама.
        - О-о-о… Нас? Все это…
        - Быстро? Или ты боишься встречаться с моей мамой? ? усмехнулся Рион.
        - Да я вообще в шоке! От всего, - улыбнулась я натянуто.
        Рион подошел и, приобняв, поцеловал меня в макушку.
        - Она очень просила наконец показать ей ту, что вернула меня к жизни. Я буду рядом и увезу тебя, как только скажешь.
        - Куда я денусь, - буркнула я вполне покладисто.
        - Хм… Тебе озвучить все варианты?
        - Не начинай, - сказала, насупившись.
        - Прости, лаи-ян. Я не останусь на завтрак, но постараюсь вернуться пораньше. Не скучай. Я люблю тебя, - сказал он и упоительно нежно поцеловал.
        Рион давно скрылся за дверью, а я все стояла и осмысливала его последние слова, касалась своих губ и попеременно хмурилась и улыбалась. Встряхнувшись, связалась с Синаром и перенесла нашу следующую встречу на завтра. Задерживаться в гостях у мамы Риона я не планировала, но кто знает, как сложится наш вечер. Незачем вызывать лишние подозрения…
        До появления Риона я ласкалась с Етей и занималась на симуляторе полетов на челноке. И, надо сказать, получалось у меня весьма и весьма! Даже Гарун выглядел впечатленным.
        Для столь волнительной встречи я облачилась в купленное по инфосети лавандовое легкое платье, балетки и преподнесенную Америной невесомую серебристую шаль. Волосы оставила распущенными, только пару прядок заколола сзади.
        - Ты невероятно красива, лаи-ян, - сказал Рион, появившись, и замер, окидывая меня восхищенным взглядом.
        - Передумал ехать к маме? ? хмыкнула я.
        - Не искушай меня, моя маленькая, - шепнул он, в пару шагов преодолев разделяющее нас расстояние и, наклонившись, прихватил губами краешек моего уха.
        От шеи по спине пронеслась стая ледяных мурашек. Вот же!
        - Ладно, - тяжело выдохнула я. ? Постараюсь.
        Рион рассмеялся и, подав руку, проводил меня к скиму.
        Катер приземлился на небольшой площадке рядом с нежно-персикового цвета домом простой прямоугольной формы с треугольными башенками наверху. Нас встретила эффектная красавица с сияющими глазами и широкой располагающей улыбкой.
        - Карина, Ринель, моя мама.
        - Очень приятно.
        - Светлого дня, дети. Как я рада, проходите. Милан в отъезде по работе, а у меня давно все готово. И дом пустует, может быть, вы останетесь? ? спросила она и с надеждой воззрилась на меня.
        - Эм…
        - Мама!
        - Понимаю, молодым нужен свой дом. Ему было так плохо без тебя, дорогая, не медлите со связью. ? Рион ничего не сказал, только поцеловал мать в лоб. ? Молчу, молчу, - рассмеялась она. ? Надеюсь, вы проголодались? Проходите в столовую, я сейчас все подам.
        - Рион, твоя мама блондинка и такая молодая! ? воскликнула я, когда мы остались одни. ? И папа белый совсем, в кого же ты такой?
        - Папа седой, как и я, - сказал Рион, проведя по белой полосе волос, тянущейся от виска к затылку. ? Отсутствие лаи-ян дает о себе знать. А мама… Актанийцы, которым посчастливилось обрести истинную связь, остаются молодыми дольше.
        - Даже представить боюсь, сколько им лет, - пробормотала я и ужаснулась. Я-то так не смогу! Я землянка!
        Кажется, эта мысль явственно отразилась на моем лице, потому что Рион нежно обнял и прошептал:
        - Ты будешь сердиться, но… В тот день, когда у тебя пропали очки…
        - Это все-таки был ты? Так и знала!
        - Да, прости, лаи-ян, я хотел как лучше и… Ты сможешь жить так же долго, как и я.
        - Если соглашусь на…
        - Нет, любимая. В любом случае. Наши технологии позволяют обновлять клетки. Отец… Он просто сильно старше матери и не особенно заботится о здоровье, ему вечно не до того.
        - Да, я заметила, что он очень увлеченный исследователь.
        - Я рад, что он понравился тебе. Дай и моей маме шанс, - ухмыльнулся Рион.
        Ринель как раз подошла и с веселым подозрением уставилась на сына.
        - Секретничаете?
        - Карина восхищена твоей красотой, - улыбнулся он.
        - Это правда, - смущенно отозвалась я.
        - Какая ты милая, моя девочка. Я не смела и надеяться на такое счастье! Ну же, давайте скорее есть, пока я не испортила такой чудесный вечер слезами.
        Обед у Ринель представлял собой нечто невообразимое. Такого взрыва вкуса и праздника живота отведать на Актании мне еще не доводилось. Овощное рагу с белыми шариками ? чем-то вроде бобов, салаты и закуски из причудливых инопланетных овощей и фруктов, многие из которых я еще ни разу не пробовала, шипучий розовый напиток, напоминающий легкое сладковато-кислое шампанское, и тающий во рту пирог с ягодами и кремом. Я млела и довольно улыбалась, ни в чем себе не отказывая, только вот в результате, кажется, слегка опьянела. Меня пошатывало и клонило в сон.
        - Карина, тебе нехорошо? ? встревожился Рион.
        - Мне очень хорошо. Но, наверное, не стоило так налегать на десерт, - икнула я, за него придерживаясь.
        - Это я виноват, забылся и не учел. Должен был предупредить… Надо связаться с Хитаной!
        - Перестань, ничего не надо. Я просто немного опьянела. Видимо, ваши организмы справляются с алкоголем быстрее, и вы его даже не замечаете. Вот досада! ? хихикнула я и прикрыла рот рукой. ? Прости.
        Сосредоточившись, заставила свое лицо выглядеть серьезным. Надолго меня, правда, не хватило. Но тревожиться Рион вроде как перестал и даже начал улыбаться.
        - Не смотри на меня так пристально. Уже, наверное, поздно?
        - Надо же, какая интересная реакция, - заметила Ринель. ? Оставайтесь, у Риона большая комната.
        - Мы посидим немного в саду, Карине полезно будет подышать свежим воздухом.
        - Конечно, - кивнула Ринель, и мы вышли через другую дверь прямиком в сад.
        Однако… Просто сидеть, когда нестерпимо хочется прижаться к любимому? Найти его горячие губы, ощутить вкус поцелуя, услышать, как громко стучит его сердце и как сбивается дыхание просто от того, что проводишь пальчиком по жилке на шее? Ну уж нет!
        - Ты щедра и жестока, моя лаи-ян…
        - Прости, это все… Я пьянею от тебя, мой лата-ян.
        Я впервые назвала его так, и, кажется, выдержка моего капитана дала трещину. Глухо зарычав, он усадил меня себе на колени и впился губами в шею.
        - Не отпущу!
        - Не смогу без тебя…
        Рион целовал жарко и с упоением, но потом чуть отстранился и уткнулся лбом мне в плечо.
        - Карина, соглашайся на… дом.
        Ух! Собрав мозги в кучку, я поняла, что особого смысла отпираться нет. Так уж выходило, что все последние дни каждый вечер перед нами вставал вопрос, где ночевать. Что лукавить, мне ведь и самой не хотелось расставаться с Рионом. К тому же, по словам Даргарма, по мне тосковал крылатик.
        - Хорошо, я согласна, - сказала ему, и Рион вскинул на меня глаза, полные неверия и счастья, - на дом, - добавила тихо.
        - Мне хватит пока и этого, лаи-ян, - шепнул он и еще раз поцеловал. На этот раз ? безгранично нежно, так, словно я была величайшим для него сокровищем.
        - Твоя мама сказала… Без этого ритуала связи тебе опять может стать плохо?
        - Пока ты рядом, нет. Отвезти тебя к Гаруну?
        - Не надо, - шепнула я. ? Если обещаешь не уходить.
        - Ни за что, - улыбнулся Рион и опять поцеловал.
        ГЛАВА 17
        Следующие несколько дней Рион был занят, и виделись мы лишь урывками по вечерам. Комиссия подбирала и утверждала состав экипажа, согласовывала все моменты и избирала стратегию. Яшнаки все еще выжидали, но добиться того, чтобы они покинули окрестности Земли и солнечной системы, их сородичам не удалось.
        - Возможно, они ждут, когда кто-то из актанийцев устремится к планете и покажет им путь, - подумала я вслух. ? Челнок больше не подает никаких сигналов, найти его почти нереально. Впрочем, им известен сектор…
        - Почему ты решила, что челнок молчит? ? спросил Рион.
        - А разве вы получали от него еще какие-то сигналы? ? ответила я вопросом на вопрос. Мне хотелось рассказать про Тана и необходимость моего присутствия на Земле, но я прекрасно понимала, что Рион не отпустит. Я и сама не знала, как можно под прицелом стольких враждебных глаз проникнуть на планету, но… должна была попробовать. Как минимум ради того, чтобы вызволить Тана из ловушки, в которой он пребывает уже почти пятьсот лет! А как максимум, чтобы отыскать аргат и отдать его дзайнитам, отведя тем самым беду от землян.
        Сеансы с Синаром давали результат, но отнимали много сил. Я смогла вспомнить, что тайник Айнарин находился в подземном бункере недалеко от ее дома. Я четко видела серебристую панель и сам бункер, но никак не могла уловить, где расположен дом, как ни старалась, доводя себя буквально до изнеможения, эти знания ускользали от меня. Оставалось надеяться, что эти сведения реально получить другим, более традиционным способом.
        Рион замечал, что со мной что-то не так. Не понимал причин и тревожился. К счастью, мне удавалось отвлечь его, и все чаще после таких отвлечений мы обнаруживали себя полуголыми в кровати.
        - Не ожидал, что до такой степени не смогу контролировать себя. Прости меня, лаи-ян.
        - Рион, я же сама… Я тоже хочу этого.
        - Знаю, - улыбнулся он. ? И твоя отзывчивость сводит меня с ума.
        - Это плохо?
        - Нет, наверное, нет, просто обычно мы куда сдержаннее в… кхм… физическом плане. Реакции тела у нас давно подчинены воле, но с тобой… Внутри бушует ураган из желаний и чувств. Все мое естество стремиться слиться, стать с тобой одним целым. Во всех планах. Боюсь, что совместный дом до поры до времени не такая уж хорошая идея.
        - Так и ночевать то у твоей мамы, то у Даргарма, то у Гаруна? Нет, Рион, я клятвенно обещаю не дразнить тебя. По возможности.
        - Хорошо, лаи-ян. Дом для вас с Етей и Феликсом я найду в любом случае.
        - Для нас, дом для нас, Рион, - прошептала я и поцеловала его. Как и обещала, невесомо и целомудренно.
        Больше об этом мы не говорили, и насчет дома Риона я не торопила, понимая, что ему сейчас не до того. К тому же грех жаловаться, когда тебе выделили целый этаж немаленького дома в единоличное пользование! Да и компания Гаруна и его мамы была как нельзя кстати. К тому же Гарун по-прежнему оставался едва ли не единственным, с кем я могла поделиться своими настоящими мыслями и чувствами, касающимися Земли, и не опасаться предательства. В одной из таких бесед мы коснулись темы межрасовости экипажа корабля, призванного Советом для помощи Земле, и Гарун обмолвился, что Итрам вполне может попасть к фартакам на борт. Он опытный навигатор и успел хорошо изучить обстановку в окрестностях планеты. Такой возможности упустить я не могла и попросила Гаруна устроить нам встречу. Не знаю, на что именно я рассчитывала, но в тот момент навигатор «Странника» представлялся той связующей ниточкой, которая поможет мне попасть домой.
        Встречу назначили в городе, в поднебесном кафе в одном из высотных зданий. Ским плавно опустился на площадку, оборудованную снаружи на нужном этаже. Несмотря на то, что боязнью высоты я не страдала, выходить было страшновато. Покрытие стоянки казалось чересчур гладким и скользким, а порывы теплого актанийского ветра ? сильными.
        Итрам уже ждал меня за столиком. После приветствия он предложил что-нибудь заказать, но я ограничилась лишь прохладительным напитком из разрешенного перечня. Мне не терпелось приступить к разговору.
        - Ты очень помог мне немного успокоиться, передав тот хранитель. Спасибо.
        - Не стоит благодарности, Карина. Иногда стоит поступить против правил, если так велит сердце.
        - Хм, да…
        - Информация перестала обновляться или… Что ты хотела узнать?
        - Совет собирает экипаж на корабль фартаков, - не стала я ходить вокруг да около. ? И я подумала, вдруг они позвали тебя?
        - Атрам Эльян, да, под его командование хотели бы попасть многие, даже несмотря на то, что он не актаниец и в некоторых моментах найти взаимопонимание с фартаками нелегко. Но, боюсь тебя разочаровать, я с ними не лечу. Никого из экипажа «Странника» даже не рассматривали.
        - Почему?!
        - Как знать, - пожал плечами Итрам. ? Все наработки мы давно уже передали, а сами пока в отпуске. Вижу, я все же огорчил тебя.
        - Нет. То есть, да, но… Я сама виновата, напридумывала себе.
        - Даже попади я в состав экипажа, вряд ли сумел бы как-то повлиять на решение Совета и взять тебя с собой. Ты ведь об этом думаешь, верно?
        - Чем дольше думаю, тем сильнее осознаю безнадежность этой затеи, - призналась я.
        - Если чему-то суждено произойти, оно произойдет. Я раздобуду контакты их капитана и пришлю на твой хранитель. Ну и в остальном ? если смогу чем-то быть полезным, я к твоим услугам.
        Обещание Итрам выполнил. Я только вернулась к себе, а позывной для связи с Атрамом Эльяном уже был у меня. Только вот я не представляла, что сказать и как убедить его пойти наперекор воле Совета и протащить меня с собой. Это даже звучало безумно! Но когда меня это останавливало?
        - Мне нечего ему предложить сейчас, но если… Когда я найду ключ от контейнера с аргатом, у меня появится повод. То, что, возможно, заинтересует его. А значит, пора приступать к следующему пункту плана.
        Увидевшись с Рионом вечером, я впервые за долгое время завела разговор о своих воспоминаниях. Вернее, о воспоминаниях Айнарин.
        - Рион, врачеватель душ, который обследовал меня для Совета, сказал, что открывать доступ к глубинной памяти пока опасно, но…
        - Ты еще что-то вспомнила?
        - Не совсем, но… Я хотела бы. Он сказал, если это будет происходить естественно и постепенно, то не будет травматичным. И Синар подтвердил, хотя ты сам знаешь, он с самого начала был против. ? И прежде, чем Рион успел что-нибудь сказать, добавила: ? Я хотела бы увидеть дом Айнарин. Ты можешь отвезти меня?
        - Карина, я… рад, что ты заговорила об этом, но дом…
        - Если тебе не слишком тяжело вспоминать об этом…
        - Ты уже со мной, и боль ушла, - сказал Рион с нежностью. ? Дело в другом… Впрочем, думаю, я смогу узнать, где он был.
        - Ты не знаешь? ? удивилась я. Почему-то думала иначе.
        - Это ведь твои воспоминания, Айни, - улыбнулся он. ? И не особенно ценные, чтобы проносить их из жизни в жизнь, но сведения должны были сохраниться, только учти, место может оказаться весьма отдаленным.
        Примерно так и вышло. Несмотря на то, что на Актании проживало всего порядка двух миллиардов человек, планета превосходила размерами Землю, да еще и была по большей части покрыта сушей, плодородной и обитаемой. К счастью, высокотехнологичный летательный транспорт позволял легко преодолевать самые значительные расстояния.
        - Я все равно собирался устроить выходной и показать тебе что-нибудь интересное, - сказал Рион следующим утром. ? Вот и совместим.
        Для дальнего перелета Рион взял не ским, а катер побольше. Внутри было просторно и комфортабельно, тут можно при желании и вздремнуть, и поесть, но у нас были другие планы. Загружая маршрут, Рион выбрал несколько точек, пролетая над которыми, мы должны были замедлиться и снизиться, а в одном месте даже приземлиться.
        - Почти по пути, нельзя упускать такую возможность, - прокомментировал он загадочно.
        Актания поражала, буквально завораживала своей красотой. Я глядела в иллюминатор и не могла насытиться открывающимися видами, впитывала, вдыхала этот новый, давно забытый мир. Горы и искрящиеся брызгами водопады, мохнатые леса и холмы, цветочные поля и бескрайние зеленые равнины. Природа здесь казалась нетронутой, первозданной, но при этом таковой не была! Среди высоких крон можно было вдруг заметить отблескивающую крышу здания или причудливую башню, и совершенно невозможно с высоты было определить, над обжитыми или дикими землями мы пролетаем.
        Казалось, восторга сильнее невозможно уже испытать, но как же я ошибалась!
        - Опять снижаемся?
        - Да, - улыбнулся Рион и посмотрел вниз.
        Я проследила за его взглядом и чуть нахмурилась.
        - Цветочное поле? Или… хм… кораллы?
        Под нами простиралось нечто бледно-розовое и ветвистое. Непонятное.
        - Лес. Хрустальный лес, Карина.
        Мы приземлились на обыкновенной зеленой лужайке, за которой открывалось нечто невообразимое. По размеру и форме это определенно были деревья. У них имелись стволы, ветви, шарики вроде почек и даже небольшие листочки, но эти деревья целиком и полностью были нежно-розовыми и прозрачными! Будто стеклянными.
        - Как же это? ? выдохнула я и с неверием уставилась на Риона.
        - Хрустальный лес, - повторил он. ? Таких всего два на всю планету. Пересадить или как-то размножить эти илиты не получается, они растут только в особых местах.
        - Даже не верится, что они живые. Словно выплавленные стеклодувом. А потрогать можно?
        - Конечно, они не такие хрупкие, какими кажутся, а если и ломаются, то вот, - и Рион поднял с земли веточку.
        Она тоже была розовой, но уже не прозрачной, а как будто молочной, матовой. Тоже удивительно, но уже не то. Значит, на память или чтобы кому-то показать даже веточку не увезти. Впрочем, актанийцы с их трепетным отношением к природе и без того вряд ли стали бы обламывать чудо-ветки.
        Мы гуляли среди фантастических илитов, как назвал их Рион, и слушали перезвон ветра, заблудившегося в хрустальных ветвях, и меня наполняла нереальность, сказочность происходящего.
        - Так просто не бывает, - прошептала я.
        - Верно, - отозвался Рион.
        Только смотрел он почему-то не на удивительные деревья, а на меня.
        Дом Айнарин оказался небольшим и скромным, каким-то необжитым. Что не удивительно, учитывая прошедшие столетия, но почему-то я была уверена, причина не только в этом: Айнарин, как и Рион, проводила свою жизнь преимущественно в космосе.
        - У тебя… У Айнарин не было детей, мы не успели… ? тихо произнес Рион, окидывая взглядом нежно-зеленые в желтую полоску стены, большие окна и покатую крышу. ? Дом все это время стоял заброшенный, законсервированный. Если ты хочешь, в нем можно жить, но многое морально устарело.
        - Нет-нет, я не собираюсь здесь жить, просто посмотрю. Ты не против, если… Можно я схожу одна?
        - Подожду тебя у катера.
        Рион постоял еще с минуту и двинулся обратно на небольшую взлетно-посадочную площадку. Такая имелась и здесь, летать на Актании любили всегда.
        Еще в катере Рион предупредил, что зайти внутрь дома я не смогу, для этого нужно специальное разрешение, и если захочу ? я получу его, но не так быстро. Это меня не расстроило, потому что в сам дом я не собиралась. Обогнув здание, я направилась в сад, к небольшой беседке, под которой, если знать секрет, открывался вход в подземный бункер. Там Айнарин хранила самое дорогое сердцу и ценное. Во времена возрождения здесь иногда случались неприятные инциденты, и, улетая надолго, она хотела быть спокойной.
        - Ты отвела беду от Земли однажды, теперь нам придется сделать это еще раз, - сказала я и потянула край скамьи на себя.
        Увы, то ли механизм заело от времени, то ли я делала что-то не так ? тайный проход не открывался. Подергав туда-сюда, я уперлась в основание скамьи ногами и изо всех сил потянула еще. Руки соскользнули, и я шлепнулась назад, попутно ободрав обо что-то на полу запястье. Однако, грубая сила все-таки подействовала, еще через пару попыток по небольшой лестнице я смогла спуститься к входу в бункер.
        Я знала, что нужно делать, чтобы открыть дверь. Тут не нужен был скан сетчатки глаза, отпечаток пальца или, скажем, анализ крови. Замок распознавал оттиск ауры, как бы удивительно это ни звучало. Те неповторимые излучения не физического тела, а более тонкого ? энергетического. Рисунок моей души. Нашей с Айнарин одной на двоих души.
        В небольшой квадратной комнатке сразу зажегся свет. Помимо стеллажа, маленького столика и стула здесь ничего не было. На одной из полок я нашла черный прямоугольник размером с тетрадный лист, напоминающий электронную фоторамку, но, судя по всему, разряженную. Искомый ключ нашелся тут же. В темно-синей матовой коробочке лежал перстень с выпуклым прозрачным камнем и символами по серебряному ободку. Надевать его не рискнула. Лишние вопросы мне ни к чему. К тому же Рион в прошлой жизни знал о тайнике Айнарин и даже имел сюда доступ, вдруг он помнит об этом?
        Как только коробочка отправилась в сумку, я поспешила назад. В стальном бункере чувствовала себя неуютно, а в те несколько контейнеров, что стояли на полках, заглядывать не отважилась. Может быть, когда-нибудь потом, но не сейчас. Да и Рион ждет.
        Когда вылезла наружу, выяснила, что наследила. Оказалось, я поранила руку сильнее, чем думала. От запястья по кисти вниз стекали крупные капли крови. От одного вида помутилось в голове. Боли я почему-то не чувствовала, но иногда мне хватало одного красочного образа в голове, чтобы запаниковать.
        Опасаясь хлопнуться в обморок, доковыляв до угла дома, я окликнула Риона. Не была уверена, что он услышит, но он будто прочел мысли и с застывшей на лице тревогой тотчас появился рядом. Впрочем, возможно, и прочел…
        - Что случилось? Это…
        Я виновато пожала плечами.
        - Светлая Силайя, Карина, где ты умудрилась пораниться?
        - Прости, - пискнула я и оперлась о своего капитана.
        Рион тут же подхватил на руки и понес меня к катеру. Усадил в кресло и, быстро достав аптечку, обработал царапину каким-то раствором, им же смыл остальную кровь и заклеил мое запястье эластичным серебристым пластырем.
        - Наши раны затягиваются быстрее и не так кровоточат, это поможет восстановить кожный покров. Не волнуйся, все пройдет, не успеем мы вернуться.
        - Я не волнуюсь, - улыбнулась и коснулась его руки. ? Просто плохо реагирую на вид собственной крови. Но ты меня спас.
        - Я идиот, в первый момент даже не понял, что с тобой. Кровь такая красная, не могу привыкнуть.
        - Красная? А-а-а… А у вас?
        - Хочешь посмотреть? ? хмыкнул он.
        - Нет уж! И все же?
        - Синяя, - сказал Рион. ? В твоей крови функцию передачи кислорода исполняет красный дыхательный пигмент на основе железа, а в моей ? синий на основе меди. Не делай такие круглые глаза, - рассмеялся он. ? Это не так уж и принципиально.
        - А сердце у вас, случайно, не справа?
        - Я покажу тебе, как найти в инфосети учебник по анатомии, - пообещал он шутливо, а я подумала о том, что это не такая уж плохая идея.
        Рион не спрашивал, удалось ли мне что-нибудь вспомнить, и я втайне этому радовалась. Мне неприятно было обманывать его и не хотелось выдумывать что-то сверх того, что я уже наговорила. Что уж там, будем честны с собой, я манипулировала его желанием полного открытия моей глубинной памяти, но… не видела варианта в сложившейся ситуации поступить иначе.
        В пути нас застигла буря, и, выбираясь из катера вблизи дома Даргарма, я услышала душераздирающее испуганное верещание. Искать крылатика не пришлось. Завидев нас, Феликс кинулся навстречу и в мгновение ока оказался на мне.
        - А в дом ему можно? ? спросила Риона, выглядывая из-за взъерошенных крыльев.
        - Что-то мне подсказывает, что в своем доме ты соберешь зверинец, - усмехнулся он. ? Думаю, отец не откажет тебе. На одну ночь.
        - Значит, сегодня ночуем здесь?
        Я устала и не хотела оставлять крылатика, а потому даже ничуть не устыдилась обременять Даргарма.
        Рано утром Рион уехал по делам комиссии, а я задержалась, играя с Феликсом и раздумывая над тем, что сказать капитану корабля фартаков. Ничего путного в голову не приходило, но лежавший в сумке перстень придавал уверенности в собственных намерениях.
        Наверное, я поспешила и вела себя неосторожно, связавшись с Атрамом Эльяном и начав столь важный разговор прямо в саду. Да еще и вслух, что не характерно для владеющих телепатией актанийцев.
        Даргарм показался из-за дерева как раз в тот момент, когда я произнесла имя капитана, обращаясь к нему. Наставник улыбнулся понятливо и, не став мне мешать, сразу ушел. Возможно, еще и поэтому (я растерялась сверх меры) разговор не заладился. Сама понимаю, что мне не удалось звучать убедительно, и фартак, должно быть, принял меня за сумасшедшую.
        Застонав от досады, я погладила встревоженного крылатика и достала перстень.
        - Передать я его, пожалуй, смогу. Через Итрама или даже Риона, но на этом о личном участии можно будет забыть. А без личного участия…
        - Он не очень-то любезен, но не принимай близко к сердцу, - раздалось рядом. Я вздрогнула и повернулась к Даргарму.
        - Вы слышали, - не спросила ? констатировала я.
        - Да, и эта случайность, пожалуй, оказалась немного неловкой, но ничто не случается просто так. Думаю, я смогу тебе помочь.
        - Вы?! ? вырвалось у меня удивленное.
        - Я, - улыбнулся наставник. ? Я очень люблю своего единственного сына, но это ведь не значит, что я должен во всем с ним соглашаться, верно? Если ты уверена, что поступаешь правильно, я помогу тебе и ничего не скажу ему.
        - Если он узнает…
        - За меня не переживай, он поймет и сам, что любить можно только на равных и не лишь защищать свое сокровище, но и разделять с ним путь. Ну а пока, наставник я тебе или нет? ? ухмыльнулся он. ? Меня призвали помочь тебе встать на твой жизненный путь, это я и сделаю. Ну так как? Расскажешь, чем ты пыталась заинтересовать сварливого Атрама?
        Я вздохнула, потом улыбнулась и рассказала Даргарму о непроницаемом контейнере с аргатом и ключе от него, и о том, что без меня челнок не найти.
        - Ох, девочка, без Риона лезть в самое пекло? Я поговорю с Атрамом, если ты мне пообещаешь попытаться еще раз поговорить с Рионом.
        - Даргарм, если я расскажу ему про ключ и связь с Таном, он меня точно запрет где-нибудь в подвале и не выпустит, пока дзайниты не разнесут Землю на клочки!
        - Не говори все, просто попытайся. Он половина твоей души. Эмоции, страх новой потери затмили в нем чувствование твоих истинных потребностей. Он знает о них, глубоко внутри знает, но гонит прочь.
        - Ладно, - вздохнула я. ? Обещаю попытаться. А почему вы думаете, что этот Атрам Эльян вас послушает?
        - Я был лишь научным сотрудником, но капитан мой хороший друг. Он войдет в положение, если знать, как его попросить.
        Даргарм связался с фартаком, не откладывая. Самого разговора я, конечно, не слышала, но результат оказался куда лучше предыдущего, хоть и не идеальным. Мне разрешили подняться на корабль (если я смогу это устроить). На борту будет второй шанс убедить капитана нарушить соглашение с Советом Актании и взять меня с собой. Сделаю ? они возьмут меня к Земле. Возможно. Нет ? придется вернуться обратно на Актанию. И времени на все про все ? пресловутые, заколдованные три дня!
        - И как мне раздобыть челнок? ? с ужасом уставилась я на Даргарма.
        - О, нет, Карина, в этом я бессилен, - развел руками наставник.
        Пометавшись немного по владениям Даргарма, я вернулась к Америне и Гаруну. Меня и без того мучила совесть, что я так надолго оставляю вторую землянку на этой планете без своего внимания, а сейчас остро захотелось прижаться к ее пушистому рыжему боку. А еще мне предстояло поговорить с Гаруном. Поговорить и подговорить на очередную авантюру. Увы, похоже, мое общество не лучшее для молодого законопослушного актанийца.
        - Гарун, ты вовсе не обязан мне помогать и можешь отказаться, - сразу предупредила я. ? Просьба у меня довольно-таки сумасшедшая, и даже не уверена, что хотя бы в теории осуществимая. Мне нужен челнок, на котором я смогу добраться до корабля фартаков.
        - В обход центра управления и без разрешения?
        - Да, - приуныла я.
        - Отлично! Идея и правда безнадежная, но если хорошенько подумать, возможно, даже выполнимая. Я тогда пойду думать, да?
        - Конечно, - кивнула я. ? Спасибо тебе.
        - Пока не за что, - залихватски улыбнулся он и поспешил к себе.
        До самого вечера я упражнялась на симуляторе полетов на тот случай, если раздобыть челнок все же получится, но управлять им мне придется самой. Кроме того я опять вызвала к себе несчастного Синара, мне нужны были воспоминания о полетах.
        Вечером Рион сам прилетел ко мне. Увидев его ским, я выбежала навстречу.
        - Устал? ? спросила, приобнимая. Выглядел он неважно.
        - Немного, - отозвался Рион, прижал меня к себе крепче и потерся щекой о мою макушку.
        - Америна научила меня пользоваться плитой, давай я тебя покормлю.
        - Отличная идея, - сказал он, но когда, отодвинувшись, я уже собралась идти в дом, остановил, притянув за руку. ? Не хотел, но… Я обещал тебе.
        - Что случилось? ? насторожилась я. ? Плохие новости с Земли?
        - Корабли яшнаков вышли из режима ожидания. Они рассредоточились, равномерно распределившись вокруг планеты, судя по всему, сканируя ее.
        - И если сканирование не принесет результатов?
        - Вероятно, они выпустят челноки или вновь разделятся и опустятся ниже к поверхности, - тихо ответил Рион.
        - И когда их заметят люди, начнется паника и… бойня. Рион, этого нельзя допустить!
        «Как же его убедить?» ? добавила я про себя. Что говорить, полететь вместе с Рионом было бы куда лучше…
        - Совет следит за ситуацией, - сказал он. ? Возможно, к миссии присоединится не один корабль фартаков, а два.
        - Мы могли бы отправиться туда с ними! На их корабле или на «Страннике». Не лезть в гущу, но быть рядом. Возможно, мы оказались бы полезны в этой миссии, только я знаю, где лежит этот челнок! ? рискнула я, выдавая козырь. Но Рион, казалось, даже не обратил внимания. ? Рион, пойми, это моя родная планета, я все равно должна буду туда вернуться…
        - Никогда.
        - Не решай за меня! Я не твоя собственность.
        - Знаю. Но мы не полетим на Землю, особенно сейчас.
        Злые слезы навернулись на глаза, от обиды сдавило горло. Он не хочет даже слушать!
        - У нас ничего не получится, - сказала глухо и отошла.
        - Айни…
        - Я не она! Ты даже этого не хочешь понять! Ничего не выйдет, - повторила тише. ? Пока ты не принимаешь меня такой, какая я есть, и не считаешься с моими словами, желаниями и потребностями. С тем, что Земля ? моя родина, дом, где остались родные мне люди, забыть о которых я не готова.
        - Я вижу это, моя лаи-ян. Слышу, как грустит и тоскует твое сердце, но не могу допустить, чтобы случилась беда. Ты не готова к участию в подобной миссии. Теперь это уже даже не дело наблюдателей, мы будем…
        - Уходи, - оборвала я его.
        На этот раз не могла, не желала слушать я сама. Развернулась и быстро пошла в дом.
        ГЛАВА 18
        Рион не попытался остановить, окликнуть. Я спиной чувствовала его тяжелый взгляд, но сам он молчал. Заходя в дом, я не выдержала и обернулась, но Риона на лужайке уже не было.
        Он улетел, я осталась. Возможно, совсем скоро будет наоборот.
        Ком в горле мешал нормально дышать, слезы душили и крупными каплями падали на пол. До чего плохо… И ему. Я причинила ему боль, и от осознания этого становилось в разы хуже. Он не виноват, что мыслит иначе, запирает, силясь уберечь.
        Потому что любит. А я?..
        Отказавшись от ужина, я сидела в своей комнате и… мучилась. Не могла ничего делать и ни о чем думать. Внутри было нестерпимо холодно без него. Я зарылась в одеяло, уткнулась носом в подушку и мечтала забыться сном, но не выходило.
        Ему так же плохо, как и мне… Я почти чувствовала это, знала.
        Чтобы как-то отвлечься, встала и подошла к окну. Не сразу разобралась как, но все же открыла и высунулась наружу. Теплый, словно бы бархатистый ночной воздух окружил и на мгновение наполнил умиротворением. Я могла бы наслаждаться жизнью на этой планете, жизнью с ним…
        Тряхнув головой, уставилась в небо. Темно-фиолетовое, почти черное, испещренное огоньками звезд. Такое похожее и вместе с тем непохожее на то, что видно с Земли. Как так вышло, что у меня не нашлось времени повнимательнее изучить его? Своих спутников у Актании нет, но другие планеты системы Силайи находятся достаточно близко, чтобы выделяться на небосводе яркими, притягивающими взгляд пятнами. И это завораживающе красиво, удивительно. Ведь эти планеты тоже обитаемы!
        - Рион, я не могу без тебя. Кажется, умру, если ты не придешь, - едва слышный шепот сорвался с губ раньше, чем я успела осознать его, потоком чистой энергии прямо из сердца устремился вдаль, к нему. Вот так я, кажется, позвала своего лата-яна мыслью. Сердцем.
        Потому что тоже люблю. Несмотря на все то, что стеной стоит между нами. Просто не могу не любить. Как оказалось, без него я ? лишь половинка.
        Я призналась в этом самой себе, и стало немного легче. Все преграды стираются в труху, когда сердце стремится к любимому. Ему все равно, кто прав, а кто виноват, оно просто любит. Вопреки. Навсегда.
        Рион услышал и прилетел ко мне прямо посреди ночи, крепко обнял и долго не отпускал. А когда заметил, что я выскочила к нему босиком, подхватил на руки и отнес в спальню.
        - Ты простишь меня?
        - Я люблю тебя.
        Слова снова сами собой сорвались с губ. Я улыбнулась и опустила глаза.
        - Лаи-ян, и я люблю тебя больше жизни. Я причиняю тебе боль, а хотел бы дарить поводы для радости. Делать тебя счастливой. Но сумасшедше боюсь потерять тебя снова.
        - Я знаю, - шепнула я и поудобнее устроила голову у него на плече.
        Умиротворенная, почти счастливая.
        - Я готов сам полететь к Земле, лаи-ян, - тихо, но с жаром говорил Рион. ? Спуститься без дозволения, как сделал это Гарун, найти, даже похитить твоих родных ? что угодно, только бы ты оставалась в безопасности здесь, на Актании.
        - Я верю, Саэл, - выдохнула я и заснула.
        Я проснулась первой и какое-то время любовалась безмятежным лицом спящего Риона. Хотелось дотронуться, но я сдержалась, чтобы не разбудить его. Я и так корила себя за ту встряску, что устроила ему вечером, и с опасением вглядывалась в волосы: не стало ли больше седины? Пусть мне нравились его белые полосы, но не хотелось, чтобы из-за меня он терял нервные клетки…
        - Да уж, только это вряд ли возможно, - хмыкнула я почти беззвучно, но Рион все равно открыл глаза. Светло-серые, чуть серебрящиеся, самые любимые…
        - Светлого дня, лаи-ян.
        - И тебе, - шепнула я и коснулась его волос.
        Рион перехватил мою руку и поцеловал.
        - Я услышал тебя вчера. Ты позвала меня мыслью.
        - Нет, не мыслью, - сказала я и, придвинувшись, поцеловала. ? Но мне понравился эффект, - добавила позже.
        - Будем практиковаться, и ты в полной мере овладеешь телепатией.
        - Только не так, как вчера, - ужаснулась я.
        - Да, по поводу вчера, - сказал Рион, приподнимаясь. ? Мы поругались раньше, чем я успел рассказать.
        - Ты меня пугаешь, - пробормотала я.
        - Кажется, мы нашли способ, как ты смогла бы передать весточку сестре. Техникам пришлось повозиться, воссоздавая сеть вроде той, с которой обычно работает твой аппарат, но принцип они поняли и нашли решение.
        - Ты серьезно?! ? изумилась я. ? Я что же… Смогу позвонить на Землю?
        - Связаться напрямую нет, Карина, но отправить сообщение ? надеюсь. Мы поймаем сигнал и перенаправим его с Актании на «Ураган» по нашим каналам связи, а оттуда они пошлют его на Землю. Если все получится, сообщение дойдет прямо до адресата.
        - Невероятно! Рион, ты… Я думала… Спасибо!
        Я обняла своего капитана и широко улыбнулась. Оказывается, он не просто так расспрашивал меня о телефоне, он уже тогда позаботился о том, чтобы осуществить это мое желание.
        - И когда это будет?
        - Можем заглянуть в Центр сегодня, это недолго.
        - А меня пустят туда с тобой?
        - Конечно, лаи-ян, ведь именно ты будешь отправлять сообщение.
        - Ясно. Ну тогда нужно будет взять еще один ским, чтобы я могла вернуться, да?
        - Второй ским нам не понадобится, я не собираюсь сегодня участвовать в делах комиссии, на этот день у меня другие планы ? будем искать нам дом. Ну или выбирать, какой мы хотим, и подыскивать живописный уголок.
        - Какой хотим?
        - Построить новый будет чуть дольше, зато можно учесть любые мелочи и задумки.
        Звучало заманчиво, если бы не одно «но» ? ситуация не очень-то располагала к созданию гнездышка на Актании…
        Ничего определенного я Риону не ответила, а когда он ушел в душ, ко мне постучался Гарун.
        На всякий случай я вышла к нему и закрыла за собой дверь. Как оказалось, не зря.
        - Я придумал, как раздобыть челнок и как вывести его на орбиту, чтобы у центра управления не возникло подозрений раньше времени, - прошептал Гарун. ? Три дня должно хватить, но мне одному не справиться. Ты не против, если мы приобщим к этому делу Итрама? Раз уж он и так помогал тебе.
        - Я… Думаешь, он согласится?
        - Не спросим ? не узнаем, - изрек актаниец глубокомысленно, и я согласно кивнула.
        Уходя, Гарун пообещал, что даже если навигатор откажется, он найдет другой способ. А значит, я все-таки попаду на корабль к фартакам. Сердце колотилось как бешеное и в то же время тихонечко ныло. Рион, вышедший из душа, выглядел бодрым и счастливым, но как надолго его хватит без меня? А на сколько меня хватит самой?..
        - Рион, а можно мы немного отложим поиски дома и… навестим твою маму?
        - Сегодня?
        - Ну… Если она не занята.
        - Если ты так хочешь, лаи-ян. Она будет очень рада.
        По дороге к Ринель мы заскочили в центр управления дальними миссиями, где в отделе научных изысканий и находок в сети проводов и силовых нитей висел мой смартфон. Не рискуя менять его положение, я осторожно выбрала адресата и набрала короткое сообщение для сестры: «Вика, я в порядке! Прости, что пропала, позже объясню. Етя со мной. Карина».
        Вот и все, так волнительно и так быстро.
        - А я смогу потом забрать его? Там фотографии…
        - Конечно, Карина. Как только они закончат, я привезу его обратно.
        - Хорошо, - улыбнулась я и подумала о том, что на Земле телефон мне пригодится.
        Ринель встретила нас радушно, и, если Рион был немного растерян моим неожиданным желанием явиться к его маме, то сама Ринель, казалось, ничуть не удивилась, только окинула меня внимательным взглядом и пригласила в гостиную.
        Медленно шагая в нужном направлении, я раздумывала, как быть дальше, но Ринель, безошибочно угадав мое стремление поговорить с ней с глазу на глаз, очень быстро отослала Риона в теплицу набрать нам зелени к обеду.
        - И для фабри вашего тоже собери. У меня там высокогорные бриллы созрели, - добавила она ему вслед и многозначительно посмотрела на меня.
        - Спасибо, - вздохнула я.
        - Зная любовь Риона к садоводству, искать бриллы он будет очень долго, - усмехнулась она. ? Я успею ответить на все твои вопросы, не переживай об этом, спрашивай.
        - Хорошо, - улыбнулась я. ? Расскажите о ритуале приятия. Я не рискнула спросить Риона прямо, но…
        - Всерьез задумалась об этом? Я очень рада, дорогая. Некоторые готовятся к ритуалу долго и скрупулезно, но в сущности в этом нет такой уж необходимости. Вам нужно будет прийти в храм Силайи, произнести ритуальные фразы, окунуть сомкнутые руки в первозданное пламя и обменяться браслетами.
        «Значит, что-то вроде нашей свадьбы», - подумала я и спросила:
        - А связь? Мне говорили, ритуал укрепит нашу связь, поможет лучше понимать друг друга и, возможно, примирит с некоторыми моментами, это так?
        - С мгновенным освоением телепатии это, конечно, не поможет, но в целом ? да.
        - Это хорошо, - пробормотала я себе под нос. Все-таки полная открытость мыслей ? не совсем то, чего мне хотелось бы сейчас.
        Подумав так, я с опаской посмотрела на Ринель, но та безмятежно продолжила:
        - Вы примете друг друга до конца, соединитесь в одно целое перед звездами и народом Актании. Так у нас строят семьи, когда уверены в своем выборе. Ваш с Рионом случай особенный, но… Ты ведь уверена в нем? Он ? твой лата-ян.
        - И я тоже буду питать его силой при необходимости? ? не ответив, задала я еще один вопрос. ? Ему больше не будет так плохо, как тогда?
        - Конечно, ритуал поможет замкнуть ваши токи, чтобы подобного больше не случалось. Впрочем, когда вы рядом и так смотрите… Вы уже настроены друг на друга. Вы еще не подыскали дом?
        - Нет, пока нет… Ринель, нам тяжело друг без друга, но порой очень сложно найти взаимопонимание, и я… не хотела бы тянуть. Вы поможете мне организовать все в самое ближайшее время? ? решившись, спросила я главное и посмотрела на будущую свекровь. ? Да и общий дом тогда будет куда уместнее, - смущенно добавила я, и Ринель, широко улыбнувшись, соскочила со своего места и крепко меня обняла.
        - Дорогая, как я рада! Я с превеликим счастьем все устрою! Когда ты хотела бы провести церемонию? И… Давай уже позовем Риона! Я правильно понимаю, что ему ты еще не ответила?
        - Не ответила, но… ? Я приподняла рукав туники, в которую была сегодня облачена. ? Вот.
        - Замечательно! ? воскликнула Ринель. ? Он уже подарил тебе браслет, значит, осталось найти один - тот, что украсит его запястье.
        - Это сложно? Нужно делать на заказ? Ринель, я совсем ничего в этом не понимаю, на Земле при большом желании можно было бы уже завтра прийти и расписаться, - немного слукавив, произнесла я.
        - Завтра? ? Ринель нахмурилась. ? У вас вся жизнь впереди… ? протянула она, но потом посмотрела на меня и, казалось, обращаясь к самой себе, сказала: ? Конечно, вы уже давно вместе, на корабле и здесь. Стоит ли мучить моих любимых детей еще большим ожиданием? Обойдемся без помпезного приема, только самые близкие, верно? Нужно подать заявку в храм, но это не составит трудности. Завтра нет, моя дорогая, все же не выйдет, но начиная с послезавтра в принципе уложиться можно. Если ты, конечно, ограничишься готовым платьем.
        - Ограничусь! ? улыбнулась я. ? Спасибо, Ринель, значит, послезавтра!
        - Что послезавтра? ? раздалось от двери.
        Пока Ринель несколько растеряно хлопала глазами, Рион с охапкой зелени и корзинкой ярко-желтых фруктов подошел к нам. И теперь переводил ничего не понимающий взгляд со своей мамы на меня.
        Ринель опомнилась первой. Бодро забрала у сына собранное и обронив: «Сейчас приготовлю», вышла из гостиной.
        - Я что-то важное пропустил? ? спросил Рион, пытливо и как-то подозрительно пристально глядя на меня.
        - Не пропустил, - улыбнулась я. ? Просто я решила согласиться.
        - Согласиться на что? ? уточнил он, касаясь моих волос и убирая их от лица, словно собираясь поцеловать.
        - Разделить с тобой одну жизнь на двоих, - выдохнула я ему в самые губы. И утонула в блаженстве поцелуя, с которым он не стал больше медлить.
        Я и правда хотела этого. Хотела стать с Рионом одним целым и прожить вместе с ним жизнь. К чему отрицать ? мое сердце давно выбрало его. В этой жизни или столетия назад ? неважно, он в самом деле ? половинка моей души. Я знаю это сердцем, и я… люблю его. Потому мое решение было осознанным и желанным, только вот… не вполне честным. Я опять хитрила и не договаривала, что там ? я врала… И Ринель, и Риону. Но не могла иначе. Между нами по-прежнему стояло его неприятие моей тяги к родной планете и… моей свободы. Свободы выбора и принятия решений. Вика с Максом, Аришей и Етей, Тан, запертый на разрушенном челноке, Земля с нависшими над ней угрозами ? они всегда будут стоять между нами, если не исправить это. И я исправлю, как минимум ? попытаюсь. И все же, оставить Риона, зная, как плохо ему будет, если опять нарушатся токи, не могу. Правильно ли все это? Не знаю, но пути назад нет.
        Когда мы вернулись в дом Америны, оказалось, что меня ожидает Синар. А я совсем забыла о назначенной встрече!
        Рион нахмурился, я растерялась, и спас положение находчивый Гарун.
        - А мы тут обсуждаем, какой найти повод, чтобы собрать весь экипаж «Странника» и пообщаться на твердой земле. Это полезно для поддержания командного духа и чувства… нужности, да, Синар?
        - Из-за стремительного возвращения на Актанию некоторые могут испытывать дезориентацию и непонимание, как строить свою жизнь дальше, - подтвердил психолог. ? Ощутить себя вновь частью команды и пообщаться с теми, кто испытывает схожие чувства, в самом деле было бы полезно.
        - А у нас будет повод, - сказал Рион. ? Ты ведь не против, Карина, чтобы команда отпраздновала ритуал приятия вместе с нами?
        - Нет, - ответила я тихо и совсем сконфузилась под пристальными, слегка шокированными взглядами актанийцев.
        - Эм… Какая новость. Поздравляю! ? первым опомнился Синар. ? Неожиданная и радостная весть. Я тогда, наверное, пойду? ? спросил он, глядя на меня.
        - Рион, можно попросить твоего совета? ? понятливый Гарун отвлек капитана на себя. Сказав что-то еще, он нагловато и решительно увел его.
        - Прости, я тут… совсем растерялась от всего, не улетай, пожалуйста, - попросила Синара. ? Мне нужен еще хотя бы один сеанс восстанавливающего память транса.
        Синар посмотрел… непередаваемо, но не отказал. После того, как он отбыл, я какое-то время валялась едва живая, зато куда более уверенная в том, что с управлением челноком, а то и межзвездным кораблем, справлюсь теперь без чьей-либо помощи. По крайней мере я сделала для этого все возможное.
        Следующие два дня прошли в бешеном темпе. Я готовилась к свадьбе и… побегу. В то время как Ринель и Америна подбирали мне платье для ритуала и составляли меню для последующей вечеринки, Гарун с Итрамом мудрили что-то в центре управления, выбивая свободный исправный челнок и разрешение на вылет к нужному сроку. Я разрывалась между теми и другими, а в душе уже тосковала по Риону. Смогу ли я осуществить задуманное и оставить его? Не прикую ли себя к нему и к Актании еще большими цепями?..
        Хуже того ? с Рионом мы почти не виделись и ночевали порознь. От одного этого я готова была выть и лезть на стену, так сильно, нестерпимо мне его не хватало! А что же будет после ритуала? Думать об этом было страшно.
        Церемонию назначили на вечер. В небольшой уединенный храм жених и невеста добирались по отдельности. Я с Америной, взявшей на себя роль моей сопровождающей, Рион ? со своей матерью. Я жутко нервничала и, уставившись в иллюминатор, пыталась разглядеть их ским, но видела только облака и проносящиеся внизу кроны деревьев.
        - Думаю, они уже там, - заметила Америна, улыбаясь. ? По традиции Рион увидит тебя только в храме, а мы все будем ждать снаружи.
        - Не пойдете внутрь? ? удивилась я.
        - Это таинство только для вас двоих. Мы засвидетельствуем создание новой семьи и поздравим вас после того, как жрец разрешит.
        - Да? Ладно, - выдохнула я и немного успокоилась.
        Ничего ужасного, просто обычай, а Рион улетел вперед, потому что жениху нельзя видеть невесту до свадьбы. Как у нас с платьем, объяснимо.
        Платье, кстати, для меня выбрали изумительное. Золотисто-бежевое, солнечное. Наверное, на голубокожих актанийках оно смотрелось бы эффектнее, но и мне нравилось безумно. На манер греческой тоги: без рукавов, с пояском под грудью и вышивкой из замысловатых символов. Гладкая, струящаяся ткань приятно холодила кожу, так и тянула прикоснуться.
        Я немного завила волосы, чтобы они спадали крупными локонами, слегка подвела глаза и подкрасила губы. Так давно не делала этого, что чувствовала себя по-настоящему красивой. Хотела понравиться ему…
        Храм, весь как будто собранный из колец и пластинок песочного цвета, казался умиротворенным и древним, как, наверное, и полагается храму. Только проникнуться атмосферой никак не получалось.
        - Где он? ? с трудом выдавила я и сглотнула.
        Неподалеку стояли знакомые мне актанийцы: Гарун с Маризой, Даргарм, Синар и Хитана, Итрам, Алой, Навилла и Савруз… Весь экипаж «Странника»! Не было только его капитана.
        Ринель подошла незаметно, и от её тихого «Иди к нему» я вздрогнула.
        - Туда? ? взглянула на высокий темный проем. ? Одна?
        - Да, дорогая, он уже ждет.
        - Хорошо.
        Я кивнула и нерешительно пошла вперед. Раз он там, мне нечего бояться.
        Солнечные, вернее, издаваемые Силайей лучи, проникали в отверстия под самым потолком и причудливо переплетались, создавая внутри таинственную и величественную обстановку. Правда, все это было уже неважно, потому что у самого входа стоял Рион. Восхищенные, любящие глаза его пронзали, заглядывая в самую душу и вызывая ответный трепет.
        Начавшаяся было дрожь моментально прошла, стоило руке Риона сжать мою.
        - Ты ведь знаешь, что нам вовсе не обязательно так спешить? ? спросил он.
        - Да, но я хочу, - ответила и посмотрела на храм как-то по-новому. Действительно хочу. Здесь и сейчас.
        Рион улыбнулся и повел меня в центр зала. Туда, где на небольшом пьедестале ожидал жрец. Кожа его была совсем темной, морщинистой, но вот глаза, светло-голубые, будто сияли изнутри.
        Жрец ничего не сказал (по крайней мере вслух), однако взгляд его говорил лучше любых слов, доброжелательный и… любящий. Да, он смотрел на меня так, будто я была ему родной, горячо любимой дочерью. И это не смутило, а вызвало иррациональное желание открыться в ответ. Не прятать свое сердце ни от него, ни от стоящего рядом Риона.
        Когда жрец вдруг запел, я не смогла разобрать смысла, да и не слова это были ? звуки, наполняющие душу неожиданным торжеством и как будто вводящие в странный транс. Все внутри, казалось, звенело, входя с ними в резонанс, и устремлялось куда-то далеко ввысь, к самой Силайе. Стремительно, неудержимо и страшно. Страшно улететь туда одной. А потом Рион вновь сжал мою руку, и страх отступил. «Я не одна» ? эта простая мысль даровала ощущение правильности происходящего. Если мы вместе, то не все ли равно, стоять на земле или парить в небесах?
        Окончив петь, жрец снял крышку с красивой серебристой чаши, и из той в первый момент ударил столп ослепительного света, а затем трансформировался в язычки густого, золотисто-желтого пламени. Небольшой жезл, украшенный теми же узорами, что и чаша, жрец опустил в пламя, а затем коснулся им поочередно лба Риона и моего.
        - Пламенем Силайи, светом, теплом и мудростью Иерарха благословляю, - произнес он. ? Обменяйтесь браслетами и опустите ладони в огонь неопаляющий.
        Дрожащими руками я достала из потайного кармашка предназначающийся Риону браслет и надела ему на левое запястье. Мой уже давно красовался на правом. Теперь руки с надетыми браслетами и переплетенными пальцами мы должны были опустить в огонь. Легко сказать! Это пламя было ярким и совсем настоящим, будто живым! Я смотрела на него с большим сомнением и боролась с желанием выдернуть руку. Похоже, я все-таки оказалась неготовой к высокой чести актанийского обряда единения.
        - Лаи-ян. ? Рион повернулся ко мне и, чуть склонившись, полным нежности голосом прошептал: ? Половинка моей души, примешь ли ты меня как своего лата-яна? Откроешь ли сердце, соединив руки, а от них и все токи, что свяжут наши тела и души?
        - Да, лата-ян, все ? да, - шепнула я в ответ. ? Я люблю тебя.
        Пламя не обожгло. Расступилось и через мгновение поглотило в себя наши руки. И по ним вверх, к сердцу, а от него по всему телу пробежали волны восторга и ликования, силы и легкости, радости и умиротворения. Не осталось ни страха, ни сомнений, только вера в то, что боги здесь иногда спускаются к смертным и в самом деле дарят свое благословение. А еще крепкая надежная ладонь того, кто теперь перед людьми и богами стал моим мужем.
        А дальше нас поздравляли и осыпали нежно-розовыми лепестками и зерном. Совсем как на Земле… На Викиной свадьбе я тоже осыпала новобрачных. Воспоминание о сестре кольнуло тоской, и Рион тут же, будто почувствовал, сжал мою ладонь крепче, а затем нежно провел по ней вверх до запястья. И я вернулась, перенеслась ощущениями обратно на Актанию. Туда, где прямо сейчас я была счастлива.
        ГЛАВА 19
        Чтобы отпраздновать наше с Рионом единение (или же используя его как повод), все отправились не в ресторан или домой, а на озеро. С розовой водой. Слышала, на Земле где-то тоже есть такие, но вот увидеть собственными глазами искристые пузырьки с белой пеной и кристально чистой розовой водой! Нечто непередаваемое, словно и не вода вовсе, а шампанское! Мы купались, смеялись и брызгались, а на берегу устроили потрясающий пикник. Жаль только на этот раз Ринель не захватила своих волшебных опьяняющих десертов, впрочем… Даже в такой день терять голову мне не стоило.
        С ребятами со «Странника» было легко и весело, я рада была увидеть их и чудесно проводила время, пока в один момент вдруг не осознала, что времени у меня почти не осталось, и я не хочу тратить его на совместные развлечения. Хочу быть только с Рионом. И он понял, снова мгновенно почувствовав изменение моего настроения. Изящно и стремительно распрощавшись со всеми, он подхватил меня на руки и усадил в ским.
        Я думала, мы полетим к Америне или Ринель, но Рион направил ским по незнакомому мне маршруту.
        - Если не понравится, мы потом поменяем его, - сказал он, снижаясь над домом.
        - В каком смысле?
        - Этот дом ? тебе. Нам, - улыбнулся Рион.
        - Правда? Когда же ты успел?
        - Хотел сделать тебе приятное, и… теперь нам точно нужен отдельный дом! Твой зверинец перевезем завтра, сам я не рискнул. И вот, твой телефон.
        - Спасибо, Рион! Я даже не знаю, что сказать.
        Эмоции в самом деле переполняли и, к счастью, помимо острого сожаления и чувства вины среди них были искренняя радость и благодарность, любовь и нежность к этому мужчине. Такому непримиримому и в то же время заботливому.
        Порывисто обняв Риона, я побежала осматривать дом. Светло-бежевый, уютный и вместе с тем праздничный, не большой и не маленький ? идеальный! Просторная светлая столовая, большая кухня, в которой действительно можно готовить, в меру высокие потолки, холл, лестница, самая обычная, деревянная. Комнаты, комнаты, а вот эта, наверное, детская… Я замерла, разглядывая стены в мелкий розовый цветочек и пушистые облака под самым потолком. Как настоящие!
        - Ты можешь переделать абсолютно все и внутри и снаружи, - сказал Рион, оказавшись совсем рядом. ? А если захочешь, мы найдем другой дом и…
        - Не нужно, - оборвала его. ? Мне все очень нравится.
        В этом доме и правда хотелось жить. Когда-нибудь…
        Запретив себе думать и сожалеть, я прогуливалась по этажам и комнатам, а Рион неотступной тенью следовал за мной. Бесшумно и… опасно. Он больше ничего не говорил, но я спиной ощущала исходившее от него напряжение. Не тревожное, а… возбуждающее.
        Я знала, что для полного завершения связи мы должны провести эту ночь вместе, отринуть последние преграды, обнажив тела и души. Знала и хотела этого, еще полчаса назад определенно хотела! А теперь банально волновалась, и справиться с этим волнением становилось все сложнее.
        - Айни, - шепнул Рион и положил руку мне на плечо, останавливая.
        - Можешь называть меня так. Кажется, теперь это уже не имеет значения, - сглотнув, сказала я, но так и не рискнула повернуться.
        Рион тихо хмыкнул и провел пальцами по спине вдоль позвоночника, вызвав волну мурашек. От простого казалось бы прикосновения сбилось дыхание и начали подгибаться колени. Я оперлась рукой о стену, но Рион захватил ее в плен и нежно, но решительно развернул меня к себе.
        - Ты меня боишься, Айни? ? спросил он, погладив меня по лицу и спустившись рукой к шее.
        - Нет, - выдохнула я, теряя разум уже от одного того, что его пальцы добрались до плеча и потихоньку стягивают с него платье. ? Рион, а здесь… Которая из спален наша?
        Я выпалила это и, преодолевая смущение, подняла на него глаза.
        - Любая, лаи-ян, - счастливо улыбаясь, ответил муж и недолго думая подхватил меня на руки.
        Спальня нашлась. Подозреваю, та, что оказалась ближе. Однако выбирать и привередничать не хотелось. Что там! Когда губы Риона коснулись моих, я вообще уже плохо осознавала, где нахожусь. Да и важны ли такие мелочи?
        - Я люблю тебя, моя Карина-Айни. Я… принадлежу тебе, лаи-ян. Только тебе. Сейчас и навсегда.
        - А я ? тебе, - прошептала в ответ и унеслась ощущениями туда, где существовали только мы вдвоем.
        Земля, Актания или неизведанный уголок Вселенной ? стало неважно, где быть, если он рядом. Внутри. Неотъемлемая часть меня самой. Я ощущала, как нечто мощное и неудержимое вырывается из солнечного сплетения и сердца и устремляется к нему, окутывает собой, сливается с ним воедино. Так вслед за близостью тел спаивались наши души. Как когда-то… Наверное, именно сейчас я до конца приняла не только его, но и саму себя. Не просто землянку Карину, а бессмертную космическую сущность, коими мы все и являемся, наконец обретшую свою половинку. Невероятно, ошеломительно и безумно приятно!..
        Рион был нежным и бережным, неторопливым. Он сводил с ума этой неторопливостью! От прикосновений его пальцев и губ я изнывала и выгибалась, плавилась и со всей страстностью отвечала. А еще, кажется, чуть постанывала. Меня охватила эйфория от осознания того, что нам больше ничто не в силах помешать. Рион наконец мой! Только мой. Безраздельно и навсегда.
        - Ты опять мурчишь, - хрипло заметил муж, но, не дав возмутиться, накрыл мои губы новым поцелуем. Еще более жарким, сметающим последние крохи рассудительности и стеснения.
        - Я твоя… ? прошептала, всем своим естеством принимая его в себя.
        И уже больше не говорила. С этой задачей теперь без труда справлялись наши тела и спаянные в одно целое души.
        - Лучик, проснись, - услышала я словно наяву голос Тана и проснулась.
        Я не смогла, забылась в объятиях Риона сладким безмятежным сном, и если бы не Тан или собственное услужливое подсознание… Точных сроков капитан фартаков мне не называл, но третий отведенный день подходил к концу. Или уже подошел! Я совсем сбилась со счета, закружилась в водовороте приготовлений, а затем расслабилась, потерялась в неге с любимым…
        Рион спал так же безмятежно, как только что я сама. И выглядел таким счастливым и довольным, что я не сдержала улыбки. Меня неудержимо тянуло дотронуться до словно бы чуть светящегося в темноте голубого лица, провести по гладкой коже, прижаться… Я тряхнула головой и нахмурилась. Еще с полминуты потребовалось, чтобы четко вспомнить, зачем я это делаю. Лица родных, всплывшие перед внутренним взором, быстро придали решимости и ускорения. Я осторожно, боясь разбудить Риона, отодвинула его руку, лежащую на моем бедре, и вылезла из постели. Чтобы почти сразу столкнуться с непредвиденной проблемой. Мне нечего было надеть! Нечего, кроме свадебного платья… Что ж, если придется, я полечу в космос и в нем.
        Насколько могла бесшумно, я выскользнула из дома, шагнула в предрассветную темноту и… вздрогнула от раздавшегося из кустов клекота. Мгновением позже на меня налетел крылатик и, забив крыльями, повис на плечах.
        - Как ты здесь оказался?! ? шепнула я, пытаясь утихомирить зверя.
        В ответ Феликс еще сильнее забил крыльями и возмущенно что-то заворковал.
        - Давно не приходила к тебе, да?
        Фабри согласно и вместе с тем возмущенно заголосил.
        - Перестань, пожалуйста! ? взмолилась я, с опаской поглядывая на дом. ? Мне нужно уйти незаметно. Тебе придется подождать меня здесь.
        Ох, зря я это сказала, крылатик понимал меня куда лучше, чем я его. Он закурлыкал настолько заливисто, что заложило уши.
        - Пожалуйста, пожалуйста! ? зажмурилась я. ? Я тебя не понимаю!
        Меня затопило отчаяние, а потом вдруг в неожиданно повисшей тишине я услышала не мысль даже, отголосок:
        - Мама…
        - Что? Мама?
        Я посмотрела на крылатика и в его глазах увидела отражение собственного отчаяния. Отчаяния и горькой, непередаваемой тоски.
        - Но ты ведь сам…
        - Ты ? мама.
        На этот раз четко и предельно понятно.
        - Малыш, я…
        Я услышала его мысли! У меня наконец-то получилось!
        - Мне очень нужно улететь, понимаешь?
        - Одному так тоскливо. Я заболею и умру, - раздалось в голове.
        - Ничего себе! ? выдохнула я. Ощущения весьма необычные. ? Послушай… Я не оставлю тебя одного, нет, но и взять с собой не могу. Давай так, я отвезу тебя к Маризе, она славная, добрая девочка и будет тебе очень рада. Ты подождешь меня у нее, хорошо? А я… Я вернусь. Ты веришь мне?
        Фабри раздумывал какое-то время, внимательно глядя мне в глаза, а потом слез и засеменил к скиму.
        Облегченно выдохнув, я еще раз посмотрела на дом, наш с Рионом дом, и побежала вперед. Времени оставалось совсем мало, а мне действительно нужно было залететь к Гаруну.
        - Все должно получиться, должно… ? бормотала я себе под нос, задавая маршрут.
        Подлетая к дому Маризы, издалека заметила мечущегося по взлетно-посадочной площадке Гаруна. Стоило только скиму приземлиться, паренек подскочил к нему, судя по всему, намереваясь залезть внутрь.
        - Погоди! А кошка?
        - Милостивая Силайя, еще и кошка?! ? простонал он.
        - Гарун, я же лечу на Землю, конечно, мне нужна Етя. И вот еще… ? показала я на фабри.
        - Его тоже на Землю? ? выпучил глаза Гарун.
        - Его Маризе, - вздохнула я.
        - Ладно, быстрее, - скомандовал он и стремительно потянул меня к дому.
        Заспанная девчушка не сразу поняла, чего я хочу от нее, а когда поняла… Из ее изумрудных глаз потекли слезы.
        - Прости меня, я… не подумала, что ты так привяжешься к ней, но Етя кошка другой девочки, Ариши, и она очень по ней скучает.
        - На твоей планете ведь много кошек, - шмыгнув носом, заметила Мариза. ? А у нас… Я останусь совсем одна.
        - Нет. Мариза, я как раз собиралась спросить тебя, сможешь ли приютить моего фабри на время?
        - Фабри нельзя в дом.
        - Но…
        - Он сам не захочет, спроси его.
        - Да?
        Я с удивлением посмотрела на Феликса, но тот проигнорировал вопрос в моем взгляде.
        - Ладно, но…
        - Конечно, я присмотрю за ним, - утерев слезы, заявила девчушка, чмокнула Етю в нос и с гордым, невозмутимым видом ушла на кухню собирать Ете корм в дорогу.
        Я сходила к себе и переоделась. Гарун тем временем принес большой контейнер с дырочками, который служил Ете переноской, и я запустила ее в него.
        - Пора.
        Америну будить мы не стали. Лишние переживания, к тому же я и так волновалась, что Рион и без скима найдет способ нагнать меня. Нужно было спешить и задвинуть все сожаления в дальний уголок сердца, чтобы вернуться к ним как-нибудь потом, после того, как я сделаю главное.
        - Итрам ждет в порту. Должен ждать, - сказал Гарун, когда мы взлетели.
        - Не пугай меня.
        - Сейчас, - откликнулся он и ушел в себя. ? Да, он уже на месте.
        - А челнок?
        - Все в порядке. Взлетим незамедлительно.
        Я глубоко, размеренно дышала, но дрожь все равно то и дело пробивалась и выдавала меня с головой. Когда под нами показались светящиеся круги взлетно-посадочной зоны, я вытянулась и затаив дыхание следила за приземлением.
        Итрам ждал нас у подсвеченной голубым прозрачной будки у одного из колец.
        - А корабль? Что-то не так? ? тут же заволновалась я.
        - Светлого дня, Карина, - поздоровался навигатор. ? Челнок в ангаре. Пилотировать будет Гарун, поэтому и вывезти его должен он.
        - А-а, да, хорошо, - пробормотала я и пытливо уставилась на Гаруна.
        - Мы быстро! ? ответил паренек, и они с Итрамом направились к его скиму. Долететь быстрее, чем дойти.
        - Ты идешь? ? окликнул меня Гарун.
        - Конечно! ? опомнилась я и, прихватив заметно потяжелевшую с прошлого раза переноску, бросилась их нагонять.
        Надо успокоиться. Просто успокоиться.
        В ангар нас пустили. Взяв у меня переноску, Итрам поднялся на челнок, я пошла вслед за ним, а вот Гарун задержался внизу, набирая что-то на выехавшей из пола панели. Видимо, коды взлета или что-то такое.
        Я прошла в рубку и потянулась к переноске, чтобы проверить, как там Етя, но остановилась, заметив, как напрягся Итрам.
        - Что… ? начала я, но он жестом прервал меня.
        Прислушалась и ужаснулась, распознав голос Карнаха! Ему-то что здесь понадобилось?! Черт.
        Карнах что-то спросил, и Гарун невозмутимо, как мне показалось, ответил:
        - Это учебный вылет, просто практика.
        - Я вынужден сообщить в Центр и… Рион знает о вашей практике? Кто там еще?
        - Никто. То есть… Итрам. Я же только стажер.
        - Вам придется отложить вашу тренировку, пока я все не выясню. Покиньте челнок.
        - Но…
        - Немедленно!
        Итрам бросил на меня мимолетный взгляд и пошел вниз. Я слышала, как стучали подошвы по железному мостику, и боялась дышать. Догадается Карнах, что в челноке кто-то остался? И что мне теперь делать?!
        Голоса стихли. Наполовину запущенные панели управления бесшумно мерцали голубым.
        - Что делать? ? спросила я себя в очередной раз и вдруг услышала:
        - Он не отпустит.
        Итрам, он связался по забытому уже актанийскому «телефону» ? миниатюрной клипсе, давно закрепленной на верхнем завитке моего уха.
        - Не отпустит? Что это значит? Совсем не отпустит? ? запаниковала я, но навигатор уже отключился.
        Гарун ввел нужные коды для открытия ангара, Итрам почти активировал взлет, а фартаки точно не будут ждать вечно.
        Я сумасшедшая, знаю. Запретив себе отчаиваться, буквально выключив все эмоции, я заняла кресло пилота и потянулась к панелям. Я должна попасть на Землю, и отсутствие пилота меня не остановит. Только вот как запустить эту посудину?
        Я нажимала на знакомые по симулятору кнопки, но ничего не происходило, челнок отказывался подчиняться неизвестному вторженцу.
        - Не хочешь, значит, - пробормотала я зло и сделала то, что, возможно, тут же разоблачило мое присутствие, но сработало! Я ввела тот самый код капитана, что уже использовала на «Страннике». Код Айнарин, который никто не посчитал нужным стереть из общих баз данных. Впрочем, как знать, быть может, они ждали меня? Дождались!
        Челнок тряхнуло, Етя жалобно мяукнула, но мы сдвинулись с места! Вернее, мы оторвались от земли и довольно резко взмыли вверх. Потолок ангара разъехался в стороны, и челнок, продолжая набирать скорость, все так же вертикально несся вверх.
        - Черт, черт, как там дальше? Изменить траекторию, ускориться, вывести на орбиту. У-у-у… До чего же страшно!
        Стараясь не думать и не представлять, какой махиной сейчас управляю, я отдавала команды бортовому компьютеру и следила за показаниями, но внутри все равно все колотилось и дрожало. Челнок ? не малюсенький ским, это в сущности полноценный космический корабль! Впрочем, я и сама не обычная перепуганная землянка, какая-то часть меня ликовала с того самого момента, как я села в кресло пилота. Та другая я истосковалась по полетам, истосковалась по звездам.
        Мы миновали атмосферу не так плавно, как хотелось бы, но ощущение обрушившегося на нас космоса перекрыло все.
        - Невероятно… Только где же они?
        В экран, заменяющий иллюминатор, не было видно никакого корабля. Я принялась настраивать визоры, но панели замигали входящим сигналом сами. Нас просканировали, а затем как полных нубов втянули на звездолет. Впрочем, девчонка и кошка вряд ли могли претендовать на звание профи…
        Все дальнейшее произошло стремительно, чересчур стремительно.
        На негнущихся ногах, опираясь на все, что только возможно, я выползла из челнока и… На меня никто не обратил ровным счетом никакого внимания! Я встретила двоих голубокожих актанийцев и одного четырехрукого фартака с кожей песочного цвета и жутковатым вытянутым лицом с большими глазами без белков, длинными прорезями ноздрей и костными наростами. И ничего!
        Корабль сотрясла знакомая, едва ощутимая вибрация, послышались отрывистые команды.
        - Мы что же, уходим в прыжок? ? воскликнула я и чуть ли не носом уткнулась в выросшего передо мной фартака. Раза в полтора выше предыдущего!
        - Для промедления больше нет возможности. Рад, что ты все же успела.
        - Атрам Эльян? И вы что же, не будете испытывать меня, выяснять, зачем мне понадобилось на Землю? ? удивилась я.
        - Мне довольно того, что я вижу. Ты преодолела немало трудностей и оставила свою пару на Актании. Стоит ли сомневаться в серьезности твоей необходимости?
        При упоминании Риона сдавило сердце. Я ведь даже не поцеловала его на прощание! Боялась разбудить, а теперь… Вдруг ничего не выйдет? Или я не сумею найти путь назад?..
        Я сглотнула и кивнула фартаку.
        - Все совсем плохо, да? Там, на Земле?
        - Скоро узнаем, - ответил он, и в этот самый момент корабль, судя по всему, ушел в прыжок, а я потеряла сознание.
        Я очнулась, бережно уложенная на… полу. Пошатываясь, поднялась и попыталась понять, как долго тут провалялась. Понять не удалось, зато почти сразу ко мне вновь вышел капитан собственной персоной.
        - Врач осмотрел тебя, серьезных повреждений нет. Можешь выдвигаться.
        - Мы… Что же, мы уже у Земли?! ? не поверила я.
        - Да, у ближайшей к ней планете. Наши корабли вынудили дзайнитов рассредоточиться, есть совсем немного времени, чтобы проскользнуть в их слепую зону.
        Говорил фартак на актанийском, немного ломаном, но вполне понятном, только вот… соображала я после обморока с трудом.
        - Сейчас?
        - Ты в состоянии управлять своим челноком? Мы прикроем твой спуск на планету. Но не более того.
        - О-о-о. Да, хорошо. А где моя…
        До меня медленно доходило, что все это время несчастная животина провела запертой в переноске, но выпускать ее сейчас точно не было хорошей идеей.
        Благодаря всех богов за симулятор и некоторые собственные воспоминания, я вновь уселась в кресло пилота. Растерянность сменилась решимостью. Я не позволю себе спасовать в последний момент! Совсем скоро я смогу увидеть Вику и ребят!
        Каким чудом я не впилилась в борт звездолета фартаков или хотя бы не поцарапала его ? не знаю, пилотирование на выходе оказалась довольно сложным и напряженным. Однако потом стало только хуже, направленные мне в сопровождение челноки неслись с такой скоростью, что я едва воспринимала окружающую действительность. А потом Земля показалась во всей своей удивительной красоте, и я как-то моментально расслабилась. Так или иначе, Земля ? мой дом, и я не позволю кому бы то ни было навредить ей! По крайней мере. сделаю все возможное, чтобы предотвратить угрозу.
        Дзайнитов я не заметила, как, надеюсь, не заметили меня и они. Заблаговременно включив маскировочное экранирование, я стала спускаться к поверхности.
        - Кому рассказать, ведь никто не поверит, что я сама в одиночку управляла космическим кораблем!
        Входить в атмосферу было еще страшнее, чем взлетать на Актании, но и это мне удалось.
        - Боги нам явно благоволят! ? рассмеялась я, увидев Великую Китайскую стену. ? Не так уж и далеко. Интересно, а позвонить я отсюда смогу? Рион так удачно отдал мне телефон, вроде даже заряженный…
        Я произнесла это и осеклась. Воспоминание о муже резануло сердце невыносимой тоской, такой неожиданно острой, что стало тяжело дышать.
        - Етя, как ты там, девочка? ? сипло спросила я, немного придя в себя.
        В ответ раздалось громкое, жалобное «Мяу-у-у», и я облегченно выдохнула. Она живая ? и это главное.
        - Потерпи, моя хорошая, мы уже летим домой.
        ГЛАВА 20
        Сестре я все-таки позвонила и со слезами на глазах улыбалась во весь рот, слушая, как она ругается. Любовь, радость, эйфория ? меня переполнял такой коктейль чувств, что не передать словами.
        - Вика, со мной, правда, все хорошо! Я скоро… прилечу. Только… ты не могла бы встретить меня, скажем, на шоссе у леса, где мы пару лет назад грибы собирали, помнишь?
        - Какой лес? Карина, ты не в себе? Думаешь, самолет приземлится в лесу?!
        - Самолет-то нет… ? пробормотала я тихо, - а мне придется.
        - Ты уверена, что в порядке? ? заметно тише спросила сестра после паузы.
        - Да. Наверное. Я очень тебя люблю, Викусь, и все объясню. Приезжай скорее.
        Как и что объясню ? я не представляла, но безумно хотела видеть сестру. И того, кто, пожалуй, единственный на планете сможет мне поверить. Олега. Звонить ему я не стала. Снижаясь над родными лесами, дождалась участка, где ловит получше, и скинула ему одно из сделанных на «Страннике» фото. Не удержавшись, послала Риона с Етей на руках. А получив в ответ: «Карина, это то, о чем я думаю???!!???», обещала совсем скоро его навестить. Помощь Олега мне в самом деле понадобится.
        Мне пришлось повозиться, чтобы разобраться, как приземлить инопланетную махину, да еще так, чтобы я смогла выйти из нее, не переломав кости. А потом и зайти. Оставлять челнок, пусть и замаскированный, вблизи дороги я не рискнула, мало ли, грибники или еще кто? А потому к шоссе пришлось пробираться через бурелом.
        - Етя, ты, конечно, из крупных пород кошек, даже очень, но у меня к тебе один вопрос: чем они там тебя кормили, пока я не видела, что ты так раздобрела?!
        Я кряхтела, пыхтела, но упорно шла вперед. Какие-то кочки и ветки меня не остановят!
        Встревоженную Вику, вглядывающуюся в лес, заметила первой. И на мгновение замерла, стараясь поверить, что все это ? реальность! Я здесь, на Земле, и вот она, моя сестренка! Слезы крупными градинами скатывались по щекам, я хотела окликнуть сестру, но не смогла даже просипеть. Горло сдавило спазмом, губы растянулись в болезненной, безумной улыбке.
        - Карина? ? Вика меня все-таки заметила. ? Карина!
        Она бросилась ко мне и крепко-крепко обняла.
        - Как же так? Где же ты была? Как оказалась в лесу? Карина!
        - Все хорошо, - пискнула я. ? Я так рада, что вернулась. А Макс и Ариша?
        - Пришлось взять их собой, Глеб в командировке опять. Он не хотел ехать, сейчас такое творится, но пришлось…
        - Здесь?! ? Я оторвалась от сестры и посмотрела на машину. ? Она простит меня за Етю?
        - Какие глупости, Карин! Мы так за тебя переживали, не нужно было тебе вообще ее догонять…
        - Тогда пойдем.
        Дети не выдержали первыми, выскочили из машины и кинулись ко мне.
        - Карина, ты вернулась! Наконец-то! Я так скучала, было грустно и страшно.
        - Ну что ты, малышка, я же обещала, прости, что так задержалась. Зато, смотри, кого я тебе привезла.
        Я открыла переноску и выпустила измученную кошку на свободу. Растрепанная, в сосульках и колтунах, она и не подумала убегать. Приветливо муркнула и пошла к протянувшей к ней руки Арише.
        - Поверить не могу, - пробормотала Вика, а потом вдруг вскрикнула и загородила собой дочь.
        - Что такое? ? спросила я, повернула голову и не поверила глазам! Из Етиной переноски показались две мохнатые светло-коричневые лапы, кончики крыльев и черный нос.
        - Не может быть… И как ты здесь оказался?!
        Феликс курлыкнул, высунулся полностью, отряхнулся и расправил крылья.
        - У него… Это… крылья?!
        - Вау! Карина, кто это? ? спросил Макс и потянулся было вперед, но Вика остановила его.
        - Нет, нет, он не опасен. Это Феликс, он… Ну как бы это сказать, с другой планеты.
        Вот и все. Врать на этот раз не пришлось.
        С опаской подняла глаза на сестру и с удивлением обнаружила облегчение на ее лице.
        - Теперь многое становится понятным, - сказала она. ? А то я уже начинала думать, что схожу с ума.
        - А я тебе говорил! ? заявил Максим с жаром.
        - Да-да, знаю, и про тарелку, и про видео из сети. И не только ты, но поверить в такое… Где же ты была на самом деле? ? спросила она, серьезно посмотрев на меня. ? И очков нет, ты очень изменилась.
        - Я все расскажу, но давайте поедем домой, ладно? Честно говоря, только сейчас поняла, насколько устала.
        Напряжение всех последних часов, даже дней, отпустило, и навалилась усталость. Настолько сильная и непреодолимая, что я заснула сразу, едва оказалась на сидении автомобиля сестры.
        Спасение мира ? важная затея, но практически невыполнимая, если тебя не держат ноги.
        Крылатик всю дорогу проспал со мной в обнимку, на улице и особенно в лифте тревожно курлыкал и трясся, в квартире быстро осмотрел и обнюхал все комнаты и закутки, умыкнул из вазы на кухне несколько яблок и свернулся калачиком под столом.
        Вика махнула на него рукой и первым делом меня накормила. Едой! Настоящей! Земной! М-м-м… Как же мне не хватало знакомых вкусов на Актании! Я никак не могла насытиться и едва не заработала несварение. Вика вовремя меня остановила, заявив, что еда никуда не денется.
        - По крайней мере, не так сразу.
        - В каком смысле? ? насторожилась я.
        - Паника, народ сметает с полок магазинов буквально все. Крупы, макароны, консервы, полуфабрикаты, соль, спички, фонарики… И остальное тоже. Безумие какое-то, как будто фонарики помогут им отбиваться от инопланетян или пережить землетрясение.
        - Вика, объясни толком, что у вас тут происходит?
        - Детей уложу, и поговорим, - сказала она серьезно. ? А ты Олега видеть хотела? Ну так зови его тоже.
        - Хорошо, - кивнула я удивленно и позвонила другу.
        В результате в сумраке кухни мы сидели втроем. Как заговорщики или участники тайного общества. Вопросов друг к другу было множество, но ни один не решался начать первым.
        - Еще чаю? ? спросила Вика так буднично, что меня прорвало.
        - Я умудрилась слетать на другую планету и выйти там замуж, а ты вместо того, чтобы пытать расспросами, предлагаешь еще чаю?!
        Тишина повисла такая, что было слышно, как гудит лампочка под потолком.
        - Что ты сделала? ? спросила Вика с таким видом, будто собиралась на правах старшей сестры меня отшлепать.
        - Ну… ? стушевалась я. Прозвучало, пожалуй, и правда слишком…
        - Только не говори… Неужели… Это тот синий?! ? воскликнул Олег и даже вскочил от охвативших его эмоций.
        - Тише ты, подумаешь, синий.
        - Офигеть.
        Вика перевела суровый взгляд с Олега на меня.
        - И?
        Я вздохнула.
        - Долго рассказывать.
        - У нас вся ночь впереди, - заявила она, уселась напротив и уставилась на меня пытливым взглядом.
        Что было делать? Пришлось рассказывать и надеяться на то, что на Земле за мое отсутствие произошли некоторые события, которые помогут Вике примириться с реальностью. А не посчитать меня сумасшедшей…
        Прошло часа два. Или три. Или… В общем, горло изрядно пересохло, несмотря на то, что рассказывать я старалась максимально сжато, хотя и емко.
        - Я только одного понять не могу, - заявила Вика в итоге. ? Выходить за него было так уж необходимо?
        - Вика! ? воскликнули мы с Олегом одновременно.
        - Это единственное, что тебя смутило? ? усмехнулась я. ? Знаю, подобное трудно принять так сразу, но… Он ? неотъемлемая часть моей жизни, меня самой, вторая половинка…
        - Ладно, не продолжай, давай остановимся на том, что ты просто влюбилась в инопланетянина. Ну… мало ли, всякое в жизни бывает. А вот про перерождения и вторые половинки…
        - Вика, я тебя обожаю! ? сказала я и обняла сестру. ? Больше ни слова про перерождения. Я просто влюбилась, и это действительно так.
        - И сбежала, - не удержался от подколки Олег.
        - И сбежала. А теперь не уверена, что он простит.
        Сердце заныло, и на мгновение показалось, я слышу вой ? жуткий, нечеловеческий, отчаянный…
        - Знаешь, тогда я не понимаю, зачем ты вернулась?!
        - Взять тебя в следующий раз с собой? ? насупилась я.
        Вот ведь, зачем вернулась?! К тому же я упомянула и про аргат, и про ключ от контейнера. Умолчала только про Тана. Побоялась шокировать всем и сразу.
        Заметив, как загорелись глаза друга, дала себе мысленную затрещину. Этот точно не откажется от межзвездного путешествия!
        - Она все правильно сделала, здесь ее семья, - поддержала меня сестра. ? И… Если все это действительно правда, и неким пришельцам нужно что-то, находящееся на Земле, - надо им это отдать! У нас и без них хватает проблем. Выходить на улицу страшно! Даже нас успело потрясти, чего никогда не бывало! А во многих регионах страшные разрушения, и прогнозы неутешительные! Что-то мне подсказывает, даже если правительство в курсе про корабли пришельцев, они не объявят об угрозе, пока те не зависнут над городами, потому что поводов для паники хватает и без того!
        - Землетрясения, - пробормотала я. ? Я даже не спросила у фартака, собираются ли они участвовать в облучении, отвлеклась, думала, предыдущее воздействие помогло.
        - Я хоть и не понимаю, о чем ты, но… Был период затишья, только вот все началось опять. О, вот и полночь, с днем рождения, сестренка!
        - В том смысле, что я наконец-то вернулась, и у меня началась новая жизнь? ? не поняла я.
        - В прямом, дорогая. Сегодня одиннадцатое ноября.
        - Уже?! Это сколько же времени прошло? Невероятно. А я даже не заметила холода, видимо, из-за того, что тащила неподъемную с учетом нелегального пассажира переноску.
        - А сейчас действительно тепло. Чересчур тепло для этого времени года, - с грустью заметила Вика. ? Еще немного, и мечты о переезде на юг отпадут сами собой. Там затопит, тут изжарит…
        - Вика… Мы что-нибудь придумаем!
        - Точно, у тебя теперь связи на другой планете, переселимся туда, - усмехнулась сестра и отвернулась, чтобы смахнуть слезы.
        Если я переживала за нее и племянников, то что говорить о ней самой? О ком можно переживать больше, чем о родных детях?..
        - Я это так не оставлю, сделаю все что могу, - заявила я твердо. ? И для начала мне нужно поспать.
        - Конечно, милая, я сейчас постелю.
        - Как это поспать?! ? изумился Олег. ? У нас столько вопросов осталось неразрешенных! Куда ехать, где искать этот твой камень, ты хоть намекни, чтобы я делать что-то начал. Технику придется ведь нанимать, а сейчас не факт, что кто-нибудь согласится и…
        - Олег, - остановила я его. ? Будут ответы, но только если я посплю.
        Сон в машине напоминал провал в глубокий черный колодец, я просто ухнула туда, а потом резко, будто и не спала вовсе, вынырнула. Сейчас все было иначе. Пусть и немного, но организм успел расслабиться, а я сама задаться конкретной целью ? поговорить с Таном.
        - Я сделала, смогла, - сказала, увидев друга.
        - Никогда в тебе не сомневался, лучик, - ответил тот, и меня обдало волнами нежности. Некоторое время я просто наслаждалась ими, покоем и умиротворением.
        - Но дальше… Одна я не справлюсь.
        - Ты не одна. Никогда не была.
        - Ты близко и в то же время так далеко. И Рион…
        - Твой земной друг, Олег, нетерпеливый, но горящий, он мне нравится. Да и зверек оказался неожиданно кстати.
        - Феликс? Не понимаю… Мне теперь постоянно придется спать, чтобы найти путь?
        - Ты сможешь меня слышать и наяву, если прислушаешься. Твой крылатик кое-чему научил тебя. Впрочем, возможно, это и не понадобится. Отдыхай и не тревожься о том, что давно начертано звездами.
        Как именно Тан будет вести меня, я так и не поняла, но в самом деле успокоилась и наполнилась уверенностью. К сожалению, не так надолго, как хотелось бы…
        - Ну и? ? спросил Олег утром. Он так и не ушел к себе, дремал на кухонном уголке. ? Только не говори, что теперь у тебя по плану душ, завтрак и поход по магазинам.
        Я рассмеялась и решила, что отказываться от кофе я точно не буду. Дом, милый дом!
        Олег глядел хмуро и энтузиазма не разделял, пришлось занять его разговором по существу.
        - Ты машину все-таки продал?
        - Нет. Решил, что в нынешней ситуации личный автотранспорт весьма кстати.
        - Ну и отлично. Главное, чтобы она доехала.
        - Куда? ? оживился Олежек.
        - Для начала обратно к лесу. Сейчас спросим у Вики, как называется то шоссе.
        - А в лесу?
        - А в лесу увидишь! ? усмехнулась я, представив лицо друга при виде космического корабля, и поплелась в душ.
        Завтракать тоже пришлось. Вика проснулась и нажарила целую гору аппетитных оладушек, от которых совершенно невозможно было отказаться. Феликс, кстати, тоже неожиданно оценил кулинарные способности моей сестры. Я почему-то была уверена, что фабри питаются исключительно фруктами.
        - Оставлю его пока у тебя, поиграет с детьми, - сказала, поднимаясь из-за стола.
        - Не надо! ? воскликнула Вика.
        - Не надо, - в тон ей взмолился крылатик.
        - Класс, - заключил Олег и пошел за машиной.
        На улице оказалось промозгло и угнетающе тихо. Феликс тревожно курлыкнул и сильнее прижался ко мне под пледом, которым накрыла его Вика.
        - Выходной, все еще спят, - бодро пояснил Олег, распахивая перед нами дверцу.
        Однако крылатик с ним не согласился, высунул мордочку и с беспокойством посмотрел в небо.
        Проследила за его взглядом и поежилась. Вроде и не темно, но нет даже намека на солнце, а в серых кучевых облаках против воли мерещатся щупальца гигантских монстров.
        Тарахтение двигателя немного разогнало неуютную атмосферу. Олег шутил и бодрился. Правда, едва включив радио, тут же его выключил.
        - Ничего хорошего не скажут? ? спросила с грустной ухмылкой.
        - Вряд ли. Но я все равно доверяю только интернету. Леха наберет, если случится что-то из ряда вон.
        Леха, как я знала, так же, как и Олег, увлекался внеземными цивилизациями, НЛО и свидетельствами контактов, но жил где-то очень далеко.
        - Ага, например, над лесом взлетит космический корабль, - хмыкнула я, чем заслужила недоуменный и вместе с тем восторженный взгляд друга.
        До места добрались достаточно быстро. Несмотря на мои опасения, машинка Олега не подвела, шла бодро и ни разу не заглохла.
        - Забыла предупредить про обувь, - покаялась я, когда мы вошли в лес. ? Шла на адреналине, ничего не замечая, в том числе жижи под ногами.
        - Мои кроссовки и не такое переживут. А вот выдержка ? нет, где он?
        - Недалеко, - ответила я уклончиво и огляделась. Понять бы еще самой, куда идти!
        На удивление, помог фабри. Слез с рук и, временами чуть взлетая, понесся в чащу. Оступаясь и шипя под нос ругательства, мы едва поспевали за ним. Зато когда Феликс наконец остановился, я и сама разглядела поваленные деревца и выразительно примятую почву. Но не корабль. Внешнее экранирование работало исправно, и корабля видно не было.
        Я вытянула руку и медленно, боясь удариться о борт, пошла вперед. В какой-то момент ладонь уперлась в прохладное и твердое, и до того совершенно прозрачная поверхность пошла рябью, а челнок стал виден как громадный кусок желе.
        - Офигеть. До последнего сомневался, что ты не спятила.
        - Что?! ? возмутилась я.
        Олег расхохотался и спросил:
        - Как зайти?
        - Эм… Если бы я знала!
        - Ну да, ты ведь его угнала. Карина, признавайся, ты точно сама на нем прилетела или тут где-то гуляют синие человечки?
        - Олег! Я тебя сейчас стукну, дай сосредоточиться!
        Несколько минут потребовалось на то, чтобы успокоиться и сконцентрироваться. Выводить челнок из режима экранирования в этой жизни мне еще не приходилось, но то, о чем не имела представления я ? умела Айнарин. И, к счастью, эти знания успели просочиться ко мне во время сеансов с Синаром.
        - Карина, я тебя обожаю! Можно я сделаю селфи?
        Пока Олежек скакал вокруг ставшего видимым челнока, я пыталась уговорить упирающегося крылатика подняться на борт.
        - Почему нет? Не понимаю! Нам не лететь?
        - Всем лететь, - раздалось в мыслях. ? Но я подрос и полечу сам. Не тревожься, фабри летают очень быстро.
        Куда было деваться? Пришлось уступить.
        Под громкие «Вау!» Олега взлетели мы легко, все-таки тренировки не прошли даром, а вот потом…
        - Мне не нравится выражение твоего лица, - сказал Олег. ? Сейчас ты скажешь, что тебе нужно поспать.
        Такая перспектива не радовала и меня. Я зажмурилась и представила Тана, прислушалась… Ничего! Открыла глаза и на долю мгновения увидела в небе желтоватую, чуть светящуюся полосу. Та простиралась над лесом и определенно куда-то вела! Путеводная нить! Жаль только удержать или вызвать повторно видение мне не удалось. Зато, судя по всему, удалось фабри. Феликс заложил дугу, курлыкнул и стрелой полетел вперед.
        ГЛАВА 21
        Мы двигались плавно и не слишком быстро, чтобы держать крылатика чуть впереди. Я переживала, что фабри, в отличие от экранированного корабля, могут заметить с земли, но за пределы леса мы не вылетали. Некуда было спешить, бесполезно было всматриваться в поверхность, после стольких лет челнок Айнарин, очевидно, лежал погребенным где-то глубоко под землей. Олег обращал больше внимания на панели и датчики, чем на меня, и эта вынужденная монотонность сыграла злую шутку. Стоило отвлечься от внешнего и слегка выдохнуть, как в груди заныло. Глухо, давяще, мешая нормально дышать, душа болью, которая постепенно завладевала всем моим существом.
        Я согласилась на обряд с Рионом, чтобы не оставлять его на Актании без связи с его лаи-ян, чтобы ему опять не стало плохо, но оказалось… Я сбежала и тем предала его. Оставила… Не порвала ли я нить, установленную обрядом? Почему мне самой так холодно сейчас? Так нестерпимо одиноко?..
        Чем дольше я думала об этом, тем хуже мне становилось. Я хотела видеть его, хотела целовать горячие губы и прижиматься всем телом, знать, что мы всегда будем рядом, рука об руку. Я сама лишила себя этого! Я поступила так сейчас, выбрала не его. Так же, как сделала когда-то Айнарин… Воспоминания обрушились неожиданно, непрошено, затопив все сознание разом, буквально погребли под собой.
        Я тяжело дышала, уже не понимая, кто я и где нахожусь. Знала только, что потеряла его, обрекла на столетия одиночества. Вновь и вновь переживала миг осознания последствий своего решения. Прошлого или нынешнего ? я уже не различала.
        Наверное, я банально сошла бы с ума, если бы не вмешался мой крылатый друг. Фабри настойчиво пробивался в мои мысли и в какой-то момент ему это удалось.
        - Он поймет, - услышала я. Такое простое и такое невероятно осмысленное, чтобы быть произнесенным зверем.
        «Поймет…» отозвалось в душе, и стало чуточку легче.
        Феликс замедлился и, кружа вокруг, стал проситься внутрь. Не сразу, но я разобралась, как впустить его, за что вскоре была награждена пушистыми объятиями.
        Фабри курлыкал и терся об меня, и только убедившись, что я слегка оттаяла, попросился обратно. А уже вскоре завис над участком, поросшим чахлыми деревцами, всем своим видом давая понять, что мы достигли цели.
        - Ну да, где же еще ему быть? В болоте! ? прокомментировал Олег.
        - Спасибо, малыш, - поблагодарила я крылатика мыслью и потянулась к панелям. Нужно было удостовериться, что челнок в самом деле здесь.
        Пытаясь разобраться, как запустить сканирующий импульс, несколько раз выключила и включила обратно маскировочное экранирование и едва не выплюнула нас с Олегом из челнока, задав код экстренной эвакуации. В голове гудело, и вовремя среагировать на раздавшуюся сирену удалось только чудом. Как и выполнить сканирование почвы под нами.
        Судя по появившимся изображениям, челнок Айнарин лежал боком довольно глубоко в трясине. И главное ? это был действительно он!
        - Нашли, - выдохнула я и завалилась набок, чуть не выпав из кресла.
        - Неважно выглядишь, похоже, тебе все-таки надо поспать, - сказал Олег, придерживая меня.
        - Да, и поесть. Мы плохо подготовились. И вообще, что-то я… устала.
        Олег посмотрел с сомнением и коснулся рукой моего лба.
        - Подруга, да у тебя жар! Когда только успела заразиться?
        - Как новый год встретишь, так его и проведешь, - пробормотала я. ? На дни рождения это ведь не распространяется?
        - Да уж, отметили. Полетели-ка домой.
        Добираться обратно пришлось тем же путем. Не полетишь же на космическом корабле в город! А жаль, дорога вымотала меня окончательно.
        Дома Олег и Вика хлопотали вокруг меня, пачками предлагая жаропонижающие и противовирусные, обтирания спиртом и скорую. Когда им наконец надоело, дали горячего чаю с мятой, лимоном и медом, выпив который, я немного пришла в себя и даже вяло улыбнулась. Правда, надолго улыбки не хватило. Вскоре выяснилось, что за время нашего с Олегом отсутствия произошло землетрясение в Новосибирске.
        - Похоже, нас ждет новая волна извержений по всему миру, - сказала Вика, обхватив себя руками. ? Знала бы куда ? уехала прямо сейчас.
        - Не глупи, - возразил Олег. ? У нас здесь как раз наиболее безопасная зона. Не то что где-нибудь в Чили.
        - Мне нужно поговорить с фартаками, - прошептала я и, кажется, отключилась.
        Мне снилось, что я пытаюсь связаться с четырехруким капитаном, но не слышу отклика. Надеясь, что мои мысли все же достучатся до него, я просила о новой волне облучения Земли, чтобы притушить сейсмоактивность.
        Впрочем, возможно, и не снилось, в том состоянии, что меня «накрыло», сложно отделить реальность ото сна. Или бреда…
        Зато позже я определенно заснула, потому как снова видела Тана и даже воспринимала его слова вполне здраво.
        - Ты гасишь воспоминания, от этого еще хуже.
        - Я не могу. Вообще не могу думать о нем. И не думать не могу! Тан, я потеряла его снова. Я опять приняла это решение сама, понимаешь?
        - Ты жива.
        - Да, но я опять здесь. Без него.
        - Поступила бы иначе? ? спросил друг хмуро, и я со всей ясностью осознала, что нет, не поступила бы.
        - Как достать челнок?
        Оставшуюся часть ночи Тан учил меня премудростям обращения с бортовым компьютером челнока, рассказывал, как правильно ставить задачи, и прикидывал варианты подъема погребенной в болоте «тарелки». Утром, собравшись куда более обстоятельно, мы с Олегом вернулись в лес.
        Первый же запрос к компьютеру показал, что мощностей челнока не хватит, чтобы достать на поверхность корабль Айнарин.
        - Нужно какое-то оборудование, схемы, другие способы…
        Олег с готовностью втянулся в решение поставленной задачи и даже пытался делать какие-то расчеты сам. Бортовой компьютер, конечно, справился лучше, только вот прогнозы были неутешительные.
        - Значит, надо привлекать земную технику. В конце концов, и не такое вытаскивали!
        - Ну да, военные вертолеты, бульдозеры. Нет, если нам не достать челнок, то выход тут один ? спуститься самим.
        Проигнорировав недоуменное «Спятила!», я вновь с головой погрузилась в панели и актанийские символы. Новое сканирование показало более детальное расположение корабля в грунте и точное место, где находится люк. Оставалось только расчистить или скорее даже раздвинуть с помощью силовой установки туннель прямиком к люку и залезть внутрь.
        - С ума сошла?! А если тебя засыпет вместе со всей этой грудой ржавчины? Я ведь даже не смогу тут ничего настроить! Ни черта не понимаю в этих полупрозрачных закорючках.
        - Нет других вариантов, Олежек. Будем надеяться, не засыпет…
        Зависнув над нужным местом, наш челнок стал «рыть» землю, а вернее болотную жижу, силовыми волнами. Стоило ненадолго остановить установку ? образовавшийся туннель начинал обваливаться, наполняться водой и затягиваться. Вокруг стояли гул, едва ощутимая вибрация и… тревога. Крылатик метался по рубке из стороны в сторону и не находил себе места. И не только он. Как только первостепенные заботы отошли на второй план, меня снова «накрыло». Я с трудом осознавала, где нахожусь, временами проваливаясь в воспоминания. Той жизни и этой. Жизни с Рионом.
        - Если ты решила твердо, то нужно спускаться сейчас, пока мощности хватает его удерживать, - сказал Олег и нахмурился, оглядев меня. ? Если ты объяснишь, как, я достану эту штуковину сам.
        - Не выйдет, - ответила я и нащупала в сумке ключ от защитного контейнера.
        Образовавшаяся дыра, черная, склизкая и ненадежная, не особенно радовала, но что было делать? Приземлив корабль чуть в стороне, там, где почва под ногами не так хлюпала и не грозила поглотить нас вместе с челноком, я вылезла наружу.
        Феликс с явной неохотой последовал за мной и при первой же возможности вцепился в меня всеми четырьмя лапами.
        - Времени мало, с этой позиции установка наверняка действует слабее. А так я туда точно не пролезу, - добавила, усмехаясь, и попыталась высвободиться, на что крылатик прижал уши к голове и громко заклекотал.
        Понять, что произошло, я не успела. Небо вдруг озарилось яркой вспышкой, вслед за которой послышался грохот.
        - Не похоже на грозу, - прокомментировал Олег. И припал к земле.
        На этот раз вспышка совсем не походила на молнию, скорее на взрыв или… выстрел из космической пушки?
        Грохот и шипение нарастали, в небе стали проступать очертания корабля с множеством серебристых щупалец.
        - Дзайниты, - не своим голосом произнесла я, в оцепенении глядя на вражеский корабль.
        - И кто стрелял?
        Подумать об этом тоже не успела. От корабля дзайнитов отделился катер и полетел к нам.
        - Кто стрелял?! ? повторил Олег уже криком. ? Им не помешало бы вернуться прямо сейчас!
        - Они могли нас не заметить. Или вообще стрелять с орбиты, кто знает.
        Я говорила тихо и отстраненно, а сама неотрывно следила за приближающимся катером. Феликс сначала оцепенел вместе со мной, а потом вдруг встрепенулся, расправил крылья и метнулся навстречу угрозе.
        Кажется, я закричала. Еще до того, как плазменный луч сбил его. Молниеносно и неотвратимо.
        - Нам конец, - как-то чересчур безразлично произнес Олег.
        Я хотела броситься к Феликсу, обугленной грудой повалившемуся на землю, но голову прострелило болью. В ушах, как будто в самой черепушке, стоял жуткий скрежет. Такие попытки чужеродного вмешательства в мои мысли были знакомы. Судя по всему, дзайниты решили войти со мной в контакт.
        Я наклонилась, упираясь ладонями в колени, а потом вытянула руки вперед. Хотите сделки? Я готова!
        Дожидалась приземления катера уже без страха. Глубоко дышала и всеми силами пыталась абстрагироваться от эмоций и привести мысли в порядок, чтобы сформулировать их как можно четче.
        - Что бы ты ни задумала, мне это не нравится, - сказал Олег. Он всегда хорошо понимал меня.
        - Планы неизменны. Нужно достать аргат.
        Из катера вышло два мерзопакостно-серых низкорослых человечка в сопровождении крупного прямоходящего ящера ? яшнака. Направляя на нас бластеры, они шли уверенно и быстро. Впрочем, со своей агрессивной телепатией они справились бы с нами и без оружия. От первого же воздействия Олег застонал и повалился на землю. Брезгливо поморщившись, один из дзайнитов собирался застрелить его, но я заорала так яростно, что он отступил. Я и мое расположение были пока нужны им.
        От попыток общения с пришельцами я временами теряла сознание, чем вызывала их неудовольствие и новые приступы головой боли. Эмоции инопланетных коротышек были почти осязаемыми, они обдавали, словно волнами, и причиняли явный дискомфорт. Хотелось съежиться и исчезнуть, только бы не терпеть это снова.
        Не знаю, что поняли дзайниты из моих мыслей, но в конце концов попытки диалога они прекратили. Подталкивая бластером, отвели меня к дыре и заклекотали, указывая вниз. Противные щелкающие звуки заставляли морщиться, ноги почти по колено проваливались в жижу, и как нырять в образованный моим челноком туннель, я не представляла. Нужна была хотя бы страховка! К тому же стенки прохода покрывались все более заметной рябью. Судя по всему, мощности челнока для его поддержания иссякали.
        - Но я должна, должна… ? прошептала и вдруг услышала:
        - «Тяни время!»
        Услышала и на миг остолбенела. Итрам?! Завертела головой, но увидела только еще один корабль яшнаков-дзайнитов, плохо различимой тенью зависший над лесом, и новую группу пришельцев, идущих от катера к нам.
        - К-уии! ? грозно заклекотал один из коротышек и ткнул в меня бластером. Перед внутренним взором неожиданно всплыла картинка: залп из их корабля, прямо туда, где сейчас вырыт туннель. Да, терпение их, похоже, на исходе. Или дело в другом? Кто-то же стрелял в них и Итрам… Мне ведь не послышалось?! Клипса связи все еще крепилась к уху…
        - Мне нужна страховка, - произнесла я отчетливо, сопровождая слова образом обвязанной вокруг пояса веревки. ? И вообще я крайне плохо лазаю, могу упасть, и тогда аргат не достанется никому. Понимаете?
        Лоб прострелило такой болью, что в глазах заискрило, и я пошатнулась, почти упала. Шутить или спорить с дзайнитами расхотелось, и я со всей ясностью осознала, что могу и не вылезти из всей этой передряги живой. Просто утонуть, захлебнуться в зловонной яме, которую сама же и вырыла. Даже если отдам сейчас камень, что помешает им убить меня? Олега? Всех землян, если понадобится? Что я могу противопоставить им? Ничего…
        Вцепившись в тонкое, гибкое деревце, я развернулась и скользнула ногами вниз. Думала, удастся опереться, но ступни входили в край туннеля как в масло, и я по сути висела. Руки зудели, и нужно было одно ? отпустить ствол и ухнуть вниз в надежде, что не разобьюсь. О чем я только думала, планируя добираться так к челноку? Идиотка!
        Сил почти не осталось, вряд ли смогу подтянуться назад… На мгновение прикрыла глаза и услышала грозное, отчаянное «Не смей!!!» Только ладони, изодранные в кровь, ослабли и больше не держали.
        - Прости, - выдохнула я, всем своим сердцем потянувшись к Риону. Где бы он ни был.
        И сквозь внезапно обрушившийся на округу грохот вдруг услышала:
        - Глупая!
        Вспышка, предсмертный крик ближайшего ко мне дзайнита, и сильные руки ухватили за запястья, вытянули из ямы. Зажмурилась и прижалась к крепкому, такому знакомому и родному телу, боясь поверить, что это действительно он.
        Взрывы ослепляли даже сквозь сомкнутые веки, от шипения и гула закладывало уши. Выстрелы, отчаянный клекот ненавистных малявок и их не менее отчаянные попытки пробиться в мое сознание. Все закончилось резко и неожиданно быстро.
        - Лаи-ян, открой глаза.
        Замотала головой и сильнее уткнулась носом Риону в грудь.
        - Я боюсь. Так не бывает на самом деле.
        - Когда речь идет о тебе, бывает и не такое, - хмыкнул муж, и я не сдержалась. Распахнула глаза, подняла лицо и утонула в завораживающем серебре любимых глаз.
        Мир вокруг исчез. Затихающий гул, зарницы и чьи-то голоса ? все потонуло в переполняющем счастье видеть его, быть рядом, прикасаться…
        - Это правда ты? Здесь?
        В глазах опять потемнело, и Рион снова обнял. Нежно, бережно, но так надежно! Меня окутали исходящие от него потоки тепла, умиротворения и блаженства, в которые я, кажется, уплыла. Очнулась в кресле пилота на челноке. Только челнок, судя по обстановке в рубке, был другим!
        - Рион?!
        - Я здесь, лаи-ян, - раздалось совсем близко, и тревога, не успев разгореться, погасла.
        - А… все?
        - Итрам, Карнах и твой друг ждут на втором челноке. Том, что ты угнала. Фартаки вернулись на орбиту. Дзайниты, те из них, что уцелели, покинули окрестности планеты.
        - Уже? Правда? Вы их прогнали?
        - Два боевых звездолета с полным вооружением, три корабля наблюдателей и десятки выпущенных к Земле челноков сделали свое дело. Ну и прихваченные трофейные бластеры, которые я умыкнул вместе со «Странником», вылетая сюда.
        - Ты умыкнул? ? не поверила я. ? И дзайниты… все?
        - Те несчастные, что посмели покуситься на тебя, поплатились за это так же, как их собратья, которые сделали это в прошлый раз. Не то что бы мне жаль их, но, Карина, я тебя больше никуда не отпущу! ? рыкнул Рион грозно. Я чуть нахмурилась, и мой муж на тон тише добавил: ? Одну…
        - А я больше никуда не полечу одна, - согласилась я, улыбаясь.
        - Это было очень глупо и безрассудно.
        - Знаю. Глупо, безрассудно, жестоко… Но необходимо. Прости меня.
        - Ты могла просто сказать мне. Прямо.
        - А я не пыталась? Ты же не хотел слушать!
        - Хочу. Я всегда хочу слушать тебя, лаи-ян. И буду, - прервав зарождающийся спор, прошептал Рион. ? А если тебе покажется, что я не слышу и упрямлюсь, сделай вот так.
        Он наклонился, скользнул рукой мне за шею, придвинув к себе еще ближе и поцеловал.
        Сладко, нежно и долгожданно. Все внутри меня ликовало и тянулось навстречу этому мужчине. Единственному, тому самому, моему. Нега растекалась по телу, будоражила и успокаивала, дарила и забирала.
        Когда дышать стало совсем нечем, я чуть отстранилась и проворчала:
        - Как будто это поможет. Пожалуй, я буду добавлять, что ты…
        Договорить мне не дали, поцеловав вновь. Так жарко и ненасытно, что я напрочь забыла о том, что хотела сказать. И том, что нужно дышать ? тоже.
        - Так мы никогда не поговорим, - хмыкнула я многим позже, когда первый голод прикосновений был утолен, а распалять друг друга дальше казалось слишком жестоким.
        - Поговорим. Дома.
        - Дома?
        - Где-нибудь дома, - вздохнул Рион.
        Я широко улыбнулась и обняла самого лучшего на свете мужа, прижалась к нему крепко-крепко и заявила:
        - Тогда для начала познакомлю тебя с сестрой.
        - Хорошо, лаи-ян, только… Аргат все же нужно достать.
        - И не только его, - кивнула я, вновь становясь серьезной. Дело нужно довести до конца.
        ГЛАВА 22
        Челнок, на котором прилетел на Землю Рион, относился к другой модификации, куда более мощной и лучше оснащенной, чем мой. С помощью его силовой установки Риону удалось вытянуть из болота и уложить на твердую почву поблизости корабль Айнарин.
        Грязный, искореженный и едва узнаваемый, он все равно вызвал такую бурю эмоций, что я никак не решалась приблизиться к нему.
        Рион подошел и взял меня за руку, чуть сжал пальцы, но не стал ничего говорить, давал время привыкнуть к собственным ощущениям и отважиться. Неподалеку стояли Итрам и первый помощник Карнах, который неожиданно присоединился к побегу ? неправомерному, запрещенному Советом деянию. А еще Олег с настолько ярко, безумно горящими глазами, что они блестели в сгущающихся сумерках. От каждого из них я ощущала поддержку, и все равно не могла.
        - Не бойся, лучик…
        То ли шепот, то ли дуновение ветра. Тан был рядом, я ощутила это явственно и так знакомо. Он в самом деле всегда был рядом, ангелом-хранителем ходил со мной по жизни рука об руку. А я ничего не замечала, не знала, кто на самом деле помогает мне уберечься от внезапно вылетевшего на тротуар автомобиля или упавшей с крыши сосульки. В такие опасные моменты всегда что-нибудь происходило, что-то, что останавливало меня от последнего шага.
        - Ты всегда был рядом, пришел мой черед отплатить тебе. Прости, что шла так долго, - прошептала я и полезла в дыру, заменяющую входной люк.
        Рион пошел со мной. Он страховал и помогал пробираться через груды изломанного металла, но все время держался чуть в стороне. Так, чтобы я могла попрощаться с другом и исправить давнюю ошибку сама.
        Прощание далось тяжело. При виде Тана на меня опять обрушились воспоминания. Было плохо, но на этот раз я не хотела останавливать этот шквал из картинок и образов. Я хотела помнить. Помнить как можно больше из того, что связывало меня с этим удивительным актанийцем.
        - Когда-нибудь мы познакомимся вновь, правда? Пообещай.
        Смех, звонкий и переливчатый, что послышался мне, стал лучшим ответом. Ведь только такая глупая землянка как я могла сомневаться в этом. Тан ? никогда.
        Тело вытаскивали мужчины уже без меня, а вот аргат… Его пришлось поискать. Ничем не примечательный серый контейнер завалило обломками, но, к счастью, целостность его нарушена не была.
        - И что с ним будет? ? спросила, передавая находку мужу.
        - Это решит Совет.
        При упоминании Совета я поморщилась, но смолчала. Такой силы воздействие, что оказывает этот камень, должно происходить под контролем тех, кто хоть что-то в этом понимает. Мне не нужен был аргат сам по себе, только как способ избавить Землю от угрозы.
        - А Тан? Тоже решит Совет?
        - Айни, в них нет ни крупицы зла из того, что ты им приписываешь. И нам еще придется объясниться за побег, украденные корабли и нарушение всех возможных распоряжений.
        - Ну и плевать, - буркнула я. ? Могу и вовсе не возвращаться. То есть…
        Опомнившись, подняла испуганные глаза, но муж только хмыкнул.
        - Ты еще такой ребенок, лаи-ян. Никто не обидит тебя. Никогда. Я не позволю.
        - А Тана?
        - И его, разумеется, - вздохнул Рион. ? Только передай ему, чтобы не рвался в тело нашего первенца, я и без того ревную!
        - Что?! ? воскликнула я, пытаясь переварить информацию. ? Как это «рвется»? Какого первенца?!
        - Желанного и горячо любимого, лаи-ян, обсудим это позже.
        Нет, ну ничего себе! Обсудим позже!
        Отчаянно хотелось поскандалить, но Тана понесли на челнок, и вся бравада улетучилась.
        - Его доставят на «Странник», законсервируют в капсуле, а потом развеют прах на Актании. Когда ты будешь готова.
        - Я?.. Хорошо.
        - Он так долго ждал, Айни, подождет и еще немного. Я знаю, что ты хочешь побыть с родными.
        - Рион! А Феликс?.. Он… Его тоже надо…
        Подобрать слова никак не удавалось. Я не уберегла маленького отважного крылатика, который так беспечно назвал меня мамой.
        - Он жив, лаи-ян. Понадобится время, но он восстановится. Его забрали на корабль фартаки, пока ты была без сознания. И тебе, кстати, тоже необходим осмотр врача.
        - Он жив?! Рион! Господи, мне не нужен врач! Со мной все прекрасно, даже не представляешь насколько!
        Я обняла мужа и захохотала сквозь слезы.
        - Спасибо, Рион, спасибо! Я оказалась такой плохой мамой ему.
        Ну вот. Смех, слезы, самобичевание. Похоже, мне не помешала бы успокоительная настойка Хитаны.
        - Даже если так, у тебя будет время загладить вину. На Актании. Ведь так? ? спросил он и замер, внимательно всматриваясь в мое лицо.
        Неужели всерьез думает, что я откажусь?
        - Обязательно, - сказала как можно серьезнее. ? Я буду самой примерной женой и мамой крылатиков.
        - Вот на счет второго даже не сомневаюсь, - рассмеялся Рион. ? Но надеюсь, что не только крылатиков.
        Я ничего не сказала, только улыбнулась смущенно, понимая, что поговорить по душам нам все-таки придется. Каким бы счастливым и беззаботным ни выглядел Рион и что бы он ни говорил, раны из тех, что я нанесла ему, так быстро не затягиваются.
        Обломки челнока мы погрузили обратно в болото. Тела других членов экипажа не сохранились, и души их давно улетели. Смысла транспортировать всю эту махину на другую планету не было никакого. Ну а здесь, в болоте посреди плохо проходимого глухого леса, челнок вряд ли когда-нибудь найдут.
        - Ты устала, лаи-ян, как нам добраться до дома твоей сестры?
        - Ты правда… позволишь? Останешься?
        - Поверь, я усвоил урок.
        - Да, значит… А остальные?
        - Карнах и Итрам вернутся на «Странник» и будут ждать нас, отбиваясь от расспросов Совета. Не волнуйся, телепатия более совершенна, чем твой аппарат, и не дает сбоев. Они будут держать нас в курсе происходящего на орбите и тех решений, что примет Совет. Тебе же нужно как следует отдохнуть.
        - Да когда они тебя увидят!.. Отдохнешь тут, - улыбнулась я. ? Олег, ты не одолжишь Риону свою толстовку? Ту, что с капюшоном. Если он, конечно, в нее влезет.
        - Конечно, минутку, она в рюкзаке. Только вот где рюкзак?..
        - Наверное, остался на нашем челноке. Карнах полетит на нем? ? спросила, повернувшись к Риону.
        - Да, они готовятся к вылету. Лаи-ян, ты подождешь тут, пока я схожу за вещами? ? произнес он с таким сомнением и тревогой, что мне стало больно.
        - Конечно, лата-ян, - ответила я тихо.
        Рион постоял еще пару мгновений, пристально глядя мне в глаза, и ушел.
        - Он у тебя крутой, - неожиданно выдал Олег. ? Несмотря на то, что синий.
        - Как думаешь, кто-нибудь все это видел? Прилетали фартаки, видимо, это они тогда стреляли в корабль дзайнитов.
        - Обидно страшно, столько инопланетян в одном месте, а вокруг глушь, и я даже заснять ничего не успел! Мне же никто не поверит!
        - И не надо, - хотела сказать я, но не успела.
        Олег вдруг повалился на землю, а у него за спиной вырос измазанный в мокрой земле дзайнит с искрящейся металлической палочкой в руке. На его вытянутом лице появилось нечто вроде оскала, и в глазах потемнело от нахлынувшей боли. Чертов телепат!
        Я упала на колени, пыталась кричать, но из горла вырывались только сдавленные хрипы. В ментальном плане я оказалась совершенно беззащитна перед инопланетным поганцем с замашками садиста. От его воздействия в голове словно взрывали бомбу. Я не могла не только говорить ? даже связно думать. Но приближение дзайнита все же заметила. Коротышка склонился надо мной и что-то заклекотал, грозно, отчаянно и ядовито. На этот раз я даже поняла его, поняла, что ему, оставшемуся тут одному, нечего терять. Он хочет одного ? убить.
        Вот так, до невозможности глупо, я должна умереть после того, как мы вроде как победили.
        Он ударил своим «шокером», и тело пронзило обжигающим импульсом. Перед глазами вспыхнуло ослепительно белым и погасло, оставив за собой дорожки из слез и цветные круги перед внутренним взором.
        Еще один удар, и меня не станет.
        - Рион…
        Не знаю, откуда взялись силы, но прорычав сквозь зубы «Ну уж нет!», я схватила дзайнита за ногу и рывком повалила. Он ударил меня коленом, но упал! Только это не помешало ему прострелить меня новой волной горячего тока, после которой я потеряла сознание уже окончательно.
        Приходила в себя нехотя и с трудом. Меня качало на волнах забытья, таких уютных и монотонных, что вырываться из них не хотелось. Но мешал шум, неприятный и немного тревожный.
        - Улетайте немедленно! Чего еще ты ждешь? Чтобы она погибла?
        - В таком состоянии это может быть опаснее, чем…
        - Чем что? ? не унимался Олег. ? Чем смерть на Земле? Я был о тебе более высокого мнения.
        - А я о тебе, - не остался в долгу муж. ? Но стоит отдать тебе должное, твои истошные крики, кажется, разбудили мою лаи-ян. Любимая, вернись ко мне, - прошептал Рион и обдал теплым дыханием щеку.
        - Голова раскалывается, - пожаловалась я. ? Надеюсь, ты его убил?
        - Да, лаи-ян. Мы обследовали всю территорию и зачистили, больше никого опасного поблизости не осталось. Прости, что допустил подобное. Мы не знали точное количество высадившихся дзайнитов.
        - Там был еще один яшнак. Ну и страшенный. Рион, ты можешь что-нибудь сделать с этим? Есть у вас таблетки от головной боли?
        - На челноке только стандартный медблок, весьма скудный, но я уже использовал почти все из него. Боль вот-вот должна пройти.
        - О, ну это радует.
        Глаза я так и не открывала, боясь, что от яркого света станет хуже. Да и шевелиться побаивалась. Но через пару минут голову в самом деле начало отпускать.
        - Олежек, ты как? Этот засранец и тебя приложил своей штуковиной.
        - Жить буду, - пробурчал друг. ? С возвращением. Честно сказать, перепугала ты меня знатно.
        - А я тебя всегда убеждала, что с инопланетянами лучше не встречаться, - усмехнулась я. ? Убедился?
        - Кто бы говорил, - хмыкнул Олег и сжал мою руку. ? Твой синекожий отказывается забирать тебя на корабль, где есть нормальное медицинское оборудование.
        - И правильно делает, я уже в порядке, - заявила я и попыталась приподняться. В глазах тут же потемнело, и все вокруг заходило ходуном. - Ну, то есть почти.
        Пришлось подождать, пока штормить меня перестанет, и только тогда взлетать. Первого помощника и навигатора, оберегающих ценный груз, Рион отпустил на «Странник», сами же мы приземлились почти у самого шоссе, неподалеку от машины Олега.
        - В такое время года грибников все равно не бывает, а ты не в том состоянии, чтобы шататься по лесу, - объяснил их решение Олег.
        Надо сказать, несмотря на все кажущиеся разногласия, они с Рионом успели неплохо спеться и с радостью решали за меня. На пару.
        - Шататься по лесу я совсем не хочу, - согласилась я. ? Только вот… Вика с детьми спят давно.
        - Это верно, рассвет скоро. Ох, как давно я ждал такого случая, - потирая руки, торжественно проговорил друг. ? Приглашаю вас к себе! Переночевать. А потом уже пойдете знакомиться с родственниками.
        Мы с Рионом переглянулись и кивнули. А мне впервые очень захотелось обратно на Актанию. Туда, где у нас с Рионом так неожиданно и стремительно образовался свой собственный дом.
        А потом, уже в гостях у восторженного Олежки, я прижалась к крепкому боку любимого, и стало совершенно все равно, в какой постели ночевать и где жить. Главное ? с ним.
        - Я такая дура, - прошептала покаянно.
        - Спи, лаи-ян, ты устала, - целуя меня в висок, сказал муж.
        - Да. Нет. Ты прилетел! И… простил?
        Спать хотелось неимоверно, но и заснуть, не поговорив, было невозможно.
        - Простил, если для тебя важно услышать это, Айни. Я всегда буду прощать тебя, что бы ни случилось. Ты моя лаи-ян, часть меня самого.
        - И ты знаешь это непреложно. Никогда не сомневался. Я завидую тебе, ей богу! Я все время куда-то рвалась, бежала и чуть было не пропустила главное. Тебя. Свою судьбу, саму себя! Я не просто забыла ? отвергла ту прежнюю жизнь, не захотела принять, а потом приняла и… обманула. Предала.
        - Я поставил тебя перед нелегким выбором. Почти невозможным. Сам создал эту ситуацию, и ни в чем тебя не виню. Знаешь, о чем я подумал, проснувшись один?
        - О чем? ? похолодев, спросила я.
        - О том, до какой степени я непробиваемый идиот, раз умудрился вновь потерять тебя. Я не знал еще, что именно ты задумала, но уже одно то, что сбежала…
        - Рион…
        - Клетка или просторы космоса ? нет разницы, если ты не хочешь быть со мной.
        - Но я хочу!
        - Знаю, лаи-ян, - улыбнулся он и снова невесомо поцеловал. ? И знаю также, что это мне стоит просить у тебя прощения и поверить, что я сделал выводы. Я не пожелал, не позволил себе осознать, насколько важно для тебя лично поучаствовать в судьбе родной планеты, и допустил ситуацию во много раз худшую, чем если бы сразу полетел с тобой. Не знаю, смогу ли я простить за это сам себя.
        - Рион, я виновата не меньше. Я ведь хотела, собиралась убедить тебя, но… Я должна была постараться лучше и добиться понимания, а вместо этого просто сбежала.
        - Не думаю, что это было так уж просто, - хмыкнул муж. ? И ты умолчала про то, что опять бессовестно влияла на неокрепшее сознание моего впечатлительного племянника.
        - Гаруна? Прости, я… Что мне было делать? Угнать челнок в одиночку, знаешь ли, практически невозможно.
        - Да и звездолет, как оказалось, куда сподручнее уводить в компании, - усмехнулся Рион.
        - До сих пор не верится, что Карнах помог тебе! Из-за него мне пришлось… ? начала я и осеклась, опасаясь, что Рион отругает за беспечность. Все-таки управлять челноком впервые, да еще и одной было очень безрассудно.
        - Ты невероятная, - неожиданно тепло произнес любимый. ? И поразительно отважная. Моя лаи-ян.
        Горячие губы коснулись моих, и на какое-то время слова и мысли уступили дорогу чувствам и ощущениям. Упоительная нежность и восторг, беспредельная радость и всепоглощающая, почти болезненная любовь.
        - Я люблю тебя так сильно, просто не смогу без тебя. Не хочу расставаться. Больше никогда.
        - Мы подумаем, как это устроить, - шепнул Рион, и, прижавшись поудобнее, со счастливой улыбкой я наконец-то заснула.
        Утро. Одно из самых счастливых в моей жизни. Да что там ? самое! Рион крепко прижимал к себе, даже во сне удерживая рядом свое сокровище ? меня! А еще он простил. Признав, что оба были неправы, мы словно разрушили стену тонкого льда, что стояла между нами. Как же хорошо стало без нее! Свободно и легко на душе. А главное ? он понял, прилетел, и я смогла достать аргат, отвести от Земли нашествие враждебных коротышек. До чего же я люблю его!
        - Ты опять мурчишь, - сквозь сон пробормотал муж и притянул меня ближе, подминая куда-то под себя.
        Я рассмеялась и подула ему в шею.
        - Просыпайся, новый день наступил! Самый чудесный день!
        - Вот уж не знаю, сомневаюсь, что твоя белоликая сестра будет от меня в восторге, - хмыкнул он.
        Ну надо же! Шутит! Опять! А ведь раньше по большей части ходил серьезный и хмурый.
        - Ну… ? протянула я. ? По большому счету с твоими особенностями она уже знакома. Я показала ей фото.
        - То есть она смирилась с моим инопланетным происхождением? Не стала бы ты звать в дом той, что заочно терпеть меня не может, верно?
        Он приподнялся на локте и вперился в меня очень серьезным взглядом. Я опять рассмеялась, чмокнула его в нос и выскользнула из кровати.
        - Олег, наверное, весь извелся, желая с тобой поговорить. Кстати! Как вышло, что вы вообще понимаете друг друга?!
        - Пришлось покопаться в черепушке твоего друга и устроить себе экспресс усвоение вашего языка. Прошло лучше, чем я ожидал. Ни я, ни он особо не пострадали.
        - А могли?
        - Он сам приставал ко мне с криками, за которыми ментальный посыл было просто не разобрать. Пришлось прибегнуть к более примитивному способу общения.
        - Вот! Об этом ему и расскажи. Как мы не доросли до телепатии и общения с пришельцами. А я пойду в душ, - усмехнулась и, быстро натянув одежду, вышла из комнаты.
        К моменту, когда я пришла на кухню, Рион, кажется, успел пересказать Олежке всю историю Актании, начиная с сотворения Силайи. Не потому что отличался особой болтливостью, разумеется. Просто Олег умудрялся задавать разом по несколько совершенно не связанных друг с другом вопросов и параллельно слушать ответы на предыдущие.
        - Зря ты отправил Итрама с Карнахом на корабль, - пошутила я. ? Не пришлось бы отдуваться в одиночестве. И где, кстати, Гарун? Ты его не пустил?
        - Пытался, - хмыкнул Рион. ? Удалось запереть на «Страннике», но не на Актании. Мы используем его схему. Кораблей достаточно, но его расчеты существенно повысят эффективность воздействия. Цепные реакции прекратятся, а колебания стихнут даже там, где их провоцировали. Ну а дальше. Люди сами решают свою судьбу.
        - Вы?… То есть?… ? Я не могла подобрать слов. ? Сделаете это?
        - Конечно, лаи-ян. Совет завершил бы облучения в любом случае, но сначала нужно было разрешить ситуацию с дзайнитами.
        - Значит, все хорошо?
        - Скоро будет, Айни, совсем скоро.
        - А потом?
        - Наблюдатели останутся в солнечной системе еще на некоторое время, чтобы оценить результаты воздействия и удостовериться, что никто из группировок отшельников не вернется. Позже, вероятно, контроль будет проводиться на регулярной основе.
        - Даже не верится, - прошептала я и обняла мужа.
        Вот так, счастье совсем вскружило мне голову, зато о главном не забыл Рион. Земля все еще нуждалась в помощи.
        Возвращалась к Вике я приободренной, не сводящей глаз с любимого и беспрестанно улыбающейся. Тогда я думала, что счастливее быть уже просто невозможно.
        Сестра долго ругала за то, что так задержались, смеялась сквозь слезы и обнимала меня и… Риона. Да, его она обняла тоже, ничуть не смутившись цвета кожи. Ариша выглядывала из-за двери детской, и ее голубые глаза были широко, восторженно распахнуты. Но выходить к инопланетному гостю она все же не решалась. А вот Макс…
        - Как ей потом объяснять, чтобы в детском саду не болтала? ? спросил он, насупившись. На Риона племянник глядел хмуро и недоверчиво.
        - Никак, - отмахнулась сестра. ? К счастью, ее слова вряд ли кто-то воспримет всерьез. А вот ты не болтай.
        Макс обиженно фыркнул, и Олег приободряюще хлопнул его по плечу.
        - Болтать можно со мной. И в сети. Покажу тебе один форум, заведем таинственный ник и будем до хрипоты спорить со скептиками. Карин, ты ведь скинешь мне еще пару фотографий?
        - Как будто в век фотошопа фотографиям больше поверят, - усмехнулась я. ? А на живое доказательство, уж извините, у меня эксклюзивные права.
        - Вот так всегда, нет в мире справедливости! ? театрально запричитал Олег, и мы с Викой, посмеиваясь, ушли на кухню.
        С обедом пришлось повозиться. Все-таки актанийцам нельзя все те синтетические по большей части продукты, что продаются в наших супермаркетах. Да и на полках сейчас было пустынно. Но Вика очень старалась, и пока мужчины (все мужчины, включая подозрительно глядящего на моего мужа Макса) что-то обсуждали, мы организовали стол. Говорить все же лучше на сытый желудок!
        - А где же твой Феликс? ? спросила Ариша, все же отважившаяся явиться на трапезу, заглядывая под стол.
        - Феликс… Понимаешь… Он заболел, и его отправили на корабль, там есть что-то вроде больницы.
        - Больницы? Я боюсь уколов. Ему будут делать уколы?
        - Эм… Нет, родная, думаю, нет. На Актании умеют лечить без уколов. Феликс скоро поправится. К тому же у тебя теперь есть Етя, так?
        - Етя такая ласковая, я ее люблю! ? заявила малышка, моментально забыв и об ужасах больниц, и о крылатике.
        - Кстати, о Ете, - сказала сестра, когда, поев, Ариша убежала к любимице. ? Я… Не знаю даже, как сказать. Я знала, что ты вернешься, ни на секунду не сомневалась, но Ариша так скучала по кошке, и я…
        - Что? ? заинтересовалась я. Сестра редко вела себя так нерешительно.
        - Забронировала другого котенка, - созналась она. ? То есть… Его уже везут. Надо было отказаться, а я… Ты вернулась, и я забыла вообще обо всем.
        - Везут? ? я взглянула на Риона. ? Вика, если ты считаешь, что одной кошки вам достаточно, то… Может… Ты подаришь его одной маленькой девочке, которая сейчас тоже очень тоскует по Ете? На Актании.
        - О.
        Вика постояла с мгновение и резко села.
        - А теперь расскажите-ка, молодожены, какие у вас планы на жизнь?
        Видела ли я когда-нибудь Риона напуганным? Да, в моменты, когда он тревожился за меня. Но видеть его обреченно-недоуменно-напуганным мне еще не доводилось. Знай наших!
        Я рассмеялась, обняла мужа и еще до того, как он успел что-то ответить, сказала:
        - Быть счастливыми, Вика. Определенно ? быть счастливыми!
        ГЛАВА 23
        - Я так понимаю, что должна тебя отпустить? ? спросила Вика.
        Я кивнула, не в силах что-то ответить из-за вставшего в горле кома, с такой горечью в голосе прозвучал вопрос.
        - Как скоро?
        Я посмотрела на Риона.
        - Я не тороплю, но аргат на «Страннике», Совет в праведном гневе и ожидании отчета.
        - А фартаки?
        - Подчиняются распоряжениям. Сейчас они здесь. Долго два боевых корабля оставаться поблизости, конечно, не будут. Можно было бы передать аргат с ними, но…
        - Это нежелательно.
        - Неизвестно, куда именно их направят дальше. К тому же… Айни, аргат ? это целиком и полностью твоя находка. И тогда, и сейчас. Будет правильнее, если доставишь его тоже ты.
        - Я понимаю.
        Не то чтобы я жаждала общаться с Советом, но чувствовала и сама, что должна самостоятельно завершить это дело длиной в пять сотен лет. Даже если по-прежнему не осознаю себя как Айнарин.
        - Все ясно, - удрученно сказала сестра. ? Я тебя все-таки потеряла.
        - Что ты родная, я же здесь и…
        - На Земле принято праздновать единение? ? неожиданно спросил Рион.
        - Единение? ? переспросила Вика, чуть наморщившись.
        - Свадьбу. Конечно! Викусь, я, кажется, задолжала тебе праздник. Даже два, если учесть, что мы пропустили мой день рождения.
        - Три, считая твои проводы.
        - Ну не грусти, я тебя прошу! Представь, что я уезжаю за границу, куда-то, куда лететь далеко и дорого. Но я же жива, здорова и счастлива!
        - Ладно-ладно, и что со свадьбой? Как ты себе это представляешь, учитывая твоего жениха.
        Она окинула оценивающим взглядом Риона и добавила:
        - Привыкнуть, конечно, можно, но сама понимаешь.
        - Кхм… ? откашлялся муж. ? Появляться на людях мне, конечно, нежелательно, но что если мы поступим наоборот?
        - То есть? ? заинтересовалась Вика.
        - Приглашаю вас посетить «Странник», мой корабль.
        - О-о-о… Э-э-э… Кхм.
        - Точно! И Олега позовем, вот уж он будет в восторге!
        Вика до конца дня проходила рассеянная и задумчивая, но от приглашения не отказалась. Чтобы дать ей время прийти в себя, о свадьбе и отлете я больше не заговаривала, помогла с ужином, повозилась с детьми, а большую часть времени посвятила Риону. Мы не могли выйти на прогулку или куда-то поехать, но мне очень хотелось показать ему Землю! Впрочем, не в середине ноября и не в наших широтах… Как-то неожиданно я осознала, что то, что хотела бы показать Риону на Земле, я хотела увидеть и сама. Почему же не сделала этого раньше? И уже не успею… Сейчас казалось, у меня было куда больше возможностей, чем я считала. Горы, озера, загадочные пещеры и древние сооружения, великолепные цветы и невероятные животные ? не все из них так уж недосягаемо далеки!
        Как бы там ни было, в моем распоряжении имелся доступ в сеть, и одного этого оказалось достаточно, чтобы впечатлить недолюбливающего Землю актанийца. Потому что у нас тоже есть, на что посмотреть и чем искренне восхититься!
        - Земля ? очень красивая планета, - признал он. ? Надеюсь, ее первозданная красота уцелеет до того момента, когда человечество осознает ее ценность, незаменимую, и начнет беречь.
        - Я тоже, - прошептала я. ? Спасибо, что принял ее в свое сердце, несмотря ни на что.
        Этой ночью мы как будто стали еще ближе. Умиротворение и счастье прочно поселились в сердце, и я точно знала ? Рион чувствует то же самое. Любит. Безгранично и всепоглощающе.
        - Лаи-ян, ты сводишь меня с ума, - шептал он, и я млела, со всей полнотой ощущая это. Сходила с ума вместе с ним, уже не различая, где его чувства, а где мои, и чьи губы целуют, а чьи отвечают. Блаженство, разделенное на двоих, только умножилось. Затопило искристыми волнами, оторвало от земли и унесло далеко к звездам.
        - Я боюсь. Боюсь задохнуться от счастья.
        - Я поделюсь с тобой дыханием.
        - Я боюсь снова сбежать, боюсь обидеть, не понять…
        - Мы будем учиться слышать и понимать друг друга, лаи-ян. У нас на это целая вечность.
        - У Саэлриона и Айнарин, у них было так же?
        - Да, лаи-ян, на короткий миг вечности мы уже были вместе. И теперь… Я не отпущу тебя.
        - Рион, я не уйду, - приподнялась на локте и заглянула в глаза. ? Но ведь любовь это не все, ты ? капитан и… Как все это будет? Мне придется ждать тебя на Актании? Одной?
        От этой мысли стало плохо, и Рион тут же обнял, крепко прижал к себе.
        - Что ты, глупая. Никогда!
        - Но ведь я… Меня не отпустят в космос.
        - Вечность ? это очень много, лаи-ян, а ты уже доказала, что способна в одиночку пересечь половину Галактики, - хмыкнул он.
        - Да уж, осталась самая малость ? доказать это Совету. И не оказаться в тюрьме для особо опасных преступников. Есть такие на Актании?
        - Нет, Айни, - рассмеялся Рион. ? Кое-чему тебе все же придется научиться. Но я буду рядом. Всегда.
        - Хорошо, - кивнула я, снова пристраивая голову на его плече. ? А скоро у нас свадьба. Опять. Кто-нибудь на «Страннике» вообще знает об этом?
        - Сейчас узнают, мне нужно связаться с Карнахом, отдать пару распоряжений экипажу и выяснить, как продвигается настройка системы облучения.
        - Да, и так я тоже не умею, - пробормотала я, зевая.
        - Ты почти научилась. Спи, любимая, я закончу переговоры и тоже буду спать, - сказал он, поцеловав в волосы, и я в самом деле моментально заснула.
        А утром на кухне меня встретила взбудораженная сестра.
        - Посмотри! ? сказала она, указывая на экран телевизора. ? По всем каналам!
        - Что? ? не поняла я.
        - А ничего! Сбой какой-то. Похоже, ничего хорошего ждать уже не приходится.
        - Ты думаешь, это последствия толчков? Может, просто где-то кабель отсоединился?
        - Возможно, разрыв. Или вышка рухнула. Они и сами предупреждали ? что угодно может случиться.
        - Кто предупреждал?
        - В новостях, - вздохнула сестра. ? Всякое говорили и прогнозировали, пятна на солнце показывали и тучи из пепла, динамику, графики, ученых приглашенных. А вывод из всего один ? судя по всему, должно быть куда хуже, чем есть, а значит, либо еще будет, либо происходит что-то, неподдающееся объяснению. Ну и вот…
        - Что, прямо так и говорили? ? изумилась я.
        - За эти месяцы многое изменилось. Нет, о пришельцах никто не упоминал ни разу, хотя уверена, правительство что-то знает, наверняка что-то видели! Но об этом закономерно умалчивают, а вот извержения и толчки ? другое дело. Люди привыкли включать телевизоры, радио и ноутбуки, чтобы узнать, где случилась новая беда и как скоро волна докатится до них самих. А сегодня в эфире тишина. Страшно.
        - Нет, Вика, послушай. Не могло ничего ужасного случиться. Я тебе точно говорю! Подумаешь, телик барахлит.
        - Ох, не знаю, Карина, хотелось бы верить.
        Я приобняла сестру и услышала трель дверного звонка.
        - Неужели курьер не передумал везти, да еще в такую рань? ? удивилась Вика и пошла в прихожую. ? Странно. Должен был позвонить, да и вообще хотел, чтобы я подъехала на вокзал.
        - Какой курьер? ? крикнула ей вслед.
        - С котенком, - донеслось в ответ, и послышался скрип отворяемого замка.
        - Представляешь, зацепились за карман и не достать. Привет, зайка. Как вы тут? Связь сегодня барахлит, не смог дозвониться.
        - Папа, папа, ты уже приехал?!
        Звонкий голосок Аришки выдернул меня из задумчивости. Глеб? Удивление быстро сменилось паникой. В гостиной спит голубокожий инопланетянин! Рион, как я подозревала, полночи согласовывал действия кораблей для облучения Земли и спал теперь богатырским сном!
        Я выскочила в прихожую и многозначительно посмотрела на сестру.
        - Глеб, привет! Не ожидала, что ты так рано вернешься.
        Симпатичный шатен искренне, белозубо улыбнулся.
        - Карина! Вот уж это точно неожиданно! Вика тут вся извелась, где же ты пропадала?
        - А она сейчас тебе все расскажет, да, Викусь? На кухне.
        - На кухне? Неужели завтрак уже готов? Я голоден зверски, но сначала все же переоденусь и ополоснусь с дороги. Да, моя сладкая? ? спросил он Аришу, пощекотав и вызвав тем заливистый смех.
        - Так-так, давай-ка я тебя провожу. В спальню, - сказала сестра мужу и кивнула мне сначала на гостиную, а потом на Арину.
        - Да, об этом мы не подумали, - пробормотала я и присела на корточки рядом с племянницей.
        - Малышка, поможешь мне?
        - Но папа!
        - Папе нужно переодеться, ты же слышала. А мы… ? тихим, заговорщицким шепотом предложила я: ? Давай с тобой поиграем в игру.
        - Какую?
        - «Спрячь инопланетянина» называется, - вздохнула я.
        До конца решить проблему с тем, чтобы Ариша не проболталась папе про Риона, конечно, не удалось. Да и самого Риона разбудить получилось далеко не сразу. Как выяснилось уже потом, он не совсем спал. Сначала помогал настройке установок, ориентируясь не только на физические показатели, но и на энергетические, а потом отчитывался перед Советом. Да-да, прямо так, в тонком теле во сне. К некоторым вещам, мне, урожденной землянке, долго еще предстоит привыкать… И тем не менее улизнуть незамеченными от Вики к Олегу мы все же смогли.
        Не знаю, возможно, стоило прямо так, в лоб и без подготовки, познакомить наших мужей. Но, насколько я знала, Глеб не верил ни во что сверхестественное, и принять так сразу живого инопланетянина ему вряд ли удалось бы… Стоило обдумать, как рассказать обо всем. Или же прийти к выводу, что рассказывать вовсе не стоит.
        Олег, разумеется, пришел в неописуемый восторг от приглашения Риона и, не обращая на нас никакого внимания, долго носился по квартире, что-то разбрасывая и собирая. В общем, готовился к полету.
        Только вот потом все пошло не по плану…
        - Айни, мне нужно вернуться на корабль, - сказал Рион.
        - Понимаю, но Вика. Ей нужно немного побыть с мужем, объяснить, почему оставляет с ним детей, так, чтобы он ничего не заподозрил. Она редко куда-то уезжает одна.
        - Нет, Айни, мне нужно подняться на «Странник» одному.
        Пару секунд я переваривала услышанное, а потом испуганно спросила:
        - Что случилось?
        - Требуется мое присутствие, - сухо ответил Рион.
        - Ладно. Значит, я лечу с тобой.
        - А я? ? тут же вклинился Олег.
        - Чуть позже. Айни, я не буду задерживаться, но некоторые расчеты проще делать на месте. Ментальная работа порядком меня истощила. Я вернусь.
        - Хорошо, - ответила я едва слышно.
        Внутри все сжалось в комок, стало тяжело дышать и очень страшно думать. Трудно представить, как плохо было Риону, когда я оставила его…
        Рион все-таки задержался. Он уверял, что я услышу его если не мысленно, то через свою клипсу, но я все равно не пожелала уезжать в город. Почти сутки мы с Олегом провели в машине на шоссе рядом с лесом.
        Чем я занималась это время? Исключительно тем, что изводила себя. И Олега заодно.
        Рион вернулся совершенно изнуренным, и еще сутки мы банально отсыпались в объятиях друг друга, а когда наконец встали, Рион заявил, что ему опять нужно на корабль.
        - Что происходит? ? спросила я, порядком перепугавшись.
        - Ситуация серьезнее, чем ожидалось, - потерев виски, нехотя ответил Рион. ? Тебе не о чем переживать, лаи-ян, я уверен, что мы справимся, но…
        - Но?
        - С момента последнего облучения положение сильно ухудшилось. Судя по всему, не без участия людей.
        - То есть они все-таки бурили дальше?
        - Вероятно. Цепная реакция, которая была приостановлена, возобновилась с новой силой. Еще немного и… Облучать стало бы бесполезно. ? На этом моменте испуг перерос в настоящий ужас. Они могли не успеть! ? Айни, мы уже начали, просто потребуется больше времени, чтобы сделать это максимально эффективно, но при этом мягко и безвредно. Точно, но тонко, понимаешь? Мы провели диагностику, калибровку настроек и серию первых воздействий. Мощности будут нарастать постепенно, но за процессом надо бдительно следить. Я должен занять свое место в рубке.
        - Выходит, если бы не «Странник»… Без тебя у них ничего не вышло бы?!
        - Скажем так, мы оказались здесь весьма кстати.
        - А Совет…
        - Наверняка направил бы дополнительный корабль. Возможно, даже «Странник», как только стали бы известны детали. Да и схема Гаруна, рассчитанная на три корабля, весьма недурна. Мы с фартаками немного усовершенствовали ее и взяли за основу новых настроек. Но трех кораблей в такой ситуации все-таки было бы критично мало, - добавил он на порядок тише. ? Даже более мощных боевых.
        - Гарун говорил, корабли выстраиваются друг напротив друга и запускают волновые установки как бы сквозь Землю, да?
        - Вроде того. Мне пора, Айни, я люблю тебя больше жизни, - сказал он, и, притянув к себе, поцеловал. ? Олег уже ждет внизу, он отвезет меня.
        - Но…
        - Оставайся дома и придумай, как будешь развлекать своего лата-яна, когда тот вернется.
        На протяжении недели Рион улетал еще два раза. Связь на Земле барахлила все это время, зато сейсмическая активность пошла на спад. Из обрывков информации, что удавалось поймать в те моменты, когда связь восстанавливалась, было видно, что одна часть населения планеты принимает происходящее как должное, списывая катаклизмы на повышенную активность солнца и огромные протуберанцы, которые якобы вызывали не только мощнейшие магнитные бури, но и геомагнитные возмущения в земной коре. Следуя их логике, естественные процессы завершались естественным образом. Другая же часть искренне недоумевала и благодарила бога за спасение. Впрочем, не только бога. Находились и те, кто был уверен, что в ситуацию вмешались пришельцы.
        Слухи о том, что нам помогли инопланетяне, активно ходили в сети, но как всегда это бывает ? не выглядели убедительными. Даже несмотря на приличное количество опубликованных фотографий, на некоторых из которых в самом деле можно было различить силуэты громадных космических кораблей. Как объяснил Рион, в моменты переключения мощностей на облучение экранирование порой давало сбои.
        - Они наверняка поняли. Не могли не понять, - заметила я, разглядывая снимки.
        - Хорошо, если так, - отозвался Рион. ? Будем надеяться, они сделают выводы и будут осторожнее с вторжением в недра планеты в опасных зонах.
        На одиннадцатый день связь восстановилась полностью, а сейсмоактивность пришла в норму. Миссия на орбите планеты была завершена.
        Вика буквально сияла и горячо благодарила Риона.
        - Вы все-таки сделали это! Даже не знаю, какими словами выразить свою благодарность. Спасибо! От всего сердца спасибо. Даже Глеб усомнился, представляете? Говорит, нам невероятно повезло, что все стихло. Как в сказке. Он готов поверить в чудо!
        И она рассмеялась, звонко и заливисто, совсем как маленькая Аришка.
        - Это надо отпраздновать. На один повод стало больше!
        - С Глебом? ? шутливо уточнила я.
        - Нет-нет! Он только в начале пути, - рассмеялась она. ? Для подобных потрясений ему рановато.
        Мы долго думали, брать ли Макса на корабль, и решили, что все-таки нет. Брат сумеет вовремя затормозить Аришку, если та начнет болтать про синего дядю. Ну и как бы там ни было, Вика боялась. Храбрилась, но боялась лететь куда-то сама и тем более не хотела рисковать сыном.
        - Если ты не хочешь, мы можем устроить праздник, скажем, у Олега.
        - Нет, родная, нет, - вмиг сделавшись серьезной, ответила сестра. ? Я должна все увидеть своими глазами, чтобы знать точно, что все это мне не привиделось, что ты в порядке, а не пропала куда-нибудь и я напридумывала историй про инопланетян, чтобы притушить боль. Знаешь, как в фильмах показывают?
        - Хорошо-хорошо, - улыбнулась я, обнимая сестру, хотя сама, признаться, уже была не рада всей этой затее.
        То, что легко приняла я (собственно, у меня не было выбора), Вике давалось с трудом. На челноке она едва дышала, была белее снега и сидела, вцепившись в ремень безопасности. Олег же, напротив, чувствуя себя бывалым межзвездным путешественником, неотрывно следил за процессом взлета и комментировал каждое действие Риона. Чем, к счастью, не раздражал того, а скорее забавлял.
        На корабле я взяла сестру за руку и широко улыбнулась, когда навстречу нам выбежал Гарун. Глаза его сияли, а огненные волосы разметались во все стороны.
        - Карина, наконец-то! Что тут было, ты видела?
        - Да уж, вы задали жару, - усмехнулась я и куда серьезнее добавила: ? И спасли всех нас.
        - Не представляешь, как я испугался, когда узнал, что дзайниты напали, вся эта затея была…
        - Это я виновата. Похоже, я выдала нас во время сканирования болота, экранирование сбоило, - сказала я покаянно и вдруг почувствовала, как подошедший Рион сжал мои пальцы.
        - Как ни трудно это признать, но вся эта затея обернулась победой, - сказал он. ? А об остальном мы не будем сейчас вспоминать, верно?
        - Верно! Знакомься, Гарун, это моя сестра Вика. Вика, а это Гарун.
        - Ты его понимаешь, да? ? спросила Вика с сомнением и перевела взгляд с меня на актанийца.
        - Эм… Милый, у нас непредвиденная проблема.
        - Какая? ? не понял Рион.
        - Языковой барьер называется.
        - Хм, ну, если хочешь…
        - Не хочет! ? вклинилась Вика. ? Достаточно того, что я понимаю вас двоих. Очень приятно познакомиться, - добавила она и решительно протянула Гаруну руку.
        - Пожми, - подсказала я и про себя выдохнула. Все-таки боевой дух, это у нас с Викусей в крови!
        Дальнейшее знакомство с экипажем прошло в том же духе. Вика невозмутимо, но с плохо скрываемым любопытством разглядывала актанийцев, они разглядывали ее, а я переводила. После беглой экскурсии все отправились в столовую, где нас ждала более-менее традиционная для космического корабля трапеза ? белковые смеси и инопланетные фрукты.
        - И ты столько времени ела эту дрянь? ? тихо спросила Вика, ковыряя склизкую жижу в миске.
        - Ага, - усмехнулась я. ? Пока не придумала, как ее приготовить. Лучше попробуй фрукты.
        - Нет уж, я попробую все! ? заявила сестра и, отважно зачерпнув ложкой смесь, отправила ее в рот.
        Надо ли говорить, что Олег с энтузиазмом съел несколько порций и попросил с собой?
        Насытившись, мы продолжили экскурсию и пошли в самый интересный зал на «Страннике» ? голографический. Здесь, задавая команды бортовому компьютеру, Рион показал гостям уголок Вселенной, где расположена наша солнечная система, а затем тот, где находится Актания и другие планеты Силайи. Мы «спустились» на Актанию, а потом я попросила Риона показать современный ландшафт с домами, окруженными деревьями, и высотными зданиями причудливых форм и расцветок.
        - А дороги? ? спросила наблюдательная Вика.
        - Не особенно нужны, - ответила я. ? Все летают на скимах. И я тоже, уже умею и без автопилота.
        - Офигеть! ? выдал Олежек, у которого лимит восторгов и удивления, похоже, не исчерпывался.
        В завершение экскурсии мы побывали в оранжерее и моей первой каюте, той, которую я занимала вместе с Етей.
        - Это похоже на какой-то квест или фантастический фильм, - призналась сестра, присев на постель и проведя по ней ладонью. ? Все вроде бы настоящее, но совершенно нереальное!
        - Согласна, - кивнула я. ? Но к этому быстро привыкаешь.
        - Я вижу, - улыбнулась она. ? Ты ходишь по кораблю, как по дому, это чувствуется. И отношение остальных синекожих тоже. Ты нравишься им, а они нравятся тебе. Я рада, что увидела это. Спасибо, сестренка.
        - Только не плачь, - попросила я. ? А то я сейчас тоже расплачусь, а мне еще Олега как-то с корабля выпроваживать.
        - Да уж, - усмехнулась Вика. ? Это проблема!
        Конечно, празднование получилось странным и не совсем праздничным, но вне всякого сомнения запоминающимся и нужным. Невероятно здорово было показать Вике кусочек моей новой жизни, чтобы знать ? она останется ее частью, даже если будет очень далеко. Но пришло время прощаться. Ненадолго оставив Вику с Олегом, я подошла к мужу, обняла, позволив себе на мгновение забыть обо всем и расслабиться, и спросила:
        - Рион, ты веришь мне?
        - Айни?
        - Я хочу проводить их. Одна. Сможешь ты поверить мне, лата-ян? Поверить, что я вернусь к тебе?
        Рион вздохнул и посмотрел с такой затаенной болью, что захотелось плюнуть на все, оставить сестру на «Страннике» или отправиться на Землю всем вместе ? что угодно, только бы его глаза снова улыбались.
        Я видела, как трудно далось ему это, но он отпустил. Остался ждать на орбите, давая мне возможность попрощаться с сестрой без свидетелей. Так, как просила того моя душа.
        Челнок, брошенная на шоссе машина, прощание с Олегом и последняя встреча с племянниками и их отцом. Я обнимала Аришу, стараясь навсегда запомнить дорогой образ, заклеймить его в сердце, чтобы никогда не забыть, чтобы узнать мою малышку даже спустя долгие годы, когда она вырастет и станет совсем другой ? взрослой красавицей.
        - Ты вернешься? ? словно уловив эту затаенную грусть, спросила она.
        - Не знаю, малышка, но я постараюсь. И буду очень скучать.
        - И я. Спасибо, что нашла Етю. А это ? тебе.
        Она посмотрела куда-то мне за спину, откуда мгновением позже вышел Макс и протянул мне котенка.
        - Его недавно привезли, мама сказала, ты заберешь его с собой. Мы собрали большой пакет корма, миски и прочее. Все, что ему понадобится на первое время.
        - Спасибо, мои дорогие. Поверьте, о нем будет кому позаботиться, - сказала я, принимая ушастого пушистика. Светло-серого с рыжими пятнышками и огромными кистями на длинных ушках. Будущего первого кота Актании.
        Глебу Вика сказала, что я опять уезжаю. То ли волонтером в Африку, то ли куда-то еще, где со связью будут проблемы. Он поверил. Многие сейчас бросали привычную жизнь и отправлялись восстанавливать то, что было разрушено землетрясениями. И студентов вроде меня среди них было большинство.
        Он занял детей каким-то вопросом и незаметно увел их из гостиной, оставив нас с Викой вдвоем.
        - У тебя очень хороший муж, - сказала я, глядя ему вслед.
        - Как и твой, - отозвалась сестра. ? Он совсем другой, конечно, но ты любишь его.
        - Люблю, но ему здесь не место, сама ведь понимаешь, а мое место рядом с ним.
        - Пытаюсь понять. Но другая планета… Это покруче, чем свалить в Канаду.
        - Не поспоришь, - усмехнулась я. ? Но я обещаю тебе, что придумаю, как посылать весточки даже оттуда. К тому же я планирую разводить котиков, и в этом мне понадобится помощь землян.
        - Ох, Карина, мне будет так не хватать тебя! И в то же время… Просто хочу, чтобы ты знала: я очень рада за тебя. Правда. Знаешь, что сказал мне Макс вчера перед сном? Что хочет учиться на астрофизика. Ты все-таки успела дурно повлиять на него.
        - Вот еще! Почему это дурно? У него будут такие связи, которые не снились ни одному астрофизику! Вот устроюсь сама на новом месте и буду слать ему тайные координаты далеких планет. Обитаемых!
        - Хватит с нас пока ближайших, хотя… Сама мысль о том, что Вселенная настолько густо населена, поражает. Может, астрофизика не такой уж плохой выбор? Мы и так слишком долго смотрели себе под ноги, не пора ли шире познавать мир?
        Слова сестры запали в душу. Интересовалась ли я раньше планетами и звездами? Думала ли о том, чтобы выйти на контакт с кем-то за пределами Земли? Да, благодаря Олежке я частенько участвовала в подобных дискуссиях, но устремлялась ли мыслью туда, в беспредельные просторы космоса, всерьез? А теперь у меня будет такая возможность. И, быть может, она будет и у землян. Если они научатся жить в мире друг с другом и в гармонии со своим маленьким прекрасным домом и всей Вселенной.
        Ведь то, по какому пути мы пойдем и какой сделаем жизнь на своей планете, зависит только от нас самих.
        ЭПИЛОГ
        Прощание с Таном вышло грустным и радостным одновременно. Я надолго расставалась с другом и в то же время радовалась, что он наконец обретет покой.
        В ночь перед обрядом он пришел ко мне в последний раз и с хитрой ухмылкой просил передать Саэлу, что к нам в первенцы он не рвется, ибо ему полагается продолжительный отдых и к тому же первой у нас будет девочка.
        - Что?!
        - Да, мы уже познакомились, но подробности тебе знать не положено.
        - Офигеть! ? выдала я любимое Олежкино словечко и насупилась.
        - Не хмурься, лучик. Вот теперь-то уж точно нет повода. Все встало на свои места.
        - Благодаря тебе, Тан.
        - И сговорчивой кошке, - подмигнул друг.
        - Если бы не вы… Я бы так и не узнала, кто я и…
        - Конечно, узнала бы. Как можно сомневаться, лучик? С нами всегда происходит именно то, что должно. Иначе не бывает. И хорошее, и плохое. В награду или в наказание, за то, чего мы, возможно, и не помним, но обязательно для того, чтобы могли расти и идти дальше. Вот и я отбыл свой срок. Как же хорошо!
        Он закружился на месте и прямо там, во сне, начал становиться прозрачным, распадаться на мельчайшие золотистые песчинки.
        - Я, кстати, тут подумал, что к моменту, когда вы соберетесь заводить сына, я, возможно, уже отдохну, - заявил он и исчез.
        - Ну Тан! ? пробормотала я возмущенно и проснулась.
        - Только не говори, что он всерьез! ? попросил муж, будто прочитав мои мысли.
        - Не знаю, - вздохнула я. ? Все это очень странно. Я даже не знала его лично, в традиционном понимании, но… буду скучать.
        - Такие связи не рвутся, лаи-ян. Нити, протянутые из сердца в сердце, остаются с нами навсегда. Даже если твой законный лата-ян сгорает от ревности! ? добавил он и грозно навис сверху, заставив рассмеяться.
        Прах Тана мы развеяли над океаном, где ветер быстро унес его прочь. Больше ничего не связывало дух Тантуса с его прежним телом, подарив ему полное освобождение. Актанийцы твердо знали, что дух бессмертен, а потому если и грустили на таких обрядах, то только о себе и вынужденной, но временной разлуке.
        Я смотрела на бушующие серо-голубые волны и наполнялась неожиданным ликованием. Теперь все действительно встало на свои места. Мы с Таном вернулись туда, где нам предначертано быть. На Актанию. Мне кажется, эта планета ждала не столько моего физического возвращения, сколько момента, когда я смогу до конца открыть ей свое сердце. И это наконец-то произошло. Благодаря Риону, Тану и даже крылатику, который, несмотря на все страхи и опасения, стремительно шел на поправку. Невероятно живучий малыш. И как же я этому рада!
        О том, что я хочу быть с Рионом, я знала еще до своего побега на Землю. Но если тогда я рвалась на родину, а позже мечтала покорять космос, то сейчас осознала, что мне стоит познакомиться с Актанией поближе. Теперь, когда Земля и родные были в безопасности, я могла устраивать свою жизнь с чистой совестью и светлым, радостным взглядом в будущее. К тому же глупо было бы отрицать, что кое-что из того, что было понятным и очевидным для актанийцев, до сих пор оставалось странным и непривычным для меня. А значит, мне предстояло еще многому научиться. Как и убеждал Совет, выбрать область знаний и интересов и освоиться в местных обычаях и мировоззрениях. Сейчас я готова была с этим согласиться.
        Что касается Совета и возможных санкций за наше с Рионом самоуправство, тут все прошло на удивление гладко. Как я подозреваю, на большинстве заседаний (в том числе ментальных) Рион присутствовал без меня. Заручившись поддержкой экипажей «Странника» и кораблей фартаков, он сумел доказать, что и мои, и его действия были необходимы для своевременной помощи Земле. В общем, нас оправдали, но настоятельно рекомендовали мне учиться, от чего на этот раз отказываться я не собиралась.
        Аргат, как и хотел того Рион, я передала представителю Совета лично. В честь этого события устроили красочную помпезную церемонию, на которой я, кажется, обрела очередной кусочек самой себя. Крохотный пазл давно утерянной личности, для которой вручение волшебного камня Актании было очень важным событием. Впрочем, сама Актания уже не нуждалась в аргате так остро, как это было во времена Айнарин, а потому его получила одна из отдаленных планет, которая после кровопролитных войн и природных катастроф сумела отринуть путь саморазрушения и нуждалась в помощи. Спустя годы, когда камень притянет к ней нужные живительные энергии, он отправится дальше. И как знать, возможно, к тому моменту именно я буду сопровождать его.
        Ну а пока… Я валялась на кровати и тихо постанывала.
        - Рион, я состарюсь, пока все это выучу!
        - Вот уж это навряд ли, - рассмеялся муж, ложась рядом. - Хочешь, попрошу Хитану прямо сейчас провести пару омолаживающих клетки манипуляций? Правда, боюсь, тогда мне придется несколько лет ждать, чтобы снова…
        - Что?! ? воскликнула я и уперла в него кулачки.
        - Вот, я же говорю, сущий ребенок!
        - Нет у тебя совести, мой уважаемый лата-ян, я тебе про горы схем и малопонятных текстов, а ты…
        - Кстати о детях, - неожиданно сменил тему Рион и посмотрел так ласково и проникновенно, что я вмиг напряглась.
        Сглотнув вставший в горле ком, спросила:
        - И что же?
        - Я тут подумал, что, пожалуй, соглашусь на предложение и займу должность при университете. Временно. Так у меня будет больше полномочий обучать тебя на дому в тот период, когда являться на занятия станет проблематично.
        - Саэлрион, говори немедленно, что ты, черт возьми, имеешь в виду?!
        - Грозная, - сказал муж и приблизился. ? Обворожительная, невероятная…
        Его слова перешли в шепот, а сам он покрывал теперь мою шею и лицо невесомыми поцелуями.
        - Самая любимая и долгожданная. Только ты способна сделать меня настолько счастливым, что я порой спрашиваю себя, не пригрезилось ли мне все это?
        - Я тоже люблю тебя, - прошептала в ответ.
        - Ты станешь лучшей мамой на свете, - закончил свою мысль Рион.
        - Любопытный переход, - пробормотала я, отыскивая губами его губы и вдруг замерла. ? Ты ведь это гипотетически, да?
        - Кхм. ? Рион кашлянул и приподнялся на локте. ? Гипотетически я могу ошибаться, но…
        - Но?! Ужас какой!
        - Ты не рада? ? нахмурился муж.
        - Рада, конечно! Только как же тогда учеба, миссии, полет на Зем… ? Я осеклась и куда тише добавила: ? Как же все?
        - Все здесь, - ответил Рион и положил ладонь мне на живот. ? И здесь, - сказал он, касаясь губами уголка моего рта, а затем целуя так нежно и волнующе, что переживать о чем-то другом напрочь расхотелось. ? Я буду рядом. А вместе мы справимся со всем, веришь?
        - Верю, - выдохнула я и наконец улыбнулась. У нас с Рионом будет малыш!
        Я не ожидала этого так скоро. Что там, по глупости своей не думала об этом совсем! Но разве могла я не радоваться, зная, что наша любовь подарила новую жизнь?
        Первое время, когда стало известно о моей беременности, разного рода врачи и исследователи толпами обивали пороги нашего с Рионом дома, пытаясь уговорить меня пройти тесты и обследования. Белокожая землянка, готовящаяся стать мамой маленького актанийца, вызывала бурный интерес, а в некоторых случаях даже недоверие. Я, с одной стороны, понимала всех этих просителей, случай-то уникальный! Но с другой ? наотрез отказалась становиться подопытным кроликом. Единственным врачом, допущенным в нашу семейную жизнь, стала Хитана.
        Ну а пока наш малыш давал о себе знать только весьма ощутимыми толчками и моим растущим животом, я занималась своим приемышем. Как и предсказывал Рион, мой героический крылатик в итоге положил начало целому зверинцу! Сначала к нему прибавился один отбившийся от стаи пушистик, потом другой, а кончилось дело тем, что из Центра содействия животным ко мне стали отправлять тех зверей, которые после лечения и реабилитации не могли вернуться в дикую природу.
        Рион сначала молча смотрел на все это безобразие, а потом взялся строить рядом с домом еще один, просторнее и спланированный так, чтобы всем хвостатым было там удобно.
        Я училась, заново познавая Актанию и ее премудрости, занималась тем, что пришлось по душе, и проводила почти все свое время с любимым, что дарило мне огромное, лучистое как само солнце счастье. И все же маленькой части меня не хватало звезд и бескрайних просторов космоса, видимых из иллюминатора. Я хотела летать, а еще хотя бы иногда видеться с сестрой…
        И однажды, когда нашей обласканной лучами Силайи голубокожей малышке Линарин исполнилось семь, такая возможность предоставилась. Ну… почти.
        - Я не просто твоя жена, я аттестованный на дальние миссии специалист!
        - Стажер, - насупленно поправил муж.
        - Стажер, - тут же согласилась я. ? Которому необходима практика! И где мне ее проходить, если не на корабле собственного мужа? Я, конечно, могу поискать другого капитана…
        - Карина!
        О, так он называл меня только в минуты отчаяния. Мысленно потирая руки, я как можно более ласково проговорила:
        - Лата-ян, я же не смогу без тебя, ты знаешь. Я сойду с ума от тоски, если ты улетишь.
        - Я еще ничего не решил и никуда не собираюсь. Совет просто предложил.
        - Рион, мы все истосковались по полетам, и… Не полетим надолго, давай сделаем что-то вроде учебного вылета. Возьмешь Гаруна первым помощником, ему тоже нужна практика.
        - Ну уж нет, точно не первым помощником, пусть летит страхующим пилотом, если ему так хочется, но никак не…
        - Да, да, да! ? заголосила я и, покружившись, обняла своего лата-яна. ? Линарин тоже возьмем с собой. Я уже узнала, второй корабль наблюдателей к Земле еще не направили, надо срочно расчехлять «Странник».
        - Айни, мы летим в миссию или в гости? ? хмуро спросил Рион.
        - Главное, мы летим!!!
        Мы с Рионом давно договорились, что когда наши дети вступят в самостоятельную жизнь, мы вернемся к полетам в космос и дальним исследовательским миссиям. Благо, технологии Актании позволяют долго оставаться молодыми и полными сил для новых свершений. Как временную замену полетам центр управления предложил Риону преподавание в том же университете, в котором училась я. Так мы все время могли быть неподалеку друг от друга, да и студенты Риона обожали.
        И все же звезды манили не меня одну, в этом я была твердо уверена, а потому почти не сомневалась, что смогу уговорить мужа на этот пробный полет. Такой желанный и долгожданный для нас обоих!
        Пусть у меня до сих пор нет всех воспоминаний Айнарин, но кое-что из прежней своей жизни я определенно позаимствовала. Что говорить, я даже смирилась с тем, что муж почти никогда не зовет меня земным именем, предпочитая называть Айни или лаи-ян. Пусть! Все это стало таким неважным, когда я поняла, что он действительно всем сердцем любит меня. Меня! Голубокожую актанийку или белокожую землянку, любую! И цвет кожи здесь ? последнее, что нас волнует.
        А потому могу сказать убежденно: когда в судьбу вмешиваются звезды (и рыжие кошки), не стоит противиться. Возможно, они собираются сделать тебя счастливым.
        14.10.2019 Санкт-Петербург