Кризисный центр "Монстр" Валентина Елисеева
        Если вы просите Судьбу о встрече с Мужчиной своей Мечты - не забудьте оговорить условия этой встречи! Иначе рискуете предстать перед Мечтой в смирительной рубашке и с завязанным ртом под объяснения ругающихся полицейских. И неважно, что ваши крики про демонов и вампиров в баре были правдой!
        К слову, психиатрическая лечебница, в которую вас доставили, не менее странная, чем тот бар, и остаётся ощущение, что вас по-прежнему окружают чудовища... А если это так, то вряд ли ими командует человек, скорее, тут всем заправляет Главный Монстр - тот самый, кого вы ошибочно приняли за Мужчину Мечты!
        Кто же вы, врач-психотерапевт Эрл Абсалон Хэлл? И кто ваши пациенты?!
        Драконы, боящиеся огня?
        Вампиры с аллергией на кровь?
        В кризисном центре «Монстр» помогают всем!
        Однотомник.
        Кризисный центр "Монстр"
        Глава 1, о неудачной встрече с Мужчиной Мечты
        Если вы просите Судьбу о встрече с Мужчиной своей Мечты - не забудьте оговорить условия этой встречи!
        Не надейтесь, что вам повезёт, как Золушке, и вы столкнетесь с принцем на королевском балу, разодетая в платье от феи-кутюр. Более вероятно, долгожданная встреча состоится, когда Мужчина Мечты выйдет из своего новенького Феррари, матерясь на открытый канализационный люк, а вы, начинающая дамочка-сантехник, вылезете из приоткрытой люком зловонной дыры с монтировкой в руках. И тогда невнятное лепетание, что вы просто подработку на лето взяли, а так-то учитесь в Гарварде на факультете астрофизики, вряд ли сильно изменит первое впечатление.
        Или, скажем, ваш Мужчина Мечты окажется преуспевающим венерологом, доктором наук и совершенно сногсшибательным красавцем, и познакомитесь вы с ним в его кабинете. В том кабинете, куда вы явитесь в слезах, с потёкшей тушью и сжимая в руках положительный тест на сифилис.
        Повторюсь: не забудьте оговорить условия встречи! Ибо некоторые катастрофы исправить просто невозможно... И речь не идёт об описанных выше ситуациях: в конце концов, канализационный люк можно элегантно сдвинуть на место монтировкой и поразить Мужчину Мечты последними новостями с Хаббла, а сифилис можно вылечить, попутно закрутив головокружительный роман с венерологом.
        Хуже, когда мускулистые медбратья под яростную брань полицейских пеленают тебя в смирительную рубашку и притаскивают в психушку, а Мужчину Мечты ты опознаёшь во враче, принимающем пополнение дурдома в лице твоей персоны...
        «Как раз мой случай, - уныло думала Элен, заворожено рассматривая потрясающего шатена, листающего у стойки регистрации её сопроводительные бумаги, переданные полицейским нарядом. - Шутить о квазарах и чёрных дырах не выйдет: рот заткнут кляпом и для надёжности завязан бинтом. Впрочем, язык, как и ноги, всё одно заплетался бы от дикого количества вколотых мне сильнодействующих успокоительных. И скажу по секрету: смирительная рубашка весьма далека по дизайну от бального платья Золушки. Как и производимый ею эффект на принца...»
        Врач-шатен более чем походил на принца: он потрясал воображение. В его волнистых каштановых волосах в лучах солнца вспыхивали золотые пряди, и похожие яркие всполохи мерещились Элен в его бархатных, чёрных как ночь глазах (наверняка, оптическая иллюзия, создаваемая витражом на стрельчатом окне). Лицо идеально прекрасно, как у статуи древнегреческого божества. Нет, мужчина не может быть такой неземной красоты - наверняка, даёт о себе знать наркотический эффект от вколотых санитарами нейролептиков. И всё-таки: он высок, строен, а его животный магнетизм зашкаливает, пробиваясь даже в замутнённое препаратами женское сознание. Странно, что мужчина с такой внешностью обосновался в больнице: он бы легко прошёл пробы в Голливуде, тем более тут до него недалеко. С трудом сфокусировав рассеянный от лекарств взгляд, Элен прочла на прикреплённой к халату врача карточке:
        «Эрл Абсалон Хэлл.
        Врач-психотерапевт.
        Директор нейропсихиатрической больницы «Надежда».
        Политкорректность пробралась во все сферы: как красиво переименовали психлечебницы! Не иначе, дураков тут называют «человек повышенного оптимизма и жизнерадостности». Ребята с кафедры психофизиологии уверяли, что техника переименований реально работает. Называй про себя самодура-начальника: «тот, кто платит мне деньги» или «тот, кто считает меня ценным сотрудником, раз выдаёт столь оригинальные поручения», и рабочий день станет куда приятнее!
        Боль в заломленных за спину руках немного отрезвила Элен и вернула её в реальность. В ту самую, в которой она стоит перед Мужчиной своей Мечты, как безрукая мумия, спелёнутая метрами плотной, пахнущей антисептиками ткани, с заткнутым ртом, лохмами растрёпанных волос и безумным взглядом буйнопомешанной. Подумалось, что врачи сумасшедших домов реже всех прочих врачей заводят романы с пациентками. Даже реже венерологов.
        «Вколотая мне химия рано или поздно выветрится, и ко мне вернётся привычное благоразумие», - заверила саму себя Элен. Однако до возвращения здравого смысла она, определённо, обречена глазеть на красавчика-психотерапевта.
        Её больно дёрнули за примотанный к боку локоть, вынуждая шагать в кабинет вслед за врачом, так и не удостоившим её вторым взглядом после первого небрежного осмотра. Кабинет выглядел вполне уютно, с широкой удобной кушеткой и с креслами для посетителей, но Элен подвели не к ним. В углу кабинета, довольно далеко от докторского стола, располагался массивный металлический стул с высокой спинкой. Ножки стула были намертво приварены к чугунному основанию в полу. На этот стул толкнули Элен и начали привязывать её ноги к ножкам.
        - Это лишнее, - обронил доктор Хэлл, усевшийся за стол.
        Да уж, имечко у рокового красавца, как у злодея из комиксов*. Санитары из бригады скорой помощи тут же убрали верёвку и вытянулись стрункой.
        - Вы свободны, дальше я сам займусь пациенткой.
        Бравые молодчики наградили Элен хмурыми взглядами (запомнилось им, как она лягалась и кусалась при закутывании её в смирительную рубашку) и ретировались. Доктор ровной стопочкой сложил перед собой водительские права Элен, её мобильный телефон, несколько купюр наличных денег и ключи от дома - всё, что у неё изъяли при обыске. Отправляясь вечером в незнакомый бар, Элен решила на всякий случай не брать с собой сумочку, а распихать необходимый минимум по карманам. Наличные были взяты на случай сбоя платёжной системы в телефоне: хоть реклама и уверяет всех, что вероятность таких срывов составляет десятую долю процента, Элен прекрасно помнила, что вероятность возникновения разумной жизни на Земле некогда была на порядки ниже. К середине 21 века, к текущему 2055 году, люди ещё не научили работать без ошибок придуманные ими системы.
        Откинувшись на спинку кресла, психотерапевт зачитал выдержку из протокола задержания:
        - Буянили в баре, кричали, что на вас напал вампир, и оборонялись от нападения, швыряя в посетителей кружки, подносы и всё, что попадалось под руку. Забаррикадировались за барной стойкой, облив её бархатное покрытие алкоголем и выстроив огненный заслон между собой и «вампирами». Пока посетители тушили устроенный вами пожар, взломали замок служебного входа и попытались ускользнуть через задний двор, где были схвачены подоспевшими полицейскими. Кивните, если помните эти события.
        Элен кивнула, с тоской думая, что помнит не только это. Бар рядом с домом, который рекомендовал рекламный буклет, брошенный в её почтовый ящик, действительно оказался на удивление тихим и уютным. На сцене негромко, хриплым баритоном пела блюзы роскошная блондинка, перед сценой кружились в объятьях несколько парочек, за столиками сидели улыбчивые, хорошо одетые люди. Вино оказалось исключительно отменным (при поразительно невысокой цене), а бармен - исключительно весёлым и разговорчивым парнем, с удовольствием взявшимся болтать с ней - одинокой девушкой, опасливо пристроившейся в уголке у стойки. Владелец бара - огромный лысый мулат с пронзительными чёрными глазами - вежливо с ней поздоровался и пожелал приятного вечера, и первые полчаса Элен искренне радовалась, что решилась заглянуть сюда после работы, а не сидеть весь вечер дома, как обычно. Все приветливо ей улыбались, игроки в покер зазывали к себе: им не хватало игрока. Симпатичный светловолосый мужчина вначале поглядывал на неё с дальнего столика, потом решился подойти. Бармен с широкой понимающей ухмылкой ускользнул протирать освободившиеся
столики, а подсевший к Элен блондин произнёс:
        - Новенькая ведьма? Вы по обмену в ковен Лос-Анджелеса приехали или на постоянной основе к нам переселились? И как вы относитесь к вампирам?
        Странный вопрос был половиной беды - его можно было счесть неудачной шуткой мужчины, желающего оригинально познакомиться и произвести неизгладимое впечатление. Вторая половина беды заключалась в острых клыках, блеснувших во рту блондина. Подхватив руку оторопевшей Элен, новый знакомый провёл носом по её запястью, довольно выдохнул:
        - Третья положительная группа крови - мой любимый аромат! Осталось только характерами сойтись, - и широко улыбнулся, продемонстрировав самые настоящие вампирские клыки, выдвинувшиеся из челюстей прямо на глазах Элен. Тонкий язык мужчины ненормально вытянулся и облизал клыки, глаза его загорелись алыми огнями, и тут у Элен сдали нервы: неизгладимое впечатление блондину удалось на ура!
        Доктор Хэлл продолжал описывать цепочку событий:
        - Вы уверяли полицейских, что видели у всполошившихся посетителей бара крылья, рога и хвосты, и занавески на окнах подожгли не вы, а злобно взревевший дракон. Так?
        Понуро кивнув, Элен в сотый раз пожалела, что не держала рот на замке. Она прекрасно представляла, как её рассказ выглядит со стороны тех, кто сам не видел метаморфоз, произошедших с посетителями того чёртова бара! Неудивительно, что полицейские без тени сомнений записали все понесённые баром потери на её счёт, но грозящая ей выплата крупной суммы тревожила Элен куда меньше соображения, что её пребывание в стенах психиатрической лечебницы не удастся сохранить в тайне. Вся нажитая нелёгким трудом профессиональная репутация полетела к коту под хвост! И к слову о котах: когда её выпустят? Кто позаботится о Феньке, если её оставят тут надолго?!
        - Итак, мы имеем галлюцинации, спутанность сознания, бредовые идеи, агрессивное поведение. Если анализы не выявят наркотических веществ, большой дозы алкоголя или психостимуляторов, придётся подозревать серьёзные сбои в работе вашего организма, - резюмировал красавчик-психотерапевт. Он встал, подошёл к Элен и внимательно заглянул в её глаза: - Вы, кажется, пришли в себя. Я уберу кляп, дам вам воды, а вы постарайтесь ответить на несколько вопросов.
        Дав Элен отдышаться, он вернулся за стол, положил перед собой блокнот и взял ручку. Ясно: настало время для неудобных расспросов и хорошо бы убедить врача в своей полной вменяемости на текущий момент. Придётся очень уверенно врать, чтобы объяснить события, наградившие её модным нарядом бешеного шизофреника, ведь сказать правду совершенно невозможно. Начни она излагать всё, как было, - и местная психлечебница станет её домом на долгие годы.
        «А через месяц у меня защита диссертации! Надо выбраться отсюда как можно скорее и оплатить все расходы наличными деньгами, не приплетая к делу медицинскую страховку. Четыре года никуда не ходила, копила деньги на чёрный день - и отдам их все за получасовое пребывание в сомнительном баре. Но другого выхода нет: я буду бледно выглядеть, если моему научному руководителю сообщат о моём «отдыхе» в данном заведении. Так, собираемся с мыслями и начинаем горячо отрицать всё, что видели собственными глазами!»
        Хорошо, что в искусстве лгать о себе она давно успела поднатореть. Надёжный способ лгать уверенно - представить, что рассказываешь о ком-то другом. Например, о персонаже будущей книги, которую ты когда-нибудь обязательно напишешь.
        Доктор Хэлл закончил что-то строчить в блокноте и задал первый вопрос:
        - Ваше имя?
        - Элен Янген.
        - У вас есть родные?
        - Нет, никого. Все мои близкие родственники умерли.
        - Возможно, вам известно о них что-нибудь? При жизни кто-либо из ваших родственников страдал от психических заболеваний? Проявлял агрессию?
        - НЕТ. От заболеваний они не страдали, агрессивность не проявляли.
        Чёрные, полуночные глаза врача прищурились, словно в исчерпывающих кратких ответах он заподозрил какой-то подвох. Ручка перестала летать по блокнотному листу и замерла в длинных, изящных мужских пальцах. Под пронизывающим взглядом Элен вздрогнула, будто её обдало жаром взметнувшегося пламени. Захотелось попросить ещё одну дозу успокоительных: та, что ей уже досталась, бесславно не справлялась с возбуждающим эффектом, производимым красавцем в кресле. Закралось подозрение, что ампулы медбратьев были взяты из просрочки...
        - Кто вы по профессии, Элен? - спросил врач.
        - Биофизик. Калифорнийский Университет.
        Удивительно, но дальнейших вопросов не последовало. Странно, что врача-психотерапевта заинтересовала лишь её скромная биография, а не причина, по которой её привезли в больницу. Мужчина встал, задумчиво покружил вокруг её стула, заставляя сердце Элен биться, как у пойманной зверем птицы, и произнёс:
        - Вам надо отдохнуть и выспаться. К утру будут готовы результаты взятых у вас анализов - тогда и поговорим о ваших видениях и вспышках буйства.
        - У меня это первая «вспышка» и, уверяю вас, она останется последней, - твёрдо заявила Элен.
        Уж чему-чему, а умению держать себя в руках жизнь её научила, в баре роковую роль сыграл эффект неожиданности. Теперь же она глазом не моргнёт, если кто-то из прохожих отрастит драконий хвост или клыки с крыльями: пройдёт мимо и не обернётся. Для неё репутация вменяемого учёного важней выяснения, какие существа, помимо людей, бродят по родной планете. Становиться охотницей на вампиров она точно не планирует! Кстати, вампир был вполне вежливым парнем: не нападал, толковал о сходстве характеров, даже неловко, что она ему массивной декоративной кружкой по клыкам дала. Беда всех импульсивных порывов: позже сожалеешь, что поддался вспышке эмоций.
        Да, Элен не подозревала в себе зачатков шизофрении. Привычка к логическому мышлению, некоторые познания в медицине и доверие к собственным глазам и ушам не позволяли ей прийти к выводу, что она стала жертвой игр собственного разума. Ей просто чертовски не повезло оказаться не в то время не в том месте! Ночью она придумает правдоподобную легенду произошедшего, объясняющую и чистые анализы, не содержащие галлюциногенных веществ, и её быстрое возвращение во вменяемое состояние. Будучи биофизиком, она изучала первичные процессы, лежащие в основе физиологических функций человеческого организма, так что за достоверной версией дело не встанет.
        «Мне просто надо отдохнуть», - согласилась с вердиктом знойного красавца Элен, чувствуя, что седативные препараты берут своё и её неудержимо клонит в сон.
        Трель звонка она расслышала, как сквозь вату, и слова:
        - Разместите даму в пятой палате.
        - На ночь развязать?
        - Да, обязательно.
        «Развязать - это хорошо», - с трудом ворочались мысли в голове Элен, но правда заключалась в том, что ей уже было глубоко безразлично, в каком виде она уляжется, наконец, спать.
        ...
        Стоило двери закрыться за санитарами, уводящими девушку, как она вновь распахнулась, пропуская в кабинет взбудораженного, обманчиво молодого на вид парня:
        - Мастер, вы слышали о событии в баре «Ведьмин котёл»?! Как туда проникла простая смертная - уму непостижимо! Гидеон в шоке, говорит, она просто вошла в двери, как своя, ни одна иллюзия её не отвратила, ни одна сигналка не сработала! У девицы как минимум - сильнейшие парапсихологические способности. Я сделал запрос по нашим связям, выясняю, куда её направила бригада скорой: девчонку надо выдернуть в наш центр и присмотреться к ней.
        - Она в пятой палате, - невозмутимо сообщил Эрл, подходя к высокому окну и смотря на огни многомиллионного города.
        - О-оо!!! Ого-го-го!!! - присвистнул парень, работавший у Эрла специалистом по связям с общественностью и звавшийся Денни Смитом. - Так это её сейчас повели, да?! Не возражаете, я краешком глаза гляну, как оно описано в бумагах? Ха-ха-ха, желающему познакомиться вампиру подправили клыкастую улыбку! Роскошный декор бара спалили в ноль! Да, так и болтают: молодняк у драконов чересчур вспыльчивый пошёл, совсем распоясались. Бедная девушка, наверняка считает себя больной шизофреничкой!
        - Хм-ммм, таких опасений я в ней не заметил...
        - Постойте-ка, девица - биофизик?! Вы же давным-давно сетуете, что вам очень нужен биофизик, мастер! Вот это совпадение!
        Эрл неопределённо хмыкнул, продолжая смотреть на неновые городские огни.
        - О чём ещё вы её спрашивали? Погодите, и это всё?! Четыре вопроса и до свиданья? Вы же ничего не выяснили о ней!
        - Ошибаешься. Я выяснил, что она лжёт, отвечая на мои вопросы. Правду сказала лишь про свою специализацию, - меланхолично возразил Эрл и задумчиво добавил: - Профессионально девица лгала, обвела бы вокруг пальца любой детектор лжи.
        - Погодите, но помимо работы вы спросили у неё лишь имя и есть ли родня!
        - Вот именно.
        - Забавные дела творятся... Надо прояснить подноготную девицы?
        - Обязательно, но не срочно. В конце концов, её специализация для меня куда интереснее знания её настоящего имени... и настоящих мотивов появления здесь.
        Денни прищурился и вкрадчиво спросил:
        - Какова доля случайности в приходе девицы-биофизика в наш бар, мастер?
        - Хотел бы я знать точный ответ, Денни, - протянул Эрл. - Предположу, что визит Элен Янген в «Ведьмин котёл» не имеет ни малейшего отношения к случайностям.
        - Ясно. Надо успокоить Гидеона, что с него не снимут голову за недогляд, - пробурчал верный помощник директора больницы, проработавший с ним бок О бок не один десяток лет. - Слухи, что в наших отрядах полиции работает двойной агент, не подтверждаются, но никогда не угадаешь, какие очередные сплетни окажутся правдой. Например, идёт слушок, что на этот раз шпиона подсылают прямо к нам, сюда, в наш центр, и тут привозят подозрительную девицу... Думаете, опять активизировались охотники на монстров?
        - Их активность никогда и не шла на спад. То, что нашим службам безопасности чаще всего удаётся предотвращать трагедии, только стимулирует охотников на новые попытки изничтожить всех, кто не может назвать себя «человек обыкновенный».
        - Человек - это звучит скучно, - фыркнул Денни.
        - Не скажи, - тихо возразили ему, и в голосе мастера парню послышалась глухая тоска. Конечно же, просто послышалась!
        ___________________________________________________________________
        * Доктор Хэлл - в переводе с английского: Доктор Ад
        Глава 2, о несвоевременности сумасшествия
        События прошедшего дня всплыли в памяти Элен ещё до того, как она открыла глаза. До чего неудачно прошёл вечер пятницы, лучше бы провела его за микроскопом, как обычно, но нет - ей взбрело в голову провести хоть один вечерок как среднестатистическая американка! Посидеть в баре, пообщаться с новыми лицами, пофлиртовать с молодыми людьми - она успела убедиться на примерах многих знакомых, что в Америке близкие отношения завести намного проще, чем на её бывшей родине. Стройные голубоглазые блондинки двадцати девяти лет пользовались в Калифорнии огромной популярностью, и мысль о грядущем тридцатилетии уже не казалась Элен ужасной. С ней флиртовали все холостые коллеги по работе (женатые тоже предпринимали попытки, но их Элен обрезала сразу) и даже студенты старших курсов. В Америке тридцатилетие считалось пиком молодости и отсутствие супруга в таком возрасте являлось нормой, а не поводом для сочувственных взглядов.
        «Не судьба мне стать обычной американкой, я всегда и везде выбиваюсь из среднего диапазона статистики», - вздохнула Элен и осмотрелась. Вчера она добрела до палаты в полубессознательном состоянии и смутно помнила лишь умелые руки медсестры, помогающей ей раздеться и лечь в постель.
        Своих вещей Элен не нашла, на прикроватной тумбочке обнаружился аккуратно сложенный белый махровый халат с крупной эмблемой больницы на груди. Больничная палата больше напоминала номер дорогого отеля. Из окон открывался вид на горы Санта-Моника, и казалось, что шумный мегаполис находится где-то далеко-далеко, а не буквально за порогом лечебницы. Интерьер был оформлен в роскошном колониальном стиле, и мебель являлась прекрасной стилизацией под старину и красное дерево. Кружевные салфетки, ковры, резные деревянные панели и спинки стульев - прекрасная имитация ручной работы, как и великолепные напольные часы, показывающие семь часов утра. Зона спальни вынесена в отдельную нишу и визуально отделена от зоны отдыха, а единственная межкомнатная дверь открыла Элен проход в личную ванную. Джакузи и контрастный душ уже не удивили, но зародили серьёзные опасения за стоимость пребывания и лечения в таком шикарном заведении. Выдержат ли её накопления такой удар или придётся снять деньги со счёта, оставшемуся в наследство от отца вместе с уютной квартиркой в старом, респектабельном районе Лос-Анджелеса?
        Блестящая декоративная отделка предметов интерьера ванной подозрительно походила на позолоту. Рука Элен машинально нырнула в карман халата за лупой, и ощущение пушистой махровой ткани напомнило ей, что халат на ней хоть и белый, но не лабораторный, а больничный. Это отрезвило, и сразу бросились в глаза ранее не замеченные нюансы. Необычный радужный оттенок по краям зеркал - такой имеют стёкла, при ударе рассыпающиеся мелкой крошкой, не образуя острых осколков. Регулятор температуры горячей воды ограничен отметкой 45 градусов по Цельсию, а уровень установки слива в джакузи не позволит наполнить его достаточно, чтобы взрослый человек мог погрузиться в воду с головой. Окна палаты не забраны решётками, но Элен, как человек знакомый с современными технологиями, готова была спорить на миллион долларов, что стёкла в них стоят пуленепробиваемые, способные выдержать удар чемпиона мира по боксу. Ах да, и входная дверь была примечательная, выполненная из тугоплавкой брони, как в лаборатории высокотемпературных процессов.
        - Срочно убеждаем психотерапевта в моей полной вменяемости и бежим отсюда, пока я не взялась экспериментировать со стёклами и соскребать «позолоту» на спектроскопический анализ, - пробормотала Элен, возвращаясь в ванную комнату и вставая под душ: среднестатистические американки начинают утро с душевой кабинки!
        К восьми утра она имела самый благопристойный вид, если не учитывать неприглядность наряда. Стук в дверь её несколько удивил: Элен не сталкивалась раньше с тем, что медперсонал стучится в палаты пациентов. Громоздкая дверь бесшумно и плавно приоткрылась, в комнату заглянула чересчур улыбчивая медсестра с наигранно доброжелательным «Доброе утро!»
        - Доброе, - максимально приветливо откликнулась Элен, не вставая со стула и не двигаясь. Раз её тут держат за буйнопомешанную, надо вести себя предельно осторожно. Любой жест мог создать у женщины ложное впечатление, что ей грозит опасность нападения с её стороны, и попробуй докажи потом психотерапевту, что вазочку ты взяла в руки лишь для того, чтобы переставить её на подоконник.
        - Как себя чувствуешь? Хорошо? Рада слышать! Я привезла тебе завтрак.
        В комнату въехал сервировочный столик, и медсестра принялась споро расставлять на столе перед окном различные блюда, снимая с них крышки. Палата наполнилась аппетитными ароматами, а ассортимент выбора поразил Элен до глубины души. Никакой овсянки с апельсиновым соком, как в больнице, где ей год назад удаляли аппендицит! На столе красовались фаршированные яйца, сэндвичи с ветчиной, помидорами и листьями свежего салата, омлет с грибами, миниатюрные круассаны с начинками нескольких видов, чай, какао и полная корзинка разнообразных свежих фруктов.
        - Если желаешь кофе, то можешь выпить его в кафе в общем зале - бармен уже на месте, - щебетала медсестра. - Мороженое и десерты тоже в кафе.
        - С-спасибо. Мне можно свободно выходить из палаты?!
        - Конечно, ты же не в тюрьме! - широко, но не слишком искренне улыбнулась медсестра. - Не нервничай понапрасну: современные нейропсихиатрические больницы ничуть не похожи на жуткие психлечебницы прошлых веков! Небуйные пациенты могут перемещаться по местам общего пользования своего отделения: посетить уютный зал с кафе и мини-библиотекой, комнату для настольных игр и кинозал, где можно посмотреть телевизор или любое кино из имеющихся в фильмотеке. Заходить в палаты других пациентов строжайше запрещено! Ну а в случае нервных припадков или иного неадекватного поведения ты будешь изолирована в своём помещении.
        - Замечательно, - пробормотала Элен, тревожившаяся всё больше и больше и не удержавшаяся от насущного вопроса: - Сколько стоит суточное пребывание в вашей больнице?
        - О, опять-таки не волнуйся! Решая острую проблему нехватки специализированных учреждений нашего профиля, власти штата полностью оплачивают счета за десятидневное лечение застрахованного лица - восполняют всё, что не перекрывает страховка, - соловьём распелась медсестра.
        - Я хочу расплатиться сама, наличными, - объяснила Элен, и личико молоденькой медсестры недоуменно вытянулось:
        - Этот нюанс тебе лучше обсудить с доктором Хэллом. Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь?
        Закономерный вопрос: никакой нормальный американец не будет отказываться от оплаты его лечения властями штата и страховыми организациями. Элен растянула губы в милой улыбке, кивнула и спросила:
        - Как мне увидеть доктора Хэлла?
        - Тебя пригласят на приём после завтрака. Вот стандартный комплект больничной одежды твоего размера - переоденься перед выходом из палаты. В гардеробе на первом этаже тебе выдадут куртку, если ты пожелаешь выйти в сад в ветреную погоду, - заученно стрекотала медсестра, всячески подчёркивая высказанный ранее постулат: психлечебница - не тюрьма. - Все личные вещи будут тебе отданы при выписке или по разрешению лечащего врача.
        В ожидании приглашения Элен расположилась в рекомендованном медсестрой кафе, попивая бесплатный(!) капучино и отламывая кусочки столь же бесплатного мороженого в изящной вазочке. Удивительно, что власти штата оплачивают даже десерты! Оказывается, числиться пациентом психиатрического отделения куда выгоднее, чем пациентом хирургов. Яркий, светло-бордовый спортивный костюм, выданный медсестрой, был абсолютно новым, красовался лейблом известной фирмы и очень неплохо смотрелся на подтянутой фигурке Элен. Как говорится: мелочь, а приятно.
        - Совсем курить нельзя? - долетел до неё через открытое окно унылый мужской голос. Разговаривали на крыльце больницы, расположенном под кафе этажом ниже.
        - Совсем, - отрезал знакомый, умопомрачительно сексуальный голос вчерашнего сногсшибательного психотерапевта. - Никакого взаимодействия с огнём и легковоспламеняющимися объектами!
        - А выпить можно?
        - Ни в коем случае: алкоголь сильно снижает степень самоконтроля, и ты точно потянешься за сигаретой.
        - Ну, хоть ругаться можно? - проворчал недовольный голос, и доктор Хэлл ответил с непробиваемым олимпийским спокойствием:
        - Крайне нежелательно. Выругаешься, отведёшь душу, захочешь перекурить - а тебе нельзя!!!
        Стукнула дверь больницы. Тихо бубнящий под нос унылый голос стал удаляться в направлении главных больничных ворот. Элен отставила вазочку из-под мороженого, и тут её позвали на приём к лечащему врачу.
        ...
        Катастрофическое воздействие на неё доктора Хэлла к утру так и не прошло: ослепительный доктор по-прежнему выводил её из состояния равновесия, каждый взгляд на него бросал в жар и возбуждал совершенно ненормальные фантазии. Пришлось решительно запретить себе сожалеть, что сидит на стуле в спортивном костюме, а не в вечернем платье с глубоким декольте! Стараясь смотреть куда угодно, но только не на красавца в кресле, Элен флегматично, на пониженных тонах полчаса жаловалась, ловко и как бы невзначай подводя доктора к правильному объяснению её вчерашнего срыва. К подоплёке вчерашних событий, безопасной для её репутации разумного человека:
        - Три года без полноценного отдыха! Работа, учёба и снова работа, в четырёх стенах с рассвета до заката. Последнюю ночь провела без сна, редактируя статью в научные журналы, к утру шумело в ушах и сильно разболелась голова, но у меня было практическое занятие со студентами, которое невозможно взять и отменить!
        - Понимаю: на фоне переутомления даже у здоровых людей случаются галлюцинации, - кивнул психотерапевт.
        - Наверное, так оно и есть, - захлопала ресницами Элен, благодаря природу за свои большие и наивные голубые глазки. - А вечером я узнала, что мой парень женат! Ухаживал за мной целый месяц, мерзавец, а вчера на кафедру заявилась его жена и взялась выяснять со мной отношения. Ох, это было ужасно!
        Элен выдавила скупую слезу и утерла её рукавом.
        - Острый ситуационный психоз на фоне переутомления и стресса, - конкретизировал диагноз психотерапевт.
        - Совершенно верно! - просияла Элен, благодаря небеса за догадливость собеседника. Приятно поговорить с умным человеком!
        Тихий смешок мужчины предательским снарядом подорвал её преждевременную радость. Доктор Хэлл отодвинул в сторону блокнот и уставился на неё полуночными глазищами, уже привычно пустив дрожь возбуждения по телу.
        - Как зовут вашего женатого парня? - внезапно, в лоб спросил красавец.
        - Барни, - хлопнула ресничками Элен, тщательно проработавшая достоверную версию. На кафедре действительно был преподаватель, увивавшийся за каждой юбкой, жена которого так часто устраивала крикливые разборки, что все давно запутались, с кем и когда встречался их беспутный коллега. Даже если психотерапевту вздумается отправиться с расспросами в университет, все уверенно подтвердят её роман с этим бабником, хоть она всегда его избегала. - Барни Холстейн с биологического факультета. Мне сказали, такие скандалы для него не редкость - увы, сказали слишком поздно! Хорошо, что в моём случае нецензурная брань его супруги осталась за дверьми моего кабинета. Поверьте, мне не свойственно заливать горе алкоголем, но вчера я так расстроилась, была так выбита из колеи, что...
        - ...что выпили всего полбокала красного вина - ваши анализы показали пренебрежимо малое содержание алкоголя в крови. Остановимся на версии ситуационного психоза, не отягощенного какими-либо наркотическими веществами, - насмешливо предложил доктор Хэлл. - Браво, Элен! Вы проспали всю ночь под действием сильнодействующих седативных препаратов, утром у вас было меньше часа свободного времени, но вы склепали вполне убедительную версию. Поздравляю: ваши мозги отлично функционируют даже в стрессовой ситуации!
        - Вы признаёте меня здоровой? - затаила дыхание Элен.
        - Безусловно, - весело заверил красавец-психотерапевт.
        - Я могу идти домой?!
        - Боюсь, что нет. Видите ли, Элен, некоторые галлюцинации бывают особо навязчивы. Вы, как биофизик, имеете базовые медицинские знания, но их явно не достаточно, чтобы водить зА нос меня.
        Оставалось надеяться, собеседник не услышал скрежет её зубов. Ей нельзя демонстрировать даже маломальские признаки нервного расстройства! Глубоко вдохнув, она раздвинула губы в вежливой улыбке, придав лицу недоумевающее выражение:
        - Водить вас за нос? Не понимаю, что вы имеете в виду: я рассказала всё, как на духу, что ещё вы желаете услышать?
        - Для начала я желаю, чтобы вы перестали мне лгать. У вас это великолепно получается, вы весьма убедительны, но я хотел бы слышать исключительно правду. Поверьте, я распознАю любую ложь, что сорвётся с вашего язычка, не тратьте усилий попусту.
        «Тоже мне герой сериала «Обмани меня»! - рассердилась Элен, следя за тем, чтобы гнев никак не проявился в мимике лица и машинальных жестах. Ей довелось изучать теорию лжи, и она точно знала: ни одна методика не даёт стопроцентной гарантии обнаружения того, что человек врёт. - Ладно, буду играть по его правилам: говорить правду и ничего кроме правды».
        - Я оплачу пребывание в вашей больнице из собственного кармана, чтобы до администрации университета не дошли сведения о специфике проплат по моей медицинской страховке. Весь причинённый бару ущерб я также оплачу, чтобы дело не дошло до суда. Вы можете отпустить меня с чистой совестью: я больше никому не доставлю проблем. Поймите: я занимаюсь научно-исследовательской работой, у меня скоро защита диссертации и мне не нужна репутация сумасшедшей дамочки, - сдержанно произнесла она.
        - Среди известных учёных не так уж мало шизофреников, - широко усмехнулся доктор Хэлл.
        - Не претендую на то, чтобы стать известным учёным, так что обойдусь без модного диагноза.
        - Какой диагноз вам поставить - это мне решать, - вкрадчиво напомнил психотерапевт.
        Элен насторожилась. Услышь она такую реплику в другой стране, заподозрила бы, что доктор вымогает взятку, однако здесь подобное было маловероятно. Директор дорогущей частной клиники по определению был в Америке о-оочень богатым человеком и уж точно не стал бы рисковать профессиональной репутацией ради «пособия» от клиента. Особенно столь стеснённого в средствах, как она.
        - И когда вы поставите диагноз? - осторожно спросила Элен.
        - Когда вы честно расскажете мне всё о своих галлюцинациях в баре.
        - Прекрасно, услышьте правду в моих словах: у меня не было галлюцинаций! - резко выпрямилась Элен. - Эмоциональный срыв на фоне переутомления и стресса был, галлюцинаций - не было.
        - Очень рад, что мы перешли к конструктивной беседе, - широко улыбнулся доктор. - Итак, вы отрицаете, что видели в баре монстров?
        - Я отрицаю, что мне мерещились вампиры, драконы и прочие сказочные существа. Устроенный мною дебош - следствие сдавших нервов, на этом всё. Что дальше?
        - Посмотрим, не возникнут ли у вас галлюцинации в ближайшие дни. Если вы послезавтра с полной убеждённостью заявите мне, что не видите вокруг себя страшных чудовищ, я выпишу вас, как сказано: «с чистой совестью». Отдохните, Элен, три года без отпуска - это не дело. У больницы собственный прекрасный парк, огромный бассейн (между прочим, с дельфинами), библиотека и спортзал, а наши повара отменно готовят. Рассматривайте своё пребывание здесь, как долгожданный и заслуженный отпуск, договорились?
        - Если пообещаете, что в понедельник «отпуск» завершится, - натянуто улыбнулась Элен.
        - Обещаю, мы встретимся утром понедельника и всё решим.
        Доктор Хэлл смотрел на неё и по-доброму усмехался, а Элен тщетно подавляла отчётливо ощущаемое страстное влечение к нему. С каких пор её стало тянуть на первых встречных, пусть даже сногсшибательно красивых? Что за наваждение? И ведь на химию эффект уже не спишешь!
        - Один вопрос мне необходимо решить прямо сейчас: у меня дома живёт кошка. Позвольте мне сделать звонок соседке: она кормит Феньку во время моих командировок, у неё есть запасные ключи от квартиры.
        До среды у неё нет занятий со студентами, так что она не обязана появляться на кафедре: скажет позже, что у неё случился прилив научного вдохновения, и она корпела над диссертацией, забыв про телефон, поставленный в беззвучный режим. Вряд ли коллеги начнут её разыскивать, главное - в среду явиться на работу и позаботиться о питомице.
        - Кошка? Вероятно, её надо не только кормить, но и выгуливать?
        - Ничего, пару дней она способна просидеть взаперти.
        - Зачем же мучить животное, нарушая его привычный режим? В нашу больницу разрешено брать с собой домашних питомцев: очень часто они способствуют успеху терапии, даря пациентам любовь и чувство домашнего уюта. Вам привезут вашу кошку, составьте список вещей, которые ей требуются, и укажите, где их найти в вашей квартире.
        - Спасибо, - растерянно поблагодарила Элен. - Феня воспитанная и ласковая, она не доставит хлопот, честное слово!
        - Верю, - мягко улыбнулся доктор, бросив её в жар.
        Смущённо одёрнув кофту спортивного костюма и кашлянув, она осмотрелась, не зная, куда девать глаза и что делать: уходить из кабинета ей не велели, а сидеть в молчании под пронизывающим взглядом было неуютно.
        - Мне не надо заполнить тесты? - спросила она, припоминая все книги и фильмы про психологов, а также коллег с факультета психологии, вечно нагруженных опросниками.
        - Зачем?
        - А-ааа... так принято, разве нет?
        - Я не обладаю способностью распознавать ложь в написанном тексте, поэтому предпочитаю слушать пациентов, а не разбираться в их попытках дать неискренний, но ''правильный'' ответ на море письменных вопросов.
        «Он может не смотреть на меня? - мысленно взмолилась Элен к высшим силам. - Его взгляд очень мешает формулировать те самые правильные вопросы и ответы. Он с утра пораньше посетил парикмахера, раз щеголяет такой идеальной укладкой: в каждом завитке волосок к волоску лежит? Какой насыщенный аромат у его одеколона: океанский бриз и сандаловое масло... И чёрные глаза у него совершенно магнетические: бархатные, затягивающие, прекрасные, как южная ночь, а за такие резные черты лица удавилась бы любая топ-модель...»
        Тряхнув головой, Элен постаралась сбросить с себя чары, наведённые нереальной красотой сидящего напротив мужчины. Помогло мало, и она усердно потёрла заломившие виски.
        - Простите, это рефлекс, - с ноткой вины произнёс психотерапевт, и головная боль Элен вдруг отступила, а запах мужского одеколона стал еле ощутим, перестав наполнять кабинет густым опьяняющим ароматом.
        - Какой рефлекс? - недоумённо переспросила Элен, облегчённо встряхиваясь и приходя в себя.
        - Врождённый, - хмыкнул мужчина. - Так чем конкретно вы занимаетесь в университете?
        - Как сказать... Биофизика как предмет находится в тесном взаимодействии не только с биологией и физикой, но и с физической химией, математикой, даже программированием. Биофизика изучает первичные механизмы, лежащие в основе физиологических функций живых организмов - этим я и занимаюсь.
        - Основы психофизических явлений тоже изучаете?
        - Биофизика как наука - да, безусловно, а лично я - нет.
        Красавец доктор поощрительно улыбнулся, и Элен взялась объяснять:
        - Живая клетка - самый уникальный природный объект, в ней содержится невообразимо большое количество информации. Взаимодействие клеток между собой и окружающим миром осуществляется в полном соответствии с законами физики и химии и, влияя определённым образом на окружающее клетку пространство, скажем - понижая температуру, меняя химический состав раствора, в который она погружена, - можно...
        Очнулась Элен через полчаса, сообразив, что прочла мужчине целую лекцию, больше подходящую для аспирантов университета с соответствующим профилем обучения, чем для врача-психотерапевта. Вряд ли бедолага понял хоть половину того, о чём она с таким упоением рассказывала.
        - Вижу, слухи о профессиональном умении психологов слушать своих клиентов ничуть не преувеличены, - смущённо улыбнулась Элен. - Извините за докучливость, я не хотела вызвать у вас головную боль обилием невнятных терминов. Как вы метко выразились: это рефлекс, неискоренимая преподавательская привычка всё старательно разъяснять и грамотно называть.
        - Не извиняйтесь, мне было крайне интересно вас слушать.
        - Спасибо. Хорошо, что я не умею распознавать ложь, как вы! - задорно усмехнулась ни на йоту не поверившая этому заверению Элен.
        Ответный тихий смех мужчины вогнал её в краску и вынудил вновь одёрнуть спортивный костюм и пожалеть об отсутствии умопомрачительного платья.
        - Я могу идти? - робко спросила она.
        - Да, идите.
        Врач вышел из-за стола и вежливо открыл перед ней дверь кабинета.
        - Медсестра сказала, вы можете разрешить выдать мне мою личную одежду, - вспомнила Элен.
        - Не разрешу. Лучше, если все будут видеть, что вы - моя пациентка.
        Оригинальное замечание! Почему именно ЕГО пациентка? Он что, единственный врач этой больницы? Или лечащего врача здесь определяют по цвету костюма? Бордовый - Эрл Абсалон Хэлл, зелёный - Джон Смит?
        - До встречи, - сладкой патокой прожурчал мужской голос. - Идите, отдыхайте.
        Элен вышла на подгибающихся ногах, отчётливо осознавая: скажи он таким же тоном «ложитесь в мою постель», и она столь же безропотно повиновалась бы приказанию. Нет, она повиновалась бы с горячим восторгом!
        «Я впрямь сошла с ума? Как это не вовремя!» - поморщилась Элен.
        Глава 3, об экспертах и их возможностях
        Убитый не был зарегистрирован, как член сообщества ИГР. Однако прибывший на место преступления капитан полиции Шон Мур не удивился, что его ребят отправили на повторный осмотр этого миленького, богатого домика в загородном элитном посёлке, отозвав детективов Центрального Бюро.
        - Совсем ничего, капитан, - мрачно подтвердил сержант, входя в гостиную, в которой Шон склонился над телом жертвы, - ни отпечатков пальцев, ни волос, ни потожировых следов. Надежда только на судмедэксперта.
        Из смежной с малой гостиной спальни вышел серый волк и чисто человеческим жестом отрицательно покачал лобастой головой. Шон ругнулся: полчаса назад также отрицательно покачала головой чёрная пантера, обошедшая левое крыло дома.
        - Эй, мистер, вам туда нельзя! - донёсся в раскрытое окно дома окрик офицера, лишь недавно принятого в отделение департамента, курируемое Шоном.
        - Правда что ли? Неужели без меня справитесь?! - ненатурально изумился хорошо знакомый Шону глубокий голос. - Вот это мне повезло!
        - Браун, пропускай! - гаркнул Шон. - Рекомендую запомнить в лицо главного эксперта нашего подразделения. Эрл, заставляешь себя ждать.
        - У меня вообще-то имеется работа помимо должности вашего эксперта, - иронично напомнил Эрл Абсалон Хэлл, поднимаясь по ступенькам коттеджа и направляясь к Шону сквозь ряд распахнутых дверей.
        Увидев залитые потоками крови стены, он присвистнул:
        - В бедняге мало что осталось, если всё вокруг выплеснулось из его вен.
        - Из его, уже проверили. Убийца не оставил по себе ничего, абсолютно, даже его запах настолько перебивается сильным запахом крови убитого, что оборотням не удастся его идентифицировать при установлении подозреваемых. Другие комнаты дома переполнены довольно свежими запахами: убитый был политиком, у него часто собирались целые толпы самых разных людей, что опять-таки не даёт полноценно сработать оборотням. Но, конечно, хуже всего для них въевшийся буквально во всё аромат свежей крови. Шеф сомневается, что подобную резню мог устроить человек. Я тоже сомневаюсь.
        - Вы недооцениваете свой род, - хмыкнул Эрл. - Во времена второй мировой войны мне доводилось видеть такое, что проделки нынешних маньяков кажутся незатейливым подражательством. И обрати внимание, Шон: дикие расправы творились не нами и даже не нашими далёкими потомками, а чистокровными людьми.
        Он присел на корточки перед телом убитого. Трудно было догадаться, что алый летний костюм, надетый на мёртвого мужчину, на самом деле был сшит из белой хлопковой ткани. Рубашку и бриджи исчертили десятки длинных разрезов - и эти разрезы не ограничились одеждой, проходя дальше, глубоко в тело жертвы. Очевидно, кровь фонтаном хлестала из ран из-за того, что тело с яростью били, когда жизнь ещё теплилась в убиваемом. В итоге алые полосы и брызги испещрили весь пол и стены небольшой гостиной.
        - Его располосовали когтями, - мрачно высказался Шон.
        - Или скальпелем, - возразил Эрл.
        - Для скальпеля слишком глубокое проникновение в тело. Да, лезвия у них достигают 15 сантиметров, но посмотри, как расположены раны: дорожками по четыре линии.
        - Дай мне остроконечный скальпель максимального размера, и я изображу такие же без участия когтей.
        - Такие же ровные на одинаковом расстоянии друг от друга? Сколько времени ты на это потратишь? Извини, исправлюсь: не ты потратишь, а человек. А все раны были нанесены практически одновременно, поскольку кровоточили с примерно равной интенсивностью.
        - Поверь, я знаю виртуозов клинка, которые уложатся в десять секунд, с помощью одного лезвия вот так вот избороздив тело, и они являются людьми. Вижу, жертва не извивалась и не сопротивлялась: шок от массивного кровотечения моментально вызвал потерю сознания, и мужчина упал там, где мы его видим сейчас. Я не спорю, что наличие когтей весьма облегчает задачу кровопускания, но представители ИГР редко убивают вне пределов своего вида, тем более так: с ярко выраженной эмоциональностью, ненавистью к жертве. За что бы сверхъестественному существу так остервенело мстить человечку? Полная бессмыслица.
        - Может, существо не мстило, а просто хотело насладиться болью и страданием жертвы, - хрипло предположил молодой сержант, замерший в дальнем углу комнаты и старающийся смотреть исключительно в окно, на зелёную лужайку у дома.
        - Это эффективнее сделать без кровопускания и вообще без оставления следов на теле, - хладнокровно возразил Эрл. - Так, что жертва сама не поймёт, что на неё напали.
        - Как это?! - недоверчиво развернулся к нему сержант.
        Кровь внезапно отхлынула от лица недоверчивого офицера. Он громко застонал, обхватил себя руками и рухнул на пол, корчась от боли. Спазмы, охватившие всё его тело, мешали крику вырываться из судорожно стиснутых челюстей.
        - Ментальная имитация защемления нервных окончаний, - флегматично просветил его Эрл. - Я действую непосредственно на твой мозг, и при прекращении действия не останется ни малейших следов. Случись с тобой такое, скажем, при купании в море, ты бы решил, что это результат ныряния в чересчур холодную воду или атаки незамеченной тобой медузы. На большой глубине подобное воздействие гарантированно приведёт к утоплению - и опять никаких намёков на убийство.
        Скрюченное тело сержанта перестала сотрясать дрожь. Парень выдохнул, сморгнул невольные слёзы и осторожно поднялся на ноги, опасливо посматривая на «эксперта».
        - Представители ИГР могут причинить человеку столько боли, сколько захотят, не устраивая бойню, - вкрадчиво заверил его Эрл. - Капитан, откуда столько молодняка в твоей команде?
        - Шеф велел сформировать второе тайное отделение, работающее по профилю ИГР. Лейтенанта Эдвардса поставили во главе ново сформированного отряда и отдали под его начало самых опытных моих детективов по принципу: «Ты быстрее воспитаешь себе смену». Вот и воспитываю, - проворчал Шон, - хорошо, хоть Стива с Клайвом мне оставили. Ладно, давай к делу. Район тут богатый, отлично охраняемый, камер повсюду понатыкано, как морковок в грядке, на них видно, как машина убитого - Дженнингса Барта - заезжает в гараж, откуда есть проход в дом. Обычно хозяина дома встречает дворецкий, постоянно живущий здесь же, но именно вчера ночью он не дождался Барта и уснул перед самым его приездом. Другая прислуга приходящая, ничего о хозяйских делах не знающая. Дежурный на посту у въезда в коттеджный посёлок видел, как убитый проехал мимо него, но окна в машине тонированы, и постовой не уверен, что на заднем сидении никого не было. Проникнуть в дом убийца мог только в машине - весь остальной периметр хорошо просматривается на камерах, которые никаких визитёров не зафиксировали.
        - Как же тогда убийца покинул дом?
        - Я задал тот же вопрос. Тело убитого обнаружили утром уборщицы клининг-центра, которые каждую субботу являются в восемь утра, чтобы прибраться в доме. Барт как раз к этому времени выходит в сад на завтрак, сервируемый дворецким в беседке, а потом уезжает в гольф-клуб, пока в доме орудуют пылесосами и тряпками. На этот раз из дома вместо хозяина вылетела группа перепуганных, галдящих девиц. Кто-то из них стал звать полицию, кто-то понёсся прочь от дома. Камеры показали, что вошло пять девушек, вышло - шесть. Как ты понимаешь, шестая умело скрыла от камер своё личико, прикрывшись платком на голове, и растворилась где-то на шоссе, за пределами посёлка. Судя по росту и безразмерному балахону, шестая девица вполне могла быть парнем, ловко улизнувшим в поднявшейся суете. На видео с камер заметны джинсы под балахоном, на ногах - кроссовки сорокового размера. Размер определили по отпечаткам ног, оставшимся на обочине у дороги за посёлком - последнем участке пути убийцы, что смогли проследить по камерам. Железные нервы у преступника: всю ночь провёл рядом с убитым и спокойно ушёл утром, причём не оставив
никаких следов своего довольно-таки длительного пребывания в доме. И ничего не взяв: ни денег (наличные распиханы тут по всем ящикам письменного стола), ни драгоценностей, лежавших на столике в спальне, смежной с этой гостиной. Золотые запонки с брильянтами и заколка для галстука из той же коллекции тянут на сотни тысяч долларов, однако убийца на них не покусился.
        - Возможно, он не заходил в спальню, - заглянул Эрл в обсуждаемую комнату.
        - Да, оборотни не нашли в ней свежих запахов посторонних людей. Складывается впечатление, что убийца никуда не заходил и ничего не трогал, кроме наряда, в котором сбежал: на кадрах с камер дворецкий опознал в одежде-балахоне шестой «девицы» халат, принадлежавший убитому. Ах, да, ещё преступник прихватил с собой хозяйственную сумку, брошенную с испуга одной из уборщиц.
        - А запахи в машине?
        - В ней разлит флакон с ароматизатором воздуха - аромат хвои такой концентрированный, что даже у меня слёзы потекли. Соответственно, о запахе пассажира оборотни ничего сказать не могут.
        - Ночью дворецкий что-нибудь слышал?
        - Он спал мёртвым сном у себя на первом этаже: перед самым приездом Барта рухнул в постель, как подкошенный, и открыл глаза поздно утром. Испугался, что не успеет приготовить завтрак, и помчался прямиком на кухню: по выходным кухарка не приходит, хозяин в эти дни всегда обедал и ужинал вне дома, а завтраки оставались на дворецком. Дворецкий - пожилой человек, часто мучается от бессонницы, но именно в ночь убийства его несвоевременно одолела сонливость!
        - Да уж, в такие совпадения я перестал верить лет сто тому назад, - согласился Эрл.
        - Какое совпадение?! Ментальное воздействие во всей красе! Я уверен, тут отметился вампир: они спецы и по ментальным внушениям, и по кровопусканию.
        - Нет, это определённо не вампир, - убеждённо заявил Эрл. - Очевидно же, что убийство совершено с яростью, с личным мотивом, я бы предположил месть.
        - И почему в эту версию не вписывается вампир? У них тоже выдвижные когти и с мстительностью полный порядок.
        - Представь, что ты охвачен злобой и хочешь жестоко расправиться с обидчиком. Что ты сделаешь? Начнёшь размазывать картофельное пюре по стенам его дома?
        Широкий жест Эрла указал на окровавленные стены, и молодой сержант, судорожно икнув, выбежал во двор.
        - Ох уж эти твои красочные сравнения, - поморщился Шон.
        - Для вампира кровь - это еда, и они относятся к ней, как к еде. Кровавая лужа возбуждает ужас или чувство мстительного удовлетворения в человеке, а у вампира разве что аппетит разовьёт. Как ты верно заметил, вампиры - профессионалы ментального воздействия, и их метод наказания: морально уничтожить человека, превратить его в покорную марионетку или разорить дотла, вынуждая его неадекватно вести себя с партнерами и сотрудниками, совершать безумные поступки. Да, вампир может напоследок перекусить жертвой, но он сделает это аккуратно, не проронив ни капли. Ему, как и тебе, не придёт в голову специально облить себя соком за ужином.
        - Ты у нас эксперт-психиатр, тебе виднее. Какие будут предположения?
        - Оборотень скорее пустит в ход клыки, чем когти: им нравится рвать жертву зубами, чувствовать её пульс на языке. Оборотень работает когтями, когда бесстрастно казнит жертву, а в нашем случае о бесстрастности и речи нет. В спальне никаких следов, следовательно, это вряд ли суккуб - дамочка не упустила бы случая подпитаться энергией от жертвы. Словом, если не рассматривать версию убийцы-человека, которая лично мне кажется весьма вероятной, то сочетание обилия крови, следов когтей и признаков приступа дикой ярости наводит на мысль, что мистера Барта навестил низший демон.
        - Почему не высший?
        - Мне бы никогда не вздумалось напялить на себя чужой халат, чтобы ТАКИМ образом обмануть людей и скрыться от камер, - расхохотался Эрл.
        - Верно, при желании ты где угодно пройдёшь незамеченным и не вспотеешь, - проворчал Шон. - Значит, низший демон.
        - Да, но с одной оговоркой: представители ИГР тоже могут сходить с ума, и тогда все мои выводы гроша ломаного не стоят. Спятивший вампир или оборотень не укладываются в рамки нормального поведения своего вида, как и сошедший с ума человек.
        - И если мы имеем именно такой расклад, то...
        - Жди следующего убийства: безумец распробовал вкус смерти и сам уже не остановится.
        За оградой полицейских, поставленных в оцепление места убийства, атаковали расспросами набежавшие репортёры. При виде вышедших на крыльцо мужчин, вся журналистская братия дружно завопила:
        - Капитан Мур, за что убили помощника сенатора штата? Доктор Хэлл, правда ли, что вас назначили экспертом по делу? Раз шеф полиции привлёк к расследованию известного врача-психотерапевта, то дело не обычное? Убийца - маньяк?! Какими будут ваши комментарии после осмотра места преступления? Стоит ли ждать следующих жертв?!
        - Без комментариев! - рявкнул Шон, с трудом проталкиваясь к своему автомобилю и завидуя Эрлу, перед которым толпа расступилась как-то сама собой.
        «Как же, сама: стандартный трюк ментальной магии».
        Захлопнув дверь машины и брезгливо отвернувшись от микрофона, сунутого прямо ему под нос в открытое окно, Шон завёл двигатель. Репортёры неохотно попятились, и он двинулся за роскошным спорткаром эксперта по ИГР - Иным Гуманоидным Расам. Вытащив телефон, набрал его номер:
        - Эрл, шеф захочет лично обсудить с тобой детали дела.
        - Позже, сейчас я еду на важную миссию.
        - Какую?
        - Надо поймать кошку и доставить её в мою больницу.
        - В городе объявился оборотень-нелегал? - напрягся Шон.
        В ответ он услышал сдавленный смешок и неожиданный ответ:
        - Скорее всего, нет, но пациентка у меня настолько удивительная, что я морально готов ко всему. Элен Янген, слышал о такой?
        - Та, что подожгла бар Гидеона? К слову, он не обратился в департамент с заявлением о причинённом вреде и возмещении ущерба.
        - Шутишь? Он и не придёт. Могучий василиск, требующий у слабой человеческой девушки возмещение за дебош в его баре, будет выглядеть слишком смешно в глазах своих сородичей. Гидеон будет счастлив, если его не накажут за нарушение закона секретности в его заведении. Согласно законам ИГР, все посетители бара, не удержавшие человеческую форму перед непосвящённым человеком, должны Элен огромную компенсацию за нанесённую ей психологическую травму. Это ей надо заявление писать, а не владельцу бара.
        - Ну, такие заявления рассматриваешь ты, а я тогда умываю руки. Девица точно человек?
        - Анализы не выявили её принадлежности к сообществу Иных. Возможно, она - неинициированная, самоурождённая ведьма, не имеющая предков из Иных. Такое крайне редко, но случается, однако вероятнее, что она - человек с сильными экстрасенсорными способностями.
        - Ясно. Не понял одно: причём тут кошка?
        - Это питомица Элен по кличке Фенька. Поскольку пациентку я пока не отпускаю, кошку требуется доставить к хозяйке.
        - А почему ты её не отпускаешь? Девица ещё не пришла в себя? Считает, у неё шизофреническое расстройство?
        - Напротив, ничего подобного она не считает, - заверил Эрл, - то-то и странно. Ещё более странно, чем её свободный проход в бар Гидеона и ложь о собственном имени и родных.
        Переварив сообщение товарища, Шон мрачно сказал:
        - Я выясню подноготную девицы, если потребуется - подключу шефа. Ты поаккуратнее там, бессмертных в мире нет.
        - Денни уже занялся прояснением неясных моментов. Полагаю, он с тобой свяжется. Куда катится мир: люди переживают за жизнь и здоровье демона! Будь живы мои родители, они бы надорвались от смеха.
        - Вот именно, что «будь они живы».
        ...
        Ключи от квартиры Элен Янген остались в хранилище личных вещей больницы, но это обстоятельство не помешало Эрлу аккуратно открыть замок на двери.
        В квартире было очень тихо. Обстоятельство весьма подозрительное: инстинкты всех животных моментально сообщали им, что Эрл - существо крайне опасное, и дикие звери предусмотрительно прятались, а домашние питомцы отважно нападали на него, защищая хозяев и громким криком и рычанием предупреждая их об угрозе. Эрлу всегда приходилось принимать превентивные меры, и зверьки злобно рычали, прижимаясь к полу, не в силах противостоять удерживающей их невидимой силе.
        Однако кошка Элен не выскочила защищать дом хозяйки от вторжения.
        На «кис-кис» никто не отозвался, но пущенное поисковое заклинание обнаружило один некрупный живой объект. Объект определённо не являлся оборотнем или другим представителем Иных. Нагнувшемуся над кроватью Эрлу предстало тельце вытянувшейся на полу кошки.
        - Кис-кис, - машинально повторил Эрл, но кошачьи лапки даже не дрогнули.
        Он протянул руку под кровать и вытащил животное за холку. Средних размеров пушистая чёрная кошка безвольно заболталась в его руке, закрыв глазки и ни на что не реагируя. Смех снова заклокотал в горле Эрла: кошка была твёрдо намерена убедить его, что она благополучно сдохла перед его приходом.
        - Извини, но я обещал доставить тебя хозяйке в любом виде, - сообщил Эрл, запихивая «трупик» кошки в переноску.
        Животинка распласталась на боку, бессильно свесив хвост, вывалив язык и закатив глазки. Демонстрация буквально в голос кричала: «Зачем тебе мёртвый зверёк?! Брось меня тут или выкини в помойку!» За время, потребовавшееся Эрлу, чтобы собрать все кошачьи вещи из списка Элен, поза животного никак не поменялась, ни одна шерстинка не сдвинулась с места: пушистая актриса мастерски справлялась с ролью дохлой животинки. Действительно, если тебе некуда сбежать из квартиры от страшного гостя, убеди его в том, что ты сбежала на тот свет.
        - Умная, выдержанная и хитрая, - констатировал Эрл, закончив сборы, внимательно осмотрев квартиру и подхватывая переноску. - Лишний раз убеждаюсь, что домашние питомцы очень похожи на своих хозяев.
        Глава 4, об особенностях психиатрических лечебниц
        Поданный в палату обед выглядел так, словно его перенесли прямиком со столика дорогого ресторана. Вкус и качество больничной трапезы оказались не хуже внешнего вида, и Элен заподозрила, что пациентов потчуют такими яствами в медицинских целях: любой шизофреник вынырнет из мира грёз ради такого пиршества гурмана. После обеда она пару часов провела за приключенческой книгой, взятой в больничной библиотеке, после чего рискнула выйти из палаты: льющиеся в комнату лучи солнца и весёлый смех под окнами делали заточение в четырёх стенах труднопереносимым.
        В общем зале со столиками и стойкой кафе сидело несколько пациентов в голубых, светло-зелёных и бежевых спортивных костюмах. Они мирно попивали чай, читали газеты, смотрели новости по широкому экрану телевизора на стене, разговаривали друг с другом. Элен в своём ярком бордовом наряде почувствовала себя экзотической бабочкой среди мотыльков, когда на ней скрестились все взгляды и разговоры на несколько мгновений утихли. Растянув губы в улыбке, она мышкой прошмыгнула в уголок к окну, и болтовня людей возобновилась, на неё перестали обращать внимание. Как показалось Элен - её демонстративно перестали замечать, будто сговорившись друг с другом.
        «Паранойя подкралась незаметно, - поставила она себе диагноз, переводя дух. - После бара с вампирами и драконами мне во всём мерещится подвох! Элен, возьми себя в руки: ты в крупной больнице, охраняемой полицейскими и постоянно посещаемой сами разными людьми. Это не укромный бар, где попрятались ночные монстры, мне нечего бояться».
        Распрямив плечи, она прошла к бармену и попросила томатного сока. Вернувшись к своему столику, она устроилась поудобнее, смакуя сок. В свете солнечный лучей, преломляющихся стеклянными гранями стакана, он заиграл алыми всполохами.
        - Что это?!! - потревожил её покой истошный вопль. - Кровь?! У неё в руках кровь!!!
        Элен обернулась. Худющий парень в зелёном больничном костюме нервно тыкал пальцем в её сторону, бледнея на глазах. Вот он схватился за горло, явно с трудом подавляя тошноту, и бегом унёсся в свою палату. Из-за распахнутой двери донеслись красноречивые звуки, и вслед за парнем устремилась медсестра, а старший администратор отделения с перекошенным от гнева лицом подлетела к стойке кафе. Схватила высокий бумажный стаканчик для кофе, метнулась к Элен и поставила её сок внутрь кофейного стаканчика.
        - Извините, - принуждённо улыбнулась администраторша и разозлёно развернулась к растерянному бармену, тихонько прошипев: - Инструкцию забыл?! В прозрачных стаканах подавать только ВОДУ! Никакого огня не разводить, резких ударных звуков не производить! Ещё один такой инцидент - и вылетишь с испытательного срока!
        Элен искренне посочувствовала жалко оправдывающемуся парню. Получив знатный нагоняй от администратора, он взялся полировать все блестящие элементы стойки и витрины, время от времени посматривая в мятый листок и шевеля губами, повторяя технику безопасности при работе в дурдоме. Когда Элен подошла, чтобы вернуть стакан, он глянул на неё с заметной опаской.
        - Не волнуйся, я нормальный человек, такой же, как ты, - ободрила парнишку Элен, весело ему подмигнув.
        - Да, вижу, - вздохнул он, одёрнув бордовый форменный жилет, и Элен как-то вспомнилось, что жилет бармена на первом этаже был светло-синего цвета... - Трудно привыкнуть не столько к исполнению инструкций, сколько к тому, что людей вокруг мало. Хочешь - не хочешь, а дрожь пробирает.
        Дрожь пробрала Элен от его чуднЫх слов. Обслуживающий персонал заразился от пациентов психическим нездоровьем? Людей вокруг было вполне достаточно: около дюжины человек в зоне видимости. Ближе всех крутилась администраторша, отчего-то не спускавшая с Элен глаз, будто боясь, что она начнёт разливать томатный сок перед страдающими страхом крови пациентами.
        «Когда бы бармен успел спятить, если только на испытательный срок взят?» - сглотнула Элен, отступая от бара. Она заметила, как администраторша погрозила парню кулаком, как он судорожно схватился за инструкции и испуганно сглотнул. Умоляюще посмотрел на Элен и одними губами прошептал:
        - Я тебе ничего не говорил, ладно?
        Элен кивнула и нервно оглянулась на внезапно усилившийся звук телевизора.
        Все пациенты развернулись к экрану, и она сразу поняла, что их заинтересовало: в центре кадра был директор больницы, Эрл Хэлл, выходящий из зоны полицейского оцепления. Голос за кадром вещал, что видный психотерапевт нередко привлекался органами охраны правопорядка к расследованию преступлений, совершённых психически нестабильными людьми, и делал логичный вывод о причинах его появления на месте ночного убийства.
        - Доктор Хэлл сотрудничает с полицией? - вырвалось у Элен, и администраторша гордо подтвердила:
        - Да. Директор нашей больницы - известнейший психотерапевт города. Неужели вы не слышали о нём?!
        - Раньше мне как-то не доводилось интересоваться психотерапевтами.
        Сотрудничает с полицией. Какое счастье, что она не предложила ему взятку за приемлемый диагноз!
        Красавец доктор на экране уселся в машину, выглядящую на миллион долларов. Двойное счастье, что она не предложила взятку! Её бюджета хватило бы разве что на коврики в его спорткар.
        «Есть ли в спорткаре коврики? - задумалась Элен, потирая лоб. - Господи, какие глупости приходят мне на ум!»
        - Вас часто беспокоят головные боли? - участливо произнёс завораживающий голос Эрла, и она изумлённо посмотрела на широкий экран: к кому обращается с таким вопросом сногсшибательный психотерапевт?
        В телевизоре показывали портрет убитого и рассказывали его биографию, а вопрос был обращён к ней самой: Эрл Абсалон Хэлл собственной персоной стоял рядом, держа в руках кошачью переноску.
        «Головные боли меня беспокоят исключительно с момента нашего знакомства», - хотела бы честно сказать Элен, но вместо этого отрицательно покачала головой и забрала свою кошку.
        ...
        Стоило закрыться двери палаты, как Фенька перестала притворяться крепко спящей. Она мигом сгруппировалась в комок и принялась водить носом, разнюхивая обстановку в самом прямом смысле слова. Элен поспешила открыть переноску и ласково заговорила с питомицей, но её обиженно проигнорировали: Фенька терпеть не могла переезды, новые места и новых людей. Осторожно выскользнув из переноски, она первым делом испуганно забилась под кровать, злобно шипя оттуда. Вздохнув, Элен занялась раскладыванием кошачьих вещей.
        - Прости, - извинялась она перед кошкой. Первый год она брала питомицу с собой, когда уезжала из города, но после договорилась с соседкой и перестала мучить животное - к счастью, её отлучки никогда не затягивались дольше нескольких дней. - Представляю, каким шоком стал для тебя визит незнакомого человека, схватившего тебя и забравшего с собой из привычного дома. Проблема в том, что доктор Хэлл имеет законное право держать меня тут, под охраной и никуда не выпуская, неопределённо долгое время. У меня даже телефон забрали, понимаешь? Счастье, что правила этой необычной больницы позволяют держать в палатах домашних животных, так что успокаивайся, умничка моя, иди ко мне на ручки.
        Элен протянула руку под кровать и, наученная горьким опытом, быстро отдёрнула её от кошачьих зубов: раздражение Феньки не прошло одной минутой. Продолжая сидеть на корточках, она разговаривала с кошкой, надеясь, что та быстрее придёт в себя от звуков знакомого голоса и запаха хозяйки. Мало-помалу негодующее шипение животного перешло в тихое недовольное ворчание. Фенька зашевелилась, выглянула из-под кровати и пошла обходить палату, нервно стегая хвостом по бокам и угрожающе вздыбив шерсть. Элен открыла перед ней ванную в ответ на требовательное «Мяу!» и поставила туда лоток. Желая задобрить питомицу, протянула ей любимые кошачьи лакомства, тоже нашедшиеся в переданном доктором пакете, - кто бы ни ездил в её квартиру за кошкой, он старательно собрал всё в соответствии со списком. Фенька высокомерно фыркнула на жалкую попытку её умаслить, вскочила на стул, с него на стол, подоконник - и уставилась в окно. Окна всегда были её слабостью и предпочитаемым местом отдыха, особенно, если за ними порхали птички: в генетическом наследстве Феньки хорошо отметились предки-охотники.
        Элен тоже бездумно смотрела в окно. Чем она будет кормить кошку, которая терпеть не могла всевозможные корма, делая исключение лишь для вкусных палочек в хрустящей корочке? Одним лакомством сыт не будешь, это даже на упаковке с палочками чёрным по белому написано. Размышляя, насколько Феньке понравятся блюда с её тарелки, Элен вспоминала свою первую встречу с чёрным котёнком и своё оставленное позади тяжёлое прошлое...
        Она родилась на Дальнем Востоке, в рабочем посёлке, затерявшемся среди таёжных лесистых сопок. Если отыскать посёлок на карте, то показалось бы, что от него недалеко до Уссурийска, но на самом деле было весьма проблематично проделать этот путь в сто вёрст: от города вглубь лесов вела одна узкоколейка, по которой проезжал состав трижды в неделю, а гордое именование дороги имела широкая лесная тропа. Тропа была доступна только транспорту повышенной проходимости, да и то лишь в летнее и зимнее время, причём зимой транспорту требовались лыжи. Каким ветром занесло в те края молодого американца, пишущего научную работу по фольклору славянских народов? Как его угораздило влюбиться в девушку из российской тайги? Как бы то ни было, на свет появилась Элен; правда, в то далёкое время её звали Алёной, Алёнушкой, но, переехав в Америку, своё настоящее имя она постаралась забыть...
        Она плохо помнила детские годы, в память врезался лишь день, когда в детский садик за ней пришли не родители и не бабушка, а два мрачных мужчины в одинаковой одежде. Пятилетняя Элен уже знала, что такая одежда называется формой, видела похожую на картинках в книжках, и с любопытством рассматривала незнакомцев, пока они не объявили, что пришли за ней. Растерянная воспитательница о чём-то тихо переговорила с мужчинами, утёрла слёзы и с фальшивой улыбкой взялась одевать Элен, приговаривая, что дяди хорошие и отвезут её в другой садик, который лучше этого. Элен уточнила, найдёт ли её мама в новом садике, и воспитательница вновь пустила слезу, но кивнула, отдавая пакет с её вещами одному из мужчин.
        Новый садик оказался детским домом, но это маленькая Элен сообразила не сразу. Она закатила истерику, когда чужие тёти попробовали уложить её спать в комнате, полной незнакомых детей, кричала, что будет ждать маму, и тогда ей резко ответили, что мамы у неё больше нет: мама с папой умерли и никогда за ней не придут. Ночью у Элен началась горячка, она долго пролежала в больнице, а потом её снова вернули в детский дом Уссурийска. Когда она достаточно пришла в себя, чтобы спросить о бабушке, ей ответили так:
        - Считай, она тоже умерла.
        Все последующие годы детства и юности Элен провела в детдоме. Других малолетних сирот забирали на усыновление в новые семьи, её - нет. Не то, чтобы ей хотелось обрести вторую маму - она долгое время ещё ждала чуда и сильно скучала по погибшим родным, - но ей было страшно слышать перешёптывания желающих взять опёку над ребёнком и воспитательниц детдома:
        - Это ТА девочка? Из ТОЙ семьи? - говорили, в упор смотря на неё испуганно-любопытными взглядами.
        - Да. Она очень умненькая, милая и общительная, может...
        - Нет-нет, мы присмотримся к другим ребятам.
        Так Элен пришла к выводу, что она не такая, как другие дети, что она сильно отличается от них, но никак не могла уразуметь, в чём состоит это отличие. Правда открылась ей несколько лет спустя, когда заведующая детского дома решила, что Элен достаточно выросла, чтобы узнать правду о гибели своих родителей и судьбе бабушки. Та же заведующая посоветовала Элен, когда она после окончания школы покидала детдом:
        - Уезжай туда, где тебя не знают. Уезжай далеко! Ты умная, ты справишься.
        Элен выбрала крупный город Владивосток, поступив в университет на бюджетное отделение. Квартиру как выпускнице детдома ей дали, стипендию как сироте платили социальную, достаточную для скромной жизни. Спустя шесть с половиной лет, когда она уже получила диплом и училась в аспирантуре университета, в её квартиру внезапно пришла бабушка. Несмотря ни на что, пожилая женщина прекрасно выглядела в свои неполные семьдесят лет, Элен даже узнала её после двадцати лет разлуки и с ужасом попятилась вглубь квартиры, онемев от испуга и не подумав захлопнуть дверь при виде неожиданной гостьи.
        - Навела я справки, подивилась, какими глупостями моя внучка занимается, - такими были первые слова, произнесённые родственницей. Бабушка осмотрелась, брезгливо скривилась при виде книг на столе и полках. - Изучаешь естественнонаучные дисциплины: физику, химию, биологию? Веришь исключительно науке, привержена идеям материализма? Сильно тебе задурили голову, пока меня не было. Ничего, перевоспитаем, вернём к корням, как говорится. Держи подарок!
        Из-за пазухи бабушка извлекла махонького чёрного котёнка и всунула его в руки Элен с наказом:
        - Кормить, любить, налаживать взаимосвязь. Собирай вещи, завтра утром возвращаемся в тайгу, нечего моей внучке в городе делать. И не вздумай скрываться от меня: во-первых, ничего не выйдет, во-вторых - от судьбы не уйдёшь, слыхала о таком законе? Вот и славно, до завтра.
        Как только родственница вышла, Элен схватила сумку с документами и деньгами и сбежала в генеральное консульство США во Владивостоке. Там она заявила, что желает получить американское гражданство на том основании, что её отец был американцем. Её начали расспрашивать, и Элен честно рассказала чудовищную историю своего детства, включая визит бабушки. Ей разрешили пожить в здании консульства на время проверки документов, и вскоре сообщили об отцовском наследстве и признании её гражданкой США. Оказывается, отец оставил в родном городе завещание после рождения дочери, и его душеприказчик исправно следил за квартирой и оплачивал счета с процентов по вкладу, тоже завещанному дочери покойного. Поскольку разыскивать дочь в случае её неявки за наследством велено не было, юрист ограничился сообщением об имеющемся на её имя завещании, отправив письмо «на деревню дедушке» в дальневосточную тайгу. Там это письмо благополучно затерялось, не дойдя до адресата, но наследство, к счастью, никуда не делось.
        До аэропорта её довезли на машине консульства, в Лос-Анджелесе встретили сотрудники миграционной службы и помогли оформить все страховки и документы - уже американские, на новое имя и новую фамилию: при рождении она была записана на фамилию матери, а теперь сменила её на фамилию отца. Алёна превратилась в Элен. Проблемы языкового барьера не было: она с рождения говорила на двух языках, причём дома больше на английском, и к пяти годам болтала, как урождённая американка. Преподаватель иностранного языка в университете восторгался её произношением:
        - Алёна, вы изъясняетесь, как истинная янки!
        Четверть века её звали Алёной, и пришлось долго приучать себя к изменённому имени: во взрослом возрасте такие перемены даются трудно, подсознание упорно цепляется за привычное, не принимая новое имя, как собственное.
        Только спустя год новоявленная Элен Янген окончательно поверила, что на этот раз сумела уехать от прошлого достаточно далеко. В напоминание остался только чёрный котёнок - она не смогла бросить малыша на произвол судьбы, она слишком хорошо знала, каково это: остаться без близких, любящих людей. Для неё самой именно Фенька стала самым близким существом: тётей-дядей в Америке не нашлось, бабушка по отцу умерла давно, когда Элен ещё в уссурийскую школу ходила, а дедушка благополучно женился на вдове с детьми и осколок прежней семьи ему был не нужен. Она съездила познакомиться с дедушкой - тем их родственное общение и ограничилось. Новую жизнь Элен разделила с кошкой, признав, что иных родственников у неё просто нет.
        Старинный трёхэтажный дом, в котором располагалась лос-анджелесская квартира Элен, был обнесён оградой и имел небольшой дворик, открытый только для жильцов. Здесь разрешалось гулять с домашними животными, и Фенька носилась как сумасшедшая по дорожкам и газону, карабкалась на деревья и пугала бабочек и птичек, когда её выпускали размять лапки. Подрастая, кошка взялась охотиться на воробьёв, прячась в траве и молниеносно выскакивая из засады, когда намеченная жертва подпрыгивала поближе. Иногда её охота увенчивалась успехом, и кошка гордо притаскивала задушенных птичек хозяйке. Элен, воровато оглядываясь и тихо ругаясь на питомицу, выкидывала улики произошедшего убийства в мусорный контейнер к вящему недовольству Феньки. Кошка рассерженно фырчала, но продолжала таскать ей трофеи, в первую очередь - мышек, неосторожно заскакивавших в их квартиру. Птицы вскоре доказали, что они умнее грызунов, и перестали слетать с веток на землю во время прогулок Феньки. Воробьи и голуби ехидно чирикали и курлыкали с недоступной кошке высоты, и Фенька тщетно всё время прогулки просиживала в засаде. Бедная охотница
страдала невыносимо: дичь была так близко, а поймать её совершенно невозможно! Наученные горьким опытом птицы перестали залетать в палисадник, когда в нём гуляла Фенька: стоило ей показаться на пороге подъезда, как все пернатые обитатели крыши взмывали высоко на кроны деревьев и карнизы.
        Однажды, гуляя по двору, Элен уронила кусочек булки, которую жевала на ходу. Птицы на деревьях оживлённо загалдели, и в конце концов один молодой голубь не выдержал: спикировал вниз и ухватил лакомый кусочек. Клевать его он улетел на крышу, но Фенька успела провести причинно-следственную связь, и на следующий день стащила со стола кусок белого батона и вышла на прогулку с приманкой в зубах. Таким образом её охота на птиц вышла на новый уровень, вернув шансы на успех.
        Смотря на нахохлившуюся кошку, оккупировавшую подоконник, Элен подумала, что большой больничный парк с непугаными птицами вернёт хорошее настроение её любимице.
        Глава 5, о странных пациентах доктора Хэлла
        Кошка мягко и осторожно ступала лапками по дорожке, крутясь между ног Элен: размеры незнакомой территории её ошеломили. На первом круге по парку Фенька осматривала местность и немногочисленных встреченных людей, не отдаляясь от хозяйки. На втором круге рискнула обследовать невысокие кусты и обнюхать края клумб. Пару раз чихнув, Фенька брезгливо отвернулась от цветущей бугенвиллеи, фыркнула на миниатюрные розочки и перевела заинтересованный взгляд на щебечущих птичек. Здесь, вдали от центра города, разнообразие пернатых было велико, Элен даже не знала названия птиц.
        «Следствие непрестанного сидения в лабораториях и аудиториях», - сказала она себе. Красавец Эрл Хэлл был совершенно прав, настаивая на необходимости отдыха!
        Присев на скамеечку под роскошным кустом, усыпанным ярко-синими цветами, Элен довольно вытянула ноги и позволила себе расслабиться и насладиться покоем, пока питомица самостоятельно обеспечивает себя ужином. Следить за кошкой было невероятно забавно! Вначале Фенька спряталась в некошеной траве рядом с её скамейкой, ожидая появления поблизости беспечных птичек. Птички не заставили себя ждать, но Феньку подвели цветочки, пестревшие в траве: она громко расчихалась от попавшей в нос пыльцы. Птицы вспорхнули, и разочарованная кошка пошла искать другое место для засады. Такими местами выступили: урна для мусора, ствол дерева, ноги Элен, но птички пригорода оказались слишком шустры для домашней кошечки. Фенька сердилась, дёргала хвостом, а потом внезапно приникла к земле и поползла через узкую полосу газона, разделявшего две парковые дорожки. Заинтригованная Элен поднялась посмотреть, на кого же вознамерилась напасть её охотница.
        Дальнейшее произошло одним мгновеньем: Фенькин прыжок, вопль укушенного мальчика, шедшего по соседней аллее, запоздалый крик Элен: «Фу! Нельзя!»
        Пролетев по газону, она схватила довольно урчащую кошку, оторвав её от штанины ребёнка, и с раскаянием произнесла:
        - Ради Бога, прости! Впервые в жизни моя кошка напала на человека! Это всё из-за переезда: она сама не своя. Сильно она тебя цапнула?
        Светловолосый мальчик в солнечных очках закатал штанину бежевого больничного костюма, поискал повреждения.
        - Крови нет, не прокусила, - констатировал он. На вид ему было лет десять, он с интересом посмотрел на извивающуюся в руках Элен кошку и спросил: - Какого она цвета?
        - Кто? - растерялась Элен.
        - Кошка твоя. Вижу, что тёмная, значит либо тёмно-серая, либо тёмно-рыжая, либо действительно чёрная.
        - Чёрная, - подтвердила Элен, поглаживая Феньку, но не забывая крепко её удерживать. - Ты плохо видишь?
        - Вижу я отлично, только страдаю дальтонизмом. Полная цветовая слепота - слышала о таком? Зато я вижу в сто раз больше оттенков серого, чем обычный человек. Если бы сейчас не так ярко светило солнце и не приходилось носить очки, я бы сам определил, что кошка чисто чёрная. Белый и чёрный я различаю.
        - Мне хорошо известно явление дальтонизма: я биофизик, изучение причин таких заболеваний как раз мой профиль. Врождённый дальтонизм научились лечить не так давно, в 2050 году,* с помощью трансплантации искусственно выращенной сетчатки глаза, содержащей все необходимые цветочувствительные колбочки.
        - Какие колбочки? - недоумённо нахмурился мальчик, с надёждой слушая её слова и стараясь всё-всё понять.
        - В глазу есть специальные клетки, они называются палочки и колбочки, но при дальтонизме последние отсутствуют, поэтому ты видишь светлое и тёмное, но не различаешь цвета. Ткань искусственной сетчатки выращивают, в том числе, в лаборатории, где работаю я, и твои родители могут записать тебя на операцию в научно-исследовательский медицинский центр при университете. Наши врачи уже двум десяткам людей вернули цветное зрение без всяких негативных побочных эффектов.
        - В том и дело, что лечат только людей! - огорчённо вздохнул мальчик, пнув мелкий камешек на дорожке. - Я слышал, как папа с мамой говорили об этом: твои си-се-сийчатки делаются только для людей на основе человеческого хен-ген-генного материала, вот. Для нас такое не делают, поскольку людям вообще о нашем существовании говорить нельзя. Ты же взрослая, а элементарных вещей не знаешь!
        Мальчик обиженно отвернулся. Элен невольно почувствовала вину, будто бы напрасно его обнадёжила, и недоумение: кем себя считает ребёнок, если не человеком?! Учитывая больничный костюм мальчика, варианты могли быть самыми разными - как никак, больница тут психиатрическая.
        - Кто ты? - не удержалась она от вопроса.
        - Я - феникс. Мы - радужные птицы рассвета, но я никогда не пойму, как прекрасны радуга и рассвет, - со смирением, тихо ответил ребёнок. - Для меня они серые, как и всё вокруг, а я так мечтал быть художником, как мама с папой. Большинство фениксов - представители творческих профессий, это особенность нашего рода, а я как чужак среди своих. Все сородичи меня жалеют, тщательно выбирают выражения в моём присутствии, но от этого на меня только больше накатывает тоска. Порой тоска становится совсем невыносимой, и тогда родители тревожатся и волокут меня сюда. Я - пациент самого мастера, он занимается самыми сложными случаями, а мой именно такой - сложный.
        - Среди самых знаменитых художников были люди, страдающие нарушениями цветовосприятия, - заверила Элен, не в силах видеть такое философское смирение в юном подростке, пусть даже и пациенте психиатра. Удивительно он называет доктора - мастер. Это тоже признак отклонения?
        - Знаю, всех наизусть знаю. Ещё мастер говорит, что можно заниматься фотографией, что чёрно-белая фотография в ретро-стиле сейчас на пике моды, так что с моей способностью различать пятьсот оттенков серого я имею все шансы стать известным. Ты не волнуйся, с возрастом острые приступы хандры накатывают на меня всё реже, с помощью мастера я проникся идеей, что надо не чудес ждать, а извлекать лучшее из того, чем одарила судьба. Родители должны были забрать меня домой сегодня утром, но доктор Хэлл отчего-то попросил задержаться до вторника. Наверное, он не поверил, что я уже в полном порядке.
        Тяжело было слушать такие серьёзные, вдумчивые речи от десятилетнего ребёнка. Элен прекрасно представляла, насколько трудно смириться с тем, что ты не такой, как все, - особенно в детстве трудно! Она сама прошла этот тернистый путь признания своей аномальности. В детстве малейшее отличие от других воспринимается как трагедия, даже рыжий цвет волос и веснушки могут стать поводом для отчаяния, а тут и дальтонизм, и признание себя фениксом... Странный выбор: Элен всегда казалось, что пациентами психушек чаще всего становятся «Эйнштейны» и «Наполеоны».
        - Все говорят, мои крылья переливаются огненной палитрой всех цветов и это очень красиво. Хочешь посмотреть? - предложил необычный мальчик.
        - Хочу.
        Мальчик взмахнул руками, и они превратились в крылья прямо на глазах ошеломлённой Элен! В большие, ослепительно яркие и прекрасные крылья. В их расцветке превалировал алый, но переливы действительно демонстрировали все цвета радуги. Совершенно фантастическое, волшебное зрелище!
        - Ух, ты! Красота какая! - ахнула Элен. Фенька с боевым урчанием рванула к фениксу, но её удалось удержать от охоты на «птичку».
        - А я красоты не вижу, серо всё, - флегматично обронил ребёнок, обратно меняя крылья на человеческие руки. - Я не то, что переливы, я однотонные цвета не различаю. У тебя костюм голубой?
        - Нет, красный, - автоматически поправила Элен, глубоко потрясённая открывшейся ей истиной: тот бар, в который она вчера случайно зашла, был не единственным местом обитания мифических существ Лос-Анджелеса!
        - Красный?! - завопил мальчик и шарахнулся от неё, как от зачумленной. - Почему ты сразу мне не сказала?! Ой-ёй-ёй, ты что - человек?!
        - Ну да.
        - Непосвящённый человек?!
        Мальчик-феникс расправил крылья и взвился в небо, удирая подальше от Элен. С высоты донеслись его причитания:
        - Мама меня отругает! Родителей оштрафуют за нарушение секретности! Мне сделают выговор в школе! Ой-ёй-ёй!!!
        Поглядев ему вослед, Элен машинально почесала кошку за ушком.
        - Что ж, по крайней мере, стал ясен смысл расцветки костюма и запрета на собственную одежду. Выходит, меня не случайно привезли именно в эту больницу... Хм-ммм... Рада, что у мальчика всего одна беда, но и ту при желании поправить можно. Страшно интересно посмотреть на ДНК настоящего феникса! С какими биологическими видами найдутся схожие черты? Ох, Фенька, кажется, мы достаточно с тобой нагулялись.
        .
        В общем зале второго этажа смотрели телевизор, пили чай и переговаривались между собой около десятка пациентов больницы. На Элен поглядывали украдкой, но, как и прежде, никто не рвался подойти поближе и познакомиться. Расцветки однотипных костюмов были голубыми, зелёными и бежевыми, в бордовом щеголяла только она.
        «Как насекомое с отпугивающей яркой окраской. Мой костюм кричит, как красный сигнал светофора: опасность, обходите стороной!» - впервые подумалось Элен. Уверенность в том, что у неё не случилось стремительного развития шизофрении, немного покачнулась, но устояла под напором логики: всё так, как она видит, она во всём разобралась верно. Как и сказал бармен: вокруг нет людей. По спине пробежал холодок...
        ЖУТКО!
        ... или интересно???
        В конце концов, ни вампир, ни феникс, ни те существа в баре не причинили ей вреда, да и проблемы у них очень сходны с человеческими. Честно говоря, отстранение фениксов-дальтоников от достижений современной медицины - это дискриминация крылатой расы! Пусть тайная, скрытая от большинства людей, но оттого не менее несправедливая дискриминация!
        Фенька завозилась на руках, напоминая о своём существовании, и Элен стало интересно провести небольшой эксперимент.
        - Я могу ходить по отделению с кошкой? Её никто не испугается? - спросила она у администраторши.
        - У нас сейчас нет пациентов с боязнью животных. Так что если ваша киса не будет царапаться, скакать по столам и сворачивать цветочные горшки с подоконников, то можете выходить с ней из палаты, - приветливо разрешила администраторша.
        - Раньше я брала Феньку с собой в поездки, и в отелях к её поведению не было нареканий. Кошка у меня умная, практически дрессированная, а за столы и подоконники волноваться нет причин: у нас есть поводок.
        Фенька имела собственное мнение о поводке - она желала гулять сама по себе! С силой рванувшись из рук хозяйки, она вывернулась, мягко шмякнулась на пол, приземлившись на все четыре лапы, и забилась под широкую тумбу барной стойки. На уговоры пойти на ручки отвечала тихим сопением, и все окружающие дружно посоветовали Элен оставить животное в покое: принюхается, осмотрится и сама выйдет.
        - Кофейку? - участливо предложил бармен.
        В ожидании капучино Элен постаралась его разговорить: раз парень новичок в больнице, не слишком увлечённо изучает инструкции, да ещё сам проговорился днём, что вокруг полно нЕлюдей, то надо использовать шанс собрать информацию. Придав тону максимум непринуждённости, она поинтересовалась:
        - Что означает цвет костюмов пациентов?
        - Ничего, - копируя её «непринуждённость», ответил бармен. - Кому какой достался, тот такой и носит.
        «Так я тебе и поверила! Но ты крепко держишься за место и не хочется тебя подставлять: администраторша уже направилась к нам с явной целью помешать моим расспросам. К слову, жилетка на ней голубая. Просто засилье трёх цветов в больнице!»
        Администраторша уселась на соседний стул и завела разговор о погоде. Бармен молча поставил на стойку чашку кофе и скрылся в служебном помещении. Фенька продолжала сидеть тихонько, но в итоге неистребимое любопытство победило осторожность: кошачий нос высунулся из-под тумбы и обнюхал ноги администраторши. Запах Феньке явно понравился: она одобрительно заурчала и оскалила зубки...
        - Кусаться нельзя! - строго сказала администраторша, отодвигаясь от стойки. За ней, как приклеенная, выползла Фенька, припав к полу, как на охоте.
        Поймать питомицу Элен не успела: администраторша не дрогнувшей рукой крепко ухватила кошку за холку, прижала её мордочку к полу и погрозила пальцем:
        - Будешь кусаться - велю хозяйке держать тебя взаперти! У нас охотиться запрещено!
        Что-что, а силу Фенька уважала. Поджав хвост и прижав к голове уши, она спрятала зубки и сотворила на морде самое невинное выражение: мол, и в мыслях не было кусаться, напраслину на киску возводить изволите! Администраторша усмехнулась, погладила её по голове, отпустила, а Фенька примирительно потёрлась о её ноги.
        - Господи, раньше она ни на кого не нападала, - расстроено сказала Элен.
        - Это мой запах виноват - он всегда привлекает кошек. Эм-ммм... я имею в виду запах моих духов: кажется, парфюмер добавил в него валерианы, - принуждённо рассмеялась администраторша. Элен не поверила ни на йоту, но согласно кивнула, и её собеседница представилась, приветливо улыбаясь: - Меня зовут Маргарет.
        - Я - Элен, впрочем, ты это знаешь из моей карты, а кошка - Федосья, по-простецки - Фенька.
        Они с администраторшей дружно следили за тем, как кошка делает обход пациентов отделения. Приближаясь к владельцам голубых костюмов, Фенька урчала, облизывалась и позволяла себя гладить. Двух парней в бежевых костюмах кошка обошла по широкой дуге и ответила испуганным шипением на их дружелюбное «кис-кис». Парни загоготали и не стали настаивать на знакомстве. Бледного парня в зелёном, испугавшегося днём томатного сока, Фенька тоже обошла, брезгливо скривившись и фыркнув, а к остальным «зелёным» отнеслась равнодушно: повела носом, вытерпела поглаживания и вернулась к администраторше, похаживая вокруг её стула, распушив шерсть.
        - Тебе предлагается дружба, - перевела Элен кошачьи ужимки, страшно жалея, что её хвостатая подружка лишена дара человеческой речи: хитрая бестия точно распознала, кто есть кто в этом зале!
        - Польщена, - улыбнулась администраторша.
        Её дружеское общение с девушкой в бордовом костюме не осталось незамеченным другими пациентами, и их покинуло напряжение, отчётливо пропитавшее атмосферу зала с приходом Элен. После выпуска вечерних новостей все разошлись на ужин. В палату Элен доставили не только тарелки с пюре, салатами и мясом, но и великолепный кусок сырого тунца, переданный лично Маргарет. При виде того, с каким счастливым урчанием кошка лакомится свежей рыбой, у Элен вырвалось:
        - Умеешь ты выбирать себе друзей, Фенька! Ты всё-таки обеспечила себе вкусный ужин!
        ...
        Шеф полиции Рик Торнтон проводил совещание по резонансному делу об убийстве помощника сенатора штата за закрытыми дверьми своего кабинета. Убитый принадлежал к верхушке местного общества, был сыном весьма богатых и влиятельных людей: таких, как Дженнингс Барт, обычно называют «подающий надежды молодой человек». Он подавал надежды, как учёный-астрофизик, блестяще окончив Стэнфордский университет, и подавал надежды, как перспективный политик, когда отказался от науки в пользу служения согражданам. Однако теперь единственные надежды, связанные с ним, заключались в быстром поиске его убийцы.
        - Некроманты не смогли расспросить жертву преступления: он ушёл за грань, не задержавшись в призрачном существовании, - сообщил Эрл, взяв слово первым.
        - С некромантами редко везёт, процент тех, кто задерживается на земле призраком, очень и очень мал, - махнул рукой Рик Торнтон. - Что у тебя, капитан?
        - Предварительное заключение таково: убийство Барта было незапланированным, - ответил Шон Мур своему шефу и вопросительно оглянулся к «эксперту-психологу» за подтверждением.
        - Согласен, - кивнул Эрл, внимательно изучивший все скопившиеся материалы по делу. - Перед въездом в коттеджный посёлок машина убитого прокатила десять миль по горной, пустынной трассе. Эта трасса мне хорошо знакома, она проходит рядом с моим центром, и я вам скажу так: это идеальное место для заранее спланированного убийства. Особенно, если убийца действительно ехал в машине вместе с Бартом, в чём практически нет сомнений. Угрожая ножом, он мог вынудить его остановиться, прирезать его и столкнуть со скалы вместе с машиной: взрыв гарантированно и быстро уничтожил бы все следы чужого присутствия в машине. Въезд в посёлок уже чреват осложнениями: охранник мог заглянуть на заднее сидение машины; Барту могли встретиться знакомые по дороге к дому, остановившие бы его поболтать и увидевшие бы его пассажира. Кроме того, убийца не мог знать заранее, что Барт непременно заедет сразу в гараж: была высока вероятность, что он припаркует машину на заасфальтированном участке перед входом в дом, прекрасно просматриваемом с нескольких камер сразу.
        - Убийца мог не знать про камеры, - пожал плечами Шон, но по его тону было ясно, что возразил он чисто для проформы.
        - Не знать про наличие охранных камер в богатом доме элитного посёлка? Убийца прилетел с другой планеты? - хмыкнул Эрл. - Нет, просто изначально никакого убийства не планировалось, и пассажир Барта не думал прятаться.
        - То, что его никто не засёк на въезде, - случайность? А дворецкий?
        - Что с экспертизой по дворецкому? - вмешался в диалог Рик Торнтон.
        - Следов снотворного в его организме не обнаружено: либо старик заснул естественным образом, либо ему помогло ментальное воздействие, которое по себе следов не оставляет, как известно. По остальному: судмедэксперт подтверждает, во-первых, что Барт Дженнингс был чистокровным человеком, во-вторых, что по его телу ещё при жизни были нанесены удары, похожие на удары массивного кулака или ноги, но никаких следов на ткани от этого «кулака» или «ноги» не осталось. Ни отпечатка подошвы, ни следов костяшек пальцев, к тому же сила ударов распределялась равномерно по всей поверхности их соприкосновения с телом жетрвы - не так, как обычно бывает, - отчитался капитал Шон Мур.
        - Не смотри на меня столь многозначительно, я согласен, что воздействие похоже на удары воздухом. Нанести тебе парочку таких, чтобы судмедэксперту было с чем сравнивать? - хмыкнул Эрл, показательно сгустив воздух вокруг товарища.
        - Джейк не первый день в особом отделе, в неофициальном отчёте он подозревает именно такой, бесконтактный, вариант воздействия, что подтверждает изначальную версию: убийца - не человек.
        - Дальше, Шон, - проворчал шеф полиции Лос-Анджелеса. - Пока что в твою версию вписывается слишком большое число народа - сколько Иных проживает в городе на постоянной основе, Эрл?
        - Две тысячи пятьсот тридцать единиц. Судмедэксперт точно не писал, что удары, по типу схожие с воздушными, можно нанести с помощью боксёрских перчаток? В хозяйственной сумке, с которой сбежал убийца, такие перчатки уместились бы, а в этом случае число подозреваемых возрастает в тысячи раз. Ага, по твоей гримасе вижу, что эксперт писал про перчатки, только микроскопических следов резины в месте ударов не обнаружил. Ближний круг убитого отработали - Иные в нём есть?
        - Нет, парню не доводилось контактировать с иными расами на постоянной основе. Отыскать у кого-либо личные мотивы для убийства Барта не удалось: ни в какие конфликты он замешан не был, с невестой своей был помолвлен уже полгода, скоро должна была состояться свадьба, и родственники с обеих сторон в один голос утверждают, что никаких ревнивых соперников у парня не имелось. С его стороны тоже всё чисто: никаких брошенных любовниц, что могли бы мстить.
        - Молодой парень обходился совсем без любовниц?
        - Если и были у него связи, то короткие, несерьёзные, которые Барт старался не афишировать, с девушками-однодневками без всяких претензий. В финансовых делах у парня был идеальный порядок, в рабочих - тоже.
        - Девушки-однодневки могут не считать себя таковыми, - задумчиво заметил Эрл. - Для мужчины недельная интрижка может ровным счётом ничего не значить, а для девушки стать великим событием, особенно, если она из бедных кругов. Для скромной официантки или продавщицы роман с богатым, успешным, красивым молодым человеком из высшего общества мог показаться исполнением заветной мечты, и когда её принц небрежно бросил: «Всё, малышка, бери сотню и проваливай», девушка вполне была способна схватиться за нож.
        - Это отвлечённое рассуждение или ты действительно подозреваешь, что убийца - женщина? - насторожился Шон.
        - Напомню тебе, как психолог: кровавые, жестокие одиночные убийства женщинами совершаются чаще, чем мужчинами, и они же тщательней заметают следы. В последние десятилетия число женщин среди профессиональных киллеров возросло лавинообразно именно по причине их особой аккуратности в деле. Опять-таки, как психолог: яростная мстительность, явно прослеживающаяся в способе убийства Барта, больше подходит женскому психотипу, как и использование множественных резаных ран, как метода убийства. Большинство мужчин после подобного взрыва эмоций постарались бы сбежать с места преступления сразу, кое-как замаскировав следы, а убийца хладнокровно остался рядом с телом и кропотливо избавился от всех улик. Он либо военный, побывавший во многих «горячих точках», либо умная и выдержанная женщина.
        - Убийца с особой жестокостью исполосовал жертву когтями или лезвием, хладнокровно провёл в доме, рядом с мёртвым телом, всю ночь, проверяя отсутствие своих следов, и ты, как психолог, на основании всего этого делаешь вывод, что убийца - женщина? То-то я не горю желанием жениться, - буркнул шеф полиции, а Эрл продолжил рассуждать:
        - Не стоит скидывать со счетов вариант обезумевшего Иного: сумасшедшие порой проявляют исключительные хитрость и хладнокровие. Плюс, некоторые Иные способны контролировать разум человека, вынуждая того поступать по их указке: например, не останавливаться рядом со знакомыми и сразу ехать в гараж. Правда, лично я склонен к версии женщины-убийцы, поскольку есть и чисто технические моменты: картина преступления такова, что кровь убитого обязательно должна была попасть на преступника. На одежде он прикрыл её халатом, а на руках и лице? Ясно, что убийца стёр её, никто в здравом уме не выскочит на улицу с окровавленным лицом, желая незаметно скрыться. В ванной ничего не тронуто, во всём доме тоже, и логично предположить, что убийца вытерся собственными салфетками. И скажите-ка мне, мистеры, у кого из вас при себе всегда имеется упаковка влажных салфеток?
        - Мне хватает носового платка, - проворчал Шон.
        - Как и подавляющему большинству мужчин, но трудно отыскать хоть одну женскую сумочку без пачки салфеток - дамы умудряются впихнуть их в самые миниатюрные барсетки. Хозяйственная сумка уборщицы была захвачена убийцей с целью скрыть в ней слишком приметную улику: изящную дамскую сумочку. Современные девушки частенько одеваются в брюки и кроссовки, как парни, но сумочка для большинства из них - святое дело. И ещё один чисто технический момент: заезд Барта в гараж не так случаен, как кажется: он же никогда не афишировал свои случайные связи, как упоминалось? Да ещё в последние месяцы, при наличии официальной невесты! То, что он не высадил пассажира перед домом, на хорошо освещённой и просматриваемой камерами парковке - скорее подтверждение версии, что его пассажир был женского пола, чем ментального вмешательства.
        - Что ж, ищем женщину, как любят говорить французы, - резюмировал шеф полиции. - По твоей женщине, которая Элен Янген, сведения собираются. Твой неугомонный Денни поднял на уши половину полицейского департамента Лос-Анджелеса, так что результат будет скоро. На данный момент установлено, что она - талантливый молодой учёный, без пяти минут доктор наук в области биофизики. Вот раскладка по её американским родственникам и копия диплома о высшем образовании из личного дела в университете.
        Молниеносно просмотрев бумаги, Эрл изумлённо протянул:
        - Владивосток?! Она училась в России? Вот откуда еле уловимый акцент! Какая у неё была странная двойная фамилия и необычное имя...
        - Да, фамилия и имя были русскими, девица тоже наполовину русская - по матери. В США эмигрировала чуть больше четырёх лет назад, нюансы переезда уточняются.
        - То есть, она не солгала мне о своём имени - просто подсознательно не воспринимает его как своё, прошёл слишком короткий срок после смены для взрослого человека. Сведения о родственниках со стороны отца вижу, что со второй частью её семьи? Фраза «сирота из такого-то детского дома» ничего не говорит о её генетическом наследии и детстве до поступления в приют.
        - Слушай, Эрл, посёлки в дальневосточной тайге - это такие места, куда даже русский Макар медведей не гонял. Будут сведения, будут, но не сей момент. Ты поосторожнее с девицей: агенты доносят слухи, что известный тебе глава последнего отряда охотников на ведьм - Лиам Глосс - гордится тем, что весьма удачно подослал к тебе шпиона, и я не поручусь, что это не Элен Янген. Любой шпион, как известно, может превратиться в киллера, а тебя слишком явно подхватили на крючок с профессией девицы: многим известно, что ты спишь и видишь, как бы нанять на работу биофизика.
        - Ты же знаешь, тысячелетнее однобокое развитие нашей расы привело к тому, что я не могу отыскать такого специалиста среди своих. Представители ИГР веками полагались на свои нечеловеческие способности, насмешливо наблюдая со стороны, как «ущербные» людишки пыжатся укротить те силы природы, что Иным подвластны от рождения. Никто из Иных не интересовался человеческой наукой, высокомерно считая, что уж им-то она ни к чему. Мы спохватились слишком поздно и наше молодое поколение напрочь лишено способностей к точным наукам, особенно к наукам физико-математического цикла: эдакая месть эволюции надменным Иным. Теперь мы всячески побуждаем молодёжь осваивать трудно поддающиеся им предметы, пытаемся изучать их сами, но эффект от стараний проявит себя нескоро. Учёных химиков, физиков, математиков среди нас нет, а люди, узнавшие о нашем существовании, либо превращаются в наших врагов, либо, мягко выражаясь, не горят желанием сотрудничать, - и этого не изменить ни за какие деньги.
        - Мы-то сотрудничаем, - нахмурился шеф полиции.
        - И не считаем Иных врагами, - подхватил Шон.
        - Да, но вы не учёные, - грустно усмехнулся Эрл, - а люди, близкие к науке, словно заражены исторической памятью о нашем прошлом пренебрежении к ним и воспринимают нас, как недопустимую ошибку природы.
        - Элен Янген тоже?
        - Посмотрим. Как уговорить её остаться - подумаем.
        - Аж прям "уговорить"? Она настолько тебя впечатлила своими познаниями?
        Прямого ответа на свой вопрос Шон не получил. Демон прищурился с улыбкой, озадаченно потёр широкую шею, сказал:
        - Она выглядела страшно забавной, когда впервые сидела в моём кабинете. Ошеломлённая тем, что её привычное представление о мире рассыпалось осколками, напуганная, растерянная, связанная смирительной рубашкой, накачанная кучей седативных препаратов, но при этом старательно удерживающая нить диалога. Серьёзно уверяющая меня, что её "галлюцинации" не повторятся, а про себя думающая: «Я больше никому о них не расскажу! Живите на земле, кто хотите, а я ничего не вижу, так и запишите!» Эти мысли отчётливо читались на её симпатичном выразительном личике, как и попытки сопротивляться моим невольным флюидам.
        - О-оооо, - ехидно протянул Шон. - Похоже, она поразила тебя не знанием биофизики...
        Тут он получил заслуженную дружескую затрещину и расхохотался.
        _____________________________________________________________________
        * В настоящее время такие операции проводятся только в медицинских исследовательских центрах на обезьянах! Да, в природе встречаются обезьянки-дальтоники :)) И их удаётся лечить от врождённого дальтонизма. Есть надежда, что в будущем смогут лечить и людей. Искусственно выращивать сетчатку глаза человека из стволовых клеток уже научились :)))
        Глава 6, о безрогом единороге и кошачьем поведении
        Утро воскресенья началось, как дома: с мышки, обнаруженной в ногах. Невероятно гордая Фенька сидела поверх одеяла рядом с трофеем, ожидая заслуженной хозяйской похвалы.
        - Господи, здесь-то откуда ты её раздобыла?! - простонала Элен. - Новое, современное здание, стерильная чистота - откуда мыши?!
        Кошка только облизнулась - видимо, для неё было очевидно, что мыши являются вечными спутниками человечества, в каких бы домах оно ни расселялось. Такими же вечными, как и кошки. С тяжким вздохом Элен натянула халат, взяла салфетку, завернула в неё кошачий подарок и выкинула в мусорное ведро под недовольное ворчание Феньки.
        - Ты моя кормилица, добытчица, - похвалила Элен питомицу, ласково погладив вздыбленную шерсть, - но дохлые мышки должны храниться исключительно в мусорном ведре: я давно толкую тебе об этом непреложном человеческом правиле.
        Кошка развернулась, прошла в комнату, вспрыгнула на подоконник и... исчезла в открытом окне! Элен издала приглушённый вопль, метнулась к окну и увидела, как кошка спокойно спускается по стволу невысокого дерева, растущего прямо под карнизом. Прошмыгнув по газону, она исчезла за цветочной клумбой, а Элен сообразила, что напрасно по привычке оставила окно открытым: это с третьего этажа кошка не рисковала спрыгнуть на асфальт, а тут быстро сообразила, что нет нужды ждать, когда хозяйка соберётся на прогулку. Объяснилось и появление обязательной утренней мышки: дичь поймали не в больнице, санитарные нормы в медучреждении не нарушаются.
        Тут в небо над парком взвилась стая галдящих птиц, и с той же стороны донёсся человеческий крик. Проклиная всё на свете, Элен выскочила из палаты в чём была и по запасной лестнице выбежала в парк.
        Обогнув ряд цветущих кустов, она увидела свою кошку, крадущуюся вдоль обочины дороги за коренастым мужчиной в сиреневом костюме. Мужчина раздражённо говорил в телефон:
        - Какая-то кошка пугает птиц в больничном парке, безобразие! Нет, это не фамильяр Розы Моисеевны, он у неё исключительно воспитанный и гуляет только по крыше, не трогая при этом её пернатых обитателей. Это какая-то дикая кошка! Она чуть не схватила маленькую пташку прямо передо мной, но я прогнал чёрную хулиганку. Да, из-за этого и крикнул. Нет, мастер не сможет принять меня раньше запланированного времени, придётся час гулять по парку. Что?! Как раз по твоему совету я и приехал на консультацию раньше срока, ты же толковала: «Ничего страшного, что до секретарши не дозвонился, попробуй заехать без предупреждения, а то нам лучше пораньше к маме выехать».
        Элен замерла позади мужчины, не зная, что предпринять. Попробовала молча поманить к себе заметившую её появление кошку, но Фенька призыв проигнорировала. Мысленно обещая себе замуровать непослушную животинку в палате, Элен шагнула к ней, и на скрип гравия обернулся мужчина. Изумлённо осмотрел больничный халат стоящей перед ним девушки и бросил в телефон: «Перезвоню позже».
        - Простите, это моя кошка, я не подумала, что со второго этажа она сумеет сбежать через окно, - пролепетала пунцовая Элен. - Фенька, иди ко мне зараза, а то без обеда останешься и без ужина тоже!
        - О, так кошка нужна вам для терапии, ей разрешили жить в вашей палате, - сообразил мужчина и заговорил с нотками сострадания и участия: - Не нервничайте, девушка, я помогу вам поймать вашу кошечку. Нам ещё и медсестра поможет!
        Он открыл телефон, и Элен поспешно выпалила:
        - Не тревожьте понапрасну медперсонал, я в полном порядке, меня завтра выписывают. Фенька, Фенечка, кис-кис-кис!
        - Кис-кис-кис, - эхом повторил мужчина, тоже присаживаясь на корточки.
        Кошка замерла на месте, раздумывая, и первым делом подошла к мужчине. Ухватить себя за холку не дала, завертелась вокруг него вьюном, тщательно обнюхивая, потом пренебрежительно фыркнула и направилась к хозяйке, милостиво позволив подхватить себя на ручки.
        - Посажу на поводок, - озвучила приговор Элен.
        Мужчина в сиреневом костюме неодобрительно нахмурился:
        - Животных не следует держать на привязи, это негативно сказывается на их психике и здоровье. Любовь и забота - вот верные пути к взаимопониманию с домашним питомцем.
        - С пониманием у нас проблем нет, у нас проблемы с послушанием после наступившего понимания, - усмехнулась Элен, и мужчина широко улыбнулся и назвал своё имя:
        - Ирвин Кент, к вашим услугам. Я провожу вас до палаты.
        - Элен Янген, я отыщу обратный путь сама, честное слово, я не страдаю потерей ориентации в пространстве.
        - Похоже, что так. У какого врача вы наблюдаетесь, если не секрет?
        - У доктора Хэлла.
        Во взгляд Ирвина вернулось сочувствие. Он почесал Феньку за ушками и сказал Элен проникновенно и доверительно, как давней приятельнице:
        - Эрл Хэлл - лучший специалист Лос-Анджелеса, он обязательно вам поможет! Да, мастер берётся за самые трудные случаи, но неизменно достигает успеха. Я тоже хожу на консультации именно к нему, и благодаря этому могу уже уверенно сказать: «Быть конём - это прекрасно! Просто конь - это звучит гордо!»
        Смешавшись, Элен чуть не выронила кошку из ослабевших рук - Фенька удержалась, запустив коготки в толстую ткань халата. Ребята с факультета психиатрии всякие анекдоты рассказывали на тему: «Если пациента невозможно вылечить, то, как минимум, необходимо примирить его с самим собой», но ей всегда думалось, что коллеги в таких рассказах сильно преувеличивают действительность. Однако, памятуя о мальчике-фениксе, она поинтересовалась:
        - А кем вы себя считали ДО ТОГО, как стали посещать доктора Хэлла?
        - Что значит - считал?! - чуть ли не рассердился Ирвин, но быстро взял себя в руки. Элен заподозрила, что вспышка гнева была так моментально подавлена не без помощи консультаций психиатра. - Я единорог, из древнего, известного рода оборотней-единорогов, да вот беда - меня угораздило родиться безрогим. Когда у моих сверстников на втором году жизни прорезались рога, а у меня нет, все понадеялись, что это всего лишь небольшая задержка развития, но дальше стало ясно, что дело неладно.
        Он вздохнул, машинально ощупал лоб, словно надеясь отыскать там недостающую деталь образа единорога, но тут же распрямил плечи, сунул руки в карманы и пробормотал:
        - Быть уникальным - это не плохо.
        - Точно! - искренне подтвердила Элен, горячо сочувствуя новому знакомому, и ей тепло улыбнулись.
        - Благодаря Эрлу Хэллу я смог избавиться от гнетущего комплекса неполноценности и, скажу вам по правде, только благодаря этому у меня наконец-то появилась семья и карьера пошла в гору. Если не секрет: какая причина привела на порог этого заведения вас? Не хотите отвечать - не отвечайте, я не обижусь, и всё пойму. Ну вот, вы покраснели из-за моего неуместного любопытства. Всё, забудьте про бесцеремонный вопрос!
        - Меня сюда привезли из-за устроенного дебоша, - смущённо призналась Элен.
        После более близкого знакомства с мифическими существами она всей душой раскаивалась в своём импульсивном поведении в баре! Если и есть среди нЕлюдей монстры, то их явно не больше, чем в человеческом сообществе, - во всяком случае, лично ей злобные сказочные существа пока не встретились, в отличие от несчастных.
        Её признание вызвало у собеседника заливистый смех.
        - Дебош - абсолютная норма для ведьмы, особенно такой молоденькой, как вы, - развеселился Ирвин. - Видать, крепко вы надебоширили, раз вас сюда на перевоспитание отправили. Надеюсь, мастер не слишком свирепствовал, объясняя вам правила поведения цивилизованного существа и необходимость соблюдать установленные законы.
        Элен призвала на помощь всю свою сообразительность, чтобы задать вопрос, не вызывающий подозрений, но позволяющий собрать информацию:
        - Отчего вы сочли меня молоденькой? - Чего греха таить, она выглядела на свои почти тридцать, и трудновато было счесть её юной девочкой.
        - Оснований минимум два: не успевший пропитаться зельями запах и фамильяр недовоспитанный, - подмигнул ей ущербный единорог. - Небось, специально устроили заварушку, чтоб укрепить свой авторитет в ковене? Эх, молодо - зелено, и ваше желание бузить точно исправится с возрастом.
        Ирвин вновь ощупал свой лоб и резко отдёрнул руку, а Элен задумалась: ей, как биофизику, задача выращивания рога для единорога показалась хоть и нетривиальной, но вполне решаемой.
        - Если рог единорога, не дай бог, сломается, новый вырастет? - огорошила она случайного собеседника неожиданным вопросом.
        - Его практически невозможно сломать, но если вдруг такое случится, то все повреждения постепенно зарастут.
        - Повреждения регенерируют без выпадения рога? - загорелась научным интересом Элен. У простых животных встречалось несколько типов рогов, а ещё далёкие от науки люди рогами частенько именовали бивни. - Скажите, а вариант имплантации костного рогового выроста вы не рассматривали? В качестве донора можно было бы взять кого-либо из животных. У вас есть фотографии ваших знакомых единорогов? Как выглядят их рога?
        Растерявшийся под градом вопросов Ирвин молча открыл фото на телефоне и, вовремя отвечая «да» и «нет», ошеломлённо слушал малопонятное бормотание Элен:
        - Рог золотого цвета?! Что ж, покроем позолотой с основанием из полимерного композита - даже алмазом не поцарапаете. Витая форма - вообще не проблема, создадим такие условия, что самый прямой рог спиралью завьётся. Так, рог должен складываться и уходить под черепную коробку при трансформации в человека... Сложение обеспечим за счёт полой конусообразной формы, созданной из множества тонких концентрических колец, а с импульсом, активирующим сложение, помогут ребята, работающие в лаборатории бионических протезов. Словом, возможная сложность видится одна: иммунный ответ организма реципиента... - Элен оторвалась от фото и строго спросила: - Аллергиями страдаем?
        - Н-нет. Простите, а вы точно ведьма?
        - Каждая женщина капельку ведьма. Я биофизик по профессии.
        - Да что вы?! Вы занимаетесь наукой?! Страшная редкость среди Иных! Говорят, современная человеческая наука может практически всё, даже то, что никогда не было подвластно магии! - аж подпрыгнул оборотень-единорог.
        «Иные, значит, вот как они себя именуют», - запомнила Элен. У её собеседника явно появилось море вопросов, но их увлекательный диалог прервал окрик администраторши Маргарет:
        - Элен, ты заставила нас волноваться! И ещё: нельзя покидать пределы отделения в халате!
        Рядом с администраторшей быстро шагала бледная медсестра. Элен убедительно попросили пройти в палату и переодеться, отправив её под конвоем медсестры, а сама Маргарет подхватила под руку Ирвина Кента и потащила его вглубь парка, тихо о чём-то расспрашивая. До того, как за ней захлопнулась дверь запасного входа, Элен услышала удивлённое восклицание мужчины-единорога и его слова:
        - Откуда же мне было знать?! Ты же не полагаешь, что я сознательно нарушил правила сообщества?!
        ...
        Весь день, ходя по отделению и парковым дорожкам, Элен ощущала на себе настороженные взгляды всех встречных и подмечала нюансы в их поведении, которые от неё не успевали скрыть. Фенька, в воспитательных целях посаженная на поводок, вела себя образцово-показательно: ни на кого не нападала, не шипела, даже за поводок не дёргала. Иногда при встрече с очередным пациентом больницы кошка сходила на обочину дорожки или сдвигалась к стене коридора, и Элен благоразумно следовала за ней, с интересом приглядываясь к тем, кому Фенька предпочла уступить путь. Элен не замечала какой-либо особой опасности таких людей, но в необычной ситуации, в которую её угораздило угодить, впервые в жизни больше доверяла кошачьему чутью, чем своему разумению.
        Неприятный инцидент произошёл под вечер. Элен как раз возвращалась с прогулки, когда из больницы вышел доктор Хэлл с чемоданчиком в руках. Психотерапевт направлялся к стоянке машин, но, заметив Элен, свернул к ней, приветливо улыбаясь. Красавец доктор не успел открыть рта, как Фенька с силой рванула ему наперерез, чуть не свалив с ног хозяйку, и дико зарычала, прижав уши к голове и демонстрируя готовность к битве не на жизнь, а на смерть. Вот когда Элен порадовалась, что питомица удерживается поводком!
        Ответная реакция доктора вышла весьма своеобычной: он молча прищурился, в его чёрных глазах будто бы вспыхнули горящие угольки, и кошка распласталась по земле. Эрл Хэлл сделал шаг к Элен, кошка дёрнулась, но не сдвинулась с места. Она всё ещё продолжала рычать, но в рыке появились высокие истеричные нотки - признак признания поражения. Когда Эрл спокойно прошёл мимо её оскаленной пасти, Фенька взвыла, но от земли не оторвалась.
        - Господи, она никогда раньше так себя не вела, но за последние сутки я произношу эту фразу далеко не в первый раз, - извиняющимся тоном сказала Элен.
        - Ничего страшного. Как дела? Галлюцинации не беспокоят?
        Перед мысленным взором Элен встали подмеченные сегодня картины: троица мужчин играет в карты на деньги, и один из игроков пододвигает к себе выигрыш длинным чешуйчатым хвостом. Со стороны открытого бассейна доносится женское пение, но, когда к нему подходит она, пение резко обрывается и она видит лишь дельфина, играющего с мячом. Мужчина, проходящий мимо беседки, в которой устроились они с Фенькой, почёсывает рога, выступающие из густой шевелюры, а позже лужайку перед беседкой на миг накрывает большая тень, силуэт которой сильно смахивает на восточного дракона.
        - Никаких галлюцинаций, - искренне заверила Элен. - Я в полном порядке!
        Её наградили улыбкой, от которой сердце ухнуло вниз и судорожно заколотилось где-то в желудке.
        - Хорошо. Тогда жду вас завтра в своём кабинете сразу после завтрака.
        Эрл Хэлл ушёл по своим делам, и Фенька сразу умолкла, встряхнулась и как-то не по-кошачьи облегчённо выдохнула. До палаты она еле плелась, устало передвигая лапки, отказалась от ужина и устроилась на своём пуфике, сидя с самым серьёзным выражением мордочки.
        Утром в кровати вновь появился лишний обитатель: очередная мышка.
        - Тебе никогда не надоест их таскать, да? - тоскливо уточнила Элен и захлопнула опять позабытое вечером окно.
        Кошка негодующе зафырчала, вскочила на подоконник, поскребла лапой закрытую раму и истошно замяукала. Порычала на хозяйку и заняла выжидательную позицию у порога двери, намекая на очевидное обстоятельство: уйти из палаты Элен сможет только в компании с ней. В планы самой Элен вовсе не входило тащить кошку на приём к психиатру и давать ему повод усомниться в её полной вменяемости, но оторвать Феньку от вахты у двери не получалось. Даже учуяв аромат кусочков сырой говядины, присланных для неё с кухни по просьбе Маргарет, Фенька осталась сидеть у двери, хоть облизывалась практически непрерывно и выглядела очень несчастной. У Элен дрогнуло сердце, но кошку однозначно следовало оставить в палате, так что пришлось пойти на военную хитрость.
        - Ой!!!
        Кошачья железная мисочка у стола перевернулась из-за «неосторожного» движения Элен, и все аппетитные мясные обрезки вывалились на пол. Вздыхая, она отправилась в ванную комнату, забренчала там совком и зашуршала доставаемым веником, поглядывая на питомицу в приоткрытую дверь. Фенька навострила ушки и чёрной молнией метнулась к мясному изобилию, пока хозяйка занята и точно никуда не уйдёт.
        Элен выскочила из ванной, прошмыгнула в коридор и захлопнула дверь. В палате раздался душераздирающий кошачий вой, и она крикнула в замочную скважину:
        - Я скоро вернусь, и пойдём гулять!
        Слыша, как Фенька беснуется за дверью, Элен тяжко вздохнула и отправилась на приём.
        Глава 7, о мышках и методах приёма на работу
        Приёмная перед кабинетом была пуста, как и прежде, в ответ на стук дверь распахнула мускулистая загорелая рука доктора Хэлла. Красавец психотерапевт обаятельно улыбнулся, пропустил Элен в кабинет и насмешливо спросил, указывая на центр своего стола:
        - Не подскажете, с чем связан столь экстравагантный презент?
        На столе ровным рядком, вытянув хвостики в одну сторону, лежали три мышки...
        - О боже, - выдохнула Элен, горестно осмотрела трофеи своей питомицы и ответила на вопрос: - Это знак особого почтения к вашей персоне: мне доставляется по одной мышке, даже как-то обидно стало!
        От глубокого, раскатистого мужского смеха её бросило в дрожь, но привычка - великое дело: ноги, хоть и подогнулись, донесли её до стула, а мысли не выветрились из головы, унесённые потоком вожделения.
        - Я бы скорее назвал это взяткой, - хмыкнул Эрл, отсмеявшись, и скинул всех мышек в мусорное ведро.
        - Взяткой за что? - уточнила Элен, но ей не ответили. Её сверлили задумчивыми чёрными глазами, и под этим взглядом серое вещество в её голове медленно, но верно, превращалось в желе. Дурман влечения накатывал, как океанские волны на калифорнийский берег, к сидящему напротив мужчине тянуло неодолимо, и Элен до боли вцепилась в ручки кресла для посетителей и потрясла головой.
        - Простите, - извинился психотерапевт, и эффект от его умопомрачительной внешности вдруг снизился на несколько порядков. В жар всё равно кидало, но полный ступор прошёл, и вернулась способность мыслить. - Вчера в больницу заходил Гидеон - владелец бара «Ведьмин котёл» - хотел увидеть вас, но я запретил эту встречу.
        - Почему?
        - Опасался, его визит напомнит вам напугавшие вас события того неудачного вечера, когда вы стали пациенткой моей больницы.
        - Заподозрили, что встреча с ним сработает, как триггер, и я начну буйствовать? Поверьте, у меня не осталось психологической травмы после... того неудачного вечера, и чем раньше вы меня отпустите домой, тем быстрее владелец бара получит деньги на ремонт. Он приходил договориться о добровольном возмещении ущерба?
        - Что вы, Гидеон не намерен выставлять вам счёт! Он приходил исключительно для того, чтобы принести вам свои глубочайшие извинения. Собственно, это вы, а не он, имеете законное право на компенсацию. Вас сильно напугали в его баре, по чужой вине вы пережили серьёзный нервный срыв, и вы вправе жаловаться как на владельца бара, так и на его посетителей.
        - Даже так?
        - Да.
        «Строгие законы у Иных, становится более понятной паника феникса и единорога», - подумала Элен. Подняла взгляд и увидела на лице врача очень серьёзное и очень задумчивое выражение, от которого по спине прошла уже не жаркая, а холодная дрожь. Наверное, ей стоило более изумлённо отреагировать на известие о том, что владелец разгромленного бара намерен извиниться и ПРИПЛАТИТЬ ЕЙ за «моральный ущерб».
        - Размер причинённого вашей психике вреда по совокупности всех обстоятельств оценивается в сто тысяч долларов, - невозмутимо известил Эрл Хэлл. - Бланк претензии можете заполнить прямо в моём кабинете.
        Сто тысяч?! Элен ошеломлённо моргнула и покачала головой:
        - Нет, это совершено несправедливо. Я не считаю, что «причинённый мне ущерб» стоит такой суммы, и он точно не значительнее ущерба Гидеона. Если владелец бара не имеет ко мне материальных претензий, то я к нему - тем более. Честно говоря, моя совесть будет спокойнее, если я оплачу ремонт.
        - Меня, как психотерапевта, столь лёгкий отказ от крупной суммы денег наводит на размышления, - иронично заметил Эрл, и его высокий лоб прорезала недоумённая морщинка.
        Что ж, не только ему вводить её в ступор.
        - Когда вы меня выпишете?
        Молчание, повисшее после вопроса, Элен не понравилось. Вспомнились расхожие фразы про краткость жизни много знающих людей и прописные истины, что лучше всего хранят тайны покойники. Маргарет доложила начальству о беседе Элен с Ирвином или скрыла промах мужчины-единорога? При таких-то штрафных санкциях можно предположить второе. Мальчик-феникс рассказал родителям о своей встрече с человеком или умолчал о ней? Кроме того, впервые пришло в голову, что она наверняка не единственная среди людей, увидевшая больше положенного, - где остальные? Как их вынуждают хранить секрет существования Иных? Держат в статусе сумасшедших в таких вот специальных заведениях, чтобы никто не поверил их рассказам о вампирах и оборотнях? Компенсация в сто тысяч для того и назначается - чтобы оплачивать пребывание проникших в тайну людей в психиатрической больнице? Конечно, это гуманнее, чем скармливать их драконам. Впрочем, неизвестно, что происходит после истощения размера компенсации...
        «Надо было заглянуть в отделения на других этажах: люди там или сытые драконы? - нервно усмехнулась Элен. - Три мышки были принесены верной Фенькой для замены меня в драконьем меню? Мол, не забирайте хозяйку, недостачу мяса я вам компенсирую? Поэтому доктор Хэлл упомянул о взятке? Боюсь, трёх мышек будет маловато, чтоб меня отпустили с богом...»
        Её мысли оборвал весёлый хрипловатый смешок. Эрл склонился к ней через стол и заговорщицки прошептал:
        - У вас очень выразительное личико. До какого способа вашего убийства вы успели додуматься?
        - До съедения драконом, - откровенно ответила Элен. Признание, вполне себе подходящее для кабинета психиатра.
        - Драконы - далеко не самые опасные существа. Благодарю за честность, рад, что наше общение окончательно вышло на верный путь.
        - Верный путь заключается в том, чтобы записать наш диалог, а потом демонстрировать его всем неравнодушным к моей судьбе: «Как я могу выписать из психиатрической больницы девушку, которая боится быть съеденной драконом?! Которая опасается быть выпитой вампиром и страшится попасться на зуб оборотню?!»
        - А вы в самом деле этого опасаетесь? - нахмурился и посерьёзнел Эрл.
        Вопрос не в бровь, а в глаз. Чисто теоретически можно предполагать, что на свете живут агрессивные особи мистических существ, но лично она с таковыми пока не сталкивалась. Что же касается ксенофобии, то Элен никогда ею не страдала и без колебаний предпочла бы общество воспитанного вампира обществу наглого человека.
        - Настолько же, насколько опасаюсь быть сбитой пьяным водителем: я просто знаю, что такое возможно. Теперь знаю, - устав играть в уклончивость, прямо ответила она и в чёрных глазах Эрла увидела одобрение.
        - Да, мне доложили о ваших встречах с моими пациентами. Вы пустили василиску под хвост мои трёхлетние труды с Ирвином Кентом: его текущее комфортное самоопределение рассыпалось, как разбитое стекло, и он вернулся к прежним грёзам: стать, как все его сородичи.
        Прекрасно, они оба скинули маски: он перестал играть роль заботливого психотерапевта, она отошла от роли нервнобольной дамочки, страдающей из-за женатого парня.
        - Ирвин действительно может стать, как все, - в свою очередь нахмурилась Элен. - Выпишите меня, и я создам в лаборатории подходящий по форме и окраске имплант. Прелесть звания молодого учёного в том, что никакие твои эксперименты не кажутся коллегам странными: я могу прямо сказать, что создаю биофизическую модель рога единорога, и меня все похвалят за уникальность исследования.
        Улыбка Эрла ширилась и ширилась, излучаемое им обаяние опять начинало коварно влиять на мыслительную деятельность Элен, и она поспешила акцентироваться на главном:
        - Вы же сами понимаете, что с моей психикой всё в порядке! Я оплачу пребывание у вас наличными деньгами и очень прошу никому не сообщать об инциденте в баре. Я не буду распространяться о необычности пациентов, что приходят к вам на приём, - ведь после таких рассказов моментально вновь окажусь у вас. Если мы всё прояснили, могу ли я ехать домой? Или мне всё-таки готовиться к драконам?
        Эрл откинулся на спинку кресла, положил перед собой стопку листов, похожих на бланки, выдаваемые бухгалтерией университета, и сообщил:
        - Людям, пострадавшим от действий представителей Иных Гуманоидных Рас, услуги нашей больницы предоставляются бесплатно. Кроме того, у нас при больнице есть специализированный центр отдыха и оздоровления, помогающий весьма видным людям страны восстановиться в кратчайшие сроки, если нет возможности взять большой отпуск. Можно ваше пребывание у нас оформить, как релакс-отдых в этом центре: соответствующие документы ответят на вопросы всех любопытных, желающих знать, где вы пропадали три последних дня. Можно выписать вас прямо сейчас и доставить вас до дома на нашем транспорте вместе с кошкой. Можно в самом деле направить вас на денёк-другой в центр отдыха: вы это заслужили и, разумеется, пребывание в нём будет за счёт больницы. Всё это несложно устроить...
        Повисла многозначительная пауза, нарушенная тяжким вздохом Элен:
        - Взамен на что мне предлагаются столь выгодные условия выписки? Мне надо убить президента? Или сжечь на костре верховную ведьму лос-анджелесского ковена?
        - Вы уже и про ковен знаете? - усмехнулся Эрл. - Нет, ничего смертоубийственного я не попрошу, всё гораздо обыденней. Видите ли, буквально две недели назад моя помощница-секретарша ушла в декрет, и я без неё как без рук: клиенты путают время приёма; график работы идёт вкривь и вкось с кучей накладок; во время моих отлучек некому меня подменить хотя бы в простейшем деле записи на приём новых клиентов. Я внимательнейшим образом изучил ваши документы и пришёл к выводу, что вы идеально подходите на место моей личной помощницы.
        Хм-ммм, существа тут лечатся мистические, а методы работы используются вполне себе человеческие!
        - Шантажом балуемся, доктор Хэлл?
        - Я бы назвал это компенсацией. Вы ведь так рвётесь её оплатить, - задорно усмехнулись ей. - Заработной платой не обижу, а график работы напишете себе сами: мне важен только конечный результат. Вы сможете составить для себя расписание, которое не будет мешать вашей научной работе в университете и подготовке к защите диссертации.
        Под вкрадчивые посулы всяческих благ перед Элен легла на стол бумажка с суммой её будущего ежемесячного заработка. Что сказать: черноокий психотерапевт умел уговаривать! Если бы не особенности приходящего к нему контингента, у Элен не было бы сомнений, что предложение ей сделано блестящее. Она откашлялась и произнесла:
        - Секретарской работе несложно обучиться, но с чего вы взяли, что я смогу подменять вас в работе с клиентами? У меня нет психологического образования.
        В руках Эрла возникла копия её диплома об окончании университета Владивостока. И почему она не удивлена этим обстоятельством? Доктор Хэлл, похоже, весьма тщательно подготовился к найму помощницы.
        Предмет её размышлений произнёс:
        - В списке изучавшихся вами предметов психология есть. Вот смотрите, сразу после физики: «общая физика» - четыреста тридцать академических часов, и далее...
        - «Общая психология» - десять часов, - прочитала Элен. - Эти часы сложились из четырёх двухчасовых лекций и тестового зачёта - слишком мало для работы психологом!
        - Но вы же СДАЛИ зачёт, - упорствовал Эрл.
        - Он содержал всего дюжину вопросов, и первый из них гласил: «Переведите термин "психология" с древнегреческого языка». Остальные задания были столь же «близки» к проблемам практической науки. Помню самое сложное из них: из нескольких вариантов отметить галочкой те случаи, что имеют отношение к профессиональной деятельности психолога. Там было что-то про тушение лесных пожаров, стрижку газонов, кодекс альпиниста и кризис подросткового возраста. Я отметила все!
        Улыбка Эрла достигла яркости сверхновой, и он согласно кивнул:
        - Что касается альпинистов, то, на мой взгляд, им всем не помешала бы помощь психолога, причём на постоянной основе. Спасателям-пожарникам - определённо, тоже. А уж если человек посвятил себя стрижке газонов и не стремится к дальнейшему карьерному росту, то помощь психолога уже запаздывает, пора бежать к нему бегом. Словом, я бы счёл ваш выбор ответа абсолютно верным.
        - Мой преподаватель таким его и счёл, - пробурчала Элен, и Эрл вновь рассмеялся глубоким, завораживающим смехом:
        - Раз вас обучали такие прекрасные знатоки психологии, то с должностью моей помощницы вы точно справитесь!
        С трудом скинув наваждение, навеянное переливами мужского смеха, и невероятным усилием воли абстрагируясь от наводнивших разум фантазий на тему сугубо личного общения босса и секретарши, Элен сказала:
        - Отчего-то мне кажется, у вас есть тайные мотивы предлагать должность помощницы именно мне.
        - Они вовсе не тайные, я готов раскрыть их. Видите ли, мне очень нужен биофизик. Честно говоря, он нужен мне давно, а вы первый кандидат, поразительно терпимо и даже с сочувствием отнёсшийся к Иным. Вы способны справиться с проблемами, которые не по силам мне.
        Задумчивость и еле уловимое озадаченное удивление, прозвучавшие в голосе доктора Хэлла, наводили на мысль, что таких проблем немного наберется, и Элен охотно этому верила: сидящий перед ней роковой красавец производил впечатление человека, которому подвластно всё и вся.
        - Вы специально задержали меня до понедельника, как и мальчика-феникса? - заподозрила она доктора в хитрой подтасовке событий последних дней.
        - И даже вовремя направил его в парк погулять, - ничуть не смутившись, подтвердил Эрл. - Очень мне было любопытно, заинтересует ли вас проблема ребёнка настолько, что вы задумаетесь о биофизических способах её решения.
        - Вы желаете нанять меня на должность помощницы или биофизика? - несколько запуталась Элен.
        - А что мешает вам совмещать эти две должности? Ко мне не так часто попадают клиенты вроде Ирвина и Финиста, и если вы сможете кому-либо из них помочь, то, разумеется, такие услуги будут оплачены вам дополнительно к зарплате. - Эрл покрутил в пальцах бумажку с фантастической суммой: - Решайтесь, и я увеличу вдвое это число.
        Психотерапевт реально умел уговаривать. Профессиональное умение разбираться в людях, не иначе! Нетривиальность задачи помощи паранормальным существам будила в Элен научно-исследовательский азарт, а жгучее, хоть и безотчётное, желание занять постоянное место рядом с Мужчиной Мечты побуждало её немедленно ответить согласием. Однако как раз несвойственная ей горячность вызвала в ней настороженность и стремление разобраться в подозрительных моментах.
        - Заведение, которым вы руководите, явно только прикрывается статусом нейропсихиатрической больницы, - заметила она, смотря в окно на большую вывеску над центральными воротами.
        - Совершенно верно. Извините, что не сообщил сразу, где именно предлагаю вам работать.
        Доктор Хэлл щёлкнул пальцами, и вывеска внезапно изменилась. Вместо надписи "больница «Надежда»" на ней высветилось:
        КРИЗИСНЫЙ ЦЕНТР "МОНСТР"
        Аналогично изменилась и надпись на бейджике доктора, прикреплённом к халату, и Элен заподозрила, что правильное название могут прочесть только посвящённые в тайну.
        - Коротко и ясно, - пробормотала Элен. - Пациентами и клиентами редко бывают люди, так?
        - Крайне редко, - подтвердил Эрл. - Обычно они попадают сюда, как потерпевшие.
        - А персонал?
        - Среди персонала люди встречаются. Они в красных жилетах.
        - Ах, да, раскройте мне тайну трёхцветия костюмов.
        - В голубом ходят обитатели водоёмов, полурыбы типа русалок, ну и прочие амфибии. В бежевом - те, что заселили воздушное пространство, то есть имеют крылья во второй ипостаси. В зелёном - все остальные: те, что могут покорить небо и море лишь на самолёте и лодке, а так обитают в лесах и на тверди матушки-земли. Цвет одежды важен, чтобы пациенты случайно не навредили друг другу: например, все амфибии плохо переносят жару и чувствительны к свету, поэтому драконы рядом с ними не будут дышать огнём. Или, скажем, если вы увидите, что на карнизе четвёртого этажа стоит пациент в бежевом костюме, то не спешите поднимать панику в этой совершенно нормальной ситуации. Аналогично, если на ваших глазах пациент в голубом нырнёт в бассейн и надолго задержится на дне, это тоже не повод спешить на помощь. Разумеется, ни со стороны клиентов, ни со стороны персонала вашей жизни и здоровью не будет угрожать опасность: в сообществе Иных действуют те же правила общепринятого, социально допустимого поведения, что и в сообществе людей. Я бы даже сказал, правила более суровые, и их нарушения более строго караются.
        Директор кризисного центра замолчал, давая Элен возможность всё взвесить и хорошенько обдумать. После оценивания всех плюсов и минусов, она пришла к выводу, что недостаток у сделанного ей блестящего предложения один: сам потенциальный шеф, точнее - её ненормальная реакция на него. Она не сможет вечно скрывать своё дикое влечение к нему и в итоге поставит себя в глупое положение. Не хотелось бы обрести репутацию изнывающей по боссу секретарши!
        - Что конкретно вас тревожит? Поделитесь со мной своими сомнениями, и я постараюсь их развеять, - проникновенно предложил Эрл, и Элен почувствовала себя его пациенткой.
        «Если я останусь тут работать и буду ежедневно его видеть, мне в самом деле скоро потребуется помощь психотерапевта. Оригинальный выйдет первый визит: «Доктор, я ужасно страдаю от сексуального влечения к своему начальнику, мучаюсь каждую секунду, как его вижу, а я вижу его постоянно! Почему не увольняюсь? Ах, доктор, если бы вы знали размер моей зарплаты, вы бы не спрашивали!»
        - Если вас всё-таки тревожат драконы, то смею заверить: самый ненормальный оборотень не настолько безумен, чтобы невежливо вести себя с моей личной помощницей, - продолжил уговаривать Эрл.
        - Даже так? - повторилась Элен. Вспомнилась его прежняя фраза: драконы - далеко не самые опасные существа... Жаль, что он сидит перед ней в белом халате, не имеющем цветных опознавательных знаков! Элен впервые задумалась: а был бы жилет директора бордово-красного цвета?
        Её настороженность заметили, и чёрные глаза Эрла замерцали золотистыми огнями, которые на этот раз невозможно было списать на оптическую иллюзию. Знаменитый психотерапевт склонил голову набок и сделал широкий взмах рукой:
        - Ну же, Элен, вы же не полагали, что братией нЕлюдей способен управлять простой смертный?
        Она только-только дошла в цепочке своих предположений до этого пункта и не могла не согласиться, что кризисным центром для монстров вряд ли руководит человек. Скорее, им руководит Главный Монстр. Элен нервно облизнула губы и задала сакраментальный вопрос:
        - Кто же вы?
        Золотистые огни в чёрных глазах замерцали ярче, её вновь безумно потянуло к сидящему напротив мужчине, мускусная нотка в запахе его одеколона резко усилилась, мутя сознание.
        - Неужели ещё не догадались? - мурлыкнул психотерапевт. - Не трясите головой, не поможет, лучше последуйте мудрому совету: смиритесь с тем чувством жаркого влечения, что сейчас на вас накатывает, примите его как данность, как мой цвет глаз или длину волос, не пытайтесь бороться с ним! Просто скажите себе, что такое чувство абсолютно естественно и ровным счётом ничего не значит, как ничего не значит возбуждение аппетита из-за аромата блюд. Давайте, вы справитесь, я в вас верю!
        - Вы знали, что я чувствовала к вам! - обвиняющее выпалила Элен.
        - Не совсем ко мне, но знал, конечно: так чувствуют все женщины, это нормально и обыденно.
        - Вы так и не сказали, кто вы!
        - Демон, Элен. Я - высший демон, подвид: инкуб. Слышали о таком?
        - О, Господи, - выдохнула Элен, хватаясь за голову.
        - Нет, ОН тут точно ни при чём, - усмехнулся Эрл. - Вам нет нужды опасаться, что я использую свои демонические чары против вас. Прежде всего, я никогда не питаюсь своими сотрудницами - это портит деловую репутацию. А ещё - мне очень нужен биофизик, и я не собираюсь рисковать тем, что вы сбежите от меня по личным мотивам. Итак, я предлагаю вам чисто деловое сотрудничество, уникальный экспериментальный опыт и утроенную сумму означенной прежде зарплаты. По рукам?
        Интересно, нашлись бы в мире люди, способные отказаться от такого предложения? Элен к таковым не относилась.
        Когда она вернулась в палату собрать вещи, кошка встретила её неожиданно ласково: вместо ожидавшегося рычания и обиды Фенька так счастливо мурлыкала, так нежно тёрлась о её руки, так горячо лизала щёки, словно хозяйка избежала смертельной опасности. Впрочем, так оно, очевидно, и было: общение с демоном - явно не самое безопасное занятие на свете.
        Глава 8, о буднях среди монстров
        Если вы просите Судьбу о встрече с Мужчиной своей Мечты - не забудьте оговорить условие, что Мужчина Мечты будет человеком. По крайней мере, если вы сами - человек, поскольку так бывает не всегда. Не надейтесь, что вам повезёт, как красавице Белль, и страшный монстр на поверку окажется прекрасным принцем. Более вероятен обратный вариант: красавец-принц ночью отрастит клыки и дыхнёт на вас драконьим пламенем или обратит в камень волшебным взором василиска. Не совершайте ошибку: не думайте, что кругом только люди обыкновенные - по Земле много существ шастает! И обстоятельства внезапно могут сложиться так, что вокруг вас в целой толпе народа не окажется ни одного человека...
        «Как раз мой случай», - думала Элен, сидя на своём новом рабочем месте и разбираясь в картах пациентов больницы, состоящих на учёте у психотерапевта.
        - Вампир с гемофобией?! Это как? - изумлённо воскликнула она. С фотографии в карте на неё смотрел тот самый худой парень, что неделю назад испугался томатного сока в её стакане.
        - А что такого? Боязнь крови - частое явление среди вампиров. Конечно, представителям их расы такое психическое расстройство доставляет больше неудобств, чем другим, но в современном мире с ним научились довольно-таки эффективно бороться, - покачивая ножкой, разъяснила Маргарет, приставленная к ней на целый день, чтобы передать дела и помочь обжиться на новом месте. В отсутствие у директора постоянной секретарши её функции исполняли все администраторы по очереди, что объясняло бардак в графике приёма клиентов и в документации.
        - И как с ним борются?
        - Экстренная помощь заключается в обычном переливании: бедолагу накачивают донорской кровью через вену, что избавляет его от необходимости видеть её и пробовать на вкус. Как только острые приступы голода удаётся снять, дальше психологические проблемы вампирского питания решает уже мастер, в смысле - доктор Хэлл.
        - Я уже привыкла, что директора называют мастером. Так называют только его?
        - В Лос-Анджелесе - да. В других крупных городах или округах управляются другие мастера.
        - Что означает это звание?
        - Должность главы сообщества Иных в данной местности, нечто вроде Верховного судьи, мэра и шерифа в одном флаконе. Мастером выбирают самого сильного, умного и опытного из Иных, неоднократно продемонстрировавшего все эти качества в прошлом. Конечно, мастер не в одиночку следит за порядком в нашем сообществе и нашей интеграцией в среду людей, но он является последней инстанцией при решении всех нетривиальных и важных вопросов жизни представителей ИГР.
        - Сотрудничество с человеческой полицией тоже относится к его обязанностям мастера?
        - Да, но в полиции и без него есть специальные отряды, укомплектованные только нашими людьми и смертными, посвящёнными в тайну нашего существования. Такие отряды занимаются расследованиями в тех случаях, когда в преступление замешан кто-либо из Иных и требуется следить за тем, чтобы необычные образцы ДНК и кадры видеосъёмок не попали в руки непосвящённых лиц. Верхушка человеческого правительства в курсе обитания на Земле других рас, но со времён Средневековья предпочитает не воевать с нами, а сотрудничать. Мастера приобщают к расследованию только в тех случаях, когда один из нашей расы встал на путь кровавого маньяка: такого убийцу самим людям практически невозможно поймать.
        - Верю, хоть пока не представляю себе в полной мере все способности Иных.
        - Ничего особенного в наших способностях нет. У оборотней человеческая ипостась гораздо сильнее обычного человека, плюс есть возможность частичной трансформации: когти, крылья, рога и клыки они могут отрастить, не оборачиваясь полностью. Звериная ипостась тоже сильней простого зверя и обладает всеми его качествами: скоростью, выносливостью, быстрой регенерацией, невосприимчивостью к человеческим болезням. У вампиров сильны ментальные способности: иллюзии, гипноз, вербальные внушения и прочие игры с разумом - это по их части. И если ты начиталась людских сказок, то предупреждаю сразу: ни растечься туманом, ни обратиться летучей мышью вампир в действительности не может, но убедит тебя в том, что сделал это, на раз-два. О, как ты нахмурилась, подруга! Успокойся, с личной помощницей мастера и самый древний вампир будет вести себя предельно вежливо и не посмеет ментально подтолкнуть даже к тому, чтоб ты сварила ему кофе.
        - Вампиры пьют кофе? - приняла к сведению Элен, мысленно пополняя ещё одним файлом воображаемую папку с надписью «Вампир обыкновенный, североамериканский».
        - Для жизни им требуется только кровь, остальные виды пищи для них бесполезны, но они могут употреблять их, если им нравится вкус или требуется продемонстрировать свою «человечность». Практически все Иные живут и работают среди людей, так что в таких демонстрациях часто возникает насущная необходимость. Расслабиться мы можем только в заведениях закрытого типа, защищённых от проникновения смертных. Правда, иногда защиты дают осечки, как в случае с тобой. Очень удачная для мастера осечка вышла!
        «Слишком удачная», - невольно подумалось Элен.
        - Магией владеют все Иные или только демоны? - спросила она.
        - Смотря, что ты именуешь магией. Способности вампиров повсеместно называют ментальной магией, хоть схожие умения могут развить у себя и люди. Чтение мыслей - сказка для детей, на такое не способен никто. Влиять на чувства, гипнотизировать, задавать установки на совершение определённых действий, внушать иррациональный страх - вот это сколько угодно, тут самые мастера - вампиры и высшие демоны. И высшие и низшие демоны управляют природными стихиями и их умения тоже именуют магическими, хоть с таким же успехом можно назвать магией способность антенны улавливать электромагнитные волны и преобразовывать их в сигнал для телевизора. Ведьмы варят зелья, создают амулеты и творят проклятья, но тоже в рамках сил, дарованных им природой. Так же, никто не может стать вампиром, если родился человеком, но тебе, как биофизику, это и без объяснений должно быть яснее ясного: невозможно превратить кошку в кабана. В общем и целом, никто в мире не способен творить чудеса, как волшебник, вопреки законам физики и биологии, с той оговоркой, что известные человечеству законы природы описывают далеко не всё её
разнообразие.
        - А мифы о заразности укуса оборотня?
        - Фантазии людей, не имеющие под собой никаких оснований. Родился оленем - умрёшь оленем, родился драконом - таким и останешься, пришёл в мир человеком - обречён до скончания дней быть человеком, отдельным генетическим видом. Изменить свой биологический вид совершенно невозможно, это основа основ. Биологические виды Иных и людей совместимы друг с другом, и их потомство может унаследовать способности родителей в самых разных сочетаниях, однако чаще всего побеждают человеческие гены и полукровки из поколения в поколение всё сильнее и сильнее становятся похожи на чистокровных людей. Если бы было иначе или можно было бы превратить человека в Иного, то нас жило бы куда больше, чем сейчас: представители ИГР составляют лишь сотую долю процента от общего населения Земли. Итак, тебе нет нужды опасаться, что по неосторожности кто-либо из клиентов магическим образом превратит тебя в тигра или вампира. Магии как таковой не существует, есть природные особенности отдельных видов живых существ и всё. Я догадываюсь, тебя прежде всего волнуют способности инкубов? - прозорливо усмехнулась Маргарет. - Совершенно ни
к чему краснеть, дорогая, учись получать удовольствие от часто впрыскиваемых тебе в кровь гормонов сексуального влечения. Наука давно доказала, что благодаря им приливают силы, растёт творческая активность, усиливается работоспособность, поднимается настроение и формируется позитивный взгляд на мир, помогающий решать любые проблемы. Знающие люди намеренно нанимают инкубов на работу в женские коллективы, чтобы повысить общую работоспособность, и метод оправдывает себя!
        - Моё настроение скорее падает из-за неуправляемого влечения, - пробурчала Элен.
        - М-да, придётся разъяснить тебе технику безопасности при общении с инкубом. Ещё раз: измени своё отношение к проблеме и сразу увидишь, что этой проблемы просто нет. Беда людей в том, что вы невольно ассоциируете сильное физическое влечение с любовью, обязательствами и прочими высокими материями, отсюда и смущение, и боязнь проявить свои чувства, и страх неподконтрольности происходящего. Не совершай такой ошибки! Твёрдо помни, что навеянная инкубом страсть никак не связана с любовью, это всё игры подсознания, желающего оправдать низменное высоким. Любой инкуб для любой женщины выглядит, как Мужчина её Мечты - это их врождённая, генетически заложенная особенность. Когда мастер меня о чём-то просит - например, задержаться на работе - я порой готова упасть перед ним ниц и молить о жаркой ночи, поскольку у него рефлекторно включаются все функции воздействия на жертву, помогающие добиться её согласия. И хоть мастер хочет всего-то нагрузить меня дополнительной работёнкой, его сущность инкуба волей-неволей действует на сокровенную женскую суть, вынуждая соглашаться вообще на ВСЁ. В такой момент надо
строго сказать: «Перестаньте, мастер, вы мешаете мне думать!», и он возьмёт своё воздействие под контроль. Обижаться на такие моменты бессмысленно, а воспринимать свою реакцию всерьёз - глупо. Ты же не обижаешься на аппетитный торт за то, что при виде него у тебя текут слюнки? И не подозреваешь, что этот торт - Мужчина твоей Мечты?
        - С тортом легче - он действительно не мужчина.
        - Инкуб тоже! Ну, не в том смысле, что он неактивен в сексуальном плане - тут-то всё совсем наоборот - а в том смысле, что он не воспринимает женщину, как обычный мужчина. Женщина для него либо бесполый человек: партнёр, сотрудница, друг, просто знакомая, либо еда. Инкуб кормится чувственной энергией, для него сексуальная связь с женщиной - такой же вопрос выживания, как для нас регулярное питание, и отношение к ней такое же, как у нас к еде. Поэтому инкубы не влюбляются в женщин, с которыми спят, и не создают семьи с ними, так же как мы с тобой не влюбляемся в тарелку каши и не выходим за неё замуж, понимаешь? Инкуб может завести ребёнка от женщины, но жить с ней никогда не будет, даже если возьмётся помогать с ребёнком.
        - Почему так?
        - Ещё раз: никто не сожительствует с едой! Тем более - с одной и той же. Ты смогла бы долгое время питаться только хлебом и водой? Или пусть даже печеньем, но одним и тем же видом и только им - изо дня в день, на завтрак, обед и ужин? Ага, по лицу вижу, что перспектива не самая заманчивая, вот и проникнись трудностями бытия демонов секса. К слову, вампиры тоже не питаются от своих женщин - они находят кровь на стороне. Они могут немного укусить свою пару в пылу страсти, но полноценно питаться от неё не будут никогда: говорят, это сильно искажает их восприятие возлюбленной, вплоть до полного охлаждения чувств к ней. Любопытно, что при этом они зачастую выбирают себе спутницу жизни по приятному запаху её крови: приятному, но не слишком будоражащему аппетит, улавливаешь?
        - Кажется, да.
        - Хорошо. В сухом остатке: завести отношения с вампиром можно, если вдруг какой-то кровопийца тебе сильно приглянется, а с инкубом - нет, если только не готова смотреть, как «возлюбленный» скачет из одной койки в другую, а на тебя смотрит, как на протухшую котлетку, попробованную им давным-давно. Словом, инкуб только кажется Мужчиной Мечты, а на самом деле он всего лишь красивая иллюзия мужчины и мечты. Иллюзия, которая развеется с рассветом, поскольку инкубу нет резона засиживаться над одной тарелкой, когда вокруг такое разнообразие блюд. Инкубы не то, что не женятся, они вообще не заводят постоянных отношений и редко проводят больше одной ночи с одной и той же женщиной. С оборотнями всех видов дела обстоят намного проще: в человеческой ипостаси они мало отличаются от обычных мужчин, так что если их звериная половина не вызовет у тебя дикого страха, то отношения вполне возможны.
        - У меня складывается впечатление, что я пришла в центр не работать, а жениха выбирать, - принуждённо рассмеялась Элен, заподозрившая, что мужчины Иных более агрессивны в попытках ухаживать, чем люди, раз её так подробно инструктируют относительно них.
        - Не надейся, милочка, небезызвестный тебе директор центра никому не даёт сидеть без дела, ты отработаешь каждый заплаченный тебе цент, - ухмыльнулась Маргарет. - Я изложила тебе основные сведения чисто из женской солидарности, поскольку среди наших точно найдутся горячие холостые парни, желающие поухаживать за хорошенькой помощницей мастера, а кто предупреждён - тот вооружён. По крайней мере, ты не наломаешь дров по незнанию в первые же дни, а потом обвыкнешься и сама разберёшься во всех тонкостях.
        - Ясно: инкубов сразу гоню взашей, вампирам даю шанс принюхаться, а оборотней первым делом внимательно рассматриваю во всех ипостасях, - подытожила Элен.
        - Умница, - похвалила Маргарет. - Есть и другие демоны, помимо инкубов, и тут для человека важно знать несколько нюансов. Во-первых, случайно забеременеть от демона невозможно, требуется осознанное согласие обеих сторон на зачатие ребёнка. Во-вторых, дети у демонов рождаются крайне редко, в среднем раз в тридцать лет (и это при постоянных попытках обзавестись потомством), так что демон для недолго живущего человека - плохой вариант спутника жизни. В итоге советую гнать взашей всех демонюг! На особо активных и непонимающих слово «нет» смело жалуйся мастеру, и они мигом исчезнут из круга твоих забот. Что ты опять краснеешь? Ладно, жалуйся мне - я сама покажу им акульи зубки.
        - А мне покажешь? - замерев от предвкушения сказочного, спросила Элен.
        - А от инфаркта не помрёшь?
        - Я же буду знать, что рядом со мной плавает очень дружелюбная акула, - набралась храбрости Элен, твёрдо решившая не бояться никаких будущих клиентов и начать сразу укреплять свою неподготовленную психику.
        Маргарет задумчиво прищурилась, внимательно всмотрелась в её лицо и удовлетворённо кивнула.
        - Мастер, как и всегда, не ошибся в выборе, - высказалась она. - Ты у нас приживёшься, зуб даю!
        - Ты можешь себе позволить зубы раздавать, у тебя их много! - рассмеялась Элен. - Удивительно, что Фенька тебя обожает, а не боится.
        - Твоя пушистая красотка абсолютно убеждена, что любая рыба создана природой исключительно для её питания, а большая рыба - для самого отменного питания, - рассмеялась Маргарет, поглаживая чёрную кошку, довольно растянувшуюся у её ног. - Итак, подытожу: записаться на приём к психотерапевту Эрлу Хэллу обычные люди не могут, все вошедшие в эту дверь будут Иными. Большинство смертных, услышавших по телевизору о высоком профессионализме мастера и решивших прийти сюда, отпугивают специальные чары, наложенные на вход в здание. Тем, кто пройдёт сквозь защиту от людей, в регистратуре сразу говорят, что доктор Хэлл принимает исключительно пациентов больницы «Надежда». Все звонки желающих попасть на приём идут тоже в регистратуру и там отсеивают "наших" от "не наших", направляя к тебе лишь контингент Иных. Соответственно, терроризировать звонками тебя не будут, ты ведёшь только личный приём, отсеивая дальше зёрна от плевел. Два дня в неделю мастер выделяет для пациентов центра, два дня - для приходящих клиентов, один день - для ознакомления с новыми делами и прочих забот. Плюс, в график необходимо вносить
плановые обходы его отделения, командировки, приём срочных клиентов, идущих помимо основного потока, и дела, связанные с заботами мастера Иных. Удачных тебе рабочих будней!
        ...
        Пожелание Маргарет сбывалось: будни среди монстров действительно проходили удачно и продуктивно. Фенька каждое утро отправлялась вместе с Элен на её новую работу, и оставить её дома не представлялось возможным: кошка запомнила «военную хитрость» и ни при каком раскладе не отходила от двери, когда хозяйка намеревалась выйти. Примечательно, что когда Элен собиралась в университет, надевая костюм, в котором вела занятия у студентов, или беря с собой рабочий портфель с результатами лабораторных исследований, кошка спокойно оставалась на своём месте. Она нервно подскакивала только тогда, когда Элен ехала в кризисный центр, и упорно продолжала подкармливать директора центра пойманными в саду мышками. Эрл не возмущался и только посмеивался, скидывая в мусорное ведро очередные кошачьи взятки за жизнь хозяйки. Элен была уверена, что кошка искренне убеждена: злобные демоны и оборотни не слопали её глупую хозяйку исключительно по причине Фенькиной заботы и предусмотрительности. Буквально вчера окно директорского кабинета оказалось закрыто, и всполошившаяся Фенька разложила своё подношение на ковровой дорожке
в приёмной, чтобы главный монстр центра точно не пропустил его, явившись на работу. Элен попыталась убрать мышек, но на неё накинулись с когтями и зубами, и только приход Эрла спас её от кошачьего гнева.
        На этом воспоминании шеф вошёл в приёмную, сверкая белозубой улыбкой. Сразу нахлынули восторг и страстное томление, но Элен, не дрогнув, задвинула их на край сознания, строго произнеся про себя зазубренную наизусть фразу: «Это естественная реакция, она ничего не значит и стыда не вызывает. Расслабься и получи удовольствие от всплеска эндорфинов в крови».
        - Доброе утро! - приветливо поздоровался Эрл, и Элен всей душой позавидовала женщинам, способным легко улыбнуться в ответ на приветствие и игриво подмигнуть инкубу. Она неоднократно видела, как успешно другие сотрудницы центра противостоят его врождённому очарованию, но сама пока не научилась относиться к нему равнодушно и воспринимать жаркое влечение как должное, несмотря на повторяющиеся поучения Маргарет. - Элен, загляни ко мне, надо изменить график приёма клиентов.
        Оказывается, с расписанием приёма посетителей психотерапевта всё обстояло не так просто, как с визитами студентов в деканат.
        - Никогда впредь не ставь клиентов с похожими диагнозами друг за другом, - поучал Эрл. - Учитывай, что многие приходят на консультацию заранее, а я сам иногда вынужден задержаться в отделении или в приёмном покое, и необходимо исключить риск общения клиентов между собой. Недавно вышел пренеприятный случай, чуть не закончившийся трагедией: два страдающих от гемофобии вампира мило пообщались в приёмной, рассказав друг другу, каким образом им удаётся пересилить свой недуг. Одному из них мне удалось помочь, добавив в кровь краситель и ароматизатор, сделавшие кровавый напиток очень похожим на густой апельсиновый сок. Клиент спокойно и с удовольствием питался донорской кровью, видоизменённой таким образом, мы работали над проблемой прямого питания из вены, и он поведал о достигнутых успехах товарищу по несчастью. Этот товарищ ничего не сообщил мне об их разговоре, но дома решил пойти по пути случайного собеседника и чуть не помер от острой аллергической реакции на оранжевый краситель.
        Сочувственно охнув, Элен сделала в ежедневнике пометку, что клиенты с одинаковыми проблемами не должны пересекаться. Шеф наставительно продолжил:
        - Ведьма с зоофобией, то есть с боязнью животных, не должна стоять в графике после оборотня. Опять-таки: во избежание нежелательных инцидентов. Далее: ты в курсе, что означает термин «пирофобия»?
        - Боязнь огня. Да, я переставлю этого клиента подальше от времени, назначенного вспыльчивому дракону, извини.
        - Следующий момент: если суккуб и инкуб, проходящие курс лечения от гиперсексуального расстройства, столкнутся в приёмной, то она мигом превратится в притон разврата, а работу с клиентами мне придётся начинать с чистого листа. Что тебя так удивило? Да, демоны секса лечатся от гиперсексуальности, поскольку им она доставляет не меньше трудностей, чем людям с таким же диагнозом. Когда разумное существо совершенно не способно контролировать своё стремление к плотским утехам, сутки напролёт думает только об этом и совершенно не может сконцентрироваться на решении даже простейших бытовых задач - это жизненно важная проблема.
        Украдкой поглядывая на серьёзное лицо шефа, искренне переживающего за своих сородичей и старающегося помочь им максимально эффективно, Элен упорно повторяла себе, что он не является Мужчиной её Мечты.
        «Все инкубы вызывают страсть, очень похожую на горячее обожание, это чувство создаётся искусственно и ничего не значит. Он - не Мечта», - убеждала она себя.
        Получалось отвратительно плохо. Оставалось надеяться, навык самоубеждения разовьётся от ежедневных упражнений. Радовало, что подспудно горящая страсть и восхищение шефом не мешают её мозгу функционировать в обычном режиме, усваивать новую информацию и применять её на деле.
        - Жду новый вариант графика, - ослепительно улыбнулся Эрл, чуть склоняясь к ней и обдавая сандаловым ароматом со свежими нотками океанского бриза.
        - А вот так мешают, - вырвалось у Элен, и она рефлекторно потрясла головой. - Не извиняйся, шеф, если станет совсем тяжко, я тебе сообщу.
        - Мне жаль, что работа со мной имеет дополнительные сложности, - поморщился Эрл.
        - О, ты щедро за них доплачиваешь, - ухмыльнулась Элен, - так что я не в претензии.
        Она точно справится с чувствами и будет реагировать на него, как Маргарет. В конце концов, сексуальное влечение - биофизический процесс, она - биофизик, так что ещё посмотрим, кто кого переиграет!
        ...
        Ведьмака и человека, подступающих к дверям его дома, Эрл узнал издалека.
        «Будь это охотники на демонов Лиама Глосса, вечерок вышел бы менее скучным», - взбрела ему на ум шальная мысль. В последние дни он разлюбил вечера: они надолго затягивали ожидание утра, приносившего много интересного.
        - Нам звонком бренчать, что ли? - донёсся до него мрачный, тихий голос Денни Смита. - Ни за что не поверю, что вы не засекли нас с начала улицы, мастер.
        Дверь перед гостями бесшумно распахнулась и с глухим зловещим стуком захлопнулась, как только они переступи порог. В темноте и могильном безмолвии холодного холла перед визитёрами вспыхнула дорожка из огоньков пламени, указывая направление к хозяину дома.
        - Неужели с возрастом не пропадает тяга к спецэффектам? - проворчал Шон.
        - Я тебя слышу, - укоризненно зашептал вокруг него воздух голосом Эрла.
        - Знаю, что слышишь: зачем бы мне говорить в пустоту?
        Идущий впереди Денни лихо подхватил на ладонь один из огоньков и тут же с воплем скинул его обратно, подув на обожженную до мяса руку. Тихо матерясь, ведьмак накапал на пострадавшее место зелья из флакончика, и рана заросла молодой розовой кожей.
        - В чём был смысл эксперимента? - удивился Шон акту мазохизма.
        - Есть такая древняя легенда: огонь демона не обжигает того, кому демон полностью и безусловно доверяет, - проворчал Денни. - Мастер, неужели после стольких лет преданной службы вы в чём-то мне не верите?
        - Это ты не верь замшелым несуразным сказкам, огонь есть просто огонь, и нет разницы, зажёг ты его спичкой или щелчком пальцев, - произнёс хозяин дома, разлёгшийся на диване в комнате, освещённой такими же, как на дорожке, язычками пламени, висящими под потолком. - Пришли поскучать вместе со мной?
        - В компании такого чтива кому угодно станет скучно, - фыркнул Шон, заметив название брошюры, лежащей на столике рядом с демоном. Закладка была вложена в самое начало книги. - "Биофизика для начинающих"? Ты серьёзно?! Неужели не нашёл ничего интересного в последнем выпуске вестника "Магия сегодня"?
        - Нашёл две опечатки в собственной статье, но увы, чисто орфографические, ничего увлекательного. С чем пожаловали?
        - С информацией по Элен Янген, - возвестил Денни и показательно потряс толстой папкой исписанных листов. - Я ж говорил, что девица - тёмная лошадка и рискованно брать её на работу до окончания проверки! Угадайте, кто оформлял ей все необходимые документы при эмиграции в США?
        - Неужели Лиам Глосс? - вздернул бровь Эрл.
        - Вы знали?!!
        - Я помню, что главный охотник на нечисть раньше работал в миграционном департаменте, - пожал плечами Эрл.
        - То есть и это совпадение - чистая случайность, так выходит?! - аж подскочил от возмущения Денни.
        - Всё серьёзней, чем кажется, - вмешался Шон. - Девица не напрасно солгала об отсутствии близкой родни: в России у неё осталась бабушка по матери - весьма примечательная старушка, четыре с половиной года назад вышедшая из тюрьмы.
        - Перед тем, как Элен сбежала из родной страны? - нахмурился Эрл. - Она провела в приюте всё детство - следовательно, бабушке не дали права на опёку?
        - Оттого и не дали, что посадили за решётку!
        Быстро подсчитав года, Эрл удивился:
        - Немолодой женщине дали двадцать лет тюрьмы? Для неё это было практически пожизненное. По какой статье осудили?
        Шон с Денни переглянулись и одновременно выпалили:
        - За убийство!
        - Хм-мм... для непреднамеренного слишком суровый срок... Отчего ей дали так много?
        - О, всего лишь за особую жестокость расправы с жертвами! Никакого "непреднамеренного" там и близко не было. Чёрт, ты опять не удивлён?
        - С чего бы мне удивляться, Шон? Я же знал: Элен солгала мне в том, что её родные никогда не проявляли склонности к агрессии. И не мне презрительно воротить нос от тех, чьи родственники не были ангелами во плоти: бабушка Элен точно не превзошла МОИХ демонических предков в деле жестокости.
        - Не скажи... ты ещё не знаешь, кого она убила и как.
        Пролистав копии страниц давнего судебного разбирательства, Эрл сокрушённо покачал головой:
        - Бедная девочка! Вероятно, ей рассказали о том, что её родителей отправила на тот свет её собственная бабушка: поэтому сбежала сразу, как ту выпустили из заключения. Надеюсь, Элен рассказали об этом не в то время, когда ей было пять лет!!! И не во всех кровавых подробностях!
        - Бедная девочка?! Бедная девочка?!! Мастер, вас подменили инопланетяне?! - взвился Денни. - Я бы сказал: ОПАСНАЯ девочка! А когда я слышу умильный тон, которым вы говорите о ней, я понимаю, что она - ОЧЕНЬ опасная девочка! Одна из тех, что способна прикончить самого сильного инкуба! Забыли, в чём слабость вашего рода, шеф?!
        - Не забывайся, - холодно отрезал Эрл, - я лишь выразил сочувствие ребёнку, которого самым жутким образом враз лишили всей семьи.
        - Ты акцентируешься не на том, - напряжённо сказал Шон. - Сочувствие - дело десятое, важнее, что у девицы врождённая предрасположенность к насилию и безжалостности: её бабушка безумна, поскольку такого рода преступления нормальные люди не совершают!
        - Психиатр из нас я, - усмехнулся Эрл. - Убийства родных всегда имеют под собой скрытые, но очень веские основания, и эти основания, само собой, не передаются по наследству. Будь женщина впрямь безумна, это неоднократно проявилось бы в тюрьме, но там её поведение характеризуют как образцово примерное.
        - Маньяки могут действовать под влиянием редких вспышек - ты же сам говорил, - напомнил Шон.
        - Да, но именно родных маньяки трогают крайне редко и уж точно не с них начинают свой ужасный путь.
        - Всегда есть исключения из правила, это тоже неоднократно говорил ты сам! Тебе настолько нужен биофизик, что ты готов закрыть глаза на всё, да?! Просто поразительно!
        - Если бы ты видел, с каким энтузиазмом она создаёт механический имплант для единорога и трудится над возвращением цветочувствительности фениксу, ты бы не поражался. Её русская родня точно не имеет отношения к Иным? - задал наиболее интересующий его вопрос Эрл.
        - Точно. Дед её был лесником, а ненормальная бабка - счетоводом при лесничестве. Дед умер задолго до рождения Элен, бабка в одиночестве растила её мать, - ответил Денни. - Никаких странностей до кровавой трагедии за семьёй не замечалось, а что касается родственных связей с кем-то из наших, то в такую глухую тайгу никто из Иных отродясь не забирался. И к чему этот вопрос, мастер, если лабораторные исследования не выявили в крови Элен признаков наличия сверхъестественных предков?
        - Всё так, но в ней определённо есть что-то необычное.
        Ему ответили пожатием плеч: Шон не был лично знаком с его новой помощницей, Денни же считал, что та является потенциальной угрозой, а он предпочитал держать таких подальше, а не изучать их.
        Глава 9, об угрозах вампирам и всяческой суете
        Родители Финиста нервно дёргались при каждом стуке, нарушавшем тишину коридора в исследовательском медицинском центре университета, и не сводили глаз с двери в операционный блок.
        - А если произойдёт отторжение искусственной сетчатки, он вообще лишится зрения, да? - в тысячный раз переспросила мама-феникс.
        - Вероятность подобного исхода крайне мала, а успех операции по возвращению собственной сетчатки практически несомненен, - терпеливо, в тысячный раз повторила Элен.
        - Однако оперируют только один глаз, а не оба сразу.
        - Разумеется, это общепринятая практика. Если вдруг что-то пойдёт не так, то на второй операции будут учтены и исправлены все недочёты, но подобные вряд ли возникнут.
        - Его принадлежность к Иным не всплывёт во время операции? Врачи ничего не заподозрят? Не остановят операцию из-за этого? - заговорил о других терзающих его страхах феникс-отец.
        - На этой стадии опасность разоблачения отсутствует. Что же касается выращивания трансплантата, то с моими коллегами генетиками пообщался Марко Коста, и они абсолютно убеждены, что работали с самым обычным человеческим генным материалом.
        Услышав имя главы лос-анджелесского клана вампиров, родители Финиста уважительно склонили головы и замолчали в тревожном ожидании, не мешая Элен вспоминать эпическое знакомство с древним вампиром.
        Глава клана, могущественный трёхсотлетний вампир, выглядел двадцатилетним юношей с рекламного плаката. Русоволосый, голубоглазый, высокий и статный, он полностью опровергал традиционное представление о вампирах, как о худых чернооких брюнетах. Возраст, силу и непоколебимую уверенность в себе выдавал только его цепкий, пронзительный и властный взгляд, совсем не вязавшийся с юношеским обликом. У Элен мороз пробегал по коже от взгляда Марко: он диссонировал, будто молодому парню имплантировали глаза умершего старика, а душа покойника задержалась на дне этих глаз и холодно взирает с глубины на беспокойный живой мир. Вампира пригласили в кризисный центр «Монстр» специально для помощи Элен: в его задачу входило обеспечить ментальное прикрытие её работы на благо Иных. Факт необходимости прикрытия подтвердился, когда профессор кафедры генетики увидел образцы ДНК юного пациента с дальтонизмом.
        - Ты солгала про релакс-отдых, на самом деле тебя похищали инопланетяне? Мальчик - один из них, да? - аж подпрыгнул профессор.
        И вот тут-то из-за спины Элен выступил Марко, и лицо профессора успокоено разгладилось и новых вопросов не последовало. Зато у вампира их оказалось немало, и он засыпал Элен расспросами о её работе, как только выполнил свою основную миссию: внушил генетикам простую мысль, что в альма-матер всё спокойно и ничего необычного не происходит. Сидя спустя час в кабинете Эрла Хэлла и под его пристальным присмотром, Элен покорно отвечала на все «как» и «что» вампира и подробно объяснила, в чём заключалась её собственная роль, как биофизика, в деле создания искусственной цветочувствительной сетчатки для феникса.
        - У тебя очень интересная работа, - протянул древний вампир, и Элен почудились нотки зависти в его флегматичном голосе. - Я сумел осилить школьную программу по физике и математике, несколько раз пытался учиться в университете, но всегда срезался на первом же курсе на общей физике, линейной алгебре и аналитической геометрии. Один из профессоров как-то сказал мне, выставляя неудовлетворительную отметку в табель: «Я впервые сталкиваюсь с таким идеальным заучиванием материала наизусть при полнейшем непонимании его смысла. Для изучения законов физики одной фотографической памяти маловато, молодой человек». Забавно, но я действительно почувствовал себя тогда молодым человеком, хоть был в четыре раза старше профессора. И тогда же я понял глубину выражения «не дано». Среди Иных есть финансисты, экономисты, политики, но совсем нет знатоков естественнонаучных дисциплин.
        «Зато вам дано многое другое: сверхъестественные ментальные способности, сотни лет жизни, вечная молодость», - подумала тогда Элен, ломая голову, каким же образом функционирует организм вампира. Ей, как биофизику, было очень любопытно выяснить физико-химическую составляющую происходящих в нём процессов и страшно хотелось попросить себе хоть одного подопытного для исследований! Она уже вычитала в книгах центра, что в момент смерти тело вампира рассыпается прахом, поэтому подопытный был нужен исключительно живой, но кто ж его даст, верно?
        - Под твоим взглядом, Элен, я тоже ощутил давно позабытое чувство: чувство опасения за свою жизнь, - изумлённо констатировал Марко. - А ты знаешь, мне не способна внушить его даже стая разгневанных драконов!
        - И не мечтай сманить к себе мою сотрудницу, - немедленно вмешался в их диалог Эрл.
        - О, я прекрасно понимаю, что её место здесь, в кризисном центре «Монстр», но ведь помимо рабочих существуют ещё и личные отношения, - вкрадчиво напомнил Марко. - И я не имею в виду именно себя, а рассуждаю, так сказать, в общем плане. Элен, как ты относишься к вампирам?
        - С научным интересом! - отрезала Элен, которой после такого же вопроса довелось угодить в смирительную рубашку, что несколько подпортило её отношение к любителям крови.
        Марко Коста долго хохотал, а потом заявил, что будет рад помочь ей всегда и во всём, и пришлёт столько вампиров для ментальной обработки смертных, сколько ей потребуется.
        От воспоминаний её отвлёк звук разъезжающихся дверей. Из операционного блока вывезли мальчика-феникса, и врач объявил, что операция прошла успешно.
        - Когда ему снимут повязку с глаза? - утирая слёзы, спросила мать Финиста.
        - Когда всё заживёт: недели через три.
        - Так долго?! - изумилась мать, и Элен предостерегающе положила руку на её плечо, тихо напоминая, что у людей регенерация происходит не с такой скоростью, как у оборотней, и не следует демонстрировать такое изумление. Фениксы взяли себя в руки, внимательно выслушали врача, сколько времени ребёнок пробудет в стационаре и когда его можно будет забрать домой, и ушли за сыном в палату ждать его пробуждения от наркоза. Элен осталась одна в длинном пустом коридоре.
        - Теперь у тебя найдётся свободная минутка? - раздался голос за её спиной, вынудив её подскочить от неожиданности.
        - Марко! Как ты тут оказался?! Я не видела тебя рядом с нами.
        - Это нормально, - пожал плечами глава вампирского клана. - Если вампир не желает, чтобы его видели, его не увидят.
        - Ментальная магия во всей красе, - пробурчала Элен, унимая дрожь страха. - Тебе надо как-то постепенно обозначать своё присутствие, а то так до остановки сердца недалеко.
        - Могу соткаться из тумана - устроит? - усмехнулся вампир.
        - Возможно. Так что ты хотел?
        - Видишь ли, дорогая, у меня в клане есть одна юная девочка, - подхватывая её под руку и провожая до собственного кабинета Элен в университете, начал излагать Марко. - Исключительно милая и старательная девочка, мечтающая стать математиком, которой удалось поступить в университет на математический факультет. Однако на первом же курсе у неё возникли ожидаемые сложности в отношениях с одногруппниками и с усвоением материала.
        - К сожалению, тут я ничем помочь не могу, - развела руками Элен. - Наука пока не в состоянии дать человеку способности к математике.
        - Девочка совсем молоденькая, её способности просто надо развить: в юности это ещё не поздно сделать, а уж трудолюбия и желания учиться у неё хоть отбавляй. Нет-нет, я вовсе не хочу нагрузить тебя репетиторством, но ты можешь договориться с каким-нибудь подходящим студентом-старшекурсником, чтобы он взялся заниматься с ней? Только нужно выбрать кого-то... толерантного, добродушного, кто не проникнется с первого взгляда инстинктивной неприязнью к Иным, как обычно бывает среди учёных. Ты же хорошо знаешь своих студентов, подбери кого-нибудь, а уж деньгами мы помощника не обидим!
        - Вечный припев всех Иных! Похоже, пока люди воевали между собой и изучали законы природы, вы только и делали, что веками копили в пещерах несметные богатства, - проворчала Элен.
        - Так и есть. Мы живём долго, чем ещё нам было заниматься? - улыбнулся Марко.
        - Ладно, есть один добросердечный и талантливый парень на моём потоке, но если что...
        - Лично отвечаю за жизнь и здоровье парня, - поклялся Марко.
        Так и вышло, что после вечернего занятия со студентами, Элен попросила одного из них задержаться в аудитории. Паренёк был из бедной семьи, получал академическую стипендию и подрабатывал по ночам в круглосуточном кафе быстрого питания. Голова у парня была светлая, он все года удерживал звание лучшего учащегося курса, несмотря на то, что частенько засыпал на первых лекциях. Когда Элен предложила ему подтянуть по математике девушку-первокурсницу, парень сразу покачал головой:
        - Извините, у меня совсем нет свободного времени.
        - Занятия по полтора часа, пять дней в неделю, за каждое готовы платить столько.
        Парень глянул на бумажку, положенную Элен на стол, и изумился:
        - Мне за целую ночную смену столько платят!
        - Работать днём и всего полтора часа будет легче, чем всю ночь, верно, Колин?
        Парень задумался, взвешивая все «за» и «против». Лёгкие деньги за ненадёжные занятия с девицей, которые могут быстро завершиться, в противовес трудному, но гарантированному заработку, - есть о чём подумать. Элен предполагала нечто подобное, поэтому выложила на стол заранее подготовленный конверт с суммой за двадцать занятий:
        - Вот задаток за месяц. Когда девица расхочет учиться - возьмешь эти деньги и сможешь не спеша найти новую работу. Платить за занятия она будет сама, а этот запас пусть лежит у тебя, как страховка, договорились?
        - Да так-то найти работу в ночь не трудно, - смутился парень, отодвигаясь подальше от конверта.
        - Тем более, отчего бы не попробовать другие варианты заработка? Девочка милая, очень старательная, только, боюсь, способностями особо не блещет. По поводу денег не волнуйся: если и есть у девицы проблемы, они никак не касаются сферы финансов, - сухо заверила Элен.
        - Она ваша родственница? - Решившись, парень сунул конверт в карман.
        - В какой-то мере, - кисло согласилась Элен, думая, что все представители Иных отныне воспринимаются ею как не совсем чужие люди... то есть, существа. Интересно, так чувствует каждый человек, посвящённый в тайну их существования?
        Она набрала на телефоне номер Марко и ей сразу ответили:
        - Ну как?
        - Колин согласился на занятия.
        - Отлично. Она за дверью аудитории. Блондинка, зовут Джули.
        - Даже так? - вздохнула ничуть не удивлённая Элен, прошла к двери и впустила в класс бледную от волнения девицу.
        Вампирская порода девушки проглядывала во всём: в дизайнерской одежде, золотых украшениях и, конечно же, неземной красоте. Её голубые глаза, в отличие от глаз Марко, ещё не накопили во взгляде мудрости веков и смотрелись гармонично с общим обликом. Древний вампир напрасно волновался о толерантном отношении к девочке из клана: у Колина широко распахнулись глаза при виде длинноногой прекрасной богини и никаких признаков неприязни в нём точно не зародилось.
        - Дальше договаривайтесь сами, - сказала Элен, представила молодых людей друг другу и прошептала на ушко вампирши: - Веди себя примерно - ты же не захочешь рассердить главу клана и мастера города?
        От собственных слов, прозвучавших как реплика героя дешёвого блокбастера, Элен досадливо сморщилась. С каких пор с её губ легко срываются угрозы вампирам?! Да уж, до посещения бара «Ведьмин котёл» её жизнь была более простой и предсказуемой!
        ...
        Прошло четыре недели её работы в кризисном центре. В отделе кадров на неё в первый же день оформили пропуск, как у всех прочих сотрудников центра: золотой (реально золотой, Иные не скупились) браслет с магическим чипом, благодаря которому ворота центра бесшумно распахивались, когда она подъезжала или подходила к ним. Маргарет добавила, что без такого пропуска она никак не сможет войти на территорию центра и даже покинуть её не сможет, поскольку магические охранные системы сочтут её пациенткой больницы. Приходящим клиентам выдавались временные пропуска с ограниченным сроком действия, а изредка приезжающим непосвящённым людям, вроде бригад скорой помощи, ворота открывала охрана, снимая перед этим невидимые, блокирующие проезд чары.
        Помимо пропуска ей выдали уйму охранных амулетов и строго-настрого велели нацеплять их все перед началом рабочего дня. Когда Элен выполнила это требование техники безопасности, то показалась себе гадалкой-шарлатанкой, явившейся на ярмарку дурить доверчивых людей. Также при устройстве на работу она подписала соглашение о неразглашении тайн клиентов: все, кто обращались к Эрлу за помощью, по умолчанию соглашались, что его личная помощница будет в курсе их проблем, но ни в коем случае не предаст их гласности.
        За прошедшее время трудовой процесс успел наладиться и тёк своим чередом с собственными характерными заминками, казусами и курьёзами, и обязательными Фенькиными подношениями начальству. Мышки обнаруживались директором ежедневно и порой в самых неожиданных местах кабинета, если вдруг центр его стола оказывался занят. Со всеми сотрудниками центра у Элен сложились тёплые, дружеские отношения, за одним-единственным исключением: Денни Смит, специалист по связям с общественностью (как человеческой, так и сверхъестественной), относился к ней подчёркнуто недоверчиво. При случайных встречах он смотрел на Элен так, словно сумел заглянуть в глубину её души и увидеть там массу тёмных, грязных секретов и зловещих намерений. Со всеми другими сотрудниками ведьмак Денни вёл себя, как рубаха-парень, и пользовался в коллективе центра огромной популярностью, поэтому его подчёркнуто холодное отношение несколько задевало. Однако Элен была достаточно взрослой девочкой, чтобы философски отнестись к такому проявлению прописной истины, что всем мил не будешь и на всех не угодишь.
        Чувство страстного обожания, питаемое к шефу, она научилась отодвигать в уголок сознания, сосредотачиваясь на деловых аспектах взаимодействия с ним. Однако, не полагаясь лишь на силу своей выдержки, она усиленно экспериментировала с препаратами, снижающими чувство сексуального влечения. Ничего опасного для здоровья, никаких лекарств с необратимыми последствиями - просто вещества, блокирующие резкие выплески в кровь соответствующих гормонов.
        - Что это? - то и дело недоумённо спрашивал Эрл, обнаруживая на столе своей помощницы странные объекты: пушистые матерчатые шарики, полированные диски на ножках и множество других необычных по виду вещей, временно перемещённых сюда из университетских лабораторий.
        - Конкретно этот шарик впитывает запахи. Я подозреваю, аромат инкуба содержит лёгкие фракции возбуждающих веществ, и хотелось бы выяснить - каких именно.
        - Для чего ты хочешь это выяснить?
        - Для создания нейтрализатора, - пожимала плечами Элен. - А про этот прибор лучше не спрашивай - долго объяснять механизм его действия, но причина использования та же самая.
        - Хочешь облегчить себе трудовые будни? - понимающе усмехался её шеф и заговорщицки шептал, выразительно двигая бровями: - Если получится - расскажешь как!
        - Получится, - тихонько бурчала Элен, когда за шефом закрывалась дверь кабинета, и отмеряла себе порцию очередного экспериментального раствора. - Природа создает физиологические процессы, а эволюция природы порождает биофизиков и биохимиков, способных заблокировать любой физиологический процесс! На каждое действие есть своё противодействие - давно доказано наукой.
        Постепенно она знакомилась с постояльцами центра и клиентами шефа, приходящими на консультации со стороны. Время на приём отводилось разное в зависимости от решаемой проблемы, а иногда и сами проблемы попадались неожиданные и не имеющие стандартного плана действий. В таких случаях, выслушав очередного желающего попасть на приём, Элен консультировалась с Эрлом, втихаря от клиента строча ему сообщения на телефон:
        «Шеф, пришла русалка с водобоязнью!!! Что делать?!!»
        «Отправляй на стационарное лечение. Вели Маргарет взять анализ на возбудители бешенства и поселить пациентку в палату без ванной комнаты, из окон которой не видны бассейны. И личная просьба: следи за тем, чтобы тебя не укусили». В конце сообщения шла вереница смайликов.
        Иногда события разворачивались неожиданным образом:
        «Шеф, у меня в приёмной экстравагантная дамочка, желающая немедленно попасть к тебе на консультацию. Утверждает, она уже бывала у тебя и у неё вопрос жизни и смерти!»
        «Как зовут дамочку?»
        «Глория Вайт. Она суккуб, и успела прожужжать мне все уши, что люди предвзято относятся к демонам её вида, считают их развратницами, тогда как на самом деле она - самая приличная женщина на свете, просто сидит на особой диете. Шеф, забери её к себе в кабинет, а? Она пересказывает мне уже пятое своё свидание за последние сутки! В ПОДРОБНОСТЯХ!!!»
        «Заверь, что считаешь её добродетельной, как монашка, и дама уйдёт восвояси удовлетворённая и счастливая».
        «Я не могу, шеф! У меня язык не поворачивается после... ПОДРОБНОСТЕЙ! Скажи ей это сам, она в десятый раз к тебе является!»
        «Увы, у меня тоже язык не повернулся все девять предыдущих раз». Череда грустных смайликов и продолжение: «Спаси шефа от десятого фиаско, помощница!!!»
        С чувством захлопнув крышку смартфона, Элен раздвинула губы в улыбке и произнесла, старательно взращивая в себе сочувствие:
        - Нетерпимость - ужасное явление, вы вправе жить так, как вам суждено природой. Ваше демоническое меню не лишает вас права считаться порядочной женщиной.
        Сногсшибательная Глория поджала пухлые губы, ткнула в неё пальчиком с кровавым маникюром и прошипела, пронзив разъярённым взглядом:
        - Демоны отличают человеческое враньё от искренности, смертная! - и вихрем вылетела за дверь.
        - Для восполнения сил демонам секса достаточно одного свидания в неделю, а пять-семь раз в день да ещё с несколькими партнёрами одновременно - перебор даже для суккуба, - поморщилась Элен, находящаяся под сильным впечатлением от красочных рассказов дамочки.
        «Надо было взять её на лечение от гиперсексуальности», - написала она и погладила Феньку для успокоения.
        «В том и проблема, что я не могу лечить клиента от болезни, от которой он не желает лечиться».
        Глава 10, о биофизике, секретаре и личной помощнице мастера
        Мало-помалу Элен обрастала новыми друзьями, принадлежащими к расам Иных и не только. Как-то раз к ней в приёмную забежала вампирша Джули и смущённо поблагодарила за организацию занятий с репетитором. Примечательно, что тем же вечером после практических занятий в университете к ней подошёл Колин и тоже поблагодарил за подкинутую подработку.
        - Как успехи ученицы? - поинтересовалась Элен.
        - Пока не блестящие. Боюсь, в летнюю сессию математику она завалит, но Джули намерена заниматься все каникулы, так что будет шанс на пересдачу.
        Колин потоптался у стола, явно желая, но не решаясь задать какой-то вопрос, и Элен насторожилась:
        - С Джули всё в порядке? Она... э-эээ... хорошо себя ведёт?
        - В смысле? - недоумённо нахмурился парень. - Она вообще поразительно скромная и вежливая девушка при своей-то красоте и богатстве! Никогда бы не подумал, что «золотые» девочки бывают такими... милыми, добрыми и приятными в общении. Джули замечательная, но мне не нравится парень, который постоянно вокруг неё крутится. Раз вы знаете её семью, может, вы предупредите родителей, что она общается с крайне подозрительным человеком? У него такой холодный, злой взгляд, я боюсь, он втянет её в какие-нибудь неприятности. Меня Джули не слушает, говорит, что это её родственник, и он очень приличный парень. Ха, если Марко Коста - приличный парень, то я прима-балерина Метрополитен-опера! Не удивлюсь, если он связан с наркотиками. Вы расскажете о нём главе её семьи? Пусть примет меры!
        Поперхнувшись, Элен мысленно представила себе эту сцену объяснения с главой вампиров. Колин выжидательно смотрел на неё, и пришлось ответить:
        - Ты напрасно переживаешь. Марко, конечно, не самый приятный человек (и вообще не человек, но об этом умалчиваем), но он действительно родственник Джули и очень о ней заботится. Это Марко попросил меня найти для неё репетитора по математике.
        - Да-ааа? - Колин почесал затылок, потоптался ещё немного и выпалил: - Он ей, часом, не жених?
        Поперхнувшись вторично, Элен замотала головой:
        - Нет, что ты! Он... (трёхсотлетний глава её клана, но об этом тоже умалчиваем)... родственник. Да, он близкий родственник.
        - Кровный? - уточнил Колин, пустив мурашки по спине Элен.
        - Очень кровный, - буркнула она. - Пока, Колин, удачной тебе сдачи экзаменов!
        Трудовые будни катились своим чередом. Она регулярно плавала в большом бассейне центра в компании акул и прочих амфибий, привыкла к драконьим крикам: «Эй, всем на минутку покинуть воду - сейчас мы чуток её подогреем!», и привыкла к виду льющегося из клыкастых пастей огня. К ней в приёмную частенько заглядывал бармен со второго этажа в многоговорящем бордовом жилете. Парень, угощавший Элен капучино, когда она находилась в больнице ещё в статусе пациентки, с первых дней предложил держаться вместе:
        - А то я скоро позабуду, как ведут себя обычные люди, - шутил он.
        В конце первого месяца работы к Элен зашёл сияющий Финист с бесконечно счастливыми родителями. На мальчике были очки с непрозрачными откидывающимися закрывашками вместо стёкол, чтобы удобно было смотреть лишь одним глазом.
        - Двумя сразу смотреть сложно, потому что левый видит всё в чёрно-белом свете, а правый - уже в цветном, - гордо объяснил Финист. - Я хочу всё время смотреть правым, но его запрещено перегружать. Ничего, послезавтра вторая операция.
        - Спасибо вам, - со слезами поблагодарила мама-феникс, вручая Элен букет из горящих разноцветными огнями перьев. - Они будут ярко светить целый год, напоминая вам о нас и нашей вечной благодарности!
        При виде букета Эрл сообщил:
        - Ирвин Кент стал знаменитостью среди сородичей: на его искусственный рог приезжают посмотреть аж с других материков. Кое-кто уже спрашивал меня, не может ли мой биофизик заменить натуральный рог на новомодный бионический протез.
        - Не может, - открестилась Элен. Так-то у неё ещё занятия со студентами дважды в неделю и подготовка к защите диссертации!
        - Я так и ответил. К тому же, у тебя и без того полно забот, тьма народа стремится получить биофизическую помощь.
        - Да, звонков поступает масса, Маргарет спрашивает, надо ли выделять палаты под моих будущих пациентов.
        - Если надо - выделим. Ты уже завела график приёма Иных биофизиком центра?
        Элен открыла рот. Помолчала и закрыла рот, после чего воскликнула:
        - Запись на приём к биофизику тоже должна вести я?!
        - Конечно, ты же единственный секретарь директора центра!
        - М-да, Маргарет не шутила, что я отработаю каждый цент своей зарплаты...
        - Не забывай про премии, - подмигнул Эрл, дружески приобнимая её за плечи, и в этот момент на телефоне Элен тренькнула пришедшая из банка смс-ка. - Это выплата вознаграждения за два твоих первых успешных дела: единорога и феникса.
        Сумма была астрономической! Элен подняла на шефа ошеломлённый взгляд: может, он и не мужчина мечты, но начальник мечты однозначно!
        На следующий день в приёмной за её столом появилось удобное кресло сДВУМЯ высокими спинками сразу. На правой спинке кресла значилось:
        Биофизик. Приём строго по записи у секретаря!
        Надпись на левой спинке была лаконичней:
        Секретарь.
        С тяжким вздохом осмотрев это проявление демонического юмора, Элен заметила:
        - Ты забыл написать «личная помощница мастера».
        - Об этом и так всем известно, не сомневайся, - заверил её эксцентричный шеф.
        ...
        Помимо примечательного кресла, четверг ознаменовался встречей со знакомым, месяц назад оставившим по себе неизгладимое впечатление. В приёмную заглянул очередной клиент и с воплем: «В кои-то веки слухи не солгали!» - кинулся к Элен. В мужчине она признала блондина, подсевшего к ней в баре Гидеона в тот вечер, когда её жизнь сделала крутой поворот. Вампир не скалился и лицо его выражало радость и дружелюбие, но Элен всё равно дёрнулась и нервно поправила медный органайзер на своём столе. При этом её жесте блондин насторожился, видно, вспомнив об ударе кружкой по клыкам, и Элен отдёрнула руку от литой подставки под карандаши. Пожалуй, пора извиниться перед мужчиной.
        - Простите за происшествие в баре! Обычно мне не свойственно бить собеседников по лицу тяжёлыми предметами, но вы тогда сильно меня напугали, - скороговоркой выпалила она.
        - Правда, напугал? - вампир засиял, как новенький доллар. - Прям очень сильно напугал?
        - Очень, - растеряно подтвердила Элен, и восторг посетителя многократно возрос. Вампир взирал на неё, как на Женщину Мечты, и она невольно отодвинулась к стенке, судорожно вспоминая, какой диагноз указан в его карточке. Психотерапевт как-то обтекаемо сформулировал проблему: «заниженная самооценка и вытекающие из неё трудности в оперировании врождёнными умениями».
        - И сейчас боитесь? - мурлыкнул блондинчик, перегибаясь к ней через стол и сверкая удлинившимися клыками. - А что вы делаете сегодня вечером? Давайте, я вас встречу после работы?
        - Нет! Я занята.
        Разочарование неожиданно вернувшегося ухажёра было безмерным и очевидным.
        - Тогда завтра? - с надеждой спросил он, явно не намереваясь сдаваться.
        - Хью, пройдите в кабинет, - рокотнул ледяной голос Эрла, и вампирчик стушевался, мило улыбнулся Элен и покинул приёмную, а директор центра подошёл к своей помощнице. - Ты в порядке?
        - В полном, - выдохнула она. - Что там у него за трудности в оперировании умениями, если не секрет?
        - Одно из проявлений ментальной магии вампиров - создание вокруг себя ауры устрашения. Как говорится: напугаешь врага - избежишь битвы с ним. Инстинктивный страх людей перед вампирами берёт истоки в этой врождённой их способности. Как при виде демона секса человека переполняет чувственное влечение, так при встрече с вампиром его заливает чувство панического страха, с той разницей, что вампирам легче контролировать степень своего рефлекторного воздействия. Суть проблемы Хью в том, что ему плохо удаётся пугать людей, но ты изрядно повысила его веру в свои силы. Если надумаешь завести поклонника-вампира, то за стеной сидит практически идеальный кандидат.
        - О, да, всю жизнь мечтала, чтобы мой парень периодически попугивал меня для укрепления собственной самооценки, - фыркнула Элен. - Нет уж, шеф, с этим делом справляйся без моей помощи!
        - Как скажешь, - лучисто улыбнулся Эрл, пустив её сердце в дикий галоп и заставив скрежетать зубами от бессильной злости на неэффективность очередного антивозбуждающего снадобья. - На сегодня твой рабочий день закончен: иди домой, отдыхай перед защитой. Не смотри так удивлённо - не мог же я забыть, что у моей личной помощницы завтра такой знаменательный день?!
        ...
        В холле за дверьми экзаменационного зала научный руководитель Элен горячо жал её руку, приносил поздравления и выражал надежду на её дальнейшее тесное сотрудничество с университетом:
        - Оставайтесь преподавать, вы так популярны среди своих студентов, а нагрузкой и высокой зарплатой мы вас обеспечим!
        - Всем указанным её уже обеспечили другие, - вкрадчиво, с ноткой скрытой угрозы прозвучал за спиной Элен голос её шефа, а перед лицом возник роскошный букет роз. - Свежеиспечённый доктор наук уже работает в моей больнице, неужели не слышали?
        Профессор расстроено кивнул, Элен представила мужчин друг другу и заверила своего уже бывшего научного руководителя, что работать над их большим проектом она не перестанет и в лабораторию будет наведываться часто. Оставив учёного задумчиво смотреть им вслед, Эрл потащил её к университетской парковке и учтиво открыл ей дверцу своего спорткара, перед которым столпились восхищённые машиной студенты. Кое-кто узнал Элен и громким свистом оценил роскошь букета, машины и кавалера своей преподавательницы.
        - Это ваш жених, мисс Янген, да? - посыпались возгласы.
        - Это мой работодатель, - опровергла догадки Элен, к глубокому разочарованию студентов.
        - Ай-яй-яй, как сухо это прозвучало: «работодатель», - укоризненно поцокал языком демон, вырываясь на скоростную магистраль. - Твоё «Что делать, шеф?!» и «Всё пропало, шеф!!!» звучит куда эмоциональнее даже в смс-ках.
        Элен спрятала улыбку в бутонах роз и глубоко вдохнула запах цветов, стараясь заглушить витающий в замкнутом пространстве машины умопомрачающий аромат инкуба. Надо бы удвоить концентрацию ингибиторов в последнем экспериментальном растворе... За окном мелькали великолепные пейзажи тихоокеанского побережья, озарённые ослепительным южным солнцем. Утробно урча мотором, машина стремительно летела вперёд.
        - У меня для тебя подарок, - сообщил Эрл. - Носить обязательно, всегда, не оставляя в центре, как рабочие амулеты.
        На колени Элен легла бархатная коробочка с бриллиантовым кулоном-каплей на изящной золотой цепочке.
        - Спасибо, очень красиво! Это что?
        - Украшение, - небрежно пожал плечами демон.
        Если бы степень её наивности позволяла ей поверить в это, то она бы отказалась от столь дорого презента. Который, к тому же, обязательно носить везде и всегда. Иронично хмыкнув, она уточнила:
        - И что ещё?
        - Артефакт. Хоть тебе и выдали массу рабочего инвентаря защитного назначения, но пусть будет ещё один, на самый крайний случай. Мне так спокойнее.
        «Он не Мужчина Мечты», - как мантру повторила про себя Элен, но искусство самовнушения осваивалось ею из рук вон плохо. Кулон она повесила на шею и ощутила идущую от него приятную прохладу.
        - Так и не спросишь, куда мы едем? - улыбнулся Эрл, нарушая установившееся между ними уютное молчание.
        - Ты мне столько платишь, что я не чувствую себя вправе заикаться о своём свободном времени. Раз куда-то едем, значит так надо.
        - Заставляешь меня чувствовать себя рабовладельцем, - хмыкнул Эрл, и Элен не удержалась от любопытства:
        - А тебе довелось побыть рабовладельцем? Раньше? - В книгах писалось, что сильные высшие демоны могут прожить много сотен лет.
        - Нет, я родился как раз после отмены рабства в США, - усмехнулся Эрл, разгадав её хитрость. - Теперь ты можешь прикинуть мой возраст.
        - Молодо выглядишь, - пораженно выдохнула Элен. Читать в книгах о долгожительстве демонов - это одно, а видеть перед собой живой пример такого чуда - совсем другое.
        - Внешняя юность облика демона связана не с числом прожитых им лет, а с регулярностью питания.
        Об этом Элен сама успела догадаться. Она могла бы назвать точное количество романтических свиданий своего шефа за прошедший месяц, поскольку после них он приходил особенно сияющим, бодрым и полным сил. Мелкие морщинки усталости, порой проступавшие на лице инкуба после трудных дней, исчезали, как по волшебству, в глазах его появлялся золотой блеск, каштановые волосы начинали переливаться, как тёмный янтарь.
        «Меня это совершенно никак не касается», - твёрдо сказала себе Элен.
        - Теперь, когда ты защитила диссертацию, можно объявить во всеуслышание, что биофизик кризисного центра приступает к приёму клиентов? Я всех предупредил, что больше двух клиентов в день ты консультировать не сможешь, так что дикого вала работы не ожидается, - сообщил Эрл.
        - Мне думается, основная масса первых визитёров будет сплошь состоять из простых любопытствующих.
        - Не будет. - На губах демона мелькнула ледяная улыбка. - Никто не посмеет тебя тревожить, если не будет искренне считать свою проблему вопросом жизни и смерти.
        С этим самоуверенным утверждением босс лихо припарковался у знакомого бара «Ведьмин котёл».
        - Психология уверяет, что плохие воспоминания, связанные с неким местом, необходимо перекрывать положительными. Готова встретиться с чудовищами?
        - Всегда готова, шеф, - беспечно согласилась Элен, скрывая невольный озноб. Подхватила инкуба под руку, стараясь не слишком впиваться ноготками в его предплечье. - В компании главного чудовища мне сам чёрт не страшен!
        Под негромкий одобрительный смешок Эрла они дружно перешагнули порог, и на Элен обрушились конфетти и поздравительные крики: монстры Лос-Анджелеса приветствовали успех в научной карьере своего биофизика.
        ...
        - Докторский диплом покажешь? - допытывалась Маргарет, подливая Элен сладкого вина.
        - Его выдадут очень нескоро, после подписания в канцелярии Президента университета.
        Вокруг них толпились весёлые, на полную катушку отдыхающие Иные. Драконы устраивали огненные шоу, демоны крутились на танцполе в зажигательных па, конкурируя с оборотнями-кошками за звание самых изящных и пластичных танцоров. Элен поздравляли все, даже нелюбящий её Денни Смит удосужился сказать хвалебный тост. К ней подходили, представлялись, чокались, смотрели с любопытством, как на невиданное диво, и пытались ухаживать. В последнем пункте особенно старались вампиры.
        - Марко дал указ привести в клан биофизика? - буркнула Элен, еле отвязавшись от очередного клыкастого поклонника.
        - Не так явно, конечно, - хохотнула Маргарет. - Просто всем известно, что глава вампиров помешан на науке. Видишь, с каким восторгом на тебя смотрит его внучка?
        - Джули - внучка Марко?! Так он о родной кровинушке радел, когда приговаривал: «очень милая, старательная девочка»!
        - Она действительно самая способная в молодом поколении вампиров и буквально грезит математическими формулами. Ты - её путеводная звезда, её идеал и пример для подражания. Бедняжка еле набралась храбрости подойти к тебе с невнятным поздравлением, а теперь взирает издалека на своего кумира, то бишь на тебя.
        - Я не математик.
        - Ты - доктор естественных наук, а для неё это равнозначно «божество». А, не обращай внимания на навязчивость вампиров, иди потанцуй с волком, бедолага на тебя чуть ли не облизывается.
        Подруга бесцеремонно пихнула Элен в объятья откровенно обрадовавшегося такому повороту парня с резким, но красивым лицом, и её закружил вихрь всеобщего веселья. Она никогда в жизни столько не танцевала и не смеялась! Честно сказать, раньше ей никогда и никто не устраивал таких праздников. Возможно, родители организовывали ей похожие дни рождения, но то далёкое-далёкое детство Элен помнила очень смутно. Месяц назад её планы по празднованию защиты диссертации ограничивались идеей заказать большой торт и попить чаю на кафедре с коллегами. В детдоме у неё не было друзей, в университете Владивостока как-то тоже не сложилось с близкими отношениями, и она привыкла к одиночеству, ей было комфортно в нём, как в старом халате. Сейчас Элен впервые ощущала, как это здорово - быть частью дружного сообщества, где тебя ценят, где тебе искренне симпатизируют, где тобой восхищаются и о тебе заботятся. К слову, о заботе...
        - Почему зеленоглазый красавчик, танцевавший со мной, вдруг сбежал из бара? - поинтересовалась Элен у всезнающей Маргарет.
        - Мастер объявил, что запрещает инкубам ухлёстывать за тобой, - фыркнула подруга. - Переживает за твоё нежное, ранимое человеческое сердечко, вот красавчику и велено было раствориться в тумане и поискать себе другой еды.
        Передёрнувшись при напоминании, как воспринимают людей демоны секса, Элен обрадовано пробормотала:
        - Я не сообразила, что парень был инкубом, - значит, моё снадобье действует!
        - Неужели совсем влечения к нему не почувствовала? - присвистнула Маргарет, заговорщицки наклоняясь к ней.
        - Трудно судить, поскольку я в принципе возбуждена праздничной атмосферой вечера и на общем фоне могла упустить чьё-то конкретное воздействие.
        Оглядевшись в поиске шефа - верном индикаторе эффективности её антидотов - Элен с расстройством поняла, что он временно не доступен. Да, она расстроилась исключительно из-за срыва эксперимента, видя, как шеф активно соблазняет на приватное продолжение вечера бойкую ведьмочку. Востроглазая дамочка охотно позволяла мастеру её обихаживать и явно не намеревалась сопротивляться его инкубскому обаянию. Вот парочка сплелась в страстных объятьях и поскользила прочь из общей толпы. Прежде чем скрыться за дверью, Эрл многозначительно глянул на владельца бара и показал взглядом на неё, Элен. Темнокожий Гидеон воинственно расправил плечи и понимающе кивнул, перенимая роль хранителя человечки в окружении монстров, и она почувствовала себя маленькой девочкой, находящейся под строгим надзором заботливого папаши.
        Тот же Гидеон проводил её до квартиры, до конца исполняя доверенную ему функцию телохранителя. Ожидающая у порога Фенька испуганно, но злобно зашипела на мулата, и Элен поинтересовалась:
        - А ты-то кем будешь, Гидеон?
        - Василиском, - ухмыльнулся её провожатый. - Как ты относишься к змеям?
        - Нормально, - вздохнула Элен. Сквозь навалившуюся усталость пробилось неистребимое научно-исследовательское любопытство: - Про окаменяющий взгляд - правда?
        - Некоторым образом правда, - расхохотался огромный мулат и подмигнул игриво: - Подружимся - продемонстрирую свои способности.
        - И образцы тканей на анализ сдашь, - не растерялась Элен к пущему веселью мифического змея. - А почему твой бар называется «Ведьмин котёл», а не «Гнездо василиска», к примеру?
        - Этот бар перешёл ко мне, как семейное дело: его основала моя бабка, а она была чистокровной ведьмой. С дедом она познакомилась, когда взялась нанимать охранника и обратилась в общину василисков, чтобы те прислали ей самого опытного и устрашающего бойца. Большинство моих родственниц по-прежнему ведьмы и бар по-прежнему излюбленное место отдыха ведьм Лос-Анджелеса, а я целиком и полностью в деда пошёл: никаких способностей к ведьмачеству не имею. Словом, заходи в мой бар, поболтаем по душам - ты же больше не будешь пугаться моих завсегдатаев?
        - Не буду. Спасибо за приглашение, обязательно к тебе загляну.
        Глава 11, об утерянной визитке и красных шапочках
        Если бы любопытствующие соседи и прохожие могли заглянуть за высокую, обвитую кустами ограду большого участка мистера Рассела, они бы увидели странную картину: по территории рыскали два волка и, что куда удивительней для Калифорнии, один индийский тигр и чёрная пантера. А если бы ныне убитый мистер Рассел жил в менее уединённом месте, его тело нашли бы раньше, а судмедэксперт Джейк Миллер точнее определил бы момент наступления его смерти. Пока же он сказал так:
        - Его убили этой ночью. Навскидку, по первичным признакам, для момента смерти я определяю промежуток от полуночи до трёх часов ночи. После вскрытия уточню его, но на чудо не надейся: сейчас разгар дня, на улице страшная жара, окна в доме открыты, а кондиционеры отключены. В общем, состояние тела... сам видишь.
        Шон видел. Он только что прибыл на место преступления, где уже начала работать его группа, и первым делом переговорил с патологоанатомом, закреплённым за его отрядом. Повезло, что сосед Рассела заглянул к нему сегодня, иначе полицию вряд ли бы вызвали сюда раньше понедельника. Яснее ясного, убийца сознательно отключил систему кондиционирования и распахнул окна: если бы не сосед, пришедший позвать убитого на помощь, тело могли бы не обнаружить до конца выходных дней, и тогда экспертиза была бы максимально затруднена.
        - Зачем конкретно сосед заходил? - обратился Шон к белому, как мел, сержанту, по счастью - не новичку в его отряде.
        - Машина у него не завелась, а убитый был владельцем автосалона по продаже подержанных машин, которые он сам же и ремонтировал перед продажей. Словом, промышлял тем, что задёшево выкупал ломаные автомобили, возвращал их в рабочую форму и перепродавал с прибылью. В авторемонтной мастерской у него с десяток автомехаников работало, но хозяин и сам профессионалом в этом деле был, у него высшее физико-техническое образование было. Его мастерская на другом краю этого же земельного участка, у дороги, только там раньше понедельника никто не появится.
        - Отыскать работников нетрудно, но толку с них? Вряд ли убийца принадлежал к клиентам или служащим убитого, уж больно похож почерк преступления на тот, что был в доме помощника сенатора. Наш эксперт-психиатр ещё не прибыл?
        - Прибыл, - ворчливо сообщил Эрл, входя в комнату и осматриваясь на месте преступления. - Ты вынудил меня мчаться через весь город, проехать шесть десятков миль и вообще - ты оторвал меня от завтрака!
        - Судя по виду, ты успел основательно перекусить, - фыркнул Шон.
        - Я-то да, но невежливо бросать даму сразу, как встал с её постели.
        - Ты эту даму в лицо узнаешь через пару дней? О, по недовольной гримасе вижу, что вопрос риторический! С тем же успехом я могу спросить самого себя, какой был соус в бургере, съеденном мной позавчера, так что не дави на совесть. Что скажешь: почерк убийцы тот же, что в деле Барта Дженнингса?
        - В целом да: те же разрезы, только теперь нанесены не все сразу, а по очереди, и тело жертвы предварительно обнажено и связано. Судя по тому, что на этот раз кровь не фонтанировала, удары по телу не наносились, так?
        - Да, Джейк не обнаружил гематом, которые должны были бы остаться от ударов. Не слишком много различий? Может, убийца другой?
        - Тот же, Шон, тот же, просто он эволюционирует. В первый раз ему не понравилось, что жертва сразу потеряла сознание от массированной кровопотери, и тут он постарался изрезать её так, чтобы подольше насладиться криками.
        - И ты называешь это «эволюционирует»?! Профессиональный сленг психиатров порой заставляет сомневаться в их собственной вменяемости. Ладно, ты у нас эксперт, и если настаиваешь, что мы имеем серию, то не мне перечить. Что ещё скажешь?
        - Серия продлится, но ты и без меня успел сообразить это, да? Первое убийство было непреднамеренным, а это уже спланировано: выбран дом на окраине, в глубине огромного, огороженного участка, где никто не услышит вопли. Обрати внимание: верёвка, которой связан убитый, совершенно новая и отрезана от большого мотка.
        - Действительно: один край у неё обработан промышленным способом, чтобы не растрепался, а второй аккуратно срезан.
        - Готов спорить, остатки мотка в доме вы не найдёте: его принёс убийца. Если ещё раз обратить внимание на то, что следов борьбы ни на теле, ни в доме нет, то логично предположить, что убитый добровольно позволил себя связать.
        Выругавшись, Шон влетел в спальню и увидел разобранную, смятую постель, на которую его детективы, похоже, не обратили должного внимания. Он кликнул оборотней в дом, но забивающий нос запах крови опять не дал звериному чутью отделить запах убийцы от всех прочих. Оборотни-полицейские прошерстили каждый уголок, но прямых доказательств того, что тут побывала именно женщина, так и не нашли.
        - Убийца специально выпускает из жертвы литры крови, чтобы перебить свой запах в доме, - прорычал Шон.
        - Не исключаю, - согласился Эрл. - Факт, что звери утрачивают чуткость обоняния под воздействием сильных ароматов, общеизвестен.
        - Однако только Иным вЕдомо, что у полиции есть отряды, укомплектованные оборотнями!
        - За версию, что убийца - представитель ИГР, говорит многое, не спорю. Не могу не заметить, что у большинства Иных нет необходимости использовать верёвку для обездвиживания человека, но это наверняка уловка, чтобы отвести от себя подозрения.
        - Тогда рассуждаем дальше. Камеры установлены здесь только у ворот, на них видно, как машина убитого заезжает на территорию участка, но что происходит дальше и кто выходит из машины - неизвестно. За рулём сидит сам Рассел, но заднее сиденье не просматривается совершенно. Машина найдена в гараже и угадай-ка: какой в ней стоит запах?
        - Ароматизатора воздуха?
        - Не угадал! Разлитого одеколона серии «унисекс»! Маньяк вновь прикатил в гости на машине хозяина дома, но из-за его предусмотрительности у нас нет прямых доказательств этого. Допустим, он действительно женского пола. Женщина должна была связать жертву на кровати, а потом перетащить в гостиную - объясни мне, знаток психологи, зачем ей это?
        - Чтобы не привлекать внимание к спальне, не давать намёка на свой пол, как и в случае с одеколоном. По той же причине Джейк не найдёт на теле следов сексуального взаимодействия: дамочка пришла не за бурной ночью, как полагала её жертва.
        - Парень не выглядит здоровяком, в связанном виде его могла бы дотащить до соседней комнаты и человеческая женщина, - задумался Шон.
        - А, ты всё-таки вспомнил о злобности и жестокости, свойственным твоему собственному биологическому виду, - поддел друга Эрл.
        - Надо узнать у знакомых убитого, был ли он стопроцентным гетеросексуалом или вариант убийцы-парня пока не стоит сбрасывать со счетов. И ещё раз: ты уверен, что действовал не спятивший вампир, которому легче лёгкого уговорить человека не мешать процессу его связывания?
        - Повторюсь: если убийца - спятивший Иной, то варианты возможны какие угодно. К гипнозу и подавлению человеческой воли от природы способны не только вампиры и высшие демоны. Ещё есть оборотни-змеи, драконы, эльфы, василиски и все те, кто специально развил в себе такие умения, в том числе опять-таки люди.
        - В прошлый раз ты предположил, что убийцей скорее всего является низший демон - сейчас твоё мнение изменилось?
        - Нет. К слову, низшие демоны не способны к гипнозу, их бонусы - грубая сила и хитрость, в ментальном плане их максимум: внушить страсть или ужас, усыпить или заставить отвести взгляд.
        - В прошлый раз ты утверждал, что убийство совершено с яростью, с личным мотивом, с ярко выраженной мстительностью, а сейчас?
        - И сейчас тоже. В первый раз убийца вспылил внезапно, когда жертва случайно наступила на его "больную мозоль", так сказать, возможно, сказала или сделала что-то, вызвавшее взрыв негодования. Плохо, что триггером могла сработать сущая мелочь, которую невозможно угадать, вплоть до шутки о цвете кожи убийцы.
        - О, такие шутки всегда были опасны для здоровья.
        - Так вот, после первого раза убийца распробовал кайф возмездия и теперь старается продлить "удовольствие", послушать слёзные извинения и заверения жертвы, что она осознала свои ошибки. Отсюда изменения в стиле убийства, и у меня плохие вести: склонность новоявленного маньяка к пыткам жертвы будет нарастать. Да, Шон, законопослушные люди выплёскивают негативные эмоции такой вот дозой отборного мата, как ты, а незаконопослушные выбирают другие пути.
        Обсуждение прервал подбежавший к ним запыхавшийся полицейский, сопровождаемый волком - одним из тех, что осматривали территорию вокруг дома. В затянутой в резиновую перчатку руке детектива белел кусочек испачканного травой картона.
        - Вот, нашли у дорожки, ведущей от ворот к крыльцу.
        Полицейский развернул картонный прямоугольник так, чтобы стала видна золотая надпись на нём. Клочок картона оказался визитной карточкой, гласившей:
        Эрл Абсалон Хэлл. Врач-психотерапевт.
        Кризисный центр «Монстр»
        Шон присвистнул и мрачно прокомментировал:
        - Рекомендую вспомнить лицо той дамочки, Эрл, у которой провёл ночь: как бы тебе самому не потребовалось алиби.
        В ответ на это одиозное заявление демон только хмыкнул.
        - Чёрт побери, убитый не зарегистрирован, как член сообщества ИГР - откуда бы у него взялась твоя визитка?! - взъерошил короткие волосы Шон. - Эрл, скажи, что это уронил ты, только что, подходя к дому.
        - Не имею обыкновения терять свои визитки, да ещё С ТАКИМ названием моего центра. Я проехал по дороге, идущей от мастерской, припарковался за домом и вошел со стороны кухни.
        - То есть?
        - Уже говорил, что убийца эволюционирует: ему вздумалось поиграть с нами.
        - Он увидел репортаж по телевидению, что тебя назначили экспертом по делу, и решил подёргать тебя за усы. Объявить, что вызов принят.
        - Это несомненно, но проблема в другом: мои визитки не раздаются кому попало и вероятность их попадания в руки непосвящённого человека близка к нулю. Похоже, убийца всё-таки из Иных, поскольку карточка - не подделка, на ней моя невидимая магическая печать.
        - Вспоминай, кому ты сам давал подобные карточки в течение последнего месяца, и кто ещё имел к ним доступ.
        - Убийца мог позаимствовать карточку у моего давнего пациента - пусть твои эксперты попробуют определить возраст этой бумажки или чернил на ней, не мне давать советы по техническим вопросам. Лично я, помимо пациентов, выдаю запас своих визиток руководителям групп Иных, проживающих на подведомственной мне территории: верховной ведьме, главе клана вампиров, альфам оборотней, вожаку стаи драконов и так далее. У мастеров других конгломератов тоже есть мои визитки: собственные психотерапевты и кризисные центры есть не во всех областях страны. Ну и кроме меня самого визитку могла выдать моя личная помощница.
        - Та самая Элен Янген?
        - Да.
        - Знаешь, что мне сейчас пришло в голову?
        - Догадываюсь.
        - Её мать была убита так же: изрезана ножом вдоль и поперёк сквозь одежду, точь-в-точь как первая жертва! А отец - как вторая, за исключением одного-единственного нюанса, ты помнишь, о чём я. Очередное совпадение, связанное с твоей новоявленной сотрудницей? Эрл, тебе не кажется, что число «совпадений» становится критически большим?
        - Мне с самого начала думалось, что памятный визит Элен в бар «Ведьмин котёл» не имел ни малейшего отношения к случайным совпадениям. Ты проверь, не прилетела ли в Америку её бабушка.
        - Шутишь?! Старухе за семьдесят, ей не под силу провернуть такие убийства и уж тем более не сыграть роль девочки для постельных развлечений! Молодые, богатые парни вроде Дженнингса и Рассела не клюнули бы на престарелую «ночную бабочку», сколь бы хорошо она ни выглядела!
        - Всяко бывает. Мне куда больше семидесяти, а на меня очень даже «клюют» и молодые и богатые, - усмехнулся Эрл.
        - Ты утверждал, анализы Элен Янген однозначно показали: у неё нет кровных родственников среди Иных. Наличие бабушки из ваших рас обязательно проявилось бы в лабораторном исследовании.
        - Всё так, но я достаточно пожил на свете, чтобы твёрдо знать: окружающая нас действительность значительно шире наших представлений о ней.
        Глубоко задумавшись, Шон согласно кивнул на слова товарища.
        ...
        Все выходные Элен названивали новые знакомые, и она успела пожалеть, что под воздействием праздничной атмосферы вечера пятницы раздавала свой номер телефона направо и налево. Позвонил и блондин с проблемами с аурой страха, хоть в баре она его не видела. Клыкастый Хью вначале пытался назначить ей свидание, потом уточнил, боится ли она вампиров, как прежде.
        - Извини, но условие бояться вампиров не внесено в мой рабочий контракт, - сухо отрезала Элен и сбросила вызов. Телефон продолжал звонить и дальше, но верная Фенька разлеглась прямо на нём, заглушив треньканья пушистым телом, а перед сном Элен не глядя удалила кучу неотвеченных звонков: если бы она понадобилась шефу, он бы не утруждался дозвонами.
        Воскресные новости опять показали Эрла Хэлла в окружении полицейских у ограды какого-то загородного имения. Пронырливые журналисты успели разжиться информацией о двух схожих по характеру убийствах и по всем каналам кричали о маньяке, называя его «Гость со скальпелем». Элен покачала головой, подозревая, что убийце понравится придуманное для него прозвище, и он постарается многократно оправдать его. Погоня репортёров за красочными репортажами и эффектными названиями рисковала обернуться бОльшим числом жертв, чем могло бы быть. Сам Эрл не соизволил пообщаться с газетчиками, кратко бросив «без комментариев», и всю толпу ловко переключил на себя его специалист по связям с общественностью: улыбчивый, гламурный и располагающий к себе Денни Смит. В самом деле, для чего держать в штате такого ведьмака, если не скидывать на него нервное дело общения с прессой! С журналистами лучше дружить, а то они могут попортить тебе много крови, если постоянно от них отворачиваться и не делиться информацией. Элен четверть часа слушала разглагольствования Денни о тайне следствия и несомненном профессионализме доктора
Хэлла, а также о подробностях тех дел, в которых Эрлу довелось успешно поучаствовать прежде. В завершение Денни выразил абсолютную уверенность, что если кто и способен "вычислить" маньяка, то это точно его директор.
        «Под этим утверждением готова подписаться. Учитывая, что мАстера Иных привлекают к расследованию только тех дел, в которых убийца сам Иной, поймать маньяка без помощи сильнейшего демона Лос-Анджелеса будет ой как непросто. Почти так же непросто, как избавиться от рефлекторного влечения к инкубам», - сказала себе Элен, возвращаясь от телевизора к своим выкладкам по итогам месячных экспериментов противостояния демоническому воздействию.
        Маргарет посмеивалась, что она взялась за слишком масштабную проблему, но Элен знала секрет, позволяющий справиться практически с любым трудным делом. Секрет базировался на практической психологии: большая задача всегда вызывает чувство, что мы не справимся, но если раздробить её на мелкие задачи - будет намного проще. Элементарный пример: уборка большого дома. Если гости (или вы сами) перевернули его вверх дном, не обязательно прибирать сразу всё. Достаточно разложить на места раскиданные вещи, чтобы потом было меньше работы, а с пылесосом пройтись вечером следующего дня. Уборку ванных комнат сдвинуть на утро выходного, а потом пойти отдыхать со спокойной совестью, отодвинув в будущее мытьё подоконников и полок. Главное - не останавливаться на достигнутом, а потихоньку, шаг за шагом, двигаться к поставленной цели. В конце концов формируется привычка любое сложное дело разбивать на множество простых этапов: так на склоне горы вырубают ступеньки для подъёма к вершине.
        Утром понедельника кованые ворота кризисного центра встретили машину Элен НЕ открывшись! У ворот, рядом с постом охраны, дежурил Денни и с неискренней улыбкой извинился за доставленные неудобства.
        - Технический сбой, пропуска не работают, - объяснил он. - Давай мне свой браслет и ключи от машины и проходи через калитку. Твою тачку я пригоню на парковку, когда всё починят, где-то через полчаса, а ключи верну вместе с перепрограммированным пропуском.
        Отдав Денни чипованный браслет, выданный ей в отделе кадров при трудоустройстве в кризисный центр, Элен подхватила на руки Феньку и пешком добралась до рабочего места. Теперь приёмная доктора Хэлла - её единственное место работы: студенты ушли на сессию, занятий с ними у неё больше нет, а договор на преподавание в университете (уже в новом качестве) на следующий учебный год она возобновлять не стала. Конечно, в лаборатории её всегда встретят с распростёртыми объятьями и бросать научные исследования она не собиралась, тем более сейчас, при наличии пациентов с очень оригинальными проблемами.
        ...
        Поскольку шеф Элен тоже был в курсе, что отныне единолично владеет её рабочим временем, он без зазрения совести свалил на неё всю работу по приёму посетителей.
        - Сегодня идут только новые клиенты, и твоя задача - определить, действительно ли им нужна психологическая помощь, и записать для меня основные их жалобы. Твои собственные соображения по поводу их проблем тоже приветствуются, - дал указание Эрл, собираясь надолго отлучиться по другим делам. - Если кто-то пришёл любопытства ради - смело гони прочь, если кого-то необходимо срочно госпитализировать, как русалку с водобоязнью, - отправляй к администратору стационара. Словом, всё как обычно.
        - Шеф, у меня нет психологического образования, я могу ошибиться, кому нужна помощь, кому нет, - запаниковала Элен.
        - Ты прослушала курс лекций, у тебя имеется светлая голова и мой номер телефона, - отмахнулся Эрл. - Если сомневаешься - звони мне, если сильно сомневаешься - записывай на приём, там разберёмся. И огромная просьба: не забывай, что ты моя личная помощница, и твоя главная функция - не подкидывать мне лишней работёнки. Если чувствуешь, что кому-то просто нужно выговориться или получить толковый житейский совет - действуй, я в тебя верю! Если кому-то из обратившихся в центр нужна консультация биофизика - действуй уверенно, не названивая мне, так, как работала с фениксом и единорогом. Твои клиенты - это чисто твои клиенты, и очередь желающих изменить себя с помощью науки точно набежит, прибавив тебе зарплаты. Ах да, ещё: в свободное от посетителей время подними все мои старые графики приёма за последние три месяца и выпиши всех, кто приходил ко мне: имя, кто такой, адрес и телефон. Тех, что приходили многократно, не дублируй, просто укажи в примечании все даты приходов. Если ты кому-то выдавала мои визитные карточки - тоже всех вспомни и составь отдельный список. Вопросы есть?
        - Поспать на твоём коврике можно будет? Ну хотя бы с полуночи до пяти утра? - хлопнула ресничками Элен и махнула рукой в сторону окна, в котором появилась вернувшаяся с охоты Фенька: - Видишь, тебе уже взятку за использование коврика принесли.
        Кошка влезла в окно и сложила к ногам психотерапевта традиционных мышек. Облизнулась и рискнула потереться головой о его брюки, предлагая демону жить дружно, раз уж хозяйка настойчиво и каждодневно является в его логово - логово монстра. Когда Эрл нагнулся к ней, кошка приникла к полу, прижала уши и тихонько зашипела, но не сбежала, с опаской следя за его рукой. Рука ласково провела по её вздыбившемуся загривку и отстранилась, и кошка облегчённо встряхнулась и вновь потёрлась о серые дорогущие брюки, оставляя на них длинные черные шерстинки.
        - Извини, - вздохнула Элен.
        - Ерунда, - отмахнулся демон, и синеватый поток воздуха вмиг очистил его дизайнерские брюки. - Насчёт ночлега в центре - неплохая идея, а в дневное время за ограду тебя не выпустят. Вечером сам отвезу тебя домой... или всё-таки оставлю в палате.
        - Шеф, признайся, ты решил наверстать упущенное и завести-таки личного раба?
        Присев на край стола, Эрл серьёзно взглянул на неё и веско сказал:
        - Про маньяка слышала? Так вот: на месте последнего убийства найдена моя визитка. Только убийца мог потерять её там... или специально оставить. Где находится тревожная кнопка, помнишь? За дверью приёмной уже сидит охранник, парень - оборотень-пума, так что не пугайся, если увидишь крупного хищника. Слух у оборотней чуткий, он среагирует на любой подозрительный звук и крик, так что не вздумай бороться со злодеем в одиночку, если вдруг он сюда заявится. Правда, это очень маловероятно.
        - Всё поняла, шеф. Если что - геройствовать не буду, - нервно сглотнув, пообещала Элен.
        - Мне надо доплачивать тебе за опасность работы, - вздохнул Эрл.
        - Лучше сразу кинь мне пару миллионов на счёт, чтобы не переживать о величине моей зарплаты, - не удержалась от улыбки Элен. При виде выражения на лице демона она со смехом вскинула руки вверх: - Эй, это была шутка!
        - Я сообразил. Солидный возраст не лишает чувства юмора, знаешь ли, по крайней мере - демонов, - расхохотался Эрл. - Но сама идея опять-таки неплоха. Ладно, оставляю тебя работать и не сомневаюсь, что ты со всем справишься на ура: ты сегодня плодотворна на гениальные идеи. Если соберёшься ехать домой до моего возвращения - охранники тебя проводят, я распоряжусь.
        Он ушёл, оставив Элен заворожёно смотреть ему вслед, подпав под очарование его бархатистого, глубоко смеха, золотых смешинок в глазах и искренней заботы о ней.
        Если вы просите Судьбу о встрече с Мужчиной своей Мечты - не забудьте оговорить условие, что вы не влюбитесь в него безответно! Пигмалион исчерпал лимит человечества на чудеса, с его времён ни одна статуя не ожила в ответ на мольбы безумцев, осмелившихся любить с упованием на сбой в непреклонных законах Мироздания.
        Да-да, не забывайте оговаривать условия судьбоносных встреч, иначе безнадёжная любовь станет вашей реальностью. Не надейтесь, что вам повезёт, как Белоснежке, и вы поразите принца до глубины души даже в гробу и в крепко спящем виде! Более вероятно, что в гробу вас увидит лишь патологоанатом, которому уж точно не взбредёт в голову вами восхищаться и страстно целовать. Или Мужчину Мечты вы узнаете в Сером Волке, рассматривающим вас, милую Красную Шапочку, исключительно как десерт.
        «Как раз мой случай», - уныло подумала Элен и решительно сосредоточилась на работе. В конце концов, её гардероб никогда не включал в себя красных шапочек!
        Глава 12, о специфичных проблемах клиентуры
        До обеда клиент шёл вполне себе обычный, привычно ставящий Элен в тупик специфичностью своих забот. Первой пришла заплаканная девушка с опухшими от долгих рыданий глазами и с порога начала жаловаться:
        - Я так больше не могу! Я устала от его бойкота! Запишите меня на приём к доктору - моим отношениям срочно нужна психологическая помощь!
        - Вы присядьте, пожалуйста, вам обязательно помогут. Я вас запишу, но паре лучше приходить на такой приём вдвоём - получится?
        - Нет, конечно! Вы в своем уме?!! - девушка посмотрела на неё, как на сумасшедшую.
        - Простите, я, вероятно, неправильно вас поняла. Вы хотите сохранить близкие отношения с любимым чело... существом?
        - Да! Очень хочу! Я жить без него не могу, понимаете?!
        - Понимаю. А он?
        - А он МОЛЧИТ! Неделю со мной не разговаривает, ни единого словечка за все последние семь дней не сказал!!! Разве так можно?!
        «Безобразие!» - согласилась про себя Элен. Ей приходилось видеть примеры бойкотов, чаще ими грешили девушки, в том числе - её приятельницы по университету Владивостока. Казалось бы, самый простой способ решить проблемы в отношениях - обсудить их, а задавливать любимого человека молчаливым неодобрением, вынуждая его принимать все твои условия, даже те, с которыми он категорически не согласен, - это низко.
        Девушка разрыдалась, её нужно было переключить на рабочие моменты.
        - Как вас зовут?
        - Лили.
        - А его?
        - Дуб.
        - Простите???
        - Он - Дуб, я неясно изъясняюсь или вам неизвестно такое дерево?! Понимаете, ОНО молчит! Совсем дерево молчит!
        В замешательстве Элен уронила ручку. Может, девицу сразу в стационар отправить? В отделении на четвёртом этаже пациентами занималась прекрасный психиатр: Роза Моисеевна, двухсотлетняя ведьма с вековым опытом работы.
        Посетительница умоляюще смотрела на неё зелёными глазами, ожидая ответа, и Элен откашлялась и произнесла:
        - Молчаливое дерево - это, конечно, весьма странно.
        - И я так думаю! Может, оно заболело, а? Или смертельно на меня обидело-оооось?!
        Слушая поток стенаний, Элен строчила срочное смс:
        «Шеф, девушка переживает, что с ней дерево разговаривать не хочет, - это наш профиль? Или сразу к психиатрам?»
        «Профиль наш, обязательно запиши её ко мне на ближайшее время: дриады крайне мучительно переносят периоды молчания своих деревьев».
        Элен захотелось хлопнуть себя по лбу: дриада, господи боже! Ясно, отчего её "возлюбленный" никак не может явиться на приём!
        - Не плачьте, доктор Хэлл - лучший психотерапевт Америки, он вам непременно поможет. Завтра утром прийти сможете?
        - Да. Спасибо, что так скоро, а то я совсем расклеилась, - всхлипнула дриада.
        - Оставайтесь в нашем релакс-центре, посетите спа-процедуры...
        - Нет-нет, я к Дубу пойду, я же знаю, что он меня ждёт, хоть и молчит, и скучать без меня будет.
        После ухода дриады забежал Денни и вернул ключи с браслетом, холодно сообщив, что ей запрещено покидать здание центра без сопровождения.
        - Я в курсе, уже к коврику присматриваюсь, - кивнула Элен. Ведьмак недоумённо вскинул брови, но уточнять смысл её слов не стал.
        После Денни пришла ведьмочка Викки, работающая администратором на третьем этаже. Оказалось, директор попросил её задержаться после смены, чтобы помочь оставить списки посетителей для полиции. Вдвоём они вытащили старые графики из архива, но совместно поработать не вышло: народ продолжал идти. Пришлось Элен вместе со своим примечательным креслом и Фенькой переехать в кабинет директора, чтобы не мешать Викки составлять списки в приёмной.
        Приходил совсем юный оборотень-полиморф, способный перекинуться в любое животное, но не способный определиться, какая звериная ипостась у него основная.
        - В итоге меня не причисляют ни к одной стае, понимаете? - вздыхал парень. - Сегодня я хочу быть львом, завтра - волком, а послезавтра хочу парить орлом под небесами. Я весь в мучительных сомнениях!
        - Вас же не обязывают навечно ограничиться лишь одной второй формой, так? Вам нужно просто выбрать стаю.
        - Именно! Это невыносимо тяжкий выбор, незнакомый обычным оборотням, за которых всё решила природа!!!
        - М-да, пожалуй, я вас запишу.
        Затем пришла молодая рыжеволосая ведьмочка с печальным признанием:
        - У меня профессиональное выгорание. Вы сможете помочь? Меня вот-вот изгонят из ковена...
        - Поможем обязательно, - твёрдо пообещала Элен. - Расскажите, что за выгорание у вас такое.
        - Ведьмы не должны творить людям добрых дел, иначе какие же они ведьмы, верно? Своим помочь - святое дело, для нас все представители Иных - родные существа, а люди... ну, это люди, понимаете?
        - Их не жалко?
        - Ага. Людям надо делать гадости, чтобы они проклинали тебя на чём свет стоит, иначе тебе не дадут ведьминский диплом и изгонят из ковена, а я трижды провалила экзамен по пакостям.
        - Почему? Плохо изучила вредоносные зелья и заклятья?
        - Если бы! Будь так, меня бы приковали цепью к манускриптам и заставили бы учить материал до посинения - простейшее решение проблемы! По зельям и заклинаниям у меня высший балл, поэтому верховная ведьма так заволновалась. Дело в том, что когда я делаю кому-то плохо, мне самой становится жутко тоскливо, хоть волком вой. На последнем экзамене я напустила на маленького человеческого мальчика болотную горячку. Недомогание не смертельное, конечно, законов ведьмы не нарушают, и меня все похвалили, только... Мать мальчика так переживала и убивалась, что я не выдержала и вылечила его. Сама. И мне влепили третий «неуд» и сказали, что у меня профессиональное выгорание и надо обратиться в кризисный центр «Монстр».
        Ведьмочка уныло рассматривала синие занавески на окне и во взгляде её светилась такая безнадёжность, что Элен самой захотелось тоскливо взвыть. Девушка была слишком доброй для ведьминской доли, но ей по рождению было суждено стать ведьмой и без диплома у неё не было шансов устроиться на нормальную работу. У той же Викки ведьминский диплом имелся, хоть её нынешняя работа не была напрямую связана с ведьмачеством. Если помочь доброй девочке сдать экзамен, то потом она сможет работать где угодно, хоть певицей в баре Гидеона, хоть лаборанткой в этом же центре, в лаборатории которого верховодили её коллеги ведьмаки.
        - Мастер поможет мне стать злее? - спросила ведьмочка.
        «Не дай бог!» - похолодела Элен. Шеф, чего доброго, впрямь поможет девочке обозлиться: он великолепный профессионал психотерапевт и, не стоит забывать, всё-таки демон.
        - Скажи честно: ты сама хочешь стать злее?
        - Я хочу сдать экзамен и получить диплом.
        - А потом?
        - Хочу устроиться воспитательницей в детский сад к оборотням-кошкам. Тигрята и барсики такие милые, - вздохнула ведьмочка. - Я бы им зелья лекарственные варила, коктейли витаминизированные, шампуни творила бы для здоровой, пушистой шёрстки, играла бы с ними в развивающие игры...
        - Знаешь, на месте мам я бы не подпустила ЗЛУЮ ведьму к своим детям.
        - И что мне делать? - прошептала ведьмочка, машинально поглаживая Феньку, взобравшуюся к ней на колени и громким мурлыканьем выражавшей сочувствие её печальному голосу.
        - Вот грамотный вопрос! Сейчас подумаем вместе. Надо сделать такую пакость, чтобы люди тебя проклинали? Честно и от всей души ненавидели того, кто «подложил им свинью»? И с зельями-заклятьями у тебя полный порядок, проблема исключительно в муках совести?
        - У ведьм нет совести, - заявила ведьмочка, но как-то не слишком уверенно.
        - Хорошо, назовём это «профессиональным выгоранием», - насмешливо фыркнула Элен. - Так вот, я придумала отменные пакости, после которых тебя вряд ли замучает раскаяние! То горькое раскаяние, которое в ковене так наукообразно переименовали в «выгорание».
        Ведьмочка слушала её, раскрыв рот и кивая рыжей головкой.
        Заразить политиков заклятьем исключительной правдивости? Запросто!
        Адвокатам подлить зелья бескорыстия? Легко!
        Напустить на чиновников чары патриотизма и любви к согражданам? С превеликим удовольствием!
        Военным чинам подсыпать порошка миролюбия? Сколько угодно!
        - Ух, боюсь представить, как сильно меня будут проклинать, - восхитилась ведьмочка, счастливо сверкая загоревшимися глазками.
        - Думаю, у тебя будет самая высокая отметка за экзамен за всю ведьминскую историю, - поддержала Элен молодой энтузиазм.
        «Как ты там?» - звякнуло сообщение от Эрла.
        «Нормально, шеф, одной клиентке действительно требовался лишь толковый совет, так что я избавила вас от лишней нагрузки собственными силами».
        «Умница! В награду жалую тебе свой коврик - спи на нём, сколько угодно!»
        Хм-ммм... такое чувство, что одна красная шапочка в её гардеробе всё-таки завалялась... Нет, чары инкуба не могут действовать через мобильную связь, это же антинаучно!!!
        ...
        Судмедэксперт подтвердил предположение психотерапевта, что Барта и Рассела убил один и тот же человек и тем же оружием: характер ран на теле одного убитого был абсолютно идентичен ранам на теле второго.
        - Так их изрезали скальпелем или когтями?! - раздражённо рявкнул шеф полиции Рик Торнтон, выведенный из себя полным отсутствием прямых улик в этих резонансных делах.
        - Длинным, немного изогнутым на конце клинком, или когтями, - невозмутимо ответил Джейк. - В надежде, что убийца накрасил ногти лаком, я пытаюсь отыскать следы такового, но, увы, пока не нашёл. Ещё, к моему глубочайшему сожалению, ни один из когтей убийцы не обломился и в теле убитого не застрял, так же как и обломок клинка с серийным номером, поэтому конкретизировать своё заключение не могу.
        Погрозив шутнику кулаком, Торнтон повернулся к капитану Муру, произнёсшему:
        - А у меня как раз есть серийный номер! - Шон подмигнул Эрлу, демонстрируя найденную на месте преступления визитку: - Помимо крупной, важной и невидимой простому смертному магической печати, на карточке имеется мелкий, неважный, но читаемый номер тиража визиток. Я заглянул в типографию сестёр дриад, там сверились с картотекой и сообщили, что это номер последнего тиража, отданного тебе полтора месяца тому назад.
        - Напишу Элен, что нет нужды поднимать графики за три месяца и попрошу выслать по почте уже составленные списки клиентов.
        - Вспомни, сколько визиток ты отдавал главам стай и кланов: так появится возможность определить, откуда убийца взял её.
        - Шутишь? Мне как-то не приходило в голову пересчитывать визитки, отдаваемые для раздачи нуждающимся в помощи! Из картона ничего, кроме номера, извлечь не удалось?
        - Нет, ни единого отпечатка пальца не нашлось, даже смазанного.
        - А вот это уже интересно: мои клиенты редко являются на приём в перчатках, и за полтора последних жарких месяца я таковых не припомню. Кроме того, я сам не имею обыкновения носить перчатки, а моих следов на визитке тоже нет. Стереть отпечаток с бумаги можно?
        - Не повредив саму бумагу - нет, поскольку потожировые следы пропитывают её насквозь.
        - Я не вижу следов стирания верхнего, глянцевого слоя с карточки - следовательно, её не взяли у моего клиента (иначе остался бы его отпечаток и мой, хотя бы один), а вытащили напрямую из общей стопки новых визиток. Вытащили предельно аккуратно, не оставив следов - то есть, с умыслом в дальнейшем подкинуть. Списки моих клиентов мало помогут: надо вспоминать в первую очередь тех, кто заглядывал в приемную, но ко мне в кабинет на консультацию так и не зашёл. Исследовать возможность, что визитку взяли прямо в типографии до того, как тираж отдали мне, и сосредоточиться на тех, кто имеет неограниченный доступ в кабинеты глав, позволяющий в любой момент зайти и взять бумажку с их стола.
        Шеф полиции откашлялся и ослабил галстук:
        - Неограниченный доступ имеют только родственники и самые доверенные лица. Давай, ты сам поговоришь с главами Иных? Я не трус, но мне как-то не хочется сообщать агрессивному оборотню или древнему вампиру, что я ищу убийцу среди его близких.
        - Или среди его секретарш и личных помощниц, - прозрачно намекнул мрачно насупленный Денни, замерший у стены.
        Эрл поморщился, а Шон напомнил:
        - У Элен Янген железное алиби на момент гибели первой жертвы: тот вечер она провела в смирительной рубашке под присмотром медбратьев скорой помощи, а ночь - в психлечебнице за оградой, увешанной магическими защитами.
        - Вот именно, что нет у неё алиби! Я для того и пришёл, чтоб рассказать вам о проверке! Я даже на видео всё заснял и попросил начальника стражи все доказательства засвидетельствовать.
        На кадрах было отчётливо видно, как Элен Янген отдаёт свой браслет и проходит сквозь все невидимые смертному защиты, будто тех и нет. Стоит ей скрыться за стеклянными дверьми входа в центр, как Денни достаёт телефон и звонит начальнику службы охраны центра:
        - Ну что, какие-нибудь датчики среагировали на её проход?
        - Нет, всё тихо, будто никто и не пересекал защитный контур без пропуска. Если бы сам не видел через камеру наблюдения, как она прошла в калитку, ни за что бы не поверил! - слышен ответ.
        - То есть, повторяется та же история, что с баром Гидеона: с ней не срабатывают никакие охранки. Ни те, что рассчитаны на людей, ни те, что рассчитаны на Иных! Наши магические защиты слепы и бессильны, когда дело касается Элен Янген.
        - Я должен буду доложить об этом мастеру.
        - Ещё бы! Доложи немедленно, но в письменном виде: я сам обо всём расскажу мастеру. Да, и разблокируй ворота, моя миссия проверки завершена.
        На этом запись заканчивалась, к ней прилагались листы свидетельских показаний всех охранников, наблюдавшим за экспериментом.
        - Вы обратили внимание, что к домам обоих убитых ведёт одна и та же горная трасса - та, что проходит рядом с нашим кризисным центром? - возбуждённо заговорил Денни. - Предполагается, как раз на этой трассе обе жертвы посадили убийцу в свою машину: с последних мест, где их видели в городе, они уезжали одни и намеревались ехать прямиком домой. Всё объясняющая версия выглядит так: молодые парни возвращаются домой вечером пятницы, предвкушая выходные дни и намереваясь отдохнуть по полной, и тут видят на трассе голосующую симпатичную девушку. Останавливаются, заговаривают с попутчицей, им намекают на романтическое продолжение вечера - и счастливые парни везут в свой дом собственного убийцу. Я высчитал все временнЫе промежутки: Элен Янген развязали и оставили в палате в половине одиннадцатого вечера, а завтрак ей принесли через час после того, как было обнаружено тело Барта - ей хватило бы времени совершить убийство и вернуться! Если идти от дома Барта пешком не по дороге, а напрямую через горные холмы, то за полчаса дойдёт даже человек. Машина Рассела подъехала к его дому через полтора часа после того,
как Гидеон распрощался с Элен, а обратно она могла добраться до дома на чём угодно и когда угодно: никто не видел её в субботу, она даже на звонки не отвечала. Отсыпалась после бурной ночки! И прошу особо обратить внимание: Элен годами препарировала мышей и лягушек в биологических лабораториях, для неё так же привычно орудовать скальпелем, как для художника кистью.
        По мере его монолога атмосфера в кабинете сгущалась и сгущалась, как перед грозой. На последних фразах под потолком проскочили миниатюрные молнии и запахло озоном, и шеф полиции с невнятным ругательством кинул в несгораемый сейф лежавшие на столе документы.
        - Ты сильно превысил границы своих служебных полномочий, Денни, - угрожающе протянул Эрл.
        Специалист по связям с общественностью, решивший переквалифицироваться в сыщика, вспыхнул, но глаза под яростным взглядом демона не опустил. Сложив руки на груди и поустойчивей расставив ноги, ведьмак всем своим видом давал понять, что настаивает на рассмотрении выдвинутой им версии.
        - Вы верите её ясным глазкам и милому личику, мастер. Верите, что расслышите любую ложь в её словах, но вас могут обманывать так же, как наши охранные системы! Даже могучие демоны не всесильны - помните, как погиб ваш отец? Его убила с помощью артефакта такая же милая красотка, как Элен Янген!
        - Это дело далёкого прошлого, не имеющее отношения к настоящему. Ты не учитываешь, что в ночь первого убийства Элен поступила в центр, до полуобморочного состояния наколотая седативными препаратами. Даже самая опытная ведьма не смогла бы подавить действие лекарств без специальных зелий, а их у Элен при себе не имелось - её обыскивали полицейские и ей помогала раздеваться медсестра, унёсшая с собой ВСЮ её одежду. Элен засыпала на ходу, когда покидала мой кабинет, и точно не была способна отправиться на трассу «ловить себе жертву». Кроме того, как она вышла с территории? Да, защитные системы на неё не реагируют, а охранники и камеры наблюдения по всему периметру временно ослепли, что ли? В твоей версии слишком много неувязок, Денни.
        Ведьмак хотел возразить, но его решительно перебил Шон, стараясь разрядить сгустившееся в кабинете напряжение:
        - У тебя есть что-то помимо догадок? - Денни расстроено развёл руками, и капитан постановил: - Тогда кончай злить своего мастера, полиция тебя услышала.
        - Искренне надеюсь, у полиции имеются и собственные версии, - с сарказмом обронил Эрл. - Хотя бы относительно того, ЗА ЧТО убийца мстил мужчинам, что послужило для него триггером.
        - Не худо бы поискать пресловутый триггер в баре Гидеона: все убийства происходили вскоре после того, как учёная помощница мастера покидала заведение василиска, - буркнул Денни.
        Шон плюнул и распахнул дверь кабинета, по которому пронёсся ледяной вихрь:
        - Иди уже! У тебя сегодня явные нелады с чувством самосохранения!
        - Не дёргайся, капитан, я не собираюсь придушить ведьмака за здравые рассуждения, - холодно заверил Эрл. - Он заметил важную общую черту двух убийств, которая может оказаться случайностью, а может и нет. Как я уже говорил, во второй раз убийца заранее знал: ему есть, за что мстить Расселу, и подготовился. Найдём у двух жертв что-то общее - поймём мотив убийцы.
        - Внешность у них совершенно разная. В расистских и шовинистических высказываниях никто из них не замечен, - припомнил Шон слова Эрла о цвете кожи.
        - У жертв были не пересекающиеся круги общения: тот, кто слышал кулуарные речи Барта, не мог слышать рассуждений Рассела, - включился в обсуждение шеф полиции.
        - Значит, это не взгляды и убеждения. Схожие события в их жизнях есть?
        - Они оба белокожие гетеросексуалы. Оба с отличием закончили университеты (правда, разные), но затем один пошёл в политику, второй - в бизнес. Оба были холосты, Рассел даже помолвлен не был. Дальше сплошные различия: Барт любил спорт, а Рассел смеялся над теми, кто бегает по утрам. Барт был общителен, Рассел - замкнут. Барт с рождения принадлежал к сливкам общества, а Рассел поднялся из низов, собственными силами сколотив состояние. Общих знакомых у них не выявлено, одинаковых заведений, где они любили проводить свободное время, - тоже. Я бы сказал, трасса, идущая у гор Санта-Моники - единственное место, где оба регулярно появлялись.
        У Эрла тренькнул телефон, сообщая о получении письма электронной почты. Прикреплённый к письму файл он скинул на установленный в кабинете компьютер, и детективы склонились над списками посетителей его кабинета.
        - Да уж, имён могло бы быть и поменьше, - потёр широкую шею Шон.
        - Я неоднократно намекал, что работа вашим экспертом - не единственная моя работа. - Эрл набрал номер и заговорил в телефон: - Элен, ты ещё в центре? До сих пор идут клиенты? Закругляйся с нынешним и гони взашей всех остальных. Нет, я звоню не только по поводу твоей переработки: списки тех, кто заходил лично к тебе, явно не полны. Почему я так считаю? Ты не указала Маргарет. Да, персонал центра тоже надо было перечислить. Припомни, кто забегал к тебе наиболее часто - я их от руки впишу. Бармен Тед? Не замечал... Дружите по принципу «людям надо держаться друг друга»? Извини, неудачная шутка. Да, жду уточненный список.
        - Забавно, что списки подозреваемых составляет одна из подозреваемых, - ввернул шпильку неугомонный Денни.
        - Ошибаешься, основные списки составляла Викки, у моей помощницы других дел по горло. Шон, ты обращался в пограничные и миграционные службы с вопросом по бабушке Элен?
        - Да, я даже нашёл её относительно нестарое фото из справки об освобождении из тюрьмы и пробил по их базам. Такая дама границы США в последние четыре года не пересекала.
        - Легально не пересекала, - поправил шеф полиции. - Мы отправили запрос в Россию по её местонахождению у них, ответа пока не получили.
        - То есть, сходство ранений на жертвах вас заинтересовало.
        - Да, я внимательно изучил материалы дела двадцатипятилетней давности, все нюансы, указанные русским судмедэкспертом, и подтвердил, что схожие черты есть, - кивнул Джейк. - Мой русский коллега из дальневосточной глубинки не указал, что конец острого ножа, которым изрезали жертву, загнут - пожалуй, это единственное различие. Возможно, однако, он просто не обратил внимания на такую тонкость: его отчёт производит впечатление, что писался наспех, а исследования проводились спустя рукава.
        - Так, подведём итоги, - жахнул ладонью по столу Рик Торнтон. - Первым делом отрабатываем версию, которая кажется наиболее правдоподобной нашему эксперту-психотерапевту: маньяк - женщина, имеющая некий общий скрытый мотив для всех убийств, «Гостья со скальпелем». Женщина высокая, худая и достаточно сильная - так показывают камеры в доме Барта и факт переноса ею тела Рассела в гостиную. Скорее всего, обладающая ментальными способностями и принадлежащая к Иным. Скорее всего, молодая и красивая, подцепляющая мужчин на трассе и предлагающая им жаркую ночь. Добавления?
        - Я бы предположил, что с Расселом она виделась не в первый раз, - сказал Эрл. - Если мужчина был настолько замкнут, как описывают его знакомые, он бы вряд ли позволил себя связать первой встречной женщине, если сбросить со счетов вариант гипноза. Мне трудно судить, не зная убитого лично, и многие мужчины легко экспериментируют со связываниями даже со случайными знакомыми, но вероятность, что убийца и жертва контактировали до роковой ночи, высока. Это подтверждается и тем фактом, что убийца явно знал об отсутствии камер вблизи самого дома.
        - Если он и в первый раз встретил её на трассе, это мало что даёт, а вот если они познакомились в баре или другом общественном месте - это шанс, в городе полно камер и можно поискать тех, с кем пересекался Рассел. Спасибо, Эрл, и поговори с главами стай и кланов о доступе к твоим визиткам.
        - Обязательно, но после: уже поздний вечер и мне надо заехать в мой центр.
        - Пожалуй, я тебя провожу, - навязался в попутчики Шон, следуя за демоном. - Не сверкай глазами, не съем я твоего биофизика. Да, мне очень любопытно познакомиться с особой, произведшей такой фурор в сообществе Иных, и дружеские связи которой ты так ревностно отслеживаешь, особенно в отношении мужчин. Я слышал про запрет на её знакомства с инкубами, а когда ты узнал про бармена, у тебя чуть дым из ушей не повалил.
        - Преувеличиваешь.
        - Преуменьшаю. Насколько глубоко ты заинтересовался ею? Есть шанс, что она увлекла тебя достаточно сильно, чтобы суметь прихлопнуть?
        - Я не собираюсь питаться ею!!!
        - Ах да, вечная грустная песня о том, что горячая любовь инкуба может быть только платонической. Как же я рад, что люди такой ерундой не страдают!
        - Отчего же? У людей любовь рыцаря к прекрасной даме по канону должна быть чисто платонической, и дама должна быть женой другого мужчины. Не читаешь классику?
        - Всё это средневековая чушь, давно и заслуженно преданная забвению современными людьми. Меня волнует один момент из реалий жизни инкубов: если их высокая платоническая любовь всё-таки доходит до приземлённой горизонтальной плоскости, то в первую совместную ночь дамочка имеет уникальный шанс прикончить сильного демона раз и навсегда. Как там у вас говорится? Выпить все силы через открытое ей сердце демона? Иные могут справиться с такой задачей собственными силами, а человек - с помощью артефакта.
        - Мы закрыли тему.
        Прозвеневшее в голосе друга напряжение остановило расспросы Шона. Нехорошо выводить друзей из себя, а если они являются демонами, то ещё и крайне опасно. И крайне опасно попадать им под горячую руку.
        «Как раз мой случай», - подумал Шон, когда они прошли через пустую, полутёмную приёмную и за дверью кабинета обнаружили Элен Янген, мило воркующую с главой вампирского клана.
        Глава 13, о способах сбежать с рабочего места
        Рабочий день протекал у Элен бурно до самого вечера. Работа нашлась и личной помощнице мастера, и его секретарю, и биофизику центра - трудно быть единой в трёх лицах! Когда Викки собралась уходить и заглянула в кабинет попрощаться, у биофизика ещё шёл приём, и Элен надеялась, что приём последний. Увы, надежды не оправдались: как только за клиентом-эльфом закрылась дверь, её вновь распахнула рука Марко Коста.
        - Обрадуй даму: скажи, что пришёл просто съесть меня, - взмолилась зверски уставшая Элен.
        Красавец вампир от неожиданности замер на пороге и расхохотался в голос:
        - Я тебя обожаю! Бросай мастера, переезжай ко мне. Согласен на любые условия и сугубо личные отношения.
        - Не могу: мой рабочий контракт шеф скопировал с положений крепостного права, забыв про Юрьев день*.
        - Так я же предлагаю тебе вольную грамоту, а не смену помещика, - улыбнулся Марко, удивив знанием русской истории.
        Он сел в кресло для посетителей. Спящая на краю стола Фенька проснулась и показательно зашипела на нового визитёра, намекая хозяйке, что с ним надо быть начеку.
        - Шеф велел мне гнать взашей всех, кто придёт после эльфа, - сообщила Элен.
        - Можешь попробовать, - фыркнул нахальный вампир.
        Элен ласково погладила встревоженную кошку, наблюдая за тем, как с лица Марко сходит улыбка, а глаза сильнее обычного выдают трёхвековой возраст. Замешательство и тревогу вампир привычно скрыл за надменным выражением, но она достаточно его узнала, чтобы заподозрить неладное.
        - Если твоя внучка перекусила моим студентом, я сама тебя съем, - похолодела она.
        - Джули? Она скорее загрызёт любого, кто попробует навредить Колину, чем тронет хоть волосок на его умной голове или вздумает от него покормиться.
        «Загрызёт любого» было сказано не для красного словца. Вампирши только выглядели хрупкими созданиями, но наверняка фраза «коня на скаку остановит» разлетелась по свету благодаря одной из них. Обманчиво слабенькая девочка-вампирша легко подняла бы автобус, набитый пассажирами, и перекинула его через реку. Выдвигающиеся острые когти и клыки являлись смертельно опасным оружием вампиров помимо их невероятной силы, а ещё не стоило забывать об их уникальных ментальных способностях.
        - Мне уже тошно слышать, какой Колин замечательный во всех отношениях и как его гениальные идеи взорвут в будущем фундаментальную науку, - буркнул Марко. - Я по другому поводу.
        - Слушаю? - приподняла брови Элен при заминке. Раньше ей не доводилось видеть, чтобы древний вампир затруднялся в выборе слов.
        Марко вытащил из кармана какой-то артефакт, пощёлкал им - и в комнату перестало проникать пение ночных птиц за окном. Элен пришло в голову, что охранник за дверью тоже ничего не услышит, а тревожная кнопка осталась в приёмной: стол шефа такой опцией оборудован не был. И если с шефом всё понятно - на кой высшему демону чья-то помощь в деле своей защиты? - то ей стало как-то не по себе.
        - Не дрожи, я по делу: мне срочно нужна помощь биофизика, извини, что явился без записи. Ты вырастила рог оборотню, а кормовой клык вампиру вырастить сможешь? - спросил Марко.
        Он положил на стол батистовый платок с монограммой и развернул его. В центре платка обнаружился длинный клык с выраженным рассасыванием корней, характерным для человеческих молочных зубов. Когда молочным зубам приходит время смениться на коренные, их корни постепенно исчезают, а зуб выпадает.
        - Чей? - спросила Элен.
        - Мой, - угрюмо признался Марко и вздёрнул верхнюю губу, демонстрируя пустоту на месте левого клыка. - У вампиров, как у любых хищников, кормовые зубы меняются всю жизнь, но новые вырастают на месте выпавших моментально. Так было всегда и у всех, но у меня на этот раз лунка просто заросла.
        - Когда выпал зуб? - поинтересовалась Элен, натягивая резиновые перчатки и приступая к осмотру.
        - Четверть часа назад, - ответил Марко, когда смог говорить.
        - Лунка заросла так, словно прошёл год.
        - У нас ускоренная регенерация. Новый вырастет? Я не могу ходить без зуба, это конфуз! - прошипел Марко и вихрем заметался по кабинету. - Я стану единственным беззубым вампиром на свете, а если выпадет второй кормовой клык - мне придётся раз в месяц ложиться в центр на переливание крови. Впору будет просить пособие по инвалидности! Сенсация тысячелетия: вампир, не способный кусаться! Ты можешь что-то сделать и ПРЯМО СЕЙЧАС?!
        - Я не волшебник и даже не учусь на него, для работы мне прежде всего нужна информация, - напомнила Элен, стараясь говорить успокаивающим тоном: взбудораженный вампир - очень опасный собеседник. - Я не смогу помочь, пока не выясню, как вообще функционирует организм вампира, в частности - как устроены его зубы. Что значит: «кормовой клык»?
        - Наше тело лишено способности самостоятельно вырабатывать кровь, как человеческое, нам приходится наполнять вены за чужой счёт. Два верхних клыка служат именно для этой цели: через них кровь донора попадает по назначению, даря нам чувство удовольствия и насыщения. Можно пить кровь из стакана, но всё равно её вытягивают клыками, глотать как люди - бесполезно и невкусно.
        Марко облизнулся, видимо, припоминая особо аппетитные перекусы, но Элен интересовали практические моменты его повествования:
        - То есть, вкусовые рецепторы расположены внутри клыков? Это усложняет задачу по их клонированию. И чисто из научного любопытства: если вампир за краткий промежуток времени выпьет кровь разных групп, ему плохо не станет?
        - Нет, мы никогда не заботимся, чтобы наша еда состояла из крови одной группы, перехватываем глоточек то тут, то там, не привередничая насчёт вкуса и запаха. Аромат крови человека важен только в личных отношениях и, кстати, твой мне нравится.
        «Это совсем НЕ кстати», - хмыкнула про себя Элен, благоразумно не озвучивая мысль вслух. После каждодневных страданий по инкубу, ей для полного счастья только романа с вампиром не хватает! Она быстро заполняла бланк первичного приёма, форма которого разрабатывалась ею самой.
        - Остальные зубы отличаются от кормовых клыков?
        - Да, их функция - сделать нас максимально похожими на наши жертвы, чтобы не вспугивать их своим видом и сохранять в тайне наше существование. Ну и чтобы пережёвывать человеческую пищу, когда нам вздумается её попробовать. Остальные зубы никогда не выпадают, они просто подрастают, если обламываются или стачиваются со временем.
        - Растут непрерывно, как бивни?
        - Тебе видней, как что, я биологию и биофизику не изучал. Элен, к утру я должен стать зубастым!
        - Убираем угрозу из тона, перестаём напускать на меня ауру дикого страха и сосредотачиваемся на деле. Для создания импланта единорогу мне потребовалось три недели, а там не стояла проблема качественного питания и выживания, как такового.
        - Никаких трёх недель!
        - Без паники. Кто изучает физиологию вампиров?
        - Никто, - мотнул головой Марко. - Среди нас нет учёных, тебе прекрасно это известно!
        - Погоди, я ж не о точных науках говорю. У вас же есть собственные врачи...
        - Зачем они нам при нашей молниеносной регенерации? Мы никогда не болеем, если что-то ранено или пришло в негодность, то оно зарастает и восстанавливается само. Если вампиру, демону или оборотню отрезать руку, то вырастет новая - на кой нам врачи? Ведьмы иногда обращаются к врачам, если не могут сварить подходящее зелье от своих болячек, но они обращаются к вашим врачам: их ДНК неотличима от человеческой, они легко сходят за своих в сообществе людей.
        - Ты хочешь сказать, что никто в целом мире не знает, как устроены вампиры?!!
        - Да простейшим образом мы устроены: ноги-руки-голова, питаемся кровью, что ещё тебе надо знать?! Директор твой в психоанализ влез, поскольку психологические трудности - практически единственные трудности, с которыми сталкиваются Иные. То оборотни переживают, что у них недостаточно зверский характер, то драконы высоты боятся! Ты - доверенная помощница Эрла, так что в курсе особенностей его клиентов и пациентов клиники. На всех четырёх этажах этого центра никого не лечат от болезней и увечий! Только меня... теперь... Дожил, называется! Был самым старым и опасным, а стал самым беззубым и смешным вампиром на свете.
        - Стоп, с этого места поподробнее: ты первый вампир, доживший до такого возраста?
        - Да, а что?
        - Проясняется проблема с зубами. Чёрт, в нашем центре нет нормального оборудования: имеется только алхимическая лаборатория, в которой ведьмаки мудрят с непонятными анализами, и старая-престарая рентгеновская установка, подаренная городом к юбилею больницы полсотни лет тому назад!
        - Я мигом донесу тебя до университета.
        - Этот вариант оставим на крайний случай. Если ты заметил, уже практически ночь и лаборатории не работают, а мне нужно не только оборудование, но и штат моих коллег: в наши дни один в науке не воин. Для начала пошли на рентген. Вампиров не убивают рентгеновские лучи?
        - Такая же чушь, как сказки про солнце и ультрафиолет, - буркнул Марко. - Что покажет рентген?
        - В чём отличие вампирских зубов от прочих их разновидностей и бивней.
        На снимках были отчётливо видны светлые пятнышки, расположившиеся над правым клыком, и однородная ткань челюсти над левым. Маячащий за спиной Элен вампир горячо дышал ей в макушку, тоже рассматривая снимки, и даже увязавшаяся за ними Фенька делала вид, что рассматривает рентгенограммы.
        - Что за полоски? - проницательно спросил Марко, отыскав несимметричность в картинке и тыкая пальцем в правую область снимка.
        Элен набралась храбрости и сказала:
        - У меня для тебя две новости: плохая и хорошая. Плохая заключается в том, что сам собой новый клык не вырастет, нужно долго и кропотливо выращивать имплант.
        Скрежет вампирских зубов показался ей очень жутким, особенно в свете того, что один-то кормовой клык у Марко ещё функционировал.
        - Не тяни с хорошей новостью! - оглушительно рявкнули у неё над ухом.
        - С правой стороны есть четыре зародыша нового клыка - один из них можно пересадить налево, не дожидаясь импланта. И тут снова два варианта: плохой и хороший. Хороший заключается в том, что пересаженный зародыш вырастет, плохой - ты лишишься одного из зародышей. Как часто происходит смена кормовых зубов?
        - Раз в 30-40 лет.
        - Что ж, оставшийся клык со своими сменщиками обеспечит тебя питанием минимум на 120 лет: волноваться о смерти от голода нет причин.
        Фенька бросилась между ней и злобно зашипевшим вампиром, припав на передние лапы и визгливо голося. Глаза Марко внезапно почернели, в зрачках полыхнули алые огни. На Элен резко навалились апатия и сонливость, странное чувство полной покорности, а все навешанные на неё амулеты вдруг замерцали и тонко зазвенели.
        «Чего вампир так распереживался? Щербатость оскала не сделала его менее устрашающим и внушительным», - вяло подумала она, направляясь к шкафу с инструментами. Звон амулетов поднялся до пронзительной ноты, и будто лопнула натянутая вокруг головы сеть: апатия и смирение исчезли, пришло осознание, что на неё пытались влиять ментально. Элен замерла на месте и выпалила пару крепких русских словечек.
        - Прости, инстинкт, - процедил Марко. - Репутация значит для меня больше жизни. Пересаживай зародыш!
        - Завтра, в медицинском центре, под наблюдением...
        - Сейчас! - оборвали её.
        - Нет.
        - Ладно, я его сам когтем вырежу, я понял смысл задачи: вытащить справа, перенести влево.
        Вампир шагнул к зеркалу, и Элен заорала:
        - Отставить самолечение!!!
        Её крик привёл к лавине последствий. В кабинет ворвались охранники, возглавляемые рычащей рыжей пумой. Дальше всё смешалось в круговерть магических вспышек, мелькания теней, треска амулетов и Фенькиного визжания. Внезапно наступивший хаос столь же внезапно исчез, открыв глазам Элен картину того, как два охранника, схватившись за голову, тщетно пытаются доползти до тревожной кнопки. Фенька, яростно шипя, дёргалась в непосредственной близи от ног вампира, в которые наверняка намеревалась вцепиться, не в состоянии двинуть хоть одной лапой. Марко на вытянутой руке держал за шкирку извивающуюся пуму, поучая:
        - Сразу надо вызывать тяжёлую артиллерию, СРАЗУ, поскольку ни один опытный вампир не даст тебе секунды, чтобы сделать это чуточку позже, ясно? Вы правда рассчитывали одолеть меня втроём? Обидно!
        - Марко, отпусти моего телохранителя. По делу: будешь самовольничать - рискуешь получить воспаление и лишиться всех... запасов. Внятно изъясняюсь?
        - У вампиров не бывает воспалений.
        - Убеждён, что оно не случится впервые в истории именно сейчас?
        Помедлив, Марко разжал пальцы, и пума плюхнулась на пол, принявшись так же бессильно дёргаться на месте, как Фенька. Элен укоризненно посмотрела на вампира и тот фыркнул:
        - Как только они успокоятся и поймут, что ты крикнула не от страха, а просто орала на меня, я их сразу отпущу. М-да, я успел позабыть, когда в последний раз мне пытались устроить головомойку...
        - Я ничего не устраивала, а старалась предотвратить несусветную глупость. Ребята, извините, что заставила волноваться. Подождите в коридоре, пока мы закончим обсуждение нашего дела, пожалуйста.
        Охранники и пума поднялись, отряхнулись, хмуро зыркнули на главу вампирского клана и пошли к двери. Прежде чем их голоса отрезала закрывшаяся дверь, Элен услышала: «Смертные, запросто орущие на древних вампиров, - куда катится мир?!»
        - Я не уйду отсюда, не испробовав все варианты, - предупредил Марко.
        - Чёрт с тобой, садись в кресло, буду оперировать. Ставлю в известность, что до сих пор самым крупным живым моим пациентом была собака.
        - Она осталась жива?
        - Да.
        - Это радует, - абсолютно серьезно сказал Марко.
        - Тогда статистику по лабораторным мышам озвучивать не буду. Рассказывай, какие раны тебе доводилось получать, насколько сильными бывали кровотечения, как быстро тебе удавалось их остановить, и каким образом ты обезболивал раны. Так, ещё полностью выпусти правый клык, чтобы не повредить случайно его корни и сразу сравнить с левым, если эксперимент закончится успешно.
        ...
        В общем и целом, вампир оказался удобным пациентом. Процесс обезболивания он взял на себя, кровоточивость тканей практически отсутствовала как данность, заживление ран происходило настолько быстро, что Элен еле успела вложить в разрез извлечённый зародыш. А дальше организм вампира проявил во всей красе способность к высокой регенерации: стоило верхним тканям затянуть ранку, как под тонким слоем зародыш шевельнулся и начал расти! Острый кончик клыка пробился из десны, вытянулся, увеличился в размере и превратился в полноценный клык, не отличимый от соседа с правой стороны. Убедившись, что оба клыка одинаковой формы и длины, Элен облегчённо стянула перчатки.
        - Опробовать бы в деле, - длинным языком вампир облизнул новенький кормовой зуб, и смертельно умотавшаяся Элен безучастно протянула ему руку:
        - Пробуй, и я пошла домой. Господи, да пробуй уже, какая, к чертям, неучтивость?!
        Укус вампира был похож на двойной укол. Маргарет говорила, он дарит человеку чувственное наслаждение, но Элен так устала, что наверняка не среагировала бы даже на инкуба. Кстати, где тот инкуб, что собирался отвезти её домой?
        Доставить её до дома взялся Марко. Ожидая, пока Элен приберётся на столе своего шефа, он сказал:
        - Тебе надо взять у меня ещё один зародыш: для опытов твоих научных, чтобы вырастить импланты для других вампиров. Вдруг, у них вообще не останется зародышей новых клыков? Я отдам тебе хоть все оставшиеся у меня зародыши, а мои сородичи сдадут все образцы тканей и крови, что нужны для исследования физиологии вампиров: клану необходимы запасы кормовых клыков!
        - Лучше бы ты просто съел меня в лаборатории, - вздохнула Элен.
        - Повторяешься, - сияюще, во весь рот улыбнулся Марко. - Я взял у тебя всего одну капельку крови, чисто эксперимента ради.
        И тут дверь вновь отворилась. На пороге возникли два мужских силуэта, и первым был Эрл Хэлл.
        Увидев, как помрачнел её шеф при виде занятого кабинета, Элен поспешила оправдаться:
        - В приёмной работала Викки, а у меня неразглашение тайн клиентов, я не могла беседовать с посетителями при ней. Я всё за собой прибрала и ничего вашего пальцем не касалась, честное слово.
        На неё не обратили внимания, сверля убийственным взглядом главу вампирского клана. Ноздри идеального носа инкуба дрогнули, он свёл брови и схватил Элен за руку, разворачивая её запястьем вверх. При виде следов укуса Эрл издал утробное рычание, услышав которое умная Фенька забилась под тумбочку, чтобы случайно не попасть под раздачу. Спутник демона тихо присвистнул и отступил в темноту приёмной, а Элен опять зачастила:
        - Это был добровольный эксперимент!
        - Вампиру ничего не стоит принудить к "добровольности", - замогильным, жутким голосом откликнулся её шеф, угрожающе медленно разворачиваясь к Марко.
        Древний вампир еле заметно вздрогнул и было отчего: в магическом пламени вампирские тела горят, как спички, а варианты повлиять на высшего демона ментально или уклониться от его огня - прямо скажем, трудновыполнимые варианты.
        - Марко отказывался кусать, но я настояла. Мне всегда было любопытно, как функционирует организм вампиров, - встала перед пациентом Элен. С ума сойти: она правда защищает сильнейшего вампира города от ярости могучего демона?! - Охранник подтвердит, что мы ходили в лабораторию и делали рентгеновские снимки, и Марко хочет предоставить образцы тканей вампира для научных исследований. Представляешь, я только сегодня узнала, что никто и никогда не изучал биофизические особенности вампиров!
        Уф, она не сказала ни слова неправды, так что ей должны поверить. Шеф действительно немного оттаял, задумчиво потёр подбородок, подозрительно уточнил:
        - Он только за этим пришел? Больше ни о чём не говорил?
        - Предлагал бросить тебя и сбежать к нему. Давал зарок, что примет на любых условиях, сманивал обещанием сугубо личных отношений, но не поддалась я на сладкие посулы. - Элен не удержалась от зевка и невинно похлопала ресничками: - Уже можно домой пойти, а то очень спать хочется? Ты учти, шеф, сегодня работала не только твоя помощница: биофизик и секретарь тоже без дела не остались. Мы трудились все, втроём! У секретаря стартовала запись клиентов к биофизику, а к самому биофизику явился эльф, страдающий, что у него неидеальная внешность. Биофизик честно постарался направить клиента к вам, рассуждая, что корни недовольства собой уж точно кроются не в носе с горбинкой, но эльф попался упрямый. Пришлось взять у него кучу анализов и обдумать возможность пластической операции. Увы, мне не удалось убедить клиента, что к сфере биофизики коррекция носа не имеет никакого отношения, все мои аргументы были опровергнуты железной логикой фразы: «Но ведь пластическая хирургия - это достижение науки, а вы - доктор наук!» Оказывается, с эльфами очень трудно спорить.
        Губы инкуба дрогнули в улыбке, его сандалово-свежий аромат окутал Элен, как лёгкое покрывало.
        - Пообщаюсь с эльфом, - пообещал он, - согласен, пластика лица в его ситуации ничего не изменит. Я отвезу тебя домой.
        - Я отвезу Элен домой, - вмешался спутник шефа. Мужчина вышел из полумрака приёмной и стало видно, что он одет в полицейскую форму и на груди его солидно блестит жетон полицейского департамента Лос-Анджелеса. - Ты хотел пообщаться с главой клана, помнишь? Так воспользуйся удачным случаем.
        В глазах демона вспыхнули золотые огни, но он кивнул и неохотно представил Элен своего товарища.
        - Рада познакомиться, капитан.
        Склонив голову, она с интересом рассматривала светловолосого широкоплечего мужчину с проницательными карими глазами и трогательными ямочками на гладковыбритых щеках. Раз он работает на Иных, то наверняка сам относится к их роду? Возможно, он инкуб и родственник Эрла, раз позволяет себе так панибратски обращаться с мастером города? Капитан не так красив, как её шеф, не источает такого притягательного аромата, но рядом с доктором Хэллом меркли даже самые яркие красавцы-инкубы.
        - Он человек, - буркнул шеф, словно прочитав её мысли. - К счастью, он вооруженный и опытный человек, отлично знающий, как уложить любого Иного, так что смело отправляйся с ним.
        - Спасибо за рекомендацию, друг, - блеснул голливудской улыбкой Шон Мур. Проходя с Элен через приёмную, он сказал: - За такими очаровательными ножками я готов следовать куда угодно. Какой размер туфелек вы носите?
        - Шон! - донёсся до них рык демона.
        - Тридцать седьмой, - ответила Элен, поудобнее перехватывая завозившуюся в её руках Феньку. - Не подходит?
        - Под что не подходит? - смешался капитан.
        - Под улики с места преступления, - вздохнула Элен.
        Шон Мур рассмеялся приятным бархатным смехом:
        - Проницательно, однако! На месте преступления следы кроссовок сорокового размера. Конечно, обувь могли позаимствовать и специально взять на несколько размеров больше.
        - Согласна, могли. Правда, лично я этого не делала, а также не крала у шефа визитку и не подкидывала её убитому, но если в тюремной камере мне выделят кровать, с радостью отдам себя в руки правоохранительных органов.
        - Довёл ты свою сотрудницу, мастер: она предлагает вампирам съесть её, а полицейским - арестовать, лишь бы сбежать с рабочего места, - зарокотал в кабинете смех Марко.
        _____________________________________________________________________
        * Юрьев день - 26 ноября (9 декабря). Дата, с которой в 15-17 веках в России связывалось осуществление права перехода крестьян от феодала к феодалу.
        Глава 14, о смене Мужчины Мечты
        - Вам нравятся кладбища?
        С этого вопроса начался следующий рабочий день. Элен невнятно помычала, не в силах сообразить, какой ответ является верным для потенциального клиента. Черноволосый, длинный, худой как щепка парень выглядел достаточно опасным, чтобы стараться вести нить диалога, не задевая его больных мест. Привёзший её утром на работу охранник-пума точно настороже, а шеф работает рядышком в кабинете с пациентом, но не хотелось бы доставить им лишних забот и сорвать доктору Хэллу сеанс психотерапии: на приёме была дриада, умирающая от тоски из-за молчания своего дуба. Умирающая от тоски в самом прямом смысле слова, так что помешать работе доктора Элен решилась бы только при прямой угрозе жизни.
        - Не очень сильно, - выбрала она нейтральный ответ на вопрос о кладбищах.
        - Вот и мне не очень, особенно ночью, - пожаловался парень. - Зловещий скрип, повсюду тлен и прах, могильный запах. - Он поёжился и прошептал, нервно оглядываясь по сторонам: - Зомби, опять-таки... Вы любите зомби? Эти отваливающиеся куски гнилой плоти, обнажающиеся белые кости...
        - Нет, не люблю, - содрогнулась Элен, нащупывая тревожную кнопку.
        - И я не люблю, - чуть ли не со слезами признался парень. - Кладбища нагоняют на меня жуть, а ходячих мертвецов я боюсь ужасно.
        - Такие страхи - абсолютная психологическая норма, - облегчённо выдохнула Элен, убирая руку с кнопки.
        - Какая норма?! Это позор!!! Я - потомственный некромант в десятом колене!
        - О-ооо, тогда это проблема. Как вас зовут?
        - Лука Златович. Мастер меня примет?
        - Обязательно.
        Следующим записываться на приём пришёл инкуб. Из низших, слабеньких демонов, способности которых не слишком отличали их от людей. Инкуб выглядел на удивление пожилым, и лекарственные препараты Элен справились с его флюидами так хорошо, что она никогда не догадалась бы, кто перед ней, не сообщи ей о том визитёр.
        - Вы неправильно записали в карточку, что я инкуб, - вытянув шею, чтобы рассмотреть сделанную запись, заявил клиент. - Инкубы - это высшая каста, а я - демон соблазна.
        - Но вы же сказали... характер питания у вас такой же, как у инкубов?
        - Да, мы относимся к одному подвиду, в том-то и беда. Мне немного надо, куда меньше, чем любому демону секса, но... видите ли, у меня начались физические проблемы с приёмом пищи.
        Элен потёрла лоб, стараясь уяснить смысл намёка, визитёр выразительно пошевелил бровями, и её осенило:
        - У вас импоте... хм-ммм... пониженный аппетит, так?
        - Сильно сниженный у меня аппетит, смело скажу - безнадёжно упавший аппетит. Это ужасно неприятная и жизненно важная психологическая проблема, понимаете?
        - Понимаю. Сколько вам лет?
        - Двести.
        - А-ааа. В таком возрасте чаще всего возникают именно психологические проблемы с потенцией.
        - Рад, что вы меня понимаете, - просиял демон соблазна. - Вы запишите меня к мастеру?
        - Да. Вам удобно будет прийти послезавтра утром?
        Когда закончивший приём пациентов Эрл вышел посмотреть график, он вопросительно глянул на неё при виде свежей записи:
        - Возраст берёт своё даже у Иных - никто не живёт вечно. Для низшего демона два века - уже превышение среднестатистического срока жизни. На что ты рассчитываешь? Ты же понимаешь не хуже меня, что никакая психология не вернёт молодость, и это безнадёжный случай.
        - Выпиши ему препарат для лечения половой дисфункции и поддержи эмоционально.
        - Человеческие препараты не действуют на демонов, а у ведьм он точно успел побывать до прихода ко мне. Раз ведьминское варево перестало помогать, то тут ничего не поделаешь.
        - Направляй его ко мне на анализы в университетскую лабораторию, я постараюсь подправить человеческие препараты в соответствии с демоническими особенностями.
        - То есть, неизлечимого клиента ты взяла себе, но оформила, как моего? - хохотнул Эрл. - Ловко!
        - Ему проще принять «психологическую» помощь, чем признать суровую действительность. Давай, запишем его как совместного пациента, и я возьму ответственность на себя? Легче всего оказать помощь тому, кто меньше всех в ней нуждается, но от трудных случаев нельзя отрекаться сразу, не попытавшись сделать хоть что-то.
        Точёные черты прекрасного лица инкуба смягчила нежность, он задумчиво пробормотал, рассматривая Элен, как уникальное чудо природы:
        - Порой мне кажется, ты слишком великодушна для жизни среди монстров. Что ж, пусть пациент будет общим. Нужно оформить его согласие на приём экспериментальных лекарств, а он может его не дать.
        - Тогда такое согласие придётся дать тебе - вы же одного биологического подвида, верно? - коварно улыбнулась Элен, отчего-то задетая словами о великодушии.
        Её оригинальное предложение вынудило шефа поперхнуться и закашляться.
        - Меня от «снижения аппетита» лечить не требуется, - заверил он, придя в себя.
        - Ты тоже не юн, кто знает, когда возраст возьмёт своё - советую подстраховаться на будущее. Если результат приёма лекарства проявится в твоём демоническом организме, то и с клиентом сработает.
        Под насмешливым взглядом тёмных глаз у Элен запылали щёки, влечение к инкубу усилилось настолько, что она еле удерживалась от предложения устроить совместный эксперимент: насколько шеф не нуждается в лечении прямо сейчас и сколь длительным будет эффект от приёма её препарата в последствии.
        - Надо же, я, как и Марко, ощутил давно подзабытое чувство: чувство опасения за свою жизнь, - искренне развеселился демон, смотря на неё с такой проникновенной симпатией, что Элен сдалась под напором чувств и со стоном потянулась за поцелуем.
        Её раскрытых губ трепетно коснулись горячие мужские губы и волнующе шевельнулись, тихо прошептав:
        - Плохая идея. Очень-очень плохая идея...
        Внезапный порыв ветра - и всё исчезло: губы, поцелуй, сам инкуб. Приёмная и кабинет были абсолютно пусты. Демоны - шустрые ребята, умеют сбегать не попрощавшись.
        Опьянённая чарами инкуба, Элен бессмысленно смотрела в стену, раз за разом переживая миг поцелуя. В таком состоянии её обнаружила Маргарет, зашедшая с фразой: «У тебя два посетителя в очереди сидят, а ты их всё не приглашаешь - что случилось?»
        - Бедняжка, опять досталась тебе убойная доза директорского обаяния, - захлопотала подруга, капая бодрящего настоя в стакан с водой. - Глоточек, ещё глоточек... Пришла в себя? Кажется, у тебя повышенная предрасположенность к влиянию инкубов, как у других - предрасположенность к алкоголю и наркотикам. Есть люди, которые становятся запойными пьяницами после пары стопок или наркоманами после первой пробы.
        - Так бурно я реагирую только на шефа, - выдохнула Элен, растирая ладонями бледные щёки. - Инкубов через приёмную за месяц прошло немало, но я их практически не отличаю от людей, однако доктор Хэлл...
        - По степени опьяняющего воздействия высший инкуб отличается от низшего, как столетний коньяк от кваса, - авторитетно объяснила Маргарет. - Самое худое, что мастер сам искренне расположен к тебе, а с делом преодоления чувств двоим труднее справиться, чем одному. Неудивительно, что директор проникся к тебе доверием и глубокой симпатией: вы во многом похожи и оба занимаетесь наукой.
        - Я думала, доктор Хэлл - только практикующий психотерапевт, а он ещё и теорией психологии занимается?
        - Ею тоже, но я имела в виду его разработки по теории магии. Никогда не заглядывала в журналы «Магия сегодня» и прочие, что лежат в кабинете? Там много статей мастера.
        Горестно застонав, Элен сильней потёрла лицо:
        - И после этого я должна внушить себе, что он - не Мужчина моей Мечты?!
        - Да, должна! Помнишь, о чём я тебе постоянно толкую? Никакой мечты, одна иллюзия! Чувствовать влечение к инкубу - нормально и ничего не значит. Все женщины так чувствуют.
        - Чувствовать, давать волю чувствам и совсем не контролировать чувства - разные вещи, - сдержанно возразила Элен. - Мне не нравится, что я достигла последней стадии в этой цепочке! С этим надо что-то делать и срочно!
        - Хм-ммм... Влюбись. Что ты так изумилась? Горячая любовь спасает от инкубских чар, о том даже в мифах пишут, и это - многократно подтверждённый факт. Чувства и тело, разум и физиология тесно связаны - тебе ли не знать? Если в сердце прочно поселился один мужчина, то чувственная реакция на другого будет сильно затруднена (мягко выражаясь), будь тот хоть трижды инкуб. Связав все фантазии и чувства с любимым человеком, ты обретёшь иммунитет против демонов секса. Я лично видела, как это произошло с прошлой секретаршей мастера. Он страшно обрадовался, когда она влюбилась в дракона, и расстроился лишь одному закономерному итогу этого события: её уходу в декрет. Болтают, тебя вчера Шон Мур до дома провожал? Как тебе бравый капитан? К слову, он стопроцентный человек и никогда не был женат.
        - Капитан великолепен. Расспрашивал меня о размере обуви, а потом сделал обход моей квартиры, якобы разыскивая злоумышленников, а на самом деле - разнюхивая всю мою подноготную. Он подозревает, что маньяк-убийца «Гость со скальпелем» - это я.
        Глаза Маргарет широко распахнулись, она залилась смехом:
        - Поздравляю, ты уже привлекла его внимание! Не каждую девушку наш умный капитан способен заподозрить в совершении грамотно организованных, трудно раскрываемых убийств! Слушай, а как повела себя Фенька, когда он прошёл в квартиру?
        - Отнеслась, как к лучшему другу. Представляешь, пока он бродил по гостиной, эта предательница притащила ему мои тапочки, как дрессированный щенок!
        - Да ты что?! Подруга, это судьба! Влюбляйся смело, совет вам и любовь! Детектив Мур позвал тебя на свидание?
        - Да, он приглашал меня в бар Гидеона, - неохотно призналась Элен.
        - И???
        - Обещала подумать.
        - Над чем тут думать?! Звони и соглашайся немедленно!
        - Мне ещё в университет заехать надо, в конструкторское бюро бионических протезов.
        - И что? Мастер уже закончил на сегодня с пациентами, у тебя всего двое желающих записаться на приём, так что отпускай их, хватай первого попавшегося демона и вели докинуть тебя до университета. Ай, сама демона позову, а то ты вздумаешь на машине ехать, а это весь вечер коту под хвост пустить. Вместо того чтоб провести его с удовольствием и пользой!
        ...
        В нескольких милях от кризисного центра «Монстр» отряд полицейских прочёсывал обочину трассы, идущей вокруг гор. Две крупные служебные собаки, подозрительно сильно смахивающие на волков, носились туда и обратно, уткнувшись носами в землю, а один из полицейских для чего-то держал в руке две запасные портупеи со служебным оружием и ворох форменной одежды подмышкой. Машины проносились мимо охранников правопорядка, их водители и пассажиры с праздным любопытством смотрели из окон на работу копов. Командир отряда терпеливо расспрашивал свидетеля по делу, откликнувшегося на призыв полиции сообщить обо всех событиях, даже самых незначительных, замеченных в ночь с пятницы на субботу на этом отрезке трассы:
        - Номер машины вы не заметили?
        - Я на него и не глянул, зачем мне? Машина, стоявшая на обочине, похожа на ваше фото один в один. Лицо водителя я не видел: ехал по встречной полосе, а он ко мне спиной стоял, закрывал заднюю дверцу, усадив кого-то в машину.
        - Почему «усадив»? Вы кого-то видели?
        - Нет, но... точно он кого-то усаживал, мне же не просто так подумалось!
        - Возможно, он что-то выкинул из салона машины и закрыл дверь?
        На лице свидетеля проступило сомнение. Он пожал плечами, поскрёб щетину на подбородке и кивнул:
        - Возможно. Я ж не приглядывался, я ж не знал, что буду полиции потом рассказывать, кого я тут поздним вечером видал. Мужик тело убитого с обрыва скинул, да?
        - Не фантазируйте, а постарайтесь максимально подробно вспомнить то, что вы сами видели.
        - Так я ж не приглядывался!
        Шон тяжко вздохнул и повернулся к Эрлу. В ответ на немую просьбу тот подступил к свидетелю, в его чёрных глазах разгорелось золотое пламя, и мужчина заворожено застыл, не отводя взгляда от очей демона.
        - Вы видели мужчину, стоящего у машины? - вкрадчиво заговорил Эрл.
        - Да.
        - Вам показалось, что на заднем сидении есть пассажир? Что навело вас на эту мысль? Давайте вместе вспомним, как она возникла...
        Свидетель погрузился в воспоминания, успевшие уйти в глубины подсознательного, и сказал:
        - Поза у него была характерная, как у человека, заглядывающего в салон, прежде чем хлопнуть дверцей: так что-то говорят пассажиру или проверяют, не защемят ли ему одежду. Если бы сзади никого не было, он бы стукнул дверцей, не пригибаясь перед этим.
        - Самого пассажира не заметили? Возможно, видели его ногу, стоящую на песке обочины? Отсвет фар на очках в глубине салона? Точно ничего? Жаль.
        Свидетель вышел из транса и потряс головой. Уважительно посмотрел на демона:
        - Здорово работаете, доктор Хэлл! Как вам удалось так прояснить мои воспоминания?! Вот это профессионализм, вот это я понимаю! Если мне потребуется помощь психотерапевта, я обращусь только к вам.
        - Искренне надеюсь, моя помощь вам никогда не потребуется, - вежливо улыбнулся Эрл, и свидетель засмеялся, согласно кивая:
        - Верно, верно, к врачам вашего профиля лучше не попадать.
        Свидетеля отпустили, и он укатил восвояси на своей машине. Шон протянул демону все свежие протоколы допросов, суммировав итоги вечернего обращения по телевидению к населению Лос-Анджелеса:
        - Интересная для нас информация одна. На отрезке трассы между двумя камерами слежения два человека видели молодую девушку в коротком красном платье, но в сумерках и издалека лица её не рассмотрели. Тот водитель, что пролетел мимо девицы, рассказывает, что она отвернулась при приближении его машины, а тот, кто стал тормозить, чтобы подвезти незнакомку, рассказывает удивительные вещи. По его словам, как только он сбросил скорость, девушка в красном исчезла. Просто исчезла, как мираж, он даже испугался, что она соскользнула в пропасть с обочины, и вышел из машины поискать её. Кстати, видеорегистратор в его машине подтверждает эти показания: фигура на обочине действительно внезапно испаряется из кадра до того, как можно распознать лицо. Он сам несколько раз прокрутил видеозапись, пытаясь разобраться в загадке, а когда услышал обращение полиции - сразу сдал запись нам.
        - На медленной прокрутке записи тоже не видно, как и куда уходит фигура в красном?
        - Не видно, в том и дело! Такая огромная скорость, позволяющая исчезнуть из области съёмки между двумя последовательными кадрами видеозаписи, означает, что девица из Иных.
        - И она ждала определённую машину, точно зная, что Рассел вечером поедет домой этой дорогой. Свидетели точно не смогут её опознать?
        - Проверим, если будет кого им предъявить. И пробу лака с ногтей возьмём: Джейк провёл какой-то сверхточный спектральный анализ тонких срезов тканей краёв ран и отыскал-таки молекулы растворителя, используемого в создании лака для ногтей. Ребята уже составляют список косметических компаний, работающих именно с этим химическим соединением. Словом, твоя версия убийцы-женщины подтверждается всё больше.
        - В наше время и мужчины красят ногти, но, конечно, реже женщин. А после убийства никого на дороге не видели?
        - Многих видели, мои детективы отработали все донесения, но там всё чисто. Итак, версия, что второе убийство совершено осознанно и с подготовкой, подтверждается. За что она отомстила Расселу? Что у него общего с Бартом?
        У Шона затрезвонил телефон, и он отрывисто бросил «да», не глянув, кто звонит. При звуке голоса личной помощницы товарища он напрягся и бросил опасливый взгляд на демона, не сомневаясь, что тот слышит каждое слово, произнесённое его собеседницей. Как и то, что говорит он сам:
        - Да, Элен, безумно рад, что сегодня вечером ты свободна. Приглашаю в «Ведьмин котёл», у Гидеона отменное красное вино. Договорились, заеду за тобой в восемь.
        Убирая телефон в карман, Шон чувствовал, как по позвоночнику стекает противная струйка холодного пота. И даже праведная злость (Какого чёрта, Эрл сам говорил, что дама сердца инкуба должна быть женой другого мужчины!) не избавляла от иррационального страха.
        - Другого бара, куда могли бы пойти двое человечков, в огромном Лос-Анджелесе нет? - леденящим душу голосом проскрежетал демон, складывая руки на мощной груди. - Скажи-ка, приятель, ты пригласил мою помощницу провести вместе вечер, чтобы честно приударить за ней или чтобы проверить, оправдается ли закономерность, что убийства происходят после того, как Элен заглянет в бар василиска?
        - Почему бы не совместить приятное с полезным? - необдуманно брякнул Шон и его шею сдавили невидимые силки, оторвав от земли и основательно встряхнув.
        - Потому что я не позволю морочить ей голову! - прорычал Эрл. - Ты собираешься ухаживать или раскрывать убийство?! Если она для тебя - объект уголовного расследования, так сразу ей и скажи, не прикидываясь очарованным кавалером.
        - Ведёшь себя, как деспотичный папаша юной дочери, - прохрипел болтающийся между небом и землёй Шон. - Прекрати, на нас люди смотрят, а у тебя - закон секретности!
        - ЛЮДИ нас не видят, а Иные в твою защиту против своего мастера не выступят, они слишком умны для такого опрометчивого шага, - хмыкнул Эрл. - Ты всё понял относительно Элен?
        - Да-да, ты из меня фарш сделаешь при жалобе, что я разбил её сердечко. Давай вернёмся к делу: что тебе сказал глава вампиров по поводу визиток?
        Потоки магии рассеялись, немилосердно брякнув капитана полиции на каменистую землю. Эрл пригладил свои идеально уложенные волосы и ответил:
        - Они лежат у него в кабинете в закрытом ящике стола, зачарованном на доступ только самого Марко. Конечно, любой ключ можно взломать, даже ключ магический, но снять засов главы вампирского клана, не оставив следов, прямо скажем - нетривиальная задача. Марко обещал вспомнить, кто наведывался к нему в последний месяц, и внимательно выслушал всё, что нам известно об убийце и убитых.
        - Ага, твой голос помрачнел к концу фразы! - встрепенулся Шон, поднимаясь на ноги. - Что скрывает вампир?!
        - Он постарался замаскировать свою реакцию на мой рассказ, но я заметил, как Марко вздрогнул при перечислении схожих черт двух жертв. Он занервничал, когда я упомянул, что оба бросили науку.
        - А, дьявол!!! - подскочил Шон. - Точно! Барт начинал, как учёный-астрофизик, прежде чем податься в политику, а Рассел с отличием закончил физико-технический ВУЗ, и его тоже приглашали преподавать на кафедре. Остаётся вспомнить, что у Марко есть внучка, помешанная на точных науках, и представить себе, в какую ярость она может впасть, когда кто-то небрежно бросит: «Наука - фуфло, вот политика - другое дело». Представляешь, как горько ей слышать подобное от тех, кому природа дала способности, что пожалела отмерить ей, и тем более от тех, кто пренебрег столь щедрым даром? Она бредит математикой, совершенно не имея таланта к точным наукам, а кто-то одарён таким талантом сверх меры, но презрительно отрёкся от него - чем не повод для мести?
        - Подозреваешь, Рассел умер с фразой: «Наука - это святое, я был неправ»?
        - Почему нет? Всё сходится, всё, о чём ты говорил: и внезапная ярость первого убийства и продуманность второго. Я с самого начала подозревал, что убийца - вампир! И триггер: второе убийство произошло как раз после празднования защиты диссертации Элен Янген. Твоя помощница стала казаться Джули богиней, а Рассел - вероотступником, которого надо наказать в честь новоявленного божества!
        - М-да, психоаналитик из тебя не выйдет, давно тебе о том толкую. Про божества ты перегнул, но, тем не менее, пока это единственная твоя версия, худо-бедно объясняющая все нюансы преступлений. Однако, для ареста внучки главы клана нужны веские вещественные доказательства.
        - Мы установим за ней наблюдение и наведаемся с обыском в дом.
        - Наблюдение - само собой, опытные вампиры и демоны, которые не упустят из вида юную вампирочку, в твоем отряде есть, а с обыском не спеши, дождись оснований. ВЕСКИХ и ВЕЩЕСТВЕННЫХ оснований, Шон, у меня нет желания попусту ссориться с главою клана. И подожди немного, пришла моя очередь поговорить с Элен. - Набрав номер, Эрл отрывисто спросил: - К тебе в приёмную центра внучка Марко не заглядывала? Ты не указала её в списке визитёров.
        - Ой, действительно заглядывала, - донеслось из телефона. - Буквально на секундочку, поблагодарить, что нашла ей репетитора по математике. Извини, за месяц столько лиц мимо промелькнуло, приход Джули совсем из памяти выпал.
        - Не расстраивайся и будь осторожна. Мой кулон на тебе? Не снимай даже на ночь! Помню, что говорил, но повторяю, чтобы тоже из памяти не выпало. И будь в курсе: капитан Мур лишь притворяется милым, добродушным парнем, а на самом деле он - один из самых жёстких и хладнокровных копов Калифорнии.
        - Грубо, друг мой, грубо и неблагородно, - прокомментировал Шон окончание беседы.
        - Я сказал, как есть, - отрезал Эрл.
        - Но мог бы и промолчать, верно?
        Капитана не удостоили ответом.
        Когда демон покинул место преступления, Шон позвонил в лабораторию:
        - Вы получили отправленные мною фотографии?
        - Да, капитан, но их не хватит для надёжного результата. Одно фото в сорок лет, затем более поздние и очень плохого качества в фас и профиль, и три чётких фото, но уже в пожилом возрасте - это мало.
        - Других нет. Хорошо, что эти нашлись в российском паспортном столе и судебном деле, так что выжмите максимум из того, что удалось достать.
        - Как прикажете, капитан. Результат будет к вечеру, вам его на электронную почту скинуть?
        - Да, буду ждать.
        Глава 15, о сравнительной ценности любви и жизни
        «Можно подумать, я хоть капельку сомневалась, что командир отряда специального назначения, работающего по делам ИГР, - не белый, пушистый зайчик», - хмыкнула про себя Элен, откладывая телефон и нажимая кнопку вызова следующего посетителя.
        Это её кошка наивно считает, что любой человек добросердечней демона, а она заметила в капитане стальной стержень несгибаемого характера и цепкий придирчивый взгляд. Не то чтобы его портили такие, чисто мужские, черты, скорее наоборот... Белокурый, кареглазый Шон Мур пришёлся Элен по душе, и она с удовольствием завела бы для него отдельные тапочки в своей квартире, если б он вызвал в ней хоть малюсенькую искорку страстного влечения. К сожалению, все такие искорки из неё, похоже, вытравил шеф и перенастроил целиком и полностью на свою особу.
        - Страсть не всегда рождается с первого взгляда, - сказала себе Элен, твёрдо намеренная получше присмотреться вечером к симпатичному капитану полиции.
        И спрятала в сумочку один из номеров журнала «Магия сегодня», в котором имелась статья известного ей инкуба.
        От романтических грёз, в которых карие глаза человека настойчиво сменялись почти чёрными очами демона, её отвлёкло испуганное шипение Феньки, скрип открывшейся двери и потянувшаяся по полу морозная позёмка. Ноги обдало могильной стужей, приёмная наполнилась заунывными стонами, звоном цепей и скрежетом зубовным, а в сердце Элен змеёй вполз липкий страх, просачиваясь в вены и заставляя дрожать всё её тело.
        Защитные рабочие амулеты тревожно звякнули, и навеянный страх пропал, а потусторонние звуки оборвались после окрика телохранителя, заглянувшего в проём двери:
        - Отставить мистику, а то вышвырну вон! Вначале умоляет считать его живым и позволить обратиться к мастеру, а потом ведёт себя, как самая нахальная нечисть! Элен, если эта нежить будет плохо себя вести - гони взашей, ему всё одно лечиться поздно, уже успел перешагнуть порог в мир иной.
        - Спасибо, разберёмся, - солидно заверила Элен, демонстрируя уверенность, которой совсем не чувствовала: с нежитью ей пока сталкиваться не доводилось. В книгах, которые она старательно изучала после работы, упоминались призраки и полтергейсты, не относившиеся к живым существам, но «вживую» (если можно так выразиться) она их ещё не видела.
        Оборотень прикрыл дверь, и Элен озадаченно кашлянула, тщетно пытаясь отыскать нового клиента: комната выглядела абсолютно пустой, только Фенька злобно шипела на кресло для посетителей, стегая себя хвостом по бокам.
        - Я здесь, вишу над креслом прямо перед вами, - произнёс тихий скорбный голос. - Дневной свет лишает меня практически всех сил, но он же ослабил мою привязку к месту упокоения, дав шанс добраться до вас. Помогите, молю! Я не смогу вторично выбраться из могилы - эта вылазка исчерпала запас моих сил, оставшихся со времён бренного бытия. На закате меня утянет на кладбище, и я никогда впредь не выйду за пределы моего посмертного обиталища. И тогда я сойду с ума! Я не вынесу этой вечной пытки!!! Если бы я знал, чем обернётся моё психическое расстройство ПОСЛЕ смерти, я бы, уж поверьте, постарался бы избавиться от него ещё при жизни. Все говорят, мне уже поздно бежать к психотерапевту, но я не знаю, кого ещё просить о помощи!
        - Раз мы ограничены во времени закатом, то сообщите о себе самое основное: где вы захоронены и в чём ваша проблема?
        Посетитель-невидимка поведал, что буквально четыре дня назад был обычным среднестатистическим американским оборотнем-орлом. Но потом в него въехал грузовик на узкой дороге и превратил его мотоцикл в груду металлолома, а его самого - в мёртвого американского орла. Мёртвого, но уже не совсем обычного: тридцатилетний Майк отчего-то не до конца расстался с жизнью, зависнув между небом и землёй в роли призрака. И если находиться в морге было жутко, но терпимо, то после кремации и погребения застарелая беда встала в полный рост.
        - У меня клаустрофобия, вы знаете, что это такое? Я панически боюсь замкнутых пространств, а меня замуровали в семейном склепе, в урне с прахом! Я никогда-никогда не смогу выбраться из тесного пространства за мраморной плитой! - То, что призрак мечется по комнате, Элен определила по порывам ледяного ветра, проносящимся у её лица, и крутящейся туда-сюда голове порыкивающей Феньки. - Я не единственный призрак на кладбище, но все дают мне один-единственный совет: успокойся, прочувствуй умиротворение и твоё сознание утянет за грань целиком и навсегда, но... я НЕ МОГУ УСПОКОИТЬСЯ!!! Не могу! Как представлю, что ничего не выйдет и я навечно застряну в урне под мраморной плитой с моим именем, так меня накрывает панической атакой. У меня сводит болезненными судорогами всё тело, и бесполезно напоминать, что тела у меня уже нет! Я чувствую физическую боль, самую настоящую, вы можете в это поверить?!
        - Да, конечно. Такой феномен известен науке и называется «фантомные боли».
        - Без разницы, как он называется, но невыносимо, что нет способа справиться с этим ужасом. Лишившись жизни, я даже успокоительное и снотворное выпить не могу!!! Чудо, что я смог на минуту прийти в себя и выползти на дневной свет, и ещё бОльшее чудо, что я похоронен недалеко от центра. При жизни я парил под облаками в необъятном небе, а сейчас замурован в малюсенькой каморке! Мама давно советовала мне подлечить в кризисном центре мою клаустрофобию, но в открытом небе, в пространстве гор она ничуть мне не мешала, а теперь... неужели теперь безнадёжно поздно?!
        «Призрак с сильнейшей клаустрофобией в стадии обострения. Не имеет возможности прийти на повторный приём в центр», - записала Элен в карточку клиента после названия кладбища и номера участка, на котором расположен проблемный склеп.
        - Ваши родные в курсе вашей беды?
        - Нет, на них же не навешано столько амулетов и артефактов, как на сотрудниках центра «Монстр», - раздражённо откликнулся призрак. - Видеть и слышать меня, как вы, они не могут.
        - Я только слышу.
        - Покрутите колёсико на некромантском чёрно-жёлтом амулете по часовой стрелке, - посоветовал призрак.
        - Покручу, как только сверюсь с маго-техническим справочником, - ответила благоразумная Элен, научившаяся осторожности ещё на первом курсе университета: после случайно устроенного взрыва она целый год страдала нервным заиканием и выплачивала из стипендии стоимость сломанного дистиллятора.
        Отыскав на амулете идентификационный номер, она полистала тяжёлый талмуд, выданный ведьмаками из лаборатории, и убедилась, что совет ей дан правильный. После подкручивания настроек амулета она разглядела сидящий в кресле туманный образ понурого молодого мужчины с длинным орлиным носом.
        - Вы пропустите меня к мастеру? - с надеждой спросил призрак.
        - В настоящий момент мастера нет в центре, он уехал по делам, - ответила Элен, и привидение протяжно застонало, закрыв лицо прозрачными ладонями. - Не расстраивайтесь, я расскажу ему о вашем несчастье, и он обязательно придумает, как вам помочь! Часы приёма на завтра у мастера все расписаны уже, но мы найдём вас после окончания рабочего дня. Мы вас отыщем, не волнуйтесь, мы же теперь знаем, где захоронен ваш прах.
        - Если вы обманете и никому обо мне не расскажете, я не скоро найду другого слушателя, - глухо обронил призрак.
        - В личные помощницы мастера лгуний не берут, - заверила Элен, и призрак радостно просветлел, согласно закивав. Лучи солнца за окном окрасились в алые тона заката, и несчастного узника склепа утянуло прочь за дверь, в коридор и дальше на улицу. Стены больницы были зачарованы от проникновения всех видов живых и неживых существ, как и кабинет директора центра, в который можно было попасть исключительно через дверь и окно.
        Поёживаясь от холодного, мертвящего душу ощущения, оставленного визитом призрака, Элен вышла попить кофе и поболтать с жизнерадостным Тедом. Знакомый бармен налил ей капучино, но улыбнулся на редкость кисло.
        - У тебя тоже проблемы? - тяжко вздохнула Элен, согревая пальцы о горячую кружку с кофе.
        - Ходят сплетни, у тебя свидание с детективом Муром из особого отдела? - сумрачно полюбопытствовал Тед, и Элен виновато припомнила, сколько раз она открещивалась от встреч с ним самим, оправдываясь то усталостью, то занятостью.
        - Трудно назвать свиданием встречу с человеком, который подозревает тебя в причастности к убийствам. Я как-то не уверена, что вечером меня не ждёт допрос с пристрастием, - ответила она.
        - Причастность? Каким это образом?! - изумился Тед, выронив из рук упаковку пакетиков с сахаром.
        - Извини, не могу распространять сведения, полученные в процессе работы помощницей мастера, - опомнилась Элен и попрощалась с парнем. Были у неё подозрения, кто распространяет по больнице сведения о её личных делах!
        Маргарет отпираться не стала:
        - Да, ему сказала я. Парню давно пора признать, что «нет» - это действительно «нет», а не стечение неблагоприятных обстоятельств вроде «задержали на работе» или «дома много дел». Если бы ты собиралась дать ему зелёный свет, то давно бы сделала это, так что пусть Тед расстанется с иллюзиями и переключится на другую девушку. И хватит бегать по больнице - у тебя народ скоро буянить под дверью приёмной начнёт. Меня, как дежурного администратора, уже спрашивали, куда исчез секретарь из приёмной: из Оклахомы к нам направляют вампира с никтофобией.
        - Никтофобия? Боязнь темноты у вампира? - удивилась Элен, знающая, что солнечный свет хоть и не убивает кровопийц, но сильно ослабляет их, а ночь - классическое время вампирской охоты.
        - Да, редкий случай, боязнь крови у них встречается гораздо чаще, - кивнула Маргарет.
        «Ещё месяц назад такое заявление показалось бы мне полной чепухой, а сейчас я машинально киваю, - улыбнулась про себя Элен. - Я действительно прижилась в среде Иных!»
        До окончания рабочего дня она успела впихнуть в расписание доктора Хэлла оклахомского вампира, записать несколько человек (в смысле - совсем не человек) к биофизику, связаться с университетской лабораторией и застолбить время на генетический анализ образцов вампирских тканей: Марко прислал сообщение, что выделит-таки ей подопытного, но горячо просит вернуть парня в клан живым и клыкастым.
        «То есть, уровень его физической мобильности и способности к автономному существованию оставляешь на моё усмотрение?» - отписалась Элен и потом битых полчаса уверяла прилетевшего Марко, что неудачно пошутила и его вампир уйдёт из лаборатории на собственных ногах и с полным комплектом внутренних органов.
        - Страшный ты человек, - вздохнул древний вампир и облизнул возвращенный ему клык: - но специалист отличный, и я твой должник на всю жизнь. Составишь мне компанию на ужин?
        - В качестве основного блюда? - вскинула бровь Элен.
        - Ни в коем случае! Я ещё надеюсь на сугубо личные отношения между нами, - задорно улыбнулся Марко.
        «Ах да, за едой никто не ухаживает и нежных чувств к ней не питает», - припомнила Элен и тихо спросила:
        - Всё настолько серьёзно и категорично?
        О вампирах она спрашивала или об инкубах? Она не стала задумываться над нюансами своего жаркого интереса к затронутой теме.
        Марко помрачнел и неохотно рассказал:
        - Моей первой любовью была человеческая девушка: добрая, благородная и прелестная, как ангел. Она знала, кто я: я никогда не обманывал своих женщин, прикидываясь тем, кем не являлся в действительности. Знала, но всё равно любила меня. В начале девятнадцатого века охота на Иных несколько поутихла: согласно официальной истории последняя ведьма была казнена в Европе в 1782 году. Однако в реальности нас продолжали преследовать отдельные отряды «охотников на нечисть», и в молодости я неоднократно оказывался на краю гибели. Брат моей возлюбленной опознал во мне вампира и в одну несчастную ночь вместе со своими товарищами чуть не прикончил меня, подкараулив у комнаты сестры. Мне удалось сбежать, но я бы наверняка умер от нанесённых ран, если бы Оливия не отыскала меня в моём логове и не спасла мне жизнь, досыта напоив своей кровью. На тот момент она была моей невестой - невестой богатого английского графа...
        Марко замолчал, и Элен спросила, уже догадываясь о грустном финале истории:
        - И что потом?
        - Я залечил свои раны, вызвал на дуэль всех, кто напал на меня той ночью, тоже отправил их на больничную койку - и с тех пор никто не рисковал объявлять меня вампиром. Понимаю, тебя интересует другое. Что ж... Оливия разорвала помолвку, а я... поговорил с её родителями, многократно увеличил размер её приданного, и смотрел, как она вышла замуж за герцога к великой гордости всей её семьи. Герцога молодого, красивого, любившего её пуще жизни.
        - С твоей помощью любившего? А, специалист по ментальным внушениям?
        Марко поморщился и промолчал, подтверждая верность этого некрасивого предположения.
        - Помолвку разорвала Оливия, но чувства-то изменились не у неё, так?
        - Элен, что ты хочешь услышать? Может ли человек выключить свои чувства, как электрическую лампочку? Нет, не может. Перегорают ли чувства вампира, если он питается от своей возлюбленной? Да, полностью и безвозвратно. С той ночи я не чувствовал к ней ничего. НИ-ЧЕ-ГО. Совсем. И она почувствовала моё охлаждение. Да, я ощущал себя последней скотиной, но ни-че-го не мог изменить. Оливия умерла два века тому назад, но я до сих пор чувствую вину перед ней. Наверное, ей не стоило спасать меня такой ценой. Наверное, мне самому было бы проще тогда умереть.
        - Жизнь дороже любви, - возразила Элен, сочувствующе положив ладонь на руку вампира. Похоже, прошлый вечер навсегда перевернул их отношения, сделав их на удивление близкими и доверительными.
        - Разменяв четвёртую сотню лет, я скорее подпишусь под утверждением, что любовь ценнее жизни, - невесело хмыкнул Марко. - Что ты так удивлённо распахнула глаза? Не ожидала такой сентиментальности от древнего монстра?
        - Монстром разумное существо делают его поступки, а не генетическая принадлежность, утверждаю как биофизик. А если бы с Оливией всё сложилось благополучно, ты оставался бы с ней до самой её смерти? Ты - вечно молодой, и она - быстро стареющий человек?
        - Проблема старения возлюбленных-людей остро стоит перед оборотнями, а вампиры могут подарить своим избранницам столь же долгую молодость, как у них, - завлекающе промурлыкал Марко, усаживаясь на край стола и пригибаясь близко-близко к лицу Элен.
        - Каким образом? - отодвинувшись, уточнила она. - Вы же не можете обратить человека вампиром?
        - Обратить - нет, но можем каждый день давать ему своей крови. Немного, буквально один глоток, но эффектом станет омолаживание организма. В моём клане есть смешанные пары, в которых возраст людей перевалил за сотню лет, а выглядят они максимум на сорок.
        - ЧТО?!! - подскочила Элен, охваченная исследовательским экстазом, как астроном, обнаруживший новую разновидность космических объектов.
        - Зря я это сказал, - с наигранным испугом попятился от неё Марко. - Так что насчёт ужина? Давай отставку капитану, и я весь вечер буду рассказывать тебе об уникальных свойствах вампирской крови.
        - Ты тоже в курсе моей встречи с Шоном?!
        - О твоём сегодняшнем свидании не сплетничает только самый ленивый сотрудник центра, уж поверь чуткому вампирскому слуху. Меняй кавалера - на кой тебе человек, когда вокруг столько привлекательных чудовищ?
        Вампир молниеносно перенёсся вплотную к ней, обхватил за талию, приподнял над полом, как пушинку, и нежно коснулся губ поцелуем. Ошарашенная Элен не сразу сообразила, как ей реагировать, а рабочие амулеты проявили полнейшее равнодушие к такого рода нападению: они срабатывали только при агрессивных, ментальных и потенциально опасных воздействиях. Времени определиться с реакцией ей отвели крайне мало: в приёмную шагнул одетый в штатское Шон Мур с букетом белых лилий в руках.
        - Хорошо, что я один, без директора центра, - прокомментировал он открывшуюся его взору сцену.
        - Марко! - рявкнула Элен, тщетно трепыхаясь в стальных объятьях. - Чуткий вампирский слух, значит?! Ты специально устроил демонстрацию, услышав шаги в коридоре!
        - Само собой, специально: мне отлично знаком звук шагов капитана, - не смутился вампир, выпуская её из рук. - Предпочитаю сразу обозначить свои намерения для всего круга заинтересованных лиц.
        - Недостойно себя ведёшь, глава клана, - прошипела Элен, сдёргивая со штанины Марко вцепившуюся в него злобно рычащую Феньку: верная питомица защищала её лучше магических амулетов.
        - Ладно, прости, был неправ, - произнёс вампир тоном, ясно дававшим понять, что он ничуть не сожалеет о своей выходке. - На ужин ты пойдёшь не со мной?
        - Угадал. Привет, Шон, спасибо за цветы.
        - А я хотел отплатить за добро самым романтичным образом, - театрально прижал руку к сердцу Марко.
        - За всё творимое мною «добро» мне платит шеф и умудряется обходиться без всякой романтики, - холодно ответила Элен, быстро прибираясь на рабочем столе.
        - Отлично сказано, я тебя услышал, - подмигнул Марко и церемонно распрощался.
        - Достали тебя Иные, да? - понимающе хмыкнул Шон, пока Элен запирала дверь приёмной и строго объясняла приставленному к ней оборотню, что телохранитель на вечер ей не нужен. Парень-пума недовольно её выслушал и принялся названивать начальству с уточнением: надо ли ему сопровождать объект охраны вопреки желанию этого объекта.
        - Немного. Хочется быть сильной демонессой хотя бы ради того, чтоб меня перестали опекать, как малого ребёнка. В специальном отряде полиции представители ИГР ведут себя с людьми так же? К тебе же не приставлен телохранитель?
        - Я давно и убедительно доказал, что не нуждаюсь в охране, - усмехнулся Шон, вручая цветы и обнимая её за талию под одобрительное урчание Феньки.
        Глава 16, про разные виды экспериментов
        Не заметив за ними «хвоста» после отъезда от её дома, где она оставила букет и кошку, Элен пришла к выводу, что её спутника Иные сочли достаточно надёжным телохранителем, чтобы не приставлять ещё одного.
        - Ты давно сотрудничаешь с ними? - спросила она, когда машина Шона, мерно урча мотором, несла их вдоль побережья.
        - Лет десять уже. Моё знакомство с Иными вышло не менее впечатляющим, чем твоё. Я только-только начал служить в полиции, когда в городе почти каждый день стали происходить самоубийства, причём одного и того же толка: люди вскрывали себе вены в полной ванне горячей воды. Ни мы, ни судмедэксперты не находили никаких улик, что указывали бы на убийства, пока я не догадался оценить концентрацию крови в ванне. Экспертиза показала, что та слишком мала: каждый раз в общем и целом недоставало пары литров крови жертвы. В то время я не верил ни в какие «сказки» про демонов и прочую нечисть, поэтому результаты экспертизы меня озадачили и направили мои поиски в русло подпольной медицины, нелегальных операций и принудительного донорства. Как ты догадываешься, угадал я только с последним.
        - Вампир?
        - Два вампира. Решили пожить на полную катушку, тряхнуть стариной, так сказать, старательно заметая следы. Если бы они остановились хотя бы на пятой жертве, их бы вряд ли вычислили, но они не остановились. Меня возмутило, что сразу после экспертизы, сделанной по моему настоянию и пролившей хоть какой-то свет на эти «самоубийства», меня сразу отстранили от расследования. Я пробовал протестовать, но шеф полиции приказал сдать ему дело и забыть о нём.
        - Но ты не забыл?
        - Я совершил самую преступную глупость в моей жизни: подбил напарника продолжить расследование в тайне ото всех. Нам удалось выйти на след убийцы, но когда мы самонадеянно явились в его логово с пистолетами, то выяснили несколько неприятных нюансов: убийц двое, они не люди и чихать хотели на огнестрельное оружие. Я разрядил в упырей целую обойму, но они даже не покачнулись. Пули проскакивали сквозь их тела или выталкивались обратно, а пулевые ранения зарастали моментально.
        - Знаю, - кивнула Элен и пояснила в ответ на вопросительный взгляд: - Марко рассказывал, как заживают его раны.
        - Любопытный выбор темы для беседы с поклонником, - хмыкнул Шон.
        - Он не поклонник, просто прикидывается. Так что было дальше?
        - Моего напарника осушили на моих глазах и закопали в подвале дома, а меня оставили на обед на следующий день, приковав к стене в том же подвале. Если бы утром в гости к убийцам не нагрянул спецотряд под прикрытием Эрла, я бы не катил сейчас в бар василиска с красивой девушкой. А тебя как угораздило зайти однажды вечером именно в этот бар?
        «Он серьёзно полагает, что сумел завуалировать тщательно продуманный вопрос под случайный интерес?» - усмехнулась про себя Элен и ответила:
        - Мне в почтовый ящик кинули рекламный буклет.
        - Рекламу бара «Ведьмин котёл»?! - Получив подтверждающий кивок, Шон нахмурился: - Заведения, рассчитанные исключительно на Иных, никто, нигде не рекламирует, тем более - в среде людей. Иных слишком мало, о заведениях типа «Ведьминого котла» и так известно всем, кто может в него заглянуть, рекламный листок бара не мог существовать в принципе. Куда ты его дела?
        - Не помню, - растерялась Элен. - Наверное, в мусор выкинула.
        - То есть, больше тот листок тебе на глаза не попадался? Скажи, а ты в бар без него пошла?
        - Погоди... с ним, точно! Сунула в карман, чтоб не забыть адрес.
        - В описи обнаруженных у тебя при задержании вещей рекламный буклет не значился.
        - Наверное, полицейские не сочли бумажку важной и просто выбросили её или случайно выронили, - недоумённо пожала плечами Элен.
        Шон неопределённо гукнул, нагнетая подозрение, что реклама бара была отпечатана специально для неё в единственном экземпляре. Это шеф так привлекал в свой центр биофизика? К сожалению, в эту утешительную безопасную версию не очень-то верилось, да и не стал бы он скрывать от неё такую афёру после её трудоустройства. А капитан полиции, кажется, вообще не поверил рассказу о рекламе.
        - Я могу повторить свои слова при докторе Хэлле, он способен отличить ложь от правды, - напряжённо предложила Элен.
        - Демоны легко распознают только человеческую ложь. Если бы они умели безошибочно проворачивать такой трюк с представителями ИГР, жизнь моих детективов была бы значительно проще.
        - Так я-то человек!
        - И я верю всем твоим словам без всякой демонической магии, - обаятельно улыбнулся Шон, демонстрируя мальчишеские ямочки на гладковыбритых щеках. - И очень рад роковой случайности, благодаря которой наши пути пересеклись. Вряд ли я отыскал бы тебя в университетской лаборатории - мне бы в голову не пришло, что за пробирками и приборами прячется такой бриллиант.
        «А я поверю твоим словам, только если мне сделают ментальное внушение», - расстроено подумала Элен. Капитан ей нравился и было досадно осознавать, что для него их "свидание" - оперативная необходимость. Впрочем, капитан виртуозно изображал увлечённого поклонника: остановил машину на набережной и повёл её за ручку через разбитый у океана парк развлечений, рассказывая весёлые истории и засыпая комплиментами. Они покрутились на карусели и сделали вираж на американских горках, после чего Элен долго не могла заставить себя отцепиться от крепкой и надежной мужской руки: она впервые прокатилась на знаменитом аттракционе.
        - Созрела для ужина и красного вина? - весело спросил Шон, заботливо её поддерживая.
        - Вино уже излишне: и без него голова кружится и ноги подгибаются.
        Её подхватили на руки и донесли до скамейки, где усадили на мужские колени и прижали к широкой груди.
        - Сейчас отпустит. Неужели никогда раньше не каталась на американских горках?! Я думал, таких людей в Америке нет.
        - Я вообще плохо укладываюсь в среднестатистические нормы и не любительница экстремальных развлечений.
        - А, то есть поцелуи с вампирами, купания с акулами, ежедневные встречи с демонами и драконами ты за экстрим не считаешь?
        - Это работа.
        Такое определение вызвало улыбку на губах Шона.
        - Ты очень увлечена своей наукой, своим делом, да? - заглянул он ей в глаза.
        - Естественно, иначе зачем бы я посвятила ему свою жизнь? Она у людей слишком коротка, чтоб размениваться на неинтересные пустяки, - пожала плечами Элен.
        Взгляд капитана потеплел по-настоящему. Его дружеские объятья изменились: руки обрели вес, ощутимо сдавив её талию, ладони нежно прошлись по спине и плечам. Сильные пальцы скользнули в распущенные волосы Элен, ласково перебирая пряди, тёплое мужское дыхание коснулось её губ...
        Первый поцелуй был лёгким, вопросительным, трепетным, как крылья бабочки. Не встретив отпора, мужские губы уверенно пошли на приступ, убеждая Элен в том... что антивозбуждающие средства она готовит отличные, просто немного не рассчитанные на сильных инкубов. Зато со всеми остальными представителями мужского пола они работают на ура, сегодня это проверено дважды! Возможно, проблема отсутствия «искры» не в её отношении к Шону, а в экспериментальных препаратах? Перестанет их пить - разглядит в капитане мужчину своей мечты?
        - Не нравлюсь, - констатировал Шон, отстраняясь.
        - Нравишься, - честно опровергла Элен, - просто я в разгаре эксперимента по снижению влечения к противоположному полу: пытаюсь создать противоядие к чарам инкуба. В связи с рабочей необходимостью, так сказать.
        Капитан ошарашено замер и через миг расхохотался, сгибаясь в три погибели и прижимая к боку Элен, чтоб не уронить её со своих колен.
        - Прям на себе экспериментируешь?!
        - Так надёжнее, - буркнула Элен.
        - И как, работает?
        - Со слабыми инкубами - да, хорошо работает.
        - А с капитанами полиции вообще отлично?
        Элен, извиняясь, развела руками и откровенно огорчённо кивнула, вырвав у Шона ещё один заливистый смешок.
        - Сообщишь, когда эксперимент закончится? - жарко прошептал на ушко Шон, и настроение у Элен впервые за день резко подскочило вверх.
        - Может быть, - лукаво улыбнулась она. Лучше человек в её руках, чем высший демон в вечных чужих объятьях, верно?
        ...
        В баре «Ведьмин котёл» их встретили громкими приветствиями и любопытными взглядами, а Гидеон сокрушённо хлопнул себя по лбу и воскликнул:
        - Я проиграл сотню баксов, Элен, как ты могла так поступить со мной?!
        Выяснилось, что завсегдатаи бара устроили пари, делая ставки на то, с кем придёт помощница мастера в следующий раз. В списке ставок лидировали вампиры, за ними шли разные оборотни и ведьмы, а люди числились где-то внизу списка. Сам Гидеон поставил сотню на то, что она придёт одна.
        - Ты же обещала зайти поболтать, - напомнил василиск, наигранно обиженно хмуря густые брови и проводя их к уединенному столику.
        Настроение Элен поднялось до заоблачных высот. Все ей улыбались, её приходу неподдельно радовались. Вино, как и раньше, было отменным, блюзы в исполнении русалки - восхитительными, кавалер - галантным собеседником и умелым танцором. Шон ловко кружил её на танцполе, а за столом рассказывал истории из насыщенного опыта сотрудника специального отдела полиции:
        - Обычные отряды искали потерявшуюся двухлетнюю девочку, а мы - серого, полосатого котёнка. Ты представляешь, сколько в городе серых котят?! А их не распознают камеры слежения, они же все как близнецы! Родители в истерике, мы в интенсивном поиске, и обнаруживаем в одном дворе целый кошачий выводок: несколько десятков котят носятся друг за другом, играя на солнышке. Как опознать среди них малолетнего оборотня?
        - Позвать по имени?
        - Позвали, но увлечённая игрой малышка на окрик не отреагировала. Закрались сомнения, что она вообще присутствует в общей куче: запах у оборотней даже в человеческом облике как у их зверей, а всех серых котят города на опознание к родителям не понесёшь, их же миллион штук наберётся!
        - И что ты сделал?
        - Рассыпал на дорожке кусочки сырого мяса, а поодаль конфеты в ярких фантиках положил. Обычные коты скопом понеслись к мясу, а девочка-потеряшка свернула к конфетам.
        Под одобрительный смех Элен в бар завалилась шумная толпа юных ведьмочек, празднующих сдачу экзаменов. Одна девушка оглянулась на смех и с визгом подскочила к Элен, повиснув у неё на шее и крича:
        - Спасибо тебе! У меня всё получилось! Как ты и говорила: мне самый высокий балл за пакости верховная ведьма присудила! Ох, как меня весь день сегодня проклинали - я вся пропиталась могучей силой этих яростных искренних проклятий!
        Под пристальным взглядом капитана Элен от души поздравила несостоявшуюся клиентку кризисного центра, а когда весёлый ведьминский девичник сместился ближе к танцплощадке, отказалась отвечать на расспросы, за какую именно помощь её так горячо расцеловали.
        - Неразглашение тайн клиентов - слышал о таком пункте в договорах?
        - Да, но возникает чувство лёгкой тревоги, когда твою спутницу благодарят за организацию самых крутых пакостей. Причём благодарит не абы кто, а ведьмы! - озорно подмигнул Шон.
        Пиликнула смс. Элен ткнула пальчиком в экран лежащего на столе телефона и надолго зависла над суммой перевода, указанной под сообщением: «Спасибо, милая. Марко».
        Четверть миллиона долларов!!! Она провела самую дорогую операцию по имплантации зуба в истории человечества!
        Шон нагнулся подлить вина в её бокал и даже умудрился не пролить его мимо, сосредоточив взгляд на экране телефона. Карие глаза захолодели, пылкий ухажёр мигом обернулся подозрительным копом.
        - Не поклонник, говоришь? За какую услугу столь щедро расплатился глава клана?
        - Ответ прежний: я не разглашаю тайн клиентов.
        - Случаем, эта награда выдана не за отсутствие Джули в списке визитёров приёмной Эрла? Надеялась, твой шеф прямого вопроса о ней не задаст, лжи не услышит и пробел не вскроется? Марко в курсе, что ты уже сообщила нам о визите его внучки в центр?
        О, романтический вечер быстро перетёк в вечер допросов. Собственно, как она и предполагала изначально. Шон рассчитывал, бутылка вина и расслабленность дружеской атмосферы сделают её более разговорчивой? Или помешают ей искусно лгать (если бы она имела такие намерения)?
        - С Марко про Джули я сегодня не говорила, о её давнем минутном визите действительно забыла.
        - А рекламный буклет потеряла.
        - Да.
        - И имя Лиама Глосса тебе ни о чём не говорит?
        - А должно? Он из клиентов шефа?
        Перед ней положили телефон с открытой на экране фотографией, дав понять, что её дело - отвечать на вопросы, а не задавать их.
        - Узнаёшь?
        Изображённая на фотографии женщина выглядела лет на двадцать пять. Голубоглазая блондинка чисто славянской внешности, очень похожая на сказочных русских красавиц с полотен Васнецова.
        - Действительно кого-то напоминает, - сосредоточилась Элен, - но не могу сообразить - кого именно. Чем-то на меня похожа, типаж такой же.
        - Типаж один в один, это родственница твоя. Бабушка по матери в молодости.
        Элен отшатнулась, смертельно побелев и прижав руки к груди. Застарелая боль от страшных слов заведующей детского дома всколыхнулась вновь: «Твоих родителей убила твоя же бабушка. Ты должна знать это, покидая родные края: мало ли, её когда-нибудь выпустят из тюрьмы и она заявится к тебе. Подробности преступления пересказывать не буду и тебе не советую обращаться в полицейский архив и читать уголовное дело. Уезжай подальше, где никто о тебе не знает. Ты умная и трудолюбивая, ты сумеешь наладить свою жизнь». Всё детство она думала, что её родные погибли в автокатастрофе, и шок от вскрывшейся правды оказался глубок даже в восемнадцать лет. Настолько глубок, что она постаралась запихнуть ужасную истину в глубины памяти и никогда не доставать её оттуда.
        - У тебя всё в порядке? Капитана не попросить на выход? - грозно прорычал голос василиска над её ухом. Высокий мулат возвышался над ней, сверля Шона неприязненным взглядом.
        - Н-нет, Гидеон, всё хорошо, - с трудом выдавила Элен.
        - А мне кажется, детектив попутал бар с допросной и где-то растерял свои манеры милого парня!
        - Ты правда считал капитана милым парнем? - приходя в себя, криво улыбнулась Элен. - Где твой волшебный взор, василиск? Шон Мур первым делом коп, а потом уже всё остальное.
        - Остального там не много наберётся, - предупредил Гидеон, нехотя отходя от их столика, послав капитану предупреждающий взгляд.
        Глубоко вдохнув, Элен прямо посмотрела на Шона.
        - Я не могу знать, как бабушка выглядела в молодости: я выросла в детском доме, и мне никто не привёз семейные альбомы. У меня совсем ничего не осталось от бывшей семьи, только личные детские воспоминания, а в них бабушке больше лет, чем на этом фото. Откуда оно у тебя?
        - Твоих семейных фотоальбомов и нам найти не удалось, это результат обработки более поздних фотографий с помощью программы омоложения лица.
        - Зачем тебе такая обработка? - обескуражено потёрла лоб Элен.
        - Появились подозрения, что твоя бабушка отправилась следом за тобой в Соединённые Штаты, однако таможенники не подтвердили пересечение границы человеком с её паспортными данными. Более того, пожилые женщины, похожие на неё, границу тоже не пересекали: система распознавания лиц не нашла совпадений за последние четыре года. Я пообщался с Эрлом и интуиция нашептала мне, что не худо бы проверить, не приезжала ли в США твоя МОЛОДАЯ бабушка. Именно этот момент сейчас проясняют по моей просьбе: пару часов назад мне прислали из лаборатории это фото и я перекинул его в миграционный департамент.
        Замерев на месте, Элен анализировала новые сведения, стыкуя их с ранее известными и с заданными ей вопросами. Учитывая, что капитан Мур вместе с её шефом работают по делу маньяка «Гость со скальпелем», предположения вырисовывались самые мрачные...
        - Подозреваешь, я пошла по стопам бабушки? А может, помогаю ей продолжать начатое в России? Есть основания для таких подозрений?
        - Основания есть.
        Элен припомнила телевизионные репортажи:
        - Ночь первого убийства я провела в палате кризисного центра: за решёткой и под усиленной охраной.
        - Магические охранки на тебя не реагируют, они тебя попросту не видят, как и в баре Гидеона.
        - Откуда..., - начала Элен и сразу сообразила, «откуда»: - Денни! Соврал тогда про сломанные ворота! Так, причём тут Джули? Она одна из подозреваемых? И моя бабушка... ты полагаешь, она из Иных? Раз озаботился её внешним видом в молодости?
        - Я рассматриваю все возможные версии.
        Взяв в руки телефон с фото молодой блондинки, Элен скептически покрутила его в руках, потребовала показать прототипы. Скептицизм её усилился.
        - Шон, если ты не забыл о моей специализации: я хорошо знакома с теорией и практикой старения живых организмов. Так вот, я точно знаю, что при современном уровне развития науки отклонение такого «воссозданного» фото от действительности достигает 20%.
        - Лаборанты клянутся в 11%.
        - Безбожно врут. Откат на десять лет назад уложится в столь низкую погрешность, но на двадцать и пятьдесят, да ещё с такой хлипкой основой - это фантастика. Ваши люди пытались найти мою бабушку в России?
        - Пытаются до сих пор, но она как сквозь землю провалилась. Похоже, ты - единственный человек, который видел её после выхода из тюрьмы. Ты же её видела?
        - Да. Поэтому и эмигрировала в США, на родину отца. Впрочем, я так понимаю, тебе моя биография отлично известна.
        - Верно понимаешь. Ты читала уголовное дело о смерти своих родителей?
        - Нет. Мне настойчиво рекомендовали не знакомиться с этими материалами. Я знаю, кто кого убил, этого мне достаточно. А ты читал и заметил... сходство? С нынешними убийствами?
        - Не только я, но и наш судмедэксперт.
        - Чёрт!!! Но это абсурд, бабушке за семьдесят, и она простой человек, как и я! Ведьмаки центра не нашли во мне никаких примесей!
        - Как сказал твой шеф: «Окружающая нас действительность значительно шире наших представлений о ней».
        «Ну конечно, Эрл в курсе всех дел. Он тоже подозревает во мне убийцу?» - Подозрения Шона она восприняла спокойно, а вот при мысли о подозрениях инкуба на душе стало горько, и тошно, что он за её спиной изучал её прошлое, её изувеченное детство.
        - Ваш эксперт-психотерапевт не говорил, что у меня наследственная предрасположенность к убийствам? Или детская психологическая травма, приведшая к печальному результату? - глухо спросила она.
        Ей опять не ответили, настоятельно спросив:
        - За что Марко перевёл тебе деньги? За какие услуги?
        - За какие услуги? - вспыхнула Элен. Какой смысл разговаривать с тем, кто не верит ни единому твоему слову?! - Естественно, за сугубо личные услуги! Я - самая дорогая проститутка Америки, не знал? Четверть миллиона за одну ночь - самый скромный из моих ценников.
        Её лицо пылало, праведная злость клокотала в груди: она не сделала ничего плохого! Какого чёрта выворачивают наизнанку её несчастное прошлое и поливают её грязью, испортив замечательный вечер?!
        - Прости. - Рука Шона выдернула её из-за стола, крепко прижав к сильной груди вскочившего мужчины. - Профессиональная деформация даёт о себе знать. Успокойся. Пойдём, потанцуем, музыка как раз медленная, умиротворяющая.
        Задавив в зародыше желание послать капитана далеко и надолго великим, могучим русским матом, Элен заскользила по паркету под тягучий, томный блюз. Она давно научилась не действовать сгоряча, научилась отделять важное от второстепенного и сиюминутные чувства от тех, что приходят всерьёз и надолго. Найти маньяка - важно, а её попадание в списки подозреваемых - второстепенно, никто её огульно ни в чём не обвинит и за решётку без вины не посадит: ни шеф, ни капитан Мур не являются профанами в своём деле. И обида на шефа: насколько она обоснована? Он сам назначил ей телохранителя, подарил защитный кулон - она правда готова подумать, что парень-пума был приставлен, как шпион, а в кулоне - датчик слежения? Нет, не готова.
        - Эрл считает, что ты невинна, как ангел, - словно подслушав её терзания, произнёс Шон.
        - У меня такое открытое лицо? Шеф тоже всегда угадывает, о чём я думаю, - поморщилась Элен, скрывая радость от его слов, и продолжила логическую цепочку рассуждений о своём месте в списке подозреваемых: - Мы пришли именно в этот бар, поскольку оба убийства случались как раз в те ночи, когда я тут бывала? Хочешь проверить, сработает ли закономерность на этот раз?
        О, кажется, ей удалось смутить бравого детектива. Шон кивнул и с лёгкой виной в голосе спросил:
        - Без обид?
        - Какие обиды? - даже удивилась Элен. - У каждого свои эксперименты.
        Тихий смех сотряс грудь Шона, к которой была прижата её голова. Его голос тихо прошептал ей на ушко:
        - Ты мне нравишься. Очень.
        Крепче прижавшись к плавно скользящему в такт музыке мужчине, Элен всеми силами вцепилась в мысль: «Я ЗАПРЕЩАЮ себе мечтать о том, чтобы схожие слова произнёс другой голос!»
        Глава 17, об охоте на ведьм и адском пламени
        Они шли под звёздным небом к оставленной далеко за парком машине. Шон, конечно, воспользовался случаем выпытать у Элен малейшие нюансы её жизни в последние полтора месяца, но хотя бы перестал демонстрировать откровенное недоверие к её словам. Он даже рискнул нежно приобнять её за талию, а Элен подумала и решила не отстраняться, а вместо этого задать свои вопросы:
        - Если между моими визитами в «Ведьмин котёл» и преступлениями маньяка действительно есть взаимосвязь, то сегодня ночью мне стоит позаботиться об алиби?
        - Недурная идея, - согласился Шон и шутливо, недвусмысленно намекнул: - Поехали ко мне, я готов обеспечить тебе железобетонное алиби до самого утра!
        - Договорились, - невозмутимо кивнула Элен и еле удержала смешок при виде недоверчиво вытянувшегося лица спутника. - Цена вопроса тебе известна - четверть миллиона баксов.
        На гогот капитана обернулись немногочисленные прохожие освещённого фонарями парка.
        - А если я скажу, что согласен?
        Ответить Элен помешал зазвеневший телефон Шона. В густых сумерках начинающейся ночи голос что-то жующего собеседника капитана был отчётливо слышен:
        - Твой запрос обработан, командир, программа только что выдала итог: совпадений не обнаружено. Это хорошо или плохо?
        - Ты время на часах видел? До утра информация подождать не могла, тем паче - отрицательная?
        - Отрицательный результат тоже результат. Время мне до лампочки, я на суточном дежурстве, а ты вообще всегда на работе, - шумно прихлёбывая, ответили Шону.
        - Тебе не приходит голову, что ты можешь отвлекать меня от свидания с красивой девушкой?
        - С чего бы мне в голову должны приходить несусветные глупости? - фыркнул телефонный собеседник. - Ты женат на своей работе, а такая жена не терпит конкуренток. Так что с запросом, удовлетворяемся отрицательным итогом?
        - Нет, скажи своим ребятам, чтобы расширили диапазон поиска до двадцати процентов отклонения.
        - Двадцать процентов?! Ты представляешь, сколько молодых девиц попадёт в выборку?!
        - Вот и проверишь всех, раз время тебе до лампочки.
        Шон отбился. Поёжившись, Элен уточнила:
        - Мою бабушку ищешь?
        - Да, шерстим данные таможни, всё-таки нелегально проникнуть в страну трудно даже Иным: как ты понимаешь, в пограничных войсках тоже есть специальные отряды.
        - Человек же не может не знать о том, что он - Иной, так? - спросила Элен, гадая, насколько реальна возможность того, что она не совсем человек.
        - Если он оборотень, вампир или демон, то своё отличие от других ему и впрямь трудно не заметить. Есть мизерный шанс, что ты - неинициированная ведьма, хоть я поставил бы на человека с паранормальными способностями, дающими тебе иммунитет к некоторым видам магических воздействий.
        - Неинициированная - это как? Точнее, каким образом может произойти инициация в ведьму?
        - Разным. - Шон резко остановился, потянув Элен за свою спину и продолжая говорить машинально, явно переключившись на размышления о чём-то другом: - Инициацию могут спровоцировать сильные эмоции, инстинкт самосохранения или специальный ритуал.
        - Почему мы стоим?
        - Не паникуй и держись за моей спиной, - шёпотом ответил Шон, и Элен обратила внимание на удивительную тишину вокруг них: ни плеска волн близкого океана, ни отдалённых голосов и шума большого города, ни стрекотания насекомых в зелёных насаждениях парка. Свечение фонарей стало приглушённым, словно их окутали полупрозрачной тканью. - Над нами раскрыли магический полог: теперь никто не увидит и не услышит то, что произойдёт под куполом. На телефон не надейся - все виды связи отрубает начисто.
        Объяснения прервали пронзительные звуки, и Элен столкнули с парковой дорожки в идущую вдоль неё канаву. Тело Шона навалилось сверху, но быстро пришло в движение: из левой руки капитана вылетели какие-то шарики, а в правой он сжал автоматический пистолет, выпустив очередь поверх кустов на другой стороне дорожки.
        Дальнейшие несколько минут растянулись для Элен в часы. Она свернулась клубком на дне сухой канавы, наблюдая за молниеносными действиями Шона и фиксируя основные факты:
        - оборону капитан держит круговую: нападают со всех сторон;
        - телефон действительно не работает, и вызвать подкрепление она не может;
        - Шон не преувеличил, говоря, что не нуждается в охране: при нём имелся арсенал небольшой армии, который он виртуозно использовал в деле.
        Она напрасно оставила рабочие амулеты в приёмной: они бы наверняка сейчас пригодились! Защитный кулон Эрла на шее нагрелся или ей так кажется, потому что тело знобит от страха и выплеска адреналина? Как вообще работает этот кулон? Она не раз осматривала его за прошедшее время, но не нашла никаких отличий от обычного ювелирного украшения. Где на нём тревожная кнопка и как на неё нажать?!
        Грохот выстрелов и разрывов каких-то странных снарядов (Магических? Начинённых зельями?) стих. Похоже, первая атака на них захлебнулась. Шон спешно перезаряжал оружие, тихо говоря ей:
        - Не бойся, на всех сотрудниках специального подразделения стоят маячки, подающие сигнал каждые четверть часа. Как только очередной сигнал моего маячка не поступит на приёмник центра, сработает тревога и к месту моей последней дислокации направят боевой отряд.
        - То есть, осталось продержаться минут десять? Ах, нет, больше: до нас ещё добраться надо.
        - Вампиры и демоны доберутся мигом с любого конца города. Когда им не надо притворяться людьми, они шустрые ребята.
        - Верно замечено. Кто хочет нас убить?
        - Головорезы Лиама Глосса, последнего охотника на нечисть, - их стиль, их вооружение, - ответил Шон и крикнул: - Эй, отморозки, с каких пор вы нападаете на людей, а?
        - Ты уверен, что рядом с тобой человек, капитан? Бросай защищать спины упырей, переходи на нашу сторону, не позорь имя Человека!
        - Мне стыдно за людей, когда рыдающие матери хоронят убитых вами волчат, отбившихся от стаи, и вампирят, впервые вышедших за стены убежища клана! Люди заключили мирный договор с Иными триста лет тому назад, вы идёте против общемировых законов!
        - Договор не стоит ни цента, когда нечисть убивает направо и налево! Думаешь, мы не знаем, что «Гость со скальпелем» - один из них? Или даже «одна»? Может, та, которую ты так доблестно прикрываешь сейчас?
        Не ответив, Шон впихнул в ладонь Элен горсть прозрачных зелёных шариков.
        - Бросай по одному в любого, кто сможет приблизиться, - дал инструкцию Шон еле слышно. - Странно, обычно охотники на ведьм не вступают в переговоры. Они чего-то ждут...
        Или кого-то: мутная пелена, окутавшая фонари, словно взорвалась каскадом искр, и на дорожке в сполохах пламени возник хорошо знакомый Элен силуэт. И именно на этот силуэт обрушилась массированная вторая атака...
        - Эрл?! Какого чёрта?! - Дальше Шон выдал экспрессивную серию ругательств, завершившуюся криком: - Они активировали пентаграммные сети - ловушку для демонов!
        Броситься на помощь другу ему не дал огонь, взметнувшийся вокруг них выше человеческого роста, взявший их в плотное кольцо. За огненной стеной мелькнули чьи-то фигуры, и языки пламени набросились на эти фигуры, как цепные псы и даже приняв образ клыкастой монструозной пасти. Громкие вопли и стоны боли доказали, что магическое пламя кусает не хуже собак, но тёмные фигуры продолжали нападение на огненных псов, ведя обстрел из амулетов. В сторону Элен поверх всполохов огня полетел блестящий диск, но узкий язык пламени вытянулся змеёй и проглотил его, злобно зашипев. На землю у ног упали капли расплавленного металла, и это было жутко. Шон не пытался стрелять сквозь огненный заслон: он знал наверняка, что пули постигнет та же участь, что и боевые амулеты противника. Они находились под надёжной защитой, но Элен думала не о своей безопасности: она с ужасом смотрела на парковую дорожку, где во всё новых и новых сетях, набрасываемых со всех сторон, бился её демон.
        - Убери огненный заслон, Шон, надо прикрыть спину шефа! - выкрикнула она.
        - Защиту держит он, а не я! И вваливает уйму магии, чтобы уберечь тебя, а заодно и мне не выйти - я стоял слишком близко к тебе, когда он выстроил преграду.
        В бессильном отчаянии сжав кулаки, Шон смотрел на укрывающее их от врагов адское пламя. И на фигуру того, кто оберегал их ценой истощения своей силы перед лицом хорошо вооружённых и подготовившихся врагов. Эрл разорвал очередные сети, стайка окруживших его людей рассыпалась кеглями на дорожке, а за его спиной готовилась финальная атака под прикрытием мерцающей магии. Тем, кто стоял по эту сторону пелены, как Элен, был виден небольшой атакующий отряд, а от взгляда инкуба враги были скрыты. Авангард нападающих набросился на демона, отвлекая внимание на себя, и горстка охотников приготовилась ударить в спину.
        - Сзади!!! - завизжала Элен, проносясь сквозь яростный огонь и швыряя горсть шариков в подкрадывающихся к демону убийц.
        Последовавшая вспышка света ослепила и обрадовала: Эрл не сможет её не заметить! А дальше всё смешалось в чехарду взрывов, всполохов огня, криков и полицейских свистков: к ним пришли на помощь. По парковой дорожке пронёсся жаркий вихрь, подхвативший её и притиснувший к груди встревоженного демона.
        - В порядке? - отрывисто спросил Эрл, вертя её в руках, как тряпичную куклу, и осматривая со всех сторон.
        - Да-да, в порядке. Они охотились не на нас, мы были лишь приманкой, - всхлипнула Элен и повисла на шее демона, сжимая её изо всех сил. - Они ждали тебя, чтобы убить! Тебя кулон позвал, да? А они знали, что так будет! Тебе надо было предупредить, чтоб я не носила твой подарок у всех на виду, а прятала под одежду!
        - Личный артефакт призыва высшего демона особо не спрячешь, - усмехнулся Эрл, нежно гладя её по волосам, - его наличие очевидно всем Иным, приблизившимся на расстояние шага, независимо от прикрывающей кулон одежды. Ты утопишь меня в слезах.
        - Я плачу?! - изумилась Элен, отрываясь от теплого мужского тела. - Действительно плачу... Я не плакала с пятилетнего возраста... Ты сам-то в порядке, шеф?
        - Не смотри с такой тревогой и заботой, а то я чувствую себя человеком, - проворчал Эрл, отодвигая её в сторону.
        - Это плохо?
        - Это опасно для окружающих, поскольку я при всём желании человеком никогда не стану, - отрезал Эрл, отворачиваясь, но продолжая сжимать её ладошку. - Шон, ты как?
        - В норме, а твоя помощница сотворила из тебя мишень, ясно показав врагам появившееся у тебя слабое место, - в упор смотря на Элен, ответил капитан.
        - Что такого я показала?!
        - Адский огонь расплавляет металл и камень, а тебя он даже не обжёг: ты прошла сквозь пламя, не подпалив волос, а должна была бы осыпаться пеплом, - процедил сквозь зубы подскочивший к ним ведьмак Денни. - Говорите, не стоит верить замшелым сказкам, мастер? Огонь - он всегда просто огонь? Охотники теперь знают, что нашли идеальную приманку для вас, которая всегда сработает безотказно! Они убедились, что отыскали то, что делает вас уязвимым: за боем гарантированно следили издалека. Какой у вас остаточный уровень магии сейчас? Уже пошла подпитка жизненными силами?
        Проигнорировав ведьмака, Эрл занялся приведением парка в первоначальный вид, скрывая следы отбушевавшего здесь магического сражения. Денни негодующе бурчал о перерасходе магии мастера и помогал, чем мог, группе зачистки. Люди Шона заковывали в наручники выживших охотников и паковали в пластиковые пакеты тех, кто не выстоял в противостоянии с демоном. Элен скользила тихой тенью за не отпускающим её Эрлом, признавая, что поступок она совершила глупый. Наверное, ей не следовало сомневаться в силах демона, и надо было спокойно смотреть, как на него украдкой нападают сзади, но дело в том, что она бросилась спасть его без раздумий. Инстинкт защиты многократно перевесил инстинкт самосохранения, и она без тени страха кинулась в пламя, на её глазах расплавлявшее стальные диски. Да, это был смертельно опасный, безумный поступок, объяснить который можно только одним: она последовала совету Маргарет и влюбилась. Только эта влюблённость точно не поможет ей противостоять чарам одного конкретного инкуба.
        В ярком свете ламп полицейского участка, где продолжился бесконечный вечер, она увидела морщинки на лице демона, по-прежнему держащего её за руку: его видимый возраст прибавил не меньше десятка лет. Элен затопило грустью, и демон среагировал на её печальный вздох, обнимая и прижимая к себе. Аромат океанского бриза и сандала окутал теплым одеялом, чёрные глаза заслонили собой весь свет, утопив в сладких грёзах о взаимной и долгой любви... и тут её резко выдернули из объятий зарычавшего демона.
        - Эрл, очнись, ты же не простишь себе! - рявкнул Шон, задвигая Элен к себе за спину. - Да, ты чертовски голоден, ты на грани магического истощения, ты ищешь жертву так активно, что я начинаю сомневаться в стопроцентности своего гетеросексуализма. Но ты всё равно не захочешь видеть едой свою личную помощницу, дьявол тебя задери!
        Инкуб тряхнул головой. Его взгляд прояснился и сосредоточился на выскользнувшей перед ним девушке в полицейской форме. Девушка обольстительно улыбнулась, протянула к нему руки, и демон схватил её в охапку и исчез из холла управления.
        - У Сабрины сегодня праздник - исполнение мечты, - загоготали копы специального отдела. - Мастер Иных предпочитает не кормиться от женщин, с которыми может пересечься по работе, но сегодня Сабрина дорвалась до вожделенной постели высшего инкуба. Повезло девчонке, давно она такой шанс ловила.
        - Какой смысл бегать за конкретным инкубом, если их только в нашем городе больше сотни? Даже в нашем отделении есть? - недовольно хмыкнул один из детективов с самым кислым выражением лица. Похоже, он был из тех самых инкубов, что есть в отделе.
        - Да, демонов секса в мире много, не поспоришь, но, как говорят их преданные фанатки, Эрл Абсалон Хэлл только один.
        Полицейские смеялись, стряхивая напряжение отгремевшего сражения, но их весёлые реплики ножами взрезали душу Элен. Однако нет худа без добра: резкая боль в сердце привела её в чувство. Да, реальность имеет обыкновение бить наотмашь по лицу и быстро возвращать на бренную землю. Любовь и демон секса - понятия несовместимые.
        - Наш главный эксперт быстро восстановится, капитан? - спросили детективы.
        - Да, с ним не произошло ничего, что нельзя было бы восполнить хорошим питанием, - кивнул Шон и потянул Элен в свой кабинет: - Посидишь здесь до возвращения Эрла, а то он прибьёт меня, если я отправлю тебя домой без защиты стаи драконов. Пришла в себя после инкубской атаки? О, вижу, что очнулась, молодец, твои препараты действительно эффективны. Эй, кто-нибудь, принесите поесть нашей гостье, раз уж поспать ей сегодня не суждено!
        - Мне хватит кружки крепкого кофе. Я чем-то могу тебе помочь?
        - Поучаствуешь в допросах тех, кто пытался нас прикончить? Надо составить максимально полное представление о произошедшем, твои наблюдения нам тоже нужны. Конечно, это не лучшее продолжение романтического вечера...
        - Скажем честно, наше свидание с самого начала пошло наперекосяк, - пожала плечами Элен. - Где у вас допросная?
        ...
        Первый же задержанный, помятый и немного обожженный, сразу с порога категорически отказался отвечать на вопросы в присутствии Элен.
        - Почему? - спросил Шон.
        - Посадите её в камеру под замок, тогда отвечу, почему, - ухмыльнулся парень, с ненавистью зыркнув на Элен.
        Детектив, присутствовавший на допросе, вывел её из комнаты и проводил в смежное помещение, где за односторонним стеклом разместился шеф полиции Рик Торнтон. Коренастый пожилой начальник департамента коротким кивком пригласил её сесть на соседний с ним стул, чтобы видеть и слышать всё происходящее в допросной. Шон зачитал задержанному параграфы положений уголовного права, несколько отличающиеся от общеизвестных: с середины 18 века, после заключения тайного мирного соглашения между людьми и Иными, положения законов несколько дополнились и видоизменились. Смысл изменений сводился к тому, что люди и Иные уравнивались в своих правах не быть убитыми, обкраденными, выселенными из своих жилищ и так далее, а также имели законное право вести бизнес и получать образование наравне с людьми.
        - Кто организовал сегодняшнее нападение на нас с Элен? - спросил Шон.
        - Папаша Глосс. Как только ему стало точно известно, где именно проводит вечер ведьма, мы выдвинулись готовить ловушку на неё и демона. Босс не скрывает, что ненавидит племя Иных после того, что они сотворили с его дочерью, он с удовольствием уничтожил бы всю нечисть на планете.
        - Виновные в гибели Мириам Глосс были найдены и казнены.
        - О да, их очень милостиво молниеносно отправили на тот свет, после того, как они издевались над девушкой целый месяц!
        - Жестокость не является прерогативой Иных, но у нас не философский диспут. Какие перед вами ставились задачи?
        - Прикончить демона и ведьму, не дав ей завершить кровавый обряд своей инициации. Папаша Глосс давно держал на контроле эту чёртову Янген, и она таки проявила свою мерзкую суть!
        Глава 18, о допросах и плюсах рабовладельческого строя
        Слова задержанных каруселью кружились в голове Элен, не оставляя места другим мыслям. Охотники на ведьм считали её потомственной ведьмой: так им сказал их предводитель Лиам Глосс. К сожалению, он не разъяснил, с чего вдруг пришёл к такому выводу, и сам в нападении не участвовал, из-за чего был недоступен для допроса. Сведения, что именно Глосс оформлял ей документы при эмиграции в США и был хорошо осведомлён о её прошлом, Элен сообщил Рик Торнтон, а охотники высказывались в том ключе, что их босс лично курировал процесс переезда подозрительной личности, чтобы держать под присмотром потенциальную ведьму. И быстро её прикончить в случае подтверждения своих подозрений! Серию странных убийств сочли именно таким подтверждением, решив, что молодая ведьма всерьёз взялась за дело своей инициации...
        - Неужели убийства, совершаемые маньяком, действительно могут быть частью магического ритуала? - обхватив себя за плечи, спросила Элен, когда допросы закончились. Она вместе с Денни и Шоном сидела в кабинете шефа полиции, а за окном давно наступил новый день: шумели машины, люди спешили на работу.
        - Должен признать, такой версии следствие ещё не выдвигало, - потёр квадратный подбородок Торнтон. - Денни, что скажешь? В отсутствие главного эксперта ты у нас основной специалист по ведьминской магии.
        - Современная, официально разрешённая ведьминская ворожба в своём своде заклятий и заговоров таких ритуалов не содержит, но запрещённый нынче раздел так называемой «тёмной магии» весьма насыщен колдовством такого рода. В ковене ведьм хранятся древние манускрипты, но их не дозволяется изучать и даже читать, так что в настоящее время специалистов по тёмной магии в мире нет, по крайней мере, таковые мне неизвестны.
        - Но чисто теоретически: серийные убийства могут являться основой ритуала?
        - Теоретически возможно всё, что не противоречит законам природы, но эти самые законы ещё никто досконально не изучил, так что возможны самые неожиданные варианты. Некоторые умудряются через адское пламя пройти, не опалив волос.
        «Неприязнь Денни ко мне перешла на новый уровень», - отметила Элен, а специалист Эрла по связям с общественностью продолжил говорить:
        - Что с публичной версией событий? Мне объявить прессе, что на психотерапевта доктора Хэлла было совершено нападение, возможно, из-за его участия в расследовании?
        - Нет, не нужно впутывать Эрла в официальную трактовку происшествия. Есть свидетели прибытия в парк отряда полицейских, оцепления и задержания правонарушителей, но сам бой никто не видел: скрывающий полог наложили и люди Глосса и Эрл, когда прибыл на место. Плюс, мы имеем три тела в морге, появление которых нужно как-то объяснить, но мне думается, что версия столкновения двух банд уличных хулиганов всех удовлетворит. Судмедэкспертом я поставил Джейка, его заключение подтвердит официальный релиз.
        - Что отвечать, если кто-то из людей заметил и успел заснять мастера и его помощницу на месте происшествия?
        - Говори, что твой директор был случайным свидетелем инцидента в парке. А если кто-то усомнится, стой на своём с невозмутимым, внушающим полное доверие выражением лица, которое тебе так блестяще удаётся.
        - Договорились: сообщение о драке в парке делаете вы, а если особо пронырливые журналисты докопаются до участия в деле мастера, я, как представитель доктора Хэлла, настаиваю на том, что он просто мимо проходил. Надеюсь, следствие по делу нападения не будет закрыто до тех пор, пока не выяснится, кто слил охотникам информацию о кулоне-артефакте и назначенном на сегодняшний вечер свидании помощницы мастера?
        - Само собой, будем искать шпиона среди ваших. Элен, кто знал о нашей встрече? - включился в обсуждение Шон.
        - Весь персонал кризисного центра: сплетни разлетелись, как стая галок. Марко тоже знал, так что и большинство его клана наверняка в курсе.
        - Гидеон начал выплаты победителям пари, как только вы сели за стол в его баре, так что извещённых о свидании пруд пруди, - поморщился Денни. - Он сделал всем рассылку с вашим фото за столом, чтоб проигравшие не усомнились в своём проигрыше.
        - Когда успел узнать все подробности о пари? - развернулся к нему удивлённый Шон.
        - Я один из выигравших: делал ставку на человека. Так, я вам ещё нужен?
        - Ты же ведьмак, так загляни в книги по тёмной магии - есть там что-то похожее на наши убийства? - попросил Шон. - Желательно сделать это прямо сейчас.
        - Без санкции мастера верховная ведьма пошлёт меня в дальний путь извилистым маршрутом, если я потребую показать мне запрещённые книги, так что в ковен заеду, когда мастер объявится в центре и выдаст мне разрешительную бумагу.
        - А предписание полицейского департамента за моей печатью не подойдёт? - со слабой надеждой уточнил шеф полиции, но Денни с извиняющейся улыбкой покачал головой и уехал в кризисный центр.
        - Отвезу тебя домой, - сказал Шон, увидев, как Элен прикрыла рот ладонью, подавив зевок. - Монстры Лос-Анджелеса обойдутся сегодня без секретаря и биофизика.
        - Не обойдутся, - сокрушённо вздохнула Элен. Стрелки часов неуклонно перевалили за отметку семи утра, через два часа ей надо быть на рабочем месте. Заскочить домой она не успевает, но можно принять контрастный душ в релакс-центре и попросить у Викки укрепляющего ведьминского зелья.
        - Один день ничего не решает, после ночного нападения тебе по закону положен отдых, - поддержал Шона шеф полиции.
        - С отдыхом не сложится. У меня сегодня призрак с клаустрофобией, которого срочно надо найти и успокоить, вампир из Оклахомы с незаполненной карточкой первичного приёма и подопытный от клана: парня надо схватить и оттащить в лабораторию, пока не сбежал. Даст стрекача мой подопытный - когда ещё Марко на живой образец расщедрится?
        Копы переглянулись.
        - Страшно слушать, - поделился с Шоном шеф полиции. - Если бы убитые были Иными, я бы решил, что мы уже нашли убийцу, а люди биофизику неинтересны.
        - Интересны, но в них мало неизученного, - поправила Элен. - Так что я в центр «Монстр» поеду, если, конечно, не нужна вам в качестве подозреваемой в серийных убийствах.
        - Не переживай, у нас есть другая подозреваемая, - рассмеялся Шон. Капитану бессонная ночь, как с гуся вода: он выглядел свежим и бодрым, глаза сияли, а густая светлая шевелюра была аккуратно причёсана. И он отлучался из кабинета всего-то на пять минут!
        Элен уныло посмотрела в зеркальную поверхность телефона на собственное отражение: потёкшая тушь, помятый вид, тёмные круги под глазами, от помады одно воспоминание, а на голове воронье гнездо. Почему у природы так нечестно устроено: мужчины без всякой косметики выглядят отменно, а женщине для обретения приличного вида необходимы крепкий ночной сон и уйма времени утром? Даже для отмывания туши ей нужно специальное средство, которое не найдётся в полицейском управлении!
        - Вы подозреваете Джули? Всерьёз? - раздражённо бросая телефон в сумочку, спросила Элен.
        - Для «всерьёз» у нас нет пока веских оснований.
        В дверь постучали и в кабинет заглянул молодой рыжеволосый детектив, взбудоражено сверкающий глазами и сжимающий в руках стопку каких-то фотографий.
        - Шеф, капитан, вы должны это видеть! Наш эксперт-психотерапевт опять оказался прав: вторая жертва была знакома с маньяком до ночи убийства! То есть, парень был знаком с нашей главной подозреваемой. Мы вторые сутки отсматриваем видеозаписи из заведений, в которых любил бывать Рассел, и вот что нашли!
        Никто не запретил Элен подойти к столу и вместе со всеми рассмотреть фотографии, на которых вампирша Джули завлекающе улыбалась худощавому темноволосому мужчине. Вот кадр, где они вместе сидят у барной стойки, затем кадр, где они танцуют, и финальные картинки: парочка страстно целуется и садится в машину мужчины. Датировались все фото началом текущего месяца.
        - А это уже веский повод для допроса! - так и подскочил Шон. - Молодчина, Стив! Стаскивай зад напарника со стула и живо дуйте за девицей: максимум через полчаса она должна сидеть передо мной!
        Молодой детектив исчез без дополнительных указаний. Элен изумлённо глянула в окно на уже начавшиеся утренние пробки огромного мегаполиса: полчаса? Чтобы найти, арестовать и доставить?!
        - Стив и его напарник - демоны, - вновь догадавшись о её мыслях, объяснил Шон. - Из низших, но их скорость это несильно умаляет, а про Джули сама всё знаешь, она тоже проворная штучка. Ты же не думала, что я отправлю людей задерживать вампира?
        Если бы она успела задуматься, то такая мысль ей в самом деле в голову не пришла бы. Надо было вызвать такси или позвонить в центр, чтобы за ней прислали охранника-пуму, который доставлял её на работу в последние дни, но Элен медлила: она отчего-то чувствовала ответственность перед юной вампиршей. Может, из-за знакомства с ней, может, из-за Марко, к которому успела проникнуться дружеской симпатией. Может, из-за чувства солидарности подозреваемых: в деле «Гостя со скальпелем» она стояла в цепочке предполагаемых преступников сразу за Джули.
        - Я могу остаться на допрос? - кое-как пригладив волосы, спросила она.
        Шон насмешливо вскинул бровь:
        - Проснулся материнский инстинкт в отношении всех юных Иных? С посвящёнными в тайну людьми такое частенько случается. Или примеряешься к роли хозяйки вампирского клана?
        Щеки Элен полыхнули багрянцем при нахальном намёке, но она не сдалась, переведя настойчивый взгляд на шефа Торнтона. Начальник департамента хмыкнул и согласился на её присутствие. Отлично, полчаса ей хватит на быстрый завтрак в полицейской столовой, и даже сопровождение Шона не испортит ей аппетит!
        - Извини, иногда я веду себя, как последняя зад... плохо себя веду, словом, - покаялся Шон.
        - Только не надо разглагольствовать о том, что причиной дурного поведения служит редкость твоего общения с девушками, - фыркнула Элен. - Я не куплюсь на такой дешёвый трюк, капитан.
        - Тогда придётся на коленях умолять тебя о втором свидании и срочно исправлять всё, что напортачил в первом.
        От искренней мужской улыбки в груди растаял холодный ком, завязавшийся после слов охотников, и перестал беспокоить помятый внешний вид. Если симпатичный, умный мужчина (хоть и помешанный на своей работе) считает тебя красоткой и зовёт на свидание, то к чему лишние тревоги? Вдруг, она всё-таки ошиблась в своих чувствах к инкубу, ведь велика вероятность, что они были навеяны чарами его обаяния да ещё в ситуации сильнейшего стресса. И если Шон мечтает всё исправить, то...
        - Можешь попробовать, - милостиво согласилась она. - И начни с объяснения, какую слабость шефа выявил мой проход сквозь пламя?
        - ТЫ его слабость. Огонь демона не обжигает тех, кому он безусловно доверяет, и, я бы добавил, кем он искренне дорожит.
        - То есть, ты тоже мог бы проскочить через огненную стену?
        - О нет, я не имею склонности к игре в русскую рулетку и догадываюсь, что вряд ли нужен Эрлу столь же сильно, как его биофизик.
        В голосе Шона чувствовался какой-то подтекст, но попытки разговорить его с треском провалились.
        ...
        Демоны уложились в отведённые начальством полчаса: выходя из столовой, Элен с Шоном увидели, как в вестибюль в сопровождении копов заходит юная вампирша. Джули выглядела ошеломлённой и потеряно оглядывалась по сторонам, пока конвойный сильной рукой направлял её движение в сторону допросной. Вампиршу впихнули в комнату с односторонним стеклом и захлопнули за ней дверь.
        - Сопротивлялась? - отрывисто спросил Шон у доставивших девушку демонов.
        - Нет, только спросила несколько раз, что случилось. Мы ответили, что ей всё объяснят в участке.
        - Где её нашли?
        - Телефон пробивался по адресу проживания, там и нашли: стояла у порога, собиралась ехать в университет на консультацию к экзамену. Вроде бы, кого-то ждала, но мы не уточняли. Помочь с допросом, капитан?
        - Да, давай, мне нужен «добрый полицейский» в пару.
        Элен вновь сидела по другую сторону стекла, смотря, как Шон ведёт допрос: резко и агрессивно, во всю используя психологическое давление и эмоциональный шантаж. Оказывается, с ней в баре василиска он ещё галантно обходился! Эрл не шутил, называя его самым жёстким копом Калифорнии: капитан даже процесс снятия отпечатков пальцев умудрился превратить в устрашающую сцену. Когда Шон щёлкнул ножницами, чтобы срезать кусочек покрытого лаком ногтя для экспертизы, Элен содрогнулась вместе с Джули. В противовес грозному капитану, рыжеволосый симпатяга Стив мягко улыбался и старался заслужить доверие задержанной.
        - Из инкубов выходят самые лучшие «добрые полицейские», - раскрыл подоплёку распределения ролей Рик Торнтон, устроившийся на соседнем с Элен стуле. - Войдут в доверие к любой девчонке и вызовут её на откровенность: влиянию инкубов трудно противостоять даже Иным. Чары сильного влечения туманят разум, вызывают горячую симпатию и располагают к инкубам все женские сердца. Юная вампирша ещё на удивление хорошо держится - другая на её месте давно бы поверяла Стиву все свои тайны.
        Пока тёмные тайны не раскрывались.
        - Повторяю: я охотилась ради питания! Я даже не помню, как зовут этого парня с фотографий! Между нами ничего не было, кроме одного укуса и лёгкого внушения, чтобы еда не сопротивлялась и забыла о нашей короткой встрече, - твердила Джули.
        - Отчего ты больше не появлялась в том баре? Там невкусные жертвы? - язвительно спросил Шон.
        - Нам по правилам положено менять места охоты!
        - Партнёров для страстных ночей вам тоже положено менять?
        - Не было у нас ничего!!! Я не смешиваю еду и личные увлечения, сколько можно повторять!
        - Как ты стянула визитку со стола секретаря кризисного центра? - резко сменил тему Шон.
        - Что? Я не брала никаких визиток!
        - И эту не брала? - Перед вампиршей легла запачканная травой картонная карточка.
        - Откуда она? - опасливо спросила Джули, отодвигаясь от стола.
        - Нашли рядом с истекающим кровью трупом, вот этим. - На стол легло красочное фото жертвы маньяка, и Джули побледнела до синевы, схватилась за горло и судорожно отвернулась. - Не хочешь спросить об отпечатках пальцев?
        - Я не знаю, откуда там мои отпечатки, я никогда не держала в руках визиток мастера, - слабо запротестовала Джули, и на глазах её выступили слёзы.
        - Ага, самообладание вампирочки пробили, - удовлетворённо проворчал шеф полиции, а Элен скрипнула зубами. Нет, она понимала, что у каждого своя работа, и полицейские не могут вечно играть милых ребят, но Джули было жалко. - Чистота визитки ещё ни о чём не говорит: Иным не нужны перчатки, чтобы взять что-то без отпечатков пальцев.
        - То есть, в действительности у вас на неё даже отпечатков нет? - хмыкнула Элен, заработав неодобрительный взгляд Рика Торнтона.
        За стеной комнаты, в которой они сидели, раздался приглушённый шум. Торнтон поднялся, распахнул дверь, и в комнату ворвался крик Колина:
        - Я требую, чтобы мне объяснили, на каком основании арестовали мою девушку! Мне соседи сказали, что её увели копы!
        Острый вампирский слух позволил и Джули услышать парня. Вампирша аж поголубела от страха и схватилась за руку Стива:
        - Не показывайте ему эти фотографии из бара, пожалуйста! Колин - человек, непосвящённый, он всё не так поймёт, а я не смогу объяснить!
        Лица детективов стали невероятно довольными, и Элен чуть не плюнула.
        - Только давайте вы не будете давить на случайно обнаруженное слабое место девчонки! - буркнула она.
        Но ход событий не оставил детективам времени для усиленного давления: в отделение с мрачным видом вошёл глава клана вампиров, и Колин набросился на него с кулаками и воплем:
        - Сразу заподозрил, что всё из-за тебя! Так и знал, что ты втянешь её в неприятности, подонок!
        На лице Марко на краткий миг проскользнуло изумление: окружающая его аура жуткого страха явно дала сбой. О, на сотрудников департамента она подействовала отлично - все дружно отшатнулись к стенам при появлении вампира, но на студента вампирская жуть видимого эффекта не оказала. Марко небрежным жестом ухватил напавшего на него парня за шею и вздёрнул вверх, как пушинку. Колин трепыхался в стальных объятьях, бестолково молотя по воздуху руками, а древний вампир заинтересованно рассматривал его, как неизвестное науке существо.
        Джули не видела, что происходит в вестибюле, но почувствовала ауру родственника и услышала, как крик парня сменился приглушённым хрипом.
        - Дед, не трогай его!!! - завопила она, роняя стул и бросаясь на помощь Колину, атаковав допрашивавших её мужчин ментальной магией и вынудив их со стоном схватиться за головы. Защитные амулеты копов отбили атаку, но Джули успела выскочить из комнаты.
        Наступление полного хаоса предотвратил грозный окрик Эрла Хэлла:
        - Какого дьявола тут творится?!
        Оскаленная вампирша замерла у порога допросной, примороженная к полу. Марко выпустил парня и отлетел к стене, с силой впечатавшись в неё спиной и зарычав сквозь стиснутые зубы. Колин остался стоять на месте: он растёр руками лицо, словно очнулся ото сна, и растерянно осмотрелся, вспоминая, как угодил в полицию. Повскакивавшие детективы вернулись на свои места, некоторые - в принудительном порядке.
        - Где Джули? - вспомнил Колин, зачем пришёл. Наставил палец на Марко и прорычал: - Его допрашивайте, он во всём виноват!
        - Разберёмся, - солидно заверил шеф полиции, вышедший к месту свары. - Идите, не мешайте работать. Идите, молодой человек, а не то вас выведут силой.
        - Я, может, хочу с ним пообщаться, - пробурчал Марко, смотря вслед уходящему парню.
        - Не хочешь, - отрезал Эрл. - По его поводу ты уже выяснил всё, что хотел, не так ли? Только одна причина позволяет ему не бояться тебя, так что вопросы излишни. А вот у меня к тебе имеется нелишний вопрос: какого чёрта ты переводишь МОЕЙ ЛИЧНОЙ ПОМОЩНИЦЕ такие суммы денег?!
        Марко молча пожал плечами, и все дружно развернулись к Элен, замершей у входа в вестибюль, а она развернулась к Шону:
        - Кляузничаем, капитан?
        - Никогда не занимался доносительством, - отрезал тот, гневно зыркнув и грозно складывая руки на груди.
        Его друг из высших инкубов отразил его позу, как в зеркале, подступив к Элен с другой стороны, и прошипел почище разозлённого василиска:
        - Сторонние переводы крупных сумм на личные счета сотрудников отслеживает служба безопасности центра: для выявления случаев возможного шантажа и другого злоупотребления закрытой информацией клиентов. В твоём рабочем договоре есть пункт добровольного согласия на такой контроль, забыла? Итак, я жду объяснений!
        - Никаких объяснений! Дела моих клиентов строго конфиденциальны и разглашению не подлежат - такой пункт тоже есть в моём контракте биофизика. - Возмущённая Элен скопировала позу обступивших её мужчин, так же непримиримо сложив руки на груди и нахмурив брови. - Что касается шантажа: если я, человечка, умудрилась преступным образом выманить кучу баксов у главы вампирского клана, то у него сейчас удобная возможность обратиться с заявлением в полицию. Марко, у тебя есть ко мне претензии?
        - А как же: вечером ты отказалась пойти со мной на свидание! Не могу не заметить: если бы согласилась, то не провела бы всю ночь в полицейском отделении.
        На шутовство вампира никто и ухом не повёл, Шон и Эрл продолжали сверлить её настойчивыми взглядами. Инкуб чуть прищурился и сказал:
        - Конфиденциальность - это правильно, расскажешь мне обо всём за закрытыми дверьми рабочего кабинета.
        - Извини, шеф, не расскажу, - твёрдо отказалась Элен.
        - Что значит «не расскажу»?! Ты - моя личная помощница, между нами нет секретов, мои клиенты дают согласие на твою информированность об их проблемах! - возмутился Эрл.
        - Именно, что твои клиенты соглашаются на осведомлённость твоей помощницы. Но ты-то - не мой помощник, шеф! Клиенты биофизика не подписывают согласие на твоё знание их дел!
        К перепалке, не скрываясь, прислушивались все окружающие. Финальную реплику Элен встретили смешками и сдавленными покашливаниями, Шон тоже поперхнулся и восхищённо прицокнул языком:
        - Ловко!
        Карие глаза демона почернели до цвета ночной мглы, но Элен не сдалась.
        - Я исправлю этот юридический казус, - сумрачно пообещал Эрл.
        - А я не подпишу "исправленный" договор.
        Смешки усилились. Детективы за спиной демона в знак поддержки показывали Элен поднятые вверх больше пальцы и беззвучно изображали бурные овации.
        - Начинаю постигать прелести рабовладельческого строя, - процедил Эрл.
        - Верю, но современное общество не позволит тебе наверстать упущенное в 19 веке, шеф. И в демократии есть свои плюсы: тебе не надо приставлять ко мне надсмотрщика с кнутом, чтобы обеспечить моё появление на рабочем месте - я еду туда добровольно и прямо сейчас.
        Высший демон очень тяжело вздохнул. Пригладил волосы и буркнул:
        - Сам тебя отвезу и сдам ведьмам релакс-центра: в смертельно уставшем работнике прока нет. Шон, вы навели справки о бабушке Элен с учётом её облика в молодые годы?
        - Откуда ты знаешь, что я велел обработать фотографии?!
        - Я не знал, но горячо надеялся, что ты не оставишь без внимания мой прозрачный намёк. Рад, что надежды оправдались. Будут новости - сообщишь, мы с моей помощницей отбываем в кризисный центр.
        - Главу клана с собой не заберёте? - безнадёжно уточнил Шон.
        - Оставив вам его внучку? Нет, друг мой, придётся тебе играть в «доброго и доброго» полицейского. Успеха в этом нелёгком деле!
        Глава 19, о трудах биофизика
        - Ты веришь, что убийца - Джули?
        Вопрос повис в прохладе, созданной климат-контролем спорткара. Демон не торопился отвечать, озабоченно рассматривая усталую Элен. Его собственный облик вернул себе привычный сногсшибательный блеск: ни намёка на морщинки на скульптурно вылепленном лице, волосы блестят, как спелый каштан, глаза ясны, как звёзды. Сабрина накормила демона досыта, даже его умопомрачительный аромат почти не ощущался в тесном салоне машины: инкубу не требовался новый «перекус». И если в начале их знакомства прекрасное лицо Эрла Хэлла повергало Элен в восторг и созерцательный экстаз, то сейчас отзывалось болью: тонкой, пронзительной болью, дрожащей в сердце, как натянутая струна. Отчего? Она не могла абстрагироваться от истоков его омоложения и силы! Хотела бы, но не могла.
        - Если тебе интересно мнение стороннего наблюдателя, то Джули - не убийца, - продолжила Элен, силой воли задавливая в зародыше пустые, неразумные переживания. Законы природы изменить невозможно - кому, как не биофизику, знать об этом! Коли любишь инкуба - люби таким, как есть, а не можешь принять особенностей его питания - справляйся с болезненной влюблённостью.
        - Вероятность того, что убийца - вампир, я с самого начала определил как максимально низкую, - отмер Эрл, заводя мотор и вливаясь в поток машин на широком проспекте. - Не вздумай взвалить на себя ещё и расследование преступлений, немедленно выброси их из головы! Капитан Мур и его команда недаром зарплату получают, без тебя во всём разберутся. Давай-ка ближе к нашим делам: что у меня с графиком приёма утром, пока ты будешь отдыхать в релакс-центре под присмотром ведьм?
        - Вампира из Оклахомы переводят. Вчера не успели его данные мне скинуть, обещали к началу рабочего дня всё выслать. Я поставила его между двумя постоянными клиентами: русалкой и дриадой. Их диагнозы и не совпадают и никак не конфликтуют друг с другом.
        - Помимо переведённого вампира, новые клиенты будут?
        - Призрак будет, - собравшись с духом, выпалили Элен.
        - Кто?! Ты взяла мне мёртвого клиента?!
        - Неживого, - поправила Элен.
        - Ты же в курсе, что я не некромант? Я же чётко обозначил свою биологическую видовую принадлежность при твоём трудоустройстве?
        - Да, но у нас в центре не работают штатные некроманты...
        - Логично, потому что мы лечим живых!
        - ...и знакомых с такой специализацией у меня нет, ­ - закончила фразу Элен. - А у тебя такие знакомые есть, так что можем передать дело им. Шеф, он приполз к нам из последних сил! К нам, а не к некромантам! Я пообещала помочь - что ещё я могла сделать?!
        - Союз некромантов регулярно инспектирует все кладбища, так что найдут и упокоят.
        - Как часто они делают обходы?
        - Раз в месяц.
        - Он не продержится целый месяц! Он мучается безумно, шеф!
        Демон испустил ещё один очень тяжёлый вздох и махнул рукой:
        - Рассказывай, кто и как к тебе приполз из последних сил...
        Постукивая пальцами по рулю, он внимательно выслушал рассказ и никак его не прокомментировал, только спросил отрывисто:
        - Что дальше по графику?
        - После обеда у тебя обход стационара и плановый приём пациентов твоего отделения.
        - А у тебя?
        - Я буду в университетской лаборатории. Надо заложить основу для изучения вампирской физиологии - Марко обещал прислать добровольца из клана - и обговорить с ребятами задумки по таблеткам для инкубов со «сниженным аппетитом».
        «И продолжить работу по комплексному противодействию инкубскому влиянию», - додумала про себя Элен.
        - То есть, я тебя и после обеда не увижу? Прелестно! На вечер никаких свиданий не планируй!
        - Почему? - затаив дыхание, робко пискнула она.
        - Пойдём искать склеп твоего призрака! Ты же внимательно слушала, где его найти?
        Молча обозвав себя последними словами за дикие надежды, Элен согласно кивнула и уставилась в окно: они уже выскочили на трассу, ведущую к центру, а ей надо позаботиться о сидящей в квартире кошке! К счастью, старушка-соседка сразу ответила на звонок и пообещала покормить Феньку и составить ей компанию на несколько часов: дескать, какая разница, где телевизор смотреть. Элен горячо поблагодарила и взяла на заметку купить новый журнал для тех, кто любит вязать: соседка не расставалась со спицами и с энтузиазмом изучала новинки вязального искусства.
        - Ты оставила меня без утренних мышек, - укоризненно покачал головой Эрл, нарочито скорбно вздохнув.
        - А ты намеревался забежать ко мне домой, чтобы доставить мою кошку на мой рабочий стол?
        - Почему нет? Очень занятная у тебя кошечка...
        - И в чём заключается её занятность?
        - Как раз это я и стараюсь для себя прояснить. Фенька у тебя удивительно умненькая, даже странно, что всего лишь бессловесная животинка...
        - Поверь, шеф, иногда всё действительно так, как выглядит, без подвохов: я - просто человек, моя кошка - просто кошка. Окружающая нас действительность, конечно же, значительно шире наших представлений о ней, но некоторые её нюансы скучны и обыденны.
        Эрл наверняка узнал цитату своего собственного изречения, но в ответ только усмехнулся и кивнул, строго предупредив совсем о другом деле:
        - Никому не говори, куда мы с тобой собираемся идти сегодня вечером! Никому, ни единой душе, запомнила?
        - Так точно, шеф. Ловушек больше не будет, - мрачно подтвердила Элен.
        ...
        Час глубокого сна под гипнозом заменяет три часа обычного сна - так сказали ведьмы, и Элен полностью с ними согласилась, проведя время в релакс-центре. К полудню специалисты центра из смертельно замученной, почти тридцатилетней женщины сотворили прекрасно отдохнувшую, прекрасно выглядящую и прекрасно себя ощущающую девушку почти восемнадцати лет. Во всяком случае, именно на такой возраст ощущала себя Элен, лёгкой походкой от бедра направляясь в директорскую приёмную. Неудивительно, что Эрл до неприличия богат: за такие услуги по омоложению и возвращению к жизни люди готовы платить очень большие деньги. Сотрудникам кризисного центра все услуги предоставлялись бесплатно, и крайне низкая текучка кадров здесь наверняка объяснялась и этим обстоятельством тоже.
        Сидящая за столом Маргарет встретила её ликующим воплем: во-первых, подруга желала знать подробности нашумевшей ночи, о которой болтали на всех углах; во-вторых, у неё имелась уйма собственных дел, которые не делались сами собой, пока она рассиживалась на месте секретаря. Выдав краткую справку о событиях вечера и ночи, Элен принялась разгребать скопившиеся за утро дела: не имеющая допуска к конфиденциальной информации Маргарет занималась в приёмной только тем, что приглашала клиентов пройти в кабинет и приносила кофе.
        - Кто у шефа?
        - Некромант потомственный, второй день подряд у тебя в графике значится и приходит - такой тяжёлый случай?
        - Да, у него сдача экзаменов на аттестат некромантской зрелости на носу, так что случай не терпящий отлагательств. Слушай, какая единственная причина позволяет человеку не бояться вампира, когда тот намеренно его пугает?
        - А, ты про сладкую парочку своего студента и юной вампирочки? Так любовь у них, взаимная, о том уже всё сообщество Иных гудит, вот тебе и причина. Пока один из них не охладеет к другому, парень не будет бояться вампиров - бонус от природы, способствующий перекрещиванию разных видов. Я грамотно выразилась, госпожа биофизик?
        - Скрещиванию видов, - поправила Элен. - Джули отпустили из полицейского участка?
        - Не-а, оставили в камере. По настоянию Марко! Что ты так изумилась? Глава клана решил, что это единственный верный способ воспрепятствовать внучке встречаться с её парнем. Мол, одумается в камере, поостынет и выберет себе спутника жизни из членов клана. Колин под окном её камеры сидит, песни поёт. Разлучённых влюблённых весь спецотдел жалеет, ведь на Джули никаких прямых улик в деле маньяка нет, одни косвенные и те вилами по воде писаны. Какого-то свидетеля на опознание приводили, так тот её не опознал. Сейчас что-то мудрят с записью видеокамер, заснявшими движения убийцы на месте первого преступления: будут накладывать их на движения Джули и сравнивать. Одним словом, её бы наверняка отпустили домой на время следствия, если бы не Марко.
        - Да-ааа, Марко - страшный человек, - ухмыльнулась Элен.
        - Вампиры всегда были самым закрытым сообществом, в клане от силы десяток смешанных пар наберётся. Джули оттого и скрывала свои отношения с человеком, что знала: дед будет категорически против. Почему ты так ехидно улыбаешься?
        - Да так, о своём думаю.
        - Ладно, не буду мешать тебе работать, да и своими делами заняться пора.
        Её беседу с подругой услышали: проводив некроманта, Эрл склонился над её столом и с интересом спросил, доказывая, что слух у демонов не хуже, чем у вампиров:
        - Так о чём «своём» ты думала, когда улыбалась?
        - О том, что Марко уже прикинул шансы на усиление математических способностей следующего поколения вампиров и будет горой стоять за Колина, всячески сближая его с Джули. Первый раунд он провёл блестяще: жестоко разлучённые влюблённые - это классика жанра. Ничто так не усиливает чувства, как препятствия на пути к счастью.
        - Хочешь сказать, дай он своё благословение - и Колин не распевал бы серенады под стенами полицейского участка?
        - И хуже воспринял бы в итоге правду о своей возлюбленной. А так, переживая сутки напролёт о том, каково ей сидеть в одиночной камере и ломая голову, как вызволить её из передряги, он только рукой махнёт на её признание. Вампир? Ну и ладно, главное, что на свободе и рядом с ним!
        - А говорила, что ничего не смыслишь в психологии! - расхохотался Эрл.
        - Ты согласен с моими рассуждениями?
        - На все сто. Марко раньше и мечтать не мог, что клан пополнится молодым учёным, и у парочки нет шансов на расставание, пока не родят одарённых деток на радость прадеду. Подкинуть тебя до университета?
        - Если тебе по пути...
        - Элен, при желании я за минуту перелечу на другой конец города, «по пути» звучит несколько странно для демонов: мы не настолько ценим время, чтоб переживать из-за десятка секунд.
        ...
        По лабораторному корпусу университета она пробегала до самого вечера. Выделенный Марко подопытный оказался молодым красавцем, как все вампиры, и за ними вслед тянулись недоумевающие шепотки, где доктор Элен Янген умудряется отыскивать таких сногсшибательных кавалеров, каждый из которых прекрасней любого голливудского актёра. Да уж, на примере инкубов и кровопийц можно было демонстрировать студентам закон неслучайности внешнего облика живых существ: хищник должен быть прекрасен, чтобы привлекать к себе много жертв. Правда, для Элен сегодня бОльший интерес представляла способность вампира скрывать факт своих визитов в различные лаборатории: на её флешке скопились мегабайты информации, а коллеги в коридорах продолжали здороваться с ней так, словно впервые увидели сегодня.
        - Всё, пока достаточно, спасибо, - поблагодарила она вампира, прощаясь с ним у дверей центрального корпуса.
        - Могу с ветерком домчать вас до дома, - любезно предложил тот, но Элен отказалась, сославшись на оставшиеся тут дела.
        Указанные дела привели её в лабораторию химиков, которым она отдала на исследование те фракции, что удалось извлечь из оригинального состава аромата инкуба.
        - Получилось составить формулы для диссимиляции, то бишь разрушения летучих соединений? - нетерпеливо спросила она.
        - Для трёх из пяти, над остальными работаем. Интересные вещества, кстати, не приходилось раньше с такими сталкиваться. Откуда они?
        - Коммерческая тайна. Клиент-заказчик желает сохранить анонимность и платит наличными деньгами за все труды.
        - Парфюмерный бизнес? Все дамы, что заглянули к нам после откупоривания твоих образцов, в один голос восхищались изумительным запахом в лаборатории.
        - Ребят, я же сказала: коммерческая тайна, причём не моя. Не вздумайте синтезировать аналоги ароматов!
        - За кого ты нас принимаешь?! - даже оскорбились учёные. - Мы не воруем чужие разработки!!!
        - Безусловная вера в вашу добропорядочность и гениальность и привела меня именно к вам, - солнечно улыбнулась Элен и выложила на стол стопочку наличных. Похвала за труд так же половинчата без денег, как деньги без похвалы.
        Молодые учёные размер стопочки оценили и с возросшим энтузиазмом широко улыбнулись в ответ, спросив:
        - Если не сможем подобрать вещества-разрушители, твоего заказчика устроят вещества-поглотители экспериментальных фракций?
        - Его устроит всё, что позволит быстро ликвидировать распространившийся в воздухе аромат.
        - А-ааа, максимальный уровень секретности, значит? В наше время косметология засекречивается всё больше и больше, скоро в Пентагоне такой профессиональной скрытности завидовать начнут. Где ты умудряешься находить столько тугих кошельков, желающих заказать какие-то исследования? Парни из секции медицинских препаратов сказывают, им ты тоже щедрой рукой подработку подкидываешь. Ещё из секции бионических протезов течёт слушок, что они тебе какой-то складывающийся «рог единорога» делали, а сейчас «клыки вампира» выращивают. Ты же в крутой больнице теперь работаешь? Это кто-то из пациентов психиатра единорогом себя считает и готов за рог платить, а кто-то убеждён в том, что он вампир, и заказывает кровососущий антураж?
        Коллеги многозначительно замолчали, намекая на сомнительную законность таких заказов.
        - Не переживайте, психиатр в курсе, - заверила Элен. - Можете позвонить в больницу и переговорить с её директором доктором Хэллом, если так вам будет спокойнее.
        Лица химиков мигом разгладились, они облегчённо заулыбались. Один из плюсов мира молодых учёных: экстравагантность никого не удивляет, главное, что соблюдена законность.
        - Что же касается богатых и эксцентричных знакомых, то их у меня и вправду как-то много вдруг завелось, - продолжила Элен.
        - Ещё бы: ты работаешь в элитной клинике, оснащённой собственным суперсовременным центром отдыха и косметологии. Представляем, какие шишки подлечивают там морщины и нервишки и посещают консультации психолога!
        - Нет, ребят, не представляете, - вздохнула Элен, и её дружески похлопали по плечу:
        - Спасибо, что в компании богатеев не забываешь о бедных коллегах! Наша гениальность всегда к твоим услугам!
        - А мою гениальность я могу уже забрать из лаборатории? - раздался весёлый голос Эрла, заглянувшего в дверь. - Элен, ты не забыла про пациента, с твоей подачи записанного мне на глубокий вечер? Пора вернуться на рабочее место, помощница!
        - Господи, зачем ты подписалась на ночные смены? - зашептали Элен химики. - Неужели так много платят за труды?
        - Много, ребят, так что я пошла работать. Как говорят в центре: доктор Хэлл никому не даёт сидеть без дела, всякий сотрудник отрабатывает каждый заплаченный ему цент.
        Следуя за начальством по извилистым коридорам центрального лабораторного корпуса, Элен смущённо сказала:
        - Напрасно мучился, разыскивая меня в этих катакомбах, можно было просто позвонить, я бы вышла. Удивляюсь, как ты вообще меня нашёл.
        - Мучиться долгим розыском не было нужды, - оглянулся на неё Эрл и кивнул на кулон на её шее. - Это не датчик слежения, но позволяет добраться до тебя прямой дорогой. Ты никому не говорила, куда мы собрались пойти?
        - Нет, конечно, я же не глупая девочка! Ночью мне всё доходчиво объяснили, я теперь обдумываю каждую фразу, что вылетает из моего рта, даже когда общаюсь с приятельницами.
        - Умница. Меня раздражают непредвиденные ситуации во время рабочего процесса: психотерапия не терпит вмешательства и суеты, а сегодня у нас сдвоенный приём.
        - Сдвоенный???
        - Я не некромант, помнишь? Но ты весьма удачно записала в мои клиенты и неупокоенного и того, кто может его упокоить.
        - Погоди... а Лука Златович точно в состоянии отправить несчастного призрака на ту сторону? Он же страдает... некоторой профнепригодностью?
        - Вот именно. Видишь ли, существуют разные способы психотерапии. Беседы в кабинете частенько оказываются малоэффективны и приходится применять другие методы.
        Вздрогнув, Элен побоялась уточнить, какие именно методы шеф собирается применить ночью на кладбище в компании страждущего привидения склепа. Чёрт, она всегда терпеть не могла фильмы ужасов! Инстинктивно вцепившись в подаренный демоном кулон, она ощутила его прохладу и немного расслабилась: рядом с шефом ей никакой монстр не страшен. Однако при резком окрике за спиной она чуть не вскрикнула и обернулась чересчур резко, поскользнувшись на плиточном полу и еле удержавшись от падения.
        - Привет, подруга! - нагнала её приятельница, работавшая секретарем в деканате факультета биофизики. Эрл затормозил в сторонке, вежливо отвернувшись к окну, чтобы не мешать разговору. - Есть предложение сходить в кино, у тебя какие планы на вечер?
        Трудный вопрос! Элен не любила врать, но если она честно скажет, что идёт в компании демона на кладбище помогать некроманту упокаивать привидение с клаустрофобией, то машина с мигалками довезёт её до работы раньше, чем начнётся рабочий день.
        «А по университету поползут слухи, что работа в психиатрической лечебнице наложила на меня неизгладимый отпечаток», - додумала про себя Элен.
        - Извини, я... у меня свидание, - выпалила она.
        - С вон тем красавчиком? Погоди, это же сам директор центра, в котором ты работаешь, я по телевизору не раз его видела! Ты встречаешься С НИМ?! Так тебя поэтому на такую шикарную работу взяли?
        От зависти, прозвучавшей в голосе девушки, Элен покоробило.
        - Нет, свидание у меня не с ним, с шефом деловая вечерняя встреча. Пока! - холодно отрезала она и поспешила к выходу.
        - Деловая встреча - как сухо сказано, - укоризненно поцокал демон, галантно открывая перед ней дверь. - «Он приполз к нам из последних сил! Что ещё я могла сделать?!» звучало куда эмоциональнее.
        Интересно, у каждой личной помощницы периодически возникает горячее желание стукнуть шефа тяжёлой папкой по голове? Хорошо, что в современном мире информацию хранят на маленьких лёгких флешках, а то кого-нибудь могло бы подвести железное самообладание!
        Глава 20, о том, как помочь некроманту упокоить привидение с клаустрофобией
        В нескольких километрах от кладбища Эрл остановил машину и словно бы окаменел, сидя за рулём. Испугаться Элен не успела: её накрыло ощущением приливной силы, волнами расходящейся от демона. Она не могла видеть магические потоки, но до неё откатом доходило их влияние на окружающие стихии: воздух в салоне стал плотнее и жарче, пол под ногами мелко затрясся, уши заложило, как при резком наборе высоты. Сосредоточенное лицо её шефа расслабилось через несколько минут, в течение которых Элен чувствовала себя песчинкой в сердце урагана, мечтающей о том, чтобы её не закрутило в смертельный водоворот, и чётко осознающей, что лично она на исход столкновения со стихией повлиять бессильна.
        - Всё чисто, ловушек нет, из живых существ поблизости находится лишь тот, кто и должен здесь быть, - произнёс Эрл, заводя мотор и трогаясь дальше.
        - Я никому не говорила, куда собираюсь сегодня вечером, - сдержанно напомнила Элен, не позволяя разрастись чувству обиду на недоверчивость.
        - В тебе я и не сомневаюсь, - сверкнул улыбкой её невыносимый шеф. - Хм-мм, забыл уточнить заранее: как ты относишься к склепам и покойникам?
        - Не очень спокойно, - честно ответила Элен. - Никогда не смотрю ужастики, меня после них кошмары мучают.
        Затормозив перед входом на кладбище, Эрл низко склонился к ней и заглянул в глаза:
        - С тобой ничего не случится, слово высшего демона. А чтобы не смотреть ужастики, ты, как в кинозале, можешь в любой момент смело закрыть глаза и уши, полностью положившись на меня в деле обеспечения твоей безопасности.
        Он всматривался в её лицо, стараясь определить степень её доверия, а она отчётливо осознавала, что её доверие к нему не просто огромно - оно безусловно, как доверие младенца к матери.
        - Ничуть не сомневаюсь в твоей способности защитить столь ценный кадр, как биофизик без фобии к Иным, шеф, - наигранно весело ответила она, первой выбираясь из машины и здороваясь с некромантом, вышедшим им навстречу из чёрного форда.
        Багровый закат над старинным кладбищем и воронье карканье создавали такой прекрасный фон для проделок потусторонних сил, что Элен еле удержалась от желания немедленно вернуться в машину и забаррикадироваться в салоне. Хорошо приходить вечером на кладбище, будучи свято уверенным в том, что призраков, зомби и некромантов не существует! В этом случае самодовольный разум ехидно упрекает подсознание в нагнетании бредовых страхов и уверенно сбивает градус испуга, настаивая на научно-реалистическом видении мира. А когда бредёшь в сторону провалившихся молил в компании того самого некроманта и на встречу с более чем реальным привидением, атмосфера погоста воспринимается несколько иначе. Разум при таком раскладе робко соглашается в возможности всего, о чём шепчет перепуганное подсознание, и не мешает разрастанию леденящих душу фантазий.
        - Может, я лучше позвоню главе союза некромантов? - дрожащим фальцетом предложил Лука Златович, встав как вкопанный перед кладбищенскими вратами.
        Нельзя сказать, что очевидный страх потомственного специалиста по покойникам способствовал умиротворению Элен! Что же такого он видел на кладбищах, перед чем пасует даже наследственное бесстрашие некромантов?!
        - Тревожить главу из-за такого пустяка, как упокоение слабого, новорожденного призрака, который сам мечтает уйти за грань и точно не будет вам сопротивляться? - удивлённо переспросил Эрл. - Мы же успели выяснить, что кладбища как таковые вас не пугают и обычные призраки тоже, а никого другого тут нет, все кладбища регулярно и тщательно инспектируются вашим союзом. Вы же завершили курс обучения с высокими отметками и вам вполне по силам управиться с привидением?
        - Высокие отметки у меня по теоретической части, - прокашлялся Лука. - Практическую часть я иногда сдавал со второго раза. Или с третьего...
        - Вы и тут не ограничены в числе попыток, призрак никуда не денется из своего склепа, он слишком слаб, - пожал плечами Эрл, и это решило дело: некромант стронулся с места.
        Поёживаясь и вздрагивая от каждого шороха, Элен прошла вместе с мужчинами под каменной замшелой аркой, как вдруг, близко-близко к ней, что-то зловеще скрипнуло...
        Издав приглушённый вопль, она шарахнулась в сторону, панически вцепляясь в ближайшего спутника и прячась за его спиной.
        - Это всего лишь сухое дерево, - тоном превосходства просветил некромант, руку которого она сжала как клещами: демон оказался значительно дальше, чем думалось Элен.
        - Можно, я пойду рядом с вами? - прошептала она, не в силах разжать пальцы и освободить мужчину. Уцепиться за шефа было бы предпочтительней, но он спокойно ушёл вперёд, оставив ей единственный вариант защитника. Вариант вполне надёжный: как-никак, парень имел некромантское образование.
        - Конечно, - приосанился мужчина, расправил плечи и перестал дрожать сам. - Кладбища абсолютно безопасны, их патрулируют и не дают плодиться здесь опасной нечисти.
        - Звучит успокаивающе, - покрепче прижалась к нему Элен, думая, что лично её куда больше успокаивает вид спины шефа, идущего перед ними на расстоянии пары шагов.
        Она начала догадываться, для чего психотерапевту потребовалось её присутствие на кладбище! Вначале она заподозрила, что таким нехитрым образом он хочет предотвратить в дальнейшем появление нежити в графике приёма клиентов, но теперь, косясь на взбодрившегося некроманта, уверяющего её в совершенной безопасности их прогулки, думала иначе. Уверенность в собственных выводах усилилась, когда шеф небрежно бросил:
        - Элен, с призраком разговаривала ты, тебе легче найти описанное им место, - и широким жестом предложил ей идти первой.
        Разумеется, от локтя некроманта она и не подумала отцепиться, потащив вперёд и его. Бедолага явно не обрадовался такому раскладу, но обретённый статус защитника испуганной девушки обязывал его вести себя соответствующе. Парень даже вспомнил о своей специальности, наколдовал туманную дымку, растёкшуюся по земле вокруг них, и с облегчением объявил, что опасных форм нежити не обнаружено.
        - А призрака отыскать можете? - заинтересовалась Элен.
        - Только с расстояния, не превышающего десять метров, - развёл руками некромант. - Призрак - очень слабая неживая сущность, его труднее засечь, чем зомби и полтергейста.
        Убеждая её в безобидности неупокоенного привидения, некромант и себе возвращал самообладание, перестав непрерывно оглядываться на демона. Когда Элен намеренно заблудилась среди мраморных плит (надеясь, что так подыгрывает шефу, а не срывает его планы), он с готовностью взялся ей помогать, расспрашивая, что именно говорил призрак, и первым воскликнул, отыскав требуемое:
        - Здесь!
        Семейный склеп оборотней-орлов представлял собой высокий мраморный саркофаг с множеством именных плит, закрывающих ниши с прахом усопших. Плита с именем вчерашнего клиента тоже отыскалась, и Элен застыла перед ней в неком недоумении: что делать дальше? Постучаться, как в дверь? Она обернулась к некроманту, и тот снисходительно посоветовал:
        - Просто позови, он должен среагировать на своё имя и узнать твой голос.
        - Майк! - пискнула Элен и вновь шарахнулась за спину некроманта, когда из-под плиты просочилось белое облачко. Некромант тоже хотел сделать шаг назад, но наличие позади защищаемого объекта вынудило его остаться на месте и мужественно задрать подбородок.
        - Ты пришла, не подвела, - тихо-тихо простонало привидение.
        Очевидная немощность призрака окончательно вернула Луке Златовичу присутствие духа, и он начал раздавать распоряжения, чертить на земле колдовские знаки и рассыпать вокруг склепа чёрный порошок, позабыв про прежние страхи.
        Стемнело. Вышла полная луна. Повеселевший призрак крутился в центре начерченной некромантом пентаграммы и без конца благодарил его за скорую отправку в мир иной. Не мешая парочке дружески болтать, Элен стояла поодаль, с облегчением прижимаясь к боку Эрла. Некромант - хорошо, но собственный шеф как-то надёжнее!
        - Помнишь, я говорил, что беседы в кабинете частенько оказываются малоэффективны и приходится применять другие методы? - прошептал ей на ушко "надёжный" шеф. - Чтобы выйти к светлой стороне, нужно пройти через долину теней, как говорил Соломон, и порой психотерапевт вынужден организовывать клиенту эту долину. Не распахивай глаза и не смотри с таким испугом, я же обещал тебе полную безопасность! Просто кино, как в кинотеатре, помнишь?
        - Ненавижу фильмы ужасов. Если будешь чересчур реалистичен с "долинами теней", утром я саму себя запишу к тебе на приём, шеф! - честно предупредила Элен. Эх, она-то надеялась, сеанс психотерапии уже завершён, а он, оказывается, ещё и не начинался!
        Тихий смешок согрел её висок, и шевельнул прядь волос еле слышный шёпот:
        - Закрывай глаза и уши, дорогая помощница.
        «Так будет ещё страшнее», - уныло подумалось Элен, и представление началось.
        Первой весточкой, что не всё ладно в ритуале упокоения, стало озадаченное бормотание некроманта:
        - В призраке больше энергии, чем казалось! Откуда он её черпает?!
        Призрачный Майк перестал радостно вертеться, озадаченно огляделся и изумлённо констатировал:
        - Из тебя.
        Действительно, даже Элен заметила прозрачные, посверкивающие в лунном свете нити, протянувшиеся между призраком и некромантом. Лука тоже их заметил и начал бормотать какие-то заклинания, стараясь, видимо, привязать нити к контуру пентаграммы, как было задумано изначально. Но контур повёл себя непредвиденным образом: полыхнул огнём, весь порошок в нём выгорел дотла, и связывающие некроманта и призрака нити стали насыщенней и зримее. Облик неупокоенного оборотня тоже проступил отчётливей: Майк изумлённо ощупывал себя руками, бормоча: «Ко мне возвращается материальное тело? Ко мне возвращается тело!!!»
        - Ты мне мешаешь! Думай о том, что хочешь умереть навсегда, а не о теле! - выкрикнул бледный некромант.
        - А я, пожалуй, уже не хочу, - задумался призрак. - С такой силищей я оторвусь от склепа и даже привидением неплохо устроюсь.
        В подтверждение своих слов он взмыл высоко вверх и ликующе расхохотался, убедившись, что прах его больше не держит. Некромант выдал серию ругательств и набросил на призрака мерцающие оранжевыми огнями сети, изрядно рассердив Майка.
        - Не советую ссориться, Лука, мы же только подружились, - прорычал быстро материализующийся призрак. - Выпускай меня!
        - Не могу: ты переродишься в злобного полтергейста, а они подлежат уничтожению согласно конвенции сообщества Иных от 1793 года, - отказался некромант. - Ты не был преступником при жизни - так не становись им после смерти!
        - Да что ты знаешь о смерти?! - разорался неупокоенный дух. - Ты умирал? Нет! Вот и не лезь с нравоучениями! Не выпустишь - выпью тебя дочиста и никакие некроманты мне не страшны будут! Я буду самым сильным из Иных!
        - Шеф, степень правдоподобия уже зашкаливает, даже реплики как из голливудского сценария пошли, - зашептала Элен, пихая локтем в бок спокойно стоящего демона.
        - Тебе страшно?
        - Очень, - сглотнула она, наблюдая за жуткими метаморфозами, происходящими с милым Майком: он частично трансформировался в орла, отрастив чёрные крылья и острый клюв, его глаза загорелись жутким алым огнём. Издаваемый им грозный клёкот бросал в дрожь, а острые когти взрезали сети некроманта, как ножи мягкое масло, вызывая стремление бежать и прятаться, пока не поздно.
        - Закрой глаза и уши, - напомнил Эрл и невозмутимо ответил на отчаянный призыв о помощи, долетевший от некроманта: - Я всего лишь демон, Лука, я способен заключить дух в огненный кокон и удерживать его в нём до прибытия твоих коллег, но не могу разорвать твою связь с ним.
        - Если связь не разорвать, он осушит меня!!!
        - Не преувеличивай. Он выпьет твои силы некроманта, но не жизнь. По-моему, блестящее решение твоей проблемы: нет дара - нет необходимости заниматься ремеслом предков. Просто человек - это звучит гордо. Ты же никогда не хотел быть некромантом, так зачем сопротивляешься?
        - Но я не человек, я НЕКРОМАНТ!
        - Измени это прямо сейчас, раз подвернулся случай. Разве ты не созрел для глобальных изменений? Разве не за этим пришёл ко мне?
        - Не за этим! Я хотел избавиться от страхов, а не дара! Я хочу быть некромантом!!!
        - Почему хочешь? По привычке? Поверь, когда ты станешь человеком, я избавлю тебя от терзаний по потерянному дару за пару сеансов гипнотерапии.
        Диалог двух живых не мешал мёртвому напитываться энергией и крепчать на глазах. Сети некроманта висели на нём рваными лохмотьями, взмах угольно-чёрных крыльев - и они осыпались на кладбищенскую землю.
        - Не захотел по-хорошему - будет по-плохому, - проскрежетал уже не призрак, а полноценный полтергейст, и потянул к себе нить, связывающую его с некромантом. На нити набухло утолщение, похожее на воронку, и скользнуло в сторону нежити, обеспечивая быстрый переток тёмных сил.
        - Ему придают мощи твои страхи и неуверенность, - обронил Эрл, обращаясь к некроманту. Он философски взирал на происходящую перед ним борьбу и только накрыл склеп и поле боя огненными облаками, чтобы эволюционировавшая нежить не смогла уйти.
        - Неужели мы ничем не можем помочь?! - дёрнулась вперёд Элен, но её схватили и остановили, сурово припечатав:
        - Ответственность за судьбу разумного существа лежит только на этом разумном существе! Не на родителях, психологах и внешних обстоятельствах, а на нём! Многие были бы рады, если б пришёл нЕкто и сказал, как им жить и поступать, в общем, сделал всю работу за них, а они бы только оценили конечный результат. Не понравилось - пусть тот же нЕкто переделает лучше, а они обещают быть ему послушными детьми или клиентами. Увы, простое следование чужим советам никогда никого не изменит! Результаты любой терапии будут кратковременны, пока человек сам не решит, кто он и чего хочет от жизни, а выход из зоны комфорта иногда бывает единственным, что помогает ему определиться с планами на дальнейшую жизнь.
        Вряд ли Лука расслышал хоть слово из этих рассуждений: он уже признал, что на помощь в противостоянии рассчитывать нечего, и всеми силами бился за свой дар и за право быть некромантом. Его лицо менялось на глазах: из неуверенного и запуганного оно преображалось в яростное и неумолимое! Утолщение нити, связавшей его с призраком, медленно, но верно, смещалось в его сторону: начинался обратный переток силы. Полтергейст взвыл и заметался, но начал слабеть и вновь становиться прозрачным... Исчезли клюв и крылья, пропали когти, вернулось растерянное человеческое лицо оборотня Майка. Новая порция порошка осыпала линии пентаграммы, и призрак начал втягиваться в землю, истончаясь всё больше и больше. На прозрачном лице проступило выражение блаженного умиротворения.
        - Спасибо! - еле слышно промолвил уходящий за грань призрак.
        Линии пентаграммы вспыхнули и пропали. Площадка перед склепом освещалась теперь только огненными облаками. Эрл щёлкнул пальцами и облака истаяли, уступив место на кладбище тусклому лунному свету. Некромант расправил плечи и утер холодный пот со лба. Земля на могиле за его спиной шевельнулась, и он с ругательством припечатал её каким-то заклятьем. Потом ошеломлённо замер и развернулся к демону:
        - Никаких зомби там не было! Это вы пошевелили землю?!
        - Я верно понимаю, что мысль о зомби больше не вызывает у вас страха? - вопросом на вопрос ответил Эрл.
        Покачнувшись, Лука уселся на землю и растёр лицо руками. Вздохнул и осмотрелся.
        - Надо же, как тут красиво, - обескуражено сказал он.
        Лунный свет заливал серебром лапы старых елей, искрясь на кончиках длинных игл. Вороны замолчали, а по лунному диску промелькнул силуэт вылетевшей на охоту совы, сотворив на земле причудливую крылатую тень. Мраморные обелиски стояли суровыми стражами покоя всех усопших, величественными рядами вздымаясь на низкой траве.
        - В кладбищах есть своя прелесть, - признал потомственный некромант, и Эрл усмехнулся, тоже осматриваясь по сторонам:
        - Не могу сказать, что разделяю ваше мнение, но тут вам виднее - это поле ВАШЕЙ профессиональной деятельности.
        - Да, действительно моей, - тихо согласился Лука и с болью выкрикнул: - А если бы я не справился с ним, если бы он выпил мои силы?! Это невозможно было бы изменить, невозможно обернуть вспять!
        - Ошибаетесь, - невозмутимо возразил Эрл, сдёрнул с обратной стороны плиты склепа маленький медальон и бросил его на колени некроманта. - Ваша сила не ушла бы дальше артефакта-концентратора: он позволяет заимствовать чужие силы, но не забирать их. Пришлось постараться, чтобы вы не заметили это промежуточное звено в вашей связи с призраком. Знаете, какой заповеди обязаны следовать люди моей профессии? Она звучит очень просто: не навреди! Если бы вы не смогли определиться сегодня, у вас был бы и другой шанс.
        - Шеф, мне уже можно идти к машине? - шёпотом спросила Элен, не желая мешать завершающему этапу сеанса психотерапии.
        Её отпустили, подсветив дорожку и выстроив вдоль её краёв защитные огненные барьеры. Сидя в машине, окружённой языками адского пламени, Элен чувствовала себя как никогда спокойно. Фильм ужасов с призраком-монстром в главной роли не особо потряс её нервную систему, а вот режиссёр фильма в очередной раз произвёл неизгладимое впечатление. Следовало признать, что проблема её неразумного отношения к инкубу приобретает катастрофический характер. Если раньше убеждать себя, что он - не Мужчина Мечты, получалось отвратительно плохо, то теперь совсем перестало получаться.
        «Ничего, любовь - тоже биофизический процесс в своей основе, а я по-прежнему биофизик, так что посмотрим, кто кого! В битве с неконтролируемым влечением я уже близка к победе, переиграю и любовь!»
        Перебравшись на заднее сиденье, она улеглась в ожидании возвращения демона и незаметно для себя уснула.
        ...
        Из глубин сновидений её выдернул шум ночного города: свист полицейских, грохот грузовиков.
        - Извини, пришлось открыть окно, чтоб оплатить проезд на скоростную магистраль, - покаялся Эрл. - Через полчаса будешь дома.
        - Как клиент?
        - Всё хорошо, его можно вычеркнуть из графика приёмов.
        - Вылечился?
        - Полностью. Пациент самостоятельно стал лучше версией себя и очень этим горд. Моя миссия помощника завершена.
        - Ты так смешно сказал ему: «просто человек - это звучит гордо», - хихикнула Элен, вспоминая яркие моменты завершившегося приключения.
        - Ничего смешного, я обязан был указать клиенту на другие возможные пути. Клиент должен сам созреть для каких-то изменений, а не идти на них потому, что так ему сказал специалист, ведь любой специалист может ошибиться. Вдруг, Лука на самом деле не хотел быть некромантом, а ему так только казалось под влиянием друзей и родных? И мне только казалось так? Метод шоковой терапии хорош тем, что человек вынужден слушать только самого себя, только собственное сердце и разум, так как посоветоваться и перенять чужое мнение просто не успевает.
        Дома их встретила Фенька и, радостно урча, благодарно потёрлась о ноги демона, вернувшего в целости и сохранности запропавшую кошачью кормилицу. Милостиво позволила Эрлу подхватить себя на руки и погладить, расщедрилась лизнуть его в щёку и потереться лбом о подбородок. На хозяйку кошка не глянула, и, когда её опустили на пол, рассержено повернулась к ней хвостом.
        - А я предлагал утром заехать за ней, - весело напомнил Эрл и распрощался, оставив Элен мириться с обиженной питомицей.
        Глава 21, об оправдавшихся мрачных предсказаниях
        Дождавшись ответа на свой звонок, Эрл изложил следующие соображения:
        - Упорное молчание моего телефона и артефактов связи могло означать одно из двух: либо вас всех перебили охотники, либо операция прошла успешно и вы старательно не мешаете мне работать, что весьма похвально. Поскольку я слышу твой голос, то первая версия не подтверждается.
        - Вы правы, мастер: мы ждали, когда вы освободитесь и позвоните сами, - жизнерадостно подтвердил ведьмак Денни. - У нас всё прошло согласно плану. О том, что вы с помощницей едете вечером на кладбище, были ненавязчиво информированы трое. Маргарет "случайно" увидела запись о призраке в графике приёмов с вашей пометкой «посетить сегодня вечером». Бармену Теду о необычном клиенте "растрепала" Викки, якобы услышавшая новость от вашей помощницы. Охраннику Элен о том сообщил начальник службы безопасности, объясняя, почему вашу помощницу не требуется вечером провожать до дома. «После работы они с мастером едут на кладбище Эвергрин - там проблемный призрак, которого ты видел вчера», - сказал он. В графике Маргарет увидела адрес Саннисайда, а Викки упомянула Сан Фернандо. Угадайте, мастер, куда явилась группа захвата Лиама Глосса?
        - Точно знаю, что не к нам, за горы Санта-Моника.
        - А, вот вы где прятались. Рад, что ваша помощница никому не проболталась.
        - Не только она, но второму участнику встречи с призраком я на всякий случай позвонил в последний момент: не хотел испортить чистоту эксперимента случайными сплетнями.
        - И не испортили: ловушка сработала. За две последних ночи мы арестовали три четверти адептов Глосса! Ещё чуть-чуть - и последний охотник на ведьм останется без войска. Так что, за какой вариант вы голосуете, мастер? Где, по-вашему, мы прихватили сегодня кучку ненавистников Иных?
        - В Сан Фернандо.
        В трубке огорчённо засопели.
        - Наверное, скучно жить, когда всё знаешь, да? - ехидно поинтересовался Денни.
        - Не знаю, не пробовал, - развеселился Эрл. - Значит, это бармен тот недавно внедрённый шпион, которым похвалялся Глосс?
        - Кто сказал, что шпион один? - фыркнул непоколебимый Денни. - Между прочим, давно ходят слухи, что в полицейском отделении, специализирующемся на делах Иных, работает двойной агент. К слову, команде Рика Торнтона удалось расколоть несколько задержанных и те эти слухи подтверждают, хоть лично этого шпиона Глосса никогда не видели. Но сведения о свидании Шона с вашей помощницей охотникам слил бармен, и про кулон-артефакт им рассказал: вы же никак кулон не замаскировали, и ведьмы вслух обсуждали вашу заботливость в отношении нового секретаря. Они обсуждали за чашечкой кофе, а приспешник Глосса внимательно их слушал! О чём только не болтают за чашкой отлично сваренного кофе, место бармена - идеальное место для шпиона.
        - Что говорят пойманные охотники?
        - То же, что и раньше, ничего нового и интересного, кроме подтверждения, что в полиции среди наших завелась «крыса». Шон пытает их насчёт рекламного буклета «Ведьминого котла», подкинутого вашей помощнице перед её первым визитом в заведение Гидеона, но пока ни до чего не допытался.
        - Рекламный буклет бара василиска?! Говорил же, что визит Элен в бар не имел никакого отношения к случайностям!
        - Это-то ясно, но я не уверен, что ей что-то подкидывали. Парни Глосса тут явно ни при чём, чтоб мне век не ведьмачить!
        - По делу убийств свежих новостей нет?
        - Внучка Марко никак не подходит под образ с камер слежения у дома Дженнингса Барта. И размер обуви у неё 36, и ни единой пары кроссовок в гардеробе: только туфли на каблуках. Вампирша, одним словом. Ну а поскольку первое убийство было спонтанным, то к нему заранее не подготавливались и обувь не меняли. Джейк снял пробы ударов её выпущенных когтей, и теперь судебно-медицинская экспертиза тоже подтверждает её непричастность к серии убийств. У маньяка когти минимум в два раза длиннее и как-то иначе загнуты на конце, но за подробностями обращайтесь к Джейку: я предпочитаю пропускать мимо ушей его красочные описания разрывов тканей. Ах, да, и лак для ногтей у Джули не той фирмы.
        - Её отпустили?
        - Не-а, - в голосе Денни прорвалось искреннее веселье. - Копы имеют право сколько-то времени держать её без предъявления обвинения, и они используют это право на всю катушку: Марко пообещал субсидировать им сотню тысяч на новые мощные компьютеры за содействие в личных делах. Но вы меня не слышали, мастер! Это страшная тайна вампирского клана и шефа полиции!
        - С людьми такая выходка обернулась бы отставкой Рика Торнтона и обвинением в коррупции.
        - Люди, что с них взять, - с непередаваемым пренебрежением фыркнул Денни. - В делах Иных требовать отставки шефа полиции можете только вы, но вы же не собираетесь делать это?
        - Не собираюсь, я солидарен с Марко. Моя помощь вам требуется?
        - Нет, мастер, мы справляемся собственными силами. Честно говоря, лично мы с Шоном уже отчаливаем домой на боковую, а то вторые сутки на ногах.
        - Тогда я солидарен и с вами тоже. Привет Шону и до завтра!
        ...
        Завтрашний день наступил удручающе рано: телефонный звонок поднял Эрла с постели в пять часов утра и погнал его на другой конец огромного мегаполиса.
        - Как я не люблю, когда ты оказываешься прав в своих мрачных предсказаниях! - Этой с чувством сказанной фразой его встретил Шон Мур.
        - О каком именно предсказании речь? - уточнил Эрл, смотря, как бледные полицейские отгоняют от заграждения любопытных соседей и вездесущих репортёров. Если бы он приехал на машине, журналисты при виде него уже кричали бы о новой жертве «Гостя со скальпелем», а так им приходилось довольствоваться сухой фразой «без комментариев». Шон оттого и просил его пройти в дом тайно, не привлекая к себе внимания, - простая задача для высшего демона.
        - О том, что склонность новоявленного маньяка к пыткам жертвы будет нарастать, - угрюмо напомнил Шон и согласно кивнул на ругательство друга. - К сожалению, это не самая плохая новость...
        - Театральная пауза тебе удалась, можешь продолжать, - раздраженно бросил Эрл.
        - Ты же помнишь отчёт патологоанатома из дела об убийстве родителей Элен Янген? Помнишь отличие в ранах на теле её матери и отца? Мать была только изрезана, а вот отец...
        - Только не говори, что...
        Ахнув, Эрл влетел в комнату, откуда доносились голоса дактилоскопистов и откуда тянуло прогоркло-солёным запахом свернувшейся крови. Он правильно понял намёк капитана: помимо прежних длинных, резаных ран тело имело ещё одну особенность: глаза жертвы были выжжены. Даже бывалые детективы старались не поворачиваться в сторону убитого, а болезненная бледность молодых сотрудников, отправленных отгонять толпу от ленточки полицейского заграждения, получила объяснение. Судмедэксперт Джейк Миллер нервно курил на крыльце, но почувствовал взгляд из окна, обернулся, кивнул Эрлу и загасил окурок, направляясь обратно в дом.
        - Ожог прижизненный, - не дожидаясь вопросов, подтвердил мрачные подозрения Джейк, когда они втроём ушли в комнату на другой стороне дома.
        - Как и в деле двадцатипятилетней давности?
        - Не могу знать, в материалах того дела такой нюанс указан не был. Орудие нанесения раны не обнаружено, источников открытого огня в доме нет, плита на кухне электрическая, поэтому вариант раскалённого прута маловероятен. Конечно, это заключение чисто умозрительное, обосновать его я смогу после подробной экспертизы. Какие есть предположения, мистер эксперт, если не брать в рассмотрение возможности, доступные людям?
        - Управлять огнём способны демоны и драконы, но пламя драконов невозможно сделать таким узконаправленным, - ответил Эрл, задумчиво меря комнату шагами. - Нет, это ни при каком раскладе не мог сотворить дракон, если только он не взял в руки тот же самый металлический прут.
        - Металл или нет, я выясню к вечеру, - пообещал Джейк.
        - У ведьм есть амулеты, создающие адское пламя, - добавил Эрл, - но опять-таки, должны были бы возникнуть трудности с его фокусировкой... Судя по всему, убийство совершено не этой ночью?
        - Прошлой. Предварительная оценка времени наступления смерти от полуночи до полудня вчерашних суток, сузить рамки смогу после вскрытия.
        - Вчера была не пятница, как в прошлые разы, так что остался единственный объединяющий все случаи временнОй фактор: приход Элен в бар «Ведьмин котёл», - сумрачно заметил Шон. - Точнее, это единственный выявленный нами фактор, которому ничто не мешает оказаться тройным совпадением. Однако теперь мы имеем полное сходство нынешней картины с убийством отца Элен.
        - У самой Элен на прошлый день железное алиби: она всю ночь провела в полицейском участке, а утром лично мной была довезена до центра, где её погрузили в гипнотический сон до полудня, - подхватил Эрл.
        - У Джули тоже алиби: она с полуночи до пяти отплясывала на дне рождения подруги, а потом вся стайка юных вампирш дружно охотилась на компанию сёрфингистов, которую злая судьба занесла на пляж с утра пораньше. Оставив парней отлёживаться в тени кустов на краю пляжа, наевшиеся вампирши разбежались по домам. По дороге до квартиры Джули несколько раз попала в поле зрения городских камер наблюдения, а ещё через полчаса, чистенькая и невинная, вышла встречать Колина к подъезду. Тут её задержали мои детективы, и её алиби окончательно стало пуленепробиваемым, - доложил Шон.
        - Вариант вампира с самого начала был маловероятен.
        - Как я не люблю, когда ты оказываешься прав! - повторил Шон и добавил с тоской: - Легче поймать вампира, чем демона. На призрачный шанс, что убийца - человек, рассчитывать не стоит, да? Хоть ты постоянно возвращаешься именно к этой версии!
        - Если Джейк не найдёт следов применения какого-либо орудия для нанесения ожога, то я перестану к ней возвращаться.
        - Странно, что убийца оставил такой яркий след, прямо указывающий на его видовую принадлежность, не находишь?
        - Не нахожу. Я же объяснял, что ему (или, скорее, ей) вздумалось поиграть с нами: в прошлый раз была визитка, теперь вот это. Криминалистическая теория психических отклонений гласит, что серийные убийцы часто хотят быть пойманными, поскольку иначе не получат признания своего исключительного хитроумия, позволявшего долго ускользать от наказания. Оставляя такие следы, они позже заявят, что задержаны исключительно благодаря самим себе, что они водили полицию за нос, пока им самим не надоело. Давая подсказки своим преследователям, они делают свою «игру» острее, опаснее, увлекательнее.
        - Выбор эпитетов опять заставляет сомневаться в твоей собственной вменяемости, - проворчал Шон.
        - Я и сам порой в ней сомневаюсь, особенно в последние полвека, - хмыкнул Эрл. - У меня ещё одно плохое предсказание: убийства будут совершаться всё чаще и чаще.
        - Я и сам заметил, что промежуток между вторым и третьим случаем короче, чем между вторым и первым. Ты отправил Денни к верховной ведьме?
        - Да, ему дали доступ к книгам, он вчера полдня над ними сидел и сегодня собирается. Если что-то отыщет - сообщу. Как движутся розыски бабушки Элен?
        - После увеличения рамок отклонения до двадцати процентов, в круг поиска попали шесть сотен девиц. Стив с напарником перебирают всю выборку, проверяя, кто где находится и чем занят, но пока никого подозрительного не обнаружили. В России тоже глухо: в своём прежнем селе бабушка Элен после выхода из тюрьмы не объявлялась, никто из прежних знакомых её не видел, камеры слежения в крупных городах такую старушку ни разу за последний год не засекли.
        - А в предыдущие годы?
        - В России такая информация хранится год, потом автоматически стирается, чтоб не засорять базы данных. Файлы таможни хранятся дольше, но и русскую границу пожилая бабушка Элен не пересекала.
        - А молодая?
        - Не знаю, но с русскими коллегами сотрудничаю! По возвращении в участок собираюсь скинуть им все шесть сотен отобранных нашими службами девиц и выяснить, нет ли среди них тех, кто засветился на российской границе.
        - Отличная идея, - одобрил Эрл.
        - Не ты один умеешь делать своё дело.
        В комнату вошла группа ведьм в полицейской форме и вежливо попросила освободить помещение: отдел колдовства и ведьмачества искал на территории следы проведения тёмного ритуала.
        - Первое убийство было непреднамеренным, так? - раздумчиво произнёс Шон, когда они спустились в гараж, чтобы дождаться опрашивающих свидетелей детективов, не мешая ведьмам. Эрл подтверждающе кивнул. - Сейчас мы подозреваем, что вся серия - часть тёмного ритуала, а смертельные ранения нанесены жертвам когтями. И тут у нас возникает противоречие: ведьмы не имеют когтей. Возможно ли, что на этого маньяка вышли некие лица и предложили ему «совместить приятное с полезным», то есть убийства с ритуалом?
        - В этом мире возможно практически всё, но я бы поставил на версию, что преступник сознательно инсценирует гибель родителей Элен.
        - Или просто повторяет его, убивает так, как наловчился четверть века тому назад?
        - Я не провидец, я всего лишь демон-психотерапевт, - усмехнулся Эрл. - Поймаем маньяка - обо всём расспросим.
        ...
        Рабочий день Элен начался строго по расписанию и самым обыденным образом: в приёмную вполз огромный змей с жуткой клыкастой пастью, высунул склизкий раздвоенный язык, роняя мутную слюну на дорогой ковёр, и прошипел:
        - Скажите, неужели я настолько страшный, чтобы с воплями убегать из дома?!
        Первое подтверждение спорного тезиса выдала Фенька, с воем заскочившая на стеллаж и испуганно зашипевшая оттуда на чешуйчатого визитера. С трудом разжав вцепившиеся в кулон пальцы (Интересно, как артефакт определяет, нужна ли ей помощь? Считывает намерения окружающих, что ли?), Элен встала с кресла. Обошла вокруг свернувшегося кольцами змея и с умным видом поинтересовалась:
        - Ядовиты?
        - Да, но только при намеренном боевом укусе. Если случайно задену клыками, то яд не выпрыснется, - поспешил заверить змей, опуская голову на уровень лица Элен, дружелюбно раскрывая пасть и трепеща языком. По крайней мере, она надеялась, что гримаса на морде змея выражает дружелюбие, а не его противоположность. С монстрами не всегда угадаешь: улыбаются они или злобно скалятся.
        Силой воли Элен заставила себя не отшатываться от клиента. Во-первых, это выглядело бы невежливо, во-вторых - неизвестно, какие триггеры сработают у него при явном неприятии.
        - И кого вы напугали до диких воплей? - продолжила она деловую беседу, вытаскивая чистую карточку первичного приёма.
        - Жену, - вздохнул змей, плюхая плоскую голову на письменный стол и преданно взирая на Элен жёлтым неподвижным взглядом.
        - Внезапно выскочили на неё из-за угла?
        - Нет, просто признался, кто я на самом деле.
        Элен резко отложила ручку и нахмурилась:
        - С этого места поподробнее!
        История оказалась классической: оборотень познакомился с человеческой девушкой, непосвящённой в тайну существования Иных. Влюбился и женился, не сказав невесте сразу, что он оборотень: боялся, она испугается его второй ипостаси и передумает выходить за него замуж. Отчего он рассчитывал, что в психологии человека после свадьбы произойдут глобальные изменения, осталось для Элен тайной. Естественно, чуда не произошло: молодая жена вначале рассмеялась над откровениями мужа, потом посоветовала обратиться к психиатру, а когда супруг решил доказать правоту своих слов наглядно - упала в обморок, чрезвычайно удивив змея такой причудливой реакцией. Ну и финалом стал побег из дома очнувшейся супруги.
        - Она не отвечает на мои звонки! - возмущался оборотень, твёрдо намеренный вразумить жену с помощью психотерапевта. - Спряталась в доме матери и выходить отказывается! Тёща пытается меня расспрашивать, что у нас случилось, поскольку моя жена молчит и ничего ей не объясняет, а я-то что могу ответить? Что её дочь - истеричка? Откуда такая фобия в отношении змей, скажите на милость?!
        - Причём тут фобия? - поразилась Элен оригинальной мужской логике.
        - А что тогда?
        - Вы её обманули!
        - Да в чём обманул-то?! Обещал быть любящим, верным мужем - и являюсь им, а она... она сбежала при первых же разногласиях!
        - Это не «разногласие», а закономерная реакция на обман. Дать согласие выйти замуж за вас, за понравившегося ей мужчину, - одно дело, а дать согласие на жизнь со зверем - совсем другое, и она его не давала. ВЫ не предоставили ей возможности решить, согласна ли она жить со змеёй. Постараюсь объяснить наглядно. Скажите, вы бы смогли спокойно заснуть в постели, в которой рядом с вами лежит раскалённый прут железа?
        - Нет, наверно, я бы боялся неловко повернуться и обжечься.
        - То-то и оно! Откуда вашей жене знать, что её «неловкое» движение не спровоцирует вашего зверя на нападение? Готова ли она жить с постоянным ощущением опасности?
        - Да нет никакой опасности!!!
        - Эти нюансы надо было обсуждать ДО свадьбы, а не ставить женщину перед свершившимся фактом замужества с оборотнем! Словом, пишите жене письма, извиняйтесь, как хотите, и если она захочет остаться с вами и ей будет мешает лишь страх перед вашим зверем - тогда приходите ВМЕСТЕ, я запишу вас на приём.
        Змей злобно зашипел, но Элен не дрогнула. Она успела многократно убедиться в бесспорности общеизвестной истины: среди Иных нет самоубийц, готовых применить силовые методы убеждения к личной помощнице их мастера. Телохранитель, сидящий под дверью приёмной, был приставлен к ней исключительно на время розыска маньяка, а для неадекватных клиентов была припасена тревожная кнопка под столом, которой пока ни разу не довелось воспользоваться. Оборотень тоже свился-завился на полу, но в итоге тяжко вздохнул и понурился.
        - Требование совместного первого приёма супругов - это обязательное требование доктора Хэлла, - смягчившись, объяснила Элен. - Потом, если будет необходимость, он будет приглашать вас приходить и поодиночке тоже, но в первый раз он должен убедиться, что оба супруга желают сохранить брак.
        - А если она не желает? - тоскливо спросил змей.
        - После оформления развода у вас будет много возможностей и времени, чтобы вновь завоевать сердце жены, когда она уже не будет чувствовать себя в ловушке и связанной по рукам и ногам.
        - Мастер мог бы провести с ней сеанс гипнотерапии, - вкрадчиво прошипел змей.
        - А вы можете освободить приёмную, - отрезала Элен, вставая и распахивая дверь. Её телохранитель выскочил из кресла и расправил внушительные плечи, сурово уставившись на клиента. Она посмотрела в том же направлении и спохватилась: - Где ваша человеческая одежда? Вы же не ползли по городу в таком виде?!
        - Одежда в релакс-центре - я заскочил к ведьмам снять нервное напряжение, поболтать о своих нелёгких делах, и они посоветовали обратиться к семейному психологу. У Иных выбор психологов невелик, я решил сразу к мастеру заглянуть.
        - Не думали для жены несколько дней в этом же релакс-центре оплатить? - не удержалась от сарказма Элен, а змей усиленно закивал головой:
        - Точно! Спасибо за совет! - и быстренько пополз в сторону отделения магических спа-процедур.
        - Хм-ммм, а клиент небезнадёжен, - заметила Элен, благодарно улыбнулась телохранителю, вернулась в приёмную и сняла кошку со стеллажа.
        ...
        Следующая посетительница опустилась в кресло для клиентов с пренебрежительным фырканьем:
        - Ты ещё здесь, человечка?
        «Вижу, и ты опять здесь», - хмыкнула про себя Элен, вспоминая, как зовут эту красотку-суккуба. Тренированная годами учёбы память не подвела, выдав имя эксцентричной дамочки: Глория Вайт. Демоница выглядела несколько иначе, чем в прошлый раз: не так потрясала лоском и откровенностью наряда, зато выражение её лица было чуть менее возбуждённым, чуть более умиротворённым. И беседу она начала не с описания последних оргий, а с вполне обычной женской фразы:
        - Достали мужики!!!
        «Вы, никак, переели?» - захотелось съязвить Элен, но она прикусила язычок. Если у демоницы сексуальное несварение - это проблема по их профилю. Она промолчала, чувствуя, что суккуб пришла выговориться. Глория в самом деле продолжила монолог:
        - Вначале: «Покажи мне настоящую страсть, и я буду любить тебя вечно!», потом: «Ой, откуда такой темперамент?!! И почему ты не ведёшь себя, как невинная дева?!» Тьфу! Мне сотня лет, я давно забыла, как ведут себя невинные девы, если вообще когда-то знала! И у меня особый рацион! Почему инкубов не считают развратниками за их образ жизни, а на нас сразу ярлыки навешивают? Двадцать первый век на исходе, а будто в Средневековье живём - никакой толерантности!
        - Вам нужна именно толерантность? - мягко спросила Элен, уверенная, что словосочетание о вечной любви неслучайно проскочило в словах посетительницы. Оговорка по Фрейду, как говорят психологи.
        - А что ещё? - хмыкнула демоница.
        - Нам, женщинам, в любом возрасте и при любом нашем биологическом виде, во все времена нужна была любовь, - ответила Элен и свернула к шутке: - Во всяком случае, так утверждают классики литературы, но они, как и все, могут ошибаться и не знать о суккубах.
        - Чихать я хотела на вашу человеческую любовь - демонам секса неведомы такие глупости! - рявкнула демоница, брезгливо передёрнувшись.
        «Слишком много бравирования своей демонической природой в последнем утверждении», - отметила по себя Элен и сказала:
        - Что ж, если вам нужно от партёра максимальное понимание ваших жизненных затруднений и абсолютное признание нормальности вашего способа питания, то почему бы не попробовать встречаться с инкубами?
        Демоница скривилась ещё сильнее:
        - Питание от смежного подвида - самое худшее из возможных! Инкубы больше тянут из тебя, чем взамен дают. Вариант «ты - мне, я - тебе» с ними всегда работает с перекосом в их пользу.
        - С мужчинами частенько так бывает, - поддержала диалог Элен, приветливо улыбаясь. - Инкубы не исключение.
        - Все мужики - гады, - с чувством сказала суккуб.
        Поразительно красивая, эффектно и богато разодетая демоница продолжала сидеть в кресле будто бы бесцельно, будто бы пришла просто поболтать с подругой. Она не требовала записать её на приём, и Элен с жалостью понимала, отчего: суккуб не могла сформулировать причину обращения к психотерапевту. Вероятнее всего, она не могла сформулировать её даже для себя самой. Желая помочь, Элен негромко, медленно заговорила:
        - За прошедшие дни я успела познакомиться и потолковать по душам не с одним инкубом. Знаете, ваши сородичи все как один говорят, что любовь придумали люди, дабы затруднить питание демонов секса, но мне кажется, что чаще всего они при этом думают: «Со мной происходит что-то не то, но я не могу понять, чем я заболел! Ведьмы не могут помочь и гонят меня к мастеру, толкуя о профессиональном выгорании, о том, что это явление психологическое. Иногда меня охватывает такое желание, что я просто не могу себя контролировать, а после ощущаю лишь опустошение. Я получаю от партнёрши необходимую мне энергию, наша страсть на ложе вспыхивает и растёт, наслаждение тоже, но я все время точно знаю, что ждет меня в конце, когда я встану с постели, - чувство пустоты, ощущение, что я так и не пережил чего-то настоящего...»
        По мере того как она говорила, суккуб бледнела всё больше и больше. Под конец демоница взвилась с места, яростно зарычала на неё, оскалив клыки и вынудив Феньку предупреждающе зашипеть, и вихрем исчезла за дверью.
        - Скоро вернётся, - сказала Элен кошке, обнюхивающей кресло, с которого встала посетительница. - Иногда людям нужно время, чтобы признать правду о себе. И НЕ людям - тоже.
        Она глянула на часы. Шеф не показывался, а скоро должен был начаться приём по записи.
        «Не забыли про голодающего инкуба?» - отправила Элен сообщение.
        «Ты обо мне? (смайлик) Скоро буду. Много новых клиентов набрала, добросердечная ты моя? Надеюсь, они все живы?»
        «Сегодня моя сердечность дала сбой: два посетителя - ноль клиентов. Ни живых, ни мёртвых, шеф. А голодание - это отлично, так как предпочтительней брать кровь на пустой желудок».
        «Тебе нужна моя кровь?! Боюсь спросить, для чего она тебе понадобилась...»
        «Правильней волноваться о другом: в каком количестве она мне понадобилась».
        «Начинаю понимать, почему сбежали потенциальные клиенты. Продержишься без моей крови четверть часа?»
        «Постараюсь, шеф».
        И только отправив смс и пропустив в приёмную следующих посетителей, Элен сильно усомнилась, что сможет продержаться...
        Они вошли вдвоём: рослые, смуглые, темноволосые мужчины в чёрных костюмах и с горящими магическим огнём глазами. Склонились над Элен, и более старший на вид незнакомец утробно прорычал:
        - Древний ритуал должен состояться послезавтра! Из века в век он проходит в одно и то же время, в один и тот же срок для наследника огненного пламени, поэтому мы пришли к тебе. Ты - та, что нам нужна!
        Ого! Похоже, охотники на ведьм не лгали, твердя, что кровавые убийства совершаются с определённой целью, а ей отчего-то не повезло занять вакансию ключевой фигуры в чьих-то тёмных делишках!
        Глава 22, о многообразии ритуалов
        Панический порыв мигом нажать тревожную кнопку Элен привычно подавила, а потом пожалела об этом, вспомнив наставления Марко: «Сразу надо вызывать тяжёлую артиллерию, СРАЗУ, поскольку никто не даст тебе секунды, чтобы сделать это чуточку позже, ясно?» Пережив миг метаний между страхом за собственную жизнь и страхом повести себя неподобающе занимаемой должности, Элен сообразила, что кулон на шее холодит кожу, а не нагрелся, как при ночном нападении в парке. Кажется, артефакту можно доверять как индикатору намерений окружающих, тем более что пугающие незнакомцы не нападали, а смотрели на неё выжидающе. Сколько странных посетителей она перевидала здесь с начала лета? Мало ли, о каком ритуале речь! Вряд ли охрана центра по доброй воле пропустила к ней маргиналов, балующихся запрещённой тёмной магией, а в случае сражения сработала бы сигнализация.
        - Присаживайтесь. - Она вежливо растянула губы в улыбке.
        Старший из мужчин опустился в кресло, и Элен поздравила себя с железной выдержкой, благодаря которой избежала должностного конфуза и сомнений в её квалификации и профпригодности. Более молодой незнакомец встал за плечом своего спутника, украдкой осматриваясь в приёмной и, кажется, дрожа всем телом.
        - О каком ритуале речь?
        - Утверждения на главенство в стае моего старшего сына и наследника - наследника горных драконов!
        - Вы говорили о наследнике огненного пламени, - припомнила Элен.
        - Это одно и то же.
        Старший мужчина замолчал, будто и так выдал ей больше объяснений, чем требуется любому разумному оппоненту, а младший и не думал открывать рта. Набравшись терпения, методом наводящих вопросов Элен удалось выяснить, что посетители - драконы, отец и сын, а в ближайшую субботу в их стае должен состояться ритуал, подобный коронации, или, точнее, утверждения молодого дракона на роль кронпринца.
        - В чём суть проблемы?
        - Церемония ритуала не меняется веками и включает в себя сакральный обряд пролёта наследника через огненное кольцо. Обряд, символизирующий единство пламени и драконов. Через это кольцо в молодости пролетал я, до этого - мой отец и отец моего отца.
        - Похвальная приверженность семейным традициям, но я не уловила, в чём суть возникшей у вас сейчас проблемы.
        Старший дракон мотнул головой, кивая на сына:
        - Он дико боится огня, с самого детства. Мы, как могли, скрывали эту постыдную слабость, надеясь, что та с возрастом пройдёт сама собой. Увы, она не прошла, а усилилась, и в преддверии ритуала сын сам не свой и рискует сорвать всю церемонию. Администратор сказала, что попасть на приём к мастеру можно только через запись у тебя, так что ты - первая инстанция на пути решения нашей проблемы. Запиши нас на лечение от несуразных страхов, желательно - на сегодня.
        - Погодите, у вашего сына сильнейшая пирофобия, берущая истоки в далёком детстве, а ему ЧЕРЕЗ ДВА ДНЯ необходимо пролететь сквозь огненный круг?! Своевременно вы обратились за помощью, ничего не скажешь! - ахнула Элен.
        - Ты правда так считаешь? - воспрянул духом альфа драконьей стаи.
        - Нет, это проявление человеческого юмора, - ответил ему Эрл, быстро и незаметно объявившийся в приёмной, - называется сарказмом. Моей помощнице известно, что минимальный курс лечения пирофобии в трудных случаях растягивается на годы, а ваш случай трудный: запущенный из-за многих лет утаивания проблемы и уходящий корнями в младенчество без возможности определить первопричину страхов.
        - Но можно же что-то сделать! Гипноз, внушение, к примеру?
        - Я могу загипнотизировать его на пролёт через кольцо, но ритуал на этом не начинается и не заканчивается, а он не сможет провести в полусне всю церемонию, - ответил Эрл. - Хуже того: как только я выведу его из гипнотического транса, он сорвётся в сильнейший откат с истерикой и полной дезориентацией, что вряд ли поспособствует его авторитету среди членов стаи.
        - Протащить его через огонь магическим воздушным силком или хорошенько успокоить перед ритуальным кольцом с помощью ментальной магии? - предложила Элен.
        - Что ты, любой вид магии все сразу заметят и будет неслыханный скандал! - аж замахал на неё руками папаша-дракон. - Если бы можно было решить проблему магически-силовым методом, она бы не была проблемой. Мастер, что нам делать?!
        - Магическая помощь вашему сыну невозможна, а психологическая уже не подоспеет вовремя, - отрезал Эрл и долго отчитывал нерадивого альфу за недоверие к современной науке в целом и к психологии в частности. В конце он сказал: - Свои визитки я вам не для того давал, чтоб вы их в дальнем углу вечно закрытого сейфа хранили! Элен, я слышу, что пришёл записанный на утро клиент - проводи его в кабинет.
        - Да, конечно, - поднялась она и обратилась к морально раздавленному дракону: - Пришлите мне на рабочую почту видео ритуала - оно же есть в семейных архивах?
        - ЭЛЕН!!! - прорычал её шеф, прозрачно намекая, что не следует ввязываться в очередную безнадёжную авантюру.
        - Я никому ничего не обещаю, - развела она руками, - мне просто вспомнилось, что сведущие в магии Иные ничего не смыслят в физике. Они легко распознАют магическое воздействие на главного фигуранта ритуального шоу, но не физическое, и не раскусят подвоха, очевидного любому моему студенту. Образование биофизика подразумевает знание как минимум двух предметов и можно поразмыслить над возможностями, предоставляемыми вторым.
        Высший демон нахмурился и сложил руки на груди. Элен поступила так же. Чары инкуба закружились по приёмной, вынуждая хрупкую женскую психику уступить, подчиниться воле могучего хищника. Драконы побледнели и слаженно отскочили поближе к двери, а объект инкубской атаки одним махом выпила полстакана какого-то варева и непокорно сжала зубы. Потрясла головой и прорычала:
        - Шеф, ты специально мешаешь мне думать и выдвигать перспективные идеи!
        - Если идеи окажутся не такими перспективными, как тебе мечтается, тебя сожрёт стая разъярённых драконов!
        - Я оставлю в деканате предсмертную записку с просьбой прислать на моё место другого биофизика, - пообещала Элен.
        Грозное рычание демона вынудило драконов распластаться по двери и отрастить крылья на случай срочного бегства. Однако противостояние так и не перешло в горячую фазу: мастер и его помощница продолжали буравить друг друга гневными взорами. Ошарашенные драконы далёких гор несколько раз перевели взгляд с сумрачно молчащего мастера на его личную помощницу и обратно, не дождались запрета на высылку видео и удалились с поклоном, тихо прикрыв за собой дверь.
        - Не нервничай, шеф, не порть себе кровь, пока я не взяла её на анализ - мне нужен ЭТАЛОННЫЙ образец! - убедительнейше попросила Элен и рискнула успокаивающе погладить начальство по руке.
        Начальство выдохнуло, уже привычно горестно вздохнуло и заинтересовалось:
        - Эталон чего?
        - Здорового инкуба, разумеется, иначе я никак не смогу определить, в чём проблема нынешнего клиента с точки зрения абстрактной физиологии. Чтобы выявить отклонение от нормы в условно больном организме, необходимо сравнить его показатели с условно здоровым организмом, и таковым выступишь ты. Я зову клиента, шеф?
        - Кто бы напомнил, с чего мне взбрело в голову, что центру нужен биофизик? - сокрушённо покачал головой Эрл, вошёл в свой кабинет и благодарно улыбнулся Феньке при виде стандартного набора мышек: - Хоть кто-то здесь заботится обо мне, а не о моей крови. Ах, да, ни шагу за ограду центра!
        - Что-то стряслось?
        - Среди наших работников выявили шпиона, снабжавшего Лиама Глосса информацией о делах Иных, обнаружена ещё одна жертва маньяка, и это не все плохие вести.
        - Нашлись подтверждения, что убийства действительно имеют отношение ко мне? - насторожилась Элен.
        - Да, некоторым образом, поэтому отныне ты покидаешь охраняемую территорию только с моего разрешения и только в сопровождении усиленной охраны. В твоей квартире прямо сейчас устанавливают дополнительные защиты и сигнальные установки.
        - У меня не брали ключи от квартиры, - растерялась Элен.
        - Ты реально полагаешь, демонам нужны ключи? Зови НАШЕГО ОБЩЕГО клиента, дорогая помощница.
        Доктор Хэлл начал приём, а к его секретарю продолжали идти посетители, желающие записаться на консультацию к психотерапевту.
        Вторая посетительница-дама этого безумного утра вызвала в Элен чувство дежавю, войдя в двери с беспокойным восклицанием:
        - Он молчит! Неделю со мной не разговаривает, ни единого словечка за все последние семь дней не сказал! Разве так можно?! - Она водрузила на стол большую клетку с чисто белой полярной совой и обличительно ткнула в неё пальцем: - Полюбуйтесь на него: и сейчас молчит!
        - Это ужасно, - покладисто согласилась Элен, заглядывая в график приёмов и выискивая время поближе. - Раньше случались такие периоды бойкотов?
        - Было раз, когда я без него по делам уезжала на три дня, но теперь-то что?! Как я пойму, в чём дело, если он молчит?!
        - Вы присаживайтесь, мне надо завести на вас карточку. Вы у нас, извините, ведьмой будете?
        - Кем же ещё, коли я с фамильяром?
        - Иногда приходят оборотни с детьми, не желающими принимать человеческий облик.
        - А, да-да, вам, как человеку, трудно заметить разницу, - закивала посетительница, попробовала погладить пальчиком сову через прутья клетки и её больно клюнули в этот палец. - Безобразник, - вздохнула ведьма, с обожанием смотря на питомца, отказывающегося поддерживать ментальное общение с хозяйкой.
        - Завтрашнее утро вас устроит? - спросила Элен и украдкой погрозила кулаком облизывающейся Феньке, подкрадывающейся поближе к сове.
        ...
        После обеда она ехала в университетскую лабораторию в сопровождении обещанной усиленной охраны, борясь с обидой: Фенька отказалась ехать с ней, демонстративно забравшись на руки к Эрлу и не соизволив отреагировать на зов уходящей хозяйки. Кошка всегда недолюбливала университет, но как она догадалась, что Элен едет не домой?! Или обиделась на кулак? Загадка семейства кошачьих.
        Подавлять приходилось не только обиду, но и досаду: мнительный инкуб отправил с ней целый отряд из шести НЕчеловек, каждый из которых в одиночку мог бы разгромить небольшую армию людей. Трое сели в машину Элен, трое других сопровождали их на джипе. Хорошо, что наличие в их рядах вампира позволяло телохранителям оставаться невидимками для её коллег, иначе она не представляла, как объяснялась бы с университетскими товарищами по поводу столь внушительного эскорта!
        Химики порадовали сообщением, что готов аэрозоль, полностью устраняющий из воздуха смесь ароматов, предъявленную заказчиком.
        - Спасибо, ребята, вот гонорар за работу и новый заказ: надо разложить на основные элементы образцы один и два и сделать сравнительный анализ их состава.
        - Качественный или количественный?
        - Оба и с указанием точных концентраций всех обнаруженных вами веществ. - Элен передала пробирки.
        - Это же кровь? - удивились учёные, рассматривая содержимое стеклянных колбочек.
        - Да, но задание остаётся прежним.
        - Хм-ммм... возникает желание потребовать с тебя разрешительную бумагу за подписью шефа полиции на проведение таких исследований.
        - Хорошо, я попрошу у Рика Торнтона официальный карт-бланш, а вы не затягивайте с результатами, ладно?
        - Ладно, - кивнули огорошенные учёные. - Что-то ещё?
        - Нет, остальное я поищу у физиков. Пока, ребят!
        На складе физической лаборатории, где хранилась масса всего, что когда-либо могло понадобиться молодым экспериментаторам, Элен позвонила по номеру, указанному в письме с видеозаписью пролёта через ритуальный огненный круг:
        - Сообщите мне размеры кольца. Да, того самого. Так же напишите массу вашего сына и размеры обхватов его шеи, талии, основания хвоста в драконьей ипостаси. Желательно изобразить его тело в масштабе с пояснением, в каком именно месте сняты указанные размеры, я пока недостаточно хорошо изучила драконий скелет. «Зачем» - это вопрос, требующий слишком длинного ответа. Жду информацию.
        Группа телохранителей следовала за ней, сверля её спину горящими любопытством глазами, но благоразумно молчала и не забывала освобождать путь проходящим мимо сотрудникам университета, чтобы те не натыкались на «пустое место». Представителям ИГР редко доводилось бывать в научных лабораториях, и они с детским восторгом разглядывали тихо гудящие и сверкающие датчиками приборы.
        - Сколько же нужно знать, чтобы получить звание доктора наук?! - поражённо спросил вампир, когда они вышли из здания.
        О, кажется, степень уважения к ней в группе Иных сильно возросла после «экскурсии»!
        - Много, но жизнь длинная, даже у людей, - пожала плечами Элен и почувствовала, как внезапно напряглись её телохранители, уставившись куда-то вбок.
        Со стороны парковки в их сторону двигались двое полицейских, которых она узнала: парни из отряда Шона, не так давно арестовавшие Джули. По спине Элен пробежал холодок, когда парочка копов из Иных при виде неё мрачно нахмурилась, и роковой рыжеволосый красавец, разыгрывавший в допросной «доброго полицейского», сказал:
        - Просим вас следовать за нами.
        - Э-эээ... вам не следует зачитать мне мои права? - попробовала пошутить Элен, но неудачно: копы нахмурились ещё сильнее и красавчик прорычал:
        - Кто вас выпустил гулять без охраны, когда такая чертовщина творится?!
        Элен невольно оглянулась на группу сопровождения: она-то её видела всегда. Вампир хмыкнул, воздух вокруг него всколыхнулся прозрачным маревом и детективы повеселели, разглядев телохранителей.
        - Другое дело, - одобрительно сказали они, - но ещё лучше было бы сидеть в кризисном центре, тогда и нам не пришлось бы колесить по городу.
        - Я не могу сидеть, у меня работа. Куда мне надо проследовать?
        - В центральное управление, шеф Торнтон хочет вас видеть: надо опознать одного человека по фотографии. Можете ехать за нами на своей машине.
        Шагая на парковку, Элен слышала, как копы здороваются с её телохранителями и негромко расспрашивают их о новостях. Беседа за её спиной быстро свернула на рассказ о том, что Иным довелось только что увидеть.
        - Я теперь понял, почему главе клана было так трудно найти добровольца для неё, - делился впечатлениями вампир. - Даже в роли телохранителя я чувствовал себя жутковато в этих лабораториях, а уж в качестве подопытного...
        - Опыты на вампирах?! - поперхнулись копы, и Элен не выдержала, резко затормозив и обернувшись:
        - Господи, я просто взяла у парня несколько анализов, сделала магнитно-резонансную томографию головного мозга, УЗИ внутренних органов и рентгеновский снимок скелета. - Все дружно отступали от неё на шаг при каждом новом слове, и она сердито воскликнула: - Никто не пострадал!!!
        Её машина пикнула и мигнула фарами, снявшись с сигнализации при нервном нажатии на кнопку брелка.
        - Конечно, конечно, - закивали копы, и рыжий поспешил обогнать её и открыть перед ней дверцу: - Садитесь, пожалуйста.
        Какие все стали вежливые вдруг! Цирк, да и только! Они же живут в современном мире и, хоть и не ходят по врачам, но всяко в курсе основных достижений медицины. Что там говорил Шон про инициацию в ведьму? Её могут спровоцировать сильные негативные чувства? Детективам специально даны указания злить её такими фразочками и опасливыми взглядами?!
        Сопровождать её по полицейскому участку телохранители не стали, со спокойной совестью передоверив её копам и отправившись в столовую. На раздаче, по рассказам Шона, стояли демоны и подбирали правильное меню для всех, выдавая даже вампирам кровь в стаканах под видом томатного сока. Элен не успела посетовать, что её оставили без ужина: в кабинете Рика Торнтона её ждала тарелка сэндвичей и кружка горячего кофе.
        - Вот это значит «добрый полицейский»! - поблагодарила Элен шефа полиции. - Кого я должна опознать?
        - Сейчас принесут отпечатанные фотографии, дюжину штук, - посмотри, не покажется ли кто-то знакомым.
        Кивнув, Элен попросила, пока не забыла:
        - Можно выдать мне официальное разрешение на проведение исследований физиологии Иных? Конечно, с другой формулировкой, подходящей для коллектива учёных университета, что-нибудь вроде: «Всё, что делает предъявитель сего, делается с моего ведома, с разрешения властей штата и исключительно для блага государства»?
        Расхохотавшись, Рик понимающе подмигнул и пообещал сделать всё от него зависящее. В ожидании фотографий Элен ужинала в кабинете, смотря на деловитую суету вокруг сквозь прозрачную стеклянную дверь, чуть прикрытую сверху свёрнутыми жалюзи. Вечером в полицейском отделении, специализирующемся на делах Иных, было так же многолюдно, как ночью и утром, а днём ей не доводилось тут бывать. Детективы сновали туда-сюда, заглядывая к своему шефу по рабочим вопросам, и когда они открывали дверь, в кабинет врывались звуки общего зала. Неподалёку вампир уверял копов, что не превысил разрешённой дозы, питаясь от донора, а с другой стороны доносились вопли ведьмы, допрашиваемой по делу незаконной торговли приворотными зельями. Удивительно, но здесь, в окружении существ других рас, Элен чувствовала себя привычно и уютно, как дома.
        Когда она расправилась с последним сэндвичем, прежний рыжий красавчик принёс стопку фотографий молодых женщин и вместе с напарником расположился за столом. Она внимательно рассмотрела каждый снимок, не находя ни одного мало-мальски знакомого лица, дошла наконец до последнего фото и поняла, что ради этого снимка всё и было затеяно. Сбившееся дыхание Рика подтвердило догадку, как и сгустившееся в кабинете напряжение.
        С фотографии на Элен смотрела женщина, очень похожая на неё саму, а ещё больше - на её детские воспоминания о матери.
        ...
        В кабинете директора кризисного центра.
        - Нашлись свидетели, видевшие, как в машину последней жертвы садилась женщина-блондинка на трассе, ведущей в сторону его дома: два студента-орнитолога рассматривали в бинокли птиц в горах и случайно заметили девушку, голосующую на пустынной дороге. Ещё подумали, насколько небезопасно ей ловить попутку поздним вечером! Лицо девушки толком не рассмотрели, слишком далеко находились, но машину жертвы они опознали, да и время совпадает, - рассказывал Шон результаты первого дня расследования третьего серийного убийства. - В остальном пока без сдвигов, ещё ждём заключения судмедэксперта. По визиткам что?
        - Главы родов отнеслись к их хранению ответственней, чем я полагал: в открытом доступе их никто не держал. Те Иные, которым эти визитки выдавались, все являлись ко мне на приём и есть в отданных вам списках. Так что наиболее вероятен вариант, что визитку незаметно взяли со стола в приёмной. Бармена о визитке спрашивали?
        - Он твердит, что никаких визиток не брал, и Стив с напарником подтверждают правдивость его слов. Вести допрос людей проще, чем Иных: никакие детекторы лжи не нужны, достаточно демонов позвать. Значит, сосредотачиваемся на списках, отбираем из них женщин, способных отрастить длинные когти или виртуозно обращающихся с холодным оружием. Проверяем всех, а не только блондинок: женщины меняют цвет волос так же быстро, как цвет губ. К тебе, Эрл, такая просьба: вспомни дела своих клиенток и поразмысли, кто из них мог бы впасть в неконтролируемую ярость при неосторожно обронённом слове. У тебя же на лечении находятся такие?
        - Само собой, вспыльчивость и неумение сдержать себя - частые проблемы у представителей ИГР. Однако «страдать от приступов злости» и «убить в приступе злости» - это сильно разные вещи, и профессиональная этика...
        - Не продолжай, я тебя услышал! Давай договоримся так: мы отрабатываем всех своими методами, проверяем их алиби на время совершения убийств и прочее. Затем я прихожу к тебе с укороченным списком, ты по каждой кандидатке в маньячки говоришь либо «да», либо «нет», и мы первым делом работаем дальше с теми, которые «да». Денни, нашёл что интересное в древних учебниках по тёмной магии?
        - Слово «учебник» вошло в человеческий обиход куда позже дат написания древних манускриптов ведьм, - буркнул Денни. - Я нашёл описания разных ритуальных жертвоприношений, но среди них нет таких, что в точности подходили бы под наши случаи. И сразу поясняю: ритуал не может быть сделан кое-как, «похожим образом», он обязан ТОЧЬ-В-ТОЧЬ следовать предписанию, без малейших разночтений, так что убийства не связаны с конкретным ритуалом. Во всяком случае, я пока такой в фолиантах не откопал, но ещё буду искать. Ты же подключал ведьм к расследованию, что они говорят?
        - Глухо, ничего не нашли, - расстроено махнул рукой Шон, потянулся к сидящей на столе кошке, чтобы погладить, но Фенька агрессивно зашипела и замахнулась на него лапкой. - С чего вдруг? - удивился Шон, но руку тянуть перестал.
        - Вышел из доверия, - усмехнулся Эрл, с видом превосходства подхватил Феньку на руки и начал почёсывать ей шейку под одобрительное кошачье урчание. - Ты её хозяйку вечером забрал, а потом так и не вернул, бедная кошка волновалась ночь напролёт. А я твой проступок исправил, её хозяйку домой доставил, причём в целости и сохранности, за что мне почёт и уважение.
        - Странноватая кошечка, - пробормотал Денни, пристально рассматривая зажмурившуюся от удовольствия Феньку, не приближаясь к ней. - В отличие от коллег женского пола, ведьмаки не заводят фамильяров, но я навидался их за время обучения в ведьминской академии и мог бы поклясться, что кошка - фамильяр. Причём фамильяр не случайно прибившийся к дому, а родовой, потомственный - уж больно умная животинка для просто-то кошки! И поведение у неё диковинное, и всех Иных она сразу по биологическому виду распознаёт и шипит предостерегающе только на самых опасных посетителей центра, все об этом говорят. Обычные кошки так себя не ведут! Впрочем, кошка не странней её хозяйки...
        - Опять двадцать пять! - воскликнул Шон. - Хозяйка-то чем опять не угодила? За что ты так её не любишь?
        - А вы слепые, ничего не замечаете?! - разошёлся Денни. - Она слишком хорошая, слишком, так НЕ БЫВАЕТ! Уж она и умная, и понимающая, и добрая аж до зубовного скрежета, а ещё смелая, ответственная, честная, за каждого клиента горой стоит и тайны его никому ни под каким давлением не открывает! Лаборантам университетским из собственных гонораров работу оплачивает, хоть Маргарет ей несколько раз говорила, что все накладные расходы по делам клиентов бухгалтерия ей оплатит. Знаете, что она сделала с деньгами, полученными от Марко? Всю сумму, до последнего цента, перевела сегодня в российский фонд детей-сирот - ангел небесный, да и только! Как она так быстро в коллектив влилась, а? Будто родилась среди Иных, и это настораживает. Помните, сколько сотрудников-людей сбежало от нас за последние годы? И это людей подготовленных, давно знающих о нас, о наших особенностях, а этой всё трын-трава: с вампирами дружит, ведьмам советы раздаёт, оборотням спокойно на дверь указывает, привидениям обещает некромантов в гости привести! За полтора месяца ни одного клиента не испугалась, никому не нагрубила, всем помогла -
даже тем, кому сам мастер помочь не смог. Вы, конечно, можете верить в существование ангелов, но меня в эту веру обратить не удастся!
        - Интересно, что ты сделаешь, когда убедишься, что Элен правда такая хорошая, как кажется, - хмыкнул Шон. - Извинишься?
        Денни озадаченно умолк, почесал затылок и решительно выдал:
        - Женюсь!
        - Ого, какие заявочки! А ничего, что ты тут не один такой умный, а? - подбоченился Шон.
        Ведьмак огрызнулся, между ними завязалась дружеская перепалка, которую оборвал ледяной голос Эрла:
        - Хватит!!! Денни, мне не понравилось твое уклончивое замечание, что убийства не связаны с конкретным ритуалом - поясни, с чего потребовалось такое уточнение.
        - Жертвоприношение и человеческая кровь требуются в тёмной магии для ритуалов общего плана: вступления в ковен новых членов, инициации тёмных ведьм и так далее, когда не имеет значения, как именно убита жертва.
        - Об инициации ведьмы как раз и толковали охотники Глосса, - подобрался Шон. - Давай-ка поподробнее об этом.
        - В этом вопросе у обычных и тёмных ведьм больших расхождений в учении нет: смысл ритуала в том, чтобы пробудить в адептке сильные чувства. В нашем ковене их обычно отправляют на трудное задание, в ходе которого им гарантированно придётся защищать свою жизнь (гарантию обеспечивает сама верховная ведьма). У тёмных, судя по всему, практиковались зверские убийства близких и родных будущей тёмной ведьмы.
        - Так с этого и надо было начинать! - завопил Шон. - Наверняка родителей Элен убили ради того, чтобы её инициировать!
        - Пятилетнюю девочку? Это невозможно никоим образом, до наступления четырнадцати лет инициацию не провести, это бы противоречило всем законам природы, слово учёного ведьмака. Я потому и не озвучивал такую версию, что она абсолютно безграмотна: всем, кто хоть краем касался дела ведьмачества, известно о возрастном ограничении.
        Шон разочарованно ругнулся, а Эрл негромко произнёс:
        - Элен действительно была пятилетней малышкой, а вот её бабушке было сорок семь лет.
        Глава 23, о новых версиях и спонтанных экспериментах
        В кабинете долго висело молчание, нарушаемое лишь мерным урчанием довольной Феньки, подставляющей бока под ласково почёсывающие её длинные пальцы. Первым очнулся Шон:
        - Хотели инициировать бабушку? Почему не мать?
        - Предположу, что в бабушке кто-то разглядел более сильный дар, а инициированная ведьма живёт, как все Иные, несколько веков, так что лишние два десятка лет роли не играют, - подключился к обсуждению Денни, звонко хлопнувший себя ладонью пО лбу.
        - Так, версия отличная, - забегал по кабинету Шон. - С бабушкой фокус не удался, теперь они подбираются к Элен?
        - Наоборот: с бабушкой фокус великолепно удался и теперь она подбирается к внучке: ищет себе помощницу и преемницу, - поправил Денни. - Кроме того, становится ясно, отчего анализы не выявили кровную связь Элен с ведьмами: она родилась до того, как её бабушка прошла инициацию. Однако с нашим биофизиком всё сложнее, чем было с её бабушкой, поскольку у неё не осталось близких родственников, связанных с ней тёплыми чувствами, так что реализуется наблюдаемый нами вариант. Совершается ряд убийств, подводящий следствие к мысли о тёмном ритуале и его связи с Элен. Она пугается, чувствует свою вину перед жертвами, находится на грани нервного расстройства - и вскоре зверски убьют кого-то из её друзей. Всё, дело в шляпе, родится новая ведьма.
        - Так-так... а первое убийство сознательно замаскировали под случайное?
        - Тут тебе виднее, ты у нас капитан полиции, - пожал плечами Денни. - Я бы рассмотрел и другую версию, в которую прекрасно вписывается и первое непреднамеренное убийство и всё остальное.
        - Выкладывай, не тяни василиска за хвост, - нетерпеливо поторопил ведьмака Шон, а Эрл холодно смотрел на него немигающим взором. Под этим взглядом Денни мужественно расправил плечи и сказал:
        - А была ли у бабушки внучка? Вернее, как долго прожила эта внучка в Америке? Может, настоящую Элен Янген давно подменила ушлая ведьма, сделавшая небольшую пластическую операцию лица? И теперь она вышла на охоту, прикрываясь ангельским образом преданной помощницы мастера, и из первого ряда следит за потугами следствия её отыскать?
        - Подменное лицо не защитило бы докторскую диссертацию, - насмешливо возразил Эрл.
        - Прошло пять лет, - развёл руками Денни.
        - За пять лет её путь в науке не пройдёшь. Ты читал её статьи? А я читал, точнее - пробовал читать, - усмехнулся Эрл.
        - Откуда мы знаем, чем занималась бабушка? То, что она для вида работала счетоводом в захудалом лесничестве, никак не мешало ей усиленно изучать физику в свободное от работы время, - стоял на своём Денни.
        - У Иных нет способностей к точным наукам.
        - Вы так долго искали великое исключение из правила, мастер, что в итоге его всё-таки нашли. Ведьма проведала о вашей идее фикс и намеренно устроила погром в баре, чтобы попасть к вам - знала, что здесь её примут с распростёртыми объятьями!
        - В твоей версии дикое количество логических неувязок, - поморщился Эрл.
        - Укажите хоть на одну, - потребовал ведьмак.
        - У Элен алиби на время третьего убийства.
        - Это время ещё не установлено точно, а её алиби на первый случай оказалось не таким твердым, как думалось вначале, - возразил Денни, но обмену мнениями помешал звонок на телефон Шона.
        - Слушаю, - сказал он. - Только две женщины из шестисот отметились на российской таможне и одна из них - Элен Янген? Это существенно упрощает дело. Когда вторая женщина пересекла границу? Четыре года назад, спустя неделю после Янген? Фото мне скинешь? Ага, сейчас гляну, ты его напечатай обязательно. Уже? Кому отдал? Шефу? Ладно, спасибо за службу.
        Шон вывел на экран фотографию молодой женщины и положил телефон на стол на всеобщее обозрение.
        - Вылитая Элен, - ахнул он.
        - Не совсем, - возразил Эрл, - но общие семейные черты просматриваются.
        Да, образ на снимке имел сходство с Элен Янген: то чисто фамильное сходство, которое не распознаЮт машины, но очевидное любому человеку. Пока остальные внимательно рассматривали фото, Эрл позвонил своей личной помощнице:
        - Извини, что беспокою в нерабочее время, но у меня важный вопрос: откуда у тебя Фенька? Бабушка подарила котёнка перед отъездом в Штаты?! Нет-нет, с кошкой твоей полный порядок, сидит у меня на коленях, прислушивается к твоему голосу в телефоне. Ты сейчас где? В полиции?! Каким образом ты там оказалась? - Демон молча выслушал рассказ и сухо скомандовал: - Оставайся там, я скоро буду.
        ...
        Только услышав своего демонического начальника, Элен осознала, что её трясла нервная дрожь после объяснений Рика Торнтона, откуда взялась показанная ей фотография. Осознала, поскольку при звуке голоса Эрла эта дрожь волшебным образом утихла, а на душе воцарилось спокойствие. Запретив себе анализировать такую реакцию на инкуба, уж точно никак не связанную с его чарами, она обрызгала себя экспериментальным аэрозолем, полученным от химиков: учёный никогда не упустит случая провести эксперимент, а разозлённый тон шефа предполагал, что заявится он в шлейфе умопомрачительного аромата.
        - Странная упаковка для духов: литровая и металлическая, - произнёс рыжий красавчик, доставивший её в этот кабинет. - Где вы раздобыли такую?
        Обернувшись к демону, Элен припомнила, что говорил шеф полиции об этом детективе, и радостно подскочила:
        - Тебя Стивом зовут? Ты же инкуб, да?!
        - Д-да, - с запинкой согласился коп с обоими предположениями, удивлённо смотря на подбежавшую к нему девушку и вопросительно - на шефа и напарника.
        - Голодный? - нетерпеливо уточнила Элен, наклоняясь к нему над столом.
        - Н-не очень, а что?
        - Напасть на меня сможешь или нужна таблеточка для усиления... хм-ммм... аппетита?
        - Какая ещё таблеточка?! - не на шутку рассердился демон секса, возмущённо воззрился на Элен и в глазах его разгорелись огненные искорки.
        Наверное, рефлексы не подвёли инкуба, и влекущий аромат, обещающий упоительную неземную страсть, стал распространяться по кабинету. Элен не могла утверждать точно, поскольку запаха не ощутила, но воздух вокруг неё заискрил и наполнился светло-сиреневым туманом.
        - Цвет поглотителей меняется в процессе впитывания фракций, - забормотала она, поближе придвигаясь к инкубу, испуганно отгоняющему от себя туман. - Химики не предупредили о таком эффекте! Они экспериментировали со слишком малым количеством реагентов и не заметили появления окраски? Или аромат у каждого инкуба свой, неповторимый? Но ведь работает! Работает же? Тьфу, надо было начинать без аэрозоля, дождаться явного эффекта, а уж потом... Спонтанность - главный враг качественного опыта! Стив, давай ещё разок, а?
        - Что разок?!
        - Проветрим помещение, и ты ещё разок на меня нападёшь, - взялась упрашивать Элен под тихие смешки шефа полиции и друга подопытного. Сам подопытный рыженький красавчик успел вскочить со стула, прижаться к стене и теперь взирал на неё круглыми глазами.
        - Ещё разокНАПАДЁТ?! - злобно прорычал ворвавшийся в кабинет главный инкуб города, несвоевременно вмешиваясь в ход ведения переговоров.
        Фенька спрыгнула с его рук и злобно зашипела на Стива, и смешок Торнтона перешёл в громогласный гогот. Ему вторил заливистый смех второго детектива, а притиснувшийся в угол инкуб взмолился при виде главы своего рода:
        - Мастер, у меня нет времени на опыты! У меня дел на расследовании по горло, капитан Мур подтвердить может!
        Брови Эрла вопросительно приподнялись. Сиреневый туман мигом сконцентрировался вокруг него, поискрил и начал медленно рассеиваться по мере того, как лицо главы Иных утрачивало зверское выражение. Повертев ладонью в туманной дымке и понюхав её, доктор Хэлл вопросительно глянул на свою личную помощницу.
        - Нейтрализатор инкубского аромата. Как случайно выяснилось, вполне себе рабочий, - объяснила ему Элен, - но с цветом придётся что-то делать, чтоб не пугать твоих впечатлительных сородичей.
        Рыжий инкуб побагровел, сумрачно зыркнул на неё полуночными глазищами, молча вернулся на своё место за стоящим у двери столом, и Элен примирительно ему улыбнулась:
        - Извини, я не нарочно, я к приходу шефа готовилась, а тут ты: тоже инкуб и с вопросами...
        Денни и Шон, пополнившие собой ряды собравшихся в кабинете, весело ухмыльнулись и пропустили в дверь судмедэксперта Джейка Миллера. Костяк следственной команды был готов к обсуждению последних новостей, и мужчины начали с того, что дружно уставились на единственную женщину.
        - Вы действительно нашли мою бабушку? Волшебным образом помолодевшую на пятьдесят лет? - хрипло спросила Элен, ни к кому конкретно не обращаясь. - Фото больше похоже на мою мать, но это наверняка из-за возраста, а так я помню, как воспитательницы в садике и приюте говорили, что все женщины нашей семьи будто горошины из одного стручка, что мы ничего от отцов не берём. И, как я уже сообщила детективам, имя женщины с фотографии - Мария Ивановна Иванова - ничего мне не говорит.
        - Оно явно вымышленное, нарочито стандартное, как у нас Джейн Смит, - пожал плечами сосредоточенный Стив и сообщил для вновь пришедших: - Бабушку Элен звали Ядвига Афанасьевна, кто не знал, но её настоящее имя, естественно, ни по каким базам не проходит. Примечательно, что «Мария Ивановна» волшебным образом растворилась на просторах Америки, как только покинула аэропорт. Нам с Клайвом удалось откопать несколько её снимков четырёхлетней давности, сделанных камерами слежения и сохранённых службой безопасности аэропорта, я отправил их в отдел розыска. Если дамочка ходит по городу с тем же лицом, мы скоро будем знать, где она обитает и как её теперь зовут.
        - Разве можно так помолодеть? Как это соотносится с законами природы? - растерянно произнесла Элен.
        - Прекрасно соотносится. Организм инициированной ведьмы перестраивает все физиологические процессы, заново перезапуская те, что помогали ему обновляться в молодые годы. И внешние проявления старости исчезают, как последствия излеченной болезни, мне доводилось видеть такие преображения, - равнодушно бросил Денни.
        - Но во Владивостоке она приходила ко мне старухой!
        - Выпила зелье, создающее видимость старости. Многие древние ведьмы пьют такие, и я до сих пор не смог определиться, зачем они это делают: поддерживают так своё реноме и статус опытной служительницы ковена или ностальгируют по утраченной человечности.
        - Нет, я не могу себе представить, что пожилая женщина может полноценно вернуть себе молодость, самую настоящую, а не созданную косметикой, - Элен потёрла занывшие виски. - Обращение вспять физиологических процессов - это мистика.
        - Обычно людей, узнавших о нас, удивляет факт существования зомби, а не молодости внешнего вида Иных, - хмыкнул Денни.
        - Как раз зомби биофизика не удивляют, - прокомментировал Эрл безразличное пожатие плечами Элен. - Биофизику совершенно ясно, что некромант не возвращает покойников к жизни, а управляет их телами, как марионетками. Гальвани научился принуждать к движению мёртвых лягушек с помощью электрических разрядов в 18 веке, а некроманты умели поступать схожим образом с любыми мёртвыми объектами спокон веков и без всяких технических ухищрений.
        - Говорил, демоны не интересуются человеческой наукой, а сам знаком с трудами основателя электрофизиологии, - подловила шефа на неискренности Элен.
        Ей показалось или по лицу инкуба скользнула тень смущения?
        - Недавно прочитал, из любопытства, - ответил Эрл и перевёл тему разговора: - У твоей бабушки была кошка?
        - У неё их было множество: она подбирала всех бездомных кошек со всей округи, в доме одновременно могло проживать до двух десятков взрослых кошек и котят, бабушка постоянно пристраивала их в добрые руки. Маме она тоже подарила котёнка, я его помню: он был рыжий и пушистый.
        - То есть, она подарила его незадолго до трагедии, раз ты помнишь котёнка, а не взрослую кошку?
        - Да, выходит так. Не знаю, что с ним потом стало, мне не разрешили держать в детском доме котёнка и его ко мне не привезли. Чем так важны кошки?
        - Фамильярами ведьм чаще всего бывают именно они, а лучший способ скрыть необычность фамильяра - запрятать его среди оравы обыкновенных кошек. В Средние Века все ведьмы слыли кошатницами, чтобы не привлекать внимания к единственной, чересчур умной питомице, - просветил Денни, и Элен машинально прижала к себе Феньку, испугавшись пристального взгляда ведьмака.
        - Моя кошка самая обычная, - горячо заверила она.
        - У тебя не было других, тебе не с чем сравнивать, так что поверь мне на слово, что Фенька у тебя далеко не самая обычная, - почесав за ушком объект обсуждения, сказал Эрл. - Тебе нужно будет посетить ковен, поговорить с верховной ведьмой: надо выяснить, не дремлют ли в тебе скрытые силы, которые кто-то стремится разбудить.
        - Неужели убийства действительно совершаются из-за меня?!
        - Они совершаются, потому что кто-то слетел с катушек, и на тебе никакой вины за это не лежит, - решительно возразил судмедэксперт, первый нашедший верные слова помимо пустых отрицаний. - При этом невозможно не признать, что имеется явное сходство новой серии смертей с гибелью твоих родителей. Характерные ожоги на теле последней жертвы не могли быть случайными, и я не отыскал никаких следов материальных носителей огня, оставившего их: в ранах и вокруг них не обнаружены частицы металла, молекулы горючих газов, серы или других веществ.
        - Ты хочешь сказать, ожоги были нанесены магическим пламенем? - уточнил Шон.
        - Я хочу сказать, что не нашёл оснований полагать нечто иное, не искажай мои выводы, - погрозил ему пальцем Джейк. - Раны нанесены огнём, а каким образом был получен этот огонь - мне с помощью современных технологий установить не удалось. Ранее я сталкивался с такой исключительной чистотой ран, когда они наносились адским пламенем, это верно, но я не могу поручиться, что и на этот раз всё так же, поскольку, чёрт побери, адское пламя не оставляет на теле своих визитных карточек!
        - Увы, из оставленной карточки тоже немного удалось извлечь, и никаких новых следов, кроме ожогов, маньяк нам не подкинул: все черты третьего убийства копируют первые два, кроме того, что нынешняя жертва не имела высшего образования и никак не была связана с наукой.
        - Круги общения всех трёх убитых сравниваются, но пока совпадений нет, - дополнил Стив.
        - Сосредотачиваемся на отработке списков посетителей доктора Хэлла, - подхватил Шон. - Маньяк явно психически ненормален, визитную карточку почти наверняка взял в приёмной и он как-то завязан на помощницу доктора. Элен, скажи-ка мне, кого ты могла бы назвать своим хорошим другом?
        - Зачем? - смешалась она, но абсолютные серьёзные взгляды мужчин уверили её, что вопрос важный. - Так-то у меня немного приятелей, в университете я ни с кем близко не общалась, всё больше по работе контактировала.
        - Рабочие контакты не интересуют, только доверительные дружеские и личные отношения, - настаивал Шон. - Конкретизирую: чья смерть могла бы глубоко тебя потрясти? Господи, ты с чего так побледнела?!
        - С того, что ты бесчувственный чурбан, капитан, - с чувством сказал Джейк, выдёргивая из кармана пропитанную нашатырём салфетку, всегда лежавшую там на случай обмороков посетителей морга, и протянул её Элен.
        Она сделала глубокий вдох, закашлялась и сморгнула полившиеся слёзы. Выпила заботливо поданный стакан воды и взяла себя в руки. Вгляделась в мрачные лица мужчин и признала, что всё поняла правильно: если убийца подбирается к ней, то он начнёт с её близких.
        - Для меня станет шоком страшная смерть любого знакомого человека, но что касается друзей, то большинство таковых появились у меня совсем недавно. Например, Марко.
        - Ну, к главе вампирского клана стражу приставлять точно не надо, - фыркнул Шон.
        - А к тебе?
        - Ко мне тоже, - улыбнулся польщённый Шон.
        - Про мастера города и вовсе не стоит упоминать? - Элен открыто посмотрела на своего потрясающего шефа, и тот ответил слабой улыбкой. - Тогда Маргарет, Викки, мой научный руководитель, соседка, присматривающая за Фенькой...
        Её внимательно выслушали, посоветовали не изводить себя напрасными домыслами и пустыми переживаниями, разрешили предупредить подруг об опасности и отпустили домой вместе с кошкой под прежней усиленной охраной.
        - Спасибо, что удержался от непременных красочных описаний нанесённых жертве ран, - поблагодарил Шон судмедэксперта, когда Элен вышла из кабинета.
        - Я не такой идиот, как ты, мне бы не взбрело в голову вначале сказать девушке, что несчастного убили в точности, как её отца, а потом взяться расписывать подробности, - буркнул Джейк. - Она же не знакома с подробностями дела родителей? И правильно: лишние знания - кошмарные сны.
        - Что по времени смерти последней жертвы?
        - От часу ночи до пяти утра, причём первые раны, скорее всего, наносились именно тогда, как на вас напали в парке невдалеке от бара.
        - Убийца знал, что в это время все правоохранительные отряды Иных стянутся к набережной?
        - Замечу: к набережной на противоположном краю города, максимально далеко от дома выбранной жертвы, - задумчиво добавил Торнтон. - Опять совпадение? Главному охотнику на ведьм известна биографии Элен Янген - он сам оформлял на неё новые документы и слышал её историю от неё самой, причём гарантированно проверял её правдивость. Он-то точно внимательно изучил дело её родителей. Вопрос: убийца, случаем, не от Лиама Глосса получает сведения?
        - Мы же отказались от версии, что убийца - человек, разве нет? Главный охотник на нечисть не будет общаться с Иными, так? - нахмурился судмедэксперт Джейк.
        - Даже ты не знаешь в лицо всех Иных Лос-Анджелеса, а мы очень неплохо умеем прикидываться людьми, - напомнил Эрл. - Лиам Глосс слывёт любителем женщин, предпочитающим блондинок. Скажу как лицо, знакомое с мужской психологией: в постели со страстной красоткой язык развязывается практически у всех, большинство двойных агентов контрразведки погорели на доверии к любовницам.
        - Это не секрет и для тех, кто не является гением психоанализа, но твою идею я услышал. Отработаем эту версию, пообщаемся с арестантами: у нас сейчас много людей Глосса, готовых сотрудничать со следствием, - кивнул Шон и обратился к напарнику рыжеволосого инкуба: - Клайв, ты облетел частные типографии города, берущиеся за мелкую работёнку?
        - Да, в журнале регистрации заказов одной типографии имеется запись двухмесячной давности: «Флаеры бара «Ведьмин котёл», 10 экз.» Клерк, принимавший заказ и оплату за него, помнит, что клиентом была молодая девушка: настолько красивая эффектная блондинка, что врезалась в память, как и необычный, минимальный объём заказа. Предъявить ему фото гипотетической русской бабушки Янген для опознания?
        - И фото самой Янген - тоже, - упрямо посоветовал Денни.
        Глава 24, об изменении судьбы, несуществующих зельях и артефактах
        Придерживая на голове полотенце, намотанное на вымытые волосы, Элен вышла из душа и испуганно замерла на пороге неосвещённой гостиной: в кресле у окна виднелся крупный силуэт мужского тела, а на тёмном пятне неразличимого лица горели красно-оранжевые огоньки явно нечеловеческих глаз! Понимая, что её прекрасно видно в свете, падающем из открытой двери ванной, что от представителя Иных ей не убежать и до лежащего на столе телефона тоже не допрыгнуть, Элен настороженно всматривалась в визитёра. В тишине квартиры был слышен звук уходящей в слив воды и... довольное урчание Феньки, доносящееся из того же кресла, где сидел неизвестный. Значит, это кто-то из своих.
        Облегчённо выдохнув, Элен одёрнула короткий подол халата, постаралась улыбнуться и произнести максимально приветливо:
        - Добрый вечер.
        - Был бы добрый, если б личная помощница вела себя осмотрительней, - пророкотал недовольный баритон её шефа и всполохи пламени в его глазах стали ярче. - Нормально идут дела у моего биофизика? Подопытные инкубы больше не требуются?
        - Ещё как требуются, но дикие какие-то инкубы в Лос-Анджелесе, с вампирами намного проще, - пожаловалась Элен, с неудовольствием вспоминая, как напугала Стива. Шеф прав, предъявляя ей претензии: она сегодня повела себя, как учёная маньячка, буквально приперев к стенке несчастного демона и не спросив его согласия на участие в исследовании.
        - Я не дикий, - прошептал её шеф, поднимаясь и неуловимым движением переносясь к ней. - Готова экспериментировать?
        С ним?! Плохая идея! Нет, это очень плохая идея!!!
        Голова сразу пошла кругом, ноги ослабели, пульс зачастил, разум стало затягивать розовым туманом - какие уж тут научные исследования!
        - Погоди, шеф, серию экспериментов следует вести от простого к сложному, - зачастила Элен, пятясь от наступающего демона. - Вначале опробовать все средства на слабеньких демонах соблазна, потом на низших инкубах...
        - Увеличь концентрацию, - насмешливо посоветовал её невыносимый шеф, не намеренный отступать.
        Эх, была не была! Она метнулась к сумке, проглотила две пилюли, облила себя аэрозолем и сразу окуталась волнами сиреневого тумана: воздушная защита от инкуба сработала, доказав твёрдость демонических намерений. Предусмотрительно распылив по комнате побольше экспериментального состава, Элен отважно выпалила: «Давай!» - и крепко-крепко зажмурилась.
        Вначале ничего не происходило. Она слышала тихое потрескивание тумана, ощущала присутствие рядом сильного тела Эрла, но неуправляемого влечения к нему не чувствовала, только пронзительную нежность, тепло в сердце и радость от того, что он близко. Потом до неё донёсся обескураженный смешок, и бархатистый голос с неподдельным весельем прошептал над ухом:
        - Что ты делаешь?
        - Отсекаю все пути твоего воздействия: понижаю уровень веществ, поддерживающих сексуальное влечение, нагнетаемое твоей магической силой, устраняю прямое попадание тех же веществ через дыхательные пути и не соблазняюсь твоей внешней привлекательностью, - отчиталась она.
        - И как, получается противостоять моему влиянию? - сладкой патокой обвил её гипнотический мужской голос, срывая почти удавшийся эксперимент.
        - Когда ты молчишь, получается лучше, - дрогнула Элен. - Надо вставить в уши слуховой аппарат, меняющий тональность и тембр голоса инкуба.
        - А так что скажешь?
        По щеке лёгкой лаской скользнула горячая ладонь, поднялась выше, мягко поглаживая висок. Полотенце слетело с её волос, и приятное тепло полилось с рук демона, высушивая мокрые пряди и пуская мурашки по спине. Сильные пальцы нежно очертили линию её бровей, коснулись губ... Тело затопило жаром, а всепобеждающая любовь к этому мужчине стала оглушительной!
        - Скажу, что так нечестно, - вырвалось у Элен. Она распахнула глаза, утонула в его полном восторга взоре и потянулась к демону, сдаваясь на волю необоримых чувств к нему.
        Её удержали за плечи. Прекрасное лицо Эрла резко посуровело, и он грозно прорычал:
        - Так запомни это: инкубы никогда не играют честно!!! Запомни и не связывайся с ними! Я запретил сородичам охотиться на тебя, но если ты сама предложишь «опыт провести», они будут вправе тебя отведать!
        О, экспериментирует не только она, шеф тоже проводит обучающий спецкурс?
        - Что ж, от ночи с инкубом ещё никто не умирал, верно? - притворно беспечно ответила Элен, сдерживая глупую обиду, и ахнула, когда в полуночных глазах взметнулось яростное пламя.
        Её притиснули к мужскому телу, и она растворилась в поцелуях: горячечных, безумных, ставящих клеймо единственного хозяина и обладателя. Сиреневый туман, сгустившийся в комнате, осыпался снежными хлопьями, исчерпав запас поглотителей, лекарственные средства позорно проиграли битву за здравомыслие экспериментатора. Разум объявил о капитуляции, и торжествующие чувства наполнили Элен безудержным восторгом и абсолютным счастьем в объятьях её демона. Пусть на краткое время, но только её! Её мужчина, Мужчина Мечты...
        - Ты не создана для случайных связей, ты рождена для верной любви, семьи, детей, заботливого мужа, для которого станешь единственной, - шептал Эрл, не прекращая покрывать поцелуями её лицо, шею, оголённые до плеч руки, крепко обнимающие его. - Ты пошлёшь к чертям всех инкубов, и низших и высших, выйдешь замуж за достойного мужчину и станешь основоположником учения о физиологии Иных. Ты научишься меня игнорировать, ты умная и справишься, уже почти справилась! А я попробую тебе помочь, насколько смогу...
        Порыв горячего ветра, как в знойной пустыне, - и демон исчез из квартиры так же беззвучно, как появился в ней.
        - Всю мою жизнь за меня расписал, да? Всё за меня решил? - выдохнула Элен, опускаясь на ковёр рядом с задумчиво взирающей на неё кошкой. - Фенька, ты почему не вмешалась, когда увидела, как на хозяйку... напали?!
        Кошка как-то по-человечески грустно вздохнула, подошла и потёрлась о руки, утешительно мурлыкая. Элен подхватила тёплое пушистое тельце и зарылась лицом в шерсть, утирая слёзы, бегущие по щекам. Да, она хотела мужа, для которого будет единственной женщиной, а её любимый мужчина таковым не мог стать по определению, в силу своего биологического вида, даже если бы они «сошлись характерами», как толковал вампир, из-за которого она впервые оказалась в его кабинете.
        Если вы умоляете судьбу о встрече с Мужчиной вашей Мечты, просите не знакомить вас с представителями сильного пола, генетически неспособными хранить верность!
        Не надейтесь, что вам повезёт, как в книгах фэнтези, и вы станете сакральной Истинной Парой для вашего дракона, превратив его в импотента для всех других дам. Не надейтесь, что ведьмы изобретут для вас эликсир вечной верности с тем же эффектом, что даёт пресловутая «Истинная Парность»! Куда вероятнее, что ваша любовь не выдержит испытания временем, и в один ужасный день вы найдёте в телефоне мужа переписку с его любовницей или столкнётесь с ней на пороге собственной спальни, пораньше приехав домой.
        При этом описанные драмы на поверку могут оказаться не так трагичны, как думалось. В первом случае есть небольшой шанс, что вас просто разыграли и на улице первое апреля. Во втором - муж отдал ключи от квартиры товарищу, и девушка, вышедшая из спальни, не имеет к вашему кристально честному супругу никакого отношения, кроме того, что она - невеста его лучшего друга. Хуже, когда заранее известно, что вам остаётся мечтать всего об одной ночи в объятьях любимого и неповторимого. Без шансов что-либо поправить.
        - Как раз мой случай, - прошептала Элен в чуткое кошачье ухо. - Сколько нужно поймать мышек, чтобы изменить судьбу, а?
        ...
        В кризисный центр она приехала спозаранку, устав без сна и цели лежать на кровати. Фенька пулей выскочила из припаркованной машины, азартней прежнего отправившись на обязательную охоту, и Элен, припомнив намёки на повышенную разумность кошки и свои вчерашние слова, крикнула ей вослед:
        - Эй, насчёт судьбы и мышек я пошутила! - Кошачий хвост скрылся в кустах, а хозяйка кошки проворчала себе под нос: - Разумное животное давно бы сообразило, что демоны мышек НЕ ЕДЯТ!
        На стоянке перед входом было непривычно пусто: регистратура начинала работать через час, а приём врачей стартовал и того позже. Зато в бассейне спа-центра не было столпотворения: одно джакузи занимали две зевающие ведьмочки, а водную гладь рассекали две барракуды из числа ночных охранников и хорошо знакомая белая акула. Акула понеслась к ней, два оставшихся в воде хищника вежливо отвернулись, и через миг к Элен шла подруга, застёгивая на ходу молнию купальника, поднятого с бортика бассейна.
        - Если бы не люди вокруг, оборотни вообще не обращали бы внимания на наготу, да?
        - Как ты понимаешь, у нас имеются технические сложности с постоянством ношения одежды, - подмигнула Маргарет. - О, парни тоже собрались на выход, так что всем смущающимся рекомендую отвернуться, а лучше - брать пример с ведьм: эти аж привстали, чтобы лучше видеть красавцев-мужчин. Ведьмаки все дохлые, как на подбор, грех упускать возможность полюбоваться на накачанные торсы. Ты чего в такую рань прискакала?
        - Не спалось.
        - Выбили тебя из равновесия этими нападениями и расследованиями. Слышала, меня проверяли как шпионку, сливающую информацию охотникам?
        - Слышала, ты не обижайся. Меня тоже подозревают в причастности к убийствам, и даже есть за что, - вздохнула Элен, погружаясь в пузырящуюся тёплую воду.
        - Это как?!
        - Сейчас расскажу, мне разрешили.
        В конце рассказа Маргарет задумчиво протянула:
        - Ты у нас, выходит, неведома зверюшка: может, ведьма, может, нет. Всегда думала, что ты слишком необычна для простого человека и слишком легко приняла всех нас.
        - Не о том думаешь: сейчас опасно числиться моей подругой!
        - Я родилась оборотнем, это опасно само по себе. То военные бомбами моря глушат, то с буровых вышек нефть тоннами сливается прям над твоим домом, отрезая доступ кислорода и вынуждая мчаться к берегу, каждый миг ожидая, что за спиной полыхнёт пламя и тогда пиши пропало. За меня не волнуйся, я - зубастый оборотень, меня не так-то легко убить.
        - В воде - да, а если ты обернёшься на суше, то погибнешь без дополнительных усилий маньяка! - рассердилась Элен на беспечное заявление. - Сама-то чего так рано на работе?
        - Ночным администратором сидела в отделении на четвёртом этаже.
        - Как поживает наш ведущий психиатр Роза Моисеевна?
        - Нормально, пополнение ночью принимала: ещё одну глупую девчонку, подсевшую на инкубов, - желчно процедила Маргарет, хлопнув ладонью по пузырькам в джакузи. - Сколько ни толкуешь всем, что от демонов секса надо держаться подальше, всё впустую!
        Элен и раньше замечала, что об инкубах подруга говорит особенно саркастично и страстно, и сейчас тихо спросила:
        - У тебя личные мотивы нелюбви к этой разновидности демонов?
        - Не ко всем, мастер-то у нас золото, а так - к отдельным личностям. Понимаешь, на свете много женщин, меняющих мужчин, как перчатки, и наслаждающихся этим процессом, ни к кому конкретно не привязываясь. Идеальная еда для демонов секса, получающая кайф от того, что её съели! У инкубов даже фанатки есть, бегающие за ними и не страдающие от того, что любовник исчез навсегда в утреннем тумане, - они после его ухода не слёзы льют, а пишут новое имя в коллекционный список своих «завоеваний». Спрашивается: чего не хватает этим гадам? Видишь, что в тебя влюбилась привязчивая, нежная девочка - будь мужиком, скажи дурёхе «нет», она успокоится и переключится на нормального человека. Но не все инкубы отказываются от того, что само в руки падает, а у девчонки потом муки и метания, и хуже всего, когда все вокруг раздают «мудрые» советы, что лучшее средство забыть мужчину - новый мужчина. Ха, эти советники пробовали найти мужчину, который сходу затмил бы воспоминания о демоне секса?! Тут искренняя и глубокая любовь нужна, а она за день не рождается! В итоге, разочаровавшись в нескольких человеческих парнях,
девчонка приходит к выводу, что для забвения прежнего возлюбленного ей нужен другой инкуб, и встаёт на дорожку в один конец. Наркоманы также переходят с травки на таблетки, а потом на уколы, принимая всё более сильные препараты и всё больше увеличивая дозу. Знаешь, как когда-то героином лечили опиумную зависимость?
        - Да, слышала. И что потом происходит с девочками?
        - А потом какой-нибудь сердобольный Иной силком притаскивает их в кризисный центр и сдаёт Розе Моисеевне, поскольку к мастеру такие случаи не направляют по понятным причинам (это ж всё равно, что посадить алкоголика перед бутылкой столетнего виски). И наше ведьминское светило психиатрии долго и упорно выводит девочек из крутого пике, объясняя, что они всю радость и разнообразие жизни разменяли на беспорядочный секс, и что счастье им надо искать в любви, а не в бесконечной череде одноразовых партнёров. Что психологический тип их личности никогда не даст им удовлетвориться ролью фанатки инкубов.
        - И долго длится курс психотерапии?
        - Со мной провозились полгода.
        Ахнув, Элен чуть не утонула в подсвеченной разноцветными огнями воде. Вынырнув, она многозначительно уставилась на подругу, требуя продолжения истории.
        - Нечего рассказывать, - отмахнулась Маргарет, потом неохотно произнесла: - Пятнадцать лет назад дело было, я была совсем молодой, запуталась в сетях, меня рыбаки на берег вытащили. Оборачиваться страшно: убьют сразу с перепугу, а самые «храбрые» перед тем ещё и изнасилуют. Лежала тихо, надеялась продержаться, пока они за другим уловом не уйдут, и тогда обернуться, выпутаться из сетей и сбежать. А он в то время в постовой службе органов контроля служил, как раз такие несчастные случаи отслеживал, то, что я оборотень, сразу по запаху узнал и спас меня от рыбаков. Так и познакомились, а я ещё и влюбилась. Он долго меня от себя гонял, дружить предлагал, всё объяснял, что чудес не бывает... Их в самом деле не бывает, Элен. Он же меня потом и привёз сюда - выцепил в баре Гидеона, где я вешалась на шею другому инкубу после нашего с ним расставания. Так что пойти по рукам я не успела, но от злосчастной любви лечилась долго и мучительно.
        «Завести отношения с вампиром можно, если вдруг какой-то кровопийца тебе сильно приглянется, а с инкубом - нет, если только не готова смотреть, как «возлюбленный» скачет из одной койки в другую, а на тебя смотрит, как на протухшую котлетку, попробованную им давным-давно», - вспомнила Элен давние слова подруги. Маргарет произнесла их так прочувствованно, потому что сама испытала всё это!
        - Ты его встречала с тех пор?
        - Конечно, мы ж в одном городе живём, а Иных тут намного меньше, чем людей. Ты и сама его встречала, только что мне о нём рассказывала.
        Ошарашенная Элен судорожно перетряхнула воспоминания, о каком инкубе, кроме шефа, она упоминала, и снова ахнула:
        - Погоди, это Стив?! О-ооо, он показался мне неплохим парнем...
        - Правильно показался. Он прекрасный парень: честный, отважный, ответственный, детектив хороший, звание лейтенанта недавно получил. Для демона он ещё молод, но капитан Мур его очень ценит и прочит в свои преемники.
        - Капитану ещё рано думать о преемниках, - улыбнулась Элен.
        - Для демонов двадцать лет - короткий срок. Капитан соберётся на заслуженную пенсию, а инкуб ещё будет считаться молодым, - возразила Маргарет.
        - Да, я сама уже привыкаю называть десяток лет словами «достаточно скоро»: с кем поведёшься, от того и наберёшься! Скажи... новая девочка попала сюда не из-за Стива?
        - Нет, он таких ошибок больше не совершал, довольствуется развесёлыми дамочками, живущими по принципу: «Зачем ограничиваться одним мужчиной при таком-то их ассортименте?». Это дурочки вроде прежней меня верят в существование волшебного эликсира, дарующего верность инкуба, допытываются у Розы Моисеевны где его достать, и ищут в Интернете рецепты несуществующих зелий.
        - Эликсир «Верность инкуба» - даже звучит глупо, - вздохнула Элен.
        - Артефакт «Моногамия демона секса» звучит ещё глупее, - фыркнула Маргарет.
        - О, и такие есть?!
        Они дружно расхохотались, и, кажется, обе - сквозь слёзы. Впрочем, в бурлящем джакузи капли на щеках - обычное дело.
        - А то как же, разные артефакты имеются! Ищут дурочки, ищут, некоторые десятилетиями ищут, вместо того, чтобы отставить в сторону прошлое и начать жить.
        - Спасибо тебе, Марго, - с чувством поблагодарила Элен, выходя из воды. - Ты вовремя снимаешь с меня розовые очки.
        - И с себя тоже. Беда только, что они снова вырастают на носу и их раз за разом приходится стягивать с себя, обрывая кожу. Я хорошо представляю, как трудно тебе приходится с мастером и как хочется верить в счастливый конец, когда он смотрит на тебя с искренней проникновенной симпатией, но... Слушай, ты познакомилась с новым барменом нашего кафе? Пойдём приглядимся к парню! Он из наших, юный серафим. Нет, не из праведных библейских ангелов, просто красавчик с белыми крыльями. Перед людьми крыльями не машет, складывает и прячет их, ага. Жалуется, что приходится тратить уйму денег на отбеливатели и кондиционеры, дабы сделать оперение таким, как полагается: белоснежным, мягким и пушистым. Слушай, сколько можно смеяться? Ведьмы коньяком наполнили джакузи, что ли?
        Неизвестно, плеснули ли ведьмы горячительного в воду, но приёмная доктора Хэлла, когда в неё вошла Элен, оказалась засыпана белыми перьями и пухом, будто тут распотрошили достаточно крупного серафима. Белоснежный ворох вёл к приоткрытой двери директорского кабинета, откуда доносилось подозрительно басовитое и громкое урчание...
        Глава 25, о последствиях любви с первого взгляда
        - Пункт безумного геройства в мой контракт не внесён, - напомнила себе Элен и тихонько поманила в приёмную своего неизменного охранника-пуму.
        Парень ахнул, увидев погром, повёл носом, широко ухмыльнулся и уверенно распахнул дверь в кабинет. Глазам Элен предстала следующая картина: Фенька деловито раскладывала мышек на директорском столе и ковре, тягая их с подоконника, а за ней таскался огромный урчащий кот с задушенной птицей в зубах. Как только Фенька замирала на одном месте, кот поспешно выкладывал перед ней свою добычу и урчал громче прежнего, распушая хвост. Добычей была крупная чайка, пух и перья которой разлетелись по приёмной, а ещё больше - по кабинету. Стоило Феньке тронуться с места, как кот подбирал охотничий трофей и волок его за ней следом, чтобы снова постараться всучить подарок.
        - Ухаживает, - описал ситуацию телохранитель. - У пум тоже есть обычай на сватовство приносить дичь, пойманную собственными клыками.
        - С ума сойти, - застонала Элен, оценивая фронт уборочных работ. - А на улице ухаживать нельзя было?!
        - Так кошка в окно влезла, что ему одному на улице делать? - логично заметил телохранитель.
        - Откуда взялся этот котяра?!
        - Сейчас выясним. - Пума достал телефон и набрал пост охраны: - Ребят, кто с громадным рыжим котом к нам приходил? И куда направлялась эта ведьма? В директорскую приёмную? Нет, у нас только её кот. Не, отсюда он не сбежит, даже если выгонять возьмёмся, так что ищите хозяйку.
        - Ты можешь забрать у кота эту чертову чайку? - взмолилась Элен, когда охранник убрал телефон. - Нет смысла убираться, пока он продолжает тягать её по полу.
        Парень с сомнением посмотрел на кота. Тот, словно догадавшись о его намерениях, агрессивно ощерил пасть и прижал лапой дохлую птицу, намекая, что добычу без боя не отдаст. Фенька покрутила головой и уселась наблюдать за развитием событий.
        - Ёлки-палки, - ругнулся оборотень. - Выйди в приёмную и закрой дверь: не хочется ходить с расцарапанным лицом в человеческой ипостаси, пуме проще отбить у кота законную добычу.
        Горячо понадеявшись, что котяра убоится пуму и отдаст трофей без боя, Элен прикрыла за собой дверь кабинета. Донёсшиеся из-за двери истошные кошачьи вопли и звуки погони разбили эти надежды в пух и прах, и тут в приёмную постучались...
        Поспешно стряхнув с себя пушинки и пёрышки, Элен воровато выскользнула в коридор, натягивая на лицо милую улыбку:
        - Доброе утро, вы по какому вопросу?
        - Мне назначено время приёма через полчаса, - напомнила ведьма, приходившая вчера с неразговорчивым фамильяром. - Но мой совёнок выпорхнул из случайно распахнувшейся клетки и куда-то улетел. Вы его не видели?
        - Нет, - покачала головой Элен, но ведьма как-то странно смотрела за её спину, не слушая слова.
        Из щёлки приоткрытой двери в коридор вылетело несколько белых пёрышек... и стайка белых, как у полярной совы, пушинок... Лицо клиентки приобрело опасное выражение разъярённой ведьмы...
        - Это не то, что вы подумали! - пролепетала Элен, понимая, что оправдаться она просто не успеет, телохранитель ловит кота, а тревожная кнопка осталась в приёмной.
        В неё запустили воздушной волной из амулета и отбросили прочь от двери. Ведьма ворвалась в приёмную и горестно взвыла при виде пухо-перьевого ковра. Услышала звуки кошачьей драки в кабинете и понеслась туда с воплем:
        - Филечка, держись, мама идёт на помощь!
        Всё смешалось в директорском кабинете: бросаемые ведьмой заклятья, пух и перья, черные и рыжие молнии носящихся по кругу котов, раздражённый рёв пумы. Голову Элен сдавили огненные тиски внезапно нахлынувшей головной боли, и она рявкнула так, что задрожали стёкла в окнах:
        - А ну угомонились!!! Всем СТОП!!!
        Все действительно замерли на месте, потрясённо развернувшись к ней, а Элен гневно завопила:
        - Никаких Филей тут не было, кот приволок чайку, слышите? Вы видите, что это ЧАЙКА, а не сова?!
        Пума кинула под ноги ведьмы вконец потрёпанную тушку, и клиентка виновато пискнула и втянула голову в плечи. Фенька отряхнулась как ни в чём не бывало и подступила к Элен, дружелюбно потираясь о ноги. Её кавалер-кошак злобно рыкнул на отобравшую добычу пуму и подскочил к зазнобе уже без подношения, и в этот момент в окно с воинственным кличем влетела крупная полярная сова. Поперхнулась клёкотом при виде сцены зверского распотрошения несчастной чайки и спикировала к хозяйке.
        - Ой, Филечка, заговорил! Спасать меня прилетел! - закудахтала просиявшая ведьма, нежно поглаживая питомца и отвечая на неслышные чужим ушам вопросы: - Я думала, ТЕБЯ тут замучать хотят, как белые перья увидела - чуть не скончалась от ужаса. Ты почувствовал мой дикий страх за тебя, солнышко, а мне-то что сделается?
        Чувствуя, как огненный стержень головной боли продолжает вворачиваться прямо в мозг, Элен сурово обратилась к клиентке цента:
        - У вас наладилось общение с фамильяром, помощь доктора Хэлла больше не нужна?
        - Да-да, извинитесь перед мастером, что напрасно его побеспокоила, - пролепетала ведьма, только сейчас осознав, В ЧЕЙ кабинет она бесцеремонно ворвалась. Она попятилась к выходу, уважительно заметив: - У вас очень внушительный голос, мисс Янген: такой устрашающий и властный, что невозможно не послушаться.
        - Это профессиональный навык, сформировавшийся после двух лет выступлений перед аудиторией шумных студентов. Если в будущем ещё возникнут какие-то проблемы - обращайтесь.
        - Непременно, - кивнула ведьма, спеша сбежать из кризисного центра до появления его грозного директора.
        - Отнеси в мусорный контейнер эту гадость, - попросила Элен телохранителя, указав на кошачью добычу, - а я начну прибираться. Феня, забирай ухажёра и шагай гулять на улицу, негодяйка!!!
        Кошка обиженно вздыбила шерсть, красноречиво недоумевая, какое отношение лично она имеет к бардаку в кабинете, за что на неё ругаются обидными словами?! Красноречиво фыркнула в сторону рыжего кота: мол, к нему все претензии, а она тут совершенно ни при чём!
        В дверь приёмной постучали, и заглянула молодая женщина, с волосами столь же рыжими, как шерсть пришлого котяры.
        - Извините, говорят, тут видели моего кота? - робко произнесла посетительница. Фенькин кавалер с оглушительным мяуканьем кинулся к ней, завертевшись вьюном у ног, и вторая ведьма завопила почище первой: - Ой, миленький, ты заговорил!!! А я-то уж к мастеру на приём вести тебя хотела!
        - Больше не хотите? - резко оборвала Элен её милование с котом-безобразником.
        - Что? А, нет, всё уже в порядке, вы скажите - это ваша кошечка, да? Тигрёнок умоляет свести его с ней, клянётся, что будет обожать вашу киску и помогать ей с котятами. У вас фамильяр какой магической породы? На котят моего Тигрёнка очередь стоит из пяти юных ведьмочек, а у вас сколько ожидающих? Сговоримся пополам? - зачастила ведьма, присаживаясь на корточки и стараясь подманить к себе Феньку. Фенька приводила в порядок свою взъерошенную шёрстку, вытаскивая из неё белые пёрышки, и упорно делала вид, что дамочку не замечает. Элен чувствовала, что ещё немножко - и её голова разорвётся от боли.
        - Оставьте свой номер телефона, я перезвоню, - пообещала она. - А сейчас будьте добры - заберите своего кота и дайте мне возможность навести порядок в кабинете!!!
        Зелёные глазищи ведьмы стали огромными и испуганными - видимо, котик доложил ей, кто именно устроил трам-тарарам, усыпавший всё вокруг пухом и перьями. Выпалив серию извинений, вторая ведьма тоже скрылась из вида. К счастью - вместе с фамильяром. Охранник пошёл выкидывать чайку, павшую жертвой кошачьей любви с первого взгляда, а Элен вытащила из подсобки совок и веник.
        - Какое оригинальное убранство кабинета сегодня, - прозвучал задумчивый голос Эрла, бесшумно возникшего посреди приёмной. Тёмные глаза осмотрели запорошенную белыми хлопьями личную помощницу, сдувающую прилипшую к щеке пушинку, и наполнились смехом: - Я пропустил бой на подушках?
        - Ты пропустил фееричное избавление твоей персоны от дополнительных клиенток: обеих дамочек взяла на себя Фенька. Все проблемы с молчаливыми фамильярами разрешились сходу, по одному маху её хвоста! - Элен провела по волосам, вытряхивая из них белые пёрышки. - Так что до следующего клиента у тебя час свободного времени, шеф. Надеюсь, мне его хватит на уборку помещения.
        - Перья не из молчаливых фамильяров налетели? - красиво изогнул демон смоляную бровь. Впрочем, он всё делал красиво - инкуб, что с него взять.
        - Нет, фамильяры ушли целыми. - Элен подумала и честно добавила: - Почти: кота чуток потрепал пума.
        Присев на край стола, шеф потребовал подробных объяснений, и она описала в лицах все феноменальные события последних пяти минут, закончив повествование тяжёлым вздохом:
        - Есть опасность, что на твоём столе отныне будут появляться не только мышки, шеф. Но есть и плюс, наверняка весомый: почём продают котят со способностью к телепатии?
        На эпилоге демон таки не выдержал и захохотал. Он смеялся, Фенька фыркала - все словно сговорились вставить её на посмешище! Гневно отвернувшись от спевшейся банды (её питомица успела вскарабкаться Эрлу на руки и добиться ласки и почесываний), Элен взялась сметать в кучу все перья.
        - Можно сделать проще, - заявил её гогочущий шеф и небрежно махнул рукой. Пух и перья взвились под потолок, сбились в белое облако, выпорхнули в окно и вспыхнули ярким пламенем. Горячий пепел развеяло над парком кризисного центра, а кабинет и приёмная засияли первозданной чистотой. - Спасибо, Фенечка, за уменьшение пунктов в графике работы: моя сердобольная помощница набирает клиентов, а ты всех разгоняй. Буду и тебе зарплату платить!
        Фенька громким мурлыканьем выразила своё согласие на трудовые будни, а её хозяйка отставила ненужный уже уборочный реквизит. Удерживая на руках кошку, демон шагнул к ней, вытащил из копны волос последнее пёрышко, и адская головная боль Элен исчезла, как по волшебству, от его тёплой улыбки.
        - Недалеко от центра есть кафе, где подают великолепное мороженое, - проведём с удовольствием подаренный Фенькой час? - предложил Эрл и лукаво улыбнулся: - Обещаю не поддаваться твоей тяге к экспериментам и не атаковать тебя своими флюидами.
        Элен затруднилась с определением, какое чувство всколыхнулось в ней сильнее при этом заверении: успокоенность или всё-таки горькое сожаление. Разумная девушка, помня море выданных ей наставлений, отказалась бы от предложения инкуба, пусть и вполне себе невинного. Однако Элен была девушкой влюблённой, и привычное благоразумие ей изменило.
        ...
        Она сидела в кафе, любовалась прекрасными видами невысоких гор и украдкой посматривала на спутника: демон выглядел непривычно печальным. Не голодным на инкубский манер, а по-человечески грустным, что особенно бросалось в глаза после недавнего заливистого смеха.
        - Что-то случилось? - не выдержала Элен.
        - Да нет, всё то же, - встряхнулся её шеф, возвращая на лицо фирменную ослепительную улыбку, заставившую споткнуться девушку-официантку. - Чудес не бывает, но можно прожить и без них, верно? Ты хоть поняла, что появление рыжего кота не было случайностью?
        Не успев испугаться, что шефу известно содержание её разговора с Маргарет, из которого он процитировал ключевую фразу, Элен переключилась на свежие новости.
        - Так я вообще перестану верить в случайности! - раздражённо выпалила она. - Что за история с котом, просвети?
        Вместо ответа Эрл набрал номер на телефоне и сказал невидимому собеседнику:
        - У ведьмы из ковена не заладились отношения с фамильяром - ТЫ посоветовал ей ко мне прийти и непременно сегодня утром? Брось, Денни, ты не только посоветовал, ты ещё и за результатом визита издалека наблюдал и бегству кота в сторону Феньки поспособствовал, я ж тебя не первый год знаю. А вот это повтори ещё раз, я включу для Элен громкую связь.
        Из динамиков телефона донеслось:
        - Фамильяры отличаются от обыкновенных котов не только тем, что живут в три раза дольше. Прежде всего, они не реагируют на простых кошек в плане продолжения потомства: их привлекают только самки собственного вида, только кошки-фамильяры. Сейчас я могу уверенно утверждать, что твоя кошечка, Элен, является потомственным ведьминым фамильяром. К слову, такие кошки достигают полной зрелости лишь на пятом году жизни - значительно позже обыкновенных. У твоей Феньки ещё не было котят, так?
        - Нет, но она же домашняя кошка и гуляла всегда под присмотром!
        - Домашние кошки сбегают от хозяев, когда им приходит время загулять, а при заточении дома устраивают хозяевам громкую и «весёлую» жизнь. Были у неё когда-нибудь кошачьи бунты и истеричные вопли?
        - Нет, потому что Феня у меня очень воспитанная!
        - Разумная она у тебя, а не воспитанная! Официально фамильяров считают полуразумными существами, как и деревья дриад, но в их присутствии приставку «полу» лучше не употреблять. - Денни хохотнул и после паузы добавил: - В присутствии деревьев и их дриад - тоже.
        - Спасибо, я запомню, - растеряно пробормотала Элен.
        Эрл сбросил вызов, утешающе похлопал её по руке и сообщил:
        - В мастерской, где изготовлен рекламный буклет бара Гидеона, опознали фото твоей предполагаемой бабушки: заказ делала она. Я договорился с верховной ведьмой: тебя приглашают в ковен на знакомство.
        - Когда? - невольно поёжилась Элен, не уверенная в том, что хочет раскопать тёмные семейные тайны.
        - В понедельник. Я уже поставил в известность администраторов центра, что до обеда нас не будет, они обзванивают клиентов и переносят время приёма. Верховная жаждала лицезреть тебя как можно скорее, но я объяснил, что на выходные мы улетаем к драконам.
        - Ты тоже летишь со мной?! - страшно обрадовалась Элен, несколько опасавшаяся отбывать в далёкие горы к малознакомым огнедышащим оборотням, которым взялась помогать с решением безнадёжной проблемы.
        Её радость заметили и ответили с весёлой усмешкой:
        - Разумеется, с тобой, я слишком дорожу своим биофизиком! Билеты на самолёт не заказывай, я домчу тебя сам. И в ковене ведьм я тоже всегда буду поблизости от тебя, помни об этом и ничего не бойся.
        - После таких предупреждений трудновато не бояться...
        - А к драконам лететь нормально, да?
        - Это работа.
        - Ты слишком широко трактуешь спектр своих рабочих обязанностей, - проворчал Эрл. - Я всё-таки велю юристам переработать твой договор.
        - Не мучай юристов. Шеф, а ты какой груз способен домчать до гор на своих магических крыльях?
        - А что, много надо? - удивился демон. - Ты девушка хрупкая.
        - Я-то да...
        Глава 26, о драконах и законах физики
        Нормальный трудовой процесс в последний рабочий день недели начался с визита эльфа, настаивавшего некогда на хирургической коррекции своего неидеального лица. Клиент психотерапевта явился раньше назначенного срока и слонялся по приёмной, отвлекая Элен от дел постоянными вопросами:
        - Люди правда полагают, что во внешности важна не полная симметрия черт и их соответствие канонам гармонии, а некоторая изюминка?
        - Да, так и есть. Многие популярные актёры далеко не кукольные красавцы, но считаются эталонами мужской привлекательности, - соглашалась Элен, думая про себя: «Изюминки нужны в кексе, а в мужчине важны ум, надёжность, уверенность в себе и благородство, побуждающее его думать не только о себе и о том, какой он «изюмительный».
        - Но я для тебя красивый, да?
        - Да, на человеческий взгляд вы очень красивы, - оценила Элен замершего перед ней в эффектной позе белокурого зеленоглазого красавчика. Сообщать, что до Эрла Абсалона Хэлла ему далеко, как до Альфы Центавра, она не сочла нужным.
        - Вот-вот, красота есть в каждом, но не всем дано её увидеть, - сообщил эльф, любуясь своим отражением в зеркале.
        «Своим умом дошёл до такого откровения или мой шеф помог?» - хмыкнула про себя Элен. Результат нескольких сеансов психотерапии был налицо: угнетённый, находившийся на грани нервного расстройства эльф быстро возвращал себе самоуверенность. Оставалось гадать, кто довёл его до срыва неосторожными высказываниями, но не подлежало сомнению, что скоро доктор Хэлл всё окончательно поправит.
        Пока эльф крутился перед зеркалом, ей позвонили университетские химики с сообщением, что анализ крови сделан:
        - Особых отклонений от нормы не выявили, образец номер два практически в рамках, а в том, что ты обозначила, как эталонный, один странный показатель сильно зашкаливает.
        - Какое вещество?
        - Наука это вещество ещё никак не обозвала, не можем найти его ни в одном справочнике. Соединение схоже с тестостероном, но это не он.
        - Это единственное отклонение от нормы по качественному составу крови человека?
        - По качественному - да, а по количественному есть нюансы.
        - Скинь мне на почту файл с данными, я посмотрю.
        Насторожившего ушки эльфа пригласил в свой кабинет Эрл, дав Элен возможность сосредоточиться на деле и через час перезвонить коллегам:
        - Сможете синтезировать это вещество, обозначенное вами «икс с вопросом»?
        - Наверное, сможем, но качественный состав - это полдела, сама понимаешь. Надо будет расшифровать формулу вещества, придумать пути структуризации исходных составляющих, словом, процесс займёт года три при условии отличного финансирования.
        - Финансирование не проблема, а вот срок меня никак не устраивает, - вздохнула Элен и потёрла лоб, думая и прикидывая так и эдак, пока её не осенило: - Сумеете вычленить это вещество из эталонного образца, где его концентрация повышена? Так, чтобы не разрушить его и сохранить все свойства?
        - Без проблем, но оно в какой форме тебе нужно? Этот икс в чистом виде - газ, и активно разлагается в присутствии атмосферного кислорода.
        - Оно мне нужно в форме физиологического раствора для внутривенных инъекций, - определилась Элен.
        - Хм-ммм... Припоминается обещание предоставить разрешительную бумагу...
        - Да-да, я всё оформила, сейчас скину скан документа, а оригинал занесу вам при получении результата и оставлю его на кафедре.
        Вынырнув из сравнительных таблиц, присланных химиками, она обнаружила, что консультация у шефа уже закончилась и он сидит на краю её стола, с любопытством заглядывая в монитор.
        - Как дела у эльфа? - поинтересовалась она.
        - Отлично. Он начал соглашаться, что горбинка на носу придаёт ему интригующей брутальности, - сообщил шеф, лукаво блестя тёмными глазами, и губы Элен невольно расплылись в ответной улыбке, а по сердцу прошла волна тепла. - А как дела у биофизика?
        - На следующей неделе будет готов раствор для голодающего инкуба. Шеф, это правда, что демон способен нейтрализовать в своём организме любые опасные для него вещества?
        - Не переживай, из меня выйдет самый неубиваемый подопытный образец. Вообще, в мире существует не так-то много способов прикончить полного сил высшего демона.
        - Не хотелось бы изобрести ещё один, - проворчала Элен.
        Как трудно общаться с инкубами: невозможно дать совет хорошенько подкрепиться перед опытом, не покраснев, как помидор! И не заблокировав в душе цунами нелепых чувств, возглавляемых жгучей ревностью.
        - Охотно верю, что ты при желании изобретёшь! - рассмеялся Эрл.
        В приёмную заглянул следующий клиент - вампир с гемофобией - и доктор Хэлл распахнул перед ним дверь кабинета. Чуть задержался на пороге, услышав трель мобильного телефона Элен, и нахмурился, чутким слухом уловив слова Шона Мура:
        - Мне обещан шанс исправить недочёты первого свидания. Никаких «Ведьминых котлов» - приглашаю вечером в самый человеческий ресторан в центре города.
        Помрачнев, инкуб обернулся к своей личной помощнице:
        - В горы предлагаю лететь сегодня: насколько я помню, церемония начинается в полдень, а надо же заранее сделать контрольный пролёт через горящее кольцо?
        Прикрыв ладонью микрофон на телефоне, Элен категорически отказалась:
        - Ни в коем случае! Некоторые афёры возможно провернуть лишь единожды, так как при повторе клиент уже знает, что его ждёт, и сопротивляется ЗАРАНЕЕ, а этого нельзя допустить. Но летим сегодня - надо примерить и наладить оборудование: пройти «трассу» без всяких огненных колец. - Её шеф довольно кивнул и ушёл консультировать клиента, а Элен сказала уже в телефон: - Извини, Шон, эти выходные я проведу в горах. О, про следующие не спрашивай - вначале надо вернуться от драконов. Директор тут ни при чём, это клиенты биофизика.
        В дверь снова постучали. Вошёл юный эльф, прелестный, как ангел на картинах эпохи Возрождения, и Элен с некоторым испугом осмотрела его нос: ей не хотелось загромождать расписание шефа тщеславными красавцами. Нос был идеально прямым и ровным, что успокаивало, но вдруг эльфёнок недоволен разрезом глаз?
        «Тогда пошлю к пластическим хирургам», - с лёгким злорадством подумала Элен, приглашая посетителя расположиться в кресле.
        Брезгливо сморщив нос, Фенька лениво соскочила с ручки этого кресла, прошагала к двери директорского кабинета и просительно мяукнула. Не успела её ошарашенная хозяйка вмешаться, как дверь приветливо приоткрылась и вновь захлопнулась за хвостом наглой, но довольной кошки, просочившейся в кабинет. С трудом отведя взгляд от двери, Элен удручённо покачала головой и обратила внимание на визитёра:
        - Добрый день. Что у вас случилось?
        - Кажется, я очень неудачно влюбился, - тяжко вздохнул эльф.
        - Хм-ммм... отчего вам так кажется?
        - Она - суккуб. После нашей ночи я стал для неё откусанным бутербродом, к которому не тянет вернуться. Я мечтаю только о ней, а она приходит ко мне сияющая после ночи в чужой постели. Я люблю её, а она предлагает остаться друзьями. Словом, всё сложно, вы меня не поймёте.
        - Отчего же? Отлично понимаю, - вздохнула Элен и взялась заполнять карточку нового клиента, периодически перебивая изливающего сентиментальные печали эльфа прозаическими вопросами об имени и номере телефона. Сжимая в руках визитную карточку доктора Хэлла с записанным на ней временем приёма, эльф сказал при прощанье:
        - Вы и сами неплохой психолог: кажется, будто и в самом деле меня понимаете, даже немного легче стало.
        Элен кисло улыбнулась клиенту и напомнила себе: «Я - биофизик, любовь - биофизический процесс. Ещё посмотрим, кто кого переиграет!» Когда позвонил Марко, она согласилась встретиться с ним в обеденный перерыв.
        ...
        Парить под облаками в крепких объятьях демона было невероятно волнующе и волшебно. Летящие рядом чугунные маховики, посверкивающие на солнце зубьями шестерёнок и заклёпками на корпусе, несколько сбивали антураж сказки, но прекрасное лицо мужчины, удерживающего Элен от падения на землю, возвращало к мечтам о Прекрасных Принцах и Мужчинах Мечты.
        - «Превосходно» - это единственное, что ты можешь сообщить об обеде с главой клана вампиров? - недовольно переспросил демон, который, по всеобщему убеждению, являлся лишь красивой иллюзией Мужчины Мечты.
        - Могу добавить «Меня не съели».
        - Остальное - тайна клиента биофизика? - допытывался её шеф.
        И что ему неймётся, спрашивается?
        Она же не уточняет, благодаря какой особе он вернулся с обеда сияющий, как новенькая монетка!
        - Не всё, кое-какие секреты могу поведать при условии нераспространения, - сдалась Элен. Инкуб посмотрел так выразительно, что не осталось сомнений: мастер Иных - самый надёжный хранитель всех тайн этого мира и даже множества всех параллельных миров. - Ты читал популярные мистические любовные романы последнего десятилетия?
        - Бог миловал, - чуть не перекрестился демон, - а что?
        - Похоже, Марко изучил их очень внимательно и сочинил свой собственный по образу и подобию произведений титанов пера и клавиатуры. Джули завтра отпускают из камеры, и её сразу увезут в принадлежащий клану старинный дом, притулившийся невдалеке от кладбища Форест Лон. Там бедняжку запрут «на перевоспитание», лишив всех средств связи с внешним миром. Её несчастный возлюбленный Колин начнёт разыскивать пропажу и точно обратится за помощью ко мне: парень полагает, что девица - моя родственница, так уж сложилось с самого начала. Как дама добросердечная и романтично настроенная, я выдам ему секретный адрес, таинственно предупредив, что у Джули очень, ОЧЕНЬ необычная семья... Дальше боюсь представить, какую тропу испытаний придётся пройти бедолаге в логове вампиров на краю помпезного кладбища с полуторавековой историей. Думается, некромантам придётся долго зачищать территорию от вызванных вампирами призраков. Знаешь, у Марко реально богатая фантазия, но он гарантирует счастливый конец у поставленной им пьесы. Главная задача немногих посвящённых: не испортить декорации. Все должны быть убеждены в полной
серьёзности происходящего! Если к тебе обратятся как к мастеру города с просьбой воздействовать на непреклонного сурового Марко и заступиться за его бедную внучку...
        - Я заявлю, что поддерживаю идею традиционного воспитания молодых Иных и стою на стороне главы вампиров, - кивнул Эрл. - А если твой студент решит, что девица не стоит таких сложностей, и откажется от идеи сражаться с чудовищами ради её прекрасных глаз?
        - Тогда я первая подпишусь под тем, что Марко был прав, устраивая проверку. У тебя достаточно клиентов, мечтающих сохранить обманом заключённый брак. Вначале ничего свой паре о себе не расскажут, а потом кричат: «Почему она сбежала?!»
        - Часто сбегают и те, кто до свадьбы знали всё о женихе. Люди плохо совмещаются с Иными, смешанные браки - достаточно редкий случай. Честно говоря, Джули следовало рассказать парню о своей видовой принадлежности до того, как начать строить с ним сугубо личные отношения.
        Согласно кивнув, Элен задумалась о собственной «видовой принадлежности»:
        - Если я инициируюсь в ведьму, то обратно стать человеком не смогу?
        - Да, инициация - путь в один конец. Но разве плохо быть ведьмой? Длинная жизнь, новые возможности.
        - И плохое совмещение с людьми, - напомнила Элен, думая, что если она впрямь пополнит собой сообщество ИГР, то через десяток-другой лет ей придётся делать новые документы и переезжать подальше от привычного университета и друзей-коллег.
        Обвивающие её руки демона сжались крепче, чем прежде.
        - Ведьминские зелья помогают продлить года жизни тем, кто связан узами браки с Иными. Не так, как кровь вампира, конечно, но хватит дожить до охлаждения чувств, - сухо заверил Эрл.
        «Вариант, что чувства НЕостынут, демоном секса не рассматривается», - хмыкнула про себя Элен и расстроено ахнула:
        - Забыла спросить у Марко про кровь вампиров! Если она так уникальна, то можно попробовать на основе её аналога создать средство долгой молодости для всех людей.
        - Для всех нельзя. Кровь вампира сохраняет жизнь и молодость лишь его возлюбленной и только до тех пор, пока она является таковой. Если кто-то из пары перестаёт любить, никакого эффекта кровь уже не даёт. У меня была пациентка, прожившая в браке с вампиром полвека. Впервые она пришла в кризисный центр ещё до того, как узнала об измене мужа, пришла с фразой: «У меня вдруг проступили морщины! К какому врачу мне обратиться?!» Администратор сразу направила её ко мне...
        - И что? - прошептала Элен.
        - Чудес не бывает, даже высший демон не может изменить законы природы или заставить кого-то полюбить. После развода женщине трудно было принять мысль о скорой дряхлости и смерти, она ходила ко мне целый год, дважды в неделю, пока вновь не привыкла быть простым человеком. Не вздыхай так печально, жизнь хороша даже без чудес: смотри, мы подлетаем к драконьим горам - самым зелёным и живописным горам этого штата.
        ...
        Прекрасный алый дракон нёсся невысоко над землёй в лучах пламенеющего заката. Под ним расстилалась долина, которую с утра должны были заполнить сотни драконов, собравшихся на ритуал утверждения главенства в стае. Огненное кольцо на пути дракона ещё отсутствовало, но...
        - Он даже сейчас автоматически замедляется над центром поляны, - щёлкнув секундомером, заметила Элен и замахала дракону руками.
        Крылатая рептилия послушно приземлилась рядом с ней и спросила густым басом:
        - Что не так?
        - Всё хорошо, но старайся посильнее разогнаться на старте.
        - С этими тяжеленными дисками, которые ты на меня навесила, не слишком-то разгонишься, - покосился дракон на ряд опоясывающих его блестящих маховиков, для надёжности скреплённых между собой.
        - Сейчас они ещё начнут синхронно вращаться во время твоего полёта, но ты не отвлекайся на посторонние шумы, - проинструктировала Элен, залезая на спину дракона и выставляя на таймер реле запуска двигателей маховиков. Сверилась с показаниями секундомера и чуть подправила время на таймере. - Лети максимально быстро. Если от вращения колёс сильно возрастёт сопротивление движению и снизится скорость, придётся всё перенастроить.
        Воздушные вихри, закрученные вокруг неё Эрлом, страховали её в процессе путешествия по спине дракона и помогли спуститься на землю.
        - Не понимаю, чем мне помогут завтра эти железки, - буркнул её клиент, поднимаясь в воздух.
        - А я не понимаю, как объясню, почему мой сын явился на церемонию с таким балластом, - добавил его отец.
        - Скажите, что он символизирует бремя власти, - отмахнулась Элен, занятая измерением ключевых промежутков времени. - Тем более в случае вашего сына так оно и есть: не родись он вашим наследником, не пришлось бы мучиться. Так, скорость полёта практически не изменилась, что есть хорошо. Всё, подготовительные работы завершены.
        - «Бремя власти» - отлично придумано, так и скажу, - одобрительно ворчал альфа драконов, провожая гостей к накрытому столу. - Элен, твоя физика точно завтра сработает?
        - Мне не доводилось слышать, чтобы где-то, когда-то, по какой-либо причине не сработали законы физики.
        ...
        Гул множества голосов эхом отдавался в горах: все местные драконы (в человеческой ипостаси) собрались на древний ритуал, дабы засвидетельствовать своё уважение и преданность будущему главе стаи. Глава нынешний, со всеми членами семьи и почётными гостями в лице мастера и его личной помощницы, занимал место на специальном балкончике, вознесённом над толпой. Его торжественная речь вызвала гром рукоплесканий. Альфа драконов оказался великолепным актёром, у него даже голос душещипательно дрогнул на словах о «бремени власти», и явившегося в чугунных оковах наследника встретили восторженным рёвом.
        - Бедный мальчик, как тяжело ему будет летать, - хором посочувствовали женские голоса.
        - Наследник силён и могуч! - гордо сказали голоса мужские.
        В звериной ипостаси был только сын альфы, и все с одобрительными возгласами наблюдали за тем, как он показательно выдыхает пламя (на его крепко зажмуренные при этом глаза обратили внимание только посвящённые в семейную тайну). Затем наследник ловко поймал в небе горного орла - ритуальную дичь для племени. Блистательно прошёл тест на знание истории своего великого рода, и настало время для финального пролёта над долиной. На высоких шестах подняли сияющее медное кольцо, обмотанное тканью с горючей пропиткой. Поднесли факел - и столб огня взвился в небо. От альфы повеяло заметным напряжением, он неотрывно смотрел на сына, замершего на стартовой площадке на другом краю долины - отсюда дракон выглядел небольшой алой чертой на зелёном фоне. Крылатый ящер поднялся на крыло и стал набирать скорость...
        - Так в чём секрет эксперимента? - зашептал Эрл, тоже ощутимо напрягшийся за спиной Элен и точно что-то наколдовавший вокруг них: она почувствовала, как всколыхнулся и нагрелся воздух. Не иначе, как демон соорудил защитный покров на случай провала миссии физика.
        - Для начала, никто не отменял закон инерции: весьма трудно остановить движение массивного тела. Что же касается секрета, то тайна гироскопа раскрыта давным-давно, - зашептала в ответ Элен.
        - Гиро... чего?!
        - Вращающиеся маховики являются простейшим гироскопом, а его особенность в том, что он сохраняет в пространстве неизменное направление оси вращения и эффективно сопротивляется действию внешних моментов сил. Как ты понимаешь, в данном конкретном случае осью вращения является дракон.
        - Вчера я не заметил никаких изменений в полёте при включении вращения дисков.
        - Вчера дракон и не старался свернуть с прямого пути, - ухмыльнулась Элен, не отрывая глаз от летящей рептилии и отмечая, что металлические круги на ней пришли в движение и начали стремительно раскручиваться: солнечные зайчики заплясали по долине. - Расскажу тебе одну историю. В прошлом веке жил Роберт Вуд - величайший физик-экспериментатор и жизнерадостный, любивший пошутить человек. Однажды он в чемодане перевозил тяжелый гироскоп. И пока ехал в поезде, пропустил через небольшое отверстие в крышке чемодана прочную нить, за которую можно было его раскрутить. Выйдя на перрон, ученый раскрутил маховик, подозвал носильщика и вручил ему чемодан. Ничего не подозревая, носильщик пошёл за ним. Все было хорошо до того момента, как Вуд резко повернул за угол. Носильщик попытался свернуть за ним, но не тут-то было: чемодан буквально встал на дыбы - раскрученный гироскоп ни за что не хотел менять свое направление... Как думаешь: дракон попытается свернуть вбок или рискнёт облететь кольцо сверху?
        - От этого что-то зависит?
        - А как же, конечно, зависит.
        - Что именно? - сильнее напрягся демон.
        - Направление закручивания. Смотри, как зрелищно получилось!
        Действительно, на подлёте к огненному кругу дракон попытался затормозить, но огромная сила инерции упорно понесла его вперёд. Дракон вильнул хвостом - и вдруг эффектно закрутился под восхищённый рёв потрясённых лихими пируэтами зрителей.
        - Что он творит?! - ахнул альфа драконов, ошарашено наблюдая за тем, как его наследник всё быстрее выписывает круги мордой и хвостом, на бешеной скорости несясь к огню.
        - Он не творит - он прецессИрует, как любой добропорядочный гироскоп при попытках толкнуть его в сторону, - спокойно объяснила Элен, а крутящийся дракон тем временем молнией пронёсся сквозь пламя. - Ну вот, а вы сомневались в законах физики!
        - О-о-он о-о-остановится? - запинаясь, уточнил альфа.
        - Да, как только застопорится вращение маховиков при срабатывании таймера. Полагаю, заключительную речь вам тоже придётся взять на себя - кажется, ваш сын в ближайшее время будет страдать заиканием, но это скоро пройдёт. Возьмите визитку со временем приёма у доктора Хэлла - я записала вашего наследника на конец следующей недели: теперь у него есть время решить все свои проблемы.
        Глава 27, о силовых методах, психотерапии и ведьмачестве
        Под ноги мягко стелился зелёный мох, впереди сверкала водная гладь небольшого горного озерца, над головой ослепительно голубело полуденное небо. Как давно она не проводила выходные на природе? Не в парке мегаполиса и не на переполненном пляже, а в диких горах как здесь, в Сьерра Невада, где кажется, что ты очутилась на краю цивилизации? Со всех сторон слышался грозный клёкот крупных птиц, то тут, то там раздавалось рычание зверей, и ей наверняка было бы очень страшно, если б рядом с ней, сунув руки в карманы синих джинс, не вышагивал лёгкой походкой могущественный высший демон.
        «Царь природы определённо не человек, - улыбнулась про себя Элен, не часто видевшая шефа таким расслабленным и в такой повседневной одежде. - От кого шарахаются все звери, освобождая путь к водопою? Над чьей головой даже кондоры не рискуют пролетать? Звери безошибочно определяют самого страшного хищника планеты и стараются не навязывать ему своё общество. Если бы Фенька была с нами, она бы оккупировала плечи Эрла и с видом превосходства поглядывала на всю ползающую и летающую рядом живность. Впрочем, она и в сопровождении зубастой акулы Маргарет сейчас свысока поглядывает на всех посетителей городского парка».
        - Поплавать не хочешь? - спросил Эрл, когда они вышли на берег озера, покрытый низкой, мягкой травой. Под кристально чистой водой блестела мелкая разноцветная галька и шныряли юркие рыбёшки.
        - Я без купальника, - растерялась Элен. Но в раскалённом зное калифорнийского лета озеро манило к себе неумолимо, и она опустилась на корточки, черпая ладонью воду. - Ой, ледяная!
        - Горное озеро питается подземными ключами, - пожал плечами Эрл. - Согреть воду - дело пары минут, какую температуру предпочитаешь?
        Он опустился рядом с ней, шаловливо улыбнулся и под его ладонями заклубился пар, потёк над озерцом, заставив мальков уйти на глубину, а в Элен проснулся профессиональный интерес:
        - Эмпирические константы взаимодействия стихий удалось вывести из твоей последней теории? Гипотеза сработала?
        - Ты читала мои статьи?! - изумился Эрл, стремительно разворачиваясь к ней, и вода у берега возмущённо забурлила от переизбытка влитого тепла.
        Элен смутилась, кляня себя за несдержанный язык.
        - Скорее, пробовала читать, - пробурчала она. - Символика в магии сложная, как египетские иероглифы, я поняла смысл сформулированной задачи, но не методы её решения.
        - Могу объяснить все символы, - охотно предложил Эрл.
        - Я пока пробую сама разобраться. А если ничего не получится, всегда смогу со скорбным видом объявить, как все Иные: «Я поняла глубину выражения «не дано». Человеку никогда не разобраться в магии, так уж сложилось исторически и генетически».
        Она честно не хотела передразнивать Марко, но вышло так, как вышло, и хохот Эрла вспугнул стайку птиц, засевшую в кустах.
        - Сотворить тебе иллюзию купальника? - прищурился демон.
        Почти согласившись, Элен вспомнила один нюанс:
        - Создатель иллюзии видит сквозь неё!
        - Не волнуйся, я обещаю отвернуться и не оборачиваться.
        - Тогда зачем мне иллюзия?
        - Понятия не имею, - фыркнул Эрл и отвернулся, как обещал. - Купайся, вода тёплая, как парное молоко.
        «Психолог, ёлки-палки, теперь и отказываться как-то глупо, - возмутилась про себя Элен, но всерьёз рассердиться не удалось. Как тут рассердишься, когда и водичку подогрели, и всю хищную живность распугали, и сторожат её покой на берегу? Вежливость подсказывала, что надо и демона позвать покупаться, но здравый смысл не подписался на такое вселенское безрассудство. Однако глубоко-глубоко свербела мысль: «Что я потеряю, если пойду на поводу своего безумного влечения к нему? Его последующее равнодушие скорее охладит мне голову и излечит от болезненной влюблённости, чем эта ласковая забота, это восхищение в полуночных глазах... Он же тоже мной увлечён, тут и намёки Викки с Маргарет не нужны, мне не шестнадцать лет и я сама всё вижу! Одна ночь изменит всё необратимо, что есть хорошо, разве не так?»
        - Внесённые тобой дополнения в ритуал горячо одобрены всей стаей, и отныне все наследники клана будут являться на церемонию с «бременем власти» на шее. Неплохой расклад, если в будущем кто-то из них будет страдать боязнью огня, - зашептал воздух вокруг неё голосом Эрла, и от неожиданности она ушла с головой под воду. - Альфа драконов твой верный сторонник отныне и навсегда, как и его старший сын. Число твоих друзей среди глав стай и кланов растёт день ото дня.
        - Шеф, чтоб тебя! - выпалила Элен, отплёвываясь и слыша над ухом знакомый демонический смешок. - Плавая в одиночестве на середине озера, не рассчитываешь услышать вблизи чьи-то голоса! Я могла утонуть!
        - Только не в моём присутствии, - уверенно заявил шепчущий воздух. - Можешь вообще перестать грести, я прокачу тебя с ветерком до берега, хочешь?
        - Ты любой вопрос можешь уладить своей силой, да?
        - Силовыми методами решения вопросов я овладел в совершенстве где-то полтора века тому назад и знаешь, что я понял практически сразу после этого? Они не работают! Могут отсрочить наступление критического момента, но в долгосрочной перспективе докажут свою полную несостоятельность.
        - Как с пролётом сквозь огненное кольцо: проблема не решена, а лишь отложена во времени.
        - Как с женой оборотня-дракона, которую муж гипнотизирует, чтоб не боялась его клыков.
        - Как у вампира с гемофобией, которого кормят принудительно-внутривенно.
        - Даже физическое устранение врагов приводит лишь к появлению новых врагов, ещё более жестоких, чем прежние. Поэтому я увлёкся психотерапией - она работает. Почти безотказно, как твои законы физики.
        Теплота в ласковом шёпоте вонзалась в сердце миллионом горячих иголочек, побуждая спросить: будь он человеком, у них бы было будущее? Общее будущее? Вопрос жестокий и бессмысленный, который она проглотила, задавила в зародыше. Жизнь не терпит сослагательных наклонений, вынуждая жить в той реальности, что есть.
        Стоило ей одеться, как в кармане зазвонил телефон: капитан Шон Мур желал знать, не съели ли её драконы в жареном или запеченном виде, и если не съели - то не желает ли она сама съесть какую-нибудь крылатую дичь сегодня вечером в прекрасном ресторане с видом на океан?
        - Я не знаю, когда вылетаю обратно в Лос-Анджелес. - Элен вопросительно посмотрела на хмурого демона, который абсолютно точно всё слышал и лишние разъяснения не требовались.
        Эрл Абсалон Хэлл пожал широкими плечами и небрежно бросил:
        - Чего мы в городе не видели? Завтра утром полетим.
        Наверное, ей стало бы смешно, если б не было так горько...
        Вылетели они через полчаса: Рик Торнтон очень мрачным голосом попросил их прибыть в участок как можно скорее. И не приходилось надеяться, что он сделал это по просьбе капитана Мура, твёрдо намеренного исправить ошибки первого свидания.
        ...
        Компания в кабинете шефа полиции собралась практически та же, что в прошлый раз. На столе Торнтона лежала тонкая папка с документами на русском языке. Рядом возвышалась стопка переводов на английский. Расположившись на стуле, Эрл взялся перелистывать англоязычные экземпляры, а Элен не решилась взять в руки придвинутую к ней папку.
        - Можно озвучить мне краткое содержание? - попросила она, и Шон как джентльмен пошёл ей навстречу, рассказав:
        - Пришли сведения о «Марии Ивановне Ивановой», в которой мы подозреваем твою бабушку, а точнее - о женщине с её лицом, имевшей когда-то другое имя. Совпадение по фото - 98%, это очень много и база данных русских выдала лишь одно личное дело с таким совпадением. Скажу по секрету, базу нам пришлось взломать, поскольку сведения об агентах российской контрразведки строго засекречены и нам официально отказали в выдаче информации. - Элен ахнула, и Шон заверил: - Поверь, ваши спецслужбы поступают с нашими закрытыми базами точно так же. Итак, «Мария Ивановна», которая в прошлом веке несколько раз меняла имя, родилась в 1943 году. Свидетельство о рождении "потерялось" во время войны, дата записана в паспорт со слов самой «Марии Ивановны». В 1968 году гражданка СССР была завербована советской контрразведкой, после чего данные о её жизни и деятельности обрывочны и очень кратки. Известно, что она участвовала в операции в Афганистане, командовала отрядом особого назначения во время войны в Чечне, являлась высококлассным снайпером, мастерски владела любыми видами холодного оружия и рукопашной борьбы. Погибла в
Югославии в августе 2001 года. Последнее фото в личном деле сделано незадолго до смерти и, хочу заметить, подполковник российской армии прекрасно выглядела для своих лет. Посмотри, не узнаёшь?
        - Бабушка! - воскликнула Элен. - Это точно она, как я её с детства помню!
        - Отлично, подлинные фото использовать легче и надёжней, чем созданные с помощью программы «отката в прошлое». Итак, героический подполковник, согласно официальным данным, погибла летом 2001 в Югославии в возрасте 58 лет, а в ноябре того же года Ядвига Афанасьевна, девятнадцати лет отроду, словно из ниоткуда возникла в посёлке, затерянном среди дальневосточной тайги. На руках у Ядвиги имелись паспорт и свидетельство об окончании техникума по специальности «бухгалтерия и кадровое дело», позволившие ей устроиться на работу и получить служебное жильё при лесничестве. Дальнейшее тебе известно: через год она вышла замуж, спустя три года у неё родилась дочь, а спустя ещё двадцать лет - внучка. Фотографии молодой Ядвиги отсутствуют как данность, даже свадебных снимков нигде нет, что весьма благоразумно со стороны Иного, желающего скрыться от сородичей и бывших начальников из спецслужб. Как следствие, мы не можем гарантированно подтвердить, что Ядвига и подполковник - одно и то же лицо, но цепочка событий достаточно красноречива, чтобы в этом не сомневаться.
        Осмысливая отысканное в сундуке семейных тайн, Элен ошарашено думала, что её бабушке не больше семидесяти, а больше СТА лет, и она по-прежнему молода! Её забило нервной дрожью, и она усилием воли отвлеклась от дальнейших рассуждений на эту тему, прислушавшись к словам Эрла:
        - Полагаю, это не всё? Биографию бабушки Элен вы могли просто озвучить по телефону или хотя бы не звать на встречу с нами судмедэксперта, если требовалось лишь опознать фото. Джейк, что у тебя?
        - Лак. Лак для ногтей, молекулы которого найдены на срезах с ран в теле жертв. Косметические фирмы сравнительно недавно стали использовать такую технологию создания сверхпрочного состава, позаимствовав идею у военных, снявших с разработки гриф секретности в связи с устареванием методики.
        - Хочешь сказать, раньше похожим лаком покрывали стальные клинки?
        - Да. Холодное оружие, входившее в состав вооружения отрядов особого назначения во многих странах мира. Раны на телах всё-таки могли быть оставлены не когтями.
        - И никакого противоречия между следами когтей и ведьминской версией, - сумрачно подытожил Шон. - Как и говорил после первого убийства наш главный эксперт-психотерапевт: маньяком может быть человек, побывавший в горячих точках и виртуоз клинка. Только это не человек, а старая, опытная ведьма, старающаяся инициировать внучку, раз уж дочь инициировать ей не удалось. Возможно, она хотела зверски замучить только зятя на глазах у любящей мужа дочери, но что-то пошло не так и пришлось убрать обоих.
        - Тише, Шон, - остановил товарища Эрл, поднимаясь и заботливо обнимая за плечи застывшую истуканом личную помощницу. - Элен, тебе лучше пожить пока у меня. Не отказывайся сходу, подумай о своих телохранителях: они хотя бы ночью будут свободны.
        - Всё течёт, но ничто не меняется: по-прежнему балуешься шантажом, шеф, - невольно улыбнулась Элен.
        - В долгосрочной перспективе он работает лучше силовых методов, - совершенно серьёзно ответили ей.
        Спустя час Фенька, задрав хвост, исследовала дом демона и прилегающий к нему участок. Пофыркала на множество вещиц явно магического назначения, горячо одобрила сад со стайками непуганых птичек и по завершении обхода развалилась на коврике у камина, довольно щуря глазки на пылающий в нём огонь. Чёрная кошка так гармонично смотрелась в демонической гостиной, так поразительно мирно и безропотно приняла для себя факт перемены места жительства, что Элен усомнилась, вернётся ли она обратно в тесную квартирку столь же послушно.
        - Мне впервые не устроили скандал из-за переезда, - огорошено призналась она Эрлу.
        - Поверь, наконец, что твоя киска умней чем кажется, и способна понять, что здесь тебе находиться безопаснее, чем дома. Она же перестала нервничать из-за твоих отлучек в кризисный центр?
        - Да, теперь она ездит со мной ради собственного развлечения и больше гуляет по парку, чем сидит в кабинете, следя за посетителями.
        - Потому что убедилась: её мышки справляются с функцией подкупа главного монстра центра и за сохранность хозяйки можно не опасаться. Если у тебя наладится с ней ментальное общение, как с любым фамильяром, тебе будет ещё проще договариваться с ней обо всём.
        - Проще договариваться? Скорее, наоборот: ей будет легче настаивать на своём, когда я уже не смогу делать вид, будто не понимаю, чего она добивается, - проворчала Элен.
        Фенька приоткрыла зелёный глаз и многообещающе зыркнула на хозяйку, но с прикаминного коврика не стронулась. Эрл заговорщицки подмигнул кошке и сказал со смешком:
        - Согласно последнему опросу, проведённому в ковенах, только десятая часть ведьм вступает в дискуссии со своими фамильярами. Остальные, слава богу, в здравом уме и прислушиваются к их советам без выкрутасов.
        При этом заявлении Фенька соизволила встать, величаво подступить к демону и с признательным мурлыканьем потереться о его джинсы. А когда Элен увидела, как в кошачью мисочку кидают свежее филе лосося в качестве ужина, то ясно поняла: из этого дома её питомицу можно будет выселить исключительно силовыми методами, никакая психотерапия тут уже не поможет!
        ...
        Следующее утро в доме мастера Иных началось с дикого визга его личной помощницы. По всему дому тут же пронеслись невидимые вихри, встревожено рассыпая предупредительные искры, крутнулись туда-сюда и улеглись, а воздух возле Элен недоумённо зашептал глубоким голосом инкуба:
        - Если это твой способ позвать меня на завтрак, то он слишком экстремальный даже для демона. Честное слово, я услышу любой шёпот, побереги мои нервы, им почти двести лет.
        Эрл возник посреди кухни, изумился, обнаружив свою помощницу стоящей на столе, и сложил руки на груди, ожидая объяснений.
        - М-м-мыши, - выговорила она, тыкая пальцем в пол. - Живые. Кажется, штук десять.
        Из-под стола раздалось презрительное фырканье кошки, и Эрл улыбнулся, прислушиваясь.
        - Три мышки, всего три, - констатировал он. - Собственно, как и всегда, чего кричать?
        - Погоди, это Фенька их притащила?! Но почему живых?!!
        - В знак особого расположения, - с довольным видом пояснил Эрл и поманил к себе кошку. - Дохлых мышек можно только съесть, а с этими ещё и поиграть, да, моя пушистая умница? Твоя хозяйка совершенно не представляет, насколько труднее поймать живую мышку, но мы-то с тобой в курсе дела и ценим такие усилия.
        Смотря, как он поглаживает гордо распушившуюся кошку, Элен осторожно слезла со стола.
        - Шеф, а демонам точно фамильяры не нужны? - с каплей досады спросила она.
        - Не разбрасывайся питомцами - фамильяр тебе самой необходим. Не забыла, что мы отправляемся в ведьминскую академию?
        Спустя час Элен стояла перед верховной ведьмой, прижимая к груди свою кошку. Глава ковена выглядела, как антипод древнего вампира: внешность седой как лунь старухи и яркие молодые глаза на покрытом морщинами лице. Движения тоже диссонировали с образом ветхой старости: они были энергичные, порывистые, не сочетаясь с сутулой фигурой и классической клюкой, которую ведьма использовала, как указку для непонятливых ведьмочек, а не как опору при ходьбе.
        - Кошку поставь на пол, - распорядилась верховная ведьма, ткнув в сторону Феньки этой клюкой, и пошаркала в глубину здания, кратко скомандовав: - Иди за мной.
        Не позволив себе обернуться к Эрлу, оставшемуся стоять в холле, Элен пошла за верховной по длинному широкому коридору. Она сосредоточилась на стараниях не наступить на Фенькин хвост: кошка путалась под ногами и, не пытаясь выглядеть храброй как хозяйка, постоянно оглядывалась на инкуба. Тот времени даром не терял и вовсю улыбался юным ведьмочкам - появление мастера Иных вызвало в стенах академии большой ажиотаж. Адептки ведьминской науки без видимого дела дефилировали по холлу, стреляя глазками в красавца мужчину, выглядывали из-за всех углов, рассматривая высокого гостя, и ничуть не смущались его видовой принадлежностью. Маргарет была права, утверждая, что в современной Америке у демонов секса никак не могут возникнуть проблемы с полноценным питанием.
        «Меня это никоим образом не касается, разве что следует порадоваться за шефа», - сказала себе Элен и едва не влетела в спину остановившейся верховной ведьмы. Фальшивая старуха насмешливо фыркнула, скептически её осмотрела и изрекла:
        - Витать в облаках - слишком дорогое удовольствие для тех, кто хочет стоять на земле на собственных ногах, ни на кого не опираясь. Мастер желает, чтобы ты прошла дорОгой всех поступающих к нам учениц - дорОгой, выявляющей скрытый потенциал ведьминской силы. Что ж, не имею желания спорить с мастером - иди!
        Молниеносно переместившись за Элен, верховная толкнула её в спину, выпихнув в арку, ведущую в цветущий сад. Последнее, что она услышала, был удаляющийся голос ведьмы, саркастически произносящий:
        - Девочки, если вам кажется, что я не замечаю вашего дурацкого поведения, то перекреститесь. Снисходительность мастера и его блистательная красота не оправдывают ваше бесстыдство. Академия - не клуб любителей инкубов, а мастер пришёл к нам не обеда ради. Живо разошлись по лабораториям, пока я вдвое не увеличила ваши задания на день!
        Голос растворился вдалеке. Перелетевшая через порог и чудом не растянувшаяся на земле Элен оглянулась и увидела, что арка исчезла, здание академии - тоже, а со всех сторон вокруг неё расстилается поляна, усаженная цветами и плодовыми деревьями. Мирную картину нарушала только зловещая тишина: ни стрекота насекомых, ни пения птиц, ни даже шелеста листьев, колеблемых ветерком. Впрочем, ветерка тоже не было, а душная атмосфера давила на виски, как перед бурей. Феньке полянка тоже не понравилась: кошка повела носом и вздыбила шерсть, грозно заворчав. По траве вилась протоптанная тропинка, причудливо петляющая между клумб, цветущих кустов, апельсиновых деревьев, и Фенька решительно пошагала по этой тропинке, старательно ставя лапки так, чтоб ни одним коготком не сойти с неё.
        Элен без раздумий последовала её примеру. В лицо пахнуло морозом, затем щёки обдало жаром, как из печи. Однообразная на вид тропинка под ногами то вдруг становилась скользкой, как лёд, причём без всяких внешний изменений, то вязкой, как весенняя грязь, то будто бы покрытой лужами. Осторожно ступая в удобных кроссовках, Элен неспешно продвигалась вперёд, стараясь не дёргаться, когда мимо пролетал призрак с оскаленным прозрачным ртом или из кустов выглядывала драконья морда. После многих дней работы в кризисном центре «Монстр» Элен не приходило в голову бояться ни мёртвых, ни полумёртвых, ни живых чудовищ. Фенька тоже внимания на них не обращала, да и шеф клятвенно заверил, что на испытании не умерла ни одна из адепток академии. Пока оставалось не совсем ясно, в чём именно заключается само испытание - неужели только в том, чтобы пройтись по тропинке, осматривая затейливую живность в кустах? Конец тропинки уже виден - он ведёт к такой же арке, как та, через которую её выпихнули в сад. Может, она напрасно так спокойно реагирует на привидения и свешивающихся с деревьев гигантских змей и надо сойти с
тропы для чистоты эксперимента?
        ...
        Двое мужчин и одна женщина наблюдали сквозь стеклянную стену, как блондинка в шортах и футболке бродит кругами по зелёной поляне, спокойно проходя сквозь самые сильные магические заслоны, будто и не замечая их. Ловушки при её приближении не срабатывали, иллюзии сбоили и блондинка ни разу не потеряла из виду главную тропу. Панель демонстрации результатов мигала разноцветными датчиками-полосками на мониторе, а главный индикатор всё сильнее наливался тёмно-фиолетовым цветом - насыщенным настолько, что понемногу превращался в чёрный. Лицо верховной ведьмы становилось всё более задумчивым, лицо Денни Смита - торжествующим, а Эрл Хэлл выглядел как учёный, парадоксальная теория которого блестяще подтвердилась практикой. Блондинка продолжала идти по тропе. Тёмный омут затянулся твёрдой коркой льда при её приближении, позволив пройти по зачарованной воде, как посуху, а артефакт пустынного зноя просто разрядился, стоило ей помахать ладонью перед лицом.
        - Я же говорил, она просто игнорирует все магические препоны на своём пути, - довольно напомнил Денни Смит. - Да она сквозь адское пламя проходит, как сквозь утренний туман!
        - На тропе магия не защитная и не боевая, а исследующая, - напомнила верховная ведьма. - А воздействие адского пламени сейчас проверим: кажется, она решила напоследок погулять по «газону»...
        Они дружно смотрели, как Элен Янген, постояв и поразмыслив, под негодующее шипение своей кошки сошла с тропы. Тут же взвились языки пламени, преграждая путь, и девушка с криком отпрыгнула назад, закрываясь рукой от жара огня. Опять постояла, задумавшись, на пробу тронула пламя кончиками пальцев - и подула на обожженные места. Верховная не удержала улыбку, одобрительно пробурчав:
        - Прирождённая экспериментаторша и не из трусливых. С адским огнём ты промахнулся, Денни: её даже лёгкое, неопасное учебное пламя обжигает.
        - А яростное пламя мастера - нет, - хмуро напомнил ведьмак.
        Верховная покосилась на невозмутимо следящего за девушкой демона и заключила:
        - Очевидно, в случае с мастером действуют дополнительные обстоятельства, дающие защитный эффект.
        - Очевидно, - раздосадовано согласился Денни. - Чертовски опасная девица!
        Тем временем Элен подхватила на руки кошку и прошла под арку, оказавшись рядом с ними. Недоуменно моргнула и спросила:
        - Всё? Какие результаты? Я - ведьма?
        - Определённо да, - кивнула глава ковена.
        Оставив на будущее обдумывание своего отношения к этому установленному факту, Элен уточнила важные моменты:
        - Но если избежать инициации, я останусь человеком, так?
        - Не уверена. Видишь ли, так легко, как ты, эту тропу проходят лишь опытные ведьмы и лучшие выпускницы академии, все датчики определяют тебя как действующую ведьму. Что, конечно же, не соответствует действительности.
        - Простите, вы меня запутали...
        - Проходя по тропе, ведьмы используют подготовленные зелья, амулеты и заклинания, поскольку не являются демонами и не способны управлять стихиями напрямую. Ты ничему не обучена и не использовала ничего, ты просто нейтрализовала, разрядила все ловушки, понимаешь?
        - Хм-ммм... Можно окружить заряженный шар диэлектрической защитой, а можно закоротить его на такой же шар обратного знака и разрядить - вы об этом?
        - Видимо, да, - снова дрогнули в улыбке тонкие, сухие губы верховной ведьмы. - Из вышесказанного следует два вывода. Первый: твоя сила противоположна той, на которую рассчитана тропа препятствий.
        - Противоположна?
        - Несомненно. Ты - тёмная ведьма.
        Сглотнув, Элен мысленно сосчитала до десяти и спросила:
        - А второй вывод?
        - У тебя большой внутренний резерв силы. Ты - очень сильная тёмная ведьма. В потенциале. Как и каким образом эта потенциальная возможность превратится в реальную силу - сказать не могу за неимением достоверных данных о становлении тёмных ведьм.
        Не выдержав, Элен обернулась к своему демону, на которого привыкла полагаться, как на главного проводника и защитника в мире Иных. Как поступают в современном мире с тёмными ведьмами? Казнят сразу после инициации? Или даже ДО? Во избежание, так сказать?
        Знакомый хрипловатый смешок успокоил. Эрл склонился к ней и подмигнул:
        - Тёмной ведьме не по статусу иметь такое невинное и выразительное личико. До какого способа твоей казни ты успела додуматься?
        - До сжигания на костре на задворках кризисного центра.
        - Ради костра для личной помощницы мастера мы освободим парадное крыльцо, - съязвил Денни.
        - Иных, как и людей, судят не за возможность творить преступные дела, а за их реальное совершение, - серьёзно заверил Эрл. - «Тёмная» не равнозначно «злая», как и «светлая» не означает «добрая». Среди ведьм ковена не отыщется мягкосердечных идеалисток, готовых бескорыстно трудиться на благо человечества, и они уж точно не ангелы милосердия, что не мешает им условно считаться «светлыми». Выбор, как жить и каким правилам следовать, остаётся за человеком. И за нечеловеком - тоже. Сила - это всего лишь сила, как её применить - твой выбор. В конце концов, я тоже демон - существо, официально причисляемое к исчадиям ада.
        - В ковене нет других тёмных ведьм? - Элен обратилась к верховной, вычленив в успокоительной речи ключевой момент.
        - Именно так. Неудивительно, что лаборанты, исследовавшие твою кровь, не смогли определить характер твоих скрытых сил: не существует современных методик, выявляющих тёмных ведьм, из-за отсутствия объектов исследований. Сообщество Иных всего мира полагало, что все тёмные ведьмы погибли в Средние Века. А вот вас, мастер, ничуть не удивил исход испытания - что вы знали, о чём умолчали?
        - Меня, в отличие от Денни и всех остальных, сразу навела на раздумья примечательная русская фамилия Элен. Видите ли, мне доводилось читать русские сказки, а после знакомства с моим биофизиком я перечитал их все.
        - Что особенного в её фамилии? - нахмурился Денни. - Она же двойная и начинается с какой-то дикой буквы...
        - Алёнушка Яга-Лесная - необычное имя для России, да? - обратился демон к замершей на месте Элен. - В садике и школе не дразнили?
        - Ещё как дразнили...
        - В моём центре не будут, - солнечно улыбнулся Эрл, - ты идеально вписываешься в нашу сплочённую команду.
        Ну да, ну да. В голове Элен каруселью закрутилась фраза из старинного фильма советских времён: «Бабу Ягу со стороны брать не будем, воспитаем в своём коллективе!» Фамилия, которую она считала неудачной шуткой кого-то из предков, являлась указанием ВИДОВОЙ ПРИНАДЛЕЖНОСТИ?! Бабушка специально выбрала такую фамилию, подделывая новые документы и сбегая в дальневосточную тайгу! Зачем, почему??? Ей же надо было скрыться, а не привлекать внимание к крайне подозрительной с точки зрения Иных фамилии! Оставалось предположить, что она выбирала её с замахом на будущее, специально для недогадливых внучек... Оттого и сама не взяла фамилию мужа, и дочери не позволила!
        Словом, если вы мечтаете попасть в сказку, не забудьте заранее обговорить её сюжет! Не надейтесь, что вам по умолчанию достанется роль принцессы или хотя бы её коварной, но страшно умной и красивой мачехи. Помните, что принцессы и королевы в любой стране имеются в весьма ограниченном количестве, а других девиц в большом царстве пруд пруди, так что теория вероятности оставляет мало шансов на корону. И хорошо, если в сказке вы окажетесь прачкой или престарелой нянюшкой малолетних принцев! Прачка может поймать фею и навязаться ей в крёстные дочки, может выловить из речки золотую рыбку вместе с бельём, а там уж требовать с неё платье, деньги и карету или как в детстве учили - сразу трон владычицы морской. Старенькой нянюшке труднее счастье обрести, придётся влюблять в себя главу королевской стражи и отправлять его за молодильными яблоками, но в общем и целом ситуация не тупиковая.
        Хуже, если вы влипните в сказку в роли бессмертной старой карги, которую ни одно волшебное яблоко не берёт, и все богатыри будут приезжать к вам за одним делом - срубить вам голову с плеч долой, а Иванушки дурачки и принцы - попариться, поесть и уточнить дорогу до принцессы.
        «Как раз мой случай, - сумрачно подумала Элен. - И как теперь жить прикажете?»
        - От меня не начнут шарахаться мои пациенты? Я не распугаю тебе всех клиентов, шеф? - хрипло прошептала новоявленная Баба Яга.
        - Монстры не страдают нетерпимостью к монстрам, - дружески похлопал её по плечу высший демон и отныне, похоже, не только её директор, но и мастер. Или мастером его следует величать только после пресловутой инициации?
        Глава 28, об обмене клиентами и добровольцах
        Неизвестно, о чём конкретно поведали миру драконы (не скрывавшие, что им оказали некую помощь) и ведьмы (проболтавшиеся о визите Элен в академию), но очевидность того, что они о многом умолчали, лишь больше раздула ареол таинственной славы вокруг биофизика кризисного центра. Когда капитан Шон Мур появился с цветами в коридоре, он увидел внушительную очередь в приёмную директора. Пересчитал всех и задумался.
        - Кого-то недосчитался? - спросила с улыбкой выглянувшая за дверь Элен.
        - Наоборот, лишние. Эрл упоминал, что сегодня у него в два раза меньше клиентов.
        - Остальные мои.
        - Не ожидал, - уважительно присвистнул Шон, вручая цветы. - Мне бы тебя на минутку выдернуть...
        Очередь недовольно зароптала, и капитан внушительно пошевелил бровями, солидно объяснив, пока Элен ставила в воду цветы:
        - Выдернуть в лабораторию для взятия образцов на ДНК-анализ. В целях помощи следствию по делу о маньяке!
        Очередь почтительно примолкла, и капитан потянул биофизика за собой.
        - Образцы взять могу, но лаборатория центра такие анализы не делает. Чью ДНК исследовать будете? - спеша за быстро шагающим Шоном, полюбопытствовала Элен.
        - Твою, красавица. В лаборатории упакуют всё как надо, и я отвезу материалы к нашим экспертам.
        - У тебя опять кончились подозреваемые? На роль «Гостьи со скальпелем» снова назначили меня?
        - В машине третьей жертвы был найден длинный светлый волосок, принадлежность которого пока не удалось установить. Это не подруга и не родственница жертвы, и это натуральная блондинка. По одному волосу невозможно определить, относится ли потерявшая его дамочка к ведьмам или людям, но парни экспертного отдела уверяют, что родство с тобой установить удастся.
        - Да, с помощью митохондриальной ДНК получится установить родственную связь по женской линии даже при минимуме генетического материала. Мою бабушку уже ищут?
        - Изо всех сил, - кивнул Шон. - Все камеры города отслеживают появление в кадре её лица на всех известных нам стадиях старения, запечатлённых на фото. Ментальная иллюзия может быть какой угодно, но камеры так не обманешь, они фиксирует то, что есть, а не то, что кажется окружающим. А реально изменить лицо без помощи пластического хирурга ведьма может только так: временно состарив себя с помощью зелий. Если ведьма перестаёт пить зелье, её организм восстанавливается в молодое состояние.
        - Люди мечтают создать эликсир вечной молодости, а ведьмы варят зелья видимой старости, - покачала головой Элен. - Вот уж действительно, на вкус и цвет товарищей нет.
        - Как сказать, - не согласился Шон, пряча лукавую улыбку, - на мой вкус ты - ослепительная красотка и поразительная умница, но увы, многие нахальные товарищи считают так же. Предупреждаю честно: я твёрдо намерен отбить тебя у всех конкурентов! Твои опыты с инкубами завершены?
        - Не забыл, что сейчас я живу у шефа?
        - Да, досадно, - поморщился Шон. - Надо быстрее ловить маньячку: тогда ты снова съедешь к себе и закончишь пить свои научные зелья.
        - «Научные зелья» - это несуразица. - Элен натужно растянула губы в улыбке.
        Она УЖЕ перестала принимать препараты: против Эрла они всё одно не помогали, и проблема была явно не в низкой эффективности химических соединений. Тот факт, что на всех остальных инкубов она перестала реагировать без всяких научно-химических ухищрений, лишь подтверждал выдвинутую гипотезу: проблема кроется не в разработках. Всё, как говорила Маргарет: любовь спасает от инкубских чар. Если только полюбила не инкуба...
        - Дай номер телефона твоего судмедэксперта, - встряхнулась Элен, возвращаясь к насущным проблемам.
        - Зачем?
        - Мне очень нужен специалист по физиологии Иных.
        - Так Джейк больше по части мёртвых, чем живых.
        - Потому и знает больше всех прочих, - пожала плечами Элен, озвучивая совершенно очевидную для неё истину.
        Номер ей дали, и после ухода Шона рабочий день потянулся своим чередом.
        На приём к биофизику пришёл молодой оборотень-василиск с печальным рассказом, что лишён присущего всем змеям таланта влиять на разум человека: гипнотизировать его и подчинять своей воле.
        - Помогите, как биофизик биофизическому существу, - проникновенно упрашивал василиск.
        - Как вы это себе представляете? Наука тут бессильна, - развела руками Элен.
        - Разве? - не поверили ей. - Я слышал по телевизору, что уже научились влиять на мозг человека с помощью генерации электромагнитных импульсов, и что уже созданы приборы, способные внушить человеку нужные мысли, усыпить его или вынудить поступать так, как вам угодно. Вмонтируйте мне в голову такой приборчик!
        - Не буду уточнять, на каком телеканале и в какой передаче вы о таком услышали, - нахмурилась Элен, - но «приборчика» у меня нет. Насколько слышала Я, гипнозу можно обучиться и для этого даже не обязательно быть змеёй во второй ипостаси.
        - Обучаться долго, а приборчик включил - и дело в шляпе, - раздражённо отмахнулся клиент.
        - Что ж, в поисках такой «шляпы» помочь не могу, - строго отрезала Элен.
        Потом пришла семья: встревоженные родители привели маленького сына.
        - Он до сих пор не научился дышать огнём! - расплакалась мать ребёнка, а отец наряжено кивнул, подтверждая слова жены. - Не понимаем, в чём проблема, запишите нас к мастеру, пожалуйста.
        - Я верно понимаю, что вы - драконы?
        - Да, вы с мастером приезжали к нам в стаю на выходных, на ритуал утверждения наследника. Сплетничают, кризисный центр чем-то сильно помог нашему альфе, вдруг, и нам что-то дельное посоветуют?
        - Так... в каком возрасте дракончики обычно начинают выдыхать огонь?
        - Искрами сыплют чуть ли не с рождения, первые язычки пламени вырываются с года, а ему уже шесть лет! Его сверстники давным-давно костры без спичек разжигают, а у него никак не получается.
        - А со спичками получается? - Порывшись в ящиках стола, Элен отыскала завалявшуюся там зажигалку и протянула мальчику: - Сожги вот этот листок бумаги.
        Смотря, как ребёнок без тени страха держит в пальцах горящий лист и с живостью прихлопывает опадающие на подложенную дощечку искорки, Элен строчила смс:
        «Шеф, шестилетний дракончик никак не дышит огнём. Пирофобии нет, в чём может крыться проблема? Это наш случай или в другое отделение направлять?»
        «С такой проблемой ещё не сталкивался. Запускай драконов ко мне - присмотрюсь».
        Всё семейство прошло в кабинет доктора Хэлла и через час от него прилетело сообщение:
        «С психологией синдром никак не связан. Предположу, что парадокс идёт по биофизической линии - глянешь?»
        «Разумеется, гляну. Возвращай клиентов, шеф!»
        Непоседливый дракончик елозил на стуле, зыркая исподтишка по сторонам синими глазками. От скуки он то выпускал когти и внимательно рассматривал их, будто раньше не видел, то отращивал алый гребень на голове, смотрясь, как в зеркало, в полированную столешницу. Ребёнок еще не научился переживать о своём отличии от других, не видя проблемы в том, что пламя зажигает спичками, а не выдыхает изо рта. Тем временем его родители выполняли распоряжения биофизика:
        - Дыхните вот на этот пушистый шарик. Вы зачем сожгли прибор?!! - В приёмную влетел телохранитель-пума, и Элен извинилась: - Прости, Рэльф, постараюсь возмущаться потише. Так, господа драконы, дыхните ещё раз, но без пламени - шариков у меня мало! Теперь дыхните, как будто хотите выдохнуть пламя, но постарайтесь обойтись без огня. Отлично, теперь осторожненько выдохните в эту воронку и плюньте в эту чашечку. Сейчас всё то же самое проделает ваш сын и мы дружно пройдём в лабораторию на рентген. Прибор у нас старенький и если не удастся что-то рассмотреть, то придётся съездить завтра в лабораторный корпус университета.
        «К завтрашнему дню тебе доставят новый рентген - самый современный из имеющихся в Америке, - прилетело смс от всё слышащего шефа. - Хватит стыдить начальство перед клиентами!»
        «Шеф, это слишком щедрый посул».
        "Я скинул тебе на почту каталог приборов для медицинских исследований. Тебе оборудуют собственную лабораторию на территории центра, только список необходимого напиши», - царственно пообещали ей в следующей смс-ке.
        «А это обещание тянет на много миллионов. Надо же, как сильно вам нужен биофизик, шеф, а я-то всё переживаю о непомерности своей зарплаты!»
        Сделав снимки, Элен попрощалась с драконами, пообещав им перезвонить. Эрл вошёл в приёмную, когда она рассматривала рентгенограммы в свете настольной лампы.
        - Каков вердикт? - Демон привычно присел на край её стола.
        - Ты был прав: это мои клиенты. Гипотез две: либо дыхание мальчика не содержит горючих фракций, либо у него неисправен орган, отвечающий за их воспламенение. Поскольку в человеческой ипостаси драконы тоже огнедышащие существа, то этот орган должен быть виден на снимках и я так полагаю, что он здесь, где наблюдается единственное отличие от строения человеческого горла. Драконы умеют просто дышать и дышать огнём, поэтому их горло отличается от нашего: вот идёт основная трахея, а вот здесь в идущий по ней воздух вливается горючая смесь. Смесь поступает через открывающийся клапан - он заметен на другом фото, в ином ракурсе. Открытие клапана регулируется сознанием, если только дракон не начинает извергать огонь от избытка эмоций. Обогащённый легковоспламеняющимися фракциями воздух проходит через голосовые связки и загорается вот в этом месте, вырываясь изо рта огненной струёй. Представляешь, у драконов вся гортань, все её органы состоят из огнеупорных тканей! Удобно, честно говоря, никогда не обожжёшь язык горячим чаем.
        - Не могу сказать, что всё понял, но какие у тебя дальнейшие планы?
        - Сдам ребятам собранные образцы на исследование и сравню состав выдыхаемых паров и слюны у ребёнка и родителей. Тогда определюсь с дальнейшим лечением.
        - Есть шансы помочь дракончику?
        - Конечно, и большие. Соорудить зажигалку в горле вполне возможно - это же не прибор для внушения "нужных" мыслей, - фыркнула Элен.
        На лице демона проступило такое весёлое и при этом нежное выражение, что она взвилась, как ошпаренная, пискнула: «Я на обед!» и умчалась из приёмной.
        ...
        По дороге её перехватили Викки с Маргарет, явно намеренные устроить «допрос третьей степени», как говорят в полицейском департаменте, применяя физическое, эмоциональное и психологическое давление на допрашиваемого. Сведения о происхождении Элен не было велено держать в тайне, но расползающиеся слухи казались настолько неправдоподобными, что большинством Иных воспринимались, как очередной каверзный розыгрыш ведьм.
        - Ты обедать? Мы с тобой! - решительно объявили подруги, беря её в «клещи» и с двух сторон подхватывая под руки.
        - Мне в университет забежать надо, - попробовала улизнуть Элен, но не тут-то было: её невозмутимо заверили, что всю жизнь мечтали побывать в студенческой столовой и почувствовать себя учёными людьми.
        В лаборатории химиков появление ведьмочки и оборотницы произвело фурор. Коллеги Элен так засмотрелись на востроглазых, ярких красавиц, что без единого вопроса отдали всё, что успели сделать и переделать. Невидимые людям телохранители пренебрежительно фыркнули, и вся компания переместилась в столовую. Заняв угловой столик и активировав амулеты, защищающие от подслушивания, подруги бомбардировали Элен вопросами и засыпали потрясёнными восклицаниями.
        - Ты что-нибудь знаешь про тёмных ведьм? - в свою очередь спросила она у Викки.
        - Нет, откуда бы? Все сведения о тёмной магии строжайше засекречены, нам о ней ничего не рассказывали, - замотала головой Викки и хихикнула: - Слушай, так приставленная мастером охрана защищает тебя или ОТ тебя?
        - Уже не знаю, - сумрачно ответила Элен, покосившись на сопровождающих её парней. В переполненной столовой вампир снял иллюзию, и группа Иных убедительно прикидывалась людьми, поглощая ростбифы и картофель. Только вампир уныло цедил купленный им томатный сок, бывший, увы и ах, настоящим соком. Все студентки свернули шеи, засматриваясь на брутальную компанию, и шепотом выясняли, с какого курса и факультета к ним заявились такие роскошные парни.
        - Разумеется, они защищают ТЕБЯ, - рассердилась Маргарет, погрозив ведьмочке кулаком. - Мастер не переживёт, если пострадает его драгоценный биофизик.
        «Как верно она умеет расставить акценты, не то что я», - Элен зло вонзила вилку в ни в чём не повинную котлету. Биофизик и точка. Уникум в среде учёных, не убоявшийся Иных и не проникшийся к ним ненавистью с первого взгляда. Видимо, при столкновении с Иными дали знать о себе ведьминские гены.
        Её подруги молчали, наблюдая за зверским расчленением обеда на тарелке.
        - Хоть кусочек проглоти из того, что накромсала, - сочувственно посоветовала Маргарет. - Эх, не послушалась ты моих наказов! Всё плохо, да?
        - А что хорошего в платонической любви? - философски заметила Викки. - Не распахивай так глаза, Элен, мы не слепые, всем в центре давно понятно, что мастер к тебе неровно дышит. Но толку-то... тоска одна. Дружить с инкубами надо и радоваться, что они стараются никак свои чувства не афишировать, если те вдруг зарождаются. Ты же знаешь, у демонов секса строгое правило не смешивать еду и чувства, они держат бабочек отдельно от мёда. Чувство эстетического наслаждения и восхищения даруют бабочкам, чувство аппетита - исключительно мёду, и никак иначе. Господи, запей водой несчастную крошку котлеты, пока не подавилась, не нервируй охрану! Так, срочно меняем тему, а то мастер принудительно вычеркнет нас из списка твоих подруг. Болтают, ты придумала средство против влияния инкубов?
        - Рассказывай в подробностях! - загорелась интересом Маргарет, придвигаясь ближе. Выслушала, затаив дыхание, и возмутилась на финальной фразе: - Мастер не мог запретить эксперименты! Это... это... это неправильно!
        - Погоди, он запретил экспериментировать ТЕБЕ, верно? Про добровольцев ничего не говорил? - пригнувшись к Элен, включилась в обсуждение Викки.
        - Никаких добровольцев, девочки!
        - Что значит «никаких»?! Ты представляешь, сколько лет я мечтаю о том, чтобы смотреть НА НЕГО и НИЧЕГО не чувствовать?! - вознегодовала Маргарет, не уточняя, кого имеет в виду, но Викки не переспросила - значит, тоже была в курсе. - Эксперимент обязан продолжаться во имя всех несчастных жертв инкубского обаяния, во имя женской солидарности, в конце-то концов! Раз химики ликвидировали окраску тумана, мы не шокируем народ, так что давай сюда флаконы и пилюли.
        - И затычки в уши, - сдалась Элен, протягивая специальные беруши. - Не вздумайте уединяться с подопытными, все эксперименты - исключительно в людных местах!
        - Успокойся, мы давно не маленькие и об инкубах знаем побольше твоего, - хмыкнула Маргарет. - Вечером сообщу о результате - как раз сегодня я иду со Стивом в кино.
        - Ты продолжаешь с ним встречаться?! - ахнула Элен.
        - Почему нет? Он, вообще-то, один из моих лучшей друзей. - Голос Маргарет еле заметно дрогнул на последнем слове, но фирменная американская улыбка на её лице стала только ярче. «Притворяйся, пока это не станет правдой», - припомнилась Элен расхожая американская заповедь, а подруга продолжала: - Повторю ещё раз: Стив хороший парень, интересный и классный, и не виноват в том, что родился инкубом. Мне сама Роза Моисеевна рекомендовала поддерживать дружескую связь, чтобы не разыскивать украдкой сведения о его жизни и не терзаться сомнениями, как я перенесу случайную встречу с ним. Надо твёрдо смотреть в лицо трудностям, а не пытаться огибать их по кривой дорожке - только тогда освободишься ото всех своих страхов.
        - За меня вовсе не переживай: я не монашка и мне доводилось кутить с инкубами, - пожала плечиками Викки. - При отсутствии взаимных чувств ночь с инкубом - это крышесносное удовольствие и никаких забот и огорчений поутру, никаких надоедливых ухажёров. Ведьмы редко "подсаживаются" на демонов секса, ещё реже заводят серьёзные длительные отношения с мужчинами, так что многих из нас можно назвать любительницами инкубов. У меня на вечер свидание не назначено, но подцепить инкуба - простейшее дело на свете, а уж во славу науки - ещё и благородное.
        Звонкий хохот пробился сквозь все амулеты и на них оглянулись окружающие. Троица заговорщиц с доктором наук во главе быстро сотворила на лицах невинные выражения: речь шла исключительно о лекциях и лености студентов!
        ...
        После обеда в приёмную к Элен заглянул Колин. Влюблённый в вампиршу парень был хмур, небрит и помят, будто несколько ночей не спал, что, скорее всего, соответствовало действительности. Колин желал знать, не подскажет ли «родственница» его девушки, где её можно найти, и Элен произнесла свою сакраментальную реплику «у Джули очень необычная семья». Её тон оценили, попробовали расспросить подробнее, но она не поддалась на уловки и эмоциональный шантаж.
        - Дело о маньяке не закрыто. Полицейские сказали, что Джули до сих пор под подозрением и её могут арестовать в любой момент, - предупредил страшно переживающий Колин.
        - Ну, раз так сказали полицейские, то Джули лучше посидеть дома, - поморщилась Элен, которой впервые в жизни приходилось прикрывать чужую ложь. - Не волнуйся слишком сильно.
        - Легко вам говорить, - буркнул Колин. - Спасибо за адрес, мисс Янген.
        «Марко, за тобой должок. И он не выражается в долларах!» - написала Элен древнему вампиру.
        «Всё будет нормально с твоим студентом, я возвращаю долги всех видов».
        Приём у психотерапевта шёл согласно графику, к биофизику тоже тянулся народ.
        - С помощью вашей науки можно внедрить мне гены демона секса? - задала вопрос подавленная молодая девушка.
        - Зачем? - поразилась Элен. - Вас не устраивает собственная видовая принадлежность?
        «Расы иные, проблемы человеческие», - додумала она про себя.
        - Устраивает, но мой парень недоволен моей... э-эээ... низкой активностью. Я и так пью ведьминские возбуждающие зелья, но ему надо больше, и больше, и больше... Теперь он заговорил о том, что при фригидной девушке встречи с другими - не измена, а необходимость. Шутит, что помрёт со мной от мук воздержания, и я сама скоро умру от недостатка секса, - смотря в сторону, тихо объяснила девушка.
        - От недостатка секса умирают только инкубы и суккубы, все остальные чахнут и гибнут лишь от недостатка любви, - возразила Элен, думая про себя: «Вам не нужны другие гены, вам нужен другой мужчина». Вслух же произнесла: - Все проблемы имеют решение, но для внесения серьёзных изменений в ваш организм мне требуется санкция мастера, поэтому вначале я запишу вас на приём к нему.
        Девушка облегчённо закивала и робко улыбнулась, а Элен быстро настрочила послание:
        «Шеф, теперь моя клиентка срочным порядком направляется к вам. Девушке необходимо разорвать пагубные отношения с её молодым человеком!»
        «Если он инкуб, то это на четвёртый этаж».
        «Разрушить жизнь женщины может не только инкуб, шеф, эта привилегия имеется у мужчин всех биологических видов».
        Под конец рабочего дня доктор Хэлл отправился обходить отделение, а к Элен пожаловал Марко в сопровождении крепко спящего мужчины. Подобное описание ситуации показалось бы диким любому, кто не знаком с вампирами, но оно максимально точно отражало суть: спутник Марко бодро шагал рядом с ним, но при этом веки его были плотно сомкнуты и время от времени он тихонько похрапывал. Опустившись в кресло, этот мужчина расслабился, свесил голову набок и захрапел вполне отчётливо, а Марко удовлетворённо сказал:
        - Держи подопытного, биофизик! Вампир всего на восьмую часть, от предков из нашего рода взял совсем немного: повышенную регенерацию, увеличенный срок жизни, возможность питаться не только по-человечески, но и кровью. Клыки у него оказались несменяемые, он утратил их ещё двадцать лет назад, но не переживал по этому поводу, питаясь обычной едой, да и живя практически человеком. Всю Америку прошерстил, чтоб такой подходящий образец тебе отыскать! Испытывай на нём свои искусственные клыки-импланты, у тебя ж готов первый вариант?
        - Да, удалось вырастить пару клыков. Кровь через себя они перекачивают отлично, так что физика не подводит, а вот насколько удалось воспроизвести биологическую основу вкусовых рецепторов - проверить никак не могла.
        - Когда речь идёт о выживании, вкус - дело десятое, - отмахнулся Марко. - Парня в лабораторию тащить?
        - Зачем тащить, он сам идти не может? И почему он спит? - Отчаявшись самостоятельно разобраться в причудливой логике Иных, Элен давно приобрела привычку прямо спрашивать обо всём, что ей непонятно.
        - А тебе необходимо без наркоза его оперировать?
        - Нет, но зачем же усыплять настолько заранее? Мне с него согласие на участие в эксперименте взять надо.
        - Да, мне известны правила центра: вот согласие, подписанное главой его клана. - Перед Элен легла красочная гербовая бумага за подписью старшего вампира Аляски.
        - Нет, мне нужно ЕГО добровольное согласие, личное, - терпеливо объяснила она.
        - Ерунда, - отмахнулся древний вампир, и вот тут Элен впервые заподозрила, что с добровольностью дело нечисто...
        Денни Смит шёл за директором к его кабинету, когда из приёмной донёсся громкий возглас личной помощницы мастера. Демон даже не ускорил шаг, но куда больше ведьмака озадачило отсутствие реакции со стороны телохранителя: грозный оборотень Рэльф спокойно продолжал читать журнал «Вестник перевёртышей».
        - Нынче не принято обращать внимание на крики охраняемого лица? - затормозил Денни. Не то чтобы он беспокоился об опасной девице, но дисциплина - это святое!
        - Простите, сэр, но у меня нет приказа охранять вампиров, - поднялся пума и добавил, поразмыслив: - К тому же я не думаю, что мисс Янген сотворит с ними что-то необратимое.
        Эрл со смехом распахнул дверь, и Денни увидел, как глава вампиров отступает от биофизика, примирительно говоря:
        - Не кипятись, я тебя услышал. Хочешь всё усложнить - договаривайся с ним сама.
        Глава 29, о расстановке галочек и точек
        Хорошо знающие капитана Мура люди сразу бы поняли: он недоволен. Он очень недоволен. Попросту зол! Единственная тонкая волосинка, найденная в машине третьей жертвы, не оказалась заветной нитью Ариадны и не вывела следствие из лабиринта загадок. Анализ ДНК не подтвердил родства бывшей обладательницы волоса с Элен Янген. Конечно, факт нахождения в машине убитого ещё не делает человека убийцей, но то была бы хоть какая-то ниточка! А теперь волосок с развёрнутым анализом пополнил собой коллекцию улик, ожидающих, когда найдётся та, кому их можно будет предъявить.
        Раздражённо кинув на полку в прихожей портупею с табельным оружием, Шон прошагал в квартиру и замер, не донеся руку до выключателя света в гостиной. Все его инстинкты в голос завопили, что в темноте комнаты кто-то есть...
        Стараясь не делать резких движений и притворяясь, что никак не может нащупать в темноте выключатель, Шон, шаря по стене, незаметно опустил вторую руку в карман брюк...
        - Тебе следовало достать амулет до того, как снял оружие, а лучше - до того, как переступил порог квартиры. Желательно, не один амулет, - прошелестело в темноте.
        - Толку-то? Против тебя нужен хорошо вооружённый отряд, - расслабился Шон, щёлкая выключателем.
        - Против меня тебе ничего не нужно, а вот встречу с низшим демоном и ведьмой можно было сделать безопаснее.
        - «Гостье со скальпелем» я не интересен.
        - Сам у неё спросил? У всех жертв прослеживается только одна общая черта - они все были одиноко живущими молодыми мужчинами-людьми. Обрати внимание: в точности, как ты!
        - Ладно, нотацию я выслушал, где Элен, коли ты тут один?
        - Она хотела заглянуть к себе, забрать письма и счета из почтового ящика. Пониматься в квартиру не планирует, охрана не спускает с неё глаз, - ответил Эрл. - Что с тестом ДНК?
        - Глухо, волосок потеряла однозначно не родственница твоего биофизика. Люди лейтенанта Эдвардса помогают нам негласно собирать сведения обо всех низших демонах и ведьмах Лос-Анджелеса и согласовывать их со списками, переданными тобой. С ведьмами управились быстро: они все полагаются на зелья и амулеты, и среди них нашлась только одна, прекрасно владеющая холодным оружием и способная исполосовать жертву не хуже русского спецназовца. Как думаешь, кто?
        - Верховная.
        - Ты знал, что она прошла с оружием в руках две мировые войны?!
        - Разумеется, я знал, кого утверждаю на должность руководителя большой группы Иных. Командирами не рождаются - ими становятся, поэтому любой глава без опыта командования обречён на множество ошибок. Повторю то, что говорил на месте первого преступления: ни мне, ни кому другому из верхушки сообщества Иных не взбрело бы в голову развлекаться со смертными втихаря, скрывая свой вид, да ещё случайно убивать их и сбегать, прикрываясь чужим халатом. Играть со следствием, раскидывая визитки, вылавливая жертвы на трассе и теряя волоски, - тоже не взбрело бы.
        - Намекаешь, что масштаб не тот? Вы бы сразу устроили апокалипсис? Чисто от скуки?
        Губы инкуба дрогнули в улыбке:
        - Ты удивишься, но на третьей сотне лет именно стремление избавиться от скуки - ведущий мотиватор поведения Иных.
        - Я это понял на примере главы вампирского клана. Бедняга Колин которые сутки рыщет по мегаполису в поисках чёрного рынка магических амулетов, способных развеять призраков и полтергейстов! Студент и не подозревает, что его водят, как слепого котёнка, от одного вампира к другому. Колин хочет пробиться мимо призраков, охраняющих подступы к дому его возлюбленной, и мы уже дважды вызволяли его из психиатрической больницы, когда вампиры случайно упускали парня из рамок своей цепочки, допуская его общение с непосвящёнными. Передай Марко горячую просьбу моих детективов: пусть бедолага поскорее отыщет «волшебный амулет»!
        - Ты отвлёкся от дела. Что по низшим демонам?
        - Пока мы ограничились демоницами, раз уж с твоей подачи маньяка причислили к женскому полу. В Лос-Анджелесе их не так уж много: 316 зарегистрированных особей. Первым делом мы выбрали тех, что имелись в списках посетительниц твоей приёмной, и прибавили к ним дамочек, в принципе заходивших в кризисный центр «Монстр» в последние два месяца, включая его сотрудниц. Ведь визитку могли взять со стола Элен, когда она отлучалась на минутку, забыв как следует зачаровать дверь артефактом. Список сократился до четырёх десятков демониц. Затем мы по возможности проверили их местонахождение на время совершения всех трёх убийств. Потратили уйму человеко-часов, но список сократили вдвое: кто-то отметился на записях камер, кто-то проводил ключевые ночи в большой компании. В настоящий момент пора переходить к тайным записям их перемещений и собиранию отпечатков следов обуви и образцов ДНК, но для такой кропотливой работы с двумя десятками подозреваемых в отделении слишком мало копов. Будь добр, окажи любезность и отметь галочкой тех, с кого ты, как эксперт-психотерапевт, посоветуешь начать. Ты же успел вдумчиво
поразмыслить над особенностями своих пациенток?
        - Я только об этих особенностях и думаю всё свободное время с тех пор, как сказал тебе в доме первой жертвы: «убийцей мог стать слетевший с катушек Иной». Давай твой окончательный список.
        Склонившись над листком, Эрл быстро проставил галочки.
        - Всего пять?! Без шуток? Ты здорово облегчил мне жизнь, - обрадовался Шон.
        - Я не Всевышний и могу не распознать гнилое нутро убийцы, - остудил восторги инкуб. - На самом деле, совершить жестокое убийство способны очень немногие разумные существа даже при самых исключительных обстоятельствах, так что мне трудно было отметить и этих пятерых. Мысленно я стократ попросил у них прощения и прошу тебя не распространяться, по какой причине твоим детективам приказано начать слежку именно с них.
        - И пояснений к своему выбору ты не сделаешь?
        - Разумеется, не сделаю, - сухо согласился Эрл. - То, о чём говорится в кабинете психотерапевта, остается в кабинете психотерапевта.
        - Хорошо бы биофизику придерживаться такого же мудрого правила, - пробурчал Шон. - Всё сообщество ИГР гудит сплетнями об экспериментах Элен и что силам демонов секса найден эффективный противовес. Ребята докладывают, среди твоих сородичей зреет недовольство.
        - Не дёргайся, я контролирую настроения в среде своих сородичей. Абсолютное большинство инкубов высказываются в поддержку такого направления исследований: разумным демонам не чужды муки совести за разрушенные жизни. Любительниц отношений без обязательств на всех хватает, и если кто-то из женщин не хочет связываться с демонами, то они должны иметь возможность самостоятельно защитить себя. Викки и Маргарет возглавляют команду горячих сторонниц Элен, и поверь: в этой команде очень-очень много женщин.
        - Я-то полностью с ними согласен, как и инкубы моего отделения: они часто сетуют на то, что рефлекторные всплески силы мешают в работе и в деловых отношениях с сотрудницами полицейского департамента. О чём говорить, если буквально на днях сорвалась засада, устроенная на зельеваров-нелегалов, лишь по причине того, что одна из сидящих в этой засаде женщин потеряла голову от аромата сидящего рядом коллеги! Месяц работы дракону под хвост! Море объяснительных, громовой ор шефа и выговор лично мне за непредусмотрительность. Впрочем, тебе-то можно не расписывать картину в красках, у тебя самого с лихвой хватает проблем с сотрудницами.
        - Особенно с теми, что вначале выкачивают из меня стакан крови, потом мудрят с ней, выделяя какие-то фракции, а затем предлагают вколоть обратно в вену полученную ими гадость, - пробурчал Эрл, невольно потирая место укола, хоть следа от иглы давно не осталось.
        Остолбеневшему капитану полиции помешали ответить звонки двух телефонов, раздавшиеся практически одновременно. Шону позвонил дежурный, Эрлу - его специалист по связям с общественностью, неустанно держащий руку на пульсе событий. Переданные ими сведения сводились к тому, что на ведьмочку Викки совершено нападение. К счастью, грамотно сработали телохранители, негласно приставленные полицейским департаментом к подругам Элен Янген, и непоправимой беды удалось избежать. Однако Викки доставлена в больницу с множеством глубоких порезов, а к штату работающих с ней врачей уже присоединился судмедэксперт Джейк Миллер.
        - Но это ещё не всё, мастер, кое-что вам надо увидеть собственными глазами, - мрачно заключил Денни свой рассказ.
        Этим «кое-что» оказалась фотография Элен, сделанная на улице, издалека. Её фигура на снимке была изрезана лезвием, а вместо глаз светились прожженные в бумаге дырки. Фотокарточка была найдена детективами на месте нападения, и она была явно намеренно брошена там.
        - Следы, оставленные напавшим, идентичны тем, что имелись на телах всех трёх жертв, - подтвердил Джейк, выйдя из операционной, где врачи заканчивали зашивать раны Викки.
        Два детектива, обеспечивавшие безопасность ведьмочки, покаянно повторили свои показания: неизвестный вихрем вылетел из-за угла, нанёс скользящие удары и молниеносно скрылся. Они не успели всмотреться в силуэт, а преследовать его не смогли, так как оказывали первую помощь истекающей кровью пострадавшей и вызывали бригаду скорой.
        - Викки очень повезло: ещё миллиметр в сторону - и маньяк вскрыл бы ей сонную артерию, - зло процедил Джейк, стягивая резиновые перчатки. - Бедняжка не скоро сможет говорить и давать показания - сильно разорвано горло. Впрочем, она вряд ли смогла запомнить что-то важное за один миг, если даже копы-оборотни не успели среагировать.
        - Стив, вы отсмотрели камеры видеонаблюдения, выходящие в проулок, где напали на ведьму? - Шон обратился к инкубу, прерывая его грозное рычание в телефон: «Сиди дома и никуда не суйся, Марго! Твоя подруга уже вволю поэкспериментировала!»
        - Нет там камер, - отрезал детектив, - но тёмный тупичок недалеко от переулка весь провонял ведьминскими зельями: там пряталась та, что ожидала появления Викки. Сейчас запахи собирают специальными впитывающими приборами, потом их разложат на фракции и ведьмы помогут определить, какими именно зельями пахнет. Странно, что клинок не покрыли смертельным ядом, чтобы гарантированно убить Викки прямо на месте, без шанса на спасение.
        - Очевидно, на этот раз целью маньяка было не убить, а запугать, а ещё - вывести из равновесия моего биофизика, - зло прошипел Эрл.
        Вытащив из-за пазухи список демониц, Шон велел своим детективам:
        - Немедленно выяснить местонахождение тех, кто отмечен галочкой! Версия убийцы-ведьмы - не единственная версия следствия, а зельями может благоухать любой Иной.
        - Откуда взялись галочки? - заинтересовано присвистнул напарник Стива, демон Клайв.
        - Оттуда, - буркнул Шон. - Работаем, а не болтаем!
        ...
        Днём тех же суток.
        Юного эльфа, неудачно влюбившегося в суккуба, шеф Элен оставил в своих клиентах, но велел ей забронировать за ним палату на четвёртом этаже: доктору Хэллу решительно не понравился мрачный настрой молодого Иного.
        - Неустойчивая психика и возможность развития тяги к суициду, - озабоченно пояснил он личной помощнице. - При обострении симптоматики придётся срочно отправлять в стационар под наблюдение - поставь в известность Розу Моисеевну.
        Таким образом Элен оказалась под пронзительным взором травянисто-зелёных молодых глаз, ярко выделяющихся на морщинистом лице.
        «В случае с психиатром хоть понятно, для чего воссоздаётся образ женщины, умудрённой летами», - думала про себя Элен, объясняя цель своего визита в вотчину древней ведьмы и с любопытством наблюдая за ужимками сопровождающей её Феньки.
        Впервые узрев знаменитого психиатра Иных, кошка вытянулась стрункой, поставила уши торчком и растопорщила усы, наставив их вперёд. Постояла в отдалении, заинтересовано подёргивая кончиком вытянутого хвоста, и осторожно продвинулась вперёд, мягко ступая лапками, высоко поднимая их при каждом шаге и то и дело замирая на месте то с одной, то с другой поднятой лапкой. Ведьма изволила обратить на неё внимание и снисходительно улыбнуться, что ускорило продвижение Феньки и придало ей смелости подойти вплотную, приподняться на задних лапках и потереться головой о ноги Розы Моисеевны. Поурчать и потоптаться лапками в знак особого уважения, а потом совершить круг почёта у кресла, подняв хвост трубой.
        - Очаровательная прелесть твоя кошечка, Элен, - озвучила оценку глава психиатрического отделения. - Много предложений о знакомствах с мальчиками-фамильярами?
        - Уже много, - кивнула Элен, которой названивала не только хозяйка Тигрёнка, притащившего чайку в директорский кабинет, но и многие другие представительницы ковена, прознавшие об итогах проверки в академии.
        - Слышала, охране центра разрешено пропускать ведьм с котами-фамильярами только, если те сидят на крепком поводке, а спускать их на прогулку в нашем парке строжайше запрещено.
        - Это правильный запрет, а то мусора много в директорский кабинет таскают в качестве подношений, - вздохнула Элен.
        - Так твоя кошка выбрала кого или нет ещё?
        - Откуда ж мне знать, она со мной не говорит, - развела руками непутёвая хозяйка потомственного, как выяснилось, фамильяра.
        - О-ооо, как всё запущено, - ехидно протянула ведьма, записала эльфа в раздел «ожидаемое пополнение» и так решительно предложила вместе пообедать, что никому бы не пришло в голову отказаться.
        За столом уютного ресторанчика, расположенного на территории со стороны релакс-центра, Роза Моисеевна внимательно осмотрела Элен с кошкой на коленях и обронила задумчиво:
        - Лет сто мне не встречались Иные, которые не знали бы с рождения о том, что они Иные.
        - Так я, может, всё-таки не... - Элен осеклась, когда взор её собеседницы сверкнул откровенной насмешкой.
        - Рискуешь попасть ко мне на лечение с диагнозом «неспособность признать очевидное», - с иронией предупредила психиатр. - Довольно странно для девушки, ведущей себя весьма рассудительно во всех других трудных ситуациях, в которые умудрилась влипнуть.
        - Это в каких? - кисло спросила Элен, не сомневаясь в ответе, и Роза Моисеевна подтвердила:
        - Спровоцировать внимание к себе маньяка и охотников на ведьм, пробудить чувства в высшем инкубе - это всё ситуации из разряда "хуже не придумать". И если с преступниками тебе помогут справиться, то с мастером придётся уживаться самой.
        Опустив голову, Элен тщетно старалась перебороть жаркий румянец и невольные слёзы от мысли, что «уживаться» как раз не придётся: как поймают маньяка, так она сразу вернётся в свою квартиру, а чувства инкуба... они слишком преходящи, чтобы волноваться о них, следует больше побеспокоиться о своих.
        Её реакцию поднаторевшая в психологии ведьма расценила верно и пробормотала себе под нос:
        - Влюбиться в инкуба - это очень далеко за гранью разумного и куда сквернее разряда "хуже не придумать".
        - У вас таких дурочек целое отделение, да? - прошептала Элен.
        - Напротив, это весьма редкий случай. Попасть в зависимость от отношений с демонами секса совсем не равнозначно полюбить одного конкретного из них. Я бы сказала, это прямо противоположные вещи.
        - Моя проблема настолько всем очевидна?
        - Нет, она заметна мне в силу моего профессионального опыта и, полагаю, ясна твоим близким друзьям, но всем другим настолько трудно допустить саму мысль о серьёзном отношении к инкубу, что они пропустят мимо глаз и самые явственные свидетельства этого.
        - Хотите предложить мне помощь и консультации?
        - Нет, зачем бы? С тем, что можно исправить, ты отлично справляешься сама и лучше всех прочих: никто ранее не додумался чисто физиологически снижать влияние чар инкуба. А с тем, с чем ты не справляешься - с тем никто помочь не в силах. Если бы можно было научиться не любить или влюбляться по заказу в «удобного и правильного» человека, мир был бы совсем другим. Причём не факт, что был бы лучше. Я вижу, ты и без моей помощи трезво смотришь на ситуацию, а практически единственная задача психолога: вернуть пациенту адекватное мироощущение и помочь принять для себя то, что невозможно изменить. Ты же всё понимаешь и принимаешь, не строя иллюзорных замков и не веря в чудеса, - к чему тебе консультации?
        - Чтобы принять верное решение?
        - Какой смысл ты вкладываешь в термин «верное»?
        - Ну-ууу, удобное для всех...
        - Удобнее всего тебе было бы не влюбляться в него. На текущей стадии у тебя не осталось «удобных» и щадящих решений, - категорично заявила психиатр, расставляя все точки на «i».
        «Остались только тяжёлые и болезненные, которые придётся долго и мучительно переживать», - подвела для себя итог Элен и сказала с улыбкой:
        - Познакомим фамильяров? Где ваш роскошный мудрый кот, о котором я давно наслышана?
        Вечером после рабочего дня, направляясь на машине за почтой к своему собственному дому перед тем, как уехать к инкубу, Элен вспоминала недавнюю встречу двух фамильяров. Исполинский кот Розы Моисеевны был черен, как смоль, и свысока посмотрел на явившуюся в его кабинет пушистую гостью. В малахитовых глазах промелькнул горячий интерес, но был мигом запрятан вглубь узких росчерков зрачков: кот лениво дёрнул ушами в знак приветствия и не стронулся со своего места на ковре. Испуганно застывшая на пороге Фенька чёрной молнией проскользнула в кабинет и обнюхала все углы, старательно не приближаясь к хозяину помещения. Затем прошлась перед ним туда-сюда, красуясь своей блестящей шёрсткой и пушистым хвостом, не дождалась реакции и растерялась. На выразительной кошачьей мордочке так отчётливо читалось недоумение, почему этот кот не вьётся вокруг неё ужом и не приносит подарков, что Элен еле удержала смех. Фенька насупилась и заскочила к ней на колени, отвернувшись от негостеприимного кота.
        Однако кошке быстро надоело изображать интерес к тому, как дамы пьют чай с конфетами, болтая о делах кризисного центра и о купленном на днях рентгенографическом комплексе, позволяющем проводить лучевую диагностику всех тканей и органов с передачёй информации как в фотографическом, так и в цифровом виде. Покрутившись, Фенька вернулась на пол и пошла по второму кругу исследовать все углы. Когда она вынырнула из-под старинного шкафа на ножках, её ожидал ароматный кусочек сыра, вытащенный котом из каких-то закромов. Сам кот сидел поодаль с видом хозяина, выполнившего тяжкий долг вежливого приёма незваных гостей. Сыр Фенька проглотила и благодарно мурлыкнула. Кот молча прошагал к двери, ведущей на балкон, а с него - на крышу, и сел перед ней, дожидаясь, когда дверь откроют. Когда Роза Моисеевна распахнула створки, кот будто нехотя обернулся к Феньке и заурчал, давая гостье дозволение сопровождать его на прогулку. Любопытная Фенька нос задирать не стала и на прогулку пошла, а Роза Моисеевна глубокомысленно заметила:
        - Чёрные котята без всяких примесей других цветов ценятся ведьмами больше всего.
        Что ж, с точки зрения генетики шансы Феньки на абсолютно чёрных котят были теперь максимально высоки.
        Затормозив перед домом и дождавшись, пока охрана осмотрится и откроет ей дверь, разрешая выйти, Элен прошла в парадную. Охранник-ведьмак проверил почтовый ящик на отсутствие опасных чар и отступил, позволяя забрать его содержимое. Писем выпало много: приглашения на конференции и симпозиумы, на выставки лабораторного оборудования и презентации книг. Складывая в пакет поверх писем разноцветный ворох рекламных листовок, Элен содрогнулась, увидев знакомый буклет.
        Она держала в руках флаер бара Гидеона! Ещё один!
        Заглавный рекламный лозунг на листке, как и раньше, гласил:
        «Здесь можно поговорить по душам и встретиться со старыми знакомыми!»
        Только теперь эта стандартная фраза воспринималась по-новому и приобрела опасно-таинственное звучание... Как и рекламный слоган внизу листка:
        «Этот уютный бар - маленький секрет дружеских компаний».
        Слово «секрет» было подчёркнуто красным фломастером.
        Глава 30, о неромантичных признаниях
        «Викки пострадала из-за меня!»
        Мысль билась в голове, как птица в клетке, не в силах ни затихнуть, ни вырваться из заточения. Элен знобило несмотря на разведённый в камине огонь и теплый ветерок, вьющийся у ног, - высший демон заметил её состояние.
        - Убийства начались до того, как ты взялась экспериментировать с Иными, - в очередной раз напомнил Эрл, мерящий шагами просторную гостиную своего дома. - Викки не погибла только потому, что ты включила её в список твоих подруг и к ней приставили телохранителей.
        - Не заметь маньяк, что она моя подруга, Викки сейчас сидела бы дома, а не лежала без сознания в палате реанимации!
        - Ого, вы засекли свечение, мастер?! - Денни подскочил вплотную к Элен, присел на корточки перед её стулом, потеснив с насиженного места недовольно фыркнувшую Феньку, и потребовал: - Скажи это ещё раз с такой же злостью! Ух, ты, как глаза ведьминской силой полыхнули - лучше мне не знать, какими эпитетами ты меня молча наградила.
        - Отвяжись, Денни, - попросил Шон, накидывая на плечи Элен свою куртку, согретую теплом его тела, и ласково её приобнимая.
        - Почему я должен отвязаться, если подтверждается гипотеза подоплёки убийств? Всегда толковал, что ангелы на Земле-матушке не живут, что наша скромница и умница биофизик - вечно сдержанная, тактичная и рассудительная - только притворяется белой и пушистой. Стоило по-настоящему «пробить» её на сильные чувства - и из-под ангельского оперения мигом вылезла Баба Яга. Истинную натуру легко прятать, пока жизнь течёт скучно и предсказуемо, но стоит поколебать защитный панцирь - и глубинная суть обязательно проявит себя. С этой целью ей подкинули рекламу бара Иных, с этой же целью стали совершать убийства, подбираясь всё ближе и ближе. Похоже, кто-то очень рассчитывает, что новоявленная тёмная ведьма начнёт мстить и быстро встанет на дорожку зла, на радость всем злодеям мира. До сих пор все могучие Иные поддерживали закон и порядок, но наша милая Баба Яга может резко изменить расстановку сил, особенно, если вначале прикончит вас, мастер.
        - Что за чушь, Денни?! - не выдержала Элен. Однако сумрачное молчание Стива и его напарника, отведённые в сторону глаза Джейка Миллера и Рика Торнтона уверили, что ведьмак не попусту мелет языком. - Объясниться можешь?
        - Могу посоветовать прочитать книгу «Вся правда о демонах секса».
        - Я уже её читаю, - покраснела Элен. - В силу рабочей необходимости!
        - Перелистни сразу до сорок второй главы. Что не поймёшь - спрашивай у меня, растолкую.
        - Хватит, - обрезал Эрл говорливого ведьмака. - Есть более срочные темы для обсуждения!
        - Уверены, что более срочные? - тихонько пробурчал Денни, но перестал сверлить взглядом Элен и расположился на ковре у её ног, облокотясь на кресло. И сказал ей громко, чтобы услышали не только Иные, но и люди: - Бабой Ягой ты мне нравишься больше, чем добросердечной человечкой, - так ты не коверкаешь мои представления о мироздании.
        - Понимаю, почему шеф до сих пор тебя не уволил - на тебя невозможно злиться долго и всерьез, - хмыкнула Элен.
        - Если отправишься в бар Гидеона, то злиться ДОЛГО у тебя точно не получится, - парировал неугомонный ведьмак.
        - Неразумно игнорировать такое прямое приглашение, когда со дня на день ожидается новое убийство! - горячо возразила Элен, настойчиво смотря на собравшихся в комнате мужчин. - Вы же сможете организовать мою защиту!
        - Викки защита не слишком помогла, а если ты явишься в бар в окружении отряда полицейских, то никакого разговора по душам у тебя не сложится: тот, кто подкинул рекламный буклет, к тебе просто не подойдёт, - в который раз повторил Шон. - Жаль, что мерзавец (или мерзавка) опять не оставил на листке отпечатков пальцев.
        - Есть же амулеты, - настаивала Элен, дотрагиваясь до кулона на шее.
        - Даже высший демон не может превысить скорость света, физик! Не может моментально телепортироваться в нужную точку! - постучал пальцем по лбу Шон. - Пока артефакт подаст сигнал опасности и прилетит Эрл, кто угодно успеет свернуть тебе шею, если будет сидеть рядом.
        - Если бы меня хотели просто убить, то давно бы сделали это, а не кружили бы рядом, подкидывая намёки и устрашая.
        Против такого аргумента возразить было нечего. Эрл посмотрел, как его друг заботливо поправляет куртку на хрупких девичьи плечах, как ласково чмокает Элен в макушку. Посмотрел, как зловредный Денни подхватывает ладошку девушки и будто невзначай прижимает её к своей щеке, насмешливо сверкнув глазами на недовольную гримасу Шона. Похоже, парни принялись всерьёз соперничать за внимание его личной помощницы, для полноты картины не хватало Марко с букетом алых роз.
        Отвернувшись, Эрл в тысячный раз погрузился в мысли о своих клиентах. Он до малейших мелочей помнил, как в разгаре молодости, делая первые шаги в ремесле психотерапевта (в профессии, тогда ещё очень молодой и мало кем признанной), впервые столкнулся с серийным убийцей. Не просто столкнулся, а общался с ним до того, как тот совершил своё первое убийство, и довольно долгое время после, прежде чем заподозрил неладное. Он собственными глазами наблюдал эскалацию маньяка: от бессильной ненависти ко всем до первого благостного "умиротворения" от того, что смог "исправить" хоть один "дефект" отвратительного ему мира. Он наблюдал за тем, как приниженность и озлобленность сменяются у клиента горделивым осознанием своего тайного величия, презрением ко всем «мелким обывателям», и не понимал причин таких превращений.
        Как он мог снова не заметить этих изменений?! Конечно, каждый случай по-своему уникален, но и он не зря прожил последнее столетие, не одного маньяка выявил и помог поймать! В списке Шона он отметил галочками трёх женщин, переставших посещавших его консультации, и двоих, находящихся на постоянном курсе терапии, из тех, кого он давно определил для себя как возможную группу риска. Склонность к насилию над животными в детстве, травмирующее насилие в анамнезе, тяжёлые черепно-мозговые травмы, явные черты психопатии - он постарался учесть всё, но прекрасно осознавал, что не застрахован от ошибки. А цена ошибки «в расстановке галочек» была непомерно велика: сколько будет новых жертв, если убийца не окажется в первой выбранной им пятёрке? А если среди жертв будет она? Действительно ли «гостья со скальпелем» прибыла с другого континента или они вырастили настоящего монстра в собственной среде? Теми же вопросами задавались все присутствующие в комнате, да и всё сообщество Иных его города. Нападение на Викки так разозлило ковен, что целая бригада ведьм явилась в отделение полиции, буквально силой навязав
детективам Рика Торнтона полезное сотрудничество. «Гостью со скальпелем» теперь ищут все Иные, и дамочке сильно не поздоровится, когда они её отыщут. Главное - не опоздать с розысками...
        - Никто не сможет дотронуться до Элен, она может смело идти в бар Гидеона, - глухим голосом остановил Эрл бурное осуждение всех «за» и «против».
        Иллюстрацией к его словам сидящую в кресле девушку обволокло его невидимой силой, отбросившей в сторону обнимающего её Шона и притулившегося рядом ведьмака. Прозрачная пелена приникла к Элен, пробираясь под одежду, растекаясь по обнажённой коже, как тёплое масло, не оставляя без защиты ни один кусочек её тела. На недолгое время Элен засветилась мягким светом, но затем свечение истаяло, а ощущение нежной, эластичной плёнки на коже осталось.
        - Дикий перерасход магии, - тяжко вздохнул Денни, поднимаясь на ноги и отряхивая дизайнерские брюки. - Но теперь тому, кто вздумает убить личную помощницу мастера, вначале придётся убить самого мастера. Что вы так непонимающе на меня смотрите? Он завязал её жизнь на свою собственную - страшно опасное и энергоёмкое заклятье, но весьма эффективное в деле защиты.
        - Почему я раньше о таком не слышал? - нахмурился Шон. - Почему мы раньше его не использовали?!
        - А ты видел раньше, чтобы кто-то сквозь адский огонь мастера живым проходил? Вот и не мели чепухи, капитан. Всякое заклятье имеет условия и границы применения, а чтобы связать жизни, высшему демону... словом, ему должен быть очень нужен биофизик, понимаешь?
        Вздохнув, Шон взъерошил короткие волосы и кивнул.
        «Гении конспирации, иначе не скажешь», - устало подумала Элен. Будто она слепа и ничего не видит, ничего не понимает! Но толку-то в этом понимании, тоска одна, как сказала Викки.
        Викки... Хорошо, что вопрос с посещением бара улажен - ей было бы жутко страшно пробираться в него одной, не поставив никого в известность. Она при любом исходе дискуссии не планировала игнорировать столь явное приглашение.
        ...
        Ветровое стекло неприметного автомобиля Элен заливал ливень, и сквозь потоки воды особенно уютно и маняще светились окна «Ведьминого котла». Машины полицейских остались стоять у дома Эрла, а сами детективы рассредоточивались по местности, выбирая места для засады. Элен было велено выждать полчаса, прежде чем выходить из машины, а демону - позаботиться о том, чтобы никто тем временем не заметил его персоны на пассажирском сидении. С капитаном Муром пришлось выдержать битву за право пойти в бар, не будучи обвешанной следящей и записывающей аппаратурой. Денни Смит заявил, что легче сразу отправить с биофизиком взвод спецназа, поскольку все Иные моментально учуют специфической запах человеческой техники.
        - Я умолчу о том, что в закрытые заведения для представителей ИГР не принято приходить со шпионским снаряжением. Мягко выражаясь - не принято, - добавил Денни.
        Эрл кивнул на речь ведьмака и Рик с Шоном, скрипя зубами, смирились с тем, что Элен отправится в бар только с еле ощутимой на коже защитой высшего демона.
        Сверкнула молния, высветила салон машины, водителя и единственного пассажира, неподвижно замершего на сиденье. Моргнув от вспышки и слепо развернувшись в наступившей тьме, кажущейся непроглядной после яркого всполоха, Элен тихо спросила:
        - Как самочувствие после экспериментального препарата?
        - Нормально, никаких негативных откликов демонического организма не зафиксировал, - усмехнулся Эрл. - Правда, особого усиления «аппетита» тоже не заметил.
        - Этого следовало ожидать: тебе мы просто вернули малую толику того, что от тебя же и забрали. Лаборанты центра и Джейк Миллер уверяют, что концентрация «сугубо инкубского» вещества в крови высших инкубов в сотни раз выше, чем у низших, так что для пациента эффект будет во столько же раз больше.
        - А ты продолжишь регулярно сцеживать с меня кровушку для своих пациентов? Может, ты всё-таки вампир, а не Баба Яга?
        - Не переживай, шеф, годика через три вещество наверняка удастся синтезировать искусственно.
        - О, всего-то через три года? - саркастически вздёрнулась ровная смоляная бровь.
        - Да, пренебрежимо малый срок для Иного, я тоже так подумала, - нарочито серьёзно согласилась Элен, сдерживая улыбку. - Надеюсь, успех этой разработки умерит ту ненависть, что сейчас питают ко мне инкубы и суккубы из-за нейтрализаторов их чар.
        Салон машины наполнило глухое рычание, и Элен рывком перенесли в мужские объятья.
        - Нет никакой ненависти, выброси из головы такие глупости! - потребовали от неё. - Ты сотворила чудо, на которое никто из нас и надеяться не мог.
        Горячность инкуба пробудила к жизни его инстинктивные силы, и голова Элен пошла кругом. За много недель так ничего и не изменилось: под демоническим взглядом серое вещество в её голове быстро превращалось в желе, жаркое влечение накатывало девятым валом, но к взрывной страстной тяге теперь примешивалось чувство глубочайшей нежности и пронзительной любви, срывающее последние оковы самообладания. Голос душевной симпатии к мужчине, на чьих коленях она сидела, звучал выше и громче фанфар физического вожделения к нему же.
        Это была катастрофа, с которой современная наука пока не научилась бороться. Любовь, конечно, биофизический процесс, но, к сожалению, не только он.
        - Ты подпадаешь сейчас под моё воздействие: почему сама не пользуешься своей защитой от инкубов? - услышала она вопрос.
        - Не помогает.
        Когда в голове висит розовый туман, невозможно придумать ложь, и тем более - ложь правдоподобную. Приходится отвечать правду, как она есть.
        - Не помогает?! Надо было позвать тебя посмотреть, как самоуверенно и нахально твоя подруга Маргарет вымогает у меня дополнительный выходной после лишней ночной смены! И никакие инкубские чары её не поколебали, и никакое моё рефлекторное давление не подействовало!
        - Уточни-ка, насколько "рефлекторным" было твоё давление, шеф? - с иронией переспросила Элен.
        - Об этом история умалчивает, а ты акцентируешься не на том, - отмахнулся ушлый демон. - Главное, она таки выбила себе выходной и гордо удалилась из моего кабинета без единого томного вздоха!
        - Сочувствую, шеф. Может, записать тебя к Розе Моисеевне для профилактики упадка духа и снижения самооценки?
        - Ты такая же нахалка, как твоя подруга, - проворчал Эрл, - а я всего лишь подтверждаю успешность твоих экспериментов. Не думай, что твои снадобья неэффективны.
        - Я так и не думаю. Я не говорила, что они неэффективны, а сказала, что они не помогают. Не помогают лично мне и только против тебя.
        Вот она и призналась открыто. Демон слишком умён, чтобы как-то двояко истолковать её слова.
        Лицо Эрла стало печально-задумчивым, но не удивлённым. Да уж, двухсотлетнего демона-психотерапевта трудно удивить какими бы то ни было признаниями, он давно научился видеть то, что незаметно другим. Сверкнула ещё одна молния, и он машинально крепче прижал к себе Элен.
        - Не переживай, шеф, это не смертельно, - бледно улыбнулась она, погладив удерживающие её руки. - Лучше расскажи, что там написано в сорок второй главе, о которой толковал Денни.
        - Любого высшего демона можно убить, победив его в бою и оторвав ему голову. Как понимаешь, способ не самый простой, - очнувшись, заговорил Эрл, и его негромкий бархатный голос гармонировал с шелестом дождя.
        - Это да, к тебе даже незаметно подкрасться невозможно и усыпить, отравить зельем не получится: демонический организм легко растворит любую отраву. Про «победить в бою» забавно слышать после всего, что довелось мне видеть, и с учетом, что именно ты - мастер Иных огромного мегаполиса.
        - Победить можно любого, но не всех одинаково просто. Зато в сорок второй главе рассказывается о другом способе лишить жизни высшего инкуба - «выпить» его силы так, как делает он сам, когда питается от женщин. Только выпить не чуть-чуть, а полностью, до конца, до последнего биения сердца. Сделать это может только женщина и только во время «кормления» инкуба, если ей открыто это бьющееся сердце демона, если она глубоко запала в него. Инкубу смертельно опасно влюбляться, поскольку так он сам для себя создаёт идеального киллера. И ещё опаснее любить не платонически, поскольку совместная ночь - это оружие в руках киллера, оружие, бьющее наверняка. Человечка может «выпить» демона с помощью артефакта - так сто лет назад убили моего отца - а Иной достаточно просто пожелать прикончить инкуба, забрав все его силы себе. Ты - единственная в мире женщина, способная убить меня легко и быстро.
        О, вот и ответное признание в любви! Неромантичное и мрачное - видно, долгие поиски маньяка наложили свой отпечаток.
        «Мужчина Мечты ответил на мои чувства - впору танцевать тарантеллу, а в голове звучит лишь тоскливый менуэт», - сдерживая слёзы и крепко зажмурившись, Элен прижалась к горячему мужскому телу. Ясно, отчего её так недолюбливает Денни и именует опасной девицей! Он предвидит, как сильная тёмная ведьма соблазнит его мастера, убьёт его, заберёт себе все силы и магию, и станет практически непобедимой и бессмертной - есть, отчего забеспокоиться.
        - Я никогда не причиню тебе вреда, - заверила она.
        - Знаю. Но в конечном итоге это ни на что не влияет: законы природы изменить невозможно.
        В Элен зародилась праведная злость, даже слёзы высохли. Резко выпрямившись, она сказала:
        - В прошлом веке на закрытых дверях магазинов и метро вешали таблички: «Выхода нет». Так вот, эти таблички давным-давно выбросили, заменив на другие: «Выход рядом».
        - Помню. Я был одним из тех, кто настаивал на замене табличек.
        Смотря в прекрасные и грустные полуночные глаза, Элен отчётливо поняла, что больше никто и никогда не убедит её в том, что он - не Мужчина её Мечты. Пусть он мечта недостижимая, но зато самая настоящая. Законы природы изменить невозможно? Это верно, но...
        - Природа не дала людям крылья, чтобы летать, - они изобрели самолёты и ракеты, - заговорила она. - Природа не дала людям магию, чтобы согревать и освещать свои дома, - они изобрели паровое отопление и электричество. Природа не дала людям феноменальной регенерации, которая позволяет вампирам и демонам отращивать потерянные руки и ноги, - они изобрели бионические протезы. У живого, разумного существа выход есть всегда, он всегда где-то рядом, даю слово биофизика. Полчаса прошли, мне пора выходить.
        Глава 31, о беседах по душам и самом опасном деле на свете
        В баре Гидеона ничего не изменилось со времени её самого первого и памятного прихода сюда. Она вновь пришла в одиночестве (почти) и увидела вокруг хорошо одетых приветливых людей (почти людей). Тонкие нюансы различий, укладывающиеся в рамки «почти как в первый раз», состояли в том, что она теперь знала о баре и его посетителях куда больше, чем прежде, да и они о ней - тоже.
        На сцене всё так же негромко, хриплым баритоном пела блюзы роскошная блондинка - и Элен дружески кивнула этой русалке, дочь которой в начале лета поступала к ним в центр на лечение от водобоязни и, к счастью, благополучно излечилась. Певица в ответ улыбнулась и с теплотой произнесла в микрофон в паузе между куплетами:
        - Добро пожаловать, госпожа биофизик! Приятного вечера!
        Самый дальний столик по-прежнему оккупировали игроки в покер. Главным распорядителем у них был молодой дракон, старательно работающий над проблемой повышенной вспыльчивости.
        Перед сценой всё так же кружились в объятьях несколько парочек. Вампир Хью, страдающий от недостаточно устрашающей ауры, уверенно вёл в танце тоненькую юную ведьмочку, посматривающую на него с восторженным испугом, - надо будет сообщить шефу, что жизнь клиента потихоньку налаживается.
        Еле заметное различие состояло и в том, что на неё саму смотрели теперь не просто с любопытством, но и с видимым уважением и даже с тенью опаски во взглядах. Здоровались все, даже те, с кем она не была лично знакома. Бессменный бармен расплылся в широкой улыбке и воскликнул, без всяких вопросов начиная смешивать её любимой коктейль:
        - Привет! Слышала, что про одних женщин говорят: «потомственная ведьма», про других: «самоурождённая ведьма», а про третьих: «вылитая ведьма!»? Так вот, ответственно заявляю: третий вариант - точно не про тебя! В ковене что-то напутали.
        - Не болтай, я-то сразу заподозрил, что Элен не случайно в первый раз в мой бар зашла: её привлекло название, на подсознательном уровне! - Для придания большего веса своим словам Гидеон поднял вверх указательный палец. - Рад, что ты наконец-то зашла поболтать со мной, хоть пари я уже проиграл. Присаживайся у стойки, подальше от моего балабола бармена, пока я этот ящик вина разберу.
        «Поболтать я пришла с кем-то другим, но ты придумал отличное оправдание моему появлению в одиночестве», - подумала Элен. Ей не дали указаний, куда садиться в баре, так почему бы не у стойки? У Гидеона много дел, он не будет безотлучно рядом с ней околачиваться, а люди, подсаживающиеся за столик к одинокой девушке, сильнее бросаются в глаза, чем болтающие с ней у барной стойки. Если тот, кто назначил ей конспиративную встречу, не хочет привлекать лишних взглядов, то он вернее подойдёт, если она останется тут. Этот мужчина (или женщина) уже здесь? Он ей знаком или нет? Убийца ли он? Что хочет сказать?
        Большинство посетителей бара сидели группами или парами, тех, кто пришёл в одиночестве, было совсем мало: незнакомый мужчина, сидевший у окна боком к Элен; где-то виденный раньше парень, смотрящий бейсбол по телевизору; выглядящая лет на сорок ведьма, курящая трубку за угловым столиком. Эта ведьма была приятельницей Розы Моисеевны, и Элен доводилось мельком видеть её в центре. Интересно, неизвестный, кинувший флаер в почтовый ящик, каждый вечер сидит в баре, ожидая её прихода, или ему кто-то должен сообщить, что птичка залетела в клетку?
        - Как самоощущение после установления видовой принадлежности? - отвлёк её от разглядывания людей Гидеон.
        - Бабой Ягой себя не ощущаю. Иным больше нЕ о ком посплетничать, да?
        - До появления очередной сенсационной новости ты обречена оставаться номером один всех пересудов, - ухмыльнулся огромный лысый мулат. - Вот поймают «гостью со скальпелем» и о тебе забудут. В нынешнее время даже обнаружение динозавров в джунглях Амазонки ненадолго займёт внимание прессы и народа, так что весть о существовании тёмной ведьмы - это так, шумиха на неделю. Зачем тебе слащавый коктейль? Мне новое вино завезли - коллекционное! Снимем пробу?
        - Давай, - рассеянно согласилась Элен, оглядываясь на ведьму: у той была возможность взять визитку со стола и быть в курсе всех событий в центре. Кроме того, подруга Розы Моисеевны уж точно не была последней и самой безобидной ведьмой ковена. Звякнули бокалы, и Элен заставила себя обернуться к Гидеону: - Ты обещал рассказать об окаменяющем взгляде василиска.
        - С моим родом связано столько фантастических мифов, что голая правда обычно вызывает у людей разочарование, - предупредил Гидеон, протягивая ей бокал и негромко чокаясь. - Василиски, как и змеи-оборотни, как драконы, от рождения владеют даром гипноза, только в бОльшей степени, чем другие рептилии. Грубо говоря, я могу глянуть так, что ты замрёшь на месте, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой, и впадёшь в глубокий транс, похожий на обморок, только без падения на землю. Застынешь, как каменное изваяние, откуда и пошли легенды про окаменяющий взор. Ну вот, на твоём выразительном личике проступило разочарование, как я и говорил.
        - Не принимай его на свой счёт: мне, как учёному, жаль, что не обнаружилось неизвестное науке биофизическое явление.
        - И нет нужды придумывать растворитель для «живого камня»? - подмигнул Гидеон. - Боишься, к старости изучишь всех Иных и станет скучно жить?
        - С Иными не заскучаешь, - пробормотала Элен, вновь оглядываясь на ведьму.
        - Это не она, - так спокойно произнёс Гидеон, что Элен не сразу поняла, о чём он говорит. Василиск заметил её недоумение и тем же ровным тоном пояснил: - Не ведьма бросила рекламный буклет в твой ящик, это сделал я.
        Ощущение, что ей вылили ведро ледяной воды на голову, на миг сменилось паникой, но прикосновение к груди кулона Эрла и тонкая пелена его заклинания помогли Элен выровнять дыхание.
        «Если бы я дала себе труд поразмыслить логически, то сообразила бы, что свидание в баре в неопределённый день и время мог назначить только тот, чьё постоянное присутствие в этом баре ни в ком не вызовет подозрений», - обругала она себя и постаралась спросить нейтральным тоном:
        - Заказывал флаеры тоже ты?
        - Нет, но об этом тебе и так известно от полицейских, верно? Расслабь лицо и улыбнись, а то твои верные защитники испортят нам беседу по душам: мужчина, сидящий боком к нам, и парень у телевизора - ребята лейтенанта Эдвардса, помогающего капитану Муру в деле маньяка.
        - Как ты познакомился с моей бабушкой? - Поиграв бордовой жидкостью в бокале, Элен сделала глоток. Если василиск что-то подмешал в вино - сработает заклинание Эрла.
        - С той защитой, что дал тебе мастер, ты даже мой взгляд проигнорируешь, и смело можешь пить неразбавленный змеиный яд в любых количествах, - подтвердил Гидеон, заметив её колебания.
        - В семнадцатом веке считалось доказанным, что змеиный яд опасен лишь при попадании в кровь, а глотать его можно без всяких защит. Правда, если у тебя нет язвы желудка, - ответила Элен, настороженно рассматривая собеседника. - И тогда ещё не пробовали глотать яд кобры, приводящий к угнетению нервной системы и параличу центра дыхания.
        - А позже пробовали?!! Всё-таки неудивительно, что среди Иных учёных нет: у нас-то все нормальные, - проворчал василиск.
        - Прямо-таки все? - прищурилась Элен, и мулат озадаченно прищёлкнул языком, припоминая, что бродящий по городу психически ненормальный маньяк - предположительно представитель ИГР. - О какой защите мастера ты говоришь?
        - Артефакт призыва высшего демона - вещь, конечно, отличная, но связывание жизней - это верхняя планка.
        «Шеф утверждал, что распознать наложенное им заклинание невозможно, следовательно, информацию Гидеону "слил" кто-то из присутствовавших в доме Эрла, - рассудила Элен. - Логично, но у меня нет предположений, кто из них мог бы это сделать!»
        Как обычно, лицо отразило все её мысли, и Гидеон хмыкнул:
        - Мне сказала твоя бабушка и просила передать, что гордится своей внучкой, умеющей грамотно выбирать союзников. Она всё про тебя знает.
        И вот тут в голове Элен забрезжили искры догадки! Она чуть не расплескала вино, взбудоражено дёрнувшись и выпалив:
        - Фенька не мой фамильяр, а бабушкин, так?! Поэтому она не общается со мной телепатически! Всё разнюхивает и докладывает своей настоящей хозяйке, негодяйка, а с меня требует ласки, заботы и свежего филе красной рыбки в придачу!
        - Не расходись, - расплылся в улыбке василиск. - Я не специалист в фамильярах тёмных ведьм, но ни твоя бабушка, ни твоя кошка точно не желают тебе зла. Короче, пока нас не прервали, бабуля просила передать тебе самое главное - пусть полиция не тратит сил, бегая по городу, а позаботится об организации грамотной засады: следующей жертвой маньяк наметил тебя.
        Странно, но при этом заявлении Элен ощутила не ужас, а облегчение: больше не надо переживать за друзей и других ни в чём не повинных людей! И счастье, что охоту на неё ведёт не родная бабушка.
        - Полиция будет благодарна, если ты просто сообщишь им имя маньяка, - с сарказмом отметила она, размышляя, насколько можно доверять признаниям собеседника.
        - Толку с него? Полиции нужны улики и доказательства, а не заявление василиска: «Убийца - вон та дамочка», сделанное им с чужих слов. К тому же, имя мне неизвестно: у твоей бабушки имеются огромнейшие проблемы с доверием к людям, а уважение к следователям она напрочь утратила после того, как сама побывала под судом, и подробности своего расследования она мне не сообщила. Сказала только, что не спускает с убийцы глаз и велела предупредить тебя.
        - Как ты с ней познакомился? - повторила Элен прежний вопрос.
        - Она пришла ко мне, когда узнала, что тебя ведут на проверку к светлым ведьмам - испугалась, что живой тебя из ковена не выпустят. Надеялась убедить меня стать посредникам в тайных переговорах с верховной.
        - Почему именно тебя?
        - Мы вроде как родственники дальние, а твоя бабушка абсолютно убеждена, что доверять можно только родне, да и той - весьма умеренно.
        Гидеон насмешливо пошевелил бровями, а Элен невольно встала на защиту бабушки, пробормотав:
        - В России это широко распространённая позиция. Ты сказал, она утратила доверие к следователям - она рассказывала тебе что-то о смерти моих родителей?!
        - Нет, не рассказывала, - сочувствующе коснулся её ладони василиск, - видно, что для неё это очень больная тема, даже спустя четверть века. Слушай, я ненадолго отлучусь по делам, чтоб не вызвать подозрений, а ты подумай, какие вопросы хочешь мне задать. И давай-ка, я угощу тебя фирменным гамбургером с двойной котлетой - страшно вредный, но очень вкусный и сытный ужин тебе сейчас не помешает.
        ...
        Так и прошёл дальнейший вечер в баре. Гидеон время от времени подсаживался к Элен, рассказывая ей всё, что знает. Его собственная бабушка, основавшая этот бар, была родом из России и бежала в Америку, когда в середине девятнадцатого века по всей стране начались массовые гонения на тёмных ведьм. Бабушка Гидеона, будучи дочерью тёмной ведьмы и светлого ведьмака, унаследовала силы отца, и её единственную пощадили инквизиторы, когда вырезали весь ковен матери. Как охотники на ведьм смогли отличить тёмную магию от светлой? Гонения курировались верхушкой Иных! Сообщество ИГР признало всех тёмных ведьм злодейками и решило расправиться с ними без права помилования, подкрепив своё решение ссылкой на Европу: «Во всём мире избавились от этой скверны, одни мы терпим её на своей земле!» Боясь, что в итоге начнут убивать и полукровок, бабушка Гидеона сменила имя и затерялась на другом материке, где только что отгремела гражданская война и в наступившей разрухе легче было начать жизнь с чистого листа. О тайне своего происхождения она поведала только мужу и детям, чтобы те знали, с чем имеют дело, если наследие
тёмной магии когда-нибудь проявит себя. За прошедшие полтора века оно никак себя не проявляло, пока несколько дней назад на пороге дома Гидеона не объявилась незнакомая блондинка, очень похожая на Элен Янген.
        - Железный характер у твоей бабушки, - с ноткой восхищения докладывал василиск. - Запретила мне идти в полицию, приказала всё рассказать только тебе и подкрепила приказ парочкой крепких заклятий, завязанных на отборный русский мат. Эх, будь я чуть постарше - взялся бы ухаживать за твоей бабулей, но для трёхсотлетней ведьмы я - чистой воды молокосос, неинтересный ей ни при каком раскладе.
        - Трёхсотлетней?! - ахнула Элен.
        - Да. Во время гонений она всех своих дочерей потеряла, всех трёх дочек и двух внучек, сама чудом выжила. Потом...
        Гидеон замялся, и Элен тихонько предположила:
        - Мстить взялась?
        - Взялась, - со вздохом подтвердил Гидеон. - В подробности она не вдавалась, но я так понял, что отплатила с лихвой, а потом революции, мировые и гражданские войны совпали с её желанием умереть, предоставив возможность погибнуть с честью на поле боя. Но после века кровопролитий она нашла в себе силы начать всё сначала, скрывшись в самом забытом богом уголке России. Надеялась, что там-то её семье ничто угрожать не будет и никто её родных не тронет.
        - То есть, это не бабушка убила моих родителей?
        - ЧТО?! - подпрыгнул Гидеон и спохватился, фальшиво загоготав и воскликнув: - Твоя Фенька и Филимон Розы Моисеевны?! По какой цене котят отдавать будете? По миллиону долларов за штуку?
        Его услышали окружающие и навострили ушки, обсуждая друг с другом животрепещущую новость. Гидеон пригнулся к Элен и убеждённо прошептал:
        - Не знаю, кто и как вёл следствие в дальневосточной тайге, но твоя бабушка скорее бы перерезала себе горло, чем навредила твоей матери или тебе. У василисков есть способности к ментальной магии, мы хорошо умеем отличать ложь от правды, и я поверил рассказу Ядвиги Афанасьевны.
        - Почему с эти рассказом она пришла к тебе, а не ко мне?
        - К тебе? При твоей-то охране? При условии, что её саму разыскивают по всей Америке, а её фотографии знакомы каждому копу Лос-Анджелеса? Да и в дом мастера незаметно пробраться - нетривиальная задача даже для очень опытной ведьмы. Она все прошедшие годы наблюдала за тобой издалека, обживаясь в Америке и разведывая тайком, как и что у нас устроено, следила за тем, не нужна ли тебе помощь. Потом решила, что надо немного подтолкнуть тебя к Иным, открыть тебе глаза на многообразие мира, а то ты рискуешь так и прожить короткую жизнь обычной человечки. Эффект от подталкивания вышел более ошеломительным, чем ожидала твоя бабушка, но она невероятно горда, что ты с честью отстояла своё место в сообществе ИГР.
        - Выходит, первый рекламный буклет мне подкинула бабушка, а второй - ты по её просьбе. Хочется верить, что тебя не обманули.
        - О, проблемы с доверием - это у вас явно семейное. Твоя старшая родственница во всех видит врагов: в ведьмах ковена, в полицейских, во всех Иных, и только мастер умудрился заслужить её доверие. По крайней мере, она готова доверить ему твою безопасность и не требовать переселиться в более надёжное укрытие, чем его дом. Знаешь, когда поймают маньяка, я бы советовал тебе записать родственницу на приём к специалистам кризисного центра: ей явно требуется помощь на пути возврата к мирной жизни. Ей надо перестать видеть угрозу во всех и в каждом и вечно держать наточенный клинок за пазухой.
        ...
        До машины на парковке её проводил Гидеон. Само собой, инкуба в автомобиле уже не было, но его спорткар пристроился следом, стоило выехать на улицу, и тут же заверещал телефон.
        - Я в порядке и опять под наблюдением, Шон, - сказала Элен.
        - С тобой танцевали двое парней - ничего подозрительного не говорили?
        - Первым был клиент шефа и говорил только о том, как у него всё замечательно после курса консультаций, а вот второй врал напропалую - это подозрительно?
        - О чём врал? - насторожился капитан полиции.
        - О том, что никогда раньше не встречал такой красавицы, как я, и впервые в жизни влюбился с первого взгляда.
        Из телефона донеслось гневное сопение, а потом громкое фырканье:
        - Прям не знаю, что ответить. Подтвердить, что он нагло врал, - незаслуженно тебя обидеть, а сказать, что говорил правду, - вдруг, ты обрадуешься и перезвонишь ему по оставленному тебе номеру?
        - Не перезвоню, - улыбнувшись, заверила Элен.
        - Удали его из списка контактов, - проникновенно попросил Шон. - Отдыхай, красавица.
        Последовать совету сразу по приезду помешал Эрл, беззвучно возникший рядом с Элен, прижавший её к стене и прошептавший на ухо:
        - О чём сообщил Гидеон?
        При этом инкуб бессовестно использовал свои чары, не давая ей разогнать зависший в голове томный туман и собрать в кучку расползающиеся мысли. Горячие губы скользнули по шее, повторно прошептав вопрос, и Элен возмутилась:
        - Допрос третьей степени запрещён законодательством!
        - Это ещё не третья степень, так что советую ответить до того, как я до неё дойду, - мурлыкнули в ответ.
        - С чего ты взял, что Гидеон...
        - С того, что назначить встречу в баре без уточнения дня и времени мог только тот...
        - Ты тоже об этом подумал!
        - Я подумал об этом сразу, как увидел флаер, - с видом превосходства заявил демон. - К слову, капитан Мур тоже подумал, но не стал наседать на тебя, зная, что я сам обязательно тебя расспрошу. Так что рассказывай, пока он не стал мне названивать. С Гидеоном связалась твоя бабушка?
        - Ты знал?!
        - Нет, просто это самое логичное предположение. Бабушка василиска была русской, а вы предпочитаете держаться своих. Американка первым делом пошла бы с признаниями к официальным властям, к мастеру города, а твоя бабушка стала отыскивать кровную родню.
        - У моей бабушки проблемы с доверием к властям и мастерам, берущие исток в далёком прошлом, когда сообщество Иных с посильной помощью человечества планомерно истребляло всё поголовье тёмных ведьм.
        - Я не могу переписать прошлое, но гарантирую, что в моём городе никто не казнит ведьму только за то, что она тёмная. Как я уже говорил: судят не по возможностям, а по поступкам.
        - Бабушка клянётся, что маньячка - не она, - выпалила Элен.
        - Что ещё?
        - Она следит за убийцей и считает, что следующей жертвой должна стать я.
        Лицо демона стало мрачным и жутким до дрожи в коленках. Впрочем, дрожь, кажется, вызвана совсем не страхом - это всё ещё последствия допроса, не дошедшего до третьей степени. Старания Элен не фантазировать на тему высшей степени инкубского допроса прервал звон телефона Эрла.
        - Во-первых, ставлю тебя в известность, что ребята Эдвардса прокрутили в программе распознавания лиц все твои "галочки" - просмотрели, где они бывали в последние полгода, - отчётливо прозвучал в телефоне голос Шона. - Есть одно интересное совпадение: "галочка" номер три несколько раз попадала в поле зрения камер любимого бара второй жертвы. Ты же предполагал, что Рассел был знаком с убийцей? Похоже, так и есть. Во-вторых, я велел усилить группу наблюдения за этой "галочкой", и мои детективы доложили, что за ней уже следят не только они. Второй "хвост" явно не человеческой породы, им не удаётся рассмотреть его и следов этот "хвост" не оставляет, ведя наблюдение профессионально аккуратно и грамотно. Эрл, ты решил, что двойная страховка не будет лишней? Это твой шпион мешается под ногами?
        - Можно и так сказать, - прошипел демон, сверкнув огненными всполохами в глазах.
        Грозно рыкнув, он развернулся к сидящей у его ног кошке. Фенька вначале боязливо распласталась по полу, прижав ушки к голове, но быстро подскочила и поставила их торчком, вслушиваясь в слова разозлённого демона:
        - Глава ковена может связаться с фамильяром любой своей подопечной, это базовые настройки безопасности. Я так понимаю, главой "ковена" своей хозяйки ты считаешь её бабушку? Будь добра, передай ей совет перестать следить за убийцей и открыто прийти ко мне!
        Фенька вздыбила шерсть, одарила демона пренебрежительным взглядом и развернулась к нему хвостом. Вряд ли кошка сделала это, транслируя лишь собственное отношение к выданным советам.
        - Извини, - смутилась Элен, краснея и за родственницу, и за питомицу. - Она не хочет показаться неблагодарной, она просто никому не верит.
        - А ты своей бабушке веришь? - заглянули ей в лицо чёрные глаза с золотистыми огненными всполохами.
        - Я не знаю, - честно призналась Элен. - Я, скорее, очень хочу верить.
        - Сказать, какое дело лично я, очень сильный высший демон, считаю самым опасным на свете?
        - Какое?
        - Доверять тому, кого плохо знаешь.
        Глава 32, о трудных клиентах и ковриках
        Утро следующего дня началось с внушительной взятки.
        Войдя в двери кабинета, директор центра и его личная помощница увидели не тройку стандартных мышек на столе, а гигантских размеров крысу, расположенную на самом видном месте: в центре ковра. Рядом с добычей чинно восседал охотник - кот Филимон, фамильяр ведущего психиатра центра. Монструозный чёрный котяра уставился на демона зелёными глазищами, молчаливо испрашивая разрешения на заселение в его кабинет.
        - Чёрт, а к Розе Моисеевне никак нельзя? - безнадёжно уточнил инкуб, взъерошивая свои идеально уложенные волосы.
        Кот многозначительно покосился в сторону протопавшей к креслу и развалившейся в нём Феньки. Он постарался без слов объяснить, как мужчина мужчине, что дама желает обосноваться тут, а спорить с дамой - дело бессмысленное и потенциально опасное.
        - Я заберу их в приёмную, - робко пообещала Элен, изо всех сил стараясь не расхохотаться в голос.
        - Новость дня: в директорском кабинете поселилось кошачье семейство, - проворчал Эрл и обратился к коту: - Охотничьи трофеи впредь не таскать! Все разборки с соперниками устраивать исключительно вне стен учреждения! Вести себя прилично!
        Кот величаво переступил с лапы на лапу и дёрнул хвостом, возмущённый, что ЕГО могли заподозрить в неприличном поведении. Эрл посторонился, освобождая проход к двери и иронично-галантным жестом предлагая котам и кошкам освободить территорию. Филимон царственно прошагал мимо него, а Феньке потребовалось отдельное хозяйское приглашение, чтобы неохотно сползти с директорского кресла и устроиться на пуфике в углу приёмной.
        - Кто у меня сегодня? - протянул руку к графику демон, и Элен обратила внимание, что шеф выглядит усталым.
        «Денни же сказал вчера, что наложенное на меня заклинание стоило ему уймы магии, - вспомнила Элен, - а ночью он не отлучался на свидание, сторожа мой покой в своём доме. Как преданной помощнице, мне следует дать шефу совет немедленно пойти и подкрепиться! Неизвестно, сколько ему потребуется сил для захвата безумной маньячки-демоницы, да и моя бабушка может выкинуть неизвестно что - сколько нужно магии, чтобы противостоять древней Бабе Яге?»
        Однако язык намертво прилип к стиснутым зубам. Можно сколько угодно убеждать себя, что питание инкуба - это просто питание и ничего больше, как для неё тарелку каши съесть, но чувства, в отличие от разума, внушению не поддавались. Из пересохшего горла удалось выдавить только ответ на вопрос:
        - Вначале первичный, ознакомительный приём. Трёхголовый Цербер.
        - Что у него?
        - Серьёзные разногласия голов.
        - По какому поводу? - вздохнул психотерапевт.
        - Мне трудно воспроизвести его объяснения, шеф. Клиент говорил, непрерывно перебивая самого себя и тремя пастями одновременно, категорически отказываясь принять человеческую форму и поговорить по-человечески, извини за тавтологию. Там какие-то философские категории из разряда смысла бытия.
        - Чёрт, - второй раз за утро ругнулся психотерапевт. - Принеси мне кофе, что ли. Крепкого. Без сахара.
        - И с коньяком? - подсказала Элен.
        - Иди уже, нахалка. Никакого почтения к старому, могучему демону!
        Она вышла на подгибающихся ногах, с сожалением думая, что будь её шеф действительно старым, злым и страшным, ей бы жилось куда как проще! Сварив кофе, выставив котов в парк на прогулку и пропустив к шефу первого клиента, она уселась разбираться с делами. Вторым клиентом был их общий с шефом инкуб, с которого надо было взять согласие на применение экспериментального препарата, а ещё надо было изучить результаты анализов дракончика, родившегося не огнедышащим.
        Как раз когда Элен удостоверилась, что состав выдыхаемой газовой смеси одинаков у родителей и ребёнка, а, следовательно, проблема только в создании воспламеняющей искры, в дверь приёмной тихо, нерешительно постучали. В ответ на приглашение войти заглянула симпатичная, но сильно испуганная молодая девушка. Уставилась на неё широко распахнутыми карими глазами и выпалила:
        - Вы человек?
        Как же Элен не любила такие вопросы в лоб, когда нужно за секунду придумать правильный ответ, соответствующий мироощущению пока ещё незнакомого клиента! «Нравятся ли вам кладбища?», «Любите ли вы болтать с деревьями?», «Хотелось ли вам когда-нибудь спрыгнуть с крыши небоскрёба?» или «Скажите, я очень страшный?»
        - Да, я человек, - ответила Элен. В конце концов, инициацию она не прошла, а саму себя она считает человеком и имеет право на самоопределение! - Но вы не бойтесь, я человек мирный и совершенно неопасный.
        Девушка ошарашено заморгала, потом смущённо улыбнулась и шагнула в приёмную.
        - Разве люди бывают опасными? - спросила она и сама же ответила: - Впрочем, конечно же, бывают.
        - Да, атомную бомбу изобрели не драконы, - кивнула Элен. - Вы-то кем будете, если не секрет и если мой интерес не кажется вам агрессивно навязчивым?
        Выражение лица девушки стало сочувствующим. Она осмотрелась в приёмной, мебель которой не имела острых углов, а стены были обиты мягким огнеупорным материалом, и сказала:
        - Наверное, нелегко работать с неадекватными людьми... существами? Самые простые вопросы могут вызвать неожиданную реакцию.
        Элен выразительно промолчала, и девушка спохватилась:
        - Простите! Я - человек, но замужем за оборотнем. Как выяснилось... Спустя год после знакомства... И после свадьбы...
        О, ясно: перед ней сидит жена змея-оборотня.
        - Соболезную. Рассказывайте, - участливо предложила Элен, дружески улыбаясь посетительнице, и та разразилась пылкой тирадой, выплёскивая всё накипевшее.
        - Не знаю, смогу ли я жить с этим. Он должен был рассказать мне обо всём ДО свадьбы, а не после! - подвела итог девушка, вытирая слёзы насквозь промокшим платком.
        Протянув ей салфетку, Элен поинтересовалась:
        - Что бы это изменило в вашем отношении к наличию у него звериной ипостаси? Развод в наши дни не является проблемой, а вам всё так же пришлось бы делать выбор: остаться с любимым человеком или решительно отвергнуть его из-за биологической принадлежности к иному, чем у вас, виду.
        - Не надо речей про толерантность, я и без того не подвержена расовым предрассудкам, - поморщилась девушка. - Мне совершенно безразлично, какого цвета у человека кожа и какую религию он исповедует, но Ричард... он вообще не человек!
        - Абсолютный человек в первой ипостаси, только более сильный, мужественный, более преданный своей паре и семье, чем большинство других. Оборотни крайне редко изменяют жёнам, поскольку их зверь не приемлет связи с посторонними самками. Для перевёртышей вопросы верности священны, для них супружеская измена - аномалия поведения, заслуживающая лечения в нашем центре, поскольку свидетельствует о серьёзном конфликте между двумя ипостасями. Разве это плохо?
        - Но... но... он - змей!
        - Если вы боитесь рептилий, то это совсем другая проблема, - серьёзно заявила Элен, доброжелательно смотря на вконец растерявшуюся девушку. - И с ней вам точно помогут справиться сеансы психотерапии.
        - Я не боюсь змей, если только не вижу их в своей постели, - буркнула жена оборотня.
        - Запретите супругу приползать в спальню на хвосте, введите обязательное правило «в кровать - только на ногах». Думаю, Ричард готов прислушаться ко всем вашим пожеланиям.
        - Вы же понимаете, что проблема совсем не в этом? - тоскливо вздохнула девушка.
        - Я понимаю, что совместная жизнь С ЛЮБЫМ мужчиной не складывается просто с самого начала, и вариантов всегда, при любых обстоятельствах, всего два: либо вы вместе ищите пути друг к другу и продолжаете оставаться парой, либо вы разбегаетесь в разные стороны. Если вы сомневаетесь, что выбрать, пообщайтесь с доктором Хэллом: хуже точно не будет, зато, вероятно, он сможет развеять ваши страхи и сохранить ваш брак. Вы же по любви замуж выходили?
        - Ещё какой! Ричард с первого взгляда показался мне необыкновенным! Он выглядел как мужчина моей мечты...
        - О, вам повезло, что вы столкнулись не с инкубом - обычно именно они выглядят, как Мечта Всех Женщин, - прозаично заметила Элен и сделала вид, что не замечает ошеломления женщины при её словах.
        - Существуют и такие?! - пискнула та.
        - Да, но в отличие от оборотней, демоны секса генетически не способны хранить верность. Выскочи вы замуж за инкуба - и вам пришлось бы не змеиной шкуркой любоваться, а стараться смириться с тем, что супруг регулярно «питается» от других женщин, и сами понимаете - каким образом «питается».
        Девушка негодующе запыхтела, обмахнулась салфеткой и резко выпалила:
        - Мой Ричард не из гуляк!
        - Вот и я о том же, - согласилась Элен. - Записать вас с мужем на приём к доктору Хэллу?
        - Пожалуй, запишите, - согласилась новая клиентка кризисного центра «Монстр».
        Проводив трёхголового пса, психотерапевт задержался у столика своей личной помощницы и сухо предупредил:
        - Во второй половине дня меня не будет. Поступают сведения об активизации охотников на ведьм, моё присутствие требуется в районе Анахайма. Не покидай территорию центра без охраны, вечером за тобой заеду.
        Круто развернувшись, демон ушёл к себе, захлопнув дверь кабинета.
        Обиделся на её слова, сказанные клиентке? Так она всего лишь озвучила всем известные факты! Могла то же самое слово в слово из книги зачитать! И вообще - нечего подслушивать чужие разговоры! Сам доверил ей клиентов набирать, вот и нечего теперь обижаться на используемые ею методы. Она честно предупреждала при устройстве на работу, что её квалификация в области психологии - десять академических часов и ни минутой больше!
        ...
        Обеденный перерыв она провела с Маргарет. Они съездили навестить Викки, но в палату их не пустили, сообщив только, что девушка пришла в себя и нет оснований волноваться за её жизнь. Перекусить они зашли в кафетерий при больнице и встретили там стайку ведьм из ковена, организовавших тут круглосуточное дежурство. Подопечные верховной опасались, что маньяк может явиться завершить начатое, а трое полицейских из Иных, сидящие на посту в палате, без их девичьей помощи могут со злодейкой и не справиться. Телохранители Элен фыркнули, но возразить побоялись: стайка разозлённых ведьм опаснее отряда вервольфов!
        Когда Элен с Маргарет шли от парковки к входу в кризисный центр, то увидели, как Фенька ловит в парке птичек, а Филимон лежит на траве, снисходительно поглядывая на юную подружку.
        - Слышала, что он прогнал из парка Тигрёнка - фамильяра преподавательницы ведьминской академии? - спросила Маргарет. - Такая драка утром перед твоим приездом была, только шерсть клочьями летела! Двум охранникам пришлось перекинуться в звериную ипостась, чтобы разнять соперников, а то Филимон чуть не загрыз рыжего котяру. Ещё ночью хорошенько подрал уличного кота, случайно забредшего на территорию парка. Розе Моисеевне впервые в жизни поступают жалобы на её воспитанного питомца, а она только радуется, говорит, счастлива видеть, что у любимца не кратковременное увлечение, а настоящие чувства. Ты представляешь - даже у котов настоящие чувства, а мы с тобой как неприкаянные...
        Фенька выскочила из засады, намереваясь ухватить беспечную птичку, но та ловко упорхнула прямо перед её оскаленной мордой. Разочарованно взвыть кошка не успела: с места бесшумно взвился Филимон, шарахнул по взлетевшей птичке большой когтистой лапой, и трепыхающийся трофей упал к ногам Феньки. Кошка с искренним восхищением посмотрела на кавалера и признательно лизнула его в морду. Кот растроганно заурчал и распушился, завился вокруг подруги, и парочка понеслась играть в догонялки, нежно покусывая друг друга и позабыв про добычу. Маргарет вздохнула:
        - Слушай, ты помощница психотерапевта, так поведай, насколько это нормально - завидовать кошке? Мне уже пора идти к Розе Моисеевне? - и потянула застывшую подругу ближе к месту работы.
        - Если пора, то пойдём вместе, - мрачно призналась Элен.
        В просторном, сияющем витражными окнами холле на неё с радостным визгом наскочил светловолосый мальчик, в котором она узнала своего первого пациента: оборотня-феникса.
        - Как дела, Финист? Вижу, ты ходишь без очков?
        - Да, и всё вижу! Красный, синий, зелёный, кучу оттенков! Лёгкие оттенки пока плохо различаю, но хожу на специальные тренировки и скоро цветочувствительность восстановится полностью. Я к тебе пришёл, в гости, думал, уже не дождусь твоего возвращения.
        Мальчик весело трещал, делясь впечатлениями от яркости мира, его родители благодарно улыбались, звали приезжать к ним в гости на выходных и подарили прекрасную картину, написанную мамой Финиста. Оказалось, она известная художница, а пейзаж рассветных гор, вручённый Элен, получил первую премию на выставке в Денвере этой зимой.
        Вторая половина рабочего дня так и прошла под знаком возвращения пациентов. Пришёл с цветами инкуб, получивший утром дозу экспериментального «усилителя аппетита». Элен даже не сразу его узнала, настолько мужчина помолодел.
        - Спасибо, госпожа биофизик, - проникновенно поблагодарил низший демон, которого правильнее было именовать демоном соблазна, а не инкубом.
        - Побочных эффектов не было?
        - Если и были, то не критичные и малозаметные, - заверил пациент.
        - Не забудьте, что ваш курс лечения у мастера расписан на полгода.
        - Да. Он будет выдавать мне порции вашей вакцины и стараться примирить меня с мыслью, что никто не живёт вечно, - чуточку грустно улыбнулся мужчина. - Не смущайтесь так, Элен, я понимаю, что в моём возрасте любой эффект омоложения временный, но я страшно благодарен вам за этот краткий возврат сил и вдохновения. Вы подали не просто стакан воды умирающему, а мощный энергетик. Теперь у меня есть время завершить свои земные дела и спокойно ожидать неизбежного.
        «Шеф действительно очень умелый психотерапевт, - думала Элен, ставя в вазу роскошный букет. - Идеальный напарник для биофизика! Примирит со всем, что не в состоянии исправить современная наука. Только почему на меня так сильно накатывает печаль? Вначале при виде счастливого Финиста, теперь при виде букета... Враги ментальной магией воздействуют?»
        После демона пришёл мужчина, отысканный Марко на Аляске и имеющий лишь малую примесь вампирской крови. Элен встрепенулась, поднимаясь из-за стола:
        - Идём в лабораторию удалять клыки? Я сделаю анестезию и вы ничего не почувствуете, как я и обещала. Спасибо огромное, что не отказались от эксперимента! Он очень важен для ваших дальних сородичей, которые, в отличие от вас, не имеют возможности перейти на человеческий рацион питания. Поделитесь, пожалуйста, впечатлениями от работы вкусовых рецепторов в имплантах.
        Частичный вампир замялся в приёмной, не выказывая желания идти вслед за ней. Элен посмотрела на стушевавшегося клиента и закрыла дверь.
        - Вы что-то хотите сказать?
        - Да. Видите ли, я передумал удалять клыки. За годы я позабыл, как удобен этот способ питания, а теперь вспомнил, и раз уж появилась возможность к нему вернуться... Знаете, когда достаточно раз в два дня вдоволь напиться крови, это здорово экономит время на завтраки, ланчи, обеды и прочее. И в финансовом выражении приличное уменьшение трат, и здоровье у меня поправилось, лишний вес уходить начал. Словом, я бы хотел продолжить эксперимент!
        - Похвальное желание, - рассмеялась Элен. - Тогда садитесь и подробнейшим образом рассказывайте о своих успехах, проблемах и впечатлениях.
        Клиент повеселел и проявил горячее желание сотрудничать в деле развития новой науки о физиологии Иных.
        «Добровольность - лучшая основа любого эксперимента», - написала Элен сообщение главе клана вампиров.
        «Если вначале не запугать принудительностью, то право на выбор ценится гораздо меньше, - ответил непоколебимый Марко. - Ещё могу заметить, что страх потерять нечто ценное сильно уменьшает претензии к маленьким огрехам этой ценности. Я к тому, что жди приглашения на свадьбу Джули. Кстати, в лаборатории центра найдётся работа для моего внучатого зятя?»
        «Для студента отделения биофизики работа в нашем центре найдётся всегда! Посоветуй ему сразу уточнить график работы, а то с лёгкой руки нашего директора она мигом станет круглосуточной. Коврик для сна, конечно, выделят, но вряд ли Джули оценит такое брачное ложе».
        «Давно говорю: бросай мастера и переезжай ко мне! У меня, знаешь, какие коврики есть?!»
        И через секунду пиликнуло новое сообщение: «Поужинаем вместе? На коврике у камина?»
        Элен не успела ответить: телефон в её руках засветился, завибрировал и сам собой набрал сообщение:
        «Извини, но у меня пациенты. Место на коврике ещё отработать надо!»
        - ЧТО?!! - возмутилась Элен, смотря на выключившийся телефон. Дверь за её спиной открылась, и она зло прошипела, не оборачиваясь: - Грубо, шеф! Грубо и недостойно!
        Профессионал психологии отношений, а ведёт себя, как собака на сене, и это ещё слабо сказано! Сам говорил, что законы природы изменить невозможно, а теперь мешает ей устраивать личную жизнь. Он что, отслеживает её переписку?! Сатрап! Рабовладелец!
        - Не понимаю, о чём ты, - холодно прозвучал голос Эрла. - К тебе пациенты.
        Резко обернувшись, она действительно увидела рядом с инкубом женщину с ребёнком. Женщина была молода и хороша той красотой, которую обычно именуют роковой, а тоненькая девочка рядом с ней безжизненно смотрела безучастным взглядом, сложив на груди хрупкие ручки, покрытые следами жутких ожогов. Такие же следы имелись на лице ребёнка и всех открытых участках тела. Элен раньше не доводилось видеть, чтобы у Иных оставались на теле такие отметины: при фантастической регенерации у них начисто заживало всё. Либо девочка совсем недавно упала в огонь, либо в её организме нарушены восстановительные процессы, либо она Иная лишь в очень малой степени.
        Покраснев из-за того, что её резкую критику директора услышали посторонние люди, и отложив планы мести на более подходящее время, Элен приветливо улыбнулась и предложила посетительницам расположиться в креслах. Эрл не ушёл к себе, а остался стоять за девочкой, хмуро сведя брови и в кои-то веки не окутывая головокружительным обаянием всех и каждую.
        - Какие у вас проблемы? - обратилась Элен к женщине.
        - Мы оборотни из Аризоны, огненные саламандры, во второй ипостаси устойчивы к высоким температурам и способны жить хоть в кратере действующего вулкана, - заговорила женщина, оглянулась на девочку и по её щеке скатилась слеза. - Но моя дочь почему-то не унаследовала особенности рода и её обжигает даже пламя горящих дров. Мы берегли её всё детство, а сейчас она пошла в школу и хочет быть как все: скакать в пламени костра, купаться в кипящих гейзерах нашей долины, скользить с горы в потоке лавы. Понимаете?
        - Да, я понимаю желание ребёнка влиться в коллектив сверстников, - кивнула Элен. Желание нырнуть в кипяток или вулканическую лаву всё-таки было трудновато понять.
        - Мы с мужем подумывали всё бросить, переселиться в город людей, отправить её в человеческую школу, но дочь пока плохо контролирует способность к обороту. Если она превратится в школе, на глазах у людей, последствия будут катастрофическими! К нашему отчаянию, в школе долины дочь тоже в опасности. Вчера её случайно толкнули в огонь, когда она подошла ближе, чтоб посмотреть со стороны на веселье подруг. Счастье, что её быстро вытащили и рядом оказались взрослые...
        Женщина залилась слезами, а Элен пробормотала: «Сейчас принесу мятного чая!» и понеслась в кабинет директора, потянув за руку Эрла. Захлопнув дверь (бедная дверь, сколько ею сегодня хлопали), она одними губами прошептала:
        - Звук перекрой!
        - Нас не слышат, - кивнул демон, - говори.
        - Шеф, я не волшебница!!! Я даже не магиня, если ты забыл! Это только в кино вводят в кости железные сплавы, укрепляя скелет, или пропитывают кожу составом, который делает её пуленепробиваемой! А в реальности таких технологий нет и в обозримом будущем точно не будет! Необходимы десятилетия исследований и ещё десятилетия (возможно, столетия!) попыток воссоздать это уникальное природное свойство саламандр искусственным путём. А в настоящем времени я никак - совсем никак! - не могу сделать кожу девочки огнеупорной!
        - Легче всего оказать помощь тому, кто меньше всех в ней нуждается, но от трудных случаев нельзя отрекаться сразу, не попытавшись сделать хоть что-то. Это были ТВОИ слова.
        Элен со стоном закрыла лицо руками и опустилась на то металлическое кресло в углу, на которое её усадили санитары при первом визите в этот кабинет. Она поняла, в чём исток накатывающих приступов грусти: визиты благодарных пациентов сегодня словно подводили финальную черту под плодами её трудов здесь. Будто бы ставили заключительную точку: она сделала для Иных всё, что могла, ничего нового предложить не может, здесь её ресурс исчерпан. Ещё можно изучать физиологию неведомых официальной науке биологических видов, но воссоздавать утерянные ими способности - непосильная задача для неё одной. Всё чаще и чаще будут требоваться года исследований и коллективной работы больших групп учёных в хорошо оснащённых лабораториях, а она...
        «Правда, что ли, враги ментальной магией влияют? Или я так расклеилась из-за несчастливо сложившейся любви?»
        Её рук коснулись горячие ладони: Эрл присел перед ней на корточки, стараясь заглянуть в лицо. Зашептал горячо:
        - Ты же не отреклась от дракончика, не способного дыхнуть огнём!
        - Там я сразу знала, что делать! Поставлю пьезоэлемент на голосовые связки - и дело в шляпе!
        - Пьезо... что???
        - Кристаллы, между которыми при деформации проскакивает электрический разряд. Сожмёшь их немного - и между электродами проскочит искра. Наверняка ты видел газовые зажигалки, срабатывающие при нажатии на кнопку - это то же самое.
        - Как он их сожмёт в горле? - недоумённо нахмурился Эрл.
        - Я же говорю: поставлю элемент на голосовые связки. Дракончику для воспламенения выдыхаемой смеси надо будет просто издавать какие-то громкие звуки, например рычать, чтобы связки сильно завибрировали и пьезоэлемент сработал. Проще простого! А видоизменить кожу, сделав её неподверженной горению - невозможно, это уже из области магии, а не науки.
        - Магия - тоже наука, не забыла? Расскажешь подробно, что именно не получается сотворить с помощью твоей науки - и я придумаю, как помочь с помощью моей.
        Элен потеряла дар связной речи. Он предлагает объединить биофизику и магию?!!
        - Насколько это возможно в принципе? - прохрипела она.
        - Не попробуем - не узнаем, - ответил Эрл с шальной улыбкой.
        Печаль развеялась, мысли о финале трусливо сбежали из головы. Когда он смотрит на неё ТАК, и голова кружится не от инкубских чар, а от самой обычной человеческой нежности и любви, она сама готова искупаться в огненной лаве эксперимента ради! Даже не придётся подталкивать!
        В памяти всплыла картина того, как Филимон сбивает желанную добычу к лапкам Феньки, и сейчас она почувствовала, что и ей словно бы помогли дотянуться до несбыточного.
        - Ну что, возьмём ещё одного общего пациента, личная помощница?
        - При одном условии...
        - Каком? - насторожился демон.
        - В этом деле я буду не помощницей, шеф, а равноправным партнёром!
        - Договорились! Завтра же подпишем новый договор.
        - Включающий в себя все положения крепостного права? - смешливо фыркнула Элен, уловившая нотки самодовольного предвкушения в демоническом голосе.
        - И рабовладельческого строя, - без стеснения подтвердил инкуб. - Оказывается, в нём уйма плюсов!
        С огненными саламандрами договорились, что они придут на обследование. Когда Элен села за компьютер, чтобы внести дополнения в график приёма, зазвучал сигнал видеосвязи и на мониторе появилось лицо главы вампирского клана. Пока Элен раздумывала, отвечать на вызов или нет, нахальный шеф перегнулся через её плечо, ответил на звонок и произнёс:
        - Марко, тема ковриков исчерпана. Хорошего тебе вечера и спокойной ночи.
        Стандартное пожелание прозвучало у демона открытой угрозой. Он явственно давал понять главе клана, что в его силах сделать вечер вампира отвратительным, а ночь - крайне нервозной. Сделав одиозное заявление, Эрл нажал на сброс звонка.
        - А так можно было, да? Или ты реализуешь пункты будущего договора? - пробормотала Элен, но демону внезапно изменил его чуткий слух.
        Глава 33, о коварстве врагов
        На заднем сидении спорткара, таком маленьком, словно предназначался исключительно для кошек, как раз и лежали две кошки: Фенька с Филимоном.
        - Он надолго переселится ко мне? А как же хозяйка? - покосилась на чёрного котяру Элен, мысленно прикидывая, какой ему требуется объём еды и заранее ужасаясь.
        - Пока Фенька переживает за твою безопасность, они оба будут жить с нами, а потом вам с Розой Моисеевной придётся делить между собой внимание фамильяров: некоторые вечера они будут проводить у тебя, некоторые - у неё. Вам повезло, что работаете рядом, не придётся возить кошек туда-сюда по вечерам. И сразу отвечу на невысказанный вопрос: иногда фамильяры образуют пару на всю жизнь. Так бывает далеко не всегда, но лично Филимон, на мой взгляд, настроен очень серьёзно.
        «Будут жить с нами». Сколько продлится это «с нами»? Но к чему заранее скорбеть о будущем, если в реальности существует только настоящее? Элен смотрела, как уверенно лежат на руле сильные мужские руки и думала, что демону автомобиль нужен исключительно в качестве прикрытия. Если на них со встречной полосы вылетит грузовик, то никакой аварии не случится: потерявшую управление машину просто вынесет на обочину, где её принудительно остановят и заглушат невидимые нити магии, а они спокойно покатят дальше. Если охотники на ведьм взорвут снаряд под капотом, то и тут никакое пламя им не повредит - высшего демона очень трудно отправить на тот свет, оттого и попытки такие предпринимаются редко и только после тщательной проработки плана нападения. Эрл автоматическим жестом поправил совершенно ненужное ему зеркало заднего вида, и Элен улыбнулась: он не иллюзия Мечты, он - очень правдоподобная иллюзия человека, но она любит его и таким.
        - Не смотри так, а лучше - и не чувствуй так, - прошелестела в полутьме тихая просьба.
        - Ты ощущаешь чужие чувства?!
        - Отголоски, но и этого довольно. Ментальная магия позволяет не только влиять на чужие чувства, но и ощущать их. К слову, внушение чувств - задача ментальной магии, на порядок более сложная, чем влияние на мысли и побуждение к поступкам.
        - В поговорке «разум обманет, а сердце - нет» больше истины, чем думается?
        - Именно так. Наведённые чувства всегда будут ощущаться человеком, как фальшь, и он быстро сбросит их при прекращении ментального влияния. А чувства настоящие - они... их невозможно изменить магией и их отголоски улавливаются всеми эмпатами.
        Машина затормозила перед домом. Эрл галантно открыл котам дверь, строго предупредив:
        - Никаких трофеев, Филимон! Притащишь живую крысу - и рискуешь навсегда оглохнуть от женского визга.
        Незавершённый в машине разговор так и остался незавершённым. Да и что могла Элен сказать высшему инкубу? Что ещё помимо уже сказанного? Демон подхватил пакет с продуктами, и они в сопровождении котов отправились вместе готовить ужин - как очень похожая на правду иллюзия семьи.
        - Ты давно суёшь нос в мою переписку? - спросила Элен тоном возмущенной супруги. Уж коли попала в иллюзию - соответствуй своей роли.
        - С тех пор, как ты согласилась на охрану и угодила в категорию возможной жертвы маньяка. Всё твое общение отслеживается ради твоей же безопасности! Отправляя тебе сообщения, Марко отлично понимал, что во всеуслышание напоминает о своей заинтересованности в тебе, чтобы соперники не расслаблялись и не сбрасывали его со счетов. Даже твоя бабушка сообразила, что не сможет сделать тебе тайный звонок, пошла к Гидеону, а ты думала, тебе может кто угодно втихаря писать и названивать?
        - Отслеживать и вмешиваться - разные вещи, - отметила Элен, но чуткий слух демона и тут его подвёл. Интересно, он у Феньки научился так царственно игнорировать её упрёки и недовольство? - Ты скажешь мне, кого считаешь убийцей, и за кем следят моя бабушка и полиция?
        - Нет.
        - Почему?!
        - Потому что и я, и твоя бабушка, и полиция могут ошибаться. Ты должна опасаться ВСЕХ, включая мужчин, а не только ту женщину, которую подозреваю я. - Коротко и ясно.
        Совместный вечер у камина отменил резкий звонок телефона.
        «Когда в Средневековье с вестями отправляли гонцов, жилось намного спокойнее», - раздражённо подумалось Элен. Гонец из города в город нескоро доскачет, а с помощью телефона можно с другого конца света помешать человеку отдохнуть. И не человеку - тоже.
        - Мастер, она меня бросила. Ушла. Больше не вернётся, - услышала Элен истеричный высокий голос. - Вы велели звонить, если я почувствую отчаяние. Так я его чувствую. Я не хочу жить!!! Я на мосту, буду прыгать. Прощайте!
        Голос принадлежал молоденькому эльфёнку, влюбившемуся в суккуба. Чашка с чаем выпала из рук Элен, образовав на ковре уродливое пятно. Жизнь психотерапевта - это не только сидение в кресле и беседы по душам.
        - Прыгать в реку будете? - на удивление сухо и деловито уточнил Эрл.
        Кажется, опешила не только Элен, голос в телефоне тоже отразил замешательство:
        - Д-да.
        - В пределах городской черты река на половину состоит из канализационных вод, стекающих в неё со всего мегаполиса, а ещё из сельскохозяйственных стоков со свинарников, расположенных выше по течению, - буднично сообщил Эрл.
        - Канализация? Свинарники?! - брезгливо воскликнул эльф, дитя первозданной природы.
        - А вы не знали? Вы прикасались руками к парапету?
        - Да!
        - Дойдите до ближайшего ларька, купите проспиртованные салфетки, тщательно вытрите руки и ждите меня. Я скоро буду, я вижу геолокацию вашего телефона.
        - Удачи! - пожелала Элен сосредоточенному и мрачному демону.
        Эрл склонился к ней, горячо поцеловал и прошептал:
        - Открывай дверь только знакомым: заклинания на доме не дадут обмануть тебя иллюзией и зельями отвода глаз! Шон сейчас же пришлёт своих детективов, ты не будешь одна. За порог ни ногой - только дом надёжно защищён от любого проникновения извне. Ничего не бойся, на тебе моё заклинание. Любая угроза пройдёт мимо тебя, как в кино, помни об этом!
        - Ты говоришь, как на кладбище, где упокаивали призрака. Поспеши и за меня не волнуйся.
        Она успела прийти в себя после поцелуя и вытереть ковёр, когда раздался громкий стук в дверь. Вздрогнув, Элен посмотрела в глазок и увидела мужчину в полицейской форме. Это был демон Стив из отряда Шона.
        Щёлкнув замком, Элен открыла дверь и широко улыбнулась:
        - Прости, что тебя сдёрнули с дежурства, чтобы составить мне компанию. Заходи! Шеф перестраховывается: боится, враги выманят меня на улицу.
        - Враги коварны, - согласился рыжеволосый инкуб, входя в холл. - А мастеру очень нужен его биофизик, верно?
        Тон полицейского показался Элен немного странным и чересчур многозначительным, причём подтекст последней фразы был явно не тот же, что у Денни с Шоном. Отчего-то вспомнилось мрачное бурчание ведьмака, что она - идеальная приманка в ловушку для Эрла...
        Она вздрогнула от мягкого, шелковистого прикосновения к ногам: кошки пришли посмотреть на гостя. Фенька насторожилась и глухо зарычала на присланного им защитника.
        - Это свой, успокойся, - урезонила кошку Элен, а детектив усмехнулся, осмотрелся по сторонам, и показалось, будто какая-то рябь пошла по стенам...
        Фенька с воем набросилась на демона, Филимон поспешил ей на помощь. Мощным вихрем визжащих котов вымело из холла и закинуло в чулан, дверь которого вначале гостеприимно распахнулась перед шерстяным чёрным клубком, а потом захлопнулась, отрезав холл от кошачьих воплей. Стены теперь отчётливо мерцали всполохами света, с них осыпАлись на пол искорки, и свечение стен становилось всё слабее и слабее...
        - Защиту высшего демона невозможно взломать снаружи, но она очень хрупка изнутри, - просветил Стив. - Символично, правда? Самая жёсткая оболочка скрывает самую уязвимую сердцевину. Стены дома защищают от врагов, но не от тех, кого доверчиво пустили за порог. Тот, кто пробрался внутрь убежища, становится хозяином положения.
        Элен услышала, как хлопнула дверь чёрного хода. Услышала тяжёлый топот множества ног. Кулон на её груди так раскалился, что она вздрогнула. Стив заметил, как машинально дёрнулась вверх её рука, и самодовольно сообщил:
        - Не надейся, ОН не услышит призыва.
        - Нас снабдили древним артефактом из закромов особого хранилища полицейского департамента, - прохрипел сиплый голос за спиной застывшей Элен. Она не нашла в себе сил развернуться, но говоривший сам обошёл её кругом и встал перед ней: высокий, сутулый мужчина с длинным лицом и фанатично горящими блёклыми глазами. - Двойной агент - ключ ко всем дверям, если он пользуется особым доверием своего начальства. Что ж, госпожа тёмная ведьма, позвольте представиться: я - Лиам Глосс, охотник на ведьм! Удивительно, как всё совпало, а?!
        Он скрипуче захохотал ледяным смехом. Его поддержали несколько мужских голосов: в холл набилось с десяток ловцов на «нечисть». Элен порадовалась одному: коты в чулане затихли, как неживые, и их вряд ли отыщут и убьют.
        - Значит, слухи о предателе в специальном отделе были правдой. Предаёшь своих, Стив? - поражаясь собственному спокойствию, спросила она.
        - Не предаю, а продаю - заметь разницу, - фыркнул тот. - Не все Иные одинаково богаты, несправедливо как-то. Кроме того, мне не нравишься конкретно ты: неужели думала, тебя никто не накажет за попытку сократить рацион питания демонов секса?
        Элен окружил мятно-пряный аромат: инкуб пошёл в атаку. Лицо Стива сделалось подкупающе нежным, взгляд - подчёркнуто очарованным и влюблённым, он стал выглядеть, как эталон красоты и Мужчина Мечты.
        Чьей-то чужой мечты, не её точно. Прищурившись, Элен ответила ироничным взглядом и сложила руки на груди.
        - Ого, она действительно создала себе устойчивость к инкубским чарам! - присвистнул Лиам Глосс. - Пожалуй, мы убьём тебя не сразу, а после длительной беседы, девочка, но вначале прикончим твоего главного защитничка. Заприте ведьму в спальне, как следует привязав к кровати!
        - Я привяжу её к кровати, - облизывая толстые губы и похотливо осматривая Элен, выступил вперёд один из охотников. Скабрезно ухмыльнувшись, он добавил: - Заодно начну "беседу". Люблю поболтать с ведьмами под вечерок!
        По спине Элен прошёл ледяной холодок: защита жизни не обязательно гарантирует защиту от насилия. Товарищи охотника загоготали, а Стив возмутился, подтвердив её страхи:
        - Я первый! Хочу доказать доктору наук, что чары - не самое большое достоинство инкуба.
        Гогот усилился, и глава охотников рявкнул:
        - Отставить! Некогда сейчас чепухой заниматься, забыли, на кого ловушку ставим?! Живо займитесь делом: проникнуть в дом - половина успеха, расставляйте оружие! - Ухватив Элен за руку, Глосс поволок её на второй этаж, бубня под нос: - Ладно, раз мальчикам нельзя доверить охрану девочки, посидишь тут под более надёжным присмотром.
        Охотнику она не сопротивлялась: во-первых, предпочитала оказаться подальше от мерзавцев, засуетившихся в холле и гостиной; во-вторых, справиться с одним мужчиной легче, чем с десятком и демоном в придачу. По крайней мере, чисто теоретически, хоть Элен слабо представляла, как реализовать на практике намерение вывернуться из сильной хватки и сбежать. Когда они скрылись за поворотом коридора, уводящего от лестницы, она со всей мочи лягнула Глосса по ногам и дёрнулась в сторону окна, но боец из неё не вышел: охотник покачнулся, но устоял. Зло дёрнув её вперёд и запихнув в ближайшую комнату, он просипел:
        - Ведьма без зелий и амулетов - это обычная слабая баба, проверено на опыте. Тебе даже проклятье не сплести со связанными руками, так что веди себя тихо.
        - А ты только на слабых баб нападать горазд? - огрызнулась Элен. Кулон на шее обжигал кожу, но Эрл не появлялся, давая врагам время организовать засаду. Если бы можно было послать ему предупреждение через артефакт! Его заклинание защитит её от врагов, но кто защитит самого демона?
        - На слабых нападает нечисть! Мою дочь мучили днями и ночами! - взревел Глосс и пообещал: - Ты пройдёшь через то же, что Мириам, как только мы прикончим твоего главного защитника.
        Выходит, Стив рассказал о наложенном на неё охранном заклинании, раз ей не пытаются свернуть шею сразу. Логично: если уж продавать друзей, то продавать все их секреты оптом и подороже. Мысль о том, что заклинание связывания жизней слетит с неё только после смерти Эрла, она постаралась изгнать из сознания. Её шеф - калач тёртый, его легко и просто не прикончишь!
        «Но на их стороне сила внезапности, - шептал холодный разум. - Если Филимон не сможет дозваться до своей хозяйки, а та не сообщит мастеру о засаде, Эрл войдёт в дом без тени тревоги и настороженности, и тогда...»
        Что «тогда» она запретила себе представлять!
        Командир охотников заметил её задумчивость и хмыкнул:
        - Никакие охранки и амулеты, никакие ментальные послания не пробьются через полог тишины, сотворённый древним артефактом. В старину Иные были мастерами своего дела и создали непревзойдённый шедевр магического искусства! Артефакт блокирует абсолютно все магические потоки и сигналы, ты можешь сколько угодно хвататься за кулон - не поможет.
        Итак, на Филимона можно не рассчитывать, но из речи врага Элен выцепила одно важное слово: магические. То есть, электромагнитные сигналы вполне себе дойдут до адресата? В кармане лежит совершенно немагический телефон...
        На её запястьях щёлкнули наручники. Глосс со сноровкой обыскал её и телефон изъял. С закованными за спиной руками шансы отправить сигнал быстро устремились к нулю. Интересно, если она дотянется до выключателя и начнёт мигать лампочкой, чередуя три коротких и три длинных световых вспышки, демон узнает человеческий сигнал SOS? Он же недаром прожил двести лет, книжки читал не только про магию?!
        - Не знаю, о каких глупостях ты задумалась, доктор наук, но моя цыпочка не даст реализовать гениальные задумки, - издевательски протянул главный охотник. - Зайка, ты здесь?
        - Ты напрасно притащил с собой инкуба - он может меня учуять, - недовольно прошипел знакомый Элен женский голос, но она никак не могла вспомнить, кому он принадлежит. - А я не хочу афишировать нашу связь, я приличная женщина!
        - Без Иного мы бы не проникли в дом и не сняли защитное плетение. Но не переживай за репутацию, зайка моя, никто не планирует оставлять копа в живых: он «героически погибнет, защищая своего мастера», - фыркнул Глосс.
        - У демонов чуткий слух! - взвилась его невидимая собеседница.
        - А у меня звукозаглушающий амулет. Слова не вышли за пределы этой комнаты и твоих ушек. Поцелуй своего котика: я отправляюсь убивать главного монстра. Ты же так мечтала сплясать на его могиле - я реализую эту мечту.
        Глубокие тени в углу комнаты зашевелились, и в поток лунного света выступила высокая, грациозная женская фигура. В этот момент Элен узнала, кого Глосс именует «зайкой» и «цыпочкой»!
        - Охотник на нЕлюдей не гнушается связью с суккубом? - намеренно презрительно протянула Элен и для красочности изобразила плевок на пол. Демоница побелела от бешенства, впиваясь в ладони отросшими когтями и еле сдерживаясь, чтобы не напасть на неё. - Упасть ниже просто невозможно...
        - Не тебе о том болтать, ничтожество, попусту облизывающееся на высшего инкуба! - прошипела Глория Вайт.
        Глосс оторвал восторженный взор от красотки и потряс головой, пытаясь сбрось флёр её чар.
        - Погоди, зайка, ты что - НЕ ЧЕЛОВЕК?! О чём она толкует?!
        - Она пытается нас рассорить, пупсик. Мы же столько времени вместе, а суккубы ни с кем не проводят больше одной ночи, ты же знаешь.
        Демоница впилась в мужчину страстным поцелуем, и глаза охотника подёрнулись мутной плёнкой бездумного плотского вожделения. Глосс раскраснелся, позабыв обо всём на свете и бездумно стараясь утянуть суккуба на постель. Прекрасное лицо демоницы исказилось презрительной гримасой, не замеченной мужчиной, подпавшим под действие приворотных чар.
        - Тебе пора на бой, пупсик, - с придыханием пропела Глория, отталкивая любовника и явно подкрепляя слова лёгким внушением. Осоловевший охотник согласно кивнул и покорно вышел из комнаты, а суккуб брезгливо утёрла губы и уставилась на пленницу.
        - Трудно жевать протухшую котлетку? - насмешливо поинтересовалась Элен.
        - Терпимо, если часто вносить разнообразие в меню, - пожала плечами демоница, неестественно быстро успокаиваясь и посматривая на неё свысока. - Мужчинами легче управлять, когда они считают себя особенными, способными удержать женщину при себе. Правда, изображать страсть со временем всё труднее и труднее.
        - Ради чего ты идёшь поперёк своей природы? Ты терпишь рядом того, кто тебе давно противен, только из-за его обещания убить мастера Иных: чем тебе так не угодил Эрл Абсалон Хэлл?
        - Он прекрасно знал, зачем я хожу на его сеансы! - буквально выплюнула слова Глория Вайт. - Я по глазам видела, он всё понимает! Ему надо было всего лишь заверить меня, что я такая же добропорядочная женщина, как все прочие, а не пытаться изменить мой образ жизни! Я хотела услышать от него всего одну фразу!!!
        - То, что клиент психотерапевта хочет услышать и то, что ему необходимо услышать - это разные вещи. Пустые слова ещё никому ни в чём не помогли.
        - Он сам демон секса! И он мастер! Он мог издать приказ, чтобы все уважительно относились к таким, как мы!
        - Приказать-то мог, но Иным было бы трудновато исполнить такой приказ в отношении всех демонов секса. - Порывом ветра Элен швырнуло об стену, но тонкое заклинание на коже смягчило удар и уберегло от синяков. Устояв на ногах, она упрямо закончила: - Уважение невозможно стребовать насильно, его можно только заслужить.
        Разъярённая демоница вновь резко успокоилась, будто невидимый рычажок переключила в другое положение. Мило улыбнулась Элен, заставив её вздрогнуть от подспудного ужаса, и проворковала:
        - Ты не вынудишь меня убить тебя быстро, зря стараешься. У пупсика на твою особу большие планы, он любит наблюдать за мучениями ведьм, хоть ему редко выпадает такое удовольствие. Ведьмы - хитрые стервы, а службы безопасности у Иных работают лучше, чем хотелось бы.
        - Поэтому ты связалась с охотниками, чтобы отомстить своему мастеру?
        - А что ещё мне оставалось? Я не безумна и осознаю, что в одиночку мне мастера не одолеть, как других. Жаль, конечно, что я не услышу его мольбы и крики, но взамен я послушаю тебя. Ты тоже меня оскорбила, помнишь?
        Голосок суккуба стал густым, медовым, а Элен содрогнулась, как от порыва морозного ветра: одолеть, как других? Глаза суккуба стали страшными и шальными, заставляя сомневаться, что она не безумна, как утверждает.
        - Ты толковала, что женщинам всех видов нужна любовь, а знаешь, когда мужчина больше всего тебя обожает? Когда он абсолютно искренне молит тебя о любви и согласен с тем, что ты самая необыкновенная, самая порядочная женщина на земле? - зашептала суккуб, склоняясь к её лицу. - Когда он осознаёт, что дО смерти истечёт кровью в твоих руках!
        Глава 34, о секретах маньяка
        - Барт Дженнингс был таким милым парнем, когда я столкнулась с ним в баре. К тому вечеру я успела голову сломать, думая, что во мне не так, почему все видят во мне гулящую девку и сходу подкатывают с неприличными предложениями. Другим дарят цветы, водят их в кино, театр, засыпают комплиментами, а мне задают только один вопрос: «К тебе или ко мне?» - делилась воспоминаниями Глория, будто изливала душу лучшей подружке. - В тот вечер я затесалась в студенческую компанию, нарядившись, как простая человечка: не в облегающее платье и туфли на шпильках, а в джинсы, футболку и кроссовки. «Может, вся проблема была в моей яркой одежде?» - думала я.
        - И как, маскировка сработала? - вынудила себя поддержать беседу Элен. Если она останется в живых, то поможет следствию закрыть дело «гостьи со скальпелем». Если...
        «Господи, Эрл, от клиента отправляйся "перекусить" и пируй до утра, умоляю тебя! К тому времени что-нибудь точно произойдёт: полицейские заметят пропажу артефакта, всполошится из-за молчания фамильяра Роза Моисеевна, охрана посёлка обратит внимание, что камеры у дома доктора Хэлла показывают один и тот же кадр. Или охотники сами уйдут на рассвете, опасаясь нападать при свете дня. Они заберут меня с собой, но ты сумеешь спасти своего биофизика, если сам не погибнешь, - я в тебя верю!»
        - Маскировка сработала: Барт был учтив, танцевал со мной весь вечер и очень вежливо пригласил к себе на чашечку кофе, - доверительно сообщила Глория, рассматривая свои длинные когти с кровавым маникюром. Она то выпускала их, то втягивала обратно, а Элен старалась не вспоминать телевизионные репортажи с описанием ран, нанесённых жертвам. - Я усыпила дворецкого, чтобы никто не помешал нашему романтическому уединению, однако когда я остановилась в гостиной в ожидании обещанного кофе, Барт хмыкнул и бросил: «Чего встала? Спальня дальше. Ой, не делай удивлённое лицо и не притворяйся святошей: напяль на себя хоть монашескую рясу, за порядочную даму не сойдёшь. Шалава узнаётся по глазам».
        - И что? - хрипло спросила Элен, когда пауза затянулась. Молчание нервировало: пока суккуб говорит, она не нападает.
        - Меня взорвало яростью, и я его ударила. - Глория подняла на неё стеклянные безумные глаза. - Много раз ударила. Мне понравилось, как хлещет кровь. Знаешь, что я при этом чувствовала? Удовлетворение! Упоительное чувство праведного возмездия!
        Элен содрогнулась и с трудом подавила подступившую тошноту, вслушиваясь в дальнейшие признания ненормальной:
        - Я сидела рядом с Бартом всю ночь и жалела, что не услышала от него слов раскаяния. Он умер не покаявшись, не отрёкшись от своих слов, и это было неправильно. Впрочем, у меня имелся знакомый, который так же оскорбил меня, а я не отомстила. И я сидела и думала: почему я этого не сделала? И стоит ли? Мне уже хорошо, я уже заставила одного мужчину пожалеть о том, что он сказал мне. Хоть на том свете, но он точно об этом пожалел, верно? И я стала жить, как раньше, даже зашла к мастеру: хотела пообщаться с ним теперь, когда знала способ излечиться от боли унижения. Но в приёмной сидела ты, и ты оскорбила меня!
        - Для чего ты взяла визитку со стола? - срочно придумала новый вопрос Элен, не давая собеседнице задержаться на последней мысли. Попутно она вспоминала то, что говорил Шон о "галочках" Эрла и знакомстве одной из них со второй жертвой. Кажется, полицейские вышли на верный след! Если за Глорией следили копы, это даёт шанс выскочить из ловушки охотников!
        - Визитку? Просто так, - пожала плечами суккуб. - А может, и не просто: мне показалось, будет забавно, если личную помощницу мастера заподозрят в совершении серии убийств. Тогда я ещё не была уверена, что навещу Рассела.
        - Но визитку прихватила...
        - На всякий случай. И он наступил, когда я увидела в баре Гидеона, как все восторгаются простой смертной, как её именуют умной, достойной женщиной и приговаривают: «Правильно мастер велел инкубам держаться подальше от биофизика, нечего им вокруг приличной девушки увиваться!»
        Ясно, собравшиеся в баре сотрудники кризисного центра и завсегдатаи Гидеона дружно наступили сумасшедшей на больную мозоль, когда поздравляли Элен с защитой диссертации. Она не видела в толпе Глорию, но тем вечером вокруг мелькало слишком много лиц, чтобы вглядываться в каждое.
        - Рассел успел глубоко раскаяться, что не считал меня порядочной женщиной, прежде чем навеки замолчал, - горделиво сообщила Глория, - а я придумала способ отомстить и тебе и мастеру. Я несколько раз ловила для питания главу охотников, чтобы порасспросить его кое о чём: человеческих мужчин легче всего разговорить после жаркой ночки. И Глосс поведал мне любопытные подробности твоего прошлого. Настолько любопытные, что мне захотелось повторить деяния твоей бабушки - та ещё затейница эта тёмная ведьма! К слову, с тобой я обойдусь так же, как с третьей жертвой: видела «зарисовку» на своём фото? Пусть все подумают, что от тебя избавилась родственница, так же как она избавилась от твоей матери и твоего отца. Все убийства спишут на тёмную ведьму, никто не поверит её заверениям в невиновности. Надеюсь, твоя бабка явится к твоему безжизненному телу в самый подходящий момент, как раз перед приходом полиции, и её возьмут с поличным, как говорится у копов. Не зря же она за мной следила!
        Глория зашлась безумным смехом психопатки и посмотрела на Элен с новым, кровожадным выражением на лице.
        - За тобой следили?
        Попытка ещё раз отвести внимание от себя не увенчалась успехом. Суккуб небрежно бросила:
        - Да, следили. Копов я сразу сбросила с хвоста, а с твоей бабкой пришлось повозиться.
        «Шеф не ошибся в расстановке галочек, но помощи ждать не приходится: вряд ли полицейским придёт в голову, что спятивший демон направится прямиком к дому мастера Иных. Кстати, откуда у охотников зародилась уверенность, что Эрла в нужный момент не окажется дома?»
        - Ты - тот суккуб, что вскружила голову эльфёнку! - обвинительно выпалила Элен.
        - Глосс ломал голову, как выманить мастера из дома для подготовки ловушки, и я обещала помочь, не вдаваясь в подробности. Как видишь, со своей задачей справилась, - оскалилась Глория. - Пупсик думает, я мщу мастеру за то, что демоны убили моих родных по его приказу.
        - А на самом деле ты довела юного эльфа до самоубийства, не заботясь о том, каково придётся его родным!
        Её возмущение проигнорировали. Глория блаженно жмурилась, говоря нараспев:
        - Идеальная ловушка для высшего демона! Он возвращается усталый, с приятным чувством выполненного долга, к дому, где его ждёт влюблённая дурочка. Дом охраняет верный товарищ, с улыбкой машущий ему рукой с порога, - кому придёт в голову усомниться в правдивости такой милой сердцу картины и проверить защитные заклинания вокруг? Ты не единственная слабость мастера, его слабость в доверии к друзьям. - Глаза суккуба распахнулись, горя бешеными огнями: - Ты биофизик, скажи-ка мне научные данные: сколько боли способен выдержать человек?
        Резкие слова грубого ответа не успели сорваться с губ Элен: демоница насторожилась, пробормотала с досадой:
        - Твоя бабка заявилась-таки! Пересекает поляну за домом, движется к чёрному ходу бесшумными скачками и профессионально скрываясь от человеческих взглядов, но недостаточно тихо для демонического слуха. Что ж, извини, что уделю тебе мало внимания, но я честно постараюсь наставить тебя на путь истинный за пять минут. Ты глубоко раскаешься и в неуважении к суккубам, и в словах о всемогуществе и незаменимости любви. Любовь - ничто, сила - всё!
        Перед лицом Элен сверкнули устрашающие алые когти, и она ошарашено ахнула:
        - Ты собираешься убить меня сейчас?! Но это же нелогично!!!
        Странная реакция убиваемой озадачила демоницу и вынудила на миг замереть.
        - Нелогично? Мне плевать на планы охотников, ты - МОЯ жертва!
        - Какие охотники? Не та последовательность смертей! - отмахнулась от неё Элен, судорожно соображая: Глосс не сказал любовнице о заклинании Эрла? Или сам о нём не знал?! Стив умолчал о таком нюансе? Но почему? Неужели предупреждение Эрла ничего не бояться и воспринимать все события, как кино, действительно делалось с той же целью, что раньше на кладбище?!!
        Господи, хоть бы её догадка оказалась верна!!!
        А мастера Иных она сама прибьёт, когда до него доберётся!!!
        Тем временем демоница пошла в атаку. Её когти скользнули по лицу Элен и заскрипели, как нож по алмазному стеклу, не оставляя ни малейших царапин. Не веря своим глазам, Глория замахнулась раз, другой, третий, пытаясь пробить защиту на уровне горла, груди и торса, но с успехом располосовала только одежду.
        - Что ж, дырки на брюках снова вошли в моду, - философски заметила Элен.
        Суккуб взъярилась. Принялась швырять её об стены, но у Элен только что голова закружилась, как на американских горках: защиту шеф наложил надёжную, пуленепробиваемую, непосильную для низших демониц. В чехарде мелькающих в вихре предметов обстановки и шуме устроенного суккубом погрома, она не слышала звуков, раздавшихся на улице и первом этаже, но различила громовой треск выбитой в комнате двери. Воздушные вихри внезапно выпустили её из своих тисков, струи пламени перестали слепить глаза, и Элен приземлилась на кучу рухнувших на ковёр подгоревших вещей.
        - Отвали от моей внучки, чертовка! - прокричали на чисто русском языке, щедро сдабривая указ отборными матюгами. Если эта молодая дамочка вправду её бабушка, то в прежние времена она тщательно скрывала от маленькой Элен богатство своего лексикона!
        Глория пригнулась, злобно зашипела и нацелилась на новую жертву, вооружённую лишь длинным клинком. Ах нет, не только: в демоницу полетели какие-то шарики и красочные малопонятные проклятья.
        Дом внезапно содрогнулся от крыши до основания, свалив на пол обеих воительниц, и Элен наконец-то расслышала, что бой идёт и на первом этаже, и, похоже, даже на улице. Значит, шефа не удалось захватить врасплох, тихо и быстро! А судя по гулу голосов и большой площади их звучания, шеф явился к дому не один. Позвал гостей на ужин?
        В проёме двери возникли вампиры. Первым влетел Марко и набросился на ближайшую к нему вооружённую особу - ту, что предположительно была бабушкой Элен. Двое других взяли в клещи демоницу, но поглазеть на захват маньячки ей не дали: разбитое окно вылетело из рамы и Элен унесло в поднебесье, а оттуда - прямо в руки горячо любимого инкуба.
        - Ты как?! - всполошено замерцали золотистыми огоньками полуночные глаза.
        - А что мне сделается, пока ты жив? - вздохнула Элен, с огромным облегчением прижимаясь к своему надёжному шефу. На неё нахлынул откат после пережитых потрясений, тело заколотило крупной дрожью, на глаза навернулись слезы. - Я сейчас возьму себя в руки, - всхлипнув, пообещала она.
        - Да, постарайся, а то пропустишь всё самое интересное, - улыбнулся Эрл, сосредоточенно уставившись куда-то поверх её головы.
        После такого заявления оказалось удивительно легко прийти в себя! Определённо, любопытство - вечный двигатель женской натуры.
        Извернувшись в объятьях демона, Элен увидела, как вампиры выволакивают на крыльцо Глорию Вайт и Стив защёлкивает антимагические кандалы на её руках и ногах, привычно вещая о правах и адвокатах. Рыжий инкуб действительно был двойным агентом, но работал не на охотников.
        - Доверие к друзьям есть не слабость, а сила, - запоздало возразила демонице Элен. Она говорила тихо, но чуткий слух суккуба не подвёл: Глория глянула на неё и зашипела в бессильной злобе.
        Однако внимание большинства столпившихся у дома Иных было направлено не на пойманную убийцу, а на сражение, происходящее в выбитом окне второго этажа. Вот силуэты противников слились в противоборстве, миг - и они вывалились из окна на зелёный газон. Снизу оказался Марко, по-джентельменски приняв на себя основной удар. Оседлавшая его блондинка метнулась было в сторону, но не тут-то было: от древнего вампира даже Баба Яга легко не убежит!
        - Она правда моя родственница? - Элен было трудно признать свою морщинистую бабушку в деве-воительнице, яростно отбивающей молниеносные атаки оскаленного вампира.
        - Отысканные в доме Гидеона волоски подтверждают сходство ваших ДНК, - ответил Эрл. - Кроме того, дама прямо сейчас использует тёмную магию, а вряд ли в Америку случайно занесло ещё одну ведьму столь редкой разновидности помимо твоей родни.
        Дуэль американского вампира и русской Бабы Яги шла с переменным успехом. За сражением наблюдали не только представители клана Марко, оборотни всех мастей и отряд полицейских в форме, но и ведьмы клана под предводительством верховной. Ведьмы болели за свою:
        - Ядвига, двинь ему справа, он открылся! Бей кровососа, пока не запретили! Ха, наш амулет против такой ведьмы не сработает, Марко, где твои мозги?
        Разумеется, вампиры поддерживали своего главу, остальные не тратили время попусту, делая ставки. Соотношение ставок шло строго один к одному. Бой затягивался: Марко не доводилось раньше сталкиваться с тёмными ведьмами, а бабушке Элен, видимо, редко попадались вампиры. В итоге исход боя решила одна ошибка: ведьма старательно берегла от вампирского укуса шею и руки, чуточку упустив из виду другие доступные для зубов места. И когда она с силой всадила ногу в солнечное сплетение Марко, тот мгновенно впился клыками в её лодыжку. Быстрая кровопотеря вынудила ведьму пошатнуться и потерять равновесие, и Марко тут же поставил финальную точку в бое, повалив противницу на землю и сжав руками её шею.
        - Марко, мы крупно поссоримся, если ты убьёшь мою бабушку! - занервничала Элен.
        - Кто ж убивает ТАКИХ женщин?! - изумился глава вампирского клана. - Слушай, а тебе дедушка, часом, не нужен?
        - Тьфу на тебя, дамский угодник, - облегчённо выдохнула Элен. - Но в роли деда ты мне понравишься больше, чем в роли наглого поклонника.
        ...
        «Гостью со скальпелем» увезли на бронированной полицейской машине, чтобы запереть в подземном бункере полицейского департамента, созданном специально для заключённых из Иных. Больше суккуб-убийца никому не сможет нанести визит! Суд обещал быть скорым и коротким: у полиции накопилось достаточно улик, а теперь нашлась та, кому их можно предъявить. Не вызывало сомнений, что и волосок из машины третьей жертвы ей подойдёт, и лак с ногтей совпадёт с материалами судмедэксперта, как и характер ран на телах жертв. Ещё оставались записи камер видеонаблюдения и живые свидетели признаний убийцы: Глория не позаботилась наложить звукозаглушающее заклинание после ухода Глосса с амулетом, рассчитывая, что в доме лишь люди, а рыжеволосого демона не оставят в живых. Так что её рассказ слышала не только Элен, но и те Иные, что осторожно окружали дом перед атакой. Разумеется, повествование убийцы слышал и Стив. Инкуб то и дело отвлекался от дела ареста охотников и собирания доказательств их намерений убить доктора Эрла Хэлла, бросая на Элен виноватые взгляды. Наконец он не выдержал и улучил минутку подскочить к ней и
выпалить:
        - Извини, если сильно напугал! У тебя такой вид был, когда я сказал... ну, то, что сказал. Слушай, я был уверен: мастер тебя предупредил и велел ничего не бояться!
        - О, ничего не бояться он велел, - подтвердила Элен, бросая хмурый взгляд на упомянутого мастера, отправившегося лично «поприветствовать» главу охотников. - Вы заранее знали, что сегодня ночью будет нападение?
        - В том и проблема, что нет. Люди Глосса последние дни находились в состоянии пятиминутной боеготовности, расселились неподалёку отсюда, ждали отмашки. Мне было велено достать артефакт и взять ночные дежурства на ближайшие дни, чтобы в случае надобности быстро прибыть на место и сыграть свою роль. Всё закрутилось, когда эльфёнок отправился на мост и маньячка сообщила Глоссу, что час настал. Мастер, конечно, сразу понял, кем и для чего спровоцирован приступ суицидального настроения у эльфа.
        - Юноша жив?
        - Да, он в кризисном центре, помещён под личный присмотр Розы Моисеевны.
        Стив замолчал, когда все шумы перекрыл глубокий голос Эрла, язвительно произнёсший:
        - Ты возмущался, что полиция долго не может поймать Иного, убивающего людей, Лиам Глосс, а сам пригрел змею на своей груди. Ты так долго боролся с «нечистью», а не смог распознать суккуба в собственной любовнице. Остатки твоего «воинства» мы быстро вычислим и отправим всех охотников в пожизненное заключение за решётку. Творимым вами убийствам тоже пришёл конец.
        - Мы убивали только нелюдей! Убивший монстра не становится убийцей! - прорычал Глосс.
        - Вы убивали разумных существ, никому не причинявших вреда. Даже пакости ведьм никогда не переходят кровавой черты, которую вы пересекли не раз! У тебя будет очень много времени в тюремной камере, чтобы поразмышлять, насколько недопустимо далеко тебя завела месть.
        Смотря, как увозят охотников на ведьм, Элен вспоминала определение, даваемое энциклопедией: «Монстр - пугающее, сильное, отвратительное существо со сверхчеловеческими возможностями; чудовище». Она думала, что данное описание соединяет в себе две части, которые следует раз и навсегда отделить друг от друга. Монстр - это отвратительное существо, причиняющее боль и страдания живым существам, сильное и пугающее. Таких монстров только что увезли полицейские машины. А существо со сверхчеловеческими способностями - это просто разумный индивид, который совсем не обязан быть монстром и, скажем честно, чаще всего им и не является, даже если в одной своей ипостаси выглядит как чудовище.
        - Мои люди ещё успевают перехватывать пронырливых журналистов, стремящихся разнюхать жареные факты о нападении на известного психотерапевта, но твоему специалисту по связям с общественностью лучше выйти к ним с заявлением, - сказал Шон, хлопая Эрла по плечу. - Каким будет официальный релиз?
        - Я предлагаю сообщить, что маньяк вознамерился убить эксперта, который упорно наводил полицию на верный след. Себе в помощь маньяк сколотил банду из уличных прощелыг, пообещав им богатую поживу в доме жертвы. - Рядом с Эрлом, как чёрт из табакерки, возник Денни. - Это объяснит, почему привлечено аж три машины для перевозки арестованных, и зачем сюда нагнали столько полицейских. Имя «гостьи со скальпелем» тоже сообщу, скажу, что её взяли с поличным и она уже дала признательные показания, а суд будет закрытым. Ещё подкину горячую новость, что дамочка была твоей клиенткой, но отказалась от сеансов психотерапии. Протяну намёк, что из-за отказа от лечения она и встала на путь безумной маньячки. Этих новостей журналистам хватит, чтобы вмиг разбежаться строчить передовицы.
        - Хорошо, Денни, действуй, - одобрил Эрл.
        Ведьмак общался с журналистами, эффектно позируя на фоне растоптанной клумбы и выбитого окна в доме доктора Хэлла. Пару в кадре ему составляли Стив и Клайв, обаятельно улыбаясь в объектив и официально подтверждая речи ведьмака от лица полиции. Парочка демонов выглядела умопомрачительно, зрители из числа женщин намертво прилипнут к экранам, чтобы вволю полюбоваться на ярких, брутальных служителей закона и порядка, внушающих доверие и симпатию одним своим видом.
        Часть Иных успела раствориться в уходящей ночи, другая часть наводила порядок в доме мастера. Ведьмы готовили закуски и напитки, организуя всем быстрый перекус в большой гостиной на первом этаже. Оставалось надеяться, служительницы ковена по привычке не состряпают вместо морса вреднопакостный эликсир и не перепутают кулинарные рецепты с ведьминскими. На захват маньяка-убийцы и отряда охотников собрались представители всех кланов и стай города, никто не остался в стороне. На Элен, как на приманку, разом словили целых три «рыбки»: давно разыскивавшегося полицией Лиама Глосса, «гостью со скальпелем» и редкостную тёмную ведьму.
        Бабушка Элен была совсем не рада выйти из тени. Она настороженно застыла в углу гостиной, прижавшись спиной к стене, будто ожидая нападения. На её лице (особенно когда она смотрела в сторону внучки) было явственно написано: «Не верь Иным! Они съедят тебя на завтрак и не подавятся, как только твой демон перестанет тебя защищать!» На попытки верховной пообщаться Ядвига реагировала краткими репликами и желания познакомиться поближе не проявляла. От Марко отворачивалась, злясь на вампира за нанесенное ей поражение в схватке. К Элен тоже не подходила, опасливо переводя взор с внучки на высшего инкуба, обнимающего её за плечи.
        «Ещё будет время поговорить по душам, а сейчас вокруг слишком много народа, причём народа с отменным слухом», - решила Элен. Она чувствовала усталость и желание остаться, наконец, наедине с Эрлом, которому хотела сказать многое, но не предназначенное для чужих ушей.
        Фенька с Филимоном гордо расхаживали среди гостей, милостиво терпя поглаживания и снисходительно принимая вкусные кусочки колбасы и сыра. Да уж, скорое переселение обратно в квартиру Фенька воспримет резко отрицательно, но переезжать надо: маньяк пойман, ей больше ничто не угрожает, нет оснований жить в доме шефа. Собственно, ничто не мешает уехать прямо сейчас, как только разойдутся последние гости.
        Гости разошлись, когда стрелки часов перевалили отметку четырёх часов ночи, и официально началось утро нового дня. Бабушка на прощанье окинула Элен строгим взором и спросила, будет ли она свободна сегодня вечером.
        - Да, по субботам и воскресеньям я не работаю. Мой номер телефона...
        - Я его знаю. Позвоню, - коротко кивнула женщина, лишь отдалённо напоминающая ту бабушку, которую она помнила. На фотографии было заметно её сходство с матерью Элен, но в жизни оно гораздо меньше бросалось в глаза.
        Последними уехали Шон и Денни. Хорошо жить среди Иных: после ухода двух десятков людей в доме царила идеальная чистота. Закрыв дверь, Эрл со вздохом развернулся к Элен, и она попросила:
        - Отвези меня домой.
        - Так и знал! - с чувством воскликнул демон и с коварной усмешкой уточнил: - Феньку с Филимоном с собой заберёшь?
        Как и ожидалось, команду «Быстро иди ко мне!» кошка выполнила с эффективностью пятьдесят процентов, то есть наполовину: она быстро пошла. Смотря, как питомица удирает на второй этаж, Элен развела руками:
        - Извини, фамильяров заберу позже.
        - Тебе же надо вещи собрать...
        - Я еду домой, а не в командировку. Я ВСЁ заберу позже.
        «Когда ты перестанешь смотреть на меня так, как сейчас...»
        Готова ли она годами быть классической возлюбленной инкуба, которой восхищаются издалека? Которую ревнуют и вроде как любят, но в итоге не помешают ей выйти замуж за другого? Пожалуй, нет.
        - Заеду к тебе завтра, - тихо и решительно сказала Элен.
        Глава 35, о преходящем и вечном
        Когда Иные не притворяются людьми, они перемещаются поразительно быстро. Перед Элен чередой пронеслись городские огни, само собой распахнулось окно её квартиры и захлопнулось, пропустив хозяйку и её необычного гостя.
        - Спокойной ночи желать поздновато, но я наложу на стены звукозаглушающее заклинание, чтобы шум улиц не разбудил тебя раньше обеда, - пообещал Эрл, не спеша выпускать её из крепких объятий.
        - Наложи, - согласилась она, нежно прикасаясь к лицу своего демона, ласково проводя пальчиками по его скулам, идеально ровному носу, бровям, очерчивая линию губ. Дыхание инкуба сбилось, глаза замерцали, аромат морского бриза и сандала поплыл по комнате.
        - Ты играешь с огнём, - хрипло предостерёгли её.
        - Я не играю, - беспечно возразила Элен и приникла к близким губам жарким поцелуем. Она безумно боялась этой ночью за него, чуть меньше - за себя, и было так страшно умереть, не узнав вкуса его губ, ни разу не почувствовав на себе тяжесть его тела, что она не намеревалась отступать! На поцелуй горячо ответили, но инкуб ещё не сдался:
        - Противостояние охотникам стоило мне сил и магии, я сильно голоден и оттого нестабилен!
        - Сильно голоден - это хорошо. Охотники облегчили мою задачу, - прошептала Элен, прокладывая дорожку поцелуев по сильной шее и прижимаясь губами к бешено бьющемуся пульсу любимого. Никаких игр, демон, всё по-настоящему. Никаких отношений на расстоянии вытянутой руки! Как говорится: или всё или ничего.
        - Так ты задумала... Нет!
        Но мужские руки лишь сильнее сжались. Ощущая прилив уверенности, Элен с любящей улыбкой заглянула в чёрно-огненные глаза. Демоны ощущают искренние чувства, так? Она утопит в них бедного, изголодавшегося инкуба! А ещё прикоснётся к его обнажённой груди в вырезе рубашки и страстно поцелует...
        - Не могу вспомнить смысл слова «нет», - зашептала она, овевая кожу демона горячим дыханием. - Кажется, это близкий синоним к «да»?
        Под пылкими поцелуями выдержки Эрла хватило ненадолго. Может, помогло магическое истощение вкупе с разыгравшимся "аппетитом", а может, демон тоже дико устал сдерживать рвущиеся на волю чувства.
        - Я безумно люблю тебя! - выдохнул он признание.
        - И я люблю тебя. Очень.
        «Ты - на одну ночь, а я - на всю жизнь, но в данный момент мы любим оба, и только это имеет значение», - пронеслось в голове Элен, а дальше она не думала ни о чём. Совсем ни о чём. Невозможно думать, когда настолько переполняют чувства. Нежные и страстные, бурные и трепетные, когда хочется врасти в своего мужчину, слиться с ним навечно, проникнуть ему под кожу и поселиться в сердце. Навсегда! Но получится только на одну ночь. Зато это будет ЕЁ ночь!
        Одна-единственная ночь...
        Взоры глаза в глаза и смешавшееся неровное дыхание. Проникающие в душу поцелуи и счастье страсти, разделённое на двоих. Ночь с инкубом, которую невозможно ни забыть, ни повторить. Воспоминания, которые придётся долго-долго переживать и тихо хоронить в глубинах памяти, чтобы суметь жить дальше, уже БЕЗ НЕГО. Возможно, с кем-то другим, но это вряд ли... Если испытал лучшее из возможного, если однажды встретил и полюбил Мечту, яркость воспоминаний об этом ещё долго будет освещать серость обыденности и мешать увидеть лица других мужчин. Даже самых достойных представителей сильного пола, которые всё равно никогда не станут ИМ.
        - Люблю! - впервые за сотни лет шепчет инкуб.
        - Люблю! - эхом откликается та, кого он страстно ласкает.
        Эти слова - правда. До рассвета.
        А потом Элен засыпает в объятьях демона, чтобы проснуться в одиночестве.
        Шум улиц не слышен, как Эрл и обещал. Спальню наполняет сладкий аромат роз. Окна зашторены, но в полумраке виден огромный букет, лежащий на тумбочке у кровати. Штук сто алых бутонов, не меньше.
        Вот она и дошла до стадии, когда окончательно не осталось удобных и щадящих решений. Только тяжёлые и болезненные, которые придётся долго и мучительно переживать.
        - Оно того стоило, - сказала себе Элен и отнесла розы в наполненную водой ванну: так они дольше не завянут. Через несколько часов она расставит их по вазам.
        Да, глупо. И она не планирует увольняться с работы «по личным мотивам», как с самого начала переживал Эрл. И отказываться от делового сотрудничества с ним не намерена: взаимодействие науки и магии - уникальный экспериментальный опыт, на который не могут влиять личные обстоятельства! Она не предаст своих пациентов, ни нынешних, ни будущих, слабовольно сбежав из кризисного центра.
        - Все хорошо, - произнесла Элен и усмехнулась, самой себе отвечая на невысказанный вопрос: - Нет, психиатр мне пока не нужен. Но появившуюся привычку говорить с собой надо как-то изживать.
        ...
        Звонок от бабушки раздался, когда солнце склонилось к горизонту, а Элен завершила генеральную уборку квартиры. Когда вовсю орудуешь тряпками и пылесосом, легче переживать молчание телефона. О, ей звонили подруги, коллеги с работы и из университета, звонили Шон и Стив - поинтересоваться, как она себя чувствует после общения с убийцей-маньячкой, и извиняющимся тоном попросить завтра же зайти в участок и дать письменные показания. Не звонил он, и оттого складывалось впечатление, что телефон безнадёжно заглох. Но бабушка разрушила это впечатление, назначив встречу в сквере неподалёку от дома.
        Родственница бесшумно возникла рядом и присела на скамейку возле Элен. Кулон Эрла никак на приближение тёмной ведьмы не отреагировал - то ли бабушка вправду не имела дурных намерений, как поверили все Иные, то ли кулон перестал действовать. Теперь.
        Так, об этом не думать!
        - Привет! - с трудом улыбнулась Элен.
        Бабушка присмотрелась к ней и скривилась:
        - Леший мне в печёнку, не говори, что ты провела с ним ночь!
        - Так заметно? - сцепила руки Элен, уставившись строго перед собой и стараясь не моргать, чтобы не потекли слёзы. Она не плакала весь день и сейчас не будет.
        - Тьфу, глупая молодая голова! Вся в мать пошла, а та - в отца-человека. Надо мне было ведьмака искать, но тёмного отыскать трудно, если вообще возможно, а связываться со светлым поостереглась. Светлым доверять нельзя, помни об этом, они испокон веков первыми гонителями нашего рода были! Тебя из ковена только благодаря высшему демону без проблем выпустили, а ты... Он мог бы любить тебя десятки лет, оберегать и оказывать покровительство, а ты всё упустила ради нескольких часов развлечения! Лучше бы не науку, а правду жизни изучала! Эх, напрасно я решила дать тебе человеческой жизни хлебнуть, прежде чем к магическому сообществу подталкивать. Надо было поступить, как сразу задумывала: схватить и в лесной избушке запереть, пока дурь из мозгов не выветрится! Да сломать побоялась, понадеялась, сама понемногу поумнеешь, сама к своему ведьминскому наследию потянешься.
        «Бабушка здорово умеет прятать тёплые родственные чувства. Если бы она вчера не ввязалась в драку с безумной демоницей, сражаясь за мою жизнь, я бы решила, что она ко мне совершенно безразлично относится», - хмыкнула про себя Элен и честно призналась:
        - Я не хочу проходить инициацию и становиться ведьмой.
        - Что за странное желание отказаться от дара? У ведьм с годами растёт сила, у людей - размер аптечки, - буркнула моложавая бабушка. - К счастью, инициациями балуются лишь светлые, а мы от рождения владеем даром, надо только научиться его замечать и использовать, а не в пробирки и компьютеры таращиться. Если бы ты слышала, о чём тебе старается толковать Фенька, давно бы знала, кто убийца!
        - Как это?! - подскочила Элен.
        - Кошка видела и обнюхивала эту демоницу дважды, а у фамильяров тёмных ведьм (в отличие от фамильяров светлых, прошу заметить) развит нюх на тёмные изменения в ауре магических существ. Такие изменения оставляют по себе все злодеяния, особенно убийства, так что Фенька сразу почуяла, что с дамочкой дело нечисто, но сообщить смогла об этом только мне.
        - И ты отправилась следить за суккубом, чтобы защитить меня.
        - Ты - моя единственная наследница, единственная родная кровиночка, - проворчала Ядвига и тут же отодвинулась: - Но слезливых обнимашек не люблю! В детстве тебя не тискала, как мамочка, и сейчас не намереваюсь. Если помощь нужна - завсегда обращайся, а телячьи нежности разводить нечего. Если б я с твоей матерью меньше сюсюкалась, она бы не выскочила замуж за ту сволочь, твоего биологического отца.
        - Их же убила не ты? - рискнула задать Элен самый важный вопрос, давно горевший на её губах.
        - Готова услышать всё как есть? Дед твоего отца был охотником на ведьм. В семье его считали сумасшедшим, и внук разделял эту убеждённость. Ведьм, вампиров, прочую «нечистую силу» он изучал исключительно как объект литературного наследия старины. Лихой случай столкнул его с моей дочерью, открыв глаза на факт того, что не все байки деда были бредом безумца! Дочь не сразу открылась любимому мужу, что она не совсем такая, как прочие люди. Дурочка молодая, что с неё было взять... А финал трагедии таков: твою мать изрезал ножом твой отец, когда она призналась ему, что Баба Яга из славянских сказок - не совсем мифический персонаж, и показала ему свою силу. Полетала перед ним на метле, убедила, что не сошла с ума и не врёт. Он поверил. И напал исподтишка, убил, как недостойную жизни нечисть. Планировал и тебя убить, но меня позвал фамильяр дочки. Увы, спасти её я не успела, но негодяю отплатила. Изрезала так же, как он мою милую, невинную, такую юную дочь, и смотрела, как медленно и неохотно он расстаётся со своей никчемной жизнью. А потом ослепила тело, подчеркнув причины моей мести: тому, кто не
способен разглядеть любовь и доброту, глаза ни к чему.
        - О, Господи! - уткнулась лицом в ладони потрясённая Элен.
        - Он тут ни при чём, Всевышний не марает ручки местью, её приходится вершить самой. За содеянное я отсидела весь срок, что за убийство человека людьми назначен был, отсидела честно, не уклоняясь, хоть могла бы. Перед лицом закона тёмных ведьм я изначально невиновна, ибо мстила за дело и той же мерой, а ты суди, как знаешь.
        Хрупкая надежда, что родителей убили неведомые злодеи, а бабушку предательски подставили, оклеветали и без вины осудили, не оправдалась. Сколько ни натягивай на нос розовые очки, жизнь безжалостно их срывает и разбивает вдребезги. Она всегда не укладывалась в среднестатистические нормы, и наивно было ожидать, что её бабушка окажется милой старушкой, вяжущей носки и пекущей пирожки с румяными яблочками. Как относиться к родственнице? Она у неё тоже одна-единственная и в самом деле свой грех перед лицом закона искупила. По крайней мере, перед лицом земного закона, а кто она такая, чтобы требовать большего? Вряд ли между ними возникнет душевная близость и настоящая родственная привязанность: слишком долго они жили врозь и слишком разные у них взгляды на мир, - но обрывать все связи и отказываться от объявившейся бабушки Элен не хотела.
        Пока она молчала, родственница продолжала:
        - Когда я за тобой на другой континент рванула, то подивилась, как неудачно ты попалась на глаза Глоссу в миграционном департаменте. Сразу поняла, отчего тебе так быстро и без задержек американское гражданство дали: на других недавно запущенная программа репатриации частенько давала сбой, а с тобой всё прошло, как по маслу. Это чиновники из охотников на ведьм постарались, рассуждая так: убийство мутное, концов не найти, так что либо правнучке «своего собрата» помогут, либо будут иметь под рукой ту, кого следует уничтожить. Определились после того, как ты в центр свой работать устроилась.
        - За мной все года тайно следили? - поморщилась Элен.
        - Следили - слишком громко сказано, так, присматривались к твоим делам время от времени, - фыркнула бабушка, и Элен решительно закрыла обсуждение прошлого, вернувшись к знАчимому, деловому вопросу:
        - Так нужна мне инициация или нет?
        - Обучение тебе нужно, больше ничего. Сила вся при тебе, ни убавить, ни прибавить теперь, хоть могла бы ночью...
        - Бабушка! - рявкнула Элен и родственница замолчала, неодобрительно поджав губы. Хмурый вид прибавил ей видимых лет и сделал больше похожей на картинки Бабы Яги в книге детских сказок, даже немного смешно стало. - Пожалуйста, поделись информацией, не добавляя к ней личных оценок и суждений.
        - Научили тебя в университете вежливо разговаривать, этого не отнять, - усмехнулась Ядвига. - Суждения, значит, тебе мои не угодили... Тебе доводилось от кого-либо что-то гневно требовать?
        Элен задумалась, поворошила воспоминания:
        - На студентов прикрикнуть доводилось. Когда рыжий кот свару в директорском кабинете устроил - тоже требовала прекращения безобразия.
        - Замечала, как тебя сразу беспрекословно слушались?
        - Так это с опытом педагогическим пришло!
        - Это с силой ведьминской пришло, которую ты неосознанно в свой приказ вливала. У неопытных ведьмочек потом обычно голова болит. - Элен согласно кивнула, и бабушка продолжила: - Учиться тебе надо, чтобы без последствий силой пользоваться, и раз теперь тебя в городе ничто не держит, собирайся-ка домой, в Россию поедем. Соскучилась я по тайге!
        - Нет. - Ядвига зло прищурилась, и пришлось объясниться: - Меня держит работа, пациенты, научные исследования в университете, в конце концов. Попрошу у верховной книги по тёмной магии почитать, в чём-нибудь и разберусь.
        - Тьфу! Говорю же: не верь светлым, с потрохами съедят! Значит, не уедешь? - Элен вновь кивнула, и бабка скривилась, пробурчала: - Придётся тут куковать, пока ты хоть маленько не оперишься и на метлу не сядешь. М-да, если оставаться и выходить из тени, то надо мне на покровительство вампира соглашаться, раз высшего демона ты с крючка спустила.
        Элен поперхнулась, хотела напомнить, что Средневековье закончилось, охота на ведьм - тоже, что в современном мире можно спокойно жить без «покровителя», но подумала и... промолчала. Будет неплохо, если Марко присмотрит за её диковатой, недоверчивой бабушкой, у которой взгляды на жизнь сформировались в далёком восемнадцатом веке и отшлифовались долгими годами службы в контрразведке и привычкой находиться под чьим-то "прикрытием".
        «Было бы отлично подружить её с Розой Моисеевной - мне кажется, дамы идеально подошли бы друг другу! И для психиатра случай интересный, и бабуле общение практически с ровесницей на пользу пошло бы», - подумалось Элен, и она нарочито небрежно сообщила:
        - Фенька пару себе нашла, к концу осени котят ожидаю.
        - ЧТО?! Вот зараза чёрная, об этом она мне не доложила! Что за кот? Тот, который по дому демона бродил, или другой? Ты его родословной интересовалась хоть чуточку?!! Потомственный фамильяр - это тебе не дворовая животинка! Фенька у тебя голубых кошачьих кровей, я самую лучшую кошечку из помёта выбирала!
        - Родословную тебе лучше обсудить с хозяйкой кота. Познакомить с ней?
        - Естественно! Желательно - прямо сейчас! Хозяйка хоть ведьма?!
        - Ещё какая, - хмыкнула Элен, набирая номер ведущего психиатра центра под раздражённое фырчание родственницы. - Думаю, вы друг другу понравитесь...
        Бабушка прытью унеслась выяснять, удачно ли Фенька нашла производителя котят при полном попустительстве нерадивой хозяйки, и Элен осталась сидеть на скамейке в одиночестве. Бездумно попинала мелкие камешки, усыпавшие дорожку, и неспешно пошла к дому. Мысленно она прикидывала, какие вещества, снижающие уровень эмоциональности, не вступят в противоречие между собой и не приведут к опасной передозировке. Ей бы хотелось встретиться с Эрлом, сохраняя нейтральное выражение лица и хотя бы внешне не показывая своих переживаний. Если эмоции нельзя убить, то их можно сильно пригасить - это она знала, как биофизик, и перелопатила уйму материалов по этой теме за последние два месяца.
        - Разрешишь проводить? - вклинился в её размышления знакомый мужской голос. Сердце успело дрогнуть, прежде чем разум распознал, кому принадлежит этот приятный тенор.
        - Привет, Денни, какими судьбами в этих краях? Мне срочно требуется выступить с заявлением для прессы?
        - Заявлений уже сделано предостаточно. Рику Торнтону обещали медаль за быструю поимку серийного маньяка, Шона обещают повысить в звании - словом, человеческое начальство раздаёт улыбки и обещания, как Санта Клаус подарки на Рождество, никого не оставляя в обиде. У меня, между прочим, тоже бывают выходные - дни без общения с прессой.
        - И ты совершенно случайно оказался в такой день рядом с моим домом? - недоверчиво усмехнулась Элен.
        - Про случайность я не говорил. Мастер переживал о назначенной тобою встрече с родственницей и велел проконтролировать её исход.
        Элен резко остановилась, грозно развернувшись к ведьмаку:
        - Не дать мне уехать с бабушкой?!
        - Нет. Вмешаться, если тебя захотят депортировать на родину в принудительном порядке или если проявят излишнюю агрессивность в общении. Мастеру очень нужен его биофизик, если не забыла.
        - Не забыла, - глухо подтвердила Элен, отворачиваясь и невольно касаясь подаренного Эрлом кулона, холодящего ложбинку на груди.
        Ведьмак помолчал, демонстрируя обычно не свойственную его натуре чуткость, и тихо произнёс:
        - Спасибо, что не убила его.
        - Болван ты, Денни, - с чувством ответила Элен, ускоряя шаг. Однако уйти от Иного - непростая задачка, если он твёрдо намерен задержаться рядом. Денни широко шагал вровень с ней и не выказывал желания отстать. Промолчав минуту, она не выдержала: - Все уже всё знают, да? Про меня и...
        - Нет, наоборот. И мне бы в голову не пришло ничего подобного, если бы я в шпионско-защитных целях не подслушал твою занимательную беседу с бабушкой- оригиналкой. Все видят, что мастер сыт до отвала, но никто не заподозрит, что накормили его не случайные девочки из ближайшего бара. Но все всё поймут... со временем. Слушай, пошли на яхте покатаемся? Закат на океане встретим, посмотрим, как оранжевый апельсин солнца падает за линию горизонта и по волнам бежит последний красный луч.
        - Зелёный.
        - Что?
        - Последний луч закатного солнца - зелёный, просто не всегда его разглядишь. Денни, не надо меня утешать, я в порядке.
        - Я не утешаю, я готовлю почву для предложения руки и сердца. Пойдёшь за меня замуж? - Теперь настал черёд Элен изумлённо воскликнуть «Что?». Ведьмак пожал широкими плечами и сообщил: - Долго-долго подозревая тебя в злодейских замыслах, я самому себе обещал жениться на тебе, если мои подозрения ни на йоту не оправдаются. Они не оправдались, а ты - девушка моей мечты. Так что насчёт заката? Вдруг, нам покажется твой зелёный луч?
        Посмотрев в тёмные и абсолютно серьёзные глаза парня, Элен неожиданно для себя поняла, что он не врёт и не смеётся. Растерявшись, она с трудом выдавила:
        - Польщена. Давай для начала дружить попробуем, что ли...
        - Хорошо, - легко согласился ведьмак и многозначительно подмигнул: - Парни дружат с девушкой, надеясь на что-то большее, а девушки дружат с парнями, наивно полагая, что те ни на что не надеются. Так вот - не будь наивной, моя дружба идёт вкупе с большими планами на совместное будущее!
        Стоило войти в тишину квартиры, как балагур Денни улетел из мыслей, как осенние листья с крон деревьев. Очень нескоро она решится на отношения теплее дружеских! Куда больше сделанного ей предложения о браке её волновало своё обещание забрать в воскресенье котов и вещи из дома Эрла.
        Звякнуло сообщение на телефоне.
        «Ещё планируешь заехать завтра за котами?» - написал инкуб, доказав, что не утратил способности догадываться о её мыслях и расстояние для него - не помеха.
        «Да. Во сколько мне заскочить, чтобы тебе было удобно?»
        «Чем отлавливать громко протестующую Феньку, удобнее привезти её в понедельник в центр, как обычно. А вечером спокойно заберёшь котов к себе домой».
        «Хорошо».
        Ответ пришёл молниеносно:
        «Рад, что ты намереваешься в понедельник быть на работе! Надеюсь, не за тем, чтоб написать заявление об увольнении?»
        О, демон запаниковал, что очередная личная помощница уволится по личным мотивам. Впрочем, раньше он никогда не крутил романы с сотрудницами центра, для неё было сделано исключение... Надо успокоить шефа.
        «Увольняться и не думала. Мои вещи тоже в понедельник привезёшь?»
        «Да. Спокойной ночи! И отличного воскресенья!»
        Вот и всё. Биофизик остаётся трудиться на благо Иных, демон может быть спокоен. Отныне и навсегда их связывают исключительно деловые отношения и сотрудничество, весьма перспективное в научном плане.
        - Всё преходяще, наука вечна, - сказала себе Элен и добавила воды в вазы с розами, борясь с диким желанием отнести весь алый ворох в мусорный контейнер.
        Глава 36, о способности понять Мужчину Мечты
        - Вы любите сидеть на краю пропасти, заглядывая вниз, на острые камни головокружительно далёкого дна ущелья? - С такого вопроса начал речь первый визитёр.
        Элен даже умилилась привычному началу рабочей недели. Поставленная жирная точка в долгих поисках маньяка скинула с неё накопившиеся усталость и раздражение, а также освободила от хвоста охраны: за её машиной утром не следовал кортеж, а за дверью приёмной больше не сидел парень-пума. Всё вернулось на круги своя, включая неожиданные вопросы необычных клиентов доктора Хэлла. Откашлявшись, Элен ответила максимально дипломатично:
        - Не могу сказать, что мне часто доводилось прогуливаться по обрывам и заглядывать в бездну, но такое занятие представляется очень волнительным.
        - Рад, что вы меня понимаете, - облегчённо выдохнул совсем юный паренёк с выпуклыми голубыми глазами и острым длинным носом. - Родные отмахиваются от моих страхов, говорят, что с возрастом всё наладится, а мне, наоборот, с каждым годом только хуже становится. Всё волнительней, как вы верно заметили.
        Он умолк, смотря на неё с зародившейся надеждой и ожиданием поддержки.
        - Хм-ммм... Я так понимаю, вам не по душе подобные волнения?
        - Совсем не по душе! - с жаром согласился парень, кивая бритой налысо головой.
        - А вариант НЕ сидеть на краю пропасти вами не рассматривается? - На неё глянули так изумлённо, что рука Элен машинально потянулась за чистым бланком клиентской карточки. - Можете не отвечать, вопрос был чисто риторическим.
        Следующий клиент явился не к психотерапевту, а к биофизику: оборотница-лиса уродилась бесхвостой, и она слёзно молила сделать ей такой протез, который не приходилось бы каждый раз заново прицеплять к спине во второй ипостаси и снимать, перекидываясь в человека. Элен обещала продумать все возможности, предоставляемые современной наукой.
        К десяти к мастеру Иных должен был явиться на консультацию первый клиент этого дня, и в половине десятого высший демон вошёл в двери, в каждой руке неся кошачью переноску.
        - Привет, - произнёс он тёплое приветствие, но взглянул настороженно, а улыбке недоставало искренности.
        - Доброго утра, шеф, выгружай мою живность, - спокойно улыбнулась Элен, благословляя современную фармакологию и собственные наработки, благодаря которым заныло только сердце, а все остальные органы равнодушно отнеслись к близости самого сексуального мужчины на свете. Гормоны не вырабатывались, эндорфины не туманили голову, а запахи не пробивались через рецепторы к нервным центрам и никак ею не воспринимались. Полное отключение обоняния испортило Элен вкус утреннего кофе, но с этим можно было жить.
        Её спокойствие растопило тонкую корочку льда, и инкуб просиял своей фирменной сногсшибательной улыбкой. В его взгляд вернулась симпатия, щедро сдобренная уважением, и доктор Хэлл расслабленно перешёл к рабочим вопросам, пока кошки неохотно выбирались из уютного гнёздышка переносок:
        - Кто успел к нам заглянуть?
        - Калифорнийский кондор с прогрессирующей боязнью высоты. Я так поняла, жить на равнине клиент никак не может.
        - Эти кондоры вьют гнёзда на высоких скалах прибрежных территорий. Парень не найдёт себе пару среди собственного вида, если покинет горы. Записала его на приём?
        - Конечно. Ещё заходила лиса, но девушка - мой клиент. Впрочем, возможно, в итоге окажется общим...
        - Что-то придумала? - заинтересовался Эрл, привычно присаживаясь на край её стола.
        - Да, но к тебе клиент по записи, - коварно усмехнулась Элен.
        - Ладно, позже поговорим, - неохотно согласился демон, освобождая стол от своей великолепной особы. Да, сегодня инкуб выглядел особенно молодо, бодро и умопомрачительно, Элен даже ощутила каплю гордости, что придала ему столько сил. Наверное, ему нескоро потребуется подпитка...
        Вошедший в приёмную клиент дал ей время взять себя в руки и переключиться на безопасные размышления о методах создания огнеупорных материалов: девочка-саламандра ожидала помощи.
        Утро прошло в штатном режиме, но на обед Элен сбежала домой: ей нужна была передышка. Она знала, чего ожидать, но знать - это одно, а испытывать в реальности - совсем другое. Она же хотела чисто деловых отношений и никакой платонической любви? Её желания исполнились! Однако теперь приходилось признаться самой себе, что глубоко в глубине её души тлела надежда на чудо. Что ж, чуда не произошло. Для инкуба она стала очередным попробованным блюдом, к которому вряд ли вернутся за добавкой.
        В памяти всплыла картина того, как Глория Вайт страстно целует охотника на ведьм, а потом брезгливо вытирает губы за его спиной. Содрогнувшись, Элен зареклась мечтать о возвращении своей Мечты. Как прозаично объяснял Эрл: законы природы не изменить, ею питались и она - еда.
        - Еде в любви не признаются, - шептала она в тишине пустой квартиры, позабыв про собственный обед.
        «Было и прошло! - раздражённо постулировал холодный разум. - Живи настоящим!»
        - Как?
        Это был всем вопросам вопрос. Возможно, ей всё-таки придётся заглянуть к Розе Моисеевне.
        ...
        Вторая половина дня ознаменовалась визитом Денни с коробкой восхитительных шоколадных трюфелей. Увидев, что посетители в приёмной временно отсутствуют, ведьмак удобно расположился в кресле и принялся рассказывать последние новости, дружелюбно встретив пришедших с инспекцией кошек. Тщательно обнюхав ведьмака, Фенька одобрительно поурчала и свернулась клубком на его коленях, оставив Филимона сидеть у кресла, ревниво поглядывая на почёсывающую её мужскую руку.
        - Одним словом, группа охотников на ведьм под предводительством Лиама Глосса приказала долго жить: мы выловили все остатки банды, - удовлетворённо доложил Денни, попивая гостеприимно поданный ему чай. - Со временем, конечно, заведутся новые негодяи, намеренные «очистить мир от скверны», но будем стараться предотвращать их сплочение в опасную стаю.
        - С меня сняли наблюдение? Прослушивание моего телефона прекращено? - спохватилась Элен, забывшая вчера задать этот вопрос Шону, когда давала официальные показания.
        - Угу, больше никто ни за кем не следит. Твои разговоры и переписка никем не просматриваются, можешь позволить себе грязно материться в чатах.
        - Давно мечтала это сделать, - улыбнулась Элен, наводя порядок в картотеке, раз уж ей не дают сосредоточиться на решении текущих задач.
        - А твоя бабушка умудрилась удержаться от брани в адрес светлых, отвечая отказом на приглашение верховной ведьмы посетить академию, - ухмыльнулся Денни. - Кстати, приглашение Марко поужинать в уютном ресторанчике на берегу океана она приняла.
        - Кто бы сомневался. Бабушке трудно даётся мирная жизнь.
        - Вот-вот. Роза Моисеевна в полном восхищении от знакомства с твоей родственницей, именует её кладезем забытых знаний и великолепным образчиком ПТСР. Поясни любопытному ведьмаку, что означает эта аббревиатура, помощница психотерапевта.
        - Посттравматическое стрессовое расстройство. Психика бабушки плохо справилась с веками гонений и кровавых войн, а гибель моей матери перевела застарелые проблемы в острую фазу. Так мне думается, но я, конечно, не специалист. Денни, допивай чай и освобождай приёмную: у шефа начинается работа с пациентами отделения.
        - Рад, хоть кто-то помнит о том, что воскресенье закончилось шестнадцать часов тому назад, - ледяным тоном произнёс Эрл, входя в двери в белом халате после обхода больных.
        Вид вольготно расположившегося в кресле ведьмака явно рассердил директора центра, но самый гневный его взор заслужила Фенька. Взгляд инкуба выражал крайнее возмущение подлым предательством кошки, её готовностью лежать на чужих коленях вместо того, чтобы преданно, с мышкой в зубах, ожидать возвращения Эрла. Бедная Фенька так впечатлилась демоническим взглядом, что кубарем скатилась на пол и забилась под кресло. Филимон попробовал нырнуть следом за ней, но его габариты не позволили провернуть такой фокус и котище остался сидеть на ковре, раздражённо дёргая хвостом.
        Специалист по связям с общественностью тоже не рискнул напомнить начальству, что он общался с этой самой общественностью всю ночь с пятницы на субботу и добрую половину воскресенья. Незаметно пожав плечами, Денни предпочёл откланяться директору, весело подмигнуть его помощнице и отправиться распивать чаи в собственном кабинете. Элен задвинула на место картотеку, решительно подавила желание втянуть голову в плечи и спросила первое, что взбрело в голову:
        - Древний артефакт, заимствованный Стивом из хранилища, не попортили? - О том, что по окончании захвата охотников раритет был передан на экспертизу шефу, она услышала в полиции.
        - Там особо нечего было портить: простейший амулет, ценность которого заключается исключительно в его древности, - неохотно процедил Эрл. - Это один из первых в истории артефактов экранирующего полога: технология устаревшая, хоть вполне ещё эффективная.
        - Правда? А Лиам Глосс описал его, как вершину достижений магической науки всех времён и народов!
        - Его умело убедили в этом. Убеждение далось особенно легко из-за того, что Глосс чересчур верит в старину, тогда как на самом деле современные технологии удобней и действенней раритетов. Среди людей есть любители, утверждающие, что патефоны превосходят по качеству звучания нынешние музыкальные центры и плееры, однако мало кто выходит на пробежку с патефоном в руках. Ты подготовила карты сегодняшних пациентов?
        - Разумеется, шеф! Они на твоём столе, сложены в порядке очерёдности приёма.
        - На какой день у тебя назначена операция не огнедышащему дракончику?
        - На завтра, на утро. Буду оперировать на базе нашего центра - купленная тобой установка позволяет не бежать в университет с простыми случаями.
        - Успела всё подготовить?
        Элен раздражённо сложила руки на груди. С чего вдруг возникли такие вопросы?!
        - Желаешь устроиться помощником биофизика, шеф, чтобы иметь обязанность напоминать мне обо всех моих делах? - вкрадчиво спросила она.
        Её посверлили хмурым взглядом и ушли в кабинет, не потревожив распылённые в воздухе поглотители чарующего инкубского аромата. Действительно, зачем тратить силы на осаду уже пойманной дичи. Но какая муха его укусила? Утром был само обаяние - что поменялось к вечеру? Они ведь уже всё между собой прояснили, так?
        Фенькина мордочка высунулась из-под кресла, и на ней отчётливо читался тот же вопрос. «Что за дела, хозяйка?!» - без слов восклицала киска.
        - Не в курсе дела я, - развела руками Элен. - Сегодня едем к себе домой.
        Мордочка Феньки выразила разочарование. Однако кошка кинула быстрый взгляд в сторону закрытой двери директорского кабинета и согласно заурчала, потираясь о ноги хозяйки.
        ...
        На следующее утро шеф явился на работу в самом лучшем расположении духа и вызвался присутствовать на первой операции в истории центра. То, что двум вампирам уже проводились тут имплантации клыков, было информацией, закрытой к разглашению, так что Элен безропотно соглашалась, что операция самая первая и не мешала шефу гордиться таким великим достижением его больницы. Она лишь убедительно просила его стоять в сторонке, присутствуя в операционной исключительно в качестве залога спокойствия нервничающих родителей пациента. Драконы решились отпустить сына с человечкой только при условии, что мастер будет рядом.
        - Предполагается, что маленькому дракончику может срочно потребоваться надёжная защита от злого биофизика? - ворчала Элен, наблюдая, как шеф погружает ребёнка в глубокий гипнотический сон. - Он точно не проснётся, когда я залезу в его горло? Наркоз как-то надёжнее.
        - Сомневаешься в моих силах? - прищурился демон.
        - Не больше, чем ты в моей способности своевременно выполнять свою работу, - припомнила Элен и инкуб, кажется, немного смутился.
        - Я не сомневаюсь, - буркнул он и быстро перевёл разговор на тему предстоящей операции.
        Операция в самом деле вышла простейшей, без неожиданных сюрпризов. Микроскопический пьезоэлемент одной минутой врос в голосовые связки за счёт сверхбыстрой регенерации оборотня.
        - Через несколько лет придётся менять на более крупный, - заметила Элен, убеждаясь, что воздух при дыхании мальчика проходит через тот просвет, где будет проскакивать искра при напряжении связок. - Дракончик ещё растёт, его горло будет шириться, в итоге возникнет необходимость приспособить устройство под новые размеры. Буди пациента, шеф, надо предупредить его, что в горле будет чуть-чуть искрить не только при рычании, но и при любом громком вопле. Для него это совершенно безопасно, придётся просто привыкнуть к слабым пощёлкиваниям.
        - Или отвыкнуть кричать без дела.
        - Или так, - согласилась Элен.
        Едва открыв глаза, проснувшийся мальчик мигом опробовал обещанную ему "зажигалку", чуть не спалив дорогостоящий рентгенографический комплекс, - вот тогда и пригодилась помощь высшего демона! Эрл среагировал моментально, сохранив для центра только что купленное полезное оборудование.
        - Да, с напарником работать удобнее, - вынужденно признала Элен.
        - А я что говорил! То ли ещё будет, госпожа биофизик!
        Солнечное настроение инкуба придавало столько дополнительного очарования его и без того сногсшибательно красивому лицу, что бедная влюблённая помощница старалась лишний раз не поднимать на него глаз и не вспоминать незабываемую ночь в его объятьях. Перспектива регулярно посещать Розу Моисеевну становилась всё более близкой.
        В конце рабочего дня, когда демон уже шагал через приёмную с чемоданчиком в руках, завершив работу, Элен позвонил капитан Мур.
        - Привет, Шон, - произнесла она, и директор центра замедлился в дверях.
        - Привет, красавица! Только-только вынырнул из вороха бумаг по делу Глории Вайт и хочу предложить...
        Что именно хотел предложить капитан, осталось тайной, потому что телефон Элен внезапно завибрировал, затрещал, сыпанул искрами и загорелся! Взвизгнув, она уронила его на стол, суматошно отскочила и выплеснула на него всю воду из графина. Телефон зашипел и погас, а широкая спина демона скрылась за закрывшейся дверью к полному ошеломлению Элен: шеф никак не отреагировал на её вопль и даже не оглянулся! Либо ему вдруг перестал быть нужен драгоценный биофизик, либо... либо инкуб отлично знал, что происходит, поскольку сам организовал казнь телефона!
        Стараясь не строить предположений на зыбкой почве полного непонимания происходящего, Элен дождалась, когда убитый прибор остынет, и вытащила из него сим-карту в надежде, что хоть та осталась жива. Загрузила в машину кошек и добралась до дома. Не успела она сотворить себе ужин, как в дверь постучал курьер службы доставки, вручивший ей коробку с новеньким смартфоном последней модели. Оценив многозначную сумму в чеке, Элен уселась на пол, обхватив руками гудящую голову.
        Если вы просите Судьбу о встрече с Мужчиной своей Мечты - не забудьте вымолить у неё способность понимать его! Не надейтесь, что вам повезёт, как сказочной царевне-лебедь и поступки вашего мужчины будут естественны и логичны! Что превращаться в насекомое он будет с очевидной целью повидать отца. Заговаривать о белочках и богатырях - из-за нормального желания поразить того же отца чудесами заморскими. Что, заявив о намерении жениться на царевне, он точно на ней женится, без подвохов и диких выходок! Просите у Судьбы такого же князя Гвидона, идеального героя, чьи мотивы всегда очевидны, а намерения всем понятны! Иначе вы рискуете безнадёжно увязнуть в попытках разобраться в закономерности происходящих с вами событий...
        «Как раз мой случай», - уныло думала Элен, вставляя в новый телефон старую сим-карту и с облегчением убеждаясь, что та не пострадала.
        От резкой трели незнакомой мелодии она вздрогнула и не сразу сообразила, что ей звонят.
        - Что случилось, почему внезапно пропала из зоны связи?! - взволнованно заговорил Шон. - Если бы охранники центра не сказали мне, что ты благополучно уехала домой после внезапно оборвавшегося разговора, я бы уже отряд полиции по тревоге поднял! Что произошло?
        - Телефон сломался.
        - Каким образом? - озадачился Шон.
        - Загорелся.
        - Что?!!
        - Э-эээ... случайно... в результате... эксперимента. Да.
        Связавшись с Иными, она всё больше приучается лгать и скрытничать!
        Капитан помолчал, пару раз хмыкнул и не стал выяснить подробности столь трагически завершившегося эксперимента. Он вернулся к изначальной причине своего звонка: пригласил Элен вместе провести вечер.
        - Понимаю, что сегодня уже поздно, но завтрашний день ничем не хуже нынешнего, верно?
        - Да, но... - Элен замялась и максимально честно призналась: - Прости, но мне ещё требуется отойти от памятной субботней ночи, я пока не расположена к прогулкам и общению.
        От каких именно событий той ночи ей нужно «отойти», Элен, конечно же, не уточнила. Шон со вздохом признал, что для рядового гражданина участие в захвате убийцы-маньяка действительно не является ординарным событием и рутинной работой, и обещал перезвонить позже.
        Элен подумалось, что это «позже» наступит для неё никак не раньше того момента, как она вновь увидит Эрла помолодевшим и переполненным сил...
        Труднее всего поддаётся искоренению надежда на чудо.
        Глава 37, об эволюционных процессах и дружеской поддержке
        Рабочие будни текли своим чередом. Экстраординарное происшествие произошло в ночь с четверга на пятницу. Звонок раздался до рассвета, заставив Элен оторвать голову от подушки.
        - Привет. Одевайся, я через минуту за тобой залечу, - скомандовал Эрл. - В центр привезли девочку-вампира в тяжёлом состоянии, что с ней - пока неясно, мать в истерике, внятных разъяснений мне на расстоянии не добиться. Возможно, прибыла твоя пациентка.
        Девочка-подросток, лежавшая на кушетке, была слишком бледной даже для вампира. Марко Коста тоже успел прибыть в центр, успокоить мать пострадавшей и под гипнозом расспросить её о подробностях ночного происшествия. От главы клана они и получили полное описание событий:
        - Мать вывела дочь на первую охоту. Элен, специально для тебя рассказываю: юные вампиры первые годы жизни растут в клане, знакомясь с миром людей только по книгам, рассказам взрослых и телевизионным программам. Питаются от родителей, а в последнее столетие у них есть возможность пить и донорскую кровь. С тринадцатилетнего возраста начинают находить себе пропитание сами, первые три-четыре года - под присмотром взрослых, разумеется. Потом набираются опыта, становятся быстрыми, гораздо более сильными, чем люди, и только тогда им позволяется свободно покидать охраняемую территорию клана. Этой ночью девочка впервые кусала человека, но сразу после этого ей стало очень плохо, она успела пожаловаться на боль и головокружение, после чего потеряла сознание и в себя до сих пор не пришла.
        - Выглядит так, будто умирает от голода: низкая температура тела, все жизненные процессы чрезвычайно замедлены, - озабоченно сказал Эрл, обследовавший юную вампирочку магическими потоками. - Странно после кормления.
        - В крови человека наверняка была какая-то дрянь вроде алкоголя или наркотиков, - предположил Марко. - В таких случаях бывают пищевые аллергии со схожими симптомами.
        - Да, знаю, мне не раз встречались вампиры-аллергики. Что ж, сделаем переливание проверенной донорской крови, очистим вены ребёнка от отравляющего её яда, - подхватывая девочку на руки, постановил Эрл.
        Элен очнулась от раздумий и выкрикнула:
        - Нет!!!
        На неё посмотрели изумлённо все присутствующие в приёмном покое: родители девочки, медсёстры, сотрудники центра, пытавшиеся оказать девочке первую помощь до прибытия мастера. Эрл вскинул ровные брови:
        - Поясни.
        - Пока мы не выяснили абсолютно точно причину проблемы, необходимо следовать привычному для организма меню питания. - Элен обратилась к родителям вампирочки: - Какую донорскую кровь ей доводилось пробовать раньше? Группа, резус-фактор?
        - Она кормилась только от нас с женой, - ответил отец девочки, лучше матери держащий себя в руках.
        - Ребёнок никогда не питался кровью человека? - уточнила Элен и резко развернулась к Эрлу: - Я ЗАПРЕЩАЮ накачивать девочку донорской кровью!!!
        Сотрудники центра и даже вампиры синхронно сделали шаг назад. В сообществе Иных не практиковался столь категоричный стиль общения с мастерами!
        - Твои предложения? - отрывисто спросил Эрл.
        - Прямое переливание родительской крови. - Она снова повернулась к отцу пациентки: - Вы согласны?
        - Делайте со мной, что хотите, но спасите мою дочь!!!
        Переливание прошло успешно: девочка порозовела, пришла в себя, распахнула зелёные глаза и испуганно осмотрелась в палате. Эрл подступил ближе, используя ментальное воздействие: юная вампирша успокоилась и вежливо поздоровалась с мастером своего города.
        - Сколько времени организм вампира усваивает потреблённую кровь, подстраивая её под себя? - негромко спросила Элен у Марко, с горячим интересом следившим за процедурой переливания и готовым предложить свою кровь в случае необходимости. К счастью, такая необходимость не возникла.
        - Не совсем понял вопрос, - развёл руками древний вампир. - Чувство голода возвращается через день-два после питания.
        - Вопрос ты впрямь не понял. Сам когда ел в последний раз?
        - Недавно.
        - Точнее, Марко!
        - Пять часов назад.
        - Отлично, маршируем в лабораторию. А у тебя, шеф, обход отделения по графику.
        Глава вампиров посмотрел вслед раздражённо печатающему шаг инкубу и задумчиво склонил набок белокурую голову.
        - Между вами что-то изменилось, - констатировал он, - но не могу сообразить, что и как: поведение мастера не укладывается в рамки ни одной стереотипной ситуации, приходящей на ум.
        - Радует, что не я одна в недоумении, - вздохнула Элен и велела родителям вампирочки не отходить от дочери и следить за тем, чтобы она НИЧЕГО не пила и не ела. - Если вдруг вновь начнётся ухудшение состояния - сразу зовите меня и мастера.
        Вампиры кивнули и остались сторожить дочь, изумлённо пронаблюдав за тем, как биофизик уверенной рукой подхватила под локоть и повела на опыты в лабораторию главу их клана.
        - Длительное знакомство ничего не изменило: в белом халате и со шприцем в руках ты по-прежнему внушаешь мне страх, - ухмыльнулся Марко, закатывая рукав рубашки. - Зачем тебе моя кровь? Разве исследовать надо не кровь девочки?
        - Её артерии пока полны чужой кровью, которую мне исследовать незачем. Хочу посмотреть, сколько человеческого осталось в твоих венах спустя пять часов, и сделать вывод, когда имеет смысл брать анализы у девочки.
        В лабораторию она вернулась вечером. Резанула лезвием кончик пальца и вскрикнула от неожиданности, когда рядом бесшумно возник демон, ухвативший её за руку и рассерженно проворчавший:
        - Что ты делаешь?!
        - Добываю человеческую кровь, не испорченную алкоголем и наркотиками: я пока не стала ведьмой настолько, чтобы отличаться от людей. Буду делать пробы на аллергены, используя вначале свежую кровь (собственную), потом побывавшую в заморозке - донорскую. Также варьирую группы крови и резус-фактор.
        - Чем помочь?
        - Неловко говорить такое высшему демону, но прямо сейчас мне не помешал бы мальчик на побегушках, - настраивая микроскоп, откровенно ответила Элен.
        - Что ж, тогда слушаю и повинуюсь, госпожа, - с ухмылкой ответили ей.
        Ближе к ночи множество полученных результатов позволило сделать однозначный вывод.
        - У юной вампирши аллергия на любую человеческую кровь, даже самую чистую, - резюмировала Элен. - Проблема, увы, не в примесях алкоголя, лекарств или других веществ, необязательно входящих в состав человеческой крови.
        - Если бы я накачал её донорской кровью...
        - Она бы мгновенно умерла от сильнейшего анафилактического шока. Девочка никогда не сможет питаться от людей.
        Продолжить ей не дали: сильные руки сгребли её в объятья и крепко прижали к мужской груди. Губы инкуба горячо шепнули ей на ушко:
        - Спасибо, что остановила меня!
        - Правила безопасности придуманы не мной, шеф, им неукоснительно следуют все человеческие медики, биологи и биофизики.
        Голос её звучал приглушённо из-за того, что приходилось говорить, уткнувшись носом в мужскую рубашку и задерживая дыхание, чтобы не потерять здравомыслие от чарующего аромата любимого инкуба. Уперев ладони в грудь демона, Элен отодвинулась и срочно перешла к делу:
        - Пожертвуй и ты каплю крови на благо науки, шеф: вдруг вампирочка может кушать демонов?
        Полуночные глаза наполнились такой нежностью, что чувство всепоглощающей любви в Элен стало нестерпимым и разбудило праведное негодование: почему он позволяет себе смотреть ТАК, если радуется её показному равнодушию?! Если ощущает её истинные чувства к нему под фальшивой маской?! Сосредоточившись на негативной эмоции, она смогла удержаться от того, чтоб наброситься на инкуба с неуместными жаркими признаниями и поцелуями. Вытащив из шкафа шприц побольше, Элен направилась к демону, сотворив на лице самое устрашающее выражение.
        На следующее утро малолетнюю вампиршу выписали, строго предупредив, что находить пропитание она может строго в рамках собственного вида.
        - Отчего так? - озабоченно спросил Марко, встревоженный появлением вампиров с такой аномалией.
        - Вероятнее всего, это случайное генетическое отклонение от нормы, такое же, как рождение альбиносов и дальтоников, - успокоила его Элен.
        - А какое предположение ты относишь к маловероятным? - насторожился проницательный глава клана.
        - Оно в самом деле очень маловероятно, Марко, - попробовала увильнуть от ответа Элен, но в итоге сказала: - Ничто в мире не стоит на месте, всё меняется и развивается. На человечество нападают неизвестные ранее вирусы и болезни. У Иных, с их регенерацией и иммунитетом, другие проблемы, но тоже новые и сложные. Трудно предвидеть направления глобальных эволюционных процессов. Возможно, эта девочка - первая весточка того, что начинает происходить отделение вампирской расы от ваших симбиотических партнёров - людей, что начинается процесс закукливания вида. Не смотри таким жутким взглядом, в этом нет ничего страшного, наоборот - вы станете меньше зависеть от человечества и будете меньше страдать от аллергий из-за нездоровых человеческих привычек. Возможно даже, ваш организм научится самостоятельно вырабатывать кровяные тельца. И вообще, подобные видовые изменения происходят в течение столетий, Марко! На своём веку ты вряд ли ещё хоть раз столкнешься с такой аномалией.
        Эрл поспешно отвернулся, пряча улыбку, а вампир проворчал:
        - Так-то я не собираюсь скоро в гроб ложиться, а век у меня за плечами уже не один. Давай, я щедро спонсирую программу по лечению таких заболеваний?
        - Вопросами спонсорства занимается директор центра.
        Без зазрения совести свалив вампира на инкуба, Элен отправилась домой: сегодня суббота, а это законный повод не сидеть сутки на работе!
        ...
        Она отключила телефон на все выходные дни - не было сил произносить для кого-то какие-то бесполезные слова, когда в голове по кругу вертелись всего две взаимосвязанные мысли: прошла неделя; даже самые сдержанные инкубы питаются раз в неделю. Она успела помечтать о том, что в центре срочно потребуется биофизик и за ней примчатся, вырвут из тисков глупых и болезненных метаний, отвлекут работой. Но в кризисном центре не сложилось внештатных ситуаций, и она вернулась в приёмную только в понедельник.
        Шеф явился голодным.
        Во вторник - сильно голодным.
        В среду - мрачным, чуть постаревшим и столь же голодным.
        Чары инкуба буквально воспламеняли воздух, разыскивая доступную жертву, и сотрудницы центра опасались заходить в директорский кабинет и вылавливали Элен в коридорах, передавая для начальства записки с просьбами и сообщениями. Она слышала, что Роза Моисеевна громогласно посоветовала демону сходить и подкрепиться, когда он устроил разнос за нарушение графика приёма посетителей в психиатрическом отделении. Все работники центра недоумевали по поводу неожиданных странностей высшего инкуба, но больше всех недоумевала Элен.
        ...
        Громыхнув кулаком по высоченной тяжёлой двери, Шон не стал дожидаться, когда она полностью отворится, и протиснулся в холл, как только щель стала достаточно широка для его тела. Дорожку из огоньков перед ним не засветили, и он сориентировался на отсветы пламени камина, отражаемые зеркалами и играющие на стенах. Отыскав хозяина дома лежащим на диване в полутемной гостиной, Шон мрачно осмотрел демона и оценил увиденное:
        - Паршиво выглядишь. Начинаю разделять обеспокоенность Денни. Это такой эксперимент над собой? Ад и вся преисподняя, что ты делаешь, Эрл?!
        - Ничего, - не шелохнувшись, буркнул демон.
        - В таком случае, советую немедленно прекратить "ничегонеделание"! Ты похож на зомби некромантов! Когда ты в последний раз нормально питался?!
        - Пятнадцать дней назад.
        Грязно выругавшись, Шон рявкнул:
        - Тогда поднялся и пошли! Новый стриптиз-клуб открыли в Малибу - слышал? Там охоту на мужчин ведут девочки на любой вкус: человечки, вампирочки, ведьмочки. Кто-то мечтает разжиться деньгами, кто-то кровью: словом, всё как всегда, но с утроенным размахом. Инкубов и суккубов там пруд пруди, одного тебя не хватает для полноты картины. Два этажа комнат для приватных танцев, множество профессиональных "жриц любви" и толпа страстных любительниц плотских удовольствий. Ну, что скажешь?
        - Бренди будешь? Bardinet, выдержка кучу лет, мягкий вкус и тонкий аромат, - приподняв руку с непочатой бутылкой, вяло отрекомендовал Эрл.
        - Ладно, давай к Гидеону двинем: сегодня выпускницы ведьминской академии празднуют получение дипломов и им сильно не хватает смелых кавалеров, готовых связаться с ведьмой.
        - Будь другом - подай бокал из бара.
        Плюнув, Шон грохнул на стол два бокала, чуть не отбив им изящные ножки из богемского хрустального стекла.
        - Наливай.
        - А как же девочки? Тройной размах? Не порть свой вечер из-за меня.
        - Я старался оказать тебе дружескую поддержку. Верно понимаю, что затворничество Элен в квартире на выходных днях и её совершенное нежелание общаться не на темы дел пациентов, имеют те же причины, что твоя голодовка?
        - Отказывается идти с тобой на свидание? - немного оживился инкуб.
        - Категорически, - подтвердил Шон. - Твой обаятельный специалист по связям с общественностью тоже тщетно изображает её преданного друга - ему упорно дают от ворот поворот. Слышал последнюю новость о своей личной помощнице?
        Демон аж взвился, подтвердив все догадки капитана:
        - Что за новость?!
        - Её кошка со своим благоверным эту неделю прожили у Розы Моисеевны, а сегодня она вернула их Элен вместе с книгой «Как воспитать фамильяра». О, ты не разучился улыбаться, это обнадёживает. Если бы я сказал, что у твоего биофизика завёлся жених, ты бы... - Несчастное богемское стекло всё-таки хрустнуло в пальцах демона, и Шон озвучил сделанное им умозаключение: - Ты не готов видеть её женой другого мужчины. Даже после всего, что было между вами. Не сверкай гневными взорами и не отрицай очевидного: я не ребёнок и так-то неплохо знаю демонов секса, проработав бок о бок с ними немало лет. Я успел сообразить, что Элен согласится куда-либо пойти со мной только после того, как вновь увидит тебя сытым. Ты тоже не обделён догадливостью, оттого и моришь себя голодом. Давай, рассказывай.
        - Что тебе рассказывать? Что чуда не произошло? Так и есть. Природу инкуба не обманешь, она не готова дать шанс увидеть в "еде" любимое и близкое существо. Моё тело желает связи с другими женщинами, а разум и сердце - нет! Душа других не хочет (если у демонов вообще есть душа), понимаешь?
        - Конечно. У меня, в отличие от тебя, есть опыт близких отношений с женщинами - имею в виду опыт длительных связей, не завязанных на голый секс. И я прекрасно помню состояние, когда ты не изменяешь своей девушке не потому, что никак не подворачивается удобный случай, а потому, что дорожишь уже имеющимися у тебя отношениями и из-за этого не реагируешь на чисто телесные позывы. Не реагируешь как раз потому, что те самые сердце и душа выступают категорически против. Звучит немного пафосно, но уж как есть.
        - Я изучал это явление по учебникам психологии и наблюдал его на примере клиентов. Оказалось, смотреть со стороны - совсем не то же самое, как переживать всё это самому. Как вообще складываются такие отношения? - с искренним глубоким интересом спросил инкуб.
        Немного смутившись, Шон пожал плечами:
        - Мне не очень везло в отношениях. Первая девушка бросила меня по той причине, что я - человек, а она решила-таки не тратить на меня свою молодость, чтобы потом в столетнем возрасте ей не пришлось подыскивать себе нового спутника жизни на следующий век. Тот век, что будет у неё, прекрасной пантеры, и которого точно не будет у меня. Я понял её мотивы и пережил наш разрыв. Помнишь, тогда ты также приходил ко мне и мы хлебали какое-то жуткое пойло.
        - Коллекционный коньяк, - оскорблёно поправил Эрл.
        - Ах, вот что это было! Ну, от второй девушки я ушёл сам, когда она окончательно устала от моего вечного отсутствия, ночных вызовов на работу и поставила вопрос ребром: или она, или служба в полиции. Я тогда подумал, что работа надёжнее отношений с женщиной, и с тех пор не ввязывался в долговременную связь с кучей обязательств. Словом, я веду к тому, что вполне понимаю конфликт между телесными желаниями и чувствами более высокого порядка. Однако тебе необходимо учитывать особенности своего биологического вида: если ты не пойдёшь на поводу у низменных желаний тела, то просто помрёшь с голоду.
        - Может, любовь дороже жизни, - уставившись в золотистый бренди, обронил Эрл.
        Шон поперхнулся крепким алкоголем, закашлялся и с трудом отдышался.
        - Не уверен, что Элен согласится на такой смертельный вариант любви и верности. «До гроба» в прямом смысле слова, - сказал он.
        Не ответив, демон поднял толстую брошюру, которую читал перед приходом товарища. Надпись на обложке стала видна Шону: «Сборник научных статей по физике и биофизике. Калифорнийский Университет». Капитан поперхнулся ещё раз, залив бренди не в то горло.
        - Люди изобрели ракеты и пароходы, сверхзвуковые самолёты, телескопы, микроскопы и лекарства от многих смертельных болезней, а что изобрели Иные кроме фразы «не дано природой»? - взялся рассуждать инкуб, и его друг окончательно распростился с надеждой утащить демона на кормление. - Знаешь, что написала Элен в своей последней статье? «Никто не может совершить чудо, законы природы неизменны, но способности самих людей до конца не изучены. Так что, возможно, они бесконечны...»
        - ЗдОрово сказано, - одобрил Шон.
        - Однажды она нечто похожее говорила и мне, но я не прислушался, не придал должного значения её словам. Жил по накатанной, как все инкубы и суккубы до меня. Как мои родители, заключившие договорной союз: совместная ночь ради рождения желанного наследника. Моя мать была, наверное, тысячной демоницей, с которой мой отец пытался завести ребёнка, когда ему, наконец-то, повезло. Классический путь всех демонов секса: десятки лет менять партёров, выбирая тех, кто тоже не против обзавестись потомством, пока не получишь желаемое. А когда желаемое уже попискивает у материнской груди - помогаешь материально, изредка забираешь дитё на выходные, в остальном же - каждый живёт своей жизнью, отдельно друг от друга. А я не хочу жить отдельно ОТ НЕЁ! И да, я не готов видеть её женой другого мужчины, матерью чужих детей. Я хочу быть рядом с ней каждое мгновение её жизни: вместе работать, отдыхать, наслаждаться жизнью, воспитывать детишек, просто сидеть у камина!
        - Теоретически это возможно, у людей же существуют так называемые «открытые браки», когда супругам не возбраняется измена, - сказал Шон, но больше из желания рассмотреть все варианты, чем из намерения убедить их реализовать.
        - Шикарное предложение любимой девушке: ты храни мне верность, устраивай домашний очаг, рожай мне детей, неустанно заботься о них и обо мне, а главное - не обращай внимания на мои загулы и запах других женщин, что я буду регулярно приносить на себе. Взамен же обещаю... что? Говорить красивые слова о высоких чувствах? Толковать о том, что мне природой не дано вести себя иначе? Ты серьёзно предлагаешь такой вариант?
        - Нет, но разве есть иной способ сохранить отношения? Другой выход?
        - У живого, разумного существа выход есть всегда. Достойный выход из любой ситуации всегда где-то рядом - тоже её слова, - выпалил демон.
        - Мне кажется или ты правда что-то уже задумал? - прищурился Шон.
        - Да так, размышляю на тему того, что безумно голодный человек перестаёт привередничать во вкусах, для него любая еда становится божественным нектаром. Никаких сравнений и параллелей, это чисто теоретические положения! И ещё: умирают от полного отсутствия пищи, но не от монодиеты.
        - Говорят, затяжные монодиеты опасны.
        - Для людей - да, но не для инкубов: мы в любом случае усваиваем один и тот же вид энергии.
        - М-да... Как говорила всё та же мудрая Элен: у каждого свои эксперименты. Что ж, удачи.
        Глава 38, о любви
        Настойчивый звонок в дверь заставил Элен выползти из кровати, в которую она отправилась пораньше с книгой в руках. Накинув халат, она подошла к двери, рядом с которой уже крутились кошки, мурлыча и всячески проявляя дружелюбие в отношении того, кто стоял с той стороны ненадёжной преграды. В глазок Элен разглядела только тёмный мужской силуэт и погрозила кошкам:
        - Рискну поверить вам, так что смотрите, не подведите!
        В открытую дверь широко шагнул Эрл, и она забеспокоилась:
        - Происшествие в центре? Срочно вылетаем?
        - Нет.
        Короткое слово сопровождалось треском захлопнувшейся двери и предательским бегством кошек под диван. Атмосфера сгустилась, как перед грозой. Волны аромата океанского бриза и сандалового масла окружили неподготовленного биофизика плотной вуалью, туманя разум и разжигая бешеный жар в крови, а демон и не думал брать под контроль своё рефлекторное воздействие. Более того: он властно и нежно притянул её к себе, ласково провёл по лицу и плечам горячими ладонями. Элен прокляла свою беззаботность, из-за которой не подумала облить себя нейтрализаторами инкубских флюидов, открывая гостю дверь, замерла и зажмурилась:
        - Играешь не по правилам, шеф!
        - Как и ты в прошлый раз на этом же самом месте, не забыла? - сладкой патокой прожурчал голос демона. - Сегодня моя очередь соблазнять...
        «Страшно голодный инкуб явился за жертвой», - отчётливо поняла Элен. Стала бы она сопротивляться, если бы могла? Она сильно в этом сомневалась! Он пришёл к ней, вопреки всему, вопреки огромной массе других возможностей.
        - Как ощущается вся мощь воздействия демонических чар, усиленная многими сутками изнуряющего голода? - прошептал инкуб.
        - Трудно судить, - дрогнул голос Элен. - Ты и без чар совершено убийственен.
        - Вели мне убираться прочь. Выстави за дверь и я пойду за первой встречной.
        Тонкие женские пальчики намертво вцепились в демона, вырвав у него тихий смешок.
        - Оправдываешь пылкие надежды шефа, личная помощница.
        Найти достойный ответ Элен не успела. Губы Эрла прижались к её губам в жгучем поцелуе, и всё смешалось в единый огненный водоворот. И в безумии чувств она, как и прежде, не ощущала себя едой. Наверное, это было наивно и глупо, но она чувствовала себя особенной для него, а еще утвердилась в верности истины, что ночь с инкубом повторить невозможно.
        Потому что каждая ночь с ним по-своему неповторима.
        ...
        Утром Элен пробудилась с желанием всё воскресенье провести под одеялом, раз за разом вспоминая и заново переживая страстный, чарующий сон, приснившийся ей этой ночью. Сновидения, в которых к ней являлся Эрл, исправно посещали её каждую ночь, но сегодняшние грёзы по степени достоверности превзошли все предыдущие!
        Но вернуться в ночные фантазии помешало тревожащее ощущение мерно вздымающейся тёплой груди под щекой и стук чужого сердца под ладонью. Не открывая глаз, Элен на пробу провела пальчиками по крепкой, гладкой груди на которой лежала, и в её волосы тут же нырнули длинные и сильные мужские пальцы.
        - Доброе утро, - хрипло произнёс над ухом голос Эрла, подтверждая, что на этот раз ночь с ним ей не приснилась.
        «Находить в постели инкуба куда приятнее, чем букет роз от него», - подумалось Элен, но молча наслаждаться счастьем у неё не получилось: ей требовалось расставить все точки и прочие знаки препинания, проясняющие суть их взаимоотношений. Приход демона был прощальной разовой акцией? Он решил повторить то, что было, дабы окончательно насытиться надкушенной «котлеткой» и со спокойной совестью перейти к другим блюдам?
        - Так зачем ты пришёл? - спросила она, продолжая бездумно выписывать пальчиком круги и квадраты на удобной для черчения мужской груди.
        Рокочущий смех демона вызвал колебания её «мольберта».
        - Я намеревался поговорить, но изначально подозревал, что это провальная затея. А уж когда увидел тебя в тонком коротком халатике, все шансы на диалог умерли, не родившись.
        - Сейчас способен к вразумительной беседе?
        - Да, спасибо, - с сарказмом согласился Эрл и перевернулся, нависнув над ней и насмешливо блестя чёрными глазами, ясными и полными огня, свидетельствующими, что к демону вернулись все его силы. - Давай, выскажи всё, что ты явно хочешь мне высказать.
        Психотерапевт, чтоб его!
        - Я не смогу быть едой. Вернее, я не смогу смириться с разнообразием твоего рациона, - честно сказала Элен. - Вчера тебе действительно лучше было уйти.
        - Именно поэтому ты так сжимала мою рубашку и тянула меня к себе? Все эти дни ты тайно радовалась, видя меня голодным, - прозорливо отметил демон.
        - Была неправа, - покраснела она от справедливого замечания, но не сумела отстраниться от такого горячего, желанного и любимого демона. - Я же понимаю...
        - Что ты понимаешь?
        - Да всё я понимаю! И побег твой в прошлый раз, и неприкрытое облегчение, что я не уволилась и не стала слезливо упрекать тебя за нежелание совершить невозможное! Не поняла лишь твой длительный пост и убийство моего телефона.
        Демон фыркнул и лёг на бок, подперев голову рукой.
        - В прошлый раз я ушёл с чувством отчаяния, что всё испортил. Вначале даже злился на тебя, потом стал сердиться на самого себя, что поддался, не устоял. Потом нахлынуло дикое чувство вины, когда сквозь маску твоего показного равнодушия до меня долетали искры твоих истинных чувств.
        - Только жалеть меня не надо! - вырвалось у Элен, и она всё-таки отодвинулась, но её молниеносно притиснули обратно к мускулистому торсу.
        - Жалеть надо было МЕНЯ! - рыкнул демон. - С твоим появлением меня впервые за сотню лет перестала грызть глухая тоска, сменившись упоительной влюблённостью, и я предчувствовал, что теперь тоска вернётся с удесятерённой силой. Столетия эмоционального одиночества трудно вынести даже инкубу.
        - Прости, - растерялась Элен, не рассматривавшая ситуацию с такой точки зрения. - Я не догадывалась, что для тебя так важно чувствовать эту платоническую привязанность ко мне.
        - Я тоже не сразу догадался, что мне важно нечто совершенное иное. Видишь ли, все мужчины автоматически связывают охлаждение страстного влечения с уходом любви, многие вообще не разделяют два этих чувства. Разницу между любовью и страстью чутко улавливают женщины, но не сильный пол, и мне частенько приходилось растолковывать различие своим клиентам, чтобы временное отдаление от супруги не разрушило их семью. На этот раз мне самому пришлось припомнить свои поучения. После первой ночи схлынула страсть, но любовь осталась.
        - И сейчас влечение ко мне снова схлынуло, и тебя потянет к другим «блюдам», - продолжила логическую цепочку Элен. Даже произносить слова было больно, а думать об этом ещё хуже, но она желала во всём разобраться.
        - Скажу как психотерапевт и семейный психолог с вековым опытом работы: если случайные всплески физического желания считать изменой, то в мире нет ни одного верного супруга. Отношения надо строить на реальных поступках, судить по делам, а не по возможностям и задавленным в зародыше желаниям. Знаю, женщинам хочется слышать от своих мужчин, что они и косого взгляда на чужие стройные ножки не кидают. Однако все такие уверения - ложь, даже если мужчина произносит их сам, без эмоционального давления со стороны спутницы жизни. Важно другое: пойдёт ли он за этими ножками или счастливо подумает, что дома его ждут другие ножки, самые любимые и замечательные на свете, и направится к ним.
        - Ты говоришь о психологии мужчин, которые не являются инкубами, - вычленила ключевой момент Элен.
        - Да, инкубу придётся труднее, - согласился Эрл. - Знаю, что легко не будет, но, чёрт возьми, я готов к сложностям! А ты согласна?
        - На что???
        - Быть не просто едой, - бледно улыбнулся её демон.
        Судьба так и не сжалилась и не дала ей ясности понимания речей инкуба! Пришлось использовать собственные мозговые клетки и по крупицам выстраивать в правильном порядке все высказывания демона, исправляя кажущиеся противоречия и приходя к невероятному выводу:
        - Погоди... ты предлагаешь мне... ПОСТОЯННЫЕ ОТНОШЕНИЯ?!
        - Да, - подтвердил демон, и Элен накрыла иступлённая радость: он сказал это! Действительно сказал и, если она верно его поняла, не планирует искать "пропитание" на стороне. Оставался вопрос, насколько подобное в принципе возможно, но...
        - Наверняка ничего не выйдет, - выдохнула она, чувствуя, как лицо расплывается в неудержимой улыбке.
        - Мы приложим все усилия, чтобы вышло. Ты сейчас счастлива. - Прозвучало констатацией факта.
        - До безумия.
        Даже если всё закончится печально, это предложение отИНКУБА она будет помнить до скончания дней своих!
        - Я тоже перестал ощущать вернувшуюся было грызущую тоску.
        - Новые эксперименты бодрят, давно заметила это, - деловито кивнула Элен и приникла к усмехнувшемуся любимому: - Да, я осознаю, что постоянные отношения - вызов самой природе инкуба. Кажется, никто из твоих сородичей ничего подобного не практиковал?
        - Совершенно верно, но трудно предвидеть направления глобальных эволюционных процессов, - ехидно процитировал её недавние слова самоуверенный демонюга. - Может, моему виду тоже пришло время «закуклиться», как считаешь?
        - При таком раскладе очень важно правильно выбрать объект, который заберёшь в свой кокон при отстранении от множества других доступных вариантов.
        - Ценный совет. Я решил забрать тебя - всем давно известно, что мне очень нужен биофизик!
        Звонко рассмеявшись, Элен откинула прочь все тревоги и сомнения. Да, неизвестно, как долго продлятся их отношения, но если два разумных взрослых челове... существа хотят быть вместе, они обязательно придумают способ осуществить это желание!
        На её пальчик скользнуло тяжёлое кольцо - массивный двойной ободок с россыпью камней: более крупных и ярких на нижней части, более тёмных - на верхней.
        - Ещё один артефакт? - удивилась Элен. - Твоё заклинание связывания жизней истощилось, а кулона недостаточно?
        - Моё заклинание никогда не истощится, - возмутился демон, - а кулон выполняет совершенно другую функцию.
        - Да? На что же способно кольцо? - заинтересовалась Элен, любуясь игрой света на гранях драгоценных кристаллов. Кольцо было сильно велико, придётся сдать его ювелиру для уменьшения ободка, если такое вмешательство не разрушит магию артефакта.
        - Оно способно определить искренность твоего ответа на моё предложение.
        - Какое предложение?
        - О проведении совместного эксперимента, разумеется. Тема наших научных трудов будет звучать так: «Демон секса и законный брак. Миф или реальность?»
        - БРАК?! - ахнула Элен. Её инкуб не признаёт полумер!
        - Конечно! Наш эксперимент надо оформить законодательно, - притворно наставительно заявил Эрл и уже серьёзно спросил: - Пойдёшь за меня замуж? Достаточно веришь, чтобы рискнуть?
        Ой, точки и прочие знаки препинания расставляются в ускоренном темпе! А вдруг она что-то не так поняла? Что-то пропустила или не уловила двойной смысл? Собравшись с мыслями, Элен внимательно заглянула в бесконечно любимые полуночные глаза:
        - А какие условия брачного договора? Что ты готов мне посулить?
        Инкуб беспечно пожал обнажёнными плечами:
        - Половину моего состояния, согласно американским законам!
        Элен нахмурилась. Он правда её не понял или издевается?
        Демон шутливо поднял руки, признавая поражение в битве взглядов:
        - Хорошо-хорошо, ВСЁ моё состояние.
        Ясно: издевается. Что ж, в такие игры можно играть вдвоём! Элен разомкнула объятья и отодвинулась.
        - Ладно, - демонстративно сокрушённо вздохнул Эрл и проникновенно прошептал: - Я обещаю тебе верность...
        «Спасибо, Судьба, за полную ясность в намерениях моего мужчины!»
        - Вы прирождённый переговорщик, доктор Хэлл, с первых встреч в этом убедилась, - проворковала Элен, придвигаясь обратно к горячему инкубскому телу.
        - Так ты согласна?
        - Да!
        И с этим ликующим «да» кольцо на пальце завибрировало и разделилось на две половинки. Эрл протянул руку, и Элен осторожно сняла верхнюю часть кольца-артефакта и надела её на палец демона. Обе половинки замерцали и идеально подстроились по размеру, сев на палец как влитые. Вот как в реальности происходит обряд бракосочетания Иных, о котором Элен только в книгах читать доводилось! Удостоверение согласия сторон артефактом - и поздравляю, вы законные супруги.
        - Будем знакомы, миссис Хэлл, - лучисто улыбнулся инкуб.
        Глава 39, о небывалых экспериментах
        Если воскресенье прошло в угаре счастья и прогулках за ручку в диких лесах далёких гор (влюблённой паре хотелось тишины и одиночества), то в понедельник холодный разум начал отвоёвывать свои позиции. Брачную ночь новоиспечённые супруги провели в крепком сне, целомудренно обнявшись. Провели они её в квартире Элен, и демон так и не завёл речь о возвращении в его дом.
        «Наш союз - небывалый эксперимент, который очень легко и быстро может завершиться неудачей, - напомнила себе Элен, прижимая к щеке обручальное кольцо. - Надо вести себя, как при любом эксперименте: верить в успех и не делать резких, необдуманных движений. Эрлу виднее, где и как нам лучше жить, чтобы ему было чуточку проще. Моя задача - оказывать мужу всяческую поддержку и не сомневаться в силе воли и горячей любви супруга».
        - Держись за меня крепче, отбываем на рабочее место, - обняли её руки Эрла. - Кошкам в небе не орать, не усложнять мне ментальное прикрытие нашего перелёта.
        - Может, поедем на машине, как обычно? - робко предложила Элен под встревоженное мяуканье своей кошки.
        - Моя машина далеко, а на твоей я чувствую себя медлительной черепахой. Кроме того, Феньке пора привыкать к виражам: скоро придётся летать на метле хозяйки.
        - Неужели, правда, на метле? - простонала Элен, хватаясь за голову. Как её угораздило Бабой Ягой родиться?! Может, ещё и ступу придётся из российской тайги тащить?
        Демон проказливо усмехнулся и признался:
        - Сей устаревший вид транспортного средства используется светлыми ведьмами только во время ритуальных обрядов. Но ты-то у нас ведьма тёмная, так что вопрос следует переадресовать к твоей бабушке. Кстати, как поживает экстравагантная «старушка»?
        - При вопиющем попустительстве Марко наводит армейские порядки в вампирском клане. Думается, свадьба Джули пройдёт в стиле "милитари", и хорошо, если невесту не заставят маршировать по красной дорожке с портупеей через плечо.
        - Армейский порядок - это замечательно, - от души одобрил Эрл, как-то нехорошо оживившись.
        - Марко говорит то же самое, - настороженно прищурилась Элен, прислушиваясь к бормотанию мужа:
        - Давно хотел внести в штатное расписание должность управляющего центром... - И демон повысил голос: - Любовь моя, спроси у бабушки, не пойдёт ли она к нам поработать?
        - Чтобы вместо тебя делать строгие внушения Розе Моисеевне? Представляешь, что будет твориться в центре, если споются две этих ведьмы?! Весь персонал выдрессируют, как Филимона!
        Инкуб согласно закивал, предвкушающе улыбаясь. Чмокнув мужа в нос от переизбытка чувств, Элен взяла кошачьи переноски, и они всем семейством полетели на работу.
        Выпустив кошек погулять по парку, Эрл подхватил жену на руки и понёс её к центральному входу в больницу, не обращая внимания на протестующие трепыхания женского тела.
        - В СПАЛЬНЮ через порог на руках несут, а не на рабочее место! - шипела молодая супруга.
        - Что ж ты раньше не сказала, через какой именно порог тебя переносить? - укоризненно поцокал языком демон, откровенно развлекающийся за её счёт.
        Под изумлёнными взорами онемевшей охраны и ошарашенных курильщиков, вышедших на крыльцо с утренней сигаретой, он пронёс Элен в холл и громоподобным гласом объявил:
        - Внимание! Мисс Элен Янген с этого дня биофизиком центра не работает! - Со всех этажей народ волной потёк в холл. Как только директор решил, что кворум собрался, он завершил своё объявление: - Вместо неё на должности биофизика будет трудиться миссис Эрл Хэлл! Прошу любить и жаловать!
        Тут Элен позволили встать на ноги и подняли вверх её руку, демонстрируя всем их парные кольца.
        Сотрудники и пациенты центра загалдели, заахали и взбудоражено засвистели. Директор центра добавил, что праздничная свадебная церемония состоится, когда его жена выберет достаточно просторный храм для её проведения и закажет достаточное количество пригласительных билетов. После этого самые хладнокровные люди пришли в себя и выдвинулись вперёд с поздравлениями. Роза Моисеевна расцеловала Элен в обе щеки, оценила сияющий вид инкуба и довольно кивнула:
        - Совсем другое дело. Сытый мужчина нечета голодному, это же практически другое существо! - И подмигнула Элен: - Если что - дорога в мой кабинет тебе известна.
        Эрл заскрежетал зубами и тихонько напомнил жене:
        - Ты поговори с бабушкой.
        Поговорить ей пришлось со многими: к главному психотерапевту Иных и его биофизику лавиной шли пациенты. Брак браком, а рабочий день директор центра не отменял.
        Ближе к обеду явился сумрачный Денни с напоминанием, что неплохо бы дать в человеческие газеты сообщение о помолвке. Явился он с фотоаппаратом, чтобы сразу сделать фото «жениха и невесты». Усаживая их для совместного портрета, Денни бурчал под нос:
        - Пока мы с капитаном Муром вели честное соперничество, вы, мастер, за нашими спинами тихомолком нас обскакали. Ума не приложу, на каких условиях вы умудрились сговориться с женой, но это явно что-то нетривиальное!
        Упомянутый ведьмаком капитан позвонил Элен чуть позже. Поздоровался, помолчал, потом сказал:
        - Твои эксперименты с инкубами несколько затянулись, как я понял. Помнится, я обещал ждать их окончания.
        - Не жди, - чувствуя себя виноватой, ответила Элен.
        - Тогда прими мои поздравления, миссис Хэлл. Если тебе когда-нибудь понадобится дружеское плечо, то у меня их есть аж два.
        - Спасибо, Шон.
        - Держись, биофизик, у вас всё получится. Не забудьте прислать приглашение на свадьбу.
        - Ну что ты, без шафера мы никак не обойдёмся!
        Бабушка, как и прежде, возникла рядом неожиданно и бесшумно, когда Элен сидела за столиком кафе, ожидая мужа, задержавшегося с клиентом. При эффектном появлении очень серьёзной, по-военному подтянутой родственницы ей захотелось воровато оглядеться и произнести пароль. Поморщившись, Элен мысленно пожелала, чтобы паломничество к ней друзей и родных продлилось не дольше одного дня: ей с лихвой хватило высказываний Розы Моисеевны, сострадательных взглядов Маргарет и жалостливых вздохов выписанной из больницы Викки.
        - Учудила, как никто, - буркнула Ядвига, усаживаясь на соседний стул.
        - Извини, мне неизвестна ответная фраза этого пароля, - сухо сказала Элен.
        - Ответь: «Чего с дурищи взять», и не ошибёшься.
        - Ясно. Спасибо за оригинальное поздравление, бабушка. Ты же сожалела, что я, как ты выразилась, «спустила демона с крючка».
        - И сейчас сожалею: инкубы дорожат идеальными возлюбленными, но им дела нет до тех, с кем они спят, будь те хоть трижды жёны.
        - Зачем тогда ему вообще жениться на мне? Детей демоны и без жён заводят, - пожала плечами Элен, признавшая для себя, что бабушка нормальных объяснений не поймёт.
        - Вот я и думаю: в чём подвох??? Полдня думаю, никак сообразить не могу, - нахмурилась её моложавая бабка.
        - Хорошо тебе: есть чем заняться, - не удержалась от улыбки Элен. - Как Марко?
        - Намерения вампира мне кристально ясны, - отмахнулась родственница, - не то что задумки хитроумного демона. Роза на месте, в своём отделении? Пойду-ка с ней потолкую.
        Ого, дамы уже перешли на «ты»? Бабушка растворилась в тени бугенвиллеи, а к Элен подсел муж с двумя подносами в руках.
        - Взял на твой вкус, всё как ты предпочитаешь, - отрапортовал он, расставляя на столе тарелки. - Предложила бабушке трудоустройство?
        - Не успела. И ты не торопись: кажется, она УЖЕ спелась с нашим ведущим психиатром, а двух таких ведьм центр не переживёт.
        ...
        Вечером, пересмотрев с полсотни таблиц, Элен отодвинулась от монитора и потёрла уставшие глаза. С неослабевающим восхищением покрутила в руках плоский прозрачный контейнер: две кварцевые пластинки, между которыми был зажат кусочек чёрно-жёлтого пятнистого чешуйчатого материала. Кусочек с одной стороны был немного обуглен, и Элен взяла лупу с лабораторного стола, чтобы получше рассмотреть повреждённый край.
        - Что тут у тебя? - прошелестел над ухом голос мужа, заставив её с визгом выронить лупу из рук.
        - Шеф, ты меня заикой сделаешь! Будь добр, подходи ко мне громко, шваркая ногами по полу, а не возникая будто из ниоткуда.
        - Я тебе уже не шеф, - недовольно напомнил инкуб.
        - Извини, привычка, к тому же мы на работе, где ты по-прежнему мой начальник. Я любуюсь уникальным творением природы: шкуркой огненной саламандры.
        - С кого ты умудрилась её срезать? - удивился Эрл.
        - Не оглядывайся с таким видом, будто ищешь спрятанный в лаборатории труп, - фыркнула Элен. - Я с самого начала взяла образцы от родителей нашей общей пациентки: помнишь юную саламандру, сгорающую в костре, как простая смертная? Мне нужно было выяснить, какие температуры выдерживает оригинальная кожа саламандр и изучить её устройство. Один образец я оставила себе, а второй передала для изучения коллегам из университета. Такого фурора, какой произвел кусочек чёрно-жёлтой кожи, в среде учёных не было со времён обнаружения гравитационных волн. Температура воспламенения - 4 000 градусов Цельсия! Для сравнения: самая горячая базальтовая лава имеет температуру около 1300 градусов. С запасом создала природа саламандр, постаралась, только в электрической дуге удалось кусочек их кожи подпалить.
        - А с какими объяснениями ты передала коллегам уникальный образец? - вкрадчиво уточнил Эрл, пропуская мимо внимания занимательные факты.
        - Не спеши отправлять вампиров на ментальную зачистку. Мне необходимо сознательное сотрудничество коллег, поэтому версия такова: при раскопках в жерле давно потухшего вулкана нашли тело навеки застывшего в лаве животного, неизвестного современным биологам. Разумеется, сведения о таинственной находке разглашению не подлежат, свойства ископаемой рептилии изучаются. Ребята окончательно уверились, что я работаю на правительство в какой-то страшно секретной службе (тут-то немного помогли вампиры), а им подкидываю подработку исключительно по старой дружбе и из веры в их талант. Денни тоже помог с прикрытием: раздобыл официальное разрешение на исследования от общества палеонтологов. Тебе давно надо было сообщить мне, что основная задача твоего «специалиста по связям с общественностью» - сливать человечеству удобоваримые версии фантастических событий! Если бы не подсказка Маргарет, я бы не знала, к кому обратиться за поддержкой! Словом, сейчас от тебя требуется только финансирование попыток воссоздать творение природы.
        - Надо ускоряться с оборудованием собственного исследовательского центра... Так что, получится сделать искусственную огнеупорную кожу для девочки?
        - Ответ на этот вопрос прояснится лет через десять, Эрл. Такие технологии - дело далёкого будущего, так что экстренная помощь пациентке остаётся на нас. Материалы, длительное время выдерживающие нагрев в четыре тысячи градусов, найти трудновато, но если ограничиться планкой в полторы тысячи, то варианты есть.
        - Чугун и вольфрам? Сделаешь девочке металлический скафандр? - иронично вскинул брови Эрл, ткнув пальцем в таблицу на экране, и вчитался в непонятный термин: - "Футеровка" - это что?
        - Облицовка огнеупорами. Но металлы нам не подойдут: они слишком хорошо проводят тепло, а следует избегать именно перегрева содержимого «скафандра».
        - Как ты намереваешься «включать» эту облицовку-скафандр при перекидывании в звериную ипостась и «выключать» при обратном переходе? - поинтересовался Эрл.
        - Понятия не имею, - вздохнула Элен. - Все идеи дают слишком сложные конструкции, невыполнимые на практике: это не рог на лбу свернуть, это каждый кусочек тела защитой перекрыть надо!
        - Есть магические амулеты, защищающие от огня.
        - Если её опять толкнут в костёр, она от болевого шока забудет про все амулеты. Нет, нужна защита, которая будет включаться автоматически, моментально и без сознательного участия девочки.
        - Трудная задачка.
        - Да уж. Жаль, у нас нет высшего демона, который относился бы к девочке настолько глубоко лично, что смог бы наложить заклинание связывания жизней. Может, есть похожие заклинания без столь жёстких граничных условий применения?
        - К сожалению, нет. Я могу наложить заклинание огнестойкости, но его придётся обновлять каждый день и его уж точно не получится «включать» и «выключать» по мере необходимости.
        - По мере необходимости... Гениально, шеф! Действительно, есть ли необходимость выключать?!
        - Ты о чём?
        - Ограничимся идеей защитить девочку от высоких температур в любой ипостаси, сделать её огнеупорной навечно - это сильно упростит задачу в целом! Смотри, есть надёжные, проверенные временем жидкие синтетические огнеупоры, сохраняющие пластичность при высоких температурах: при смене ипостаси они будут растягиваться, подстраиваясь под новую форму тела. Их надо как-то закрепить на теле пациентки раз и навсегда.
        - Закрепить магически могу - заклинание «приклеивания» часто подпитывать не придётся, - воодушевился Эрл.
        - Плохо, что покрытие заметно на теле будет: плёнка образуется хоть и тонкая, но девочка действительно будет выглядеть, как космонавт в скафандре.
        - У ведьм есть рецепт эликсира прозрачности, используемого для маскировки защитных покрытий, - подсказал Эрл, и они углубились в обсуждение.
        Когда на город окончательно спустилась ночь, Элен подытожила:
        - В общих чертах план такой: крепим на демоническую магию жидкий керамический композит и спрыскиваем его сверху ведьминским эликсиром. Представляю лицо редактора научного журнала при чтении такой статьи об «инновационных технологиях»!
        От глубокого, раскатистого смеха мужа её бросило в жаркую дрожь. Длительное время их знакомства ничего не изменило в её инстинктивной реакции на этого мужчину: ноги слабели и подгибались, мысли выветривались из головы, уносимые потоком вожделения. Воспоминания о совместных ночах обращали горячим прахом жалкие потуги воспротивиться дурману влечения, и точно не инкубские чары были повинны в происходящих с её телом катаклизмах. К мужу потянуло неумолимо, и Элен позволила себе ласково провести пальчиками по точёным скулам и скульптурным контурам его лица.
        - Разъезжаемся по домам? - спросила она.
        - Разъезжаемся? - изумился демон и зловеще прищурился: - Что ты себе напридумывала, любовь моя?
        Побагровев, Элен заставила себя говорить правду, чтобы опасные недопонимания не разрушили хрупкое равновесие их необычного брака:
        - Я предположила, ты будешь налетать урывками, раз в две недели, когда... станет совсем невмоготу. Я же понимаю, что после «кормления» утрачиваю привлекательность в качестве... хм-ммм... «основного блюда меню», и не хочу мозолить тебе глаза своим постоянным присутствием рядом.
        Вздохнув, Эрл опустился в компьютерное кресло и притянул её к себе на колени. Вытащил заколки из волос жены и зарылся лицом в распущенные волосы.
        - Ты не забыла, что я ощущаю отголоски твоих чувств? За последние сутки я стал воспринимать их явственней, чем раньше, и, вероятно, буду всё больше настраиваться на них в дальнейшем. Ты хочешь бросить меня и лишить этого упоительного ощущения твоей нежности и любви?
        - Нет!
        - Тогда не думай о том, как облегчить мою жизнь. Не подстраивайся под меня, живи так, как хочется жить тебе самой. Мне очень хорошо от твоего присутствия рядом: тепло и душевно, а временное охлаждение страсти не стоит внимания. Пылкое влечение к инкубу испытывают все особы женского пола, но любой демон секса прекрасно понимает, что это влечение не совсем к нему: это влечение к тем безликим природным силам, что заложены в нём от рождения. Личность демона, как таковая, женщин не интересует, для них инкуб - живое отождествление чувственного наслаждения и только. Лишь для тебя я важен и интересен сам по себе, лишь ты тянешься именно ко мне, к конкретному демону, а не к символу безумного плотского желания. Я счастлив уже оттого, что вижу в твоих глазах ответную любовь и доверие. И теперь ответь: ТЕБЕ хочется жить вместе со мной или раздельно?
        - Вместе, - заверила Элен.
        - Прекрасно, потому что я уже перенёс все твои вещи обратно в мой дом, а Фенька с Филимоном уже распугали всех птичек в моём саду. В нашем саду. Чему ты так лукаво улыбаешься?
        - Да так. Хорошо, что у тебя имеется вековой опыт работы семейным психологом, любимый!
        ...
        Спустя неделю.
        Закончив нанесение тонкой плёнки на тело девочки, Элен выкинула опустевший баллон с жидким композитом. Эрл тоже завершил свою часть работы, и они позвали родителей пациентки.
        - Крепко запомните: вашим подобием дочь не стала, современная наука пока не в состоянии вернуть ей уникальные способности вашего рода, - строго произнесла Элен. - Мы сотворили для неё защиту, которая позволит избежать увечий при случайном взаимодействии с горячими средами. Согласно проведённым испытаниям, композиционно-магическая плёнка позволит ей находиться в кипящей воде гейзера до пяти минут, в дровяном костре до трёх минут, в горячей лаве - не более двадцати секунд! Поэтому прогулки к вулканам строжайше запрещены, но во время остальных игр с подругами у девочки будет достаточно времени, чтобы выйти из опасной зоны.
        - Ей надо будет считать секунды? - сосредоточенно уточнила мать.
        - Нет, ей надо будет срочно выскакивать из горячего источника, как только почувствует, что соприкасающаяся с кожей внутренняя часть плёнки стала ощутимо тёплой. Нельзя дожидаться, когда та станет обжигающей! Защита не является стопроцентной теплоизоляцией, как природная кожа саламандр. - Заметив, что родители девочки непонятливо свели брови, Элен оборвала лекцию, ещё раз сурово подчеркнув: - Длительное воздействие на ребёнка огня и горячей воды приведёт к смертельному исходу! Безопасность гарантируется только при КРАТКОВРЕМЕННОМ нахождении в пламени!
        - Спасибо, этого вполне достаточно, - со слезами поблагодарила мать пациентки, обнимая дочь и с любопытством проводя ладонью по невидимой, еле ощутимой плёнке на её коже.
        - Ходят слухи, можно спонсировать научные разработки, помогающие решать подобные проблемы Иных? - спросил отец-саламандр.
        - Вопросами спонсорства занимается наш директор, - весело улыбнулась Элен. - А мы с вашей дочерью отправляемся в релакс-центр: испытывать новые возможности в горячем джакузи.
        ...
        Спустя год.
        Мастер Иных рвал и метал, а все ведьмы академии давно попрятались по кабинетам, заговорив их стены и двери на вход и выход. Посреди оплавленного пола разгромленной лаборатории стояла, печально вздыхая, неопытная тёмная ведьма.
        - Ты столько лет занимаешься научной работой, каким образом ты умудрилась не рассчитать силы?! - бушевал высший демон, метая молнии над склонённой женской головкой. - Ты понимаешь, как трагически мог завершиться этот опасный эксперимент?!
        - Все помощники и наблюдатели были предусмотрительно отправлены мной за пределы защитного полога, так что пострадать НИКТО не мог! - запротестовала опальная ведьма.
        - А ты?!!
        - Мне-то что сделается при твоём заклинании связывания жизней? - простодушно удивилась обвиняемая в погроме.
        - Заклинание наложено не для проведения опасных опытов!!!
        - Да-ааа??? - Искреннее недоумение в голоске ведьмы оказалось последней каплей, доведшей демона до белого каления: в воздухе заискрили грозовые разряды и провинившаяся быстро зачастила: - Эксперимент был страшно важный, мы пробовали создать...
        - Я запру тебя дома!!! - не сдержавшийся супруг перебил её объяснения. - Будешь изучать тёмную магию теоретически, сидя над книгами...
        - ... на коврике у камина?
        - Хоть бы и на коврике! Разве можно так рисковать собой?! Какой пример ты подашь нашим будущим детям? Будешь проводить для них мастер-классы «сто способов самоубиться»?!
        - Дети у демонов рождаются в среднем раз в тридцать лет, - отмахнулась ведьма. - К тому времени, как теория вероятности сыграет в нашу пользу и у тебя появится первый наследник, я успею набраться опыта в оперировании тёмными силами. Ты для чего на мне женился: чтоб дома запирать?
        - Угадала! - рассвирепел демон, закручивая вокруг жены воздушные вихри и явно намереваясь осуществить угрозу.
        Ой-ёй, кажется, в длинном-предлинном списке её поступков, пробуждающих демонические страсти, появится сто тысячный пункт... Смекнув, что мужу окончательно изменили привычные здравомыслие и сдержанность, а переговоры сворачивают в тупик, Элен примирительно заулыбалась:
        - Любимый, давай поговорим! Открытость в общении - главный шаг на пути к семейному благополучию, верно? Где твой вековой опыт улаживания семейных конфликтов? Вспомни, любовь моя: ты психолог. Ты даже древнему вампиру помогаешь с Бабой Ягой семейную идиллию налаживать! Ну куда ты меня тащишь?! Я требую разговора!
        Её приземлили в домашнем кабинете мужа.
        - На кушетку марш! - рявкнул демон.
        - Зачем? - опасливо уточнила Элен, смотря, как полуночные глазищи супруга разгораются знакомыми золотыми огнями.
        - Р-р-рразговаривать будем!!!
        ...
        Если вы просили Судьбу о встрече с Мужчиной своей Мечты - не забудьте поблагодарить её за исполнение просьбы! Ведь со всем остальным вы справитесь сами :))
        ЭПИЛОГ
        Спустя два года.
        Прекрасная невеста в ослепительно белом платье страшно нервничала, то и дело вцепляясь в руку подружки и задавая тысячный вопрос из бесконечного их списка:
        - Я же буду жить в вечном ожидании плохого при всех его длительных отлучках! А у полицейских они случаются часто: то командировки, то внедрения в банды, то работа под прикрытием чёрт знает где!
        - А ты не жди плохого, - с непробиваем спокойствием советовала Элен. - Как отлучится, так и вернётся. К ТЕБЕ вернётся, усталый и голодный.
        - Я буду чувствовать себя вечно виноватой, что из-за меня он не может питаться полноценно и так часто, как привык! Что ему приходится себя ограничивать в ключевых потребностях, необходимых для выживания.
        - А ты не чувствуй себя виноватой. Поверь, счастье, что тебя любят и ждут, гордость, что ты способен дать любимой женщине то единственное, что делает её счастливой, сильно скрашивают инкубу однообразие диеты.
        - Но природа инкуба...
        - Маргарет, если бы Стив хотел жить, как раньше, он бы и жил, как раньше. Никто лейтенанта за язык не тянул, когда он предлагал тебе брак и верность. Стив - взрослый мальчик, он сделал выбор осознанно и добровольно, так что не мешай ему своими сомнениями и терзаниями идти по пути вашего общего счастья.
        - У тебя получается задавить все сомнения?
        - В целом да, хоть не всегда бывает просто. Увы, артефакт «Моногамия демона секса» ещё не изобретён, хоть ко мне на приём изо всех сил пробиваются дамочки, уверенные, что только достижения современной биофизики помогли мне заполучить верность инкуба. Дамы бурно негодуют, что великое открытие держится в секрете, что я узурпировала право на использование уникального артефакта.
        - Нет, ты ещё со мной им поделилась, - бледно улыбнулась Маргарет.
        - Смотри, как бы тебя не отловили и не запытали, добиваясь сведений о волшебной формуле. Честно говоря, не понимаю, отчего так трудно поверить, что верность инкуба его супруге есть следствие добровольного решения этого инкуба хранить эту самую верность! Словом, прорыв в науке пока не сделан, и приходится как-то обходиться собственными силами. Если в чём-то неуверенна, спрашивай мужа о его мыслях, чувствах, переживаниях и мотивах - вдвоём легче справиться с любой проблемой, разрешить любые сомнения.
        - Мне страшно, что однажды его холодность на утро после бурной ночи продлится не неделю, а останется навсегда, - еле удержала слёзы невеста. - Стив, конечно, не демонстрирует охлаждение...
        - Вот и не ищи его с микроскопом в руках! Пусть другим кажется странным, что демон секса не тянет супругу в постель каждую свободную секунду, но ты-то знай, что это нормально. Глория Вайт тщетно искала любви в бесконечной череде партнёров, и ты помнишь, чем завершились её поиски.
        - Я порой удерживаю себя от того, чтобы лишний раз поцеловать его - боюсь, ему будет неприятно, - вздохнула Маргарет.
        - А ты не бойся. Это частая женская ошибка: считать, что мужчины непременно воспринимают поцелуи как прелюдию к чему-то большему, а целовать просто так - значит, обманывать их ожидания. Мужчины вполне способны воспринять поцелуй, как проявление любви и нежности, не обязывающее их немедленно идти в постель. Инкубы - не исключение, так что целуй и обнимай, сколько твоей душе угодно, Стив точно не будет против. Пойми, он тоже переживает, что не соответствует каким-то твоим ожиданиям, и твоя нарочитая отстранённость лишь усилит его неуверенность.
        - Скажи, мне не показалось, что мастер в последнее время питается куда чаще, чем в начале вашего брака? И даже чаще, чем в бытность холостым?
        Побагровев, Элен пробормотала:
        - Полагаю, можно считать доказанным, что хорошо сформированная и устойчивая привычка инкуба к монодиете с лихвой возвращает ему повышенный аппетит.
        Маргарет уставилась на неё, приоткрыв рот, а потом согнулась в три погибели от приступа неудержимого смеха:
        - Ой, подруга, приучили тебя в университете красиво выражаться, ничего не скажешь!
        - Хватит хохотать и всхлипывать - макияж потечёт, - буркнула Элен, и тут в приоткрывшуюся дверь заглянула головка Викки:
        - Невесту вразумили? А то на жениха смотреть больно: заждался, бедолага, переживает, что Марго решила бросить эту затею и сбежать с венчания.
        За спиной ведьмочки замаячил широкоплечий силуэт капитана Мура, и его голос сухо поинтересовался:
        - Моего детектива заберут в законные мужья или так и оставят хвостом по барам вертеть?
        - И его заберут, и тебя заберут - храбрых женщин на свете много. Идите, мы за вами, - заверила Элен и обратилась к невесте: - Готова шествовать к алтарю?
        - Да, моя наставница, можешь открывать двери в светлое будущее. Викки, кажется, на машине капитана к церкви приехала?
        - И я так подозреваю, что прямо из его квартиры, - шёпотом подтвердила Элен. - Фенька, слезай со шлейфа - твой выход первый.
        «Чтоб вы без меня делали, - прилетел от фамильяра снисходительный ответ. - Даже пожениться без кошачьей помощи не можете».
        И перед невестой, важно выступая под торжественную музыку, по красной дорожке двинулась пушистая кошка с венком незабудок на голове. Филимон с галстуком-бабочкой на шее помогал Эрлу исполнять роль шафера: он чинно восседал у ног демона, к вящей гордости своей хозяйки. Роза Моисеевна приложила к глазам изящный платочек, промокнула слезу умиления и шёпотом поведала своей лучшей подруге:
        - Ядвига, скоро опять котята будут.
        - Отлично, я как раз обещала четверым девочкам, что помогу им с фамильярами.
        - Четверым?! Пять котят - мои!
        - Дамы, не ссорьтесь, - предупреждающе зашептал воздух голосом мастера Иных, обдавая ведьм арктическим холодком. - Уважайте храм, в который вас впустили.
        Ведьмы дружно скривились при напоминании, куда их угораздило явиться, и примолкли, любуясь красавицей-невестой и сопровождающей её подружкой.
        - Моя-то молодеть начала, лет на двадцать пять уже выглядит, - похвасталась Ядвига Афанасьевна, засмотревшись на внучку и пихнув в бок сидящего рядом Марко, чтобы тот подтвердил её слова.
        - Спалит ещё одну лабораторию - и будет выглядеть на восемнадцать, - съехидничала Роза Моисеевна.
        - Тёмная магия - не хухры-мухры вроде светлой, мигом не изучается!
        - Ах, ты...
        - Дамы, не ссорьтесь, а то заморожу до окончания церемонии, - прорычал воздух вокруг ведьм, а древний вампир благоразумно отодвинулся в сторонку, не мешая мастеру Иных улаживать конфликт.
        - Заморозит он... Кто с твоим сыном нянчиться будет, если с бабкой жены рассоришься? - хмыкнула Ядвига.
        - Уверен, ко времени появления у меня наследника мы ещё сто раз успеем поссориться и помириться, уважаемая родственница.
        - Да-ааа? Хм-ммм... Демон, если ты ещё морально не готов к детям, то советую срочно записаться на курсы ускоренной подготовки.
        - ЧТО?!!
        «ЧТО?! ЧТО?! ЧТО?!» - эхом разнеслось по храму. Шафер с трудом вернул лицу невозмутимое выражение, тихо извинился перед женихом и многообещающе зыркнул на подружку невесты. Элен недоумённо пожала плечами, а её бабка тяжко вздохнула:
        - Молодо-зелено, всему-то учить приходится, на очевидное глаза раскрывать. Чай, не человечка ожидаем, сразу можно распознать, что к чему.
        - Ты права, искорке жизни уже дней семь, - подтвердила Роза Моисеевна. - Демонёнок будет.
        - Ничего, в следующий раз обязательно ведьмочка народится. Потомственная Баба Яга! - подняла Ядвига указательный палец, и на этот раз никто не прервал её речи.
        ...
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ, ВОТ И ЗАВЕРШИЛАСЬ ИСТОРИЯ ЭРЛА И ЭЛЕН!
        ЕСЛИ ВЫ ЕЩЁ НЕ ВЫРАЗИЛИ СВОЁ МНЕНИЕ О КНИГЕ, ПОЖАЛУЙСТА, СДЕЛАЙТЕ ЭТО СЕЙЧАС: ЕСЛИ ИСТОРИЯ ПОНРАВИЛАСЬ, ТО КНОПОЧКА «МНЕ НРАВИТСЯ» В ВЕРХНЕМ ПРАВОМ УГЛУ СТРАНИЦЫ ДОЛЖНА ГОРЕТЬ ЗЕЛЁНЫМ ЦВЕТОМ :) КОММЕНТАРИИ И ОТЗЫВЫ ТОЖЕ НЕ БУДУТ ЛИШНИМИ :)))))
        ВСЕ ДРУГИЕ МОИ РОМАНЫ МОЖНО НАЙТИ НА МОЕЙ СТРАНИЧКЕ НА . САМЫЕ НЕОБЫЧНЫЕ СЮЖЕТЫ В КНИГАХ «АНТИСВАХА ПРОТИВ ВАСИЛИСКА», «ТРИ ЖИЗНИ ТАНИ», «ДЕВУШКА, КОТОРУЮ НЕ ПОМНЯТ». ЗАГЛЯДЫВАЙТЕ НА МОЮ СТРАНИЧКУ С КНИГАМ И ПОДПИСЫВАЙТЕСЬ ТАМ НА АВТОРА, ЧТОБЫ УЗНАВАТЬ О ВЫХОДЕ В СВЕТ МОИХ НОВЫХ ИСТОРИЙ!
        ИСКРЕННЕ ВАША,
        ВАЛЕНТИНА.