Один за всех Антон Дмитриевич Емельянов
        Сергей Анатольевич Савинов
        Мир Карика #10
        Кот смог на какое-то время вырваться из круговорота больших неприятностей, но его каникулы длились совсем недолго. Новые гости из внешних миров приходят не как враги, а чтобы просить помощи того, кто смог побывать в Аду, а значит, возможно, сумеет пробиться и дальше… Туда, где находится самый главный враг. И туда, где уже успели влипнуть в неприятности его друзья…
        Содержание
        Антон Емельянов и Сергей Савинов
        Один за всех
        Пролог
        ВИКТОР КОСТРОВ
        Очень тяжело, когда вся твоя семья погибает в одно мгновение, а еще тяжелее, когда тебе некого из-за этого ненавидеть. Сначала было проще - я мечтал, как найду и своими руками сверну шею тому самому уроду, что сбил нас на своей дорогой тачке. Но потом выяснилось, что я живу только благодаря ему. Этот «урод», как следовало из полицейского протокола, где я пытался подсмотреть его адрес, просто не мог заметить тропинку, с которой мы выходили на дорогу. По закону он был чист, но все равно остался с нами до конца, а потом, когда не осталось других вариантов, пожертвовал мне свою почку. Так что во мне теперь всегда есть кусочек моего главного врага, которого стало так сложно ненавидеть.
        Но это еще что - то были только старые проблемы, сейчас же все гораздо хуже. Кто не знает легендарного Кота, который пожертвовал собой ради спасения всех нас и утащил в новую Колыбель самого Короля обмана, пожелавшего превратиться в князя и подчинить себе все миры… Неизвестно, кто первый рассказал об этом, но теперь о подвиге Кота знают все. Конечно, сам он рано или поздно вернется - лично я верю, что будет именно так - но будет ли при этом помнить о своей прошлой жизни? О том, как лишил меня всего, а потом заставил жить дальше? Проклятье! А ведь так хотелось когда-нибудь подойти к нему и посмотреть прямо в глаза - что будет твориться у него на душе, когда он осознает, кто я такой?
        -Виктор! Виктор, иди сюда!
        От резкого голоса нашего инструктора я вздрогнул. Вроде бы уже полгода, как я прохожу обучение в новых полицейских частях особого назначения, а вот привыкнуть до сих пор не могу.
        -Да, инструктор, - я подошел к нашему наставнику, одетому в привычную броню из меха неизвестных пушистых зверьков. Говорят, он добыл ее в самом мире Карика…
        Тут я заметил, кто именно стоит рядом с моим боссом, и сразу же вытянулся по струнке. Если о героическом прошлом инструктора у нас только слухи ходят, то про стоящего рядом с ним человека, если его можно так назвать, все известно наверняка. Бо, как его называют друзья, или бог обмана, как его знают все остальные…
        -Значит, это ты Виктор? - он внимательно посмотрел на меня, а я только сейчас осознал, что столь легендарная личность пришла именно по мою душу.
        Кажется, меня собираются втянуть в какое-то приключение… Может быть, бог обмана собрался вызволить из Колыбели своего ученика? Доходили до меня слухи с парочки форумов, что такие, как Бо и Кот, уж точно не будут сдаваться.
        Неужели теперь я смогу стать частью всего вот этого?
        ИМПЕРАТРИЦА
        -Лена! Пора!
        Номенос, в последнее время превратившийся в моего главного советника, стоит у дверей и намекает, что пора бы поторопиться. Ну да, нечасто к нам заглядывают гости из внешних миров, притом уже с титулом князя и, главное, с мирными намерениями. Если конечно, полутрупу, что все это нам выдал, договариваясь о встрече, можно доверять.
        -Елена! Нас ждут! - а вот и Джонс. Насколько он был близок раньше и как сильно отдалился за последний год.
        -Иду.
        Мужчины, они думают, что все будут решать только слова, но это не так. Мой внешний вид, моя уверенность, то, насколько крепкой и единой будет выглядеть наша команда - все это будет играть едва ли не более важную роль. Впрочем, ясное дело, они тоже это понимают, но пока мы наедине не могут не продемонстрировать свои чувства… Так что не мужчины - мальчишки!
        Пройдя в общий зал, я приготовилась к непростому разговору. Вроде бы всё, как обычно, все стоят на своих местах, разве что посол от теневого плана выглядит недовольным, да еще Бо притащил с собой какого-то незнакомого парня. Впрочем, бог обмана ничего не делает просто так, хочется верить, что и сейчас он все учел.
        -Приветствую императрицу миров, что смогли пробиться до самого Ада, - в зал зашел тот, кого все так усиленно ждали.
        Похожий на живой труп человек говорил спокойным и ровным голосом. Пугающий тип, но тот факт, что он не напал на нас, а пришел именно общаться, дает надежду, что все закончится хорошо.
        -Все верно, наш Король духов открыл проход в Ад, а один из моих подданных там побывал, - я сдержанно кивнула в ответ на приветствие.
        Чертов Кот! Сам сбежал от всех проблем, а мне теперь отдуваться за все, что он успел натворить. И что самое обидное, Аластор-то после той попытки говорит, что повторно открыть путь в Ад сможет только для того же человека, да и то если на нас снова нападут… Так себе условия, прямо скажу, но нашему гостю такие детали знать, конечно, не надо.
        -Это прекрасно, - чужак тем временем продолжил свою речь, - тогда, думаю, имеет смысл раскрыть вам кое-какие детали. Мой мир, мой и двух моих братьев, находится в самом внешнем на текущий момент кольце нашей вселенной…
        Он замолчал, давая нам осмыслить сказанное. Самый внешний мир - по идее, там ведь должны жить сильнейшие существа из возможных.
        -Следом за нами идет Ад, и я не оговорился… Он не принадлежит нашим мирам, а является частью чего-то за гранью, откуда бесконечным потоком к нам идут монстры древнего типа… Еще при нашей жизни они стерли в пыль семь пограничных миров, что преграждали им путь до нас. Мы пока держимся, помогает наша сила смерти, что позволяет обернуть против наших врагов их же силу и количество в, скажем так, мертвой ипостаси. Но вечно так продолжаться не сможет.
        -Почему? - мрачная история, страшная и неприятная, но пока еще рано делать выводы.
        -Потому что те, кто за гранью, могут усилить натиск, а мы уже нет. Наш мир мертв, я и братья - это все, кто остались, и мы хотим отомстить!
        -Как?
        -Вы пройдете в Ад, оттуда пробьетесь в мир за гранью и уничтожите его изнутри.
        -В мир, который, как ты сказал, штампует орды древних существ?
        -Ну, можете открыть нам проход в Ад, и мы попытаемся сделать это сами, но на текущий момент подобная возможность, насколько нам известно, есть только у вас. Так что можете пытаться, можете просто ждать, пока мы падем, и тогда смерть очень скоро доберется и до ваших миров…
        -Нам нужно… - я попробовала выбить время на размышления, но чужак меня перебил.
        -Чуть не забыл. Мир Дагот-Ун объявляет вам войну, - чужак стукнул посохом, сформировавшимся из десятка вылетевших из его тела костей, и над городом тут же, словно из ниоткуда, появилась огромная черная туча.
        -Отставить! - мне пришлось крикнуть, чтобы остановить Джонса и Номеноса, уже вытащивших свое оружие.
        -Правильно, ты молодец, молодая императрица, все поняла. Война - это формальность, что откроет границы вашего мира. Так что готовьтесь и отправляйте свою экспедицию в Ад, а мы подождем…
        После этого князь-некромант - сейчас, после показанного им, никаких сомнений ни в его специализации, ни в силе не осталось - просто развернулся и двинулся к выходу.
        -Подожди! А ты или твои братья, вы нам поможете? - как же глупо я выгляжу, привстав на троне и крича ему вслед.
        -Конечно, - чужак усмехнулся. - Мы постараемся как можно дольше сдерживать силы древних в своем мире, не давая им пробраться дальше. Кстати, меня зовут Дагот Нао, запомните это имя…
        Представившись, чужак, похоже, сказал действительно все, что хотел, или же его братьям понадобилась помощь - после этого он словно на секунду замер, а потом открыл портал и исчез в нем, проигнорировав все пространственные артефакты, что, по уверениям Аластора, должны были защитить нас от любых подобных маневров. Впрочем, он же князь…
        -И кто что думает? - я снова присела на свое место и оглядела всех собравшихся здесь сегодня людей. Сможет ли кто-то из них помочь справиться с этой ситуацией?
        -Императрица, - вот заговорил Аластор, впрочем, на него надежды нет. Король духов не из тех, кто умеет решать проблемы, он скорее из тех, кто на пальцах и по пунктам объяснит, почему это нельзя будет сделать. - Я слышал, что сказал этот Дагот, и, я так понимаю, вы будете рассчитывать на то, что я снова открою проход в Ад… Но хочу напомнить, что одного состояния войны мало. Мне нужна кровь Кота или Гецио - тех, кто там уже побывал, и только тогда у меня может что-то получиться.
        Ну вот, все, как я и думала.
        -Я слышал, что Кейси, дочь Майи Лютовой, была зачата как раз от Котова, - а вот и начались обсуждения, слово взял какой-то из мелких, но, похоже, весьма циничных божков. - Если мы найдем ее и хорошенько обработаем, то как раз сможем получить героя, что решит этот кризис.
        -Ты собрался обработать дочь Лютовой? - тут же ехидно вступила в разговор Олеся Морозова, которую я совсем недавно приблизила к своему двору. - Пусть даже тебя не прибьет Майя или ее мать, думаешь, дочь Кота окажется настолько глупа, что пойдет на убой ради таких ничтожеств, как ты?
        -А может, дети были у Гецио?
        -Кстати, а Морозова-то тоже спала с Котом? Может быть, ее попробовать?
        -А может быть, просто тебя прирезать и обсудить что-то реальное?
        -Тихо! - мне пришлось вмешаться, останавливая этот шум и гам. - Бо, я так понимаю, что план есть у тебя?
        Все это время я наблюдала за богом обмана и сейчас была почти на сто процентов уверена в своей правоте.
        -Есть, - толстяк, недавно снова вернувший себе свое старое тело, уверенно вышел вперед. - Кровь Кота на самом деле есть не только в его дочери… Так что вместе с этим молодым человеком мы готовы отправиться в Ад и провести разведку прямо сейчас по горячим следам.
        Как и следовало ожидать, этот пройдоха каким-то образом узнал все заранее и успел подготовиться.
        БО
        Аластор потратил целый час, но в итоге все-таки смог открыть проход в Ад для меня и Кострова. Идея Медеи покопаться на всякий случай в прошлом Кота сработала, и парень, получивший почку моего бывшего ученика, сошел на роль пропуска, что провел нас к границе миров.
        Дагот сказал, что за Адом словно проходит черта, грань, за которой нас будет ждать что-то совершенно новое, немыслимое… Может быть, мне не стоило так спешить самому отправляться сюда? Собрал бы отряд, того же Кота вытащил, а то сколько он уже пропавшего без вести изображает - но не удержался, пошел. И, похоже, это было ошибкой.
        Я еще только всматривался в бесконечную вереницу древних охотников, что, по словам князей-некромантов, пытаются разрушить все наши миры, когда неожиданно осознал, что мы с Костровым не одни.
        -Бо? - парень попытался привлечь мое внимание, но я его проигнорировал, судорожно пытаясь понять, есть ли тут хоть один шанс выжить.
        -Мы сдаемся.
        В итоге ничего в голову так и не пришло, и мне только и осталось, что поднять руки вверх и медленно повернуться к стоящей в тени скалы двойки неизвестных. На вид обычные люди, парень и девчонка, но я-то чувствую, что в них мощи больше, чем в том же некроманте Даготе. В разы.
        Черт, и ведь самое обидное - они не случайно наткнулись на мой небольшой отряд. Нет, очевидно, они знали, где и когда я появлюсь, и ждали… Получается, что меня предали - я опустил правую руку в карман, вытащил из чехла простенький на вид жезл-артефакт и переломил его пополам. Вот и все - что можно, я сделал. Теперь Медея узнает, что тут случилось.
        А потом… Хочется верить, что Кот, на которого теперь вся надежда, не допустит моих ошибок.
        Глава 1. Семья
        КОТ
        -Папа, я убежала в лес!
        Я смотрел, как Кейси вприпрыжку несется в сторону чащи, рядом с которой я прикупил нам домик. И да, ей сейчас снова шесть лет, если можно так сказать про ту, что повзрослела в фантомном мире-ловушке, куда Хозяин заманил Майю в миг своей смерти. Они с Кейси провели там в постоянных схватках восемнадцать лет, и моя дочь таким образом полностью лишилась детства. Но теперь-то я могу это исправить! Ну, а еще это учит нас быть семьей - все же будь Кейси сразу взрослой, все стало бы намного сложнее, а так я создал ей детское тело из своей крови, и вот мы все вместе понемногу учимся тому, что принято называть нормальной жизнью.
        Впрочем, и здесь у нас получается что-то свое, уникальное. Вряд ли многие отцы тратят месяцы, чтобы освоить создание кадавров на высшем уровне и вылепить для дочери идеальное тело. Я, кстати, даже научился использовать эту способность без дополнительных пентаграмм - вернее, я их выжигаю у себя на ладони и тут же залечиваю. Быстро, точно и очень удобно. Конечно, боль тоже есть, но это такая мелочь по сравнению с тем, через что мне пришлось пройти до этого.
        -Не жалеешь? - ко мне подошла Майя и, неуверенно приобняв, встала рядом. Она, кстати, тоже учится быть кем-то еще кроме как дочерью самой опасной жницы мира Карика. И, надо сказать, получается у нее очень даже неплохо. Впрочем, после того, как мы оба по очереди доверили друг другу свои жизни, разве могло быть по-другому?
        -Нет, - приятно, когда рядом человек, на которого можно положиться.
        -А помнишь, как в первые месяцы бегал?
        -Ну, мне хотелось снова вернуться в Ад. Все же такое удачное место, где можно было бы очень быстро добиться таких высот, - тут я спохватился. - И вам с Кейси я бы тоже помог…
        -Конечно-конечно. Кто бы кому еще помог… Я вот лично из тех дней больше помню, как мы запугивали Короля духов, чтобы тот никому и ни при каких обстоятельствах не разболтал о твоем таком скором возвращении из Колыбели. Надо же было так беззаботно показаться ему на глаза…
        -Но ведь запугали?
        -Запугали.
        На мгновение в глазах Майи мелькнула грусть - все-таки она, как и я сам, порой скучает по старой жизни с ее постоянными приключениями и неприятностями. Вот сказал бы мне кто об этом еще год назад, когда мы только приняли решение пожить для себя, не поверил бы. Но, оказывается, бывает и так, что в жизни не хватает именно стресса.
        -Кот, - Майя пришла в себя и прижалась ко мне. - А может быть, заведем еще одну Кейси?
        Я быстро поймал взгляд девушки, пытаясь понять, серьезно она или нет. С одной стороны, большая семья - это хорошо, но с другой - а сможем ли мы ее защитить?
        -Переживаешь, что лишился силы князя? - Майя внимательно смотрела мне прямо в глаза.
        -Пока не всей, только десяти секунд из четырнадцати, - я поморщился.
        Эта неприятность произошла примерно неделю назад, ровно через год, как я пополнил свой путь князя на один процент, отняв его у Ррауга и Гецио. После этого никаких изменений больше не было, и я теперь склоняюсь к мысли, что следующее падение будет уже только в следующем году. Такой вот цикл, который отнимет у меня еще две секунды «слова». Потом еще год и очередное падение - и я окончательно лишусь всех достижений, связанных с силой князя. Кто бы знал, что все окажется столь непросто. Похоже, система устроена таким образом, что или ты добираешься до вершины, закрепляя результат, либо постепенно теряешь все, чего сумел добиться. Быть князем - это не для домоседов. Власть - она или работает, или постепенно испаряется. В чем-то такое положение дел даже справедливо.
        Хоть и обидно, конечно.
        -Кот! - голос Майи неожиданно сменил тембр, когда девушка перешла от попыток меня успокоить к готовности убивать. И причина для этого может быть только одна.
        -И кто это пожаловал к нам в гости?
        Я развернулся, почему-то ожидая увидеть бога обмана. Да, сам он ко мне лично после имитации смерти в «Колыбели» не заглядывал, но я как-то видел рядом с нами пару подозрительных духов, которые, уверен, работают именно на Бо.
        -Кот… Смерть… Убить…
        Вот только ко мне приближался вовсе не бог обмана - нет, вместо него со стороны дороги к нам шел вроде бы самый обычный человек. Но белые потухшие глаза и окружающая его грязно-серая дымка как бы намекали на опасность, исходящую от него.
        -Уровень силы редкий, даже маска еще не открыта, - стоящая рядом Майя быстро промониторила статус нашего гостя. Все правильно, в этом она точно лучше меня. - Вот только эта дымка… Она словно прикрывает его, но не является его частью.
        -Похоже на тот туман, что использовал Ррауг для усиления своих демонов, только эта штука посерьезнее будет, - я поделился своими догадками.
        -Думаешь, посланник полноценного князя?
        -Все может быть…
        -Кот… Смерть… Убить… - наш гость опять выдал свою руладу и неожиданно быстро рванул ко мне.
        Туман, до этого свободно струившийся вокруг него, начал окутывать его тело тягучими черными, похожими на гудрон лентами, ускоряя и, судя по начавшей продавливаться под его шагами землей, еще и усиливая. Неприятно, но не смертельно.
        
        
        
        За последний год я не только разобрался получше в кадаврах, но заодно и восполнил пробел в своем единстве со стихиями, наконец-то добыв себе духов от каждой из них. А то наш враг уж больно непонятен, и будет лучше, если первыми к нему приблизятся те, кого точно можно будет воскресить.
        Вот только с чего вдруг никто не появляется?
        -Мои духи тоже не пришли, - Майя заметила мой конфуз. - Похоже, нам опять объявили войну, отрезав от стихийных планов.
        -А обычные способности? - я зажег на ладони маленькое пламя.
        -Работают, - подтвердила Майя. - Похоже, кто бы ни открывал границы наших миров, на этот раз он сделал это гораздо мягче, чем Гецио в прошлый раз.
        -Тогда давай попробуем не убивать, а просто обезвредим этого типа, - предложил я и начал действовать. - Хочется, знаешь ли, задать ему пару вопросов…
        
        
        
        
        После того как двойник меня оставил, уйдя на повышение в Короли теней, я приспособил кровавых кадавров на его замену. А что? Они по факту еще более точные мои копии, чем этот прощелыга - ну, по крайней мере, теперь, когда я серьёзно так продвинулся в их создании.
        И вот выросшая из капли крови моя копия сначала вспыхнула огнем для активации неуязвимости, а потом, подхватив у меня из рук шар одиннадцати стихий, побежала вперед - в атаку. По идее, сейчас хотя бы часть тумана, окружающего нашего гостя, я собью.
        -Призрачный мечник!
        А вот и Майя дополнила мою атаку, призвав огромную серую фигуру, тут же замахнувшуюся вслед вызванному мной кадавру. Впрочем, я не сомневался, что моя подруга не промажет - так и вышло! Удар прошел точно над головой моего кровавого двойника, а потом врезался в чужака буквально за мгновение до того, как в это же место ударили подготовленные мной стихии.
        И ничего. Да, остатки тумана вокруг не очень добродушно настроенного ко мне гостя мы сдули. Но вот тому слою защиты, что уже успел накрутиться вокруг него наподобие черных жгутов, превратив в довольно жуткого монстра, мы не смогли нанести никакого вреда.
        Глава 2. Гость
        -Отступим? - предложил я, прикинув, что подобная форма явно не может поддерживаться долго. А иначе чужак сразу бы в ней и пришел.
        -Не получится, - Майя думала в том же направлении, что и я, и даже уже успела попробовать поджечь чей-то палец для открытия портала.
        Но тот не сработал. Кто бы ни направил к нам сюда этого монстра, он явно не хотел, чтобы нам удалось так просто отсюда убраться. И, похоже, теперь мы или положимся на свою скорость, что, скорее всего, тоже было учтено, или все-таки найдем способ, как справиться с этой тварью. Хорошо, что Кейси сейчас нет дома… Хотя, конечно, ее меч из крови Хозяина сейчас бы не помешал. Впрочем, использовать сильную кровь можно и без таких сложностей.
        
        Я снова создал себе помощника, на этот раз пустив в ход гораздо больше и магии, и крови. Майя тут же бросила недовольный взгляд на мою располосованную руку, но промолчала, понимая, что в мгновения вдохновения мешать нельзя.
        -Вперед! - почему-то вспомнив о Гецио, я придал своему творению форму огромной шестиметровой змеи и отправил на уже почти добравшегося до нас врага. - Вперед!
        Повторив свою команду, я на этот раз использовал слово князя. Да, после ослабления у меня осталось всего четыре секунды, но, надеюсь, мне хватит и одной. Змея, усиленная остатками моей силы, прошла сквозь броню чужака и впилась в его тело, а я продолжал действовать.
        
        Использую силу обмана и переориентирую змею с человека на его защиту. Если я все рассчитал правильно, то эта черная гадость разумна. Она должна была соотнести пробившего ее насквозь кадавра, то, как тот грыз человека и как теперь снова повернул к ней свою змеиную пасть… На самом деле моя сила на исходе и серьезного вреда такому противнику мне не нанести, но он-то об этом не знает… Да! Черная тягучая жижа, в которую превратился изначально окутывавший нашего гостя туман, отшатнулась. Буквально на миллиметры, чтобы минимизировать возможный вред, но мне этого хватило.
        
        
        Я вложил свою единственную способность древнего уровня в поток пламени, который обрушил на черного паразита, который уже окончательно собрался покинуть своего носителя. Вот только не выйдет! Да, эту штуку явно создал кто-то уровня князя, но древние заклинания, хоть и не такие тонкие по способу воздействия, по силе вполне могут сравниться даже с подобным противником. Мой удар охотника, бесполезный при прочих обстоятельствах, в момент, когда враг, пойдя у меня на поводу, решил бежать, все-таки успел сработать.
        -Какая мерзость! - Майя взяла палку и пошевелила ею в луже черной слизи, единственном, что осталось от нашего врага.
        Если, конечно, не считать человека, который принес к нам эту тварь и сейчас без сознания лежал у меня в ногах. Кстати, есть в нем что-то знакомое, но пока не могу понять что.
        
        
        В отличие от Майи я предпочел начать не с оценок, а с проверки, и ответ мне понравился. А что если попробовать это все поглотить? Страшновато немного лезть к такой штуке без подстраховки, но ведь если чуть-чуть, ничего же страшного?..
        Я протянул руку к блестевшей на солнце луже, и в меня словно начало перетекать что-то склизкое и холодное - вот же мерзость! Я быстро отдернул руку и проверил свой статус.
        
        
        Вот это да! После моего небольшого эксперимента лужица, оставшаяся от черного паразита, высохла почти наполовину, но результат-то какой. Неприятно, да и бой был непростым, но награда очень даже радует. Вот только я теперь не одиночка, и надо бы, наверно, поделиться результатом.
        -Протяни руку, - я взял ладонь Майи. - Впитаешь эту силу, откроешь себе путь князя. Только постарайся делать это маленькими шажками. Если я прав, то через год у тебя пропадет не все, а только часть.
        -Не получается, - девушка выполнила мою просьбу, вот только ничего не произошло. - Пишет, что не хватает привязки и срабатывает защита.
        -Можешь точно процитировать? - в голове мелькнула мысль, но я не успел ухватить ее за хвост. Ну да ничего, сейчас и так во всем разберемся.
        -Да. Итак, «привязка недостаточна, синхронизация по крови меньше 90%». Это нам что-то дает? - девушка снова сфокусировала взгляд на мне.
        -Да, - у меня перехватило горло. - Это говорит о том, что нам чертовски повезло и что у меня с этим человеком есть что-то общее.
        В мыслях начала выстраиваться четкая картина происходящего. Пославшие сюда этого убийцу на самом деле не недооценили меня - атака с помощью кровавого голема и слова князя не должна была сработать так легко. Но из-за общей крови моя змея справилась с броней паразита и испугала его достаточно, чтобы я смог использовать удар охотника. Но тогда… Я еще раз вгляделся в лицо лежащего в черной слизи молодого парня - да, теперь я его определенно узнаю.
        -Внебрачный сынок? - Майя стукнула меня кулаком в плечо. Вроде бы шутливо, но онемевшая мышца намекала, что затягивать с ответом на этот вопрос мне все же не стоит.
        -Нет, - я покачал головой. - Давно, еще за несколько лет до мира Карика, я на машине сбил его ночью с семьей. Родители умерли сразу, а парню пересадили мою почку…
        -И эта связь ослабила ту убийственную штуку, которая на нем к нам приехала? - Майя услышала, что хотела, и моментально забыла про ревность.
        А ведь ей плевать на все мои грешки и преступления, прошлые и настоящие, ей не интересно мнение общества или закона, ей важен только я сам. Приятно, черт побери, когда рядом такой человек. Но сейчас надо вернуться к нашему гостю…
        -Все верно, похоже, тот, кто его к нам отправил, был силен. Знал примерный уровень наших сил, но вот эту часть истории не учел. Или… - неожиданно в голову пришёл еще один вариант. - Кто-то специально направил нашего врага по ложному следу, давая нам шанс не только выжить, но и узнать об опасности.
        
        
        Я быстро привел лежащее на земле тело в порядок, но парень - вроде бы его звали Виктор - так и не думал приходить в себя.
        -Пять минут, - Майя тронула меня за руку. - Его сознание загнали в кому, но для меня это не проблема. Сейчас вытащу его наружу, а ты пока готовься и подумай, что именно мы хотим у него спросить.
        Что ж, хорошо, подумаю, а заодно еще и подберу остатки жидкого воплощения князя - раз Майе это не подходит, заберу себе, грех же не воспользоваться. Кстати, вроде бы пять минут уже прошли, а обычно Майя в ментальных вопросах не ошибается… И на этот раз все вышло также - не прошло и пары мгновений от намеченного срока, как лежащий на земле бедолага открыл глаза и зашелся судорожным кашлем. Похоже, мы его все-таки оживили - неплохая в итоге из нас с Майей получилась команда по вытягиванию людей с того света. Теперь проверим, каковы мы в допросах.
        Пора узнать, что за чертовщина тут творится.
        Глава 3. Предатель
        -Виктор? Виктор Костров? - я пристально посмотрел на лежащего на земле парня.
        В принципе, его имя можно было легко считать в статусе, но я помню его и так.
        -Кот? Узнал меня? - парень опять зашелся кашлем.
        -Рассказывай, - я не стал ничего конкретизировать. Судя по всему, скрывать от нас ничего не намерены, а так можно будет узнать сразу то, что этот бедолага считает самым важным.
        -Меня вместе с богом обмана отправили в Ад…
        Снова кашель, а мы с Майей переглянулись - все-таки начало получилось довольно неожиданным. Даже интересно, что же будет дальше.
        -Князь-некромант просил императрицу о помощи, Бо вызвался на разведку, Король духов открыл проход, и мы…
        -Стоп, - я прервал этот поток мыслей. - Давай вернемся немного назад. Как ты-то оказался во все это втянут?
        -Я потом слушал, как бог обмана с Королем духа все обсуждали… - Костров начал издалека. - Там или нужен был кто-то, уже побывавший в Аду, или, другой вариант, ждать тысячу лет, пока артефакт, через который хозяин Небесного замка открывает проход, не забудет прошлую привязку.
        Вот оно, значит, как - я еще раз прокрутил в голове услышанное, заодно параллельно рассказав Майе полностью всю историю о том, как именно мы оказались связаны с этим парнем.
        -А они не обсуждали другой путь? - наконец, я задал вопрос.
        Все-таки если я прошел в Ад через артефакт Аластора, и теперь проход завязан на мою кровь, то Гецио там оказался каким-то другим способом. Может быть, стоило побольше размотать ту ниточку?..
        -Нет, о другом пути никто не говорил. А он есть? - вопрос Виктора показал, что или никто не подумал об этом варианте, или при нем его просто не обсуждали.
        -Неважно, - я не стал посвящать парня в свои выводы. - Лучше расскажи, что было дальше.
        -А дальше нас схватили прямо в точке выхода. Даже не так, нас предали! Я знаю, что бог обмана твой учитель, но он им даже не сопротивлялся, а потом еще и меня оглушил, когда я попробовал встретить их атаку. И это не все! Когда он думал, что я без сознания, этот предатель сказал, что меня нужно засунуть в эту черную жижу и отправить к тебе! Понимаешь? Он хотел избавиться от нас обоих!
        Парень яростно сверкал глазами и очень хотел, чтобы ему поверили, вот только было очевидно, что его выводы не соответствуют действительности. Учитывая силу паразита, с которым я только что сражался, их противники были уровня князя, а значит, никаких шансов на победу… И оглушение, остановившее парня, не показало верность Бо таинственным нанимателям, а, наоборот, спасло жизнь Кострову. Следующий пункт, использование Виктора как носителя - об этом я уже думал - это была не попытка убить, а, наоборот, шанс на победу для меня. В общем, бог обмана в своем репертуаре…
        Впрочем, в одном этот парень точно не ошибся - предатель был, и я почти уверен, что знаю, кто это.
        -Аластор! - Майя одновременно со мной пришла к тому же выводу.
        Все верно: только Король духов смог бы подставить Бо, точно сдав место высадки. Также он знал о том, что я жив - и если проход в Ад завязан на мою кровь, то вполне логично, что он решил выслужиться перед своими неизвестными хозяевами.
        -О чем вы? - Костров тем временем с удивлением переводил взгляд с меня на Майю. - При чем тут Аластор? Он же просто портальщик… А-а-а!
        А вот, похоже, и до парня дошло - все же он оказался посообразительнее, чем я подумал сначала. Впрочем, стресс же (по сути, мы его фактически с того света вытащили), да и оклемался он довольно оперативно. В общем, я бы поставил ему зачет.
        -Можешь описать тех, кто встретил вас в Аду? Способности, внешность, манера разговаривать, может быть, что-то необычное?
        -Сейчас, - Костров сосредоточенно наморщил лоб. - Выглядели они… странно. Брюки, белая рубашка на одном; вторая вообще была в чем-то вроде летнего платьица. Сейчас я понимаю, что из-за этого не смог воспринять их всерьез - еще бы, когда рядом носятся такие монстры, как древние охотники…
        -Давай все же про эту парочку, - я сосредоточил Кострова на самом главном.
        -Голоса их я не слышал, при мне говорил только бог обмана… Способности? Я видел, как девчонка махнула рукой, и меня окутало это облако. Все! Больше ничего не помню.
        -Никаких подручных артефактов, используют голую силу, монстров древнего уровня считают не опасными, - Майя подвела итоги, взглянув на меня.
        -Они точно ничего не говорили? - я решил уточнить этот момент еще раз.
        -Нет, - Виктор покачал головой.
        -Что ж, тогда есть еще один важный момент, - я посмотрел на Майю. - Смотри, он напустил на него туман князя, но эта штука не подчиняет разум. «Слово», как мы только что узнали, тоже не использовалось.
        -Получается, ментальная магия, причем очень сильная, - догадалась девушка. - Я даже после победы над паразитом еле сквозь нее прорвалась.
        Ну вот, неприятно-то как. Получается, у нас завелся очень сильный враг, способный взять под контроль чуть ли не кого угодно. И, выходит, мы оказались в ситуации, когда не можем доверять вообще никому. Само по себе неприятно, а еще делает бессмысленным любое ожидание - теперь либо мы первые придумаем что-то, чтобы исправить ситуацию, либо рано или поздно до нас доберутся.
        -Майя, бери этого, - я кивнул на парня. - Найдите Кейси и отправляйтесь к Медее.
        -Думаешь, Бо мог отправить ей весточку?
        -Уверен, что отправил.
        -А ты?
        -А я прогуляюсь до Небесного замка. Надо зажать Аластора, пока тот не сбежал.
        -Он точно не опасен?
        -Для меня нет, - я оценил свои запасы «Слова князя» и постарался выкинуть из головы мысли о том, какие подарки могли подкинуть Королю духов его покровители.
        -Может быть, все-таки подождешь, пока я найду Кейси, и сходим все вместе?
        Да уж, семейный поход - это было бы красиво. Но рисковать этими двумя я точно не хочу.
        -Увы, времени слишком мало, чтобы заниматься всем по очереди.
        Майя кивнула. Она понимает, что я недоговариваю, но найти Кейси, на которую тоже могли напасть, сейчас важнее. А я - в меня она просто верит!
        Достав палец Аластора, добытый в тот раз, когда мы убеждали его хранить в тайне мое возвращение из Колыбели, я поджег его и бросил на землю. Через мгновение откроется портал, и я снова, как раньше, шагну навстречу неприятностям.
        И почему вот теперь я начинаю жалеть, что мирная жизнь так быстро подошла к концу?
        Глава 4. Бум
        Потратив секунду «слова», чтобы остановить вставшего у меня на пути стража портала, я перенесся в Небесный замок и тут же использовал улучшенную стихию тени, чтобы уйти в невидимость. Эта штука сработала против древних охотников, когда я в прошлый раз гулял по Аду, думаю, что и здесь меня никто не заметит.
        Я двинулся вперед, решив проверить тронный зал, где, как я знаю, Аластор любит заседать на троне, просто наслаждаясь такой возможностью. Вот только - первая странность - вокруг что-то нет ни одного живого существа. Вторая странность - тишина, словно все вокруг вымерло… Черт! Похоже, Аластор подготовился к моему появлению, а значит, нет никакого смысла лезть к нему в ловушку, лучше сначала осмотреться. Может быть, действительно, прийти сюда уже вместе с Майей для прикрытия?
        
        
        Я перенесся подальше от Небесного острова, и тут весь мир вокруг меня вздрогнул. Проклятье! Это действительно была ловушка, вот только Аластор, похоже, устроил ее не просто вокруг себя и не использовал для этого свой Небесный замок, а превратил в ловушку весь свой мир. Я продолжал использовать телепорты, на этот раз пробуя удалиться не в сторону, а вверх - об этом направлении чаще всего забывают.
        
        Параллельно я попробовал поджечь чей-то палец из своей коллекции порталов, но, как и предполагалось, тот не сработал.
        -Зажгись!
        Использую «Слово князя», но опять все впустую. Как и во время нападения паразита, прикрытие врагов на высоте, но, я уверен, у меня еще есть шанс.
        -Тебе не убежать, Кот! - быстро оглянувшись, я увидел, как из своего замка, окруженный черным туманом, показался Король духов.
        Что ж, я молодец, что не стал лезть на рожон и пытаться его по-быстрому убить. Во-первых, вряд ли бы это вообще помогло - не Аластор тут главный. А во-вторых, без кровного родства, что помогло мне с Костровым, такую защиту не пробить. Лучше продолжать набирать высоту: Король духов может говорить что угодно, но не будь у меня на самом деле никаких шансов, вряд ли бы он показался.
        -Поздно!
        Новый крик Аластора, и на этот раз я слышу в нем облегчение - похоже, на самом деле я недооценил страхи этого типа и попался. Небо надо мной больше не лежало неподвижным покрывалом, а с огромной скоростью неслось навстречу, словно кто-то скручивал его в рулон.
        Врубив все свои щиты и усилив их «словом», я приготовился к удару, но его не последовало. Мир мигнул, и я неожиданно оказался там, где совсем не ожидал себя увидеть. В Аду! И я тут был не один! Замок Аластора был пуст, но его ловушка захватила огромную территорию, и в итоге сюда перенеслась сразу целая толпа народу. Люди и боги, по тем или иным причинам оказавшиеся в мире Короля духов. Впрочем, это же не очень заселенный мир… Сколько нас тут всего? Несколько сотен? Впрочем, уже меньше.
        В отличие от меня остальной перенесенный сюда народ не стал стоять на месте. Кто-то заорал, кто-то бросился в толпу охотников, моментально найдя смерть в их когтях, кто-то выжил и, побежав обратно, привел смерть уже ко всем остальным. Не самое приятное зрелище, но, по крайней мере, пока тут хотя бы нет тех франтов, о которых говорил Костров… Значит, им еще не доложили о моем спасении - хоть какая-то польза от того, что я так быстро решил наведаться к Королю духов. Уверен, загляни я к нему попозже, и здесь бы меня уже встречали…
        Но пока мы в этом месте одни (не считая охотников), так что надо этим воспользоваться. Для начала попробовать спасти хоть кого-то из тех, кто перенесся вместе со мной. Вот только схема с живой водой, как в тот раз, не сработает - слишком много посторонних, слишком большая вероятность, что они или не поймут, что делать, или вовсе попадут под удар… Впрочем, раз уж у меня такое большое количество подопечных, почему бы не использовать этот факт себе на пользу.
        -Костер! - вот, кстати, кто-то догадался попробовать сбежать, но у него ожидаемо ничего не вышло.
        Что ж, буду иметь это в виду.
        -Мне нужна кровь охотников! Достаньте ее, и я вас спасу!
        Повысив голос, я гаркнул так, что услышали меня точно все. Теперь бы еще они сообразили, как выполнить мое задание, и было бы вовсе прекрасно.
        -Влево… вправо… пригнись… прыжок!
        Неожиданно в общем хаосе я углядел небольшой отряд, действующий довольно грамотно, причем они не убегали, а, наоборот, попытались пристроиться за спину одному из охотников. Интересно, кто это? Я сделал шаг в сторону, убедившись, что мое движение не привлечет внимание монстров и подстраховав себя невидимостью, и, наконец, смог увидеть ту, что смогла сохранить самообладание, несмотря на ситуацию. Олеся!
        Моя старая знакомая использовала визуализацию для управления своим отрядом. Отвести в сторону атаки древних монстров у нее, конечно бы, не получилось, но она и не замахивалась на что-то подобное. Нет, она просто отслеживала удары, готовые обрушиться на нее и ее союзников, и помогала их избежать.
        -Используй клинок Карика!
        А вот еще один знакомый! Алекс - мечник из моего отряда учеников, оказавшийся агентом Аластора - похоже, его тоже не предупредили и закинули сюда, и вот теперь, используя свои запасы артефактов, он пытался выжить. Сам приняв удар повернувшегося к ним охотника на вытащенный из невидимого кармана щит, оружие он перекинул третьему члену их группы. Вот этого я, кстати, не знаю.
        -Лови! - тот ловко полоснул охотника по шее, пробив шкуру и добравшись до его плоти, а потом кинул меч мне.
        Между прочим, неплохо. Во-первых, даже артефактом пробить броню древнего не просто, во-вторых, этот парень смог заметить меня, несмотря на невидимость, в-третьих… Впрочем, сейчас некогда об этом думать - сначала нужно попробовать спасти как можно больше народу, попавшего сюда вместе со мной.
        
        Мгновение, и резко увеличившиеся в объеме струйки крови собрались в гибкое змеиное тело и пристроились рядом со мной. Что ж, а вот теперь и я готов наносить свой удар - вместе с големом, созданным из крови врага и, соответственно, способным пробиваться через его защиту, победить должно быть не так и сложно.
        Если, конечно, нам никто не помешает, а я при этом все правильно рассчитал.
        Глава 5. Течение
        -Вперед! - я отдал команду своему питомцу, и тот скользнул к ближайшему охотнику.
        Рывок - змеиное тело, используя общность крови, легко прошло сквозь защиту древнего монстра, а потом тихо прошипело «Слово князя»… Было непросто добавить человеческое горло пресмыкающемуся, объединяя умение говорить и скорость, но год моих экспериментов с кадаврами не прошел зря.
        -Умри!
        
        Охотник замер, а потом рухнул без движения на пол пещеры. Вот такой вот простой прием. Я же видел, как в прошлый раз босс-охотник смог остановить на мгновение своих меньших собратьев - значит, «слово» на них действует. А мне просто и надо было: выбрать то, что сможет подействовать моментально…
        -Умри! - я на всякий случай попробовал использовать этот же прием сам, выбрав в качестве цели еще одного охотника.
        И вот у меня уже ничего не получилось - ну да, значит, не зря я потребовал добыть себе кровь местных монстров, чтобы использовать ее для преодоления защиты…
        -Отступаем! Ближе к стене!
        Используя ментальную связь, я прямо-таки вбил эту мысль в головы всех оставшихся в живых людей, и мы медленно начали двигаться в правильном направлении. Теперь главное, чтобы за нами не пошло слишком много охотников… А то, пусть после поглощения силы приехавшего на Кострове паразита мой путь князя существенно подрос, но все равно - сейчас у меня осталось сил только на сорок противников.
        -Проклятье! Ларсон! Нет!
        Я повернулся на крик и увидел, как здоровый бородатый мужик, испугавшись повернувшегося к нему охотника, вырвался из рук пытающейся удержать его девушки и рванул в сторону, привлекая к нам внимание всего потока охотников!
        Как бы я ни хотел сам разобраться с этим Ларсоном, он и без этого умер в считанные секунды, а вот против нас вместо пяти десятков древних монстров, чьи ряды я планировал проредить, а потом завалить числом, оказалось уже больше двух сотен. И теперь с текущей стратегией у нас нет и шанса… Или есть?
        Неожиданно я обратил внимание на то, что до этого ускользало от меня в горячке боя. Моя сила князя - она не только тратилась каждый раз, когда змея шипела в уши охотников самое главное слово, но и пополнялась от их смертей. Ну, конечно! Так же было и раньше - если я добивался чего-то, используя «слово», это позволяло ему расти, причем не только восстанавливая мои резервы, но и продвигая меня по пути князя.
        -Отставить отступление к стене! - я отдал новую команду. - Всем собраться в компактную группу возле меня.
        Я решил воспользоваться случаем и выжать из ситуации максимум. Моя змея уже покончила со всеми охотниками рядом с нами и повернулась к тем, что наступали с левой стороны прохода. С правой же пещера просто очистилась: те монстры, что были поближе к нам, уже покинули этот свет, а те, что подальше, уже продолжили свой бег в сторону мира некромантов…
        -Смирнов! Соболев! - я быстро посмотрел имена парочки человек рядом с собой. - Ваша задача: обойти все трупы и собрать с них кристаллы и другую добычу. Все, что соберете, передадите мне. Предупреждаю: если кто-то попробует утащить хоть самую мелочь, убью. Мы не можем позволить себе…
        Ну вот, я еще не закончил говорить, как какой-то чернобородый мужик, украдкой оглянувшись по сторонам, нагнулся и что-то поднял с лежавшего у его ног охотника. И почему люди такие? Я спас их жизнь, умрут они или выживут - опять же зависит только от меня, и все равно, ради почти ничего не значащей выгоды они готовы рисковать жизнью… И, словно этого мало, этот бородач еще и похваляется, что-то хвастливо рассказывая своему соседу. Видимо, о преимуществах пути того, кто плюет на правила. Что ж, придется его расстроить, со мной такой подход не сработает.
        Вытащив из невидимого кармана колбу с кровью, я аккуратно вытряхнул себе на ладонь всего одну каплю. На сутки этого хватит - создать косу… Каждый раз немного неудобно использовать в качестве основы для трансформации в оружие кровь Кейси. Но ничего не поделать, именно из нее, победительницы Хозяина, получаются самые смертоносные варианты вооружения.
        -Что ты делаешь? - чернобород увидел, как я иду к нему с косой в руке, и в ужасе попятился. Ну да, вариант, где ему придется платить по счетам, он, видимо, не рассматривал.
        -Держу слово, - я взмахнул косой, и лезвие, способное выдержать атаку даже оружия князя, легко отсекло голову человека, который так ничего и не успел добиться. Ладно, а теперь нужно еще раз напомнить всем правила. - Не забывайте! Украдете мою добычу - умрете! Ослушаетесь приказа - умрете!
        -А не слишком ли сурово? - ко мне подошла Олеся и хитро склонила голову. Вот ведь интриганка, пользуется тем, что мы знакомы, и, формально выступая против меня, набивает себе цену. Ладно, пока это не мешает делу, пусть играет. Но и о рамках при этом не забывает…
        -Главное, справедливо, - я выдержал паузу, придавая весу своим словам. - Лучше рассказывай, что ты знаешь о происходящем.
        Заодно я поманил рукой двух напарников Олеси, что помогли ей добыть кровь первого охотника - пусть будут рядом, их я тоже поспрашиваю. Так и мне узнать можно будет больше, и им обмануть меня сложнее… Кстати, как там результаты моей прокачки? Воспользовавшись небольшой паузой, я быстро просмотрел свой статус и немного взгрустнул.
        
        И это, похоже, мой максимум. Да, это больше, чем было раньше, вот только, несмотря на все новых и новых охотников, что уничтожала моя змея, на этом рост и остановился. И вот как раз: еще один рухнул, запас длительности «слова» пополнился, но максимум остался неизменным. Похоже, сражение с однотипными противниками позволяет увеличить только то, что у тебя было на момент начала боя. А вот чтобы развить то, что я набрал на охотниках, надо искать уже других противников. В принципе, логично, иначе бы все было уж слишком просто. Но при этом и очень жалко, что прогресс остановился так рано.
        Эх, еще немного, и я бы набрал десять процентов. А что-то мне подсказывает, что достижение этой границы смогло бы открыть мне что-нибудь интересненькое.
        Глава 6. Волнорез
        Ладно, не стоит горевать о том, чего нет - я отбросил в сторону сожаления о возможном прорыве.
        -Ну, рассказывайте, - Олеся, Алекс и Гарри, третий член их команды, как раз собрались вокруг меня в полном составе.
        -А чего именно ты не знаешь? - Олеся (вот ведь научил человека на свою голову) попыталась сначала выудить что-нибудь из меня.
        -Ничего, - я улыбаюсь, глядя на кислое лицо девушки. Многие почему-то стесняются такого ответа, а ведь он в определенных ситуациях может быть крайне полезным и удобным. - Так что рассказывай все.
        На самом деле я, конечно, помнил рассказ Кострова и теперь сравнивал с ним историю, выданную девушкой. Вроде бы все совпадает, вот только это вовсе не значит, что их обоих не ввели в заблуждение…
        -А что вы делали в мире Короля духов? - я, наконец, добрался до того, как все эти люди оказались здесь вместе со мной.
        -Меня и Гарри отправила Лена, - Олеся продолжала отвечать все так же быстро и четко. - Она подумала, что будет нелишним приглядеть за Аластором, вот только кто же знал, что он учудит такое…
        -А ты, Алекс? - я повернулся к шпиону Короля духов.
        -Я ни при чем, - тот поднял руки вверх. - Меня самого подставили, по доброй воле я бы в такую дыру ни за что не полез!
        Алекс говорил немного театрально, но вроде бы искренне. Чисто теоретически можно проверить его через мой гейс правды, вот только на это сейчас нет времени, да и, по большому счету, для меня, пока он выполняет приказы, причины не играют особой роли.
        -А остальные? - я обвел рукой оставшиеся полсотни людей, сбившихся вокруг нас. - Это ведь явно не воины…
        -Это охотники, - тут же объяснила мне ситуацию Олеся. - Охотники на духов. В мире Аластора довольно часто гуляет молодняк, вырвавшийся из своих планов, вот эти браконьеры их и ловят на продажу. На что-то более серьезное силы у них не хватает, а так - неплохой заработок, и почти без риска… Ну, по крайней мере, так было до твоего появления.
        Я не удержался и хмыкнул в ответ на такое заявление. Надо же, меня что, сейчас записали в разрушители малого предпринимательства?
        -Ладно, вроде бы все обсудили, тогда начинаем выдвигаться.
        Я махнул рукой, и мы медленно двинулись в ту же сторону, куда до этого бежали охотники. Было немного странно - раньше в этой пещере постоянно кто-то носился, кто-то шумел… А теперь все звуки были только у нас за спиной, где мой огненный змей сдерживал поток рвущихся к нам охотников. Кстати, что-то он стал выглядеть немного тускло и пришибленно - парочка пропущенных ударов сказались на здоровье моего кадавра. И я, недолго думая, заменил его, призвав нового. А что? Материала для кровавых големов у меня теперь полно, так что за тылы можно не волноваться.
        Идем вперед, добираемся до мира князей-некромантов, где они должны сдерживать натиск охотников, выслушиваем благодарности за передышку и отправляемся домой… Что ж, пока это мое путешествие в Ад проходит просто прекрасно, но не может же так продолжаться вечно. И в идеале надо бы убраться отсюда, пока удача не повернулась ко мне чем-нибудь сочным и аппетитным. А с врагами из-за грани пусть те же некроманты сами разбираются: тем более что они вроде говорили, будто и сами не против, им бы только в Ад пробраться. Что ж, мы им дорогу сюда не то что откроем, мы им ковровую дорожку выстелем…
        -Кот, ваша добыча, - отвлекая меня от мыслей, ко мне прибежали Смирнов и Соболев, сдавая очередную порцию добытых камней и артефактов.
        -Продолжайте собирать.
        Я отправил их снова обирать трупы, а сам принялся рассматривать, что же мне досталось на этот раз. Все же Ад - богатое место, и если бы не те франты, о которых рассказывал Костров, я бы даже задержался. Тут, словно убеждая меня подумать об этом получше, в груде камней мелькнуло кое-что интересное.
        
        И вот что тут скажешь? У меня же как раз есть обычная тень, тень улучшенная и упоминание о том, что это две части из трех чего-то целого и интересного. И вот он, последний элемент паззла, но увы, использовать я его не могу. Больше свободных слотов под стихии у меня не осталось, а для объединения стихийный теней я пока еще не дорос.
        
        Я опять попробовал поглотить новый кристалл и опять увидел это сообщение. Похоже, пока я не доведу свою вторую стихию тени тоже до королевского уровня, по этому направлению силы мне не продвинуться. Жалко, но будем искать, и, может быть, нужные кристаллы еще попадутся. Все же раньше редкие падали только из боссов, а тут вот и в обычном охотнике нашлись - значит, все возможно, только шанс ниже…
        -Кот, смотри! - Олеся попробовала схватить меня за плечо, но я увернулся.
        Вряд ли девушка хотела на меня напасть, но так мне будет спокойнее. Вот же черт! Я, наконец, обернулся и увидел то, что мне хотели показать. Поток охотников просто начал иссякать. Если раньше у нас за спиной неслась целая толпа, казалось бы, чудом сдерживаемая крохотной по сравнению с ними змеей, то теперь это были разрозненные отряды и даже просто одиночные охотники… А в конце пустота - словно кто-то, заметив неполадки, решил перекрыть кран.
        -Что ж, похоже, наше небольшое шоу заметили, - я выдохнул, беря себя в руки. Не верил же я на самом деле, что из Ада получится выбраться без приключений и что первый же план, наперекор всем теориям вероятности и подлости, возьмет и сработает? Не верил. - Так что добиваем оставшихся охотников и готовимся к встрече гостей.
        Мой взгляд начал скользить по стенам пещеры в поисках того, что может нам пригодиться в грядущем столкновении. И почему я не верю, что нам удастся его избежать?
        -Все отходим к правой стене, - я заметил расширение коридора и скомандовал смену маршрута и небольшую остановку. - А теперь - те, у кого нет стихии тени, подходите ко мне, буду выдавать вам кристаллы для ее активации.
        Подумав, я решил воспользоваться паузой и попробовать продолжить движение дальше уже в режиме скрытности. Хочется верить, что это поможет нам в случае чего нанести первый удар, а если повезет, то и вовсе уклониться от драки. Стоп, а чего это ко мне прямо все подряд выстроились? Решили воспользоваться случаем и урвать себе кристалл на халяву?
        -Если у кого-то, пришедшего за камнем тени, уже будет эта стихия, то я расстроюсь…
        Я еще не успел договорить, как очередь из желающих приобщиться к силе моего бывшего двойника - кстати, ему надо быть мне благодарным за очередное пополнение количества адептов - уменьшилась раза в два, а то и в три. Вот что правильные отношения в коллективе творят. Чудо же!
        А теперь пора заняться нашей скрытностью, пока к нам не нагрянули гости.
        Глава 7. Линейка
        -Используете покров тени, удерживаете его, - учил я народ, - а все остальное я возьму на себя. Главное, что бы ни случилось, без моей команды не двигаться. Пусть вас хоть жрать начнут, терпите. Если справитесь, я вас спасу, нет… Вы сами понимаете, чем это закончится.
        Люди вокруг меня начали пропадать, скрываясь в тенях, но благодаря королевскому уровню этой стихии я все равно их видел. Немного смутно, но все же видел, и с этим нужно что-то делать. Впрочем, разве у меня так много вариантов?
        -Усилить!
        Я использовал «Слово князя», повышая используемую моими соратниками скрытность. Ну вот, вроде получилось, образы стали почти неразличимы, особенно когда не двигаются, а затратил я на это всего секунду. Главное, теперь бы еще понять, надолго ли такой эффект. Пока подождем, успею высчитать минимальное время, а если попадется какая-то опасность, всегда можно будет обновить эффект, чтобы он не спал в самый ненужный момент.
        Я принялся прикидывать, на сколько мне хватит длительности моего «слова» и как далеко может находиться проход в мир некромантов, когда неожиданно перед глазами выскочило новое сообщение.
        
        
        Я чуть не выругался во весь голос, но смог себя сдержать - как же вовремя я все провернул. Быстро оглядевшись по сторонам, я сразу заметил нашего гостя. Вот же он бредет неспешно с той стороны, откуда раньше шли обычные охотники. И, кажется, он не один! Ну, точно: следом за первым я увидел второго вождя, затем еще одного… Да их около десятка! Кажется, кто бы ни отвечал за эту тропу, он, заметив слишком крупное прерывание потока, решил отправить разобраться кого-нибудь посерьезнее. Впрочем, это не та опасность, которой я так боялся.
        Черт побери, да это даже не опасность, это, прежде всего, новый шанс!
        -Никому не двигаться! - я мысленно напомнил доверившимся мне людям самое главное правило на этот момент, а потом еще несколько раз использовал усиление от «слова князя».
        В итоге мы стали практически неразличимы на фоне скалы, но главное, что на одиннадцати боссах я смог поднять свой путь князя до десяти процентов с хвостиком. И это случилось как нельзя вовремя.
        
        
        
        
        
        
        
        
        Ну вот! Я же как чувствовал, что не могут десять процентов ничего не принести. И тут такая куча приятных сюрпризов. Второе испытание считать не буду - я и первое-то не проходил, и не знаю, где это искать. А вот остальное… Оказывается, комбинации моих стихий и предпочтения в бою придают силе князя определенные свойства. И мне нравится то, что пока получается. Разрушение - уверен, эта штука очень поможет в столкновении с другими князьями. А «Сила крови»? Я вот, например, даже не знал, что до этого через големов мои атаки передавались с потерями - думал, проходят и ладно… А потом это могло бы закончиться очень печально, но, к счастью, теперь я от этого защищен и даже больше. Эффективность выше ста процентов - уверен, я найду этому применение.
        Еще бы и с улучшением тени у меня все получилось!
        Кстати, а что там было насчет таймеров? Я использовал взор и смог увидеть, как над каждым из членов моего отряда висит одиннадцать ранее использованных мной усилений. Причем первому оставалось жить всего пять минут. Выходит, использованные мной эффекты действуют всего десять минут? Или… Тут мне в голову пришла еще одна идея.
        -Усиление невидимости, - тихо шепнул я и тут же проверил полученный результат.
        
        Ага, значит, правильной оказалась все-таки именно последняя догадка: длительность эффектов, появившихся из-за «слова князя», зависит от того, насколько далеко я продвинулся на этом пути. Кстати, тогда в Колыбели, когда я воскресил Майю и «сила князя» помогла вернуть ей разум и воспоминания… Получается, если бы я ей не поверил, не ушел с ней, а пожелал оставить с собой, наплевав на все, то через две минуты все было бы кончено? Как иронично.
        -Тихо!
        Боссы-охотники как раз начали проходить мимо нас, и я опять напомнил людям о порядке. Хочется верить, что им хватит силы воли, чтобы не наделать глупостей… А там вожди пройдут, и мы сможем двинуться дальше.
        -Они останавливаются, - до меня донесся мысленный голос Олеси. Неожиданно, не знал, что она успела освоить пси-силу на таком уровне.
        -Ждем!
        Я снова подчеркнул самое главное. Да пусть эти гиганты тут хоть пикник устроят - будет надо, простоим, пока не нагуляются… В глубине души я, правда, надеялся, что замерший вождь, идущий самым первым, не более чем случайность. Вот только вслед за ним остановился второй, третий, а затем и все остальные. Неужели заметили нас? Вряд ли - тогда бы они уже напали. А так, наоборот, даже спинами повернулись, словно ждут чего-то…
        Или кого-то… Сначала я услышал шаги: будто кто-то спешил сюда тяжелой старческой походкой.
        -Это некромант! - до меня опять попробовала достучаться Олеся, и я не стал ей мешать. Интересно же. - Похож на того, что приходил к Лене, но немного другой.
        Это что же, очередной из троицы братьев решил проверить, куда делись монстры из Ада? Или же прямо сейчас я и узнаю, что тут на самом деле происходит?
        Раздался резкий треск, словно кто-то порвал лист бумаги, и в пространстве напротив старика-некроманта появилась самая настоящая девчонка лет восемнадцати-двадцати, в обычном таком зеленом платьице. Черт, если бы не рассказ Кострова о франтах, захвативших Бо, я бы ее даже пожалел.
        -Дагот Па! - девушка поприветствовала некроманта как своего старого знакомого, а я не смог сдержать усмешку у себя на губах.
        Как и следовало ожидать, заявившаяся к Лене троица князей-некромантов - никакие не спасители миров. Наоборот, судя по всему, они как раз занимаются чем-то прямо противоположным.
        -Я прибыл по вашему зову, - некромант склонил голову. - Но что случилось с охотниками я не знаю, наш гарнизон никуда не выдвигался и все так же стоит в ожидании возможных атак.
        -Думаю, это наши гости чудят…
        Девушка склонила голову набок и замерла, словно к чему-то прислушиваясь. Как неприятно, аж мурашки по коже. И, кажется, впервые я порадовался, что между нами и этой парочкой расположился отряд боссов-охотников, будто прикрывая от их внимательных глаз.
        Только я бы все равно постарался отойти еще немного подальше…
        Глава 8. Маска
        В стороне как раз виднелся подходящий тупичок, где мы могли бы схорониться, вот только как туда дойти? Что-то мне против воли представляется, как мы собираемся сделать первый шаг, и кто-то обязательно чем-нибудь хрустнет. Сучком, например… Хотя их тут нет! Впрочем, и камень прекрасно подойдет на эту роль.
        -Алекс, - неожиданно я вспомнил, что этот вроде бы как бывший шпион Короля духов обычно набит артефактами, как новогодняя елка. - У тебя есть что-нибудь для бесшумного шага?
        Мне бы хоть начальный эффект повесить, и тогда я «словом» смогу его раскачать. А без основы, боюсь, моих сил уже может оказаться недостаточно.
        -Есть амулеты… - голос мечника даже вот так, мысленно, прозвучал неуверенно. То ли он нечасто общается таким способом, то ли начал что-то подозревать.
        -Раздай их всем, - на какое-то время повисла пауза.
        -Ты знаешь, сколько они стоят? - сколько экспрессии в голосе. Но, главное, мне повезло, ведь раз Алекс ругается, значит, нужное количество амулетов у него есть.
        -Раздавай. Ты же понимаешь, что будет, если мы пойдем и кто-то нашумит. В этот раз я буду спасать уже только себя самого.
        
        -Я массовый артефакт использовал, - до меня долетело недовольное бурчание Алекса. - Потом вернешь мне, как доберемся до Земли.
        -Как только ты оплатишь операцию по твоему спасению, - я не удержался от легкой шпильки, оставив за собой последнее слово, и обрубил связь.
        Добавим несколько усилений, чтобы воздействие обычного артефакта сработало и против действительно серьезных противников. А теперь медленно двигаемся вперед - сейчас самое главное, чтобы в нашу сторону никто не повернулся…
        Мы шли гуськом, каждую секунду ожидая, что вот-вот нас заметят, но этого не происходило. Боссы, видимо, собранные на случай сбоя системы из-за нашего геноцида охотников, непонятно уже о чем разговаривающие некромант и девчонка… Кстати, а почему я прекратил их подслушивать? Год назад во время сражения с князьями я же выяснил, что «слово» прекрасно помогает решить вопрос с расстояниями… А мне же очень интересно.
        В итоге, когда мы уже почти дошли до поворота - вроде бы тут всего метров двадцать было, а сколько нервов - я активировал прослушку и, с печалью глядя, как каждую секунду тратятся драгоценные минуты «слова», принялся вникать в то, о чем говорила эта парочка.
        -Сафи, - ну вот, сразу же узнал имя девушки в зеленом. - Мы делаем все, как ты приказывала. Нао обманул этих слабаков, и они отправили сюда тех, кого вы ищите. Причем никакого силового воздействия с нашей стороны, чтобы никто из возможных наблюдателей ничего не заподозрил и не смог передать информацию за пределы…
        -Не твое дело думать о пределах и наших делах!
        -Прошу прощения, я просто запомнил, как вы говорили, что они в тот раз могли…
        -Замолчи!
        Кажется, некромант, несмотря на свой возраст, допустил совсем уж детскую ошибку. Начал волноваться и слишком много говорить, в итоге упомянув что-то неприятное для его собеседницы. Вот только почему он так боится этой Сафи? Даже если у той уровень князя, так и у него он такой же… Хотя, кажется, я понимаю. Кажется, что-то сейчас произойдет - так и подмывает задержаться ненадолго и не только дослушать, но и увидеть…
        И именно в тот момент, когда я, задержав дыхание, обернулся и посмотрел на девушку, на лице ее проступила костяная маска - словно собранная из черепков она напоминала те, что мы все так стремились заполучить в мире Карика. Правда, ни у меня, ни у кого-либо из моих знакомых они вот так визуально никогда не проступали, разве что в момент первой активации - а у этой прямо-таки кости на лице.
        -Аааааааа! - под сводами пещеры пронесся тонкий крик боли.
        Сначала я подумал, что кричит кто-то из наших, уж больно звонко и чуть ли не по-девчачьи звучал голос. Но потом я осознал, что этот вопль рвется из груди старика-некроманта. И что с ним? Чего такого сделала Сафи - всего-то подошла и положила руку ему на лицо, а он аж рухнул на колени. Что-то все это выглядит уж слишком опасно и слишком непонятно. Одно из самых нелюбимых моих сочетаний.
        -А ну, встать! - Сафи неожиданно крикнула, обращаясь к боссам-охотникам, и те тут же вскочили на ноги.
        Вот же черт! А ведь она смотрит именно туда, где мы еще недавно стояли - неужели что-то почувствовала? Понимая, что больше рисковать точно не стоит, я отменил прослушку и отступил за угол. Да, теперь я ничего не вижу и не слышу, но и меня заметить сложнее, а это сейчас, наверно, самое главное.
        В итоге мы проторчали в этом тупике, не решаясь выглянуть, около часа. Потом я наконец-то решился посмотреть, что же происходит в основном коридоре, и увидел лишь вынюхивающих что-то вдали боссов. А Сафи и некромант уже ушли.
        -И что будем делать дальше? - рядом со мной, появившись словно из воздуха, пристроилась Олеся. Такое чувство, что за последний год она серьезно так прибавила в манерах, по крайней мере, по сравнению с прошлой собой. А еще… Она совсем не упоминает наши былые приключения и ссоры. За что ей отдельное спасибо.
        -Я думаю…
        Тут мне пришлось замолчать, потому что решение я еще не принял. За этот час я испробовал несколько способов, что могли бы несколько изменить наше положение, но все было тщетно. Сколько бы усилений я ни кидал на костер, он все равно не разгорался. На связь с Майей тоже не получилось выйти, хотя ведь даже при вторжении демонов мы могли общаться… Проклятое место!
        -Продолжим идти вперед? - к нашему «полевому совещанию» присоединился Алекс. - Вожди охотников нас не замечают. Прокрадемся, и там уже в конце, как я понял, нас ждет проход в обычные миры…
        -А еще - армия нежити и три некроманта уровня князя, играющие за наших врагов, - я закончил за парня. - Нет, с той стороны нам ловить точно нечего.
        -Но как тогда выбраться? Мне лично больше в голову ничего не приходит, - мечник развел руками, случайно задев стоящего рядом обычного парня.
        И тут меня осенило. Ведь кто все эти вытащенные мной из лап охотников люди? Правильно, тоже охотники, только на духов. И пусть связь со стихийными планами тут тоже не работает, но что-то из их добычи у них ведь должно было сохраниться!
        -Мне нужен дух огня!
        Моя неожиданная просьба сбила всех с толку, но тут один из моих собирателей добычи сообразил, что к чему, и протянул мне камень основы.
        -У меня есть. Правда, он только низший… - это Смирнов?
        Я отметил для себя эту, уже знакомую, фамилию.
        -Ничего, особой роли это играть не будет, - я осмотрел камень, который, как оказалось, используют и таким образом. - Возьми свою награду.
        Я передал парню небольшой сверток, состоящий из полного комплекта доспехов древнего типа - пусть у людей перед глазами будет пример не только смертей и потерь, но еще и того, что они смогут здесь приобрести.
        -И зачем тебе дух? - Олеся заглянула мне через плечо и осмотрела камень с мечущимся внутри кусочком пламени.
        -Есть у меня, знаешь ли, опыт того, как можно помочь появиться новому Королю духов, - я широко улыбнулся. - В общем, план таков: помогаем этому малышу расти, а потом уже он откроет нам отсюда дорогу домой. Ведь именно эти же существа у нас главные по межмировым путешествиям?
        Я постарался восстановить в памяти все, что мы провернули вместе с моим бывшим духом обмана, прежде чем он перешел в новое качество. Конечно, по правилам тот способ больше не должен сработать, но я ведь помогал появиться еще и Королю огня - в общем, думаю, если немного смешать обе те ситуации, то что-то обязательно должно получиться.
        Тем более что мы ничего не теряем. Вроде бы…
        Глава 9. Пас
        Собравшиеся вокруг люди слушали мои планы о превращении младшего элементаля в Короля духов с легким скепсисом. Впрочем, их вера-то мне сейчас и не нужна.
        -Итак, первым делом нам нужно расправиться с вождями…
        А вот новую мысль все восприняли уже с гораздо большим пониманием: победить врага - что может быть ближе сердцу любого жителя Земли? Я же планирую за счет вождей прокачать своего духа огня, а заодно окончательно избавить этот мир от монстров. Если вспомнить огненный план, где я провел возвышение Номеноса, там никого не было, вот и открылись новые возможности. И тут, как мне кажется, тоже можно будет провернуть что-то похожее, а если в процессе дать духу правильные установки, то в итоге он сделает именно тот выбор, что мне и нужен.
        -Так как будем с ними справляться? - Олеся напомнила мне о моей речи. Забавно, все остальные стояли и не решались даже хмыкнуть, не то что слово сказать.
        Но вопрос девушка задала правильный: пусть боссы-охотники и ходят довольно далеко друг от друга, и у нас будет возможность вытащить их на бой по одиночке, но вот как победить? В прошлый раз я использовал склеивающее зелье и несколько сотен обычных охотников для получения нужного результата - сейчас же в связи с отсутствием массовки надо придумывать другой план.
        -Здесь есть кто-нибудь с силой вуду? - я вспомнил образ, что бог обмана использовал во время моего испытания год назад.
        По идее, отражение боли можно будет накопить и… Все молчат. Что ж, значит, этот вариант отбрасываем, хотя сам план в целом-то ничего, нужно будет просто его немного скорректировать.
        -А отражение урона? - новый вопрос, и на этот раз руки подняли сразу два человека.
        Идеально. Я, не теряя времени, подошел к одному из них и, пустив косой кровь, создал голема, ориентированного на поддержание именно этой способности. Что там у него будет в описании?
        
        Неплохо, но меньше, чем мне необходимо. У вождей около миллиарда жизней, и мне нужно будет сделать так, чтобы мое творение смогло убивать их за раз. Именно поэтому те же отражающие копья, до сих пор лежащие в невидимом кармане, не подойдут. Да, они вернут боссу весь нанесенный им урон, но этого точно будет недостаточно, чтобы его убить - нет, мне нужно что-то не такое топорное.
        -Усиление! - я использую «слово» и проверяю получившийся результат.
        
        
        
        Вот, уже лучше. На моем лице появилась довольная улыбка. Все-таки не зря я так стремился к улучшению пути князя - прошло всего немного времени, и оно уже пригодилось. Итак, я могу отразить даже больше урона, чем получил, а это значит… Я взмахнул косой, снова распоров руку стоящего передо мной мужика - и на этот раз от плеча до самой кисти.
        -Ой! - он вздрогнул, попытался дернуться, но в итоге смог справиться с эмоциями и устоять на месте.
        -Молодец, - я оценил его мужество, выдал награду в виде древнего комплекта, а потом пояснил для всех, что же сейчас происходит. - Я создал голема, который может отражать урон в размере ста десяти процентов от полученного. Теперь же, если пропустить одну атаку через целую цепочку таких големов, то в итоге можно будет…
        -…Получить просто чудовищный по мощи удар, - Олеся закончила за меня. Ну, вот что с ней делать, вроде бы и помогает мне, а с другой стороны - никакого понятия о дисциплине. Или она так специально делает?
        -Все верно, - и опять я решил, что пока не время разбираться с мотивами девушки.
        
        Я опять использовал «слово князя», но на этот раз не на отдельную каплю, а на всю кровь, что вытекла из моей жертвы. А то, если бы пришлось зачаровывать каждого голема по отдельности, боюсь, оставшейся на сегодня энергии пути князя на это бы точно не хватило. А так - сейчас проверим.
        
        Я повторил эту команду около сотни раз - теоретически, если стартовый урон моих одиннадцати стихий около миллиона, мне хватит и семидесяти копий. Но я решил, что запас не помешает.
        
        И, главное, уровень отражения остался на максимуме, несмотря на менее индивидуальный подход. Если честно, были опасения… Но помня, что сто десять процентов - это не реальный результат моей прошлый попытки, а именно что ограничение, я поставил на то, что смогу добиться его и с массовым производством. И оказался прав.
        -И что дальше? - было видно, что этот вопрос очень хочется задать всем, кто собрался вокруг меня, но опять чаяния толпы выразила Олеся.
        -Дальше мне нужен один из вас, кто сможет привести сюда одного босса, не подставившись под остальных, и мы начинаем.
        -Я смогу! - на этот раз вперед выступил Алекс, и никто не стал оспаривать его право рискнуть собой.
        -По моей команде, - напомнил я и начал формировать у себя на ладони водоворот из одиннадцати стихий, доверив добавить огненную часть атаки своему духу.
        Это, конечно, немного разбалансирует заклинание, но зато мой новый питомец, если все пройдет по плану, поучаствует в победе аж над древним боссом.
        Ладно, пора начинать - я размахнулся и заехал водоворотом в грудь первому голему, сразу же отпрыгнув в сторону, позволяя принять ответную атаку уже следующему кадавру. Миллион сто, миллион двести, миллион триста, миллион пятьсот… Цифры в логах стремительно росли, каждую секунду увеличиваясь на десять процентов. Вот мои кадавры уже не могут выдержать такую мощь и, отражая удар, тут же распадаются на части. Но это не важно - все учтено, и процесс продолжает идти.
        Десять отражений - урон достиг двух с половиной миллионов, тридцать отражений - и эта цифра выросла уже до семнадцати с шестью нулями…
        -Алекс, выдвигайся, - я отдал приказ мечнику, продолжая наблюдать за процессом.
        Пятьдесят отражений - урон дошел уже до ста двадцати миллионов. Хорошо.
        -Что дальше? - Алекс как раз вернулся с грозно топающим за ним боссом-охотником.
        Кстати, меня во время подобного бегства вождь постоянно догонял, а вот мечник умудрился каким-то образом его замедлить, и теперь как минимум пару секунд мог не опасаться смертельных атак.
        -Тяни время! - я продолжал следить за логами, ожидая пока цифры вырастут еще немного.
        Семьдесят отражений - урон увеличился до восьмисот миллионов. Но этого все еще мало! Хорошо, что я позаботился о запасе.
        Семьдесят один, семьдесят два, семьдесят три… Все! Общий накопленный урон перевалил за миллиард, и теперь я готов «валить лося», в смысле босса.
        Только почему я заранее не подумал, как подставлю его под этот самый последний удар?
        Глава 10. Скорость
        Впрочем, разве ж это сложности - решение родилось в мгновение ока.
        
        Я просто взял и перенес голема, как раз отражающего в этот момент урон, прямо в морду вождю охотников. Сюрприз!
        
        
        
        
        
        Да! У меня получилось! С подготовкой, конечно, пришлось повозиться, но оно того стоило - один удар, один труп. Жаль только, награда подкачала. Нет, повышение духа мне нравится, а вот обычная древняя броня, упавшая с босса, и улучшенный кристалл болота уже нет. Ну да, впереди еще десять вождей, уверен, что-нибудь интересное обязательно будет!
        -Руку! - я позвал своего донора крови с эффектом отражения урона.
        Только победив первого босса и осознав на практике, что это возможно, я смог понять, что наши проблемы только начинаются. Ведь если те неизвестные за гранью среагировали на зачистку обычных охотников, то и на убийство вождей они точно обратят внимание. А значит, нужно торопиться…
        -Олеся, нужно срочно отправить разведчиков вперед - на проверку той части пещеры, - я махнул рукой в дальнюю от мира некромантов сторону. - Только покажите мне их перед этим, чтобы я потом смог с ним связаться и уточнить маршрут.
        -Я пойду сама, - тут же отреагировала девушка и, выждав пару секунд, чтобы дать мне усилить ее невидимость, сорвалась с места.
        -Еще мне нужна кровь вождя, - я посмотрел на Алекса, и тот, вытащив меч Карика, бросился вперед.
        Вот, кстати, тоже интересный момент. Откуда у него такой артефакт? Черт - воспоминания из мира Карика у меня еще не восстановились на сто процентов, в каких-то моментах еще зияли пробелы, но мне почему-то кажется, что я мог видеть этот меч у кого-то другого… Не помню.
        Ладно, сейчас все равно не до этого. У меня теперь было два вида крови, и я готовился к тому, чтобы в следующий раз победить не одного-единственного вождя, а сразу всех. Итак, големы с отражением начинают передавать друг другу и усиливать получаемую ими атаку, созданные же из крови боссов просто стоят в сторонке и ждут.
        -Алекс, пошел! - я снова отправил мечника вперед; раз уж у него это так хорошо получается, грех не воспользоваться. - Тащи всех!
        Ха! А от подобной идеи даже такой безбашенный тип как он сбился с шага - ничего, сейчас еще можно, главное, чтобы на обратном пути он не допустил ошибок.
        -Големы-боссы, вперед!
        Я отправил вторую партию своих кадавров вслед за Алексом, рассчитав, что вожди первым все равно заметят человека, и тогда мои подопечные смогут подобраться к ним поближе, не привлекая внимания. И теперь, когда все что можно я сделал, остается только ждать…
        Вот кадавры, отправленные к вождям, разделились, выбрав каждый свою цель - увы, тут простым «умри» не обойтись. Все же у боссов тоже есть кусочек силы князя, а значит, такие простые команды на них не подействуют. Тут нужно действовать тоньше.
        -Активируйте вторую кровь, - убедившись, что ни одного вождя без голема не осталось, я отдал мысленную команду, и мои кадавры, растекаясь по тушам своих носителей, активировали на них умение отражения урона. Да, я решил усилить своих врагов!
        И, на мой взгляд, это решение просто идеально. Да, из-за необходимости мешать кровь отражение будет работать на девяносто процентов эффективности, но небольшие потери не так и страшны. Главное, что когда моя атака врежется в первого босса-охотника и тот умрет, урон отразится, и его можно будет перенаправить дальше.
        -Вперед!
        Самый быстрый вождь оказался уже рядом с нами, и я отдал приказ своей первой группе големов атаковать. Между прочим, те уже успели сделать почти сотню пасов, доведя силу будущей атаки до десяти миллиардов. То, что надо!
        
        Как и в прошлый раз, я попробовал запустить кадавром прямо в морду вождя, но сейчас древний монстр успел среагировать. Его тело на мгновение покрыло что-то вроде золотистого защитного экрана, и атака не смогла сквозь него пробиться. Абсолютная защита, игнорирующая любые удары и способности… Хорошо, что хоть отражение сработало, и подпрыгнувший вверх и принявший на грудь нашу же атаку кадавр вернул нам шанс продолжить.
        -Еще раз!
        Я снова отправил отражающего урон кадавра в полет, но на этот раз из-за нервов просто не рассчитал время и промазал. Проклятье! Пришлось прямо на ходу, уворачиваясь от вождей, пока, к счастью, сосредоточившихся на призванных до этого големах, создавать новую орду и набирать силу атаки с самого начала.
        -Еще раз!
        Новый бросок кадавра - вернее, на этот раз я использовал целую тройку, чтобы в случае, если промажу, можно было бы перехватить атаку кем-то еще. Кстати, надо бы и нашему противнику помешать.
        
        Я создал перед глазами вождя черный прямоугольник, загородивший момент атаки, и в итоге тот просто-напросто не успел активировать свою защиту. Ну, а дальше все скатилось в самый настоящий хаос. Люди просто бегали и пытались выжить. Мои кадавры разгоняли атаки и отражали их в вождей и обратно. Те же просто все крушили, прикрываясь своими щитами… Во всяком случае, когда замечали атаки… А лично я как раз и занимался тем, чтобы это происходило пореже.
        Но в итоге мы вроде бы справились.
        
        
        Никто из моих подчиненных не умер, огненный дух заматерел, развитие новой силы приросло на треть. Да и добыча с боссов на этот раз вышла гораздо серьезнее, чем раньше. Для начала, нам все же попался еще один предмет из набора.
        
        
        
        
        Никакой разницы с тем, что у меня уже есть, но теперь я могу носить их на обеих руках. Впрочем, это сущая мелочь по сравнению с кое-чем другим, что я еще обнаружил среди тел умерших боссов-охотников. Новые кристаллы улучшенных стихий! И один, такое чувство, был создан прямо для меня.
        Глава 11. Король духов
        Еще один улучшенный камень болота, и даже улучшенный камень этой же стихии второго типа - все это было не то. Хотя, конечно, и кажется, что само провидение призывает меня изучить эту силу и посмотреть, что же будет от объединения трех одинаковых стихий… Но, к счастью, у меня нет под это свободного места, да и не хочу я «болото»!
        А вот улучшенный камень обмана - это совсем другое! По идее, если я доведу до конца улучшение тени, то смогу его изучить. Как же не терпится! На мгновение я даже забыл о том, что застрял на другом конце мироздания, в проклятом месте, откуда не выбраться и где бродят враги, для которых тысячелетние князья не опаснее ребенка… Но реальность умеет напоминать о себе. Иногда это какие-то новые опасности, а иногда просто резкий женский голос.
        -Кот, - в голове забился голос Олеси, - вы долго там еще? Я вроде нашла кое-что интересное.
        -Выступаем, - я быстро ответил девушке, нагнувшись и на всякий случай набрав с десяток колбочек крови охотников-вождей. Вдруг пригодится.
        -Все повороты с основной тропы заканчивались тупиками, кроме одного… Четвертый направо, жду вас там.
        Олеся сумела меня удивить. Весь мой прошлый опыт нахождения в Аду говорил о том, что здесь есть лишь одна-единственная дорога. Девушку я отправил проверять, что ждет нас впереди, просто на всякий случай. И тут такой сюрприз…
        Понимая, что сейчас уже важнее скорость, а не скрытность, мы всем нашим отрядом добрались до места всего за пять минут. Если честно, будь разведка на мне, я бы, наверно, пропустил этот поворот, решив, что он точно такой же, как и все остальные. Но Олеся оказалась более педантичной, ну, или более удачливой… Свернув за угол, мы тут же заметили изменения: пол начал ощутимо уходить вниз, а на стенах стали появляться неизвестные красные кристаллы.
        -Дальше их еще больше, - из темноты прохода показалась Олеся. - А еще я там нашла вот это.
        И она показала нам огромный клок черной шерсти.
        -Что это? - Алекс внимательно осмотрел находку девушки. - Похоже на волосяной покров вождей, но более густой и темный.
        -Я тоже так решила, - Олеся кивнула. - Нашла их на кучке кристаллов, словно кто-то большой проходил мимо и случайно задел.
        -Так, может, тогда нам туда не надо? - ого, впервые голос подал кто-то не из старой гвардии.
        Я внимательно изучил взглядом Смирнова: похоже, выданный ему комплект древней брони и статус этакого моего прапорщика, отвечающего за сбор добычи, придал ему уверенности в себе.
        -Наоборот, надо, - я тут же развеял возможные иллюзии.
        Еще в прошлый раз я думал, что схема, где есть море обычных охотников и тринадцать вождей, как бы подразумевает, что на вершине это пирамиды будет кто-то самый главный. И вот, похоже, мы как раз нашли его логово, что не может не радовать. Вот же он, шанс нанести удар сразу по нескольким направлениям! Во-первых, спуск и находящийся там, внизу, сильнейший охранник как бы подразумевает, что именно в таком окружении мы сможем найти сердце этого мира… Хотя нет, вряд ли сам мир ограничен одной-единственной тропой, но вот сердце этой экосистемы - вполне. Отсюда сразу следует во-вторых: если мы найдем сердце силы, то вот и место для финальной эволюции огненного духа. Ну и, в-третьих, если после победы над обычными боссами я так и не смог получить очки улучшения своих стихий, то главный хранитель вполне может дать мне возможность довести объединение трех стихий тени до конца.
        -За мной, - я махнул рукой и повел наш отряд вниз, продолжая размышлять, исполнится ли хотя бы треть моих прогнозов или нет.
        Дорога продолжала уходить еще глубже под землю, красных кристаллов, как и сказала Олеся, становилось больше, из-за чего пещера начала приобретать мрачноватый красный оттенок. Я же прикидывал, как мы будем поступать в случае опасности… В идеале бы прямо сейчас скрыться в тени, да вот увы, длительности «слова» на сегодня, несмотря на все повышения, у меня осталось чуть больше пяти минут. Хватит ли этого на серьезную драку? Стоит ли тратить эти запасы просто ради осторожности? Не думаю…
        В общем, так мы и шли около часа, пока свет кристаллов впереди не начал менять свою интенсивность. Тут уж я не стал экономить, вновь усилив всем скрытность, но в итоге все оказалось зря. В огромном тупиковом зале, который нам открылся, никого не было. Вообще…
        -Странно, - протянула Олеся. - Я почему-то была уверена, что большой босс будет ждать нас именно здесь.
        -Может быть, они его решили от нас спрятать, как охотников? - предположил Алекс.
        -Да уж, от греха подальше, - я поддержал мечника и неспешно двинулся к центру зала, где прямо от пола до потолка рос огромный кристалл. - Вот только про наш с Королем духа план они, к счастью, не в курсе и оставили нам последний необходимый для перерождения ингредиент.
        
        Пришло время действовать, и я активировал свою главную обманную способность. Теперь, если мой уверенный тон и поведение заставят людей поверить в то, что я знаю, как именно добиться запланированного результата, то мои шансы на это существенно возрастут. И вроде бы пока все идет, как надо - пора переключаться на самого духа.
        -Нарекаю тебя Жориэль, - я использовал «слово князя» и ткнул тупым концом древка косы прямо в лоб своему питомцу.
        -Спасибо, хозяин, - тому имя вроде понравилось, и он даже не уловил, от чего оно на самом деле образовано. Ну да ладно, еще один подготовительный этап завершен. Теперь у Жоры, как и у духа обмана перед перевоплощением, есть имя.
        -Сейчас тебе нужно будет проникнуть внутрь кристалла, - я начал инструктаж, потом задумался, возможно ли это, и решил добавить небольшие корректировки. - Не обязательно физически, просто почувствуй его, почувствуй стихии этого мира. Тебе не нужна сила, тебе нужно стать одним целым с тем, что вокруг тебя…
        Вроде бы все учел. Отмена акцента на силу - чтобы тот не стал Королем огня, добавление акцента на единение - чтобы освоить именно мирный вариант эволюции духов… Все, как у Улисса, разве что не хватает очищения, но, увы, здесь и сейчас оно не работает. Впрочем, может быть, это и к лучшему. Как было сказано, повторить прошлый способ невозможно, так что отличия тоже нужны.
        -Стань Королем духов…
        Помимо аркобалено и инструкций я добавил еще и «слово князя» - теперь-то теория вероятностей точно на нашей стороне. Дух огня скользнул к кристаллу, его тело прижалось к нему, потом начало проникать внутрь… Ага, это мои слова работают! Наверно…
        -Я чувствую… - дух начал что-то говорить, но закончить мысль так и не успел.
        Пространство рядом с кристаллом разорвалось с уже знакомым мне треском, и из прохода показалась фигура в зеленом платьице. Сафи… Я не успел ничего сделать, как она взмахнула рукой с на мгновение появившимся в ней мечом, и фигура Жориэля оказалась разрублена на две части, после чего начала медленно опадать на пол.
        Глава 12. Портал
        Высший дух огня, так и не ставший Королем, умер в мгновение ока, а я не то, что не успел ему помочь - даже подумать об этом не успел! Кажется, именно здесь и сейчас меня сделали, и лучшее, что я могу себе позволить - это убираться отсюда как можно быстрее. Но я ведь не один…
        
        Не придумав ничего лучше, я попробовал перенестись к нашей гостье и связать ее боем, как делал это с Гецио, пока остальные скроются из вида, но способность не сработала. Похоже, эти ребята из-за грани, кем бы они ни были, смогли перекрыть вообще все пространственные техники.
        -Мы изучили, как именно ты расправлялся с охотниками. Как просто и банально, - Сафи нашла меня взглядом, а потом игриво помахала ручкой. - Умрите!
        Сначала я не понял, что именно она решила сделать - на меня, тоже как на обладателя «слова князя», ее шепот не подействовал… Но потом я услышал стук от множества падений! Точно, остальные-то совсем не защищены! Вернее, не так: у них нет природной защиты, но у них есть я.
        -Лечение, - я подошел к лежащей рядом со мной Олесе. Ее закатившиеся глаза словно специально не хотели встречаться со мной, а во всей позе чудились обида и укор.
        -Ты серьезно думаешь излечить смерть? «Слово» не творит чудес, - Сафи отошла от портала и медленно двинулась в мою сторону. Черт, да она же нас ни в грош не ставит, пришла сюда на каблуках…
        
        А вот и то, чего я так ждал! Есть у моего исцеления легкий побочный эффект возвращения к суровой действительности, пусть и с вероятностью всего лишь десять процентов.
        
        Учитывая, что Сафи убивала моих подопечных не абы как, а с помощью «слова князя», будет лучше силу эффекта немного увеличить. Ну вот, Олеся закашлялась и начала подниматься прямо под взглядом явно не ожидавшей подобного Сафи. И теперь - финальный аккорд… Аркобалено, запущенное ради накачки будущего Короля духов, еще действовало. Оставалось буквально несколько секунд, но мне же их хватит?
        -Массовое исцеление! Отражение!
        Кричу из всех сил и жду… Сафи сказала, что «слово князя» не творит чудес, а вот аркобалено может! Надо, чтобы мне просто поверил кто-то сильный, кто способен это чудо совершить - например, сама девушка. И после первого воскрешения, которое я устроил сам, она ведь может это сделать…
        -Кот?
        -Что это было?
        -Это та, с черепом!
        -Бьем ее?
        -У меня рука не двигается! А, это не моя рука!
        Рядом поднимались все новые и новые недавние трупы, и да, они были полностью и безоговорочно живы. И, главное, Сафи молчала - на самом деле она могла бы повторить свое «умрите», и весь мой хитроумный план полетел бы в тартарары… Но я же не просто так помимо «массового исцеления» добавил еще и «отражение». Сафи сама сказала, что изучала, как я убивал охотников. Уверен, и про вождей и способ их убийства за прошедший час ей тоже доложили - в общем, о том, что я могу убивать, возвращая урон, она знает… Не понимает еще, как, догадывается, что вряд ли это ей повредит, но не хочет рисковать.
        А значит, пора приступать к самому главному!
        -Бежим!
        И, резко развернувшись на месте, я изо всех сил задал стрекача. Мой телепорт в самом начале боя не сработал, и я уверен, что это не личное ограничение, а зональное. Так что попытка нас поймать, лишив возможности перемещаться, сыграет теперь на руку нам самим, а не нашим противникам. Конечно, есть еще разрыв пространства, с помощью которого сюда пробилась Сафи… Да и могут отключить запрет-то… Но это все теория! А на практике наши кроссовки против ее каблуков выигрывают вчистую! И ничего предпринять, чтобы это исправить, она не может.
        Да, мы потеряли одного духа, мы продемонстрировали свои планы и возможности… Но мы живы! А значит, еще побарахтаемся.
        КЕЙСИ
        Я стою рядом с мамой и чувствую, что она с трудом сдерживается, чтобы не сорваться. Да уж, понимаю ее: все эти собрания лидеров нации, когда Кот на самом деле пропал, пытаясь их всех спасти - это раздражает.
        -Какие есть идеи?..
        Императрица продолжает опрос, формируя план, а я… Я в чем-то даже ее понимаю - они и так считали отца пропавшим, пожертвовавшим собой ради них. И в отличие от меня с мамой для них ничего не поменялось. Так что я могу их понять. Понять, но не простить.
        Эх, а я ведь так хотела подольше пожить настоящей семьей!
        Мысли невольно скользнули в прошлое. У меня ведь не было детства: сначала бесконечное бегство от Хозяина, потом его убийство - и сразу взрослое тело… Помню, как тогда хотела познакомиться с Котом, а тот взял и втянул меня в очередное спасение мира. Папа у меня такой… Впрочем, и тот человек, который увидел в моих глазах тоску и предложил создать мне детское тело, вернув хоть таким образом потерянные годы, это тоже он.
        Я выбрала возраст, он начал учиться создавать големов-копий. Сначала топорных, потом все лучше и лучше… А сейчас - я ведь на самом деле чувствую себя ребенком.
        -Тогда решено! - императрица опять повысила голос. - Раз порталы не работают, но границы между соседними мирами мы все равно можем открыть, то формируем отряд и отправляем его в Ад. Поможем нашим и уничтожим угрозу.
        Видно, что наша правительница сама не очень верит в то, что это может сработать, учитывая силы, что встанут на пути у этой небольшой армии. Но ей и не нужно…
        -Я возглавлю отряд! - на мой голос начинают оборачиваться со всего зала. Сколько людей, сколько разных эмоций. Выжечь бы половине из них мозги за их мысли…
        -Нет! - на плечо опускается рука Майи. Мама… Она теперь что, тоже считает меня ребенком? Черт, как говорит папа, надо было использовать взрослое тело, что для меня оставили на самый крайний случай. Тогда бы меня воспринимали всерьез.
        -Почему? Я его дочь!
        -Именно! Ты его дочь, в тебе его кровь! И когда завалы Небесного замка будут разобраны, а специалисты Лены попробуют восстановить артефакт Аластора, способный прямо отсюда открыть путь в Ад, рядом должна быть та, кто смог бы его использовать.
        И почему родители всегда такие? Говорят так, что и возразить им не получается.
        -А кто тогда возглавит этот отряд? - я опустила голову, признавая справедливость сказанного.
        -Я, - мама потрепала меня по голове.
        -И я, - вперед вышла Хозяйка ночи. Кажется, она стала еще сильнее, чем в нашу прошлую встречу, вот кто точно не сидел этот год на попе ровно. - У меня там тоже есть один знакомый, которого надо вытащить.
        -Правильно, - Майя протянула Медее руку. - Есть люди, прибить которых имеем право лишь мы сами.
        САФИ
        -Как ты могла допустить их бегство? Это непростительно! Ты же знаешь: если ситуация всплывет, если совет узнает, что мы устроили, ни мне, ни тебе не сносить головы!
        Как же я ненавижу эту толстую наглую скотину, занимающую сейчас кресло президента Торговой федерации. Впрочем, уверена, он ко мне относится точно так же. Он для меня беспринципный торгаш, я для него - зажравшаяся аристократка, но, как бы там ни было, сейчас наши судьбы связаны.
        -Им никуда не деться. Просто ждите…
        Глава 13. Бегство
        КОТ
        Мы бежали от Сафи со всех ног. Не очень красиво, зато очень эффективно. Правда, до выхода из этого туннеля у меня еще оставались опасения, что нас смогут накрыть, зажав с двух сторон, но, видимо, у этой дамочки с костяной маской нашлись другие, более важные дела. Ну, или же оказались слишком короткие руки… Впрочем, неважно - главное, что мы выбрались и, отбежав подальше от кристального спуска и устроив привал в одном из тупиков, наконец-то смогли выдохнуть.
        -Кот, что это было?!
        -Что?
        -Нас всех убили! Твой план провалился! А мы умерли… Мы же почувствовали смерть… А та боль, через которую мы смогли вернуться обратно!
        Они смогли? Кажется, все эти люди, что сейчас собрались тут и смотрят на меня с негодованием и вызовом, не понимают, кто именно их спас… Впрочем, это даже хорошо - это поможет мне помнить, что здесь нет друзей, нет семьи, рядом есть только совершенно чужие мне люди, мой ресурс, что поможет мне, ну и, возможно, и им самим тоже, выжить.
        -Молчать! - я рявкнул так, что аж уши немного заложило.
        Кто-то другой на моем месте, возможно, начал бы рефлексировать, страдать, размышляя о природе людей - так вот я не собираюсь тратить время на эти глупости. Они оказались недостаточно умны, чтобы разобраться в произошедшем, так я просто ткну их носом в их же тупость и спокойно пойду дальше.
        -Но… - Олеся попыталась возразить.
        -Молчать и слушать меня! - я оборвал девушку без всякого сожаления. - Наш враг обладает силой князя. Одно его слово, и вы умираете. Одно мое, и вы можете вернуться назад. Если кто-то против сопутствующих ощущений, могу все оставить, как было. Я, как вы, возможно, слышали, не боюсь грязной работы и готов лично вернуть все на круги своя.
        Стою, молчу, жду реакции…
        -Прости!
        -Мы просто не так поняли.
        -А мне и не особо больно было.
        -Спасибо, Кот!
        Ну вот, если людям все объяснить, пригрозить смертью и показать, что ты сильнее, они вполне способны все очень быстро понять и усвоить. И почему некоторые не верят, что враждебную аудиторию порой можно переубедить?.. Впрочем, видимо, они пытаются использовать только слова, а на мой взгляд это несколько устаревший подход.
        -Я не закончил, - легкий гул в толпе тут же затих. - Скорее всего, нам еще придется встречаться с Сафи или другими людьми из-за грани. Поэтому я хочу сделать кое-что, что поможет нам всем выжить.
        -Снова убьешь нас? - новый крик, и атмосфера воодушевления от моих слов начала сменяться неуверенностью и страхом.
        И кто же у нас такой смелый? Я внимательно осмотрел самого обычного парня, дрожащего с ног до головы, но все равно сделавшего шаг мне навстречу. Обидно - похоже, даже у самых удачных технологий переговоров, таких как страх и давление силой, бывают сбои.
        -И с чего ты решил, что мне это нужно, Сергей? Сергей Шилов… - я повторил имя парня, пытаясь вспомнить, не пересекались ли мы раньше. А то обычно такое неприятие без причины невозможно, а значит, нужно просто ее найти.
        -А я видел, как ты действуешь! Мой брат был среди воинов свободных городов, когда ты сбежал, позволив Семину устроить погром среди надгробий твоих союзников!
        Странно, не помню такого - видимо, кое-кто интерпретирует прошлое так, как ему удобно. И ведь теперь же ни в чем не убедить такого человека… Впрочем, ярый противник для осознания возможной альтернативы и простоты управления моим отрядом может даже пригодиться. Если сейчас отказаться от спора и перевести этот разговор просто в вопрос веры, тогда те, кто выберут меня, уже не отступят из-за какой-нибудь мелочи вроде принципов или справедливости. Просто потому, что не захотят признавать свою ошибку.
        Впрочем, надеюсь, поводов для этого у них будет не очень много.
        -Что ж, я тебя услышал, - я кивнул Шилову и посмотрел на остальных членов своего отряда. - Вы можете поверить ему и попробовать спастись без моей помощи, либо все же взглянуть правде в глаза и начать выполнять мои приказы.
        Все молчат - вот и хорошо.
        -Олеся, подойди сюда.
        Девушка вздрогнула - все же то, как я отмахнулся от ее попытки выступить с обвинениями, ее задело - но выполнила мой приказ.
        -Держи, - я сделал из крови Кейси еще одно оружие, меч, и передал его своей давней напарнице.
        -Зачем? - Олеся приняла оружие и с легким удивлением покрутила его в руке.
        -Сейчас будем делать тебя немного князем, вернее, княгиней…
        С этими словами я подошел к одному из охотников победнее и вытащил у него из-за пояса меч. Ага, самый обычный, без каких-либо усилений, атака даже меньше сотни - в общем, подойдет.
        -Сейчас я тебя ударю этим убожеством, попробовав перерубить шею, а тебе надо будет просто остановить мою атаку. Поняла?
        Олеся сосредоточенно кивнула, и я, не став терять время, тут же на нее замахнулся, добавив во взмах этой железякой небольшое усиление «словом» князя. Звон мечей, Олеся отступила на шаг, но клинок в ее руках, закаленный кровью Хозяина, смог выдержать атаку своим простейшим собратом, несмотря ни на какое вмешательство высших сил. Все, как я и думал: «слово» - не всесильно, оно не может кардинально изменить мир… И теперь я вроде бы сделал для Олеси то же самое, что и князь демонов, когда открыл для меня путь к своей силе.
        
        Да, лично у меня все списалось, а как у Олеси?
        -Ну, что? - я посмотрел на девушку.
        -У меня открылся путь князя, - та ошарашенно уставилась на меня.
        -Все верно, и теперь в случае столкновения с врагами из-за грани тебя будет совсем не так просто убить, - я потрепал Олесю по плечу, а потом медленно забрал у нее меч. - Следующий!
        Я действительно собрался немного потратить набранные очки князя. С одной стороны, безумно жаль - на весь отряд уйдет почти пять процентов силы. Но с другой - это не потеря, это вложение. С сильными помощниками, когда рядом будет кому меня прикрыть, кому принять на себя удар врагов, мои шансы на выживание сильно возрастут. А пять процентов… Эти я набрал за десять минут, убив небольшую кучку боссов. Уверен, что за время наших странствий в Аду я еще успею все наверстать.
        Главное, чтобы этого хватило для того, что, как я задумал, будет нашим следующим шагом.
        Глава 14. Врата
        -Следующий!
        Я провел через ритуал почти всех членов своего отряда, кроме одного.
        -Я тебе не верю, - Шилов единственный отказался от шанса стать сильнее. - Ты Кот, все, что ты делаешь, ты делаешь только ради себя. И я не дам тебе себя использовать!
        В ответ на такую пафосную речь я только тяжело вздохнул и пожал плечами: причинять добро - это точно не то, чем я планирую заниматься. Нет - значит нет. Для моих целей хватит и тех новоявленных князей, что я уже создал. Черт, и почему я раньше не подумал о таком способе разделения силы? Все же мирное время притупляет остроту ума - а то ведь можно было бы и Майю усилить. А если бы я знал про ежегодное сокращение потенциала, то и его бы обошел: просто передал бы все накопленные проценты другому человеку, а потом бы забрал обратно, начав отсчет заново.
        Но нечего жалеть о прошлом - сейчас важнее сделать так, чтобы у меня не было поводов жалеть о настоящем…
        -Что дальше? - Олеся подошла ко мне и, в отличие от прошлых громогласных вопросов, когда она изображала народного лидера, на этот раз спросила тихо и спокойно.
        Что ж, похоже, пришло время рассказать народу о моем плане, ради которого мне пришлось провернуть столь беспрецедентное усиление.
        -Мы ходили в одну сторону этого туннеля и узнали, что там нас ждут предатели-некроманты. С другой стороны находится неизвестный мир, откуда идут нескончаемые орды охотников и откуда пришла Сафи… Там враги намного опаснее, но там нас не ждут!
        -Ты предлагаешь отправиться в мир за гранью? - Олеся задала этот вопрос шепотом, но я был уверен, что его услышал каждый из членов нашего отряда.
        -Точно, - я вскочил на ноги. - И, думаю, нам пора выдвигаться.
        Вслед за мной встали и все остальные - пара минут, и от нашей небольшой стоянки ничего не осталось. Мы снова бежали вперед, поглощая километры этой пустынной подземной дороги. Повороты-тупики, сужения и расширения, заросли кристаллов, своими отражениями словно переворачивающие весь мир вокруг. Я уже начал задумываться о том, что мог недооценить размах этой дороги смерти и что, возможно, нам стоило взять небольшую паузу для отдыха, когда впереди забрезжило что-то новое.
        -Ворота! - Алекс, если не считать меня, лучше всех перенес наш переход, и вот именно он остановился рядом, указывая на огромные каменные створки.
        Сколько они в высоту? Наверно, метров пятьдесят.
        -Так странно, - а вот и Олеся нас догнала. - Ворота, за которыми лишь голая стена.
        -Ну, хотя бы они открыты, - я не стал поддерживать пессимистичный настрой девушки и подошел поближе к этим гигантам.
        Проход в мир за гранью находится по другую их сторону, в этом я уверен, теперь нам надо только лишь придумать, как эти штуки активировать. Вот только, увы, пока никаких идей у меня нет. Может быть, послушать, что остальные думают по этому поводу? Я замер и начал прислушиваться к голосам у себя за спиной.
        -Вот это махина!
        -Но они же не работают.
        -Кот что-нибудь придумает!
        -Ну да, если не он, то кто?
        -Смотрите, какие красивые рисунки.
        -Да, огонь, вода, ветер… Да тут, похоже, все виды известных стихий.
        Все виды стихий? А не может ли это быть подсказкой? Если ворота являются инструментом, создающим проход в другой мир, то энергия стихий вполне может оказаться той силой, что его запустит. Вот только как ее правильно подать? Просто приложить руки и создать водоворот стихий? Что-то мне подсказывает, вряд ли все будет так просто.
        Впрочем, это не значит, что не нужно пробовать… Я подошел к ближайшему знаку пламени, создал на руке огненный шарик и попробовал соединить их. Ничего…
        
        
        
        Вот, значит, как - новые системные сообщения дали мне подсказку и запустили мысли на новый круг. Использование энергии стихий оказалось верным шагом, вот только делать это следует немного по-другому. Если с чистотой силы я не знаю, что делать, то вот второй пункт, «чрезмерную мощность источника», вполне можно исправить. Это ведь про меня - то, что ворота не могут впитать энергию, пока я рядом и словно бы удерживаю ее рядом с собой… И меня из этого уравнения убрать совсем не сложно.
        -Ну что, народ! Пришло время варить зелья! - бодрым голосом я задал настрой и довольно отметил, как все сразу приободрились. Еще бы, приятно, когда лидер идет не наугад, а знает, что делает. - Итак, мне нужно сто семнадцать котлов и два человека на подхвате. Остальные могут пока отдохнуть и набраться сил.
        Сто пятнадцать котлов - это число, что я взял, исходя из количества нарисованных стихий на воротах. А вот два дополнительных котла пойдут на эксперименты.
        -Сейчас я вам все объясню, - я оглядел Олесю и Смирнова, парочку, что решила остаться и помогать мне в то время как остальные взялись за перепрофилирование площадки перед воротами в сонное царство.
        -Мы готовы! - Смирнов бодро гаркнул и за себя, и за закатившую глаза Олесю.
        -Итак, для открытия ворот нам нужно напитать силой стихий каждый из рисунков, - я принялся делиться своими планами. - Для этого мы будем создавать раствор из кристаллов, набранных в этой пещере.
        -Кристаллы не растворяются, думаю, правильнее будет назвать это настойкой, - поверивший в себя Смирнов явно не мог держать себя в руках.
        -Название не важно. Ваша главная задача - каждую минуту брать получившееся зелье из тестового котелка и проверять его на воротах. Один бегает, другой делает записи, фиксируя время и результаты. Все понятно?
        -А почему бы не попробовать сразу использовать кристаллы вместо зелий? Приложим их, и все дела… - Смирнов снова вылез с предложением, но на этот раз оно было вполне себе рабочим.
        И как я сам не додумался? Похоже, перенос в Ад и все эти приключения без какого-либо отдыха не лучшим образом сказались на моей сообразительности.
        -Проверь.
        Я кивнул парню, и тот, схватив один из кристаллов болота (моя Немезида), побежал к воротам.
        -Не работает! - через пару секунд до меня донесся крик. - Написано, что слишком твердая форма, невозможно усвоить! И чистота недостаточна!
        -Тогда возвращайся, и дальше действуем уже по моему плану, - я вздохнул. С одной стороны, приятно, что мне не утерли нос, а с другой - я был бы не против, если бы мы открыли ворота и таким способом. - Олеся, ты за главную. Я пока тоже спать. Как только появятся первые результаты, сразу меня будите.
        И дождавшись, когда девушка кивнет, подтверждая, что все поняла, я отошел в сторону, вытащил из невидимого кармана спальник и, устроившись поудобнее, заснул, наверно, меньше чем за секунду. Интересно, а есть ли чемпионат мира по скоростному погружению в сон?..
        Глава 15. Вперед
        -Кот, - казалось, не прошло и секунды, как меня уже разбудили.
        -Ну что? Есть результаты? - я посмотрел на Олесю и отвел в сторону косу, которой на инстинктах чуть не ткнул ей в шею. - И сколько времени прошло?
        -Ты спал четыре часа…
        -Так долго?
        -Мы решили тебя не будить раньше времени. Все же ты наше главное оружие в этом месте, было бы справедливо и разумно привести тебя в форму, - я огляделся по сторонам и осознал, что остальные члены отряда уже на ногах и все при этом согласны с девушкой.
        Хм, странно - я считал, что стал для них своеобразным диктатором, взявшим власть под гнетом силы и обстоятельств, а тут такое признание. Может быть, я все же недооцениваю потенциал отношений между людьми?
        -И что вы успели?
        -Все, - глаза Олеси гордо сверкнули. - Лучший результат показало зелье с выдержкой сорок четыре минуты. Был соблазн остановиться на тридцати девяти, но я решила подождать, и это себя оправдало. Затем мы разожгли огни под остальными котлами, приготовили зелья и нанесли их на все рисунки кроме одного.
        -Почему? - ответ очевиден, но они заслужили рассказать все сами.
        -Чтобы его нанес ты. Что бы ни ждало нас с той стороны, лучше сразу подготовиться и быть во всеоружии.
        -Что ж, тогда начнем.
        Я зачерпнул зелье из сто пятнадцатого котла и подошел к последнему оставленному мне знаку - кстати, приятно, что он у самой земли, так что мне не придется прыгать или каким-то еще образом изгаляться, придумывая способ добраться до верха ворот. А ведь могли и организовать такую подставу… Я бы на месте моих товарищей по отряду точно рассмотрел подобный вариант. Ладно, пора! Я прижал руку к знаку, мгновение ушло на то, чтобы зелье впиталось, а потом воротная рамка словно завибрировала.
        Сквозь нее начал пробиваться ядовитый зеленый свет - он становился все ярче, пока не покрыл все пространство между створками, потом начал крутиться, формируя спираль, и, наконец, с той стороны до меня долетел поток воздуха. Ветер! Значит, у нас получилось!
        -Готовимся к переходу! Я иду первым. Как окажемся с той стороны, никакой самодеятельности - все способности использовать только по моему приказу.
        Возражений вроде нет? Я еще раз окинул свой отряд взглядом, а потом быстрым шагом прошел прямо сквозь зеленый портал. Страшно, и даже всевозможные защиты, что я на всякий случай на себя навешал, не особо исправляли ситуацию. К счастью, по ту сторону дверей не оказалось ничего такого уж страшного…
        Такие же ворота, только со шкалой заряда, где сиротливо мигала цифра в три процента. Огромная пирамида, рядом поле, покрытое чем-то вроде паучьих коконов, а с другой стороны - целый ряд из клеток, в которых вроде бы даже кто-то сидит.
        -Смотрите, в этой пирамиде лежат охотники. Прямо-таки штабелями, - вслед за мной начали проходить люди, и кто-то с дальнозоркостью тут же заметил то, что я сам упустил.
        Значит, пирамида - это место рождения охотников, коконы, судя по размеру, служат местом формирования вождей, и тогда в клетках… Меня сразу же заинтересовало именно то направление. Сейчас дождусь, пока все перейдут сюда, и выдвигаемся в ту сторону.
        А народ тем временем все прибывал.
        -Ух ты, похоже на пещеру с нашей стороны, только в десятки раз больше!
        -Видишь наверху плиты? Наверно, там находится спуск в это место.
        -Ага, что-то вроде шлюза…
        -Значит, мы сидим в самой обычной яме?
        -Ага, обычной яме, где создают армии, способные уничтожить все миры…
        -Ой, у меня хаос перестал работать…
        -А у меня тень. И даже кристалл стихии не помогает!
        -Смотрите! Это же Шилов! Он прошел через портал и сразу упал без движения!
        -Думаете, это Кот его? За споры.
        -Я думаю, тут, скорее, какая-то ловушка…
        -А ну-ка всем тихо! - резко скомандовал я, хотя сделать это фактически шепотом было не так просто. - Напоминаю, все делаем по моей команде. И первый приказ - всем попробовать применить по одной способности каждой из ваших стихий. Не галдеть! Делаем все молча и начинаем говорить, только если что-то сработает.
        Вроде бы меня услышали. Найденное занятие немного успокоило людей, а я, глядя на то, как ни у кого так ничего и не получилось, и сам принялся за тесты. Для начала лечение - надо попробовать воскресить Шилова, может быть, тогда получится понять, что с ним случилось. Вот только, увы, ничего не работает. Причем даже помощь «словом» не помогает. В итоге, максимум, чего мне удалось добиться - это легкого потемнения в районе ладони, когда я вложился на полную в стихию тени. Впрочем, мне это могло и показаться.
        -Есть какие-то идеи? - я повернулся к своим соратникам. Если они будут говорить, вместе будет проще найти ответ.
        -Мы все умрем? - кто-то выдал это то ли утверждение, то ли вопрос и посмотрел на меня с затаенным страхом. Не самое удачное начало.
        -Давайте другие идеи. Только постарайтесь выбрать те, что мы могли бы хоть как-то использовать.
        -В этом месте не работают наши способности, - ну вот, первый активный голос из толпы.
        -Согласен. Точно ни у кого ничего не сработало?
        -Нет. Похоже, этот мир каким-то образом лишает нас доступа к стихиям. Словно их нет.
        -Или как будто тут слишком высокое давление, и мы просто не можем пошевелиться. Шилов не активировал силу князя, вот его и расплющило…
        Последняя мысль показалась мне интересной, но тут мое внимание привлекло движение в районе клеток.
        -Эй, чужаки! - точно, там кто-то есть. И, судя по тому, как он говорит, словно бы немного квакающим голосом, вряд ли он из соплеменников Сафи.
        -Отслеживай заряд ворот, - временно проигнорировав крик из клеток, я обратился к Алексу-мечнику.
        Сейчас важно не просто лететь вперед, но и прикрыть тылы. А этот шпион Аластора… Несмотря на некоторые проблемы в наших отношениях, я ему как профессионалу доверяю больше, чем всем остальным новичкам.
        -Как только упадет хотя бы один процент, сразу зови меня.
        -Хорошо. И… если появятся хозяева, тоже буду звать, - интересно. Алекс пошутил, но ведь изначально хотел сказать что-то совсем другое.
        -Идем к клеткам, - эту фразу я произнес уже громче, обращаясь сразу ко всему нашему отряду, и мы двинулись в дальний конец этой странной пещеры.
        Проклятье! Так неприятно осознавать, что твоя привычная сила просто-напросто взяла и тебя покинула. Это новое ощущение для меня, и оно мне определенно не нравится. Но к черту бесполезные мысли, тем более что мы уже достаточно приблизились к цели, и я теперь могу рассмотреть детали.
        Глава 16. Талант
        Десять огромных клеток, выполненных из толстейшей, покрытой мхом стали - каждая была, наверно, метров десять в высоту… Восемь ловушек были пусты, а вот в двух оставшихся томились живые существа. В одной - огромный черный монстр, внешне похожий на вождя охотников, только крупнее в пару раз. Мне кажется, это тот самый хранитель кристалла Ада, которого от нас спрятали.
        -Рррау! - увидев нас своими маленькими черными глазенками, он тут же заревел и попробовал вырваться из клетки. Но куда ему! Стальные прутья даже не шелохнулись, правда, сама клетка немного съехала, но это оказалось совсем не страшно. И ни капли не интересно.
        В отличие от обитателя второй клетки. Это уже явно был не монстр, а самое настоящее разумное существо. Чем-то похожее на человека, но с прорезями вроде жабр на щеках и жгутиками из плоти вместо волос на голове.
        -Это ты нас звал? - я пристально уставился на пленника, ловя его взгляд и невольно сокрушаясь, что тут нет пси-силы, чтобы покопаться у того в голове и без долгих разговоров выяснить все, что мне нужно.
        -Освободите меня! Это ужасное место! - а он неплохо давит на эмоции.
        -Кто ты?
        -Пленник! Они держат меня силой! Спасите! - и опять никакой конкретики.
        -Думаю, ты понимаешь, что выполнить твою просьбу непросто…
        -Для чужаков, которые не могут пользоваться силой в мирах Грани - конечно, - пленник перестал кривляться и уставился на меня спокойным немигающим взглядом. - Не ожидал, что кто-то сумеет сюда пробраться, но вам удалось. Значит, и спасти сможете.
        -Зачем? - я посмотрел на него таким же немигающим взглядом.
        -Здесь был один из того же вида, что и вы. Толстый такой, наглый, не уважал меня совсем, - пленник пошевелил своими ложноножками-волосами. - Вытащите меня, и я все вам расскажу.
        -Расскажи, и я подумаю, стоит ли тратить на тебя время, - как бы ловко этот тип ни крутил словами, меня так легко не провести.
        Пленник молчал - что ж, силой из него все равно ничего не вытащишь.
        -Уходим… - я не успел договорить, как меня перебили.
        -Я согласен, - пленник начал говорить, а я неожиданно осознал, что он, несмотря ни на что, все же меня сделал. Вряд ли секрет Бо для него важен, но зато он выбил из меня обещание, что я рассмотрю вопрос с его спасением. Это не так много, конечно, но, с другой стороны, я и на подобное-то изначально не планировал подписываться.
        В общем, очень опасный тип - даже здесь, где не действуют техники, даже за решеткой, надо иметь это в виду. А уж что будет, если он отсюда выберется…
        -Говори, - тем не менее, судьба Бо меня очень интересует.
        -Его привела Сафи, начальник охраны. Аристократка, но ее род разорился, вот наследнице и приходится подрабатывать помощником кронпринца торговой федерации по грязным делишкам. Продержала тут сутки, потом забрала его наверх, видимо, он сумел ее чем-то заинтересовать. Ушлый тип, мне вот ничего подобного за двадцать лет не удалось.
        На мгновение меня взяла гордость за Бо, но потом я осознал, что и это тоже попытка манипуляции.
        -Что-то еще о нем знаешь?
        -Нет.
        -А о том, почему тут пусто?
        -А вот про это я слышал. Объект консервируют перед проверкой, делают вид, что ничем противозаконным тут не занимались…
        -Кот? - Олеся, стоящая рядом, тут же затрясла меня за плечо. - Если против нас работает не целый мир или даже организация, а всего лишь несколько разумных, может быть, имеет смысл задержаться до этой самой проверки и сдать их?
        Как она заинтересовалась возможностью того, что найдется принц на белом коне, который неожиданно появится и решит все проблемы. И почему многие так готовы поверить в чудо?
        -Не получится, - я успокаивающе взял Олесю за руку, и та не стала вырываться. Кажется, наши отношения начинают налаживаться, вот только оценит ли Майя мой порыв? - Так вот, посмотри на нашего друга: он тоже все знает, но сидит тут. Думаю, сюда еще не раз заглянут для финальной зачистки.
        -Затаимся…
        -А даже если затаитесь, - вместо меня ответил пленник, - то комиссия просто зачистит вас, ваши миры. И вряд ли для вас послужит утешением то, что кронпринц разорится, а Сафи лишат титула…
        -Не послужит, - я на мгновение задумался, а потом ткнул пальцем в своего собеседника. - Ладно, думаю, нам не стоит затягивать с нахождением здесь. Уверен, ты уже не раз над этим думал, так как тебя можно отсюда вытащить?
        -Меня зовут Кхе-Кан, - пленник растопырил жабры и неожиданно поклонился. - Я, конечно, подозревал, что глупцам сюда не добраться, но приятно убедиться, что общаешься с умным человеком.
        Кажется, он решил, что сделал меня. Зря.
        -Мне тоже приятно, Кхе-Кан. Меня зовут Кот, и давай все же к твоему плану. Как можно сломать твою клетку без использования способностей?
        -Здесь, на объекте, живой металл можно разрушить разве что взрывом кристалла. Того, что установлен на вершине пирамиды-инкубатора и питает ее. Вот только он весит около тонны, и я не уверен, что ты сможешь дотащить его сюда.
        -А если взорвать на месте?
        -Это возможно. Кристалл состоит из двух частей, и если подрубить верхнюю и обрушить на нижнюю… Но взрыв не достанет до клеток. Видишь желтую линию вокруг пирамиды? Это периметр пассивной безопасности, в случае чрезвычайной ситуации он включится и остановит любые разрушения…
        -Можешь не продолжать, - я улыбнулся. - Кажется, я знаю, что нужно делать, чтобы тебя спасти.
        А заодно еще и заполучить кое-что лично для себя.
        На этом оставив Кхе-Кана одного, я сбегал на вершину пирамиды, чтобы изучить обстановку еще и там - вроде бы все действительно выглядит решаемо. На обратном пути остановился перед клеткой с главным боссом охотников и снова его подразнил, заставив еще раз подвигать его узилище. Да, точно, все обязательно должно получиться.
        -Ну что? - стоило мне вернуться, как волосы на голове Кхе-Кана встали дыбом, и он уставился на меня.
        -Да, спасти тебя можно, - пленник после моих слов аж выдохнул. Вот только рано. - А раз так, то пора договариваться о цене. Кто ты такой и что можешь мне предложить?
        И ведь вроде я задал такие простые вопросы, но Кхе-Кана аж перекосило. Похоже, он на самом деле поверил, что сумел задурить мне голову, и я буду готов спасать его просто так. Наивный, я же с Земли, а нас так просто не проведешь!
        Глава 17. Операция
        Пленник буравил меня взглядом и молчал. Что ж, можно немного усилить эффект.
        -Олеся, подразни босса, пусть он рывками подвинет свою клетку за желтую линию. Потом взрываем пирамиду, забираем награду за убийство этого малыша и уходим.
        -Есть, - девушка кивнула и бросилась исполнять, но замерла от голоса Кхе-Кана.
        -Подождите, я согласен, - кажется, мы его сломали.
        -Кот? - Олеся посмотрела на меня, ожидая подтверждения.
        -Небольшое изменение. Дразни босса, но так, чтобы он двигал не только свою клетку, но еще и эту. Надо будет остановить ее ровно посередине линии защиты, чтобы взрыв вскрыл проход, но не повредил нашего друга. Если тот, конечно, нас не разочарует…
        В этот момент я посмотрел на Кхе-Кана, как бы намекая, что пора приступать к рассказу.
        -Ты спрашивал, кто я? - начал он. - Имя ты знаешь, титул - второй наместник Ривела. Так называется мой мир.
        -И как ты очутился здесь?
        -Это давняя традиция, ставшая причиной моего плена, но она же и докажет мою ценность тебе.
        -Рассказывай, не тяни, - я напомнил о времени.
        -Однажды наш народ, освоив силу стихий, начал искать место, которое в прошлом стало точкой отсчета для нашего мира. Так мы и создали первый портал в Ад.
        -Искали точку начала? А почему не в центре, а на окраине? - первыми в этой ситуации в голову приходили немного другие вопросы, но я уже давно приучил себя, что, направляя разговор в неожиданное русло, я всегда в итоге узнаю больше.
        -Так было правильно. Считать, что движение идет от центра к краям - это главная ошибка исследователей, что изучают мир, только лишь наблюдая за ним. Они видят круги на воде, и полагают, что весь мир должен быть устроен так же, но это ловушка. За каждым камнем, брошенным в воду, всегда стоит тот, кто его бросил. Всегда есть внешняя сила…
        -А если ее нет? - меня неожиданно заинтересовала философия этого существа.
        -Тогда это означает, что мы дошли до конца, сравнявшись в мощи с самими демиургами…
        -Ладно, не буду спорить, - я поднял руки вверх. - Вернемся к делу. Ты сказал, что вы нашли способ отправляться в Ад…
        -Да, и воплотили его в виде артефакта, таким образом, впервые в истории сделав возможным путешествие к грани… - вот как? Неожиданно. Передо мной, получается, в некотором роде легендарное существо. - А потом нас решили наказать. Торговая федерация, присвоившая себе этот переход, послала к нам в мир пару своих боевиков, и они чуть не уничтожили Ривел, когда один из бывших правителей нашел выход. Он создал еще десять артефактов, способных доставить разумного в Ад, и раскидал их по разным мирам, поставив представителя федерации перед выбором.
        -Неплохо. То есть или они оставляют вас в покое, или вы организуете им не десять потенциальных гостей, а сотни и тысячи.
        -Именно. И они пошли на сделку, вот только одним из условий с их стороны было наличие заложника из королевского рода. С тех пор у нас традиция рожать несколько детей: один отправляется на трон, другой - сюда, в качестве гарантии договора. Хотя, лично на мой взгляд, вполне достаточно и того, что федерация может нас уничтожить… Но нет, им хочется иметь не только рациональный рычаг воздействия, но и эмоциональный. Вот так я и очутился здесь, и единственное, что может меня освободить - это смерть брата и воцарение уже его детей.
        -Так себе перспектива, - я не мог не согласиться с Кхе-Каном. - Предлагаю вернуться к тому, что ты можешь нам предложить. Я правильно понимаю, что речь пойдет об артефакте наподобие того, что создали твои предки?
        -Именно, глаз пробоя, - Кхе-Кан кивнул. - В этом мире должны быть необходимые ресурсы, так что я смогу его собрать и вытащить нас всех на Ривел.
        -Нам нужен будет другой мир, - я тут же решил скорректировать условия. - Не хочу провоцировать тебя или твоих сородичей на наш захват.
        -Это возможно, - пленник не стал спорить.
        -Договор? - я протянул руку сквозь решетку, надеясь, что мне не придется об этом пожалеть.
        -Договор, - Кхе-Кан серьезно кивнул и сжал мою ладонь своей крепкой холодной конечностью.
        Что ж, сделка заключена, клетки уже дотолкали до нужной позиции, пора и мне выдвигаться. По дороге собрав у товарищей по отряду четыре копья и два плаща, я сделал себе что-то вроде простенького дельтаплана. Потом еще семнадцать плащей и штанов ушли на создание веревки, что я привязал к основанию этого прекраснейшего творения человеческой мысли.
        -Итак, - я начал финальный инструктаж, - я сбиваю кристалл, прыгаю с вершины пирамиды, а вы все вместе вытягиваете меня за пределы желтого круга. Только не забудьте - все вместе! Я подам знак, когда начинать отсчет от десяти до нуля.
        Вроде бы все всё поняли, так что я, на всякий случай потрепав для бодрости Олесю по плечу, полез на верх пирамиды. Эх, в идеале бы доверить опасную часть операции кому-то помоложе, но уж больно мне хочется, чтобы смертельный удар, что, как я надеюсь, этот взрыв нанесет по большому боссу охотников, записали на меня. От обычных я не получил никаких улучшений, так, может быть, этот крепыш исправит ситуацию…
        Ладно, начинаем - я помахал рукой Олесе и тут же (хочется верить, что одновременно с ней) начал отсчет про себя. Десять, девять - я подошел поближе к кристаллу и вполсилы нанес по нему удар. Вроде бы держится и даже не думает падать… Шесть, пять - я врезал посильнее, и на этот раз верхняя часть словно качнулась. Хорошо. Четыре, три - еще удар, вибрация стала сильнее. Пожалуй, дальше кристалл дойдет и без меня.
        Разбежавшись и подхватив свое собранное на скорую руку крыло, я прямо с самой вершины пирамиды прыгнул вниз. Проклятье! Такое чувство, что я услышал за спиной легкий треск. Словно один огромный кристалл упал сверху на другой… А я при этом вишу тут в воздухе и почти не двигаюсь… И как я решил доверить свою жизнь другим? Все же тот опыт с Майей точно плохо на меня повлиял!
        -Тянем! - снизу донесся резкий крик Олеси, а потом меня одним рывком отнесло сразу на несколько десятков метров в сторону.
        И тут же за спиной раздался оглушительный взрыв! Кажется, мой план приведен в исполнение на все сто процентов: пирамида взорвана, клетка с боссом пропала в огне, Кхе-Кан, наоборот, жив и ждет только, чтобы пламя спало, и он мог выбраться на волю.
        Осталась сущая мелочь: проверить, что выпало с гигантского охотника, и изучить логи.
        Глава 18. Тени
        Огненное безумие за моей спиной уже начало стихать, когда я отпустил ручки своего дельтаплана и спрыгнул на землю.
        -Остался один процент! - я не сразу разобрал, чей это крик, но потом увидел машущего руками Алекса, и все сложилось.
        Значит, ворота скоро закроются.
        -Почему не предупредил, когда оставалось два? - тоже важный момент.
        -А не было двух процентов, - мечник пожал плечами. - Сначала висела тройка, а потом, когда ты бахнул пирамиду, она сразу слетела на единицу.
        Черт, вот это совсем нехорошо - похоже, система нестабильна, а значит, переход может накрыться в любую секунду.
        -Всем срочно выдвигаться к воротам! Готовимся к переходу обратно в Ад! Как все соберетесь, сразу двигайте на ту сторону!
        Звучит не очень, конечно, но все слышали слова Кхе-Кана о том, что будет, если нас тут найдут. Да и нахождение в месте, где твои силы не работают, уверен, многих напрягает точно так же, как и меня.
        -Подождите! А я? - Кхе-Кан тревожно перевел взгляд с пламени, все еще перекрывающего ему путь, на меня.
        А ведь он, похоже, на самом деле рассчитывает на нашу компанию. Это хорошо.
        -Я здесь, - успокаиваю пленника.
        Тем более что я пока и сам не собираюсь уходить. Нужно дождаться момента, когда огонь от взрыва погаснет, и проверить, что выпало с главного вождя охотников. Хотя первая награда с него мне уже досталась.
        
        На вид оно ничем не отличалось от тех, что мне доставались раньше, вот только те ничего не могли сделать с улучшенной стихией тени, цветом или силой охотника. А это может… И вот сейчас я оказался перед выбором - что же улучшить. Впрочем, выбор-то очевиден! Теперь, когда я знаю, что процесс может сдвинуться с мертвой точки, надо просто выбрать то, что даст мне максимум силы именно здесь и сейчас. И это тень!
        Кажется, что древняя стихия охотника сильнее - но только на первый взгляд. Если улучшить тень, я не только смогу объединить стихии, открыв что-то совершенно новое, я еще и освобожу место под другие силы. Тот же улучшенный обман… Или, может быть, какая-то новая древняя стихия - теперь я смогу их изучить. По крайней мере, если мои прогнозы верны… Но вот сомневаться в себе сейчас точно не время.
        
        Не теряя времени, я сразу вытащил еще один кристалл тени, тот самый «улучшенный тип-2» - изучить! И на этот раз все действительно сработало!
        
        
        
        
        
        
        
        Так мало текста, но сколько за ним стоит! Для начала, все мои стихии тени просто-напросто исчезли и перестали отображаться у меня в статусе. Вместо них появилось это мастерство, и, кажется, я догадываюсь, в чем тут разница. Стихии, как показал кризис имени Короля обмана, зависят от соответствующих планов, сейчас же они превратились в мою собственную силу.
        Не удержавшись, я попробовал призвать тень прямо здесь, в мире Грани, и у меня получилось - на ладони сформировался крошечный кусочек мутного дыма… Немного, но раньше мне и это было недоступно.
        -Ты собрал три стихии? - наверно, не стоило мне проводить свой эксперимент рядом с Кхе-Каном, потому что тот явно заметил его и сделал свои выводы. - Если это темная стихия и тебе предложили объединить ее с другой, используй самый светлый антипод, что у тебя есть.
        -Почему?
        -Получишь один из важнейших навыков князя. То, что Сафи как-то назвала последним аргументом в любой, самой безвыходной ситуации… Деталей я не знаю, но не думаю, что она настолько хороша, что десять лет назад предсказала этот наш разговор и решила таким образом устроить тебе ловушку.
        -Я подумаю.
        -Подумай. Но учти, это был разговор не с врагом, а с ее учителем… Да и мне нет смысла врать, я заинтересован в твоей силе для своего же спасения.
        -А о чем еще они тогда говорили? - я решил проверить слова Кхе-Кана.
        -Про тройные стихии - что их сила настолько велика, что открывается даже в слабых чужаках, несмотря на давление Грани. Что вторая стихия - это усиленная версия первой, а третья - это мастерство, усиливающее все способности выбранного пути…
        Я молчу - описанное Кхе-Каном похоже на то, что происходило со мной. Очень похоже… Я уже попробовал добавлять к тени другие мои стихии, но единственное сообщение, что при этом появлялось - это «подтвердить». И все, никаких описаний, а тут хоть какая-то информация. Объединю тень со светом, как этот тип и предлагает, а, например, с обманом - надеюсь, именно он станет моей следующей тройной стихией - можно будет попробовать и что-нибудь другое.
        К тому же, доверившись этому типу в малом, я смогу понять, можно ли ему доверять в большом - в нашем бегстве из этого мира. А вслепую сотрудничать с Кхе-Каном мне бы очень не хотелось. Да и, в конце концов, оружие последнего шанса, как сказала Сафи, мне не помешает…
        Ладно, наверно, можно рискнуть!
        
        
        
        
        
        Вот читаю я, что получилось, и даже не знаю, рад я этому или нет. С одной стороны, у меня есть сила, которой пользовалась та же Сафи, отправляя ко мне убийцу Кострова. Высшая лига, так сказать. Но, с другой стороны, хотелось большего. Нет, мне пригодится защита пелены, а возможность перевести с ее помощью тот же поток огня на уровень, способный повредить хоть князю - это круто!
        Но что, черт побери, за предупреждение в конце? Поглощение разума? Еще и стихию Хаоса зачем-то приплели? Я же помню ее адептов по миру Карика, вроде бы ничего особенного. Правда, вроде бы тогда хаос писался с маленькой буквы…
        -Ай! - рядом Кхе-Кан попытался прорваться сквозь почти потухшее пламя, но обжегся и отпрыгнул назад. Кстати, может быть, он в курсе?
        -А чем отличается хаос и Хаос? - надеюсь, он поймет, что я имею в виду.
        -Ты имеешь в виду местную стихию и настоящий Хаос, тот, что за гранью? - а вот это уже интересно.
        -Можно подробнее?
        Глава 19. Хаос
        Так странно, мы стоим в чертовски опасном мире, рядом горит пламя, сотворенное взрывом кристалла, способного породить достаточно монстров, чтобы уничтожить все мироздание - и говорим на философские темы. Ну, как оказалось…
        -Ты же знаешь, как мы на Ривеле видим мир. Всегда есть внешняя сила… - Кхе-Кан принялся отвечать на мой вопрос. - То же и со стихиями. Те, что мы используем в наших мирах - лишь отражение чего-то по-настоящему могущественного.
        Мы оба какое-то время помолчали. Не знаю, о чем думал этот парень с живыми волосами, я вот сравнивал его слова с тем же своим мастерством тени. Ведь, если посмотреть на результат, так оно и выходит. Когда я достиг вершины, то не укрепил свою связь со стихийными планами, а, наоборот, фактически разорвал. Но что тогда питает мои способности?..
        Ладно… Если рядом с клеткой пламя еще горит, то вот до мертвого босса я уже могу попробовать добраться. Что же касается пелены - с ней я еще обязательно поэкспериментирую. Вот только выберусь в мир, где мои способности, наконец-то, опять начнут работать.
        -Я сейчас, - предупредив Кхе-Кана, чтобы тот не решил, будто его бросают, я осторожно двинулся вперед.
        Надо аккуратно обходить оставшиеся очаги пламени - несмотря на то, что я выдерживаю между нами дистанцию не меньше метра, все равно огонь почти обжигает… Но это не страшно: выберусь, подлечу себя - а выбираться отсюда нужно как можно скорее. Как надолго еще хватит энергии в воротах? И как долго еще местные хозяева будут сюда добираться? А в том, что они уже узнали о взрыве и кого-то сюда отправили, я почти уверен.
        Взгляд невольно зацепился за пирамиду. Сколько там было охотников… Сколько кристаллов стихий можно было бы из них вытащить - увы, пламя там слишком сильно и будет таким еще очень долго. Так что придется обходиться боссом. Я как раз добрался до его огромной туши и потянулся к ней, чтобы осмотреть, какие подарки он мне оставил.
        
        
        
        
        Первый подарок. Жаль, артефакты в этом месте не работают, но все равно выглядит очень полезно. Забудем о броне: похоже, до сборки всего комплекта на нее не стоит рассчитывать, а вот возможность закрепления способностей - это же шикарно. Выбрал врага и пуляешь в него не целясь, словно ракетами… Или лучше!
        
        
        
        Такая вот небольшая подстраховка. В бою, думаю, я и сам справлюсь, а так - после смерти в меня будет запущено три лечения, каждое с десятипроцентной вероятностью воскрешения. Это, конечно, не гарантия второго шанса, но точно что-то получше, чем его гарантированное отсутствие.
        В общем, новым артефактом я очень доволен в отличие от всего остального. Пусть из большого босса выпало аж целых три улучшенных кристалла, вот только все они принадлежали стихии болота. Да что же мне так на них везет! Нет, с одной стороны, у меня теперь аж два комплекта этой силы, которые теоретически способны довести ее до тройки… Но, с другой стороны, зачем мне такое мастерство? Болото, блин! Хорошо хоть в вожде застряло несколько красных осколков, частицы кристалла, что я взорвал - в описании у них пусто, но, уверен, я еще смогу найти им применение. Так что семь самых обычных на вид стекляшек отправляются ко мне в карман. Только пришлось позаботиться, чтобы между ними была прослойка в виде тряпки, и они бы случайно не коснулись друг друга. А то еще снова рванут - а я бы предпочел это сделать немного в другом месте.
        Так, а теперь пора отступать - огонь как раз еще немного ослаб, и я без проблем уже бегом вернулся обратно, по дороге подхватив наконец-то выбравшегося из клетки Кхе-Кана. Если честно, я до последнего не был уверен, что он не нападет, но пока тот вроде действительно думает только о своем спасении.
        -Бежим! - я подхватил его, указывая направление, а то пламя начало сменяться дымом, застилающим все вокруг. Черт, а вот эту опасность я не предусмотрел: как бы в итоге кто-то не потерялся или вовсе не задохнулся насмерть.
        -Всем уходить! Никого не ждите! Возвращаемся через ворота! - на этот раз я закричал во весь голос в надежде, что меня услышат, и прибавил ходу.
        Нужно успеть! За спиной что-то снова грохнуло, о чем-то неразборчиво забормотал Кхе-Кан, который, как оказалось, совсем плохо переносит дым - надо шевелиться.
        -Кот, нам сюда! - неожиданно я услышал голос Олеси. - Вы немного правее забрали!
        Вот ведь - а я даже и не заметил, что начал сбиваться с маршрута. А Олеся молодец, не убежала, как я приказывал, даже не стала просто ждать, а пошла навстречу. И не зря. Все же когда-то мы были неплохой такой парой… Конечно, исключительно с точки зрения эффективности.
        -Спасибо!
        Я поблагодарил девушку, и дальше мы рванули уже втроем. За спиной что-то трещало, потом раздался тихий скрежет… Словно металл скользит по металлу. Неожиданно догадавшись, что происходит, я поднял голову вверх и увидел, как там открывается проход. Кто-то запустил замеченный еще в самом начале шлюз, и вот дым устремился наружу, а к нам на мгновение заглянуло солнце и краешек чистого голубого неба, на фоне которых почти незаметной показалась крохотная человеческая фигурка.
        -В ворота!
        Вот только мы были уже на месте - первыми я запихнул в проход Кана и Олесю, потом еще раз огляделся, убеждаясь, что мы никого не забыли, и, наконец, прошел сам.
        
        Вызвав стихию огня, я тут же направил ее в один из рисунков воды, и, как и следовало ожидать, противоположные силы моментально разрушили баланс, поддерживающий переход. Зеленое пламя, до этого колыхавшееся между створками ворот, погасло, и те словно превратились в самый обычный камень.
        -Разрушим их? - Алекс вытащил из невидимого кармана меч Карика и замахнулся им, собираясь рубануть по ближайшей створке.
        -Нет, - мне даже не понадобилось ничего делать, хватило одного слова, чтобы парень замер.
        Причем слова без всякой силы князя - вот, что делает с людьми чужой авторитет и желание жить. Никакой магии такое и не снилось! И, главное, это чудесно помогает против различных глупостей. Вроде той, что мечник сейчас чуть не устроил.
        Глава 20. Вверх
        САФИ
        Когда из-за сработавшего аварийного маяка мне пришлось бросать все и нестись в комплекс Д, я думала, что это просто сбой. Ну, что может произойти на почти законсервированном комплексе, откуда не вывезли разве что одного-единственного контактера?
        Но все оказалось по-настоящему. Шлюз еще даже не открылся, когда я почувствовала запах дыма, а уж потом, когда он рванул вверх, пришлось активировать пелену, чтобы от него прикрыться… И из-за этого были упущены такие драгоценные мгновения! Я увидела врага, того человека из далекого мира, что взорвал инкубатор. Он обернулся в мою сторону, и я на мгновение смогла поймать его взгляд. Такой же наглый и уверенный в себе, как и у другого его сородича - Гецио Ноттса, так же его звали… И почему я до сих пор помню тот разговор?
        -Ты будешь выполнять все, что я прикажу! - я поймала этого стихийного божка после того, как он засветился в мире-пуповине. Том, что он и ему подобные называют Адом.
        -Мне плевать на тебя! И твои приказы!
        -А меня совсем не интересуют твои желания, - я сжала его голову, начав подчинять сознание, мысль за мыслью…
        Гецио тогда взбрыкнул в последний раз и отказался от единственного, что по-настоящему принадлежало только ему - стихии обмана. Как мне тогда казалось, это была такая малость… Я легко создала эмуляцию силы, и этот тип, уже полностью подчиненный моей воле и власти, отправился обратно в свой мир, чтобы уничтожить его, стирая всех контактировавших с проклятыми артефактами Ривела.
        Но кто бы мог знать, что без правильной стихии, без своего плана Гецио со всей дарованной ему силой в итоге так бездарно проиграет? И ведь победил его как раз этот парень - ну да ничего, я сделала Нотса, сделаю и Кота… А потом эта проверка, наконец, закончится, и я смогу лично навести порядок по всем проблемным направлениям.
        -Кронпринц, комплекс уничтожен. Но я могу догнать чужаков и разобраться с ними… - и почему я уже знаю, что сейчас услышу?
        -Позже. Проверка уже здесь, так что потерпи. Осталось немного.
        Потерпеть? Ладно, я сделаю это. Но потом меня уже ничто и никто не остановит.
        КОТ
        Я остановил Алекса, собравшегося разрушить врата, чтобы понять, стоит нам ждать погони или пока нет. Если зеленое сияние снова появится - это будет значить, что те преследователи, которые открыли шлюз там, за Гранью, могут открыть проход и сюда… Что ж, в таком случае, я и сам нанесу удар, разрушая ворота. Вот только вряд ли это единственный путь сюда, и если наши враги по какой-то причине не станут спешить, то можно поступить хитрее.
        Но вроде бы пока все чисто…
        -Кхе-Кан, - я повернулся к бывшему пленнику. - Ты во всей этой теории лучше разбираешься. Что будет, если мы сотрем пару знаков, а кто-то с той стороны будет открывать проход?
        -Ничего. Эти знаки только формируют проход отсюда, даже разрушение врат не помешает хозяевам из-за Грани. Думаешь, они бы не предусмотрели такой простой способ себя остановить?
        Думаю, предусмотрели, и это было еще одной причиной, почему я только что остановил Алекса. Но мой-то план заключается немного в другом.
        -А если мы запитаем один из знаков? Только один, но хорошенько так запитаем, - я махнул рукой в сторону крайнего из котлов с зельями, все еще стоящих рядом с воротами.
        -Я же сказал, что эти знаки только… - Кхе-Кан уже начал повторять свой прошлый ответ, когда в процессе до него дошло, что именно я задумал. - То есть у нас будет рабочий портал с той стороны и нерабочий, но активный, с этой. Да, я думаю, это сможет сбить точку выхода, и в итоге наши преследователи смогут оказаться где угодно.
        -Тогда так и поступим, - я подхватил один из котлов вместе со всем оставшимся в нем зельем и прижал к совпадающему с ним по стихии знаку. - Кто-нибудь может его закрепить так, чтобы не протекало?
        На мгновение в рядах моего отряда началось бурление, а потом вперед пробился Алекс.
        -Да, твоя живая вода, - он вытащил колбу с моим же собственным зельем и прошелся по кругу, приклеивая котел к камню. - Мы с Аластором до того, как он озлобился, эту штуку немного доработали, в общем, она теперь может клеить любые неживые объекты.
        -Вы большие молодцы, - я похвалил парня и отошел в сторону. Точно, все держится. - Благодаря тебе мы смогли прикрыть наши тылы и теперь какое-то время будем в безопасности.
        -Но надолго ли?
        А вот это уже плохой знак - крик из толпы, и я даже не смог заметить источник, потому что остальные его моментально подхватили.
        -Да нам пришлось бежать из-за врат! А ты говорил, что там выход!
        -Меня там чуть не сожгло.
        -А я чуть не заблудился в дыму.
        -Мы снова там, откуда начинали, только теперь нас точно убьют!
        -Вас бы и раньше точно убили! - я поймал момент, когда бурчание начало затихать, и перехватил инициативу. - Сейчас - да, ничего не поменялось, но мы показали, чего стоим! Показали, что с нами стоит считаться! И теперь, когда враг будет осторожничать, мы сделаем свой настоящий ход!
        Конечно, я мог бы рассказать про Кхе-Кана и его умение создавать артефакты, что помогут нам по-настоящему сбежать, но я сейчас спорю не с кем-то разумным, я спорю с толпой. А она не воспринимает аргументы и логику. Только эмоции. И, кстати, насчет них. Я поднял вверх руку и начал раскручивать над ней свои стихии, всю десятку доступных мне на текущий момент… Хотя нет, тень пусть и перестала числиться в этом списке, но все же легко добавилась в создаваемый мной водоворот и даже словно исправила некоторые допущенные недочеты.
        -Кхе-Кан! - я сунул под нос бывшему пленнику созданный мной стихийный шар. - Что скажешь о силе выходцев с Земли?
        -Очень неплохо! - тот не дернулся и, главное, даже не попытавшись прикрыться, обошел вокруг показанный ему водоворот. Так и запишем: попытка спровоцировать не удалась, продолжаем наблюдение. - Сильная техника… Так сколько, говоришь, сотен лет ты уже занимаешься всем этим?
        В толпе тут же начались смешки. Ну да, все же знают, что на самом деле осваивать силу я начал меньше двух лет назад. И это говорит о том, что моя Земля находится гораздо ближе от границ Ада, чем мир Кхе-Кана. Ведь, как я понял специфику разных слоев, чем дальше от края, тем безопаснее среда и дольше развитие…
        -Достаточно, - я не стал отвечать, да, по большому счету, это было уже и не нужно. По реакции окружающих Кхе-Кан и так все понял.
        -Хорошо, мы выиграли время, - ко мне подошла Олеся и встала по левую руку от меня. - Но что дальше? Кот, ты наш лидер, и мы готовы выполнять твои приказы. Куда мы пойдем?
        -Вверх, - я указал на потолок пещеры. - Сломаем систему, пробьемся на поверхность, посмотрим, что это за мир на самом деле.
        А что, вроде бы неплохой план? В этом направлении мы еще не убегали!
        Глава 21. Пелена
        Какое-то время все молчали, осмысливая мои слова, а потом Кан тронул меня за плечо.
        -А ты уверен? Этот мир ведь не просто так назвали Адом и не просто так даже дельцы из-за Грани проложили свой проход вдали от поверхности.
        В памяти всплыло, как Аластор объяснял ситуацию немного по-другому. Мол, наверху нет ничего ценного, вот он и отправит меня в место получше, в пещеры… Конечно, учитывая, что Король духов использовал артефакт, собранный именно соотечественниками Кхе-Кана, доверять больше стоит именно последнему. Но и Аластор откуда-то столько знал про это место! Еще одна тайна, еще одна причина быть настороже…
        -У нас все равно нет другого выбора, здесь, в коридоре, мы слишком уязвимы, - я с нарочитым спокойствием пожал плечами.
        -А как мы будем пробиваться? - Алекс постучал мечом по каменной стене. - Здесь явно глубоко. Наверное, пара километров минимум.
        -Скорее, пара десятков, - поправил его Кан, но меня это совершенно не смутило.
        -За мной, сейчас я вам кое-что покажу!
        Решив, что задерживаться у ворот все же не стоит, я отвел свой небольшой отряд дальше по коридору и на шестой развилке указал направо, предлагая свернуть из основного хода в одно из тупиковых ответвлений.
        -Тут какой-то секретный проход? - тут же с надеждой поинтересовался Алекс.
        -Нет, но скоро будет.
        Я вытащил два осколка кристалла, подобранные мной в теле большого босса охотников. Теперь нужно будет их только друг с другом объединить, направить взрыв в нужную сторону, ну и прикрыть себя.
        
        Думаю, моя новая способность прекрасно с этим справится - заодно проверю ее в деле, все равно же, несмотря на страшилки в описании, когда-то надо будет этим заниматься… Я довольно оглядел себя: туман клубился вокруг тела, каждую секунду набирая объем, и никаких неприятных или странных ощущений. Наоборот, я просто чувствую мощь своей новой силы! Она защищает меня… Она послушна моим желаниям…
        Она может подхватить выпущенные мной из рук осколки, донести их до скалы, прикрыть нас мощным куполом, направляя будущий взрыв вглубь камня, и, наконец, соединить. Бамм!
        
        Сила взорвавшихся кристаллов оказалась слишком велика. Даже пелена князя не смогла сдержать эту мощь и была практически полностью уничтожена. Впрочем, оно того стоило - взорвавшиеся кристаллы пробили проход, уходящий под углом далеко вверх. А еще они оказались не полностью уничтожены: просто разбились на еще более мелкие осколки, застрявшие в камнях рядом с проходом и, к счастью, не добравшиеся до меня и моих союзников.
        Черт, наверно, не стоило так спешить с этим взрывом! Но почему-то так захотелось опробовать в деле пелену князя, что я просто не удержался. Кстати, вроде бы раньше за мной такого не водилось.
        -Кот, - мои мысли прервал голос Олеси. Но почему он звучит так испуганно?
        -Что такое?
        -Ты покрылся туманом… Кан пытался тебя остановить, мы тебя звали, но ты никого не слышал. Скажу честно, это было жутко!
        Меня звали? Странно, но я же на самом деле ничего не заметил и не услышал. Может ли это быть то самое поглощение хаосом из описания? И тогда… То настойчивое желание опробовать способность в деле - это тоже не мое?.. Может быть, активировать пелену еще раз и проверить, как она сработает, если отслеживать все изменения? Проклятье! Опять мысль, словно пришедшая со стороны!
        -Кан! - я быстро повернулся к спасенному нами пленнику. - Ну-ка, рассказывай, почему ты хотел меня остановить и что такого опасного в этой пелене?
        Параллельно, решив не терять время, я махнул рукой, и Смирнов, поняв меня без слов, бросился собирать осколки кристалла. Что бы я сейчас ни узнал, они мне в любом случае пригодятся.
        -Я не уверен на все сто… - Кхе-Кан попытался уйти от ответа, но я его оборвал.
        -Говори все, что знаешь. А я уже сам разберусь, чему верить, а чему нет.
        -Хорошо. Пелена князя может поглотить разум… Ты еще недостаточно далеко прошел по этому пути, поэтому твое сопротивление могло оказаться недостаточно велико. Из обрывков разговоров Сафи я понял, что ее сородичи обычно используют пелену только на других. Ну, или при неминуемом поражении, чтобы поглотивший их Хаос сумел отомстить за их смерть, и победитель не смог насладиться победой.
        -Оружие последнего шанса?
        -Именно!
        Проклятье! Неприятная история, и, главное, я ведь в отличие от Кана ощутил еще и попытку повлиять на себя даже без активации навыка. Что же это я выучил себе на голову?
        -Нужен доброволец, - я повернулся к своему отряду, с сомнением слушающему наш разговор. - Дам полный древний комплект доспехов тому, кто согласится побыть целью для пелены князя. О рисках вы слышали… Со своей стороны хочу сказать, что мне уже удавалось снимать эту способность с другого человека. И для того, чтобы вы не пострадали, я и на этот раз тоже сделаю все возможное.
        Все молчат. Может быть, надо было не играть в благородство, а просто попробовать кинуть на кого-то пелену и посмотреть на результат? Нет! Мне с этими людьми еще выживать… Да и доброволец, который потом сможет рассказать о своих ощущениях, будет гораздо полезнее, чем потенциально жаждущий моей крови враг, считающий себя безвинной жертвой.
        -Я согласен! - не прошло и пары секунд, как вперед после тычка Смирнова выбрался его друг, мой второй сборщик добычи, до этого предпочитавший отсиживаться на вторых ролях.
        -И я, - а вот и Олеся решила присоединиться.
        -Тебе я отдам доспех и так, - я посмотрел на девушку.
        -Он мне не нужен. Но нам надо понять, на что способна эта твоя сила, а сравнив человека без пси-способностей и меня, ты сможешь разобраться в этом гораздо лучше.
        Мы какое-то время мерялись взглядами, но потом я признал свое поражение.
        -Ты права.
        -Я знаю.
        Вот серьезно, мне кажется или Олеся сейчас со мной флиртует? Учитывая наше прошлое, нужно будет постараться получше держать себя в руках. Все же мои отношения с Майей меня полностью устраивают… И, вообще, сейчас надо думать совсем о другом!
        -Начинаем.
        Я попробовал наложить на Иванова и Олесю по пелене князя, но навык и не подумал срабатывать.
        Глава 22. Обход
        
        Как и следовало ожидать, такая сильная способность имеет откат. Что ж, может быть, это даже и хорошо - я до конца приду в себя, плюс из коридора, контролируемого Торговой федерацией, лучше убираться как можно раньше.
        -Прошу прощения, - я немного театрально развел руками. - На какое-то время придется отложить наши опыты. Наш договор, естественно, остается в силе, но сначала давайте отсюда уберемся.
        Я указал на созданный взрывом проход, и тут же молчаливая толпа взорвалась гулом обсуждений.
        -А нас там не найдут?
        -Можно взорвать за нами проход, и никто даже не подумает тут искать.
        -А воздух? Нам его там хватит?
        -Магия ветра. Просто используем соответствующие заклинания и нагоним его столько, сколько надо.
        -А сам проход крепкий? Не обвалится?
        -Ты что, взрыв не видел? Там так все проплавило, что он хоть вечность простоит.
        -А?..
        -Хватит! - я оборвал обсуждения. - Вы правильно поняли, что впереди нас могут ждать опасности. Но вы же сами и ответили, почему нам не стоит их бояться. Так что давайте не будем терять время.
        Речь получилась не особо впечатляющей, но людям пока хватило и этого. Мы начали узкой цепочкой втягиваться в созданную мной пещеру, невольно оглядываясь назад, прежде чем сделать последний шаг.
        -Подожди, - я придержал уже собравшегося пойти за всеми Кана. - Ты рассказывал о том, как ваш народ хорош в изобретениях. А еще я видел, как ты смотрел на собранные мной осколки. Может быть, ты сможешь собрать не только глаз пробоя, но и что-то более технологичное и менее опасное для новых взрывов?
        Я уже совершил ошибку с пеленой, когда решил все делать сам. Было бы глупо упорствовать в этом заблуждении и не использовать сильные стороны своих союзников. Тем более что это нужно не только мне. Вот как Кан после моих слов прямо-таки засиял.
        -Да, я смогу, - бывший пленник кивнул. - Мне только будет нужна сталь для основы будущего копателя. Камни стихий для его питания, ну и осколки для взрывателей.
        -Все будет, - я прикинул свои запасы. - Вот только, прежде чем мы начнем все это собирать, может быть, ты сумеешь как-то по-быстрому и безопасно закрыть за нами проход?
        -Конечно.
        Кан кивнул, потом сбегал к Смирнову за парой малых осколков кристалла и вернулся обратно.
        -Смотри. Думаю, этого будет достаточно.
        Он приблизил один осколок к другому, но не стал их сталкивать, а просто чиркнул, словно кремнем по огниву. В итоге никаких взрывов не было. От кристалла полетели на вид самые обычные искры, но их мощи оказалось достаточно, чтобы даже спёкшиеся на входе камни задрожали и обрушились вниз, закрывая за нами проход. Ну, вот мы и выбрались из обычного лабиринта и идем в неизвестность. Хочется верить, что нас хотя бы какое-то время не смогут найти, а мой план не закончится тупиком, а на самом деле позволит нам добраться до поверхности этого странного мира.
        -Все сдаем мечи и другое обычное оружие, что у вас есть в невидимых карманах…
        Мы вместе с Каном начали пробиваться от хвоста нашего отряда к его началу. И по дороге каждый передавал бывшему пленнику как минимум пару железок, которые тот прямо на ходу умудрялся переплавлять в причудливые детали. Выглядело это, надо сказать, очень круто. Расплавленный металл, который течет и меняет форму прямо в живых почти человеческих руках - это вызывает еще и уважение.
        В итоге, когда мы добрались до Олеси, до этого занимавшей место во главе отряда, Кан успел сделать все, что ему было нужно. Затем, пока мы еще около пяти минут топали до конца пробитого мной туннеля, он вплавлял в свои детали камни стихий, и на месте ему в итоге только и оставалось, что собрать своего копателя, оказавшегося чем-то вроде стального шара с огромной пастью и зубами из мелких осколков кристалла.
        -А обязательно делать его похожим на живое существо? - я указал на получившуюся машину.
        -Так проще управлять и им самим, и создаваемыми взрывами, - Кан пожал плечами, а я вспомнил, что у меня были примерно те же проблемы при создании кровавых кадавров.
        Если использовать формы людей или зверей, то все нормально. Попробуешь же просто что-то нагородить, неважно сколько силы будет влито, и голем даже не подумает ожить.
        В этот момент собранный Кхе-Каном копатель добрался до края туннеля, и его зубы сомкнулись на нем, высекая сноп искр и прямо-таки испаряя сразу с десяток кубических метров камня. Неплохо! Никаких сотрясений, просто еще недавно перед нами была скала, и вот ее нет. Вот что значит технология, а не голая сила.
        -Еще десять камней стихий, - Кан после первого «укуса» остановил своего голема, быстро проверил, не повредилось ли чего, а потом протянул ко мне руку.
        -Зачем?
        -Для компенсации энергии. Взрывы же не в никуда пропадают, - Кхе-Кан посмотрел на меня с легким недоумением, как будто о таких вещах всем рассказывают еще в школе.
        Впрочем, учитывая, что наш новый знакомый при этом вытащил из голема горсть рассыпавшихся в труху кристаллов, похоже, он не врет. Энергия взрывов действительно поглощается камнями стихий, делая наш подъем не только безопасным, но и крайне недешевым предприятием. К счастью, этих кристаллов у меня собралось довольно много, должно надолго хватить … Правда, уже через час, когда мы преодолели еще несколько километров, а до поверхности еще так и не добрались, мой энтузиазм и вера в светлое будущее были уже не так крепки.
        Хорошо, что сейчас хоть можно будет немного отвлечься на эксперимент с пеленой. Я подозвал к себе Иванова и Олесю и, временно остановив движение нашего отряда, приготовился использовать свою новую способность.
        -Ты будешь второй, - я предупредил девушку. - Сейчас внимательно за всем наблюдай, а потом мы сравним с твоими ощущениями… Готов?
        Последний вопрос я задал уже первой жертве своего эксперимента - парень кивнул. Что ж, теперь можно начинать.
        
        По взмаху моей руки вокруг моего интенданта начал клубиться туман.
        -Что чувствуешь? Не молчи, - я попробовал дозваться до резко замолчавшего парня. Такое чувство, что он даже дышать прекратил.
        Прошла секунда, две… Молчание, как висело, так и продолжало висеть. И когда в итоге скрытый в тумане человек с ревом бросился на меня, я даже не удивился.
        Глава 23. За руку
        Туман на нем начал уплотняться, скручиваясь в черные мазутные слои - совсем как с Костровым, когда тот напал на нас с Майей. Правда, на этот раз все должно быть проще!..
        -Убей его! Быстрее! - я чуть не вздрогнул от резкого вопля Кхе-Кана, который, кстати, не только кричал, но и еще успел повернуть в сторону Иванова своего копателя.
        Черт, а вот это будет совсем уж лишним.
        
        
        
        
        
        Туман слетел с тела моего интенданта, словно его и не было, а я невольно выдохнул. Это было даже опаснее, чем я смел предположить. Мало того, что человек теряет контроль над собой, а я теряю контроль над пеленой, так еще при каждой неудачной попытке отмены ситуация начинает ухудшаться. Да уж… А еще Кхе-Кан. Чего это он так рьяно бросился защищаться от человека в тумане от моей способности, при том что раньше сам был за эксперимент? Не для того ли, чтобы потом заполучить себе остатки пелены после битвы? Я подобным образом повысил свой уровень князя - может быть, и он мечтает о том же?
        Впрочем, Кан мне все равно пока нужен, так что сделаю вид, что все в порядке. Но приглядывать за этим типом определенно стоит даже внимательнее, чем раньше.
        -Всем успокоиться! - я пресек недовольные разговоры на корню и помог Иванову подняться. Впрочем, после того, через что парень ради меня прошел, точно стоит запомнить его имя. - Олег, спасибо! Благодаря тебе мы узнали много нового об этой силе, возможно, в будущем именно эта информация поможет нам выжить.
        Ну вот, всего пара слов, и общее поникшее настроение сменилось надеждой. При этом я почти не врал: всего лишь приуменьшил неприятности и выставил в свете софитов положительные стороны. Гораздо лучше и эффективнее, чем рубить правду по поводу и без - поступи я так в этой ситуации, и в итоге нас бы ждали только паника и растерянность сейчас да глупые ошибки, ведущие к смертям, в будущем.
        Напомнив всем, что продолжать эксперименты мы будем не сразу, я дождался, чтобы Кан вернул копателя к работе, и снова медленно двинулся вслед за ним.
        -Повезло нам с этим кротом, - рядом пристроилась Олеся. - Если бы не он, с прямыми взрывами нам бы так далеко точно не забраться. А обычные техники, я сама проверяла, этот камень вообще не берут.
        Неожиданно. Я-то думал, что кристалл просто выигрывает нам время, а тут, как оказалось, он является чуть ли не единственным средством для пробития дороги. Впрочем, Олеся же явно подошла сюда не за тем, чтобы обсудить работу голема.
        -Что тебя волнует?
        -Пелена, - девушка тряхнула головой. - Что будет, если она тебя поглотит? О каком Хаосе говорил Кхе-Кан?
        -Ты слышала его слова и знаешь то же, что и я сам, - я пытался понять, что же интересует девушку на самом деле.
        -Слышала. Но мне интересно, что ты о них думаешь. Ведь если в мире Кана или за Гранью считают Хаос злом, это вовсе не значит, что он является злом на самом деле.
        -Ты хочешь пустить его в себя и попытаться договориться? - кажется, я понимаю…
        -Ты помнишь мою визуализацию в мире Карика? - на лице Олеси почему-то появилось грустное выражение. - А я ведь тогда считала себя в какой-то мере наследницей Короля теней… Но потом оказалось, что все это пшик, легкое дуновение на фоне настоящей силы. Я пыталась освоить ментальные техники, благо из-за визуализации я понимаю, как их можно применять немного по-другому в отличие от всех остальных. Но и это не стало решением! По сравнению с Лютовыми моя сила - пустышка.
        -И что, ты теперь себя жалеешь? Поняла, что не достаешь до уровня лучших, и сдалась? Решила, что какой-то Хаос сможет по мановению волшебной палочки решить все твои проблемы? Что ж, тогда ты просто дура!
        -Но… - Олеся, похоже, потеряла дар речи от моей отповеди.
        Вышло резко, но по-другому в такой момент было просто нельзя. Нужно было вырвать девушку из зачарованного круга, куда она сама себя загнала. И вот теперь, когда она готова слушать, можно будет добавить и что-то более приятное.
        -Запомни. Пусть ты пока не лучшая, но впереди еще много времени, нет повода ставить все на кон, тем более как с этим Хаосом, в игре, где ты не знаешь правил. И, личное мое мнение, ты добилась очень многого. Как минимум достаточно, чтобы я мог гордиться знакомством с тобой.
        -Спасибо, - Олеся тряхнула головой. - Не знаю, что на меня нашло. Когда решишь продолжить эксперименты, можешь на меня рассчитывать. Глупости творить не буду.
        На этом девушка немного отстала, оставляя меня одного, а я задумался о странном совпадении. Сначала я непонятно зачем рискую с пеленой, потом Олесе приходят в голову самоубийственные мысли. И почему я не верю, что это случайность? И, главное, ситуация ведь не решена, а только оказалась отложена на какое-то время…
        В итоге, когда прошел час, и возможность создания пелены князя снова стала мне доступна, я просто не решился это сделать. Испугался, что могу не справиться… Но время шло, наш поход по создаваемому копателем проходу все продолжался, и в итоге я все-таки смог победить свои страхи. Ведь от этой силы мне уже не избавиться (тем более, если она умудряется воздействовать на меня, а возможно, и на других, даже без активации), а значит, единственный способ взять ситуацию под контроль это - научиться управлять этой пеленой.
        -Олеся, - позвал я девушку.
        -Я готова… - та сразу же подошла ко мне, но я не поддержал разговор.
        Вместо этого я удержал Олесю за руку и начал замедлять наше движение, так что скоро мы оказались в самом конце колонны. Это, конечно, тоже вызовет подозрения, но их еще нужно набраться храбрости высказать. А я тем временем получу возможность провести свой эксперимент, когда рядом не будет никого лишнего. Особенно подозрительного Кхе-Кана.
        -Вот теперь можно начинать, - я не стал отпускать руку Олеси. - Пока ты будешь в сознании, держись за меня. Держись изо всех сил!
        Если при наложении пелены человек теряет разум и ничего не слышит, то почему бы не обойти это самым простым путем. Через касание. Пока мы с Олесей будем держаться за руки, я буду уверен в ней.
        -Изо всех сил, - девушка кивнула, и я активировал способность.
        
        Фигуру Олеси начал медленно скрывать туман. Сначала я испугался, что, поднявшись по ней, он сможет перекинуться и на меня, но нет. Несмотря на наши сжатые руки, ни капли тумана не заползло на мою территорию. Как уважительно с его стороны.
        Глава 24. Падальщики
        Я крепко держал Олесю за руку и параллельно отслеживал уровень контроля над пеленой князя. В прошлый раз он практически сразу начал падать - в этот же раз цифра держалась на ста процентах, и это не могло не вызывать надежду. И стоило мне об этом подумать, как пальцы девушки начали расслабляться и выскальзывать из моей ладони.
        
        
        На этот раз у меня получилось развеять пелену с первого раза - впрочем, с таким-то шансом на успех это было ожидаемо. Олеся, к этому моменту еще не до конца выпустившая мою ладонь, тут же снова в нее вцепилась.
        -Ну как? - я постарался поймать взгляд девушки.
        -Это было… странно, - неожиданно я осознал, что Олеся не то чтобы испугана, а, скорее, возбуждена. Причем довольно сильно - ну, насколько я могу судить со стороны.
        -Ты… С тобой все нормально?
        -Пока непонятно, - она впилась второй рукой мне в плечо, но дальше не пошла. - На мое состояние не обращай внимания, это от нервов. Бывает. Знаешь же, что все люди боятся по-своему.
        Олеся хохотнула: похоже, у нее и в самом деле легкий стресс. Вот только в ее объяснение я что-то не верю.
        -Рассказывай, - пришлось хорошенько встряхнуть девушку, прежде чем она смогла окончательно успокоиться.
        -Хорошо, - она отстранилась и вытерла капельку слюны, выступившую на стыке губ. Ничего, такое бывает, когда позволяешь себе немного пойти вразнос. - Ты напустил на меня пелену. Сначала я ничего не чувствовала, все было, как прежде… Только ярче, и я ощущала себя сильнее - хотелось опробовать на ком-то свою мощь, убить, растерзать. Но потом я ощутила твою руку и осознала, что это были не совсем мои мысли.
        Олеся замерла, а я сделал себе мысленную пометку. Значит, влияние на носителя начинает оказываться даже тогда, когда система это еще не отмечает. Контроль был на ста процентах, а Олеся, получается, уже чуть не сорвалась.
        -Что потом?
        -Потом я провела контроль всех своих умений. Без активации, чтобы было проще держаться - и они даже ощущались не так, как раньше. Мощнее… - в голосе девушки послышались легкие мечтательные нотки, и я, наконец, задал вопрос, который меня все это время волновал.
        Если идет воздействие, то рано или поздно с эмоционального уровня оно должно перейти на язык аргументов. И, боюсь, Олеся была под воздействием пелены достаточно долго.
        -А что говорили тебе голоса? Какие были предложения? - построив вопрос так, будто я даже не рассматриваю возможность того, что голосов не было, я пристально следил за девушкой. Да, она немного вздрогнула.
        -Не было ничего! Я не псих! - точно, слишком резкая защитная реакция. Похоже, она все же серьезно задумалась о том, чтобы отдаться на волю новой силы.
        Черт, только этого мне не хватало. Не надо было использовать Олесю в эксперименте - но нет же, захотел подопытного с пси-силой, того, кого знаю… Похоже, мой скептический настрой был слишком заметен со стороны, потому что девушка снова заговорила.
        -Кстати, предлагаю обсуждать не предположения, а факты. Когда я проверяла визуализацию, то заметила впереди движение силы. Оно шло не к нам, а в сторону… Но, похоже, мы пересечем то место, где я его видела.
        Проклятье! Ну, нельзя разве было с этого начать? А то, боюсь, учитывая возможную силу наших врагов, до проблем будущего мы можем в итоге и не дожить.
        -Кан, останавливай своего копателя! - я закричал изо всех сил в надежде, что мы успеем и не вылезем в замеченное Олесей странное место без подготовки.
        -Что случилось? - когда я добрался до головы колонны, Кхе-Кан стоял у замершего голема, и голос его явно выражал недовольство. - Между прочим, такая остановка сожрала почти двадцать кристаллов стихий.
        -Моих кристаллов стихий, - пришлось напомнить бывшему пленнику, кто тут главный и за чей счет, вообще, банкет.
        А то, видите ли, он расстроился, что я не позвал его на второй этап эксперимента. Это как прийти на войну, а потом удивляться, чего это в нас стреляют.
        -Твоих, - Кан склонил голову, признавая, что был неправ. - Так что случилось?
        -Олеся заметила впереди след чьей-то способности. Возможно, мы пересечем еще один туннель вроде нашего старого или же…
        -Встретим кого-то из местных обитателей, - закончил за меня Кан.
        -Именно. Поэтому тебе нужно замедлить своего голема, чтобы он двигался как можно тише, - тут я задумался. - А еще в идеале нужно бы направить его немного повыше. Зайдем к врагам там, где они не ожидают, да и осмотреться будет легче.
        -Тогда мне нужны более точные координаты этого туннеля.
        -Еще бы проверить, не поджидают ли нас сразу с той стороны, - Олеся, до этого стоявшая рядом со мной, перебралась поближе к Кану.
        Ну да, она-то точно будет не против снова испытать на себе силу пелены князя, без которой обе эти проверки не провести. Проклятье, как же не хочется это делать, вот только есть ли у меня выбор? Никого другого с визуализацией в отряде у нас нет, мои способности тут точно не помогут - так что либо я отправляю нас всех вперед в неизвестность, либо все же снова даю Олесе окунуться в силу Хаоса.
        -У тебя будет две секунды, потом я отменяю способность. Успеешь, и я поверю, что ты можешь себя контролировать. Нет - больше рисковать с пеленой и тобой я не буду.
        На самом деле я уже ни за что не поверю, что Олеся может держать себя в руках. По крайней мере, не в ближайшее время. Но вот дать ей стимул не увлекаться и не делать глупости - вроде «я ничего не успела, давай еще подольше» - это я могу сделать.
        -Хорошо, - Олеся покладисто кивнула, и я опять использовал на ней силу князя.
        Туман появился и окутал девушку даже быстрее, чем в прошлый раз - словно бы он уже знал ее и понимал, что нужно торопиться. Даже жутко немного!
        
        Мне кажется, я отозвал пелену даже быстрее, чем через две секунды. Вот только, кажется, даже этого было много. Олеся снова возбужденно дышала, а ее глаза загадочно блестели. Ничего не понимаю - я уже хотел выругаться, когда в памяти неожиданно всплыл рассказ Майи о ее сражении с Хозяином. Тогда для всех тоже прошла всего пара мгновений, а для нее - целая вечность. Может быть, и с Олесей происходят похожие игры времени? Не исключено. Вот только как бы это проверить?
        -Туннель, а место перед нами - это точно туннель, будет здесь, - Олеся тем временем начала показывать Кану, куда именно будет лучше направить его копателя.
        -А враги? - я попытался заставить себя сосредоточиться на насущных проблемах.
        -Кто бы тут ни был, он уже ушел…
        -Тогда лучше нам успеть, пока он не вернулся! Полезем заходить сверху, можем потерять слишком много времени, так что идем прямо! - Кан увидел мой кивок и тут же врубил на полную своего копателя, который всего за пару рывков пробил проход в огромный туннель.
        Гладкие стены, пятна желтой слизи на стенах - я огляделся. Никого чужого в этой червячьей норе действительно не было. Кстати, а может, это на самом деле гигантский червяк тут ползает? Я еще раз осмотрелся, и тут меня осенило.
        Кажется, я знаю, как можно будет устроить проверку для Олеси.
        Глава 25. Атака
        Вокруг меня начали потихоньку собираться наши - те, кто вслед за мной пролез в этот туннель.
        -Что это за место?
        -Похоже на нору.
        -Да, судя по этим вонючим выделениям на стенах, ее прокопал кто-то живой…
        Я же воспользовался паузой и набрал немного слизи. Официально это будет материал для экспериментов. Неофициально - я уже сейчас делаю из него небольших големов и отправляю в дальний угол пещеры, где они, когда я дам сигнал, будут готовы собраться во что-то большее.
        -Проверим эту нору, немного пройдемся влево, и если не будет ничего интересного, то снова вернемся к созданию своих собственных проходов.
        -Хорошо, - Кхе-Кан взвалил своего копателя на спину и показал, что готов прогуляться.
        -Олеся, - я повернулся к девушке. - Ты прикрываешь нас со спины.
        -Принято.
        Ну вот я всех и расставил так, как мне надо: Олеся на краю построения, совершенно одна - пора приступать.
        
        Я призвал свою уникальную стихию, чтобы создать образ монстра, наползающего на нас из глубин пещеры… Этот туннель похож на проход, оставшийся от гигантского червяка? Что ж, будет вам червяк. Цвет создаст визуальную часть, тонкая сетка из созданных до этого големов обеспечит ему подсветку при включении визуализации, которой Олеся непременно воспользуется… Но это должно будет лишь еще больше убедить ее в реальности атаки, которая завершится устрашающим рывком прямо на нее. Броском на прямо-таки нереальной в обычной жизни скорости, так что увернуться будет просто невозможно.
        Я отдал команду своей голограмме, а сам начал пристально вглядываться в движения Олеси - вот он, момент истины. Или она пропустит этот удар, или… Из тела девушки пошел черный пар, а потом у нее в руках словно из воздуха соткался разноцветный меч, легко разрубивший созданный мной образ.
        -Какая интересная штука, - сквозь расступившуюся толпу людей я неспешно двинулся к Олесе. - Я заметил двенадцать разных цветов. Выходит, у тебя теперь столько стихий? Да еще и заклинание, способное объединять их в оружие?
        Я старался выглядеть спокойно, но сердце колотилось изо всех сил. Двенадцать стихий - раньше у Олеси точно их не было. Двенадцать - это предел Карика, тринадцать - то, чего чудом удалось достичь мне. Когда же девушка успела так продвинуться? Впрочем, если объяснение ее роста будет не связано с Хаосом из моей пелены князя, то я только порадуюсь за нее…
        -Значит, твоих рук дело, - темный пар, до этого практически пропавший, снова начал выходить из тела Олеси. - Захотел узнать, насколько далеко я могла зайти? Боишься моей силы?
        -Я уважаю твою силу, но именно твою, - я вытащил свою косу из крови и приготовился к возможной атаке.
        Кстати, забавно: люди из нашего отряда при этом сформировали что-то вроде круга, обступив нас со всех сторон.
        -Говори, что хочешь. Я покажу тебе свою силу, и твои люди поймут, каким должен быть настоящий путь каждого из нас.
        Олеся резко взмахнула мечом, еще даже не закончив свою фразу, и мою грудь пересекла полоска стали, причем не просто разрезала доспех, но и выбила немаленький такой фонтанчик крови. Черт, это больнее, чем я думал - но ради подстраховки можно пойти и не на такие жертвы.
        -Первая кровь!
        -Она достала Кота!
        -А он даже не успел среагировать…
        Олеся слушала гомон в толпе и с каждым мгновением улыбалась все шире.
        -На самом деле все уже кончено. Мой меч занес Хаос в твое тело, и теперь он медленно и неотвратимо будет тебя разрушать…
        Неужели она сама в это верит? Или пытается надавить на меня? В любом случае пора начинать контратаку: все, что нужно, я уже увидел и услышал.
        -Лечение, - я проговариваю заклинание вслух, добавив «слово князя» и на мгновение активировав пелену. Как и следовало ожидать, этого оказалось более чем достаточно, чтобы избавиться от раны без следа.
        -Что-то твой Хаос оказался совсем не так силен, как ты рассказывала, - я продолжаю говорить и при этом зеркально повторяю все движения Олеси.
        Это поможет и в ближнем бою, если та опять решит атаковать, а еще, что главное, поможет проникнуть к ней в мысли. Майя учила меня использовать пси-силу - как даже на моем уровне без особого таланта забираться в головы своим противникам… Сначала надо понять язык тела, начать двигаться, как они, а потом перехватить инициативу, чтобы уже враги были вынуждены повторять все за тобой. Следующий этап - это мысли. Надо залезть человеку в голову: угадать то, что его волнует, чего он боится… Наконец, заставить сомневаться, заставить хотя бы на секунду задуматься, а вдруг ты прав - и тогда все, он будет уже в полной твоей власти.
        -Еще ничего не кончено! - Олеся опять взмахнула мечом.
        -Ты же знаешь, что это не так. Ты хотела силы, но в итоге просто продала себя за жалкие крохи, что не помогли тебе справиться даже со мной… А ты ведь попала в мир Карика раньше меня! Ты должна быть впереди, а не смиренно следовать в кильватере! Вот только ты проигрывала раньше, ты проиграла и сейчас! Сначала себе, согласившись на предложение Хаоса! Потом ему, приняв так мало силы! А потом и мне…
        Я почти пробился в мысли Олеси и даже начал перехватывать какие-то отдельные образы - ползущие щупальца, открытый путь, давний враг… Непонятно, как все это связано, но сейчас я нырну еще глубже, и все станет ясно. Вот только я не успел. Олеся согнулась пополам, бросив меч, тут же истаявший в воздухе, уткнула лицо в ладони и разразилась страшным криком, полным такой боли и отчаяния, что я не выдержал и отступил на шаг назад.
        В ту же секунду пространство за спиной девушки прорвалось: оттуда высыпался комок длинных склизких щупалец, ухватил тело потерявшей сознание Олеси и утащил за собой. Быстро. Слишком быстро, чтобы я успел помешать. Но недостаточно, чтобы воспрепятствовать мне превратить в миниатюрного кадавра часть своей крови, что после моего ранения попала на девушку. Все же не зря я пропустил ту атаку!
        Теперь, пусть Олеся сейчас и не с нами, можно будет попробовать установить контакт с моим мини-големом и выйти на то место, куда ее утащили эти сумасшедшие отростки.
        Глава 26. Разные
        -Кот, что это было? - после исчезновения Олеси роль лидера общественного мнения решил застолбить за собой Алекс.
        -Прорыв Хаоса… Но будем разбираться с этим, когда доберемся до безопасного места. Сейчас важнее сохранить пятьдесят жизней, чем рисковать всеми ради одной, - вообще, лично я бы рискнул. Вот только мой голем пока вне зоны доступа, и куда именно мне надо будет отправляться за Олесей, я пока не знаю.
        Но, уверен, рано или поздно шанс у меня еще появится, а пока, как бы ни хотелось остановиться и пострадать, надо двигаться вперед.
        -Тогда я включаю копателя, - Кан тут же снова активировал свою машину, направив ее на стену, и та с каким-то почти утробным рычанием начала прокладывать новый туннель, за раз пробивая около двадцати метров породы.
        -Все заходим внутрь, чтобы мы смогли завалить за нами проход, - я сделал вид, что ничего необычного не произошло, и только когда рядом остался один Кхе-Кан вопросительно поднял бровь.
        -Мне кажется, тут дело в породе, - бывший пленник провел рукой по камню в прогрызенных машиной стенах. - Она стала гораздо мягче, чем та, по которой мы пробивались раньше. Смотри.
        Он разжег на ладони темное пламя, приложил его к стене, и та немного оплавилась. И верно, раньше наши способности не могли ничего повредить - похоже, мы и вправду достигли нового слоя. А значит, поверхность потихоньку становится все ближе и ближе, что не может не радовать.
        -Продолжай копать, - я хлопнул Кана по плечу, а потом вместе с ним двинулся в голову отряда, по дороге как бы случайно проговорившись о только что сделанном нами открытии. Пусть люди тоже порадуются.
        Следующие несколько часов мы шли за копателем Кана, нагоняя свежий воздух заклинаниями и потихоньку опустошая запасы еды из невидимых карманов. Не знаю, о чем думали остальные, а я вот почти каждую минуту пытался достучаться либо до голема, отправленного за Олесей, либо до своей семьи. Кажется, я по ним соскучился - а ведь еще пару лет назад я бы высмеял любого, кто попробовал предположить хоть что-то похожее. Возможно, даже с рукоприкладством. А теперь - Майя, Кейси, мне вас не хватает!
        -Кот, - Кан, попросивший очередную порцию кристаллов для своего копателя, придержал меня за руку. - Мы, кажется, добрались до очередного слоя земли. Еще более мягкого и податливого.
        -Думаешь, поверхность уже скоро?
        -Не знаю, но если тенденция сохранится, то за сутки сравнительная крепость почвы опустится до минимума.
        -Понятно, значит, еще максимум сутки, - я проверил свои запасы кристаллов стихий.
        Пока мы потратили только треть, красные кристаллы вроде бы держатся без замены, так что материалов, чтобы дойти до конца, нам точно хватит. Теперь, главное, не вляпаться в неприятности. Вот только когда так бывало? Не прошло и получаса, как я услышал за спиной то, чего так боялся.
        -Смотрите! - из середины колонны до меня долетел чей-то восторженный голос.
        А потом сорвавшаяся с руки какого-то не самого сильного охотника ледяная бомба пробила стену на пару метров. Действительно, местный камень не идет ни в какое сравнение с тем, что было ниже.
        -И я так могу!
        -И я!
        Стены туннеля сотрясло еще несколько взрывов.
        -Всем прекратить! - мне пришлось вмешаться, а то как бы такая активность не привлекла чье-нибудь внимание. Ведь мы уже выяснили, что являемся не единственными, кто ползает в местной почве, да и Олеся, куда бы она ни делась, вряд ли будет молчать и не выдаст подробности о наших планах.
        Увы, мое предостережение немного запоздало.
        Рядом с задними рядами отряда одна за другой обрушились стены, и на замерших от неожиданности людей начали прыгать похожие на облезших собак существа. Только опаснее…
        -Не могу считать их статус! - а вот и первые вестники паники. Кстати, я сам тоже не могу считать ничего о напавших тварях, и мне это очень не нравится.
        -Она откусила мне руку!
        -Они пробивают щиты, словно их нет!
        -Способности уровня белой маски их даже не замедляют! - а вот рядом со мной появился и Алекс с докладом.
        Проклятье, мы уже потеряли пятерых, и пока непонятно, как остановить эту орду гнилых собак.
        -Артем, Роман, Костя, используйте «слово» для усиления атаки! - я выкрикнул имена трех парней, стоящих в самом конце колонны.
        Попробуем найти слабое место этих существ… Увы, с первого раза не получилось. Да, усиленные атаки подпалили собачек, но не убили. А учитывая количество врагов, силы князя даже всего нашего отряда может не хватить, чтобы довести дело до конца.
        -Работаем парами, - я выкрикнул еще шесть имен. - Первые номера используют «слово князя» и снимают с врагов защиту, вторые - бьют! Старайтесь снести им головы!
        Новая тактика оказалась более успешна, а еще говорят, что от перемены мест слагаемых сумма не меняется. Врут! Не меняется только на бумаге, а вот в жизни - легко. Как сейчас: снятие защиты на секунду превратило этих адских псов в самых обычных монстров, а против таких хватало и самой обычной атаки, способной размозжить им их не такие уж большие и крепкие черепа. К черту магические условности, если работает обычная анатомия.
        А ведь всего-то и стоило вспомнить про огнестрел в мире Карика, который бил не так уж и сильно, но с пулей в голове все равно долго гулять ни у кого не получалось.
        -Повторить! - вот и все, мы нашли стратегию, теперь осталось довести ее до совершенства. Заодно и прокачаемся.
        -Мы не можем! «Слово» кончилось!
        Долетевший до меня крик закончился падением еще пары тел с вырванными глотками - и это очень плохо. Похоже, за убийство этих тварей сила князя не восстанавливается и не растет. А значит, нам можно рассчитывать лишь на свои текущие запасы. Это все усложняет.
        -Следующая шестерка!
        Для координации я использовал ментальную связь, а сам быстрым шагом передвигался поближе к боевым действиям. Похоже, без моего участия все-таки не обойтись: половина отряда уже потратила свои «слова» (причем без возможности восстановить свои силы до полуночи), а враги не планировали кончаться. Если дело так пойдет и дальше, скоро все кроме меня окажутся совершенно беззащитными перед обитателями этих туннелей.
        Замри! Лишись защиты!
        Я использовал лишнее «слово», чтобы получше рассмотреть одного из монстров, попытавшегося в прыжке дотянуться до моего горла. Лапы и морда действительно собачьи, а вот челюсти или когти больше бы подошли какому-нибудь средних размеров динозавру.
        И… над псом, как до этого над Олесей, клубился еле заметный во мраке пещеры темный дымок.
        Глава 27. Ловушка
        Удар - голова покатилась по земле. Минус один. Еще пять «слов», пять взмахов косы, и количество врагов еще немного уменьшилось. Вот только я теперь видел, сколько яростных глаз горит там в темноте прокопанных ими коридоров, и даже моего «слова» на них всех не хватит. Нужно что-то еще!
        Впрочем, пелена князя же подействовала при лечении раны, нанесенной Олесей - наверно, сработает и сейчас. А у этой способности ограничений, по крайней мере по времени использования, нет… Если еще не считать возможности потерять разум. Но ведь не сразу же это произойдет, а так можно будет опробовать один обходной маневр.
        
        
        Использовав способность обмана и начав покрываться серым туманом, я сделал шаг вперед, но на этот раз не стал никого убивать. Если псы относятся к Хаосу, а моя пелена также утягивает меня именно в эту стихию, то почему бы не притвориться для монстров одним из их главарей.
        Удар - туман, усиленный «словом», отбросил в сторону сразу с десяток адских псов.
        
        Черт, как-то слишком быстро все произошло! Надо бы поторопиться.
        Еще удар - туман на этот раз не кидает моих противников, а вдавливает их в землю, заставляя скулить от страха, боли и непонимания. Да, пусть они задумаются о моей силе и о том, как она им близка… И вот теперь можно сделать то, ради чего я все это начинал.
        -Все! Уходите! Прочь! Отсюда!
        Каждое слово усилено силой князя, каждый мой жест наполнен мощью клубящегося рядом Хаоса - ну же, неужели эти милые собачки не выполнят приказ своего старшего собрата?
        -Они уходят… - до меня, как сквозь вату, долетел чей-то голос, и я увидел, как адские псы действительно разворачиваются и уползают обратно во тьму.
        Это хорошо, это значит, что можно будет снимать с себя пелену. Еще пару секунд, чтобы монстры точно ничего не заподозрили, и снимать!
        
        
        
        Черт! Два процента! Два чертовых процента шанса на неудачу, и они сработали! Если честно, мне стало немного жутко от мысли о том, что будет дальше, если контроль опустится до нуля.
        
        Фух, можно выдохнуть. Я сбежал из-под контроля Хаоса, я прогнал монстров, и теперь на какое-то время мы в безопасности.
        -Все нормально? - ко мне подошли Алекс с Каном и с опаской заглянули мне в глаза.
        -Да, - я кивнул и позволил себе немного расслабиться.
        -Это было жутко! Ты покрылся туманом, потом тот начал густеть, а ты неожиданно зарычал на этих тварей. И они испугались! В общем, очень жутко и очень круто! - а вот к нам присоединился и Смирнов со своим напарником, рассказав, как мое представление выглядело со стороны.
        Кстати, неожиданно - похоже, то ли Хаос, то ли сила князя трансформировала мои слова в рык так, чтобы их смогли понять атакующие нас монстры. Что ж, буду иметь это в виду.
        
        Я незаметно попробовал использовать лечение на погрызенные псами трупы в надежде, что шанс на воскрешение вернет нам хотя бы часть умерших при отражении нападения. Но увы, не знаю, что за существа на нас напали, но после них мертвые к жизни не возвращались.
        И это печально, нас осталось всего сорок один человек, не считая меня, и надо бы немного поднять упавшее настроение.
        -Теперь ты знаешь, на что я способен, - я делаю вид, что отвечаю Смирнову, но на самом деле даю надежду всем остальным членам нашего отряда. Сейчас громкие слова уже не помогут, нужно, чтобы люди сами поверили в то, что мы выкарабкаемся, и я даю им для этого необходимые аргументы.
        И не только. Учитывая обстоятельства и то, что та же пелена откатится только через час, а аркобалено только в полночь, переть напролом будет просто глупо. Нужен еще и запасной план.
        -Слушаем меня внимательно! - на этот раз я заговорил еще громче, обращаясь сразу ко всем. - Учитывая возможность нападения, мы теперь меняем способ продвижения. Будем думать не только о скорости, но и о безопасности. Для этого предлагаю использовать два параллельных туннеля.
        -Два? А зачем второй? - осторожно поинтересовался Алекс.
        -Хороший вопрос, - я подбодрил мечника, а то уж больно неуверенно он начал, а мне нужен сильный собеседник, чтобы не просто толкать длинные речи, но в виде диалога доносить до людей наши планы. Так, чтобы каждый понимал, что будет дальше, и мог на полную выкладываться ради блага отряда. - Так вот, второй туннель будем копать параллельно первому. Из-за рыхлости этого слоя земли, как вы знаете, такое теперь возможно даже с помощью наших самых обычных способностей - так что глупо будет не подстраховаться. И тогда в случае нападения нам будет куда отступить!
        -Но разве монстрам не все равно, где нас атаковать?
        -Им, может, и все равно… Но мы же будем бежать не в неизвестность! Все продумано! Пока сменяющиеся тройки будут пробиваться вперед, копатель Кана подготовит нам еще один туннель, но ведущий не вверх, а вниз, по которому мы в случае отступления сможем быстро добраться до безопасного места в более крепком слое почвы. Там, где все будет подготовлено для того, чтобы отсечь преследователей, там, где они не смогут пробиться к нам через боковые стены!
        Я закончил, и недавно понурые люди тут же взорвались довольными перешептываниями. Еще бы, все любят, когда у них за спиной не неизвестность, а крепкий тыл, на который можно рассчитывать.
        Дальше мы, как я и предлагал, разделились, копая в итоге сразу три туннеля, два вверх и один вниз. Если честно, мне бы очень хотелось, чтобы запасной вариант нам не понадобился, но увы. Не прошло и получаса, как отогнанные мной адские псы вернулись, а мои способности, к сожалению, пока еще не могли нам снова помочь… Конечно, можно было рискнуть и потратить «единство магии», снова позволившее бы использовать любые навыки и заклинания, но тогда, боюсь, если мы так и не достигнем поверхности, назад нам уже будет не пробиться.
        -Отступаем!
        Я передал этот приказ по мысленной связи и пробил проход во второй туннель, уже частично заполненный монстрами. К счастью, мы уже немного умели с ними сражаться. Те, у кого еще оставались секунды «слова», снесли защиту тварей, преграждающих нам дорогу. Остальные добили их и бросились вниз, ну а я остался в арьергарде прикрывать отступление.
        Как говорится, кто, если не я?
        Глава 28. Сила мысли
        «Слово», взмах косы, опять «слово» и опять взмах косы - я так медленно пячусь уже минут десять, стараясь не столько убить побольше врагов, сколько задержать их, выигрывая нам возможность для отступления. И пока мне это удается! Запас «слова князя» просел в два раза, но еще на столько же и даже больше (с учетом того, что я приноровился к тактике псов) меня точно хватит.
        Кстати, нужно отметить, что эти адские создания словно и не пытаются прорваться мимо меня, а только давят, заставляя меня тратить силы и… Да, это очевидно, кто бы ни послал сюда этих песиков, он очень хотел, чтобы я снова применил пелену князя, открывая себя перед Хаосом - ну так не дождется! Вернее, если я и сделаю это, то только на своих условиях!
        -Кан, как вы там? - я попробовал мысленно дотянуться до бывшего пленника.
        -Все нормально, уже на нижнем слое! - значит, получилось. Его копатель - это просто чудо, даже завидно немного.
        -Быстро вы, - все же пассивность выжидающих псов в какой-то мере играет мне на руку. Можно немного отвлекаться от драки.
        -Я делал много вертикальных туннелей, так что спускаться получается гораздо быстрее, чем подниматься. И вроде бы даже все правильно рассчитал, все твои люди добрались, никто не разбился. Так, всего лишь с десяток переломов и вывихов.
        Я на мгновение замер - это что же, Кхе-Кан сейчас пошутил? Неожиданно.
        -Готовьтесь к моему возвращению. Надо будет устроить завал побольше, чтобы отсечь хвост.
        -Принято.
        Мы закончили разговор уже на более серьезной ноте, а потом я решил, что пришла пора отрываться от моих противников.
        
        
        Что ж, как я и ожидал, враги позаботились о том, чтобы я не сбежал, но, к их несчастью, у меня есть и другие способы с ними справиться.
        
        Я призвал эту жуткую силу, и туман поднялся вокруг меня в мгновение ока. Псы завыли, а я почувствовал, как что-то чужое и жестокое пытается взять в тиски мой разум. Похоже, Хаос в прошлый раз играл в поддавки, подпитывая мою самоуверенность, а теперь решил бить уже на полную. Больно…
        
        
        
        Цифры стремительно летели вниз, но я был абсолютно спокоен - просто на этот раз они не имеют абсолютно никакого значения. Я не собираюсь ничего отменять сам… Это просто не понадобится!
        В итоге я просто, как это было до постройки копателя, вытащил два красных осколка, подхватил их туманом и ударил с размаху друг о друга, в последний момент прикрыв лицо наручами князя.
        
        
        
        
        
        Я стоял посреди огненного ада - как иронично, учитывая название мира, где я сейчас гуляю - а вокруг сгорали моя пропитанная Хаосом пелена, адские псы и… похоже, кто-то еще.
        
        
        
        
        
        
        Вот так вот! Я все сделал, как надо! Взорвал свой взбунтовавшийся туман, уничтожил наседающих на меня монстров и заодно убил какого-то вестника Хаоса. Похоже, это именно он пытался через пелену подчинить меня, но в итоге подошел слишком близко и заслуженно отправился на тот свет, наградив меня аж очередной ступенью на пути князя.
        И если неизвестные испытания мне все так же бесполезны, то «защита пелены» выглядит просто шикарно. В свете способностей Хаоса - очень нужное и очень своевременное улучшение!
        Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, где же лежит мертвое тело этого вестника, чтобы проверить, не выпало ли с него что-то ценное, но, увы, в месиве мертвых адских псов разглядеть хоть что-то было просто невозможно. А тут еще вдалеке послышались новые завывания, и я понял, что пора отступать.
        
        На этот раз способность сработала, как надо, и я разом перенесся на десяток метров вперед. Жаль, в темноте сильно не разгонишься, но и так я двигался гораздо быстрее обычного человека, потихоньку отрываясь от преследователей. Решив еще немного ускориться, я пару раз использовал серию телепортов, подстраховывая себя «свободой передвижения» от поножей князя, и в итоге адские монстры совсем отстали.
        -Ты что, всех их убил? - Кан встретил меня рядом с завалом, который его копатель удерживал на весу с помощью силового поля. Ого, похоже, эта штука даже сложнее, чем я мог предположить.
        -Только тех, что подобрались слишком быстро, - рассказывать о том, что это стоило мне двух осколков кристалла, я не стал.
        Просто прошел в пещеру в более крепком слое почвы и дал Кану сигнал, чтобы тот обрушил проход. Вот и хорошо, теперь псам не то что будет сложно сюда пробиться, думаю, у нас есть шанс, что они вообще не смогут понять, в какую сторону им нужно копать, чтобы нас найти.
        -Отступаем еще немного, по дороге разрушаем за собой проходы и встаем на отдых, - я принялся раздавать команды.
        -Кот, а нам точно стоит так рваться наверх? - ко мне подошел Алекс и очень тихо задал этот вопрос. Так, чтобы никто не услышал.
        Кроме стоящего рядом Кана.
        -Нужно, - бывший пленник ответил за меня. - Внизу, в проходе, прорытом Торговой федерацией, слишком мало ресурсов, их не хватит для того, чтобы я смог собрать глаз пробоя.
        -А наверху? - я остановил Алекса, собравшегося задать следующий вопрос. Еще не время.
        -А наверху они точно есть. Плюс мир Атиса велик, там мы сможем укрыться от преследователей в отличие от замкнутого пространства, которое почти полностью контролируют наши враги.
        Он практически озвучил мои мысли, не считая возможности найти ресурсы. Только что за название Кан упомянул?
        -Атис? Не слышал о таком месте.
        -Так называется этот мир, вернее, назывался. Путешественники из других слоев, первыми попавшие сюда, немного извратили произношение и обозвали его Адом. А поправлять их было уже некому, все местные жители давно уничтожены.
        -То есть ты знаешь историю этого места? - если это так, я, возможно, смогу на многое взглянуть совсем по-другому.
        -Не так много… Только основные вехи. Рассказать?
        Он еще и спрашивает! Конечно, да!
        Глава 29. Атис и Ра
        Кан расправил свои волосы-щупальца, гордо распрямил спину и принялся вещать.
        -Было два изначальных мира, мира за Гранью, Атис и Ра.
        -Подожди, Ад - изначальный мир? - я тут же не выдержал и перебил Кана. - А Ра - это то место, откуда начала вторжение Торговая федерация?
        -Ну да, - Кан пожал плечами, словно все сказанное им было и так очевидно и всем известно с самого детства. - Так вот, Ра всегда был миром стихий и магии, его обитатели развили свое искусство до таких высот, что даже сама аура этого места начала угнетать силы обычных людей и богов. Самые слабые просто сразу умирали, те же, кто сильнее, в принципе не могли использовать свои способности.
        Кан перевел дыхание, а я задумался. Вот она причина, почему тот отказавшийся от пути князя парень умер, только перейдя ворота, ведущие из Ада. Но вот что странно: Кан сказал, что чужаки совсем не могут использовать способности в Ра. Но я-то призывал силу тени, и Кхе-Кан это видел!
        -Точно никто не может использовать свои способности? - я выразительно поднял бровь.
        -Мастерство стихии может исправить ситуацию, - Кан прищурился. - Или удачная комбинация некоторых довольно редких навыков. Кто знает, что это было в твоем случае, но, скажу честно, именно в тот момент я решил, что твоя компания может оказаться для меня полезной.
        -А до этого?
        -Обманул бы и ушел, - Кан ни капли не смутился от своего ответа.
        Впрочем, разве стоило ожидать чего-то другого? Я словно немного лучше понял этого выходца из чужого для меня мира и, соответственно, теперь смогу ему больше доверять.
        -Ладно, вернемся к твоему рассказу. Значит, мир за Гранью, Ра похож на наш. А что насчет Атиса?
        -А его жители выбрали другой путь, технологии. Они даже смогли внедрить их в общую систему мироздания, так некоторые их достижения добрались и до наших миров. Законы физики, кинетическая и атомная энергии…
        Я даже помотал головой, пытаясь соотнести столь разные понятия, неожиданно оказавшиеся в одном ряду - ну да ладно, это же всего лишь история.
        -И что дальше?
        -Долгое время жители Атиса и Ра жили в равновесии, пока однажды здесь не случился какой-то катаклизм. Что именно произошло - неизвестно, но, как я понял из обсуждений прошлого между Сафи и кронпринцем, это было как-то связано с проходом в другие миры вроде наших. И прорывом настоящего Хаоса. В итоге, когда лидеры Торговой федерации решили обойти закон и начать сбор энергии душ в низших, как они называют, мирах, эти мерзавцы подстраховались. Для начала передали операцию полностью под контроль кронпринца, чтобы в случае чего всем остальным остаться как бы не у дел. А потом открыли проход не у себя, а через и так уничтоженный Хаосом Атис.
        Вот оно, значит, как. Получается, мы для этих миров лишь источник ресурсов - и пусть я не совсем понимаю, что такое «энергия душ», но суть-то и так ясна. А вся эта охота, разрушения и смерти - это все всего лишь попытка скрыть свои старые преступления. На мгновение внутри поднялась волна чистой и незамутнённой ненависти по отношению к обитателям Ра, что позволяют проходимцам вроде кронпринца или Сафи вершить любые преступления. А ведь они наверняка не особо и скрываются - просто некоторые не хотят видеть, не хотят признавать сложившуюся ситуацию…
        Трусость и подлость - это то, что я больше всего не могу терпеть в людях. А вот чего я не могу терпеть в происходящем вокруг, так это безысходности.
        Следующие сутки мы раз за разом пробовали прорваться на поверхность, и у нас совсем ничего не получалось. Двойные и тройные туннели, новые направления, отвлекающие маневры - адские псы находили нас раз за разом. А потом еще навели на нас какого-то саблезубого мясного колобка, что мог разрушать стены на том уровне, где мы укрылись. Повезло еще, что копатель Кана оказался быстрее этой твари, но на бегство ушло еще три часа и две горсти кристаллов стихий, которых, учитывая обстоятельства, оказалось совсем не так много, как мне бы хотелось.
        -И что мы будем делать? - мы снова остановились на отдых, и я неожиданно обнаружил, что вокруг меня собрались Алекс, Кан и Смирнов с Ивановым. Получился самый настоящий совет…
        Не идеально, но, возможно, вместе мы действительно сможем заметить какие-то моменты, что я сам упустил. Эх, если бы на этих парней я мог положиться не только в обсуждении ситуации, но и в бою с псами Хаоса! Ну, больше, чем на одну секунду, на которую хватает их силы князя…
        Или я все же могу это сделать? Просто раньше не замечал такую очевидную, если задуматься, возможность…
        САФИ
        Когда кронпринц срочно вызывает к себе на ковер, это никогда не заканчивается хорошо. Попытки использовать связи моей семьи, обвинения в воровстве, взбунтовавшиеся миры-плантации - все это уже было… Чем Хармси удивит меня на этот раз?
        -Сафи, а ты знаешь, что творится в туннеле седьмого комплекса?
        О чем это он? Как будто забыл, что там устроили дебош те наглые выходцы с Земли.
        -Да, комплекс был остановлен из-за значительных потерь в рядах репликантов-защитников. Потом его и вовсе разрушили, и теперь я жду завершения проверки, чтобы никто не помешал мне наказать нарушителей. Все, как было оговорено.
        Не знаю, что Хармси хочет от меня услышать, но формальный ответ и невозмутимое лицо меня еще никогда не подводили.
        -Что ж, видимо, ты не в курсе последних новостей. Перед воротами седьмого комплекса со стороны Атиса собралось целое море хаотических тварей, и очень скоро их совокупной мощи хватит, чтобы пробиться к нам.
        -Но как? Мы же проверяли, даже вестники и разрушители не могли пробиться на четвертый слой подземелий, где мы провели пуповину!
        -Не могли… Так или иначе, но защитный контур был пробит, по туннелю к нашим врагам подходят все новые и новые подкрепления. Я не могу позволить, чтобы они пробились в Ра, так что ради безопасности нашего мира через неделю я буду выступать в совете старейшин, каяться и просить помощи.
        Вот же тварь! Знает, что я не могу такого допустить, и все равно ломает комедию. Что ж, я поняла. У меня есть неделя, чтобы решить ситуацию самой до того, как она выйдет из-под контроля.
        -Что ж, я вас услышала, это действительно неприятная ситуация. Но будем надеяться, что случится чудо. Вдруг всё решится само собой.
        -Да, это было бы чудесно, - кронпринц нагло усмехнулся, а я не удержалась и выругалась про себя.
        Я уже успела просмотреть последние отчеты системы безопасности до того, как хаоситы вывели их из строя, и тех действительно было слишком много. На территории Ра я бы их сдержала, но там, на Атисе, мне будет нужна помощь…
        Вот только кто настолько безумен, что согласится ввязаться в такую авантюру?
        Глава 30. Наука
        КОТ
        -Смирнов! - я ткнул пальцем в одного из своих интендантов. - В чем главная проблема адских псов, от которых мы все это время бегаем?
        -На них не действуют наши способности, - парень посмотрел на меня так, словно испугался, что я сошел с ума. И откуда у людей привычка настолько легко терять веру в своих лидеров?
        -А если бы действовали?
        -Тогда бы мы их убили…
        -Даже самыми неповоротливыми и простыми способностями? - я продолжал подводить разговор к нужному мне итогу, и, кажется, это поняли уже все, кроме подрастерявшегося парня.
        -Ну да. Эти псы физически не особо сильны - разноси им черепушку, и количество жизней не будет играть особой роли.
        -Кан! - я повернулся к бывшему пленнику. - Сможешь попросить твоего копателя выбить из стены осколок камня заданной формы? Например, что-то длинное и с острым концом?
        -Час, и я смогу наладить линию по созданию копий, ты же этого хочешь? - Кхе-Кан оскалил зубы. - Только лучше будет собрать отдельного голема под это дело - не хотелось бы разбирать копателя. Если на нас снова выведут мясной шар, с ним мы сможем убежать.
        -Тогда делай двух новых големов, нам потребуется две линии, - я начал выгребать из невидимого кармана горсти стихийных камней, готовясь оплачивать воплощение своей идеи. - На одной будем собирать копья, на другой щиты.
        А что? План прост, как камень, из которого состоят стены вокруг нас и который не могут прогрызть или пробить эти собаки с хаотической аурой. Если этот минерал им не по зубам, то, скорее всего, им мы сможем протыкать наших противников. Ну а, как сказал Смирнов, убить псов, если забыть про их стихийную защиту, не так и сложно.
        Следующие несколько часов мы опять провели в ожидании, но в отличие от того, что было раньше, настроение в воздухе витало совершенно другое. Кажется, в мой план поверил не только я! Кан готовил копья и щиты, Алекс натаскивал отряды из первых получивших экипировку людей.
        -Четверо с щитами, вы перегораживаете коридор. Даже не пытайтесь кого-то достать, просто держите тех тварей, что попытаются пробиться. Двое с копьями по краям, ваша задача - бить тех, до кого вы дотянетесь. Еще двое позади - страхуете от псов, что могут попытаться достать нас сверху.
        -Не получится, - я выслушал предложенную мечником тактику и был вынужден вмешаться. - Если бы мы могли быть уверены, что псы не прокопают обходной туннель и не зайдут с тыла, сбоку или даже сверху - такой план бы сработал. Но мы же знаем, что это не так, и поэтому нам подойдет только общее построение.
        -Какое? - Алекс, похоже, ни капли не расстроился, что его план отвергли, и только засверкал глазами от предвкушения.
        -Щитоносцы окружают отряд со всех сторон. Причем для тех, кто будет прикрывать нас сбоку, я попросил изготовить щиты в полтора роста, так мы сможем перекрыть все стены и не дать врагам большими силами прорваться в середину нашего строя.
        -А если те зайдут снизу или сверху?
        -Да, эти направления для нас тоже опасны, и их так просто не перекрыть. Так что тут будем использовать группы быстрого реагирования: прикрывать места прорыва щитами, изолируя их от нашего строя, и удерживать, пока отряд не пройдет дальше.
        -А спереди и сзади работаем по моей схеме?
        -Да, думаю, так и сделаем, - согласился я. - Разве что попросим Кана сделать еще и длинные копья, и, если им хватит крепости, сможем бить псов не только с боков, но и через головы первого ряда.
        -Тогда начинаем новую тренировку! - Алекс тут же решил воплощать мои идеи в жизнь, но я его немного придержал.
        -И последнее. Выделите на каждое направление по паре бойцов с активным «словом» на крайний случай. И если они его потратят, тут же меняйте, перебрасывая кого-нибудь другого с соседнего участка.
        -Есть, - Алекс еще раз козырнул, и на этот раз я не стал отвлекать его от занятий с людьми.
        Наоборот, я сам занялся тем же самым. Все же лидер - это не тот, кто с важным видом ходит и посматривает на всех со стороны, а тот, кто всегда может помочь там, где это больше всего нужно.
        В общем, когда еще через час мы все-таки выдвинулись, я был уверен в том, что у нас получится. И когда первый отряд из десятка псов мы просто перемололи за считанные секунды, эта уверенность только выросла. Скоро на нас набрела целая орда подземных монстров, но теперь с ними мог расправляться уже не только я.
        -Переходим в уже готовый туннель и продолжаем движение! - я отдал новый приказ.
        Раз уж монстры нас заметили, то не оставят в покое, а значит, нет никакого смысла пробивать новую дорогу, если можно увеличить скорость, двигаясь по старой. И, черт побери, двигаемся мы очень даже бодро! Вот Алекс, взобравшись на щит, через головы первого ряда уверенно разносит одного подсвеченного Хаосом пса за другим. Вот Смирнов, возглавляя первую группу быстрого реагирования, зажимает щитами прорывающихся с потолка псов… Даже Кан решил не оставаться в стороне и направил на врагов своего копателя, временно свободного от пробивания туннелей. Один удар, и пес разлетается на куски, словно взорвавшийся шарик - а ведь мощная машинка получилась у бывшего пленника, вот только рисковать ей сейчас нет никакой надобности.
        -Кхе-Кан, - я то ли произнес имя ривельца, то ли хмыкнул, выражая свое отношение к риску дорогой техникой, но меня в любом случае поняли.
        -Кот? - спереди раздался немного взволнованный голос Алекса. - Прямо по курсу мясной шар. Что будем делать?
        А вот и первые проблемы. Все-таки эти зубастые существа могут грызть камни, из которых изготовлены наши щиты и копья - но, к счастью, это не единственное и точно не самое страшное оружие нашего отряда.
        -Я с ним разберусь! - словно ничего страшного и не произошло, я неспешно пошел вперед, прокручивая в голове план на грядущую битву.
        Все-таки я изначально понимал, что эта встреча случится и именно мне придется устранять зубастика.
        -Их трое!
        Ну, значит, не зубастика, а зубастиков! Принципиально это меняет не так уж много.
        Глава 31. Шары
        Для начала я решил опробовать ту же стратегию, что позволила мне за один раз победить сразу десяток боссов-охотников: создал толпу отражающих урон големов, начал набирать ими силу атаки, чтобы потом победить колобков за один удар. Но те оказались не так просты. Надули щеки, дыхнули обжигающим кожу морозным воздухом, и все мои големы полопались, не выдержав этой атаки по территории. На вторую попытку уже под прикрытием щитов времени не было - если враг настолько силен и может уничтожать слабых противников пачками, даже не видя их, то зачем подставляться раз за разом? - и я просто пошел вперед.
        Значит, этих тварей не берут какие-то хитрые приемы? Что ж, тогда я сделаю их голой силой! А то, если честно, надоело прятаться и считать себя слабее остальных. Да и народу нужно увидеть, что их лидер на что-то способен.
        -Полетаем! - я усилил «словом князя» самый обычный пинок ногой, и в итоге не просто смог остановить несущегося на меня монстра, но и даже отбросить его на пару метров назад.
        -Вот это силища!
        -Ты видел, как Кот его остановил?
        -Мне кажется, у шарика даже зубы хрустнули.
        -А я и не знал, что он так силен!
        -Какой он сексуальный, когда сражается…
        Последнее замечание отвесила одна из немногочисленных девушек в отряде, до этого никак себя не проявлявшая. Вот что значит правильно подать личный пример - вдохновились даже самые пассивные! А теперь пора продолжать!
        
        Призвать тьму, усилить ее «словом», вложив в удар косой, а потом повторить еще и еще раз. Урон при этом получается, конечно, не самый мощный, но ведь сила выбранной мной стихии заключается немного в другом. Проклятья… Каждый удар заносил их в кровь моего противника, потихоньку ослабляя его, но увы, долго это продолжаться не могло. Вот подкатилась еще парочка мясных шаров, и мне пришлось отвлекаться от первого, отправляя в полет уже этих двоих. Эх, будь враг один, я бы просто набрал комбо, и в итоге победил просто силой своего оружия!
        Но нечего жалеть о несбыточном! Врагов трое, и сейчас на самом деле переломный момент всей схватки. Они поняли, что наскоком меня не взять, и теперь точно перейдут на способности посильнее. Например, что-то вроде трех фиолетовых лучей, что сейчас зарождаются у них прямо в глотках - я выждал еще мгновение, чтобы убедиться, что это не обманный маневр, а потом улыбнулся.
        Все-таки не зря я так давил эту троицу силой, заставляя поверить в свою мощь. И вот теперь они выбрали не усиленную версию того, чем достали моих големов и могли бы сейчас достать меня. Нет, они решили использовать что-то еще мощнее, но при этом с точечной областью воздействия - как известно, сила и площадь способностей обратно пропорциональны друг другу. Чем одно больше, тем второе меньше.
        
        Первую атаку мясных шаров я принял на способность, что получил на десяти процентах своего развития. Удобная, кстати, штука - развеивает созданные силой предметы или способности, жаль только, что лишь в радиусе десяти сантиметров. Впрочем, этого было вполне достаточно для отражения нацеленного на меня фиолетового луча - серое облачко, появившееся передо мной, растворило его без особого труда. Вторую и третью атаки я встретил наручами князя, и потом пришла уже моя очередь наносить ответный удар.
        Сократив расстояние телепортом, я снова прошелся пинками по шарам, сбивая им ориентацию в пространстве, а потом продолжил избиение косой. В итоге через пару минут и десяток попыток меня изжарить лучами я довел наших противников до такого состояния, что они превратились во все еще живучих и опасных, но при этом крайне медлительных, почти неподвижных существ. Вот только если прекратить обновлять проклятье, они быстро вернутся в форму - хватит ли мне этой передышки, чтобы набрать комбо и убить хотя бы одного из них? Или можно пойти по пути попроще?
        -Кан, гони сюда своего копателя!
        Прикинув, что сейчас нашего горнопроходческого голема уже никто не повредит, я решил вызвать подкрепление. А что? Раз искры от кристаллов в его пасти рушат камни, через которые даже колобкам не прорваться, то и с ними они должны будут справиться.
        -Атаковать их? - Кхе-Кан быстро понял в чем дело.
        Дождавшись моего кивка, он отправил копателя вперед, и через секунду коридор перед нами превратился в кровавую баню. Тела мясных шаров разлетались на кусочки с таким грохотом, что и так державшиеся подальше от этого места адские псы решили вообще отступить и на какое-то время оставить нас в покое. Неожиданно - не думал, что у них может сработать инстинкт самосохранения.
        -Готово! - Кан гордо осмотрел то, что сотворил его голем, а потом повернулся ко мне.
        -Прекрасно, - я похвалил его и тут же задумался о том, что наше преимущество в кристаллах можно использовать и более эффективно. - А ты смог бы собрать ручное оружие, похожее на зубы твоего копателя?
        -Конечно, - Кан моментально кивнул. - Можно сделать копье с двумя кристаллами на вершине, которые при ударе будут смыкаться, выбивая искру. Это несложно, надо просто еще немного материала…
        Он сверкнул глазами и протянул мне руку, ожидая, что я выдам ему новую порцию собранного мной, как оказалось, такого ценного минерала. Вот только что-то мне не очень хочется этого делать - все-таки мои запасы истрачены уже почти наполовину, да и можно поступить по-другому.
        -Новые не понадобятся, - я поймал взгляд Кана. - Мы же использовали часть для создания фабрик щитов и копий. Учитывая, что мы запускаем перевооружение, кристаллы из них мы и пустим на усиление оружия. И да, первые два копья мне.
        Улыбка на лице Кана по мере того, как я говорил, пропадала все быстрее и быстрее. В итоге мне показалось, что он даже может взбунтоваться - ничего себе, как он, оказывается, не хочет расставаться со своими сокровищами. Но, похоже, мысль о том, что копатель все еще продолжает числиться за ним, позволила ему смириться с потерей.
        -Получится всего около десяти копий нового образца, - Кхе-Кан тяжело вздохнул.
        -Нам этого хватит, - я отпустил бывшего пленника заниматься делом, а сам решил взяться за перевооружение еще и с точки зрения брони. - Алекс!
        Стоило мне крикнуть, как мечник в мгновение ока очутился передо мной.
        Глава 32. Земля на горизонте
        Алексу я указал на перемолотые туши мясных шаров, в которых уже копались мои интенданты в надежде найти что-нибудь интересное.
        -Проверь, режет ли твой меч Карика эту кожу.
        Мечник тут же выполнил мою просьбу, и у него, пусть и с трудом, получилось добиться нужного результата.
        -Режет, - он сверкнул зубами во весь рот.
        -Тогда возьми себе в помощницы кого-нибудь из девушек, кто в этом разбирается, снимите мерки с наших щитов и прикрепите к ним на завязках эти шкуры.
        -А ведь точно, защита станет гораздо лучше.
        -Если шкуры после этого еще останутся, то для тех, кто стоит в передних и задних рядах, сделайте обмотки и на обычную броню.
        -Сделаем! Да мы с такой защитой сможем без щитов вылазки делать! - Алекс аж загорелся от моей идеи.
        -А вот этого уже не надо. Меня устроит и тот факт, что мы гарантированно не будем терять людей.
        После этого я скомандовал небольшой перерыв, чтобы Кан с Алексом успели выполнить свои задачи, а уже начавшие выдыхаться люди немного отдохнуть. Все же большинство из них не воины, это видно - но, как говорится, это тот недостаток, который достаточно легко исправить.
        Следующие полчаса нас не трогали, и мы, спокойно завершив перевооружение, двинулись дальше. Проложенные ранее туннели закончились, и мы вступили на неизведанную ранее территорию. Впрочем, ничего нового - пару раз на нас налетали новые стаи псов, один раз заглянул одинокий мясной шар… Но до него я сам даже не успел добраться, когда первые ряды уже нашпиговали его копьями. Пришлось им даже выволочку небольшую устроить, чтобы аккуратнее относились к такому ценному оружию и не били всей толпой в одну цель.
        -Шкуру взяли на заготовки, - ко мне подбежал с докладом Алекс. - Я все нарежу, а Полина потом приделает завязки и раздаст комплекты защиты отряду специального реагирования. Я думаю, что их тоже…
        -Все правильно, - я не стал дослушивать мечника. И так понятно, что защита тех, кто будет прикрывать нас в случае прорыва снизу или сверху, очень важна.
        -Кот, - а вот и Смирнов с докладом. - Изучили тело, опять ничего интересного, но, как ты и просил, собрали образцы плоти, зубов и крови.
        -Хорошо, - я принял протянутые мне ингредиенты, уже прикидывая, в каких бы их попробовать зельях, когда сверху раздался жуткий грохот.
        Сначала я решил, что это тот самый прорыв адских собак в центре нашего строя, которого я так опасался, но оказалось, что все гораздо проще. Похоже, мы подобрались слишком близко к поверхности, и лежащий там кусок огромной бетонной плиты просто продавил отделяющий его от нас слой земли и рухнул вниз.
        -Солнце!
        -Такое серое…
        -Но солнце же! Мы добрались!
        -Кот нас вывел!
        Я слушал довольные перешептывания, смотрел на ползущие по небу над нами серые облака и невольно думал: каким же окажется этот вымерший Атис, который мы так скоро увидим?
        -Готовимся к выходу на поверхность, не забываем держать строй! - пресекая возможные разброд и шатание, я напомнил людям об опасностях этого мира. - Сейчас проверю, чего нам ждать.
        
        
        
        Используя серию пространственных способностей, я взмыл вверх - совсем как в мире Медеи, когда я летал на орбиту - правда, на этот раз мне нужно не так высоко. Просто немного взлететь и осмотреться, разведывая территорию и обстановку…
        Вот я выбрался из пещеры, поднялся на сотню метров, окинув взглядом все вокруг - как оказалось, мы пробили выход в центре какого-то разрушенного города. Причем города многоэтажного с очень плотной застройкой, хоть и пришедшего в запустение… Ладно, посмотрим, что будет, если подняться еще выше - я остановил свое падение и снова устремился вверх.
        Километр, два, десять… Сначала у меня была мысль набрать еще большую высоту, но сейчас, судя по увиденному, в этом нет никакого смысла. Потому что внизу расстилался все тот же город. Сколько я сейчас вижу? Около трехсот пятидесяти километров в каждую сторону, и каждый квадратный метр этой территории занят развалинами города-гиганта. Не удивлюсь, если раньше он занимал целую планету.
        Впрочем, пора возвращаться! Ничего нового я пока так и не заметил, монстров никаких тоже не видно - если они и есть, то скрываются в остатках зданий - надо рассказать об этом остальным. Уйдем подальше от нашего прохода, обоснуемся, организуем защиту, и можно будет заняться поисками всего необходимого для глаза пробоя. Хочется верить, что Кхе-Кан сможет собрать его довольно быстро.
        
        Я использовал способность, чтобы сбросить свою скорость до нуля. А то, конечно, спускаться в свободном падении получается быстрее, чем с использованием способностей, но уж больно это горячо.
        -Ну, что там? - спросил Алекс, стоило мне снизиться.
        Парень стоял на щитах в передних рядах нашего отряда, уже в полном составе выбравшегося на поверхность. Кстати, а ведь хорошо смотримся, солидно. И броня, и копья, и, главное, люди - теперь в их глазах нет страха или неуверенности, наоборот, они готовы броситься вперед и затоптать любого, кто встанет у них на пути. Такой контраст с теми паникерами, что пару дней назад чуть все не полегли от когтей самых обычных охотников.
        -Везде такой же город, как и тут, - я не стал вдаваться в подробности. - Идем за мной, покажу, где мы остановимся.
        Когда я спускался, то приметил чуть в стороне одно здание: вокруг него не было других целых домов, то есть незаметно к нам будет не подобраться. Да и само оно почти обвалилось, оставив после себя только два этажа - в общем, как раз то, что можно было бы оборонять с учетом количества оставшихся в отряде людей.
        Мы без приключений добрались до нашей новой базы и расположились небольшим кружком, готовясь обсуждать насущные вопросы.
        Я, Алекс, Смирнов с Ивановым, Кан и каким-то образом затесавшаяся к нам Полина. Похоже, эта девушка, помогавшая мечнику с распределением шкур, решила, что пришло время для карьерного рывка. Вон мои интенданты смотрят на нее с явно нескрываемым недовольством, но сказать ничего не решаются, ждут моей реакции.
        -Начнем, - я вытащил из невидимого кармана банку сгущенки и оглядел свой совет.
        Глава 33. Глаз
        Интенданты тяжело вздохнули, осознав, что нового человека из кружка лидеров никто выгонять не будет.
        -Кан, - я посмотрел на бывшего пленника. - Ну что, пора приступать к созданию глаза пробоя? Сколько времени тебе понадобится? И что с ресурсами?
        Я не следил, но почувствовал, как напряглись остальные. Конечно, они не понимают до конца, о чем мы говорим, но название-то у артефакта говорящее.
        -Ресурсы тут точно есть, - Кан довольно причмокнул губами, а потом поправил свои изрядно запылившиеся волосы-щупальца. - Мелочевку я соберу прямо здесь, нам не понадобится ничего больше, чем ушло на копателя.
        -А остальное?
        -Придется погулять по планете, - Кан пожал плечами. - Для фокусировки глаза мне понадобится три духовных ядра. Они могут просто где-то вырасти, могут сохраниться в каких-нибудь старых постройках или объектах - в общем, я сделаю сканер, так что найти их будет не так сложно.
        -Сколько уйдет времени на сканер? - я принялся прикидывать, надолго ли мы тут застрянем.
        -За час соберу.
        -Тогда приступай, - я отпустил Кана. - Мы же пока займемся обороной.
        -А поиски этих духовных ядер? - осторожно поинтересовался Алекс, стоило Кану отойти подальше.
        -С первым сканером в поиск уйду я, - пожимаю плечами. - Вам же нужно будет просто дождаться моего возвращения и постараться до этого времени не умереть.
        -Тогда, наверно, надо заняться обороной, как ты и хотел? - а вот и первое выступление Полины, и пока глупостей она не говорила.
        -Именно. Используйте щиты, чтобы избежать прорыва под нами, ну и в идеале сделать хоть какое-то подобие стен.
        -На полноценный периметр щитов может не хватить, - задумался Смирнов.
        -Значит, делаем небольшую огороженную зону отдыха, а все остальные, кто туда не поместятся, патрулируют окрестности и готовятся отступать в защитный периметр в случае опасности, - я продолжил оглядывать свой совет.
        Ну, на поверхности же лежит решение, как исправить ситуацию - вот только сам я предлагать его не хочу. Всегда лучше, когда смертельно опасные инициативы исходят не сверху, а как бы из народа.
        -Можно собрать небольшой отряд, сбегать по нашему туннелю к крепкому слою почвы и собрать все, что осталось после работы мини-заводов Кана, - и опять первой догадалась Полина. Что ж, будем считать, что официальную проверку она прошла. - И из этих материалов потом подготовить все необходимое для расширения безопасной зоны.
        -Прекрасно. Собери отряд и наладь поставки, - я внимательно посмотрел на довольно усмехнувшуюся девушку. - И я надеюсь, что ты не будешь сидеть в стороне, заставляя рисковать собой других, и первые несколько походов возглавишь лично.
        А вот теперь девушка побледнела. Ничего, если выживет, это станет для нее хорошим уроком. Да и мне на самом деле нужны лидеры, которые могут вести за собой.
        -И да, - я обвел взглядом остальных членов совета. - Если кто-то из вас не примет участия в этой инициативе, я буду разочарован.
        Теперь, кажется, все прониклись - задачи розданы, акценты расставлены, и теперь я могу быть спокоен, что все будет хорошо не только в ближайший час, пока Кан готовит сканер для поиска необходимых ему духовных ядер, но и потом, когда я отправлюсь на их поиски.
        И действительно, работа закипела: наше здание начало обрастать щитами, что мы крепили на обрывки из шкур мясных шаров. Получалось довольно быстро и, главное, надежно - особенно, когда Иванов, оказавшийся бывшим моряком, показал пару очень удобных и надежных узлов. Я же провел полную инвентаризацию своих запасов, потом занялся алхимией, увы, на этот раз без особых успехов, а затем ко мне подошел Кхе-Кан, протягивая шарик с крестиком наверху, усыпанный стихийными кристаллами, словно какое-нибудь царское украшение.
        -Как он работает? - я принял созданный ривельцем артефакт и внимательно его осмотрел.
        -Светится при приближении к цели, - Кан принялся мне показывать какие-то схемы, рисуя их прямо в воздухе. - Если правильно расположить камни разной емкости, особенно учитывая такую сильную разницу, как между обычными стихийными и красными кристаллами, то образуется эффект Мацолли. Особое пространство, излучающее свет при приближении к духовным ядрам концентрации выше средней.
        Я тяжело вздохнул, отметив про себя, что, видимо, есть направления, которые мне точно не даются. Притом что в описанной Каном схеме явно чувствовался не случайный подход, как у меня с той же алхимией, а серьезная научная школа. Такому не научиться за выходные - нужны годы и правильные учителя. К счастью, в моем случае для использования достаточно будет просто следить за светом. Заметил свечение, проверил в паре точек, засек место, где линии пересекаются, и все. С моим полетом это должно быть не так уж и сложно.
        -Если ты дашь мне дополнительные кристаллы, я смогу собрать еще сканер, - Кан попробовал опять выбить себе еще своей прелести. Все же он так неравнодушен к осколкам камня из Ра, даже странно. - Тогда мы отправим еще один отряд на поиски, а то и два, и в итоге сможем еще быстрее убраться отсюда.
        Как он ловко подвел теоретическую базу под свое личное желание - но меня так не проведешь.
        -Вряд ли они смогут двигаться быстрее, чем я летаю, - я отказался от щедрого предложения ривельца.
        И дело тут не только в скорости или в том, что дело наверняка закончится потерями или поиском потеряшек - нет. Главная причина в том, что я не могу доверять бывшему пленнику Торговой федерации. Кто знает, сколько на самом деле ему нужно ядер для его глаза пробоя? И кто поручится, что он не сбежит, бросив меня тут, если первым с добычей вернусь не я, а какой-то другой отряд? Учитывая любовь Кана к моим кристаллам и нежелание с ними расставаться, на мой взгляд, это вполне вероятный финал.
        Так что весь поиск будет только на мне, и принесу я сразу все ядра. Как говорится, не провоцируй людей на подлость по отношению к себе, и никто тебя не предаст.
        -Раз в час буду с вами связываться по мыслеречи, - я взял в правую руку косу, а в левую - собранный Каном артефакт. - Если будут неприятности, просто продержитесь.
        Теперь продублировать эту информацию в мысли каждого из членов совета и можно выдвигаться.
        Глава 34. Шпиль
        
        
        
        Я снова оказался в воздухе и, поднимаясь все выше, принялся расширяющимися кругами облетать нашу стоянку. Пока все выглядит довольно спокойно - может быть, и мой поиск закончится мирно? Я просто найду эти самые ядра и заберу их без драк и ловушек… Тут я не выдержал и улыбнулся - такие наивные мечты. Скорее стоит рассчитывать на то, что Ад разверзнется и выплюнет на нас тысячи своих обитателей, которые сейчас словно куда-то ушли. Может быть, все еще ищут нас под землей?
        И тут, прерывая мои мысли, созданный Каном сканер сверкнул. Похоже, первое ядро находится довольно близко. Я отлетел немного назад и, двигаясь по дуге, сделал еще несколько прыжков вперед, отмечая на мысленной карте все полученные засветки, и вот точка назначения определилась. Впрочем, можно было догадаться сразу, что среди тысяч обычных зданий ядро окажется именно в выделяющейся в общем ряду высоченной башне.
        Причем выделялась она не только своей высотой, но и сохранностью. В отличие от всех остальных развалившихся высоток, она устояла - это раз. И ее верхние этажи, находящиеся, наверно, в нескольких километрах над землей, выглядели как новые - это два. Мелькнула даже мысль, что внутри может оказаться кто-то живой, но я ее отбросил. Сейчас это совершенно не важно: я в любом случае настороже, и мне нужно ядро, кто бы меня там ни встретил.
        
        
        Я добрался до башни и сделал вокруг нее несколько кругов, вглядываясь в стекла - вроде бы никакого движения с той стороны. Убедившись, что явной опасности нет, я перешел ко второму этапу и перенес себя прямо к одному из окон, распластавшись по нему словно муха… Так странно: когда я телепортами бросал себя то вверх, то вниз, было совсем не страшно. А сейчас, когда я вроде бы даже держусь за что-то твердое, от порывов ветра, словно пытающихся оторвать меня от башни и бросить вниз, по телу начинают бегать мурашки.
        Я вытащил косу и, очертив на стекле круг, выдавил его и запрыгнул внутрь башни. Вот я и почти на месте: вокруг все превратилось в пыль, и ее толстый никем не тронутый слой немного успокаивает. Если тут никто не ходит, то и нападать на меня, наверно, особо некому.
        -Рва-а-а-ар!
        Ну вот, сглазил. Стоило мне спрыгнуть с подоконника на пол, подняв легкое облако пыли, как рядом резко перешли в сидячее положение два лежавших до этого тела.
        
        
        
        
        
        
        
        И таких вот парней сейчас стояло напротив меня аж две штуки. С одной стороны, страшно до ужаса - получается, они тут пролежали в своеобразном анабиозе тысячи лет и проснулись только ради того, чтобы прикончить меня. А с другой - из-за понижения эффективности моих противников я смог считать их описание, и теперь могу хотя бы догадываться, что представляют собой обитатели изначальных миров.
        Конечно, прочитанное мной - это всего лишь аналогия по сравнению с тем, что я привык видеть. Не думаю, что местные жители называли свои способности княжескими и мерили уровень десятками тысяч, но разве суть от этого меняется? Главное, что я теперь хотя бы примерно могу сравнить их силу со своей, и, на первый взгляд, все смотрится не так уж и критично. Количество жизней невелико…
        Тут эффективность моих врагов подросла до двадцати процентов, и вместе с этим увеличилось и количество жизней. Тоже в два раза - и это уже неприятно, особенно если представить, чем подобное в итоге закончится. Конечно, у тех же боссов бывало и больше здоровья - вот только при столкновении с ними достаточно выбрать правильную тактику, и победа становилась лишь делом времени. Разумные же противники тем и опасны, что могут подстроиться под ситуацию: сбить комбо, полностью сменить стратегию поведения, пожертвовать чем-то или даже подставиться под удар, чтобы нанести свой… Тысячи вариантов, которые практически невозможно предсказать. А если к этому еще и добавить «великое мастерство» (знать бы еще, чем оно отличается от обычного), то ситуация становится прямо совсем неприятной.
        В перспективе! А пока… Пока мои враги ослаблены, нужно пользоваться этим на все сто процентов!
        Я вытащил одно из копий с красными кристаллами, что Кан сделал для нашего отряда, и врезал им по правой руке ближайшего противника.
        
        Неплохая цифра для первой атаки, но и ничего особенного - впрочем, мне плевать на такие мелочи. Главное, что прошел не только урон, но и взрыв, оторвавший руку от тела. Если направить подобный удар в голову, думаю, благодаря ослаблению противника я даже смогу победить того за одну-единственную атаку - вот только стоит ли спешить?
        Еще пять ударов, я лишил своих противников почти всех конечностей, превратив в полные ярости обрубки, и перешел к самому важному - экспериментам на познание пределов своей силы.
        
        Первого голема, созданного с расчетом на максимальную передачу моего умения проводить комбо-атаки, я вооружил косой и отправил сражаться с одной из отрубленных рук - посмотрим, сможет ли он пробить защиту подобного существа и на какой урон получится в итоге выйти.
        Сам же я буду тестировать стихийную атаку - нужно же знать, смогу ли я победить пораженных Хаосом, если под рукой не будет никаких артефактов.
        
        
        Я предпринял сразу две атаки - первую с моим стандартным набором стихий, вторую с добавлением моей достигшей мастерства тени. И, несмотря на одинаковые цифры, разница была существенной. Обычные одиннадцать стихий просто подкоптили руку местного зомби, а вот комбинация вместе с мастерством смогла превратить ее в самый обычный пепел.
        Я быстро собрал получившийся порошок в мешочек для новых экспериментов и проверил результаты своего кадавра. Если в самом начале ему удавалось выбивать лишь жалкие единицы урона, то, нанеся около сотни комбо, он довел силу своей атаки до более-менее приличной величины и разрубил выделенную ему руку на две части. Что ж, можно со всей уверенностью заявить: двадцать процентов от силы жителей местного мира выглядят не так уж и страшно.
        Правда, мои противники уже дошли до тридцати, и можно будет проверить новую цифру. Я на всякий случай прислушался, не хочет ли кто-то присоединиться к нашему веселью, но никаких посторонних звуков, помимо тех, что издавали мы сами, слышно не было - значит, можно продолжать.
        Глава 35. Путешественник
        Я отбил взрывом копья новую конечность и напустил на нее кадавра - и на этот раз тот просто не смог пробить ее природную защиту.
        
        Я попробовал помочь ему «словом», и атака прошла. Получается, если я хочу сражаться в ближнем бою, мне придется потратить около сотни секунд своего «слова», чтобы довести атаку по одному-единственному противнику до серьезного уровня. Слабо! А что со стихиями?
        На тридцати процентах они работали почти без изменений. На сорока же - когда я отрезал последнюю ногу у одного из противников - начались проблемы. Обычные одиннадцать даже с усилением «словом» наносили урон через раз, а вот мастерство продолжало стабильно поражать цель. Хотя для превращения в пепел теперь требовалась уже не одна атака, а минимум три.
        Падение эффективности пораженного Хаосом местного жителя поднялось до пятидесяти процентов, и тут, вызвав у меня легкую дрожь, на месте отрезанных конечностей начали расти новые - кажется, мне пора торопиться. По новой цели не сработало даже мастерство тени, и я решил перейти к самым мощным своим калибрам.
        
        
        Замахнувшись рукой с закрученным на ней водоворотом стихий, я добавил в него «слово князя» и пелену с тут же побежавшими по ней волнами хаоса. Похоже, вот он мой предел…
        Я видел, как моя рука падает вниз, уже готовая поразить голову противника, как тот еле заметно шевельнул отростком, исполняющим роль его правой руки, и тут же в моем направлении устремилась ответная волна Хаоса.
        -Кот! - я неожиданно осознал, что вишу в темноте, а передо мной стоит Майя. - Ты бросил нас! И какой ты после этого муж и отец!
        Я попытался возразить девушке, но рот почему-то перестал открываться, и та, не дождавшись ответа, горько покачала головой и ушла…
        Это же какое-то наваждение! Надо просто успокоиться, перестать обращать на него внимание и постараться понять, как отсюда выбраться… Я почти взял себя в руки, как передо мной появилась Кейси.
        -Папа, - одно-единственное слово, и самообладание моментально проиграло свою битву.
        -А я видела, как ты на меня смотришь, - Кейси сменила Олеся, и выглядела она ужасно! Ее красивое, будто выточенное из камня лицо рассекли на две части, и правая его половина превратилась в жуткую черную маску из обугленной кожи.
        -Это в прошлом. Наши отношения в прошлом… - на этот раз я смог ответить, вот только девушка будто ничего не слышала.
        -Ты желал меня, хотел, чтобы я снова была твоей, как раньше… А потом не смог защитить! Должен был бороться до последнего, но побоялся рискнуть!
        А вот теперь девушка права, я на самом деле чувствую что-то подобное. Не про наши отношения, а про тот раз, когда она впала в Хаос и сбежала от нас. Я ведь подозревал что-то подобное, но побоялся действовать сразу, решил вместо этого устроить проверку. Как будто доказательства что-то могут изменить - это же не суд. В обычной жизни ты либо прав, либо неправ. И все! Больше никаких гвоздей!
        -Кот? - передо мной неожиданно появилась Лена. - А я думала, что уже больше не встретимся. Знаешь, а я ведь тебя ненавижу - и надо было тебе проталкивать меня на место императрицы!.. Власть - это такое чертово бремя. А еще проклятья… Знаешь, кого миллиарды людей во всех мирах нашей полосы будут проклинать, если мы проиграем? Меня! И одна только возможность подобного исхода корежит меня изнутри…
        Девушка подняла руку, и я неожиданно узнал на ней те же самые черные следы, что до этого видел на Олесе. А еще этот серый дымок, проявление Хаоса - неужели он смог добраться и до моей бывшей ученицы? Пока она, похоже, еще держится, но что будет дальше?
        -Кот? - тут образ Лены сменился Бо, но сказать бог обмана так ничего и не успел.
        Моя атака, которая была начата еще до того, как пораженный Хаосом житель Атиса нанес ответный удар, наконец, достигла цели. Голова полузомби разлетелась на тысячи осколков, окатив меня остатками содержимого его черепной коробки, и в тот же миг облако серого дыма, что окутывало меня с ног до головы, начало рассеиваться.
        Не теряя ни секунды, я тут же нанес удар и по второму измененному, отправляя его следом на тот свет, и только после этого смог вздохнуть спокойно. Кажется, мои эксперименты хоть и принесли мне море полезной информации, но чуть не закончились самым печальным образом.
        Конечно, видения меня в итоге посетили довольно интересные - особенно, если информация из них начнет подтверждаться - но, боюсь, если бы мой удар не достиг цели, это могло бы стать последним, что я увидел в своей жизни. Впрочем, стоит ли бояться того, что еще не случилось? Наверно, стоит - и именно поэтому с новыми измененными, если такие мне еще встретятся, я больше рисковать не буду.
        Просто убью их, и все - благо даже это может принести пользу. Вот как сейчас - я еще раз перечитал системные сообщения.
        
        
        
        
        Интересно, а если дать этим тварям усилиться еще немного, процентов прироста моего пути будет больше? Впрочем, проверять это я не собираюсь - и так прошелся по лезвию…
        Успокоившись и убедившись, что на телах моих недавних противников не осталось ничего ценного, я двинулся дальше. Еще одна комната оказалась пустой, лестница тоже, а вот на следующем этаже меня ждали еще трое. Одного я ради эксперимента убил сразу, получив всего полпроцента пути князя - теперь буду знать, что развитие эффективности моих врагов действительно повышает награду, которую я могу с них получить.
        Следующую пару я добил уже на пятидесяти процентах эффективности.
        
        Даже немного обидно: если бы я не экспериментировал, то уже перевалил бы за третий десяток. Впрочем, еще один измененный местный житель, и я и так этого добьюсь… Увы, больше противников тут я так и не встретил. А единственное тело, что мне попалось, когда я добрался до самой вершины здания, оказалось уже окончательно мертвым и даже немного окаменевшим. Впрочем, даже в таком виде по раскинувшимся до плеч щупальцам-волосам можно легко было узнать соотечественника Кхе-Кана.
        Глава 36. Кан
        Не знаю, кто этот мертвый ривелец, когда он здесь очутился и что делал, но смерть настигла его явно не от рук последователей Хаоса. Потому что эти ребята уж точно бы достали из его левого кулака маленький круглый артефакт, похожий на глаз с тремя красными точками, плавающими вокруг зрачка. Одна яркая и до сих светящаяся и две тусклые, словно погасшие угольки.
        Похоже, отправившись на поиск духовных ядер, я в итоге нашел тот самый артефакт, что Кхе-Кан только собирается создать. Правда, судя по его внешнему виду, этот тоже неисправен, и еще пару ядер для восстановления или одного глаза, или второго мне в любом случае надо будет найти. Вот только не задержаться ли мне тут ненадолго? Если в соседних домах получится найти еще несколько десятков спящих измененных, я в итоге смогу прокачать свой путь князя… А с такой силой, что-то мне подсказывает, дальше будет гораздо проще!
        Решено! Сначала еще раз обыскиваю лежащий у моих ног труп, потом устраиваю геноцид измененных в этом квартале и лишь после этого продолжаю охоту за духовными ядрами. Я нагнулся и принялся обшаривать слой пыли вокруг окаменевшего ривельца. Вроде бы только мусор, различающийся лишь цветом и консистенцией - я уже почти готов был сдаться, когда пальцы что-то нащупали.
        Стальная пластинка и какой-то провод, ведущий от нее прямо в тело мертвеца - странно. Я отгреб пыль в сторону и повернул труп так, чтобы было лучше видно, что же это я такое нашел. Как оказалось, пластинка раньше была вставлена в тело выходца с Ривела, будучи, наверно, неразличимой со стороны, но, видимо, со временем механизм сломался, и она вывалилась наружу. Может быть, взор поможет понять, что это?
        
        Очень ценная информация - меня даже пробрало на сарказм. Ладно, еще ничего не потеряно: можно использовать усиление от «слова князя» и пелены. Сейчас, когда рядом нет никого из живых измененных, думаю, это должно быть не очень опасно. Тем более что скоро полночь, и все мои способности будут снова готовы к использованию.
        
        Я снова начал покрываться туманом, но, активировав способность познания, тут же его отменил. К счастью, на этот раз все сработало с первой попытки, но все равно меня немного потряхивало… Впрочем, оно того стоило: кое-что новое я действительно узнал. Для начала получилось разобраться в надписях, выбитых на самой пластине.
        
        
        Дальше следовало три непонятных символа, перевести которые уже никак не получалось. Ну да, не думаю, что имя какой-то древней семьи с Ривела мне что-то даст. Гораздо интереснее тот факт, что, оказывается, медузоголовые сородичи Кана были каким-то образом связаны с одним из изначальных миров. Похоже, история, рассказанная мне бывшим пленником Торговой федерации, не до конца соответствует действительности. Ну, или Кхе-Кан и сам не знает всю правду о прошлом своего народа.
        Ладно, читаем дальше - все-таки самое интересное еще впереди.
        
        
        
        
        В общем, этот мертвый ривелец был соединен с каким-то симбионтом, который в отличие от своего хозяина, пусть и не в полном здравии, смог дотянуть до сегодняшнего дня. Впрочем, если те же измененные вернулись к жизни, то почему бы и симбионту, который, судя по всему, был создан жителями Атиса, не показать сходные показатели по живучести? И вот теперь вопрос: что делать дальше?
        Кстати, судя по часам, пробила полночь, и мои способности откатились - так что можно еще раз опробовать мою сильнейшую связку, только на этот раз вместе с немного другой способностью.
        
        
        
        Я выдал сильнейшую версию своего исцеления, но, увы, это никак не повлияло на едва живого симбионта.
        
        Мне как бы намекают, что стоит сдаться, но так не хочется этого делать… Ладно, над исцелением этого паразита я еще подумаю - может быть, удастся довести лечение до уровня мастерства, тогда я и с необратимыми изменениями смогу попробовать справиться… А пока можно сосредоточиться и на задаче попроще, вроде считывания памяти. Уверен, даже неполная, она может хранить в себе много чего интересного. Правда, для этого потребуется живой геном - но я же не зря учился создавать кровавых големов во всех их проявлениях. И выделение крови из любых остатков твоей жертвы - это одно из базовых направлений этого искусства.
        Конечно, с окаменевшим куском плоти придется повозиться подольше, но тоже ничего невозможного. В общем, я вытащил из невидимого кармана котелок, набросал туда соответствующие ингредиенты, отбил часть окаменевшего тела ривельца и поставил все это вариться и настаиваться. Два часа активной фазы, потом сутки зелье будет доходить - и готово.
        Ну, а мне пока, как и планировалось, можно будет заняться поиском и охотой на других измененных. Мой путь князя ждет их! Главное, чтобы все прошло по плану!
        Для начала я «пробежался» телепортом по другим этажам этой башни - пусто. Похоже, измененные были только в ее верхней, выглядевшей как новой части… Но может быть в соседних домах все будет по-другому? Я выбрал в качестве цели ближайшее к башне здание и прошелся по нему сверху донизу, прыгая телепортом с этажа на этаж - опять ничего. Потом еще одно - результат не изменился. В следующих десяти точках я проверял выборочно несколько этажей, даже попробовал пошуметь в надежде, что на шум хоть кто-то явится. Но опять пусто - наверно, уже очень давно я так бездарно не тратил два часа своего времени. Мало того, что так и не нашел новых изменённых, так еще и вымотался как собака.
        В общем, пришлось возвращаться назад, вытаскивать свой выварившийся кусок окаменелой плоти и отправляться на новый поиск. Я попытался успокоить себя тем, что в новой точке рядом со следующим духовным ядром и найду столь необходимых мне для развития измененных, но именно в этот момент меня ждала новая неудача. Сканер, который должен был вести меня к цели, начал светиться и мигать, хотя я еще не сдвинулся с места.
        Сначала я даже не понял, что с ним, но потом до меня дошло: уже найденный мной глаз с духовным ядром… Он же и сбивает настройки, не давая заметить новые цели. И что теперь делать? Отдать первое ядро Кану? Точно нет - как и было решено, я вернусь только с полным комплектом. Можно, конечно, оставить мою первую находку тут и забрать ее на обратном пути. Впрочем, тоже не идеально: во-первых, этот глаз будет меня сбивать, не давая искать новые ядра поблизости, а во-вторых, я просто не хочу бросать такую ценную вещь без присмотра.
        Что еще? Надо ее экранировать - чем-то таким же мощным, чтобы суметь скрыть сигнал. На мгновение я задумался, что же может сработать, а потом понял. Пепел и плоть измененных, что я прибил парой этажей ниже. Часть я взял с собой, так что можно сразу проверить - я засунул глаз в мешочек с набранным пеплом, и сканер тут же потух.
        А я молодец, хорошо придумал. Правда, мешочек начал нагреваться - ну да, почему бы не начать новый эксперимент. Даже интересно, чем это в итоге может закончиться.
        Глава 37. Память
        Я убедился, что кроме нагрева в мешочке с глазом пробоя и пеплом измененных больше ничего не происходит, и вернул его на место. Теперь надо будет просто периодически в него заглядывать и следить, не перейдет ли процесс в новую стадию… Или, может быть, будут еще какие интересные последствия. Черт!
        Задумавшись о том, что за мешочком надо регулярно присматривать, я вспомнил, что обещал так же регулярно связываться со своим отрядом.
        -Алекс! Алекс! - бросив все дела, я тут же постарался достучаться до мечника.
        Да, из-за драки с измененными, а потом неприятностей с неудачным поиском я все забыл… Кто-то в такой ситуации мог бы попытаться скрыть свою ошибку, просто перестав выходить на связь до своего возвращения. Неудобно же… Но, черт побери, не бывает тех, кто не ошибается! И надо не игнорировать промахи, избегая возможного осуждения, а работать с ними. Что характерно, мне вот из-за аркобалено мнение окружающих крайне важно, оно позволяет в какой-то мере управлять реальностью… Кажется, зачем подставляться из-за пары пропущенных сеансов? Вот только на самом деле, избегая ответственности, я могу потерять гораздо больше.
        -Кот? - в этот момент мне наконец-то отозвались, подстроившись под созданный мной канал мыслеречи.
        -Я это, я, - параллельно добавляю к разговору и остальных членов совета. - Как вы там справляетесь?
        -Все хорошо, - ответил Кан, а я невольно выдохнул от осознания того, что моя забывчивость не привела к непоправимым последствиям. - С тобой-то как? Мы ждали этого разговора еще два часа назад.
        -Все нормально. Кстати, одно ядро уже у меня. Ты же, если что, сможешь вытащить его из другого артефакта?
        -Смогу… Но точно все в порядке? Или тут завелся кто-то настолько опасный, что ты не мог с нами поговорить?
        В голосе Кхе-Кана мелькнули нотки паники, а я невольно задумался: искренен тот или играет, заставляя меня выложить все карты на стол? Впрочем, я и так не собирался молчать.
        -Пока на самого опасного врага я трачу не больше пяти секунд, - мой ответ явно поднял народу настроение, а вот теперь можно и к сути. - Что же касается задержки, то тут лично моя вина. Немного заигрался, давно не было такой возможности для развития своих навыков… Но сейчас ситуация под контролем.
        Повисла легкая пауза: ну да, обидно же, когда про тебя забывают. Но еще и очень приятно, когда извиняются и готовы искупать вину.
        -Да мы все понимаем, - первым на этот раз заговорил Смирнов. - Мы, кстати, уже полностью перекрыли наш этаж с боков и снизу, хватило всего двух ходок за материалами. Полина придумала, что нам не обязательно использовать только камни. Сняли со щитов шкуры мясных шаров, и вот у нас даже есть запас по ресурсам.
        Полина, значит, молодец - придумала, как не рисковать в новых вылазках под землю. А вот сама ситуация мне не очень нравится. Выходит, мои там сидят без дела? Они ведь так же мгновенно себя накрутят, а то и глупостей каких натворят.
        -Молодцы. Полина, спасибо за инициативу, - надо срочно исправлять ситуацию, но начать все равно придется именно с похвалы. - Раз вы закончили с защитой, можно переходить ко второму этапу моего плана.
        Пусть думают, что он был.
        -К какому? - а вот и девичий голос послышался.
        -Разведке территории. Вы должны проверить все близлежащие дома, изучить, нет ли от них ходов к нам, зарисовать все окрестности… Чтобы мы были готовы ко всему, если нас все же успеют тут зажать до того, как я вернусь с остальными деталями для глаза пробоя.
        Даю людям осознать ситуацию, а теперь - небольшая плюшка напоследок для поднятия боевого духа.
        -И не забывайте, как бы там ни было, мы в одном из изначальных миров. Проверяйте все тщательно, возможно, получится найти какие-то артефакты.
        Ну вот, взволнованное и гнетущее молчание, с которого все начиналось, сменилось воодушевлением. Теперь можно было бы и про измененных народ предупредить, но, наверно, в этом пока нет смысла. Все же рядом с нашей стоянкой сканер ничего не показывал, а в обычных местах, где нет духовных ядер, я этих тварей еще не встречал. Так что риск не так уж и велик, а вот в случае сидения без дела неприятностей точно будет не избежать.
        Закончив разговор, я снова открыл мешочек с пеплом и сломанным глазом, но там уже все успокоилось. Никаких перепадов температур, никаких изменений - может быть, я зря нафантазировал, что эти штуки смогут как-то повлиять друг на друга? В любом случае пора двигаться дальше.
        Я снова поднялся в воздух, разгоняя себя с помощью телепортов и жалея, что обычный полет мне, увы, не доступен. Эх, найти бы снова такую способность… А то ведь помню, как она была у меня в мире Карика, а я ее особо и не ценил. Подумаешь, умение летать - телепорт же быстрее. Вот только я бы с радостью променял эту скорость на возможность плавно перемещаться без постоянных рывков и провалов в пространстве, из которых, собственно, и состоит мой нынешний способ.
        Впрочем, порой скорость тоже бывает важна. Всего десять расширяющихся кругов, за время которых я успел провести повторный сеанс связи с нашей базой и послушать о том, что проверку одного из зданий они уже завершили, и мой сканер снова начал светиться. Еще пара минут перемещений, чтобы вычислить точку, на которую реагирует созданный Каном артефакт, и вот я уже лечу к огромному куполу, занимающему, наверно, с десяток квадратных километров. Интересно, что тут было раньше, какой-нибудь футбольный стадион? Кстати, было бы забавно посмотреть, как бы выглядел спорт, занимайся им обладатели необычных способностей вроде моих.
        Обнаружив в крыше этой сферы дыру, я направился прямо к ней, заглянул в нее и внимательно осмотрелся по сторонам, изучая, что же будет ждать меня внутри.
        Глава 38. Сделка
        С первого же взгляда было очевидно, что подо мной точно не стадион. Скорее, если оценивать разнообразие деревьев, разросшихся внизу, это было что-то вроде ботанического сада. И мне, похоже, нужен тот дуб-гигант, что возвышается прямо в самом центре всего этого буйства зелени.
        
        Я перенесся на верхушку дерева поближе и принялся осматривать землю более внимательно. Здесь не было пыли, в которой могли бы спрятаться измененные, только самая обычная почва и трава… Впрочем, бывшие жители Атиса могли бы скрываться и там. Я спустился еще ниже, потом кинул в траву несколько старых мечей из своего невидимого кармана и только потом спрыгнул сам. Можно было бы потелепортироваться до места и по верхушкам деревьев, вот только на земле я чувствую себя увереннее, да и не бегу я от драки - наоборот, не отказался бы еще немного улучшить свой путь князя.
        Увы, до самого дуба меня никто не потревожил, а потом я нашел маленькую красную точку, плавающую прямо в древесном стволе. Словно вокруг не плотная вековая древесина, а самая обычная вода. Даже немного страшно протягивать после этого руку вперед, а ну как эта штука прыгнет на меня да забурится под кожу…
        Баммм! С грохотом вынесло боковую стену бывшего ботанического сада, и я сразу перестал сомневаться. Когда времени мало, нужно просто сразу действовать - я быстро схватил духовное ядро из дерева и засунул в скрывающий его проявления мешочек с пеплом. Опять еле заметная вспышка тепла, но я-то уже знаю, что это ненадолго, а времени детально разбираться с моей находкой сейчас нет.
        Я закинул мешочек обратно в невидимый карман, сменив его на косу и пару баночек с зельями живой воды, тут же отправив их в полет в сторону поднявшегося облака пыли. Если из-за пробитой стены на меня сейчас попробует напасть толпа монстров, то склеивающее зелье будет в самый раз. Если же придет одиночка, то у меня есть «слово», пелена, мои кристаллы и другие способности - уверен, у меня получится справиться с кем угодно.
        Или нет - тут я узнал неспешно приближающуюся ко мне фигуру.
        -Здравствуй, Сафи, - я с огромной скоростью принялся прокручивать в голове различные стратегии, что могли бы помочь мне победить. Вернее, учитывая, что моим пределом оказался восстановившийся всего лишь наполовину измененный, стоит больше думать о побеге, чем о реальной схватке.
        -Здравствуй, Кот. Оказывается, тебя не так-то просто найти.
        Она заговорила! Она шутит! Черт побери, да она же не за моей жизнью пришла, ей что-то от меня необходимо. А ситуация-то становится крайне интересной!
        -Я никогда не бегаю от драк, - осознание подоплеки происходящего добавило мне уверенности, и я помахал косой, словно вызывая Сафи на бой.
        -Не придуривайся, - на меня словно навалилась огромная тяжесть. Грудь не поднималась, лишая возможности сделать вдох, руки опали вниз, даже глаза, кажется, сами собой опустились и не смели подняться выше сапог моей гостьи. Вот же зараза!
        -Я тебе не подчиняюсь! - я использовал «слово князя», и стало немного полегче.
        Немного, но этого хватило, чтобы поднять голову и снова уставиться прямо в глаза Сафи - а подышать и подумать об оружии можно и потом.
        -Не подчиняешься, - Сафи согласилась с моими словами, и давление тут же пропало. - Но тебе нужна моя помощь, а у меня будет для тебя задание.
        А вот, кажется, мы и приближаемся к сути. Задавить меня не получилось, и девушка решила попробовать по-хорошему. Что ж, от удачной сделки из-за старых разногласий я точно отказываться не буду.
        -Я слушаю. Вот только расскажи подробнее, чем именно ты можешь мне помочь.
        -А выбраться отсюда вы не хотите? - Сафи, похоже, решила начать с минимальных расценок.
        -У нас ривелец в отряде и глаз пробоя. Думаешь, это проблема?
        -И что же вы тогда до сих пор тут торчите?
        -А ты бы ушла из изначального мира, упустив шикарнейший шанс ускорить свое развитие?
        И тут, будто решив мне подыграть, из-под земли рядом с дубом начал выкапываться измененный Хаосом местный житель. В принципе, все логично - тут же земля, не пыль с бетоном, вот его тело, оставленное тут множество веков назад, и опустилось довольно глубоко, заставив потратить лишнее время на выкапывание. Впрочем, мне так даже лучше - вон, эффективность монстра восстановилась уже на тридцать процентов, гарантируя взятие новой границы в моем развитии.
        Копье с кристаллами пронзило голову измененного, разрывая ее на куски прямо на глазах у Сафи - пусть еще раз подумает, с кем именно она связывается.
        
        
        
        
        
        
        Кстати, очень неплохие способности получились. Они и в бою пригодятся, и кое в чем еще - я быстро поменял набор навыков, что были включены в цепочку способностей моего наплечника князя, и снова поймал взгляд Сафи.
        -В общем, как я и говорил, нас и тут неплохо кормят.
        -Кормят? Ты о чем? - кажется, я на самом деле смог ее смутить, но девушка быстро пришла в себя. - Что ж, раз бегство вас не волнует, наверно, тебе и твоим друзьям хотелось бы сохранить жизнь и ваши миры? Ты же понимаешь, что, несмотря на все новые силы, вы нам не ровня. Приду я, или федерация отправит кого-то еще, и все вы будете убиты, а ваши миры стерты.
        -И ты можешь это исправить?
        -Я отвечаю за безопасность этой операции, и то, каким образом я исключу саму возможность вашего повторного появления в Ра и на наших территориях, никого не волнует. Например, стирающий поток монстров можно просто направить куда-либо за границу вашей полосы миров. Соединение с Атисом тоже можно отрезать. И тогда все! Вы сможете и дальше вариться в собственном соку - отсеченные от всех остальных, но живые. А мы - не беспокоиться, что вы решите вернуться.
        Как красиво она все рассказала - вроде и зубы мне не заговаривает, предлагая компромисс, но минусы смотрятся так незначительно - так и хочется согласиться. Но я же, к счастью, не дурак!
        Глава 39. Наследие Атиса
        -Но почему тогда вы сразу не отсекли вообще все лишние миры? Зачем пирамиды, монстры, союзные правители из других миров?
        -Это было частью перспективного плана по разработке ваших миров. Торговая федерация умеет получать прибыль, и если для этого нужна политика - будет политика, нужна война - будет война…
        -А сейчас?
        -А сейчас разработки сворачиваются, - Сафи ответила немного уклончиво, но было видно, что больших подробностей от нее не добиться и во внутренние дела своей федерации она меня посвящать не собирается.
        Самое обидное, я ведь тоже заинтересован в сделке - а так было бы можно еще надавить, выспросить про те же духовные ядра, про то, зачем были нужны наши миры, зачем их уничтожать и что такое Хаос.
        -То есть я должен поверить тебе на слово?
        -Как будто у тебя есть выбор, - ну да, очевидно, что Сафи тоже все понимает и больше, чем будет нужно для выполнения ее задания, вряд ли мне расскажет.
        -Пока нет, но это не значит, что я не буду его искать, - звучит как угроза. Впрочем, это она и есть. Все-таки молча на все соглашаться я тоже не собираюсь.
        -О, я в тебе не сомневалась. Итак, ты готов выслушать, что именно тебе и твоим людям потребуется сделать?
        -Да.
        -Что ж, возле ворот в Ра сейчас собираются твари Хаоса, и мне нужно, чтобы они были уничтожены без привлечения внимания с той стороны.
        Я слушал Сафи, и с каждым словом у меня на лице все больше и больше расплывалась улыбка. Твари Хаоса добрались до входа в мир этих чистюль - но благодаря кому это случилось? Черт побери, готов поставить старый тапок против своего копья, что дело тут в нашем туннеле. Сами твари в тот слой пробиться не могли, а мы с помощью копателя Кана им чуть ли не ковровую дорожку расстелили. Что ж, значит, эта встреча не случайность, а в каком-то роде следствие того, что мы устроили собственными руками. Это успокаивает - не люблю, когда вокруг начинают твориться вещи, которые я не способен объяснить.
        -А сама ты не можешь? - ох, кажется, я задал слишком неприятный вопрос для моей собеседницы.
        -Их много, и это твари Хаоса. С ними нужно или сражаться на все сто, или же… - тут Сафи ненадолго задумалась, видимо, прикидывая, стоит ли это говорить, но потом продолжила. - Или же уничтожать ворота, лишая тварей шанса открыть проход.
        Значит, вот какой у нее план на самом деле.
        -Решила, это позволит мне поверить в то, что вы на самом деле сворачиваете свои дела? - я, в принципе-то, уже верю, но для продолжения общения лучше продолжать играть скепсис. На этом фоне некоторые перегибы с моей стороны будут не так заметны, а я смогу лучше понять, стоит ли доверять той части истории Сафи, что касалась меня. - Вот только что помешает тебе нас там бросить, когда ты закончишь с воротами?
        -Бросить вас, - произнеся эти слова, Сафи прямо-таки облизнулась. - Это было бы забавно, но бессмысленно. Ты же сказал, что у вас есть глаз пробоя, так что откроете проход и сбежите. Или есть проблемы?
        Как ловко она меня сейчас уела. Вот основная проблема любых переговоров, когда строишь их на обмане - тебя могут подловить.
        -Согласен! - я киваю Сафи, напоминая самому себе, что сейчас самое главное - это продолжать игру. Несмотря ни на что. Чем дольше я заставляю эту дамочку верить в то, что мы можем отсюда убраться, тем больше она мне может выдать. - Но есть еще одно «но». Ты хочешь, чтобы мы с моим отрядом сдержали монстров Хаоса вокруг тебя. Тех, кого ты сама не можешь достать - не переоцениваешь ли ты наши силы?
        -Да понятно, что вам самим это не потянуть, - Сафи отмахнулась. - Но мы же в Атисе. Найду склад, усилим вас местным оружием - его немало заготовили в годы Вторжения. Что-то да точно сохранилось, так что будет вам чем сражаться.
        В этот момент для меня ситуация изменилась прямо-таки кардинально. Все же одно дело, когда тебя принуждают лезть в самоубийственную операцию фактически просто так - банальное «тогда я тебя не трону» в расчёт не берем (если прикажут, уверен, Сафи легко забудет о своем обещании), и совсем другое, когда у тебя появляется возможность поживиться чем-то по-настоящему интересным. Оружие Атиса, которым его жители сражались с Хаосом… Да, они проиграли, но все равно. Ведь именно когда мы на грани можно создать что-то по-настоящему сильное и прорывное… Сафи, судя по всему, это не учитывает, иначе бы не стала допускать нас до того, что могло бы навредить ей самой. Что ж, будем надеяться, она ошибается.
        -Тогда я согласен. Куда и когда отправляемся?
        Я быстро огляделся по сторонам - новые измененные больше не лезли, так что из ботанического сада можно и уходить. А на складе, куда Сафи хочет меня отвести, возможно, и последнее духовное ядро получится найти, снимая тем самым проблемы с организацией отступления после операции.
        -Полетели, - девушка взмыла в воздух, и мне пришлось догонять ее своими телепортами. Как же неуклюже это выглядит.
        -Куда дальше? - спросил я у Сафи, которая неожиданно замерла в воздухе, и мне пришлось попробовать изобразить что-то похожее на прыжки вверх-вниз, чтобы удерживать себя рядом с ней.
        -??????????????Впрочем, есть у меня кое-что в запасе на подобный случай: летать быстро не сможет, но вот повисеть в воздухе - легко.
        
        Я использовал способность, однажды полученную от Аластора, когда выбивал из него все, что могло бы помочь во время моего грядущего первого похода в Ад. И вот, пусть и не сразу, это умение мне именно здесь и пригодилось. Напитав своей силой вытащенный из невидимого кармана меч, я уселся на него рядом с Сафи, будто на лавку, и принялся ждать, пока она соизволит обратить на меня внимание.
        А болтать ногами над пропастью гораздо приятнее, чем летать туда-сюда. По крайней мере, для моего вестибулярного аппарата.
        -Так, я нашла подходящее место, - Сафи немного расслабилась и посмотрела на меня. - Кстати, почему ты обычным полетом не пользуешься? Так же удобнее.
        Ну вот, и она туда же!
        Глава 40. Прикрытие
        -Нравится мне, знаешь ли, сидеть на мечах, - я попробовал насвистеть один старый прилипчивый мотив, как раз подходящий под эту ситуацию. - А еще у меня нет других способностей полета.
        Не люблю жаловаться, но, учитывая крутость Сафи, можно попробовать таким образом выбить у нее что-то вроде книги заклинаний. Почему бы девушке не помочь мне, если это и ей самой сэкономит время?
        -Ну да, - задумчиво протянула Сафи. - Ты же еще не довел свой путь князя, как вы его называете, до ста процентов и не можешь сам составлять способности.
        На мгновение я превратился в самую настоящую рыбу, которая беззвучно открывает и закрывает свой рот. Создавать способности - если на ста процентах пути князя меня будет ждать только это, все равно речь идет об очень крутом бонусе.
        -Держи, - а Сафи тем временем решила продолжить меня удивлять, слепив словно из воздуха книгу и хлопнув по ней ладонью. - Это способность полета, дает возможность ускоряться на один метр в секунду, так что пределов по скорости нет. Ну, если не считать того, что ты сам сможешь выдержать.
        «Держи»? Я посмотрел на протянутый мне подарок и с трудом сумел себя удержать, чтобы тут же его не схватить.
        -Спасибо, но я уж как-нибудь сам, - очень не хотелось отказываться, но, увы, учитывая силу Сафи, мне никак не проверить ее дар на возможные закладки. И вряд ли то же очищение гарантирует мою безопасность. Я ведь знаю, к чему может привести использование чужих артефактов: сам подобным образом брал под контроль нужных мне людей и видел, как так же поступают другие.
        -А мозги у тебя есть, - Сафи развеяла книгу, и мне стало немного легче. Значит, это все же была попытка контроля, и я ее избежал.
        -Конечно. Впрочем, догадаться было несложно: уж слишком подозрительно смотрелось твое снисхождение. Сначала указываешь на слабость, потом столь щедрый подарок… А я ведь помню, как ты умеешь открывать порталы на территории этого мира, сам видел - так зачем вообще нам было летать? Только чтобы использовать полет как элемент давления! - стоило мне успокоиться, как память зацепилась еще за несколько нестыковок, и одной из них я решил поделиться вслух.
        -Да, ты прав, телепортом будет быстрее.
        Сафи не стала спорить или что-либо объяснять, вместо этого она вытащила немного крупноватый для ее тонких ручек меч и ловким движением рассекла пространство на две половинки. Такое чувство, будто ткань на куртке разрезала, обнажая совсем неэлегантную черную подкладку. А теперь она еще, судя по жестам, хочет, чтобы я первым туда прошел?
        Впрочем, на этот раз все логично. Скорее всего, без нее портал сразу закроется, а пытаться избавиться от меня столь изощренным способом просто бессмысленно. Вряд ли Сафи хоть чуть-чуть сомневается, что сможет меня убить. А потому ничего не выдумываем - злоумышлять против меня еще рано - и просто шагаем.
        Я медленно направил свой парящий меч к открытому девушкой порталу: сначала хотел сам шагнуть в него, а потом вспомнил, что тогда опять придется телепортами постоянно подкидывать себя на месте. Меня аж невольно замутило, и в итоге, решив не усложнять (тем более что Сафи в случае чего меня остановит), я, не меняя положения тела, так сидя и въехал в этот провал в пространстве. По телу тут же пробежала волна холода, такая неприятная, словно пытающаяся забраться под кожу. А потом все кончилось, и я снова парил в небе Атиса, а надо мной серые стальные облака спешили куда-то к известной только им цели.
        -За мной, - рядом беззвучно появилась Сафи и, сформировав на руке маленький темный шарик, швырнула его вниз.
        Я проследил взглядом, как он долетел до поверхности, а потом сразу четырех стоящих под нами домов просто не стало. Они исчезли, словно стертые из нашей реальности - немного жутковато. Кстати, пропали не только они, еще исчез приличный слой почвы, под которым оказалась стальная плита, прикрывающая какое-то расположенное под ней здание. Видимо, тот самый склад, к которому мы сейчас и снижаемся.
        -А ведь твоя атака и сталь должна была достать, но не смогла ее повредить? - неожиданно я заметил кое-что важное и повернулся с вопросом к Сафи.
        -Ясное дело, - та ни капли не расстроилась тому, что ее слабость заметили. - Это же военный склад Атиса. Думаешь, его создатели стали бы хранить оружие там, куда так легко пробиться?
        Ну да, серьезные были люди. А еще, конечно, немного смущает осознание истинных реалий. Я, если честно, думал, что такой как Сафи любые старые стены не проблема, а тут выясняется, что девушка находится вовсе не на вершине пищевой цепочки. Так, менеджер на полставки, которому поставили задачу решить неприятную проблему, и теперь она занимается тем, о чем не имеет никакого представления… Но это же мне только кажется?
        Мы тем временем спустились вниз, приземлившись на стальную плиту, и Сафи все-таки взялась пробивать в ней проход. Только не голыми руками, конечно, а вновь обратившись к подручным средствам. Достала из кармана стальной шарик, запустила в него фиолетовым лучом из пальца, потом подождала какое-то время, что-то нажала, и вот уже сам шарик начал стрелять тем же самым концентрированным лучом света.
        -Теперь надо подождать минут пять, - девушка раскрутила артефакт так, чтобы вырывающийся из него луч начал описывать правильный круг примерно метрового радиуса.
        И так раз за разом, выжигая черную полоску в блестящем металле, что сейчас перекрывал нам дорогу. С каждым оборотом этот круг становился все глубже и отчетливее, а потом Сафи просто топнула по нему ботинком, и тот свалился вниз. Кстати, а ведь на этот раз девушка пришла не на каблуках - похоже, все по-настоящему серьезно.
        Я заглянул в открывшийся проход и увидел внизу сотни стеллажей, заставленных чем-то похожим на наши земные автоматы. Немного неожиданно, но, с другой стороны, разве тот же Кхе-Кан не говорил, что все технологии начались именно здесь, на Атисе? Кстати, насчет бывшего пленника - перед спуском вниз я решил связаться со своим советом, узнать, как у них дела.
        -Все нормально, но на нас начали набредать те подземные псы.
        -Похоже, выследили, когда мы ходили на нижние уровни.
        -Но их немного, мы справляемся!
        Я выслушал все, что мне доложили короткими фразами с перерывами на тяжелое дыхание. Судя по всему, у ребят там все не так-то и просто, но копья у них есть, возведение защиты они тоже закончили - справятся. А если я сейчас вместе с Сафи зачищу арсенал древних военных с Атиса, то это оружие сможет стать очень серьезным заделом на будущее. И в возможных столкновениях с тварями Хаоса, и в не менее возможном противостоянии с выходцами из изначальных миров.
        -Держитесь. Постараюсь вернуться как можно скорее. Возможно, с подмогой!
        Я сделал все, что мне было доступно в данной ситуации - дал надежду. А теперь пора вниз, туда, где уже как несколько секунд стоит Сафи и с нетерпением машет мне рукой.
        Глава 41. Арсенал
        -Ищи что-нибудь уцелевшее, - я только спрыгнул вниз к девушке, как она провела рукой по ближайшей к ней стойке с оружием, и та рассыпалась в прах.
        -Как это? - я подошел и проделал ту же манипуляцию с соседней горой оружия. - Они же выглядят как новенькие, но при этом так быстро рассыпаются.
        -Защитное поле, - пояснила Сафи. - Защищает от внешней среды, но не от времени. Однако я уверена, что тут должен быть не только ширпотреб, но и что-то посерьезнее, способное дотянуть и до наших дней. Кстати, это у тебя сканер мигает?
        -Да, - я не стал отрицать очевидное, подняв повыше созданный Каном артефакт.
        Что ж, похоже, мне повезло, и третье духовное ядро я все-таки найду. А учитывая, как к подобным штукам тянулись выжившие измененные, возможно, и нормальное оружие рядом с ядром будет в рабочем состоянии.
        -Удивительно. Такая кустарная поделка, а работает, - Сафи внимательно осмотрела сжатый у меня в руке шар, пока я бегал с ним кругами, разнося стойки с оружием и высчитывая интересующую меня точку.
        -Сюда, - я из вежливости позвал девушку за собой, а потом телепортами понесся вперед.
        Будет обидно, если Сафи окажется там первой и приберет себе все духовные ядра. Впрочем, пока я до сих пор опережаю ее - лечу, разнося в пыль все, что попадается на пути. И цель уже совсем близко…
        -Стой! - крик девушки ударил мне в уши, и, похоже, она на самом деле чего-то испугалась.
        Я тут же прервал свой полет, но было уже поздно - со всего разгона я врезался в огромное металлическое яйцо, и оно не рассыпалось в пыль от контакта со мной. Мало того, оно еще и пошевелилось, выпустив руки и ноги и превратившись в крупного трехметрового гуманоидного робота - и, похоже, именно контакта с ним Сафи и опасалась.
        -Он так опасен? - робот еще крутил своими руками, словно проверяя, как все работает, когда я отпрыгнул немного назад и использовал взор. Нужно же понять, с кем это мы столкнулись.
        
        
        
        
        
        
        
        На первый взгляд, не так уж и страшно - и чего Сафи так нервничает? Измененные выглядели примерно так же, разве что жизней у них было в пять раз меньше и строчки про модификацию не было. Но разве ж это так важно? Зато у них было не одно, а два великих мастерства. И улучшения тоже были…
        В этот момент эффективность робо-стража подросла до двадцати процентов, и я, чтобы не рисковать, попробовал ударить нашего противника копьем из кристаллов.
        
        
        Вот же черт! Секунду назад у меня было копье, которое, как мне казалось, сможет показать себя против кого угодно, и вот уже какая-то железяка, даже не атакуя, берет и разрушает его. Единственное, что радует в данной ситуации - робот не стал атаковать в ответ, а предпочел восстановиться до конца. И много времени это, похоже, не займет: сразу после моего удара его эффективность скакнула до тридцати процентов.
        -Может быть, врежешь по нему тем черным облаком? Или разрезающим металл камушком? - я повернулся к Сафи и неожиданно обнаружил, что та стоит чуть ли не в ступоре.
        -Да что с тобой такое? - забыв обо всех приличиях, я потряс девушку за плечи. - Ну же, приходи в себя! Он же скоро наберет сотню эффективности, и все станет гораздо хуже!
        -Ты не понимаешь? - Сафи печально посмотрела на меня, а потом почему-то перевела взгляд на проход, через который мы сюда попали. Она что, подумывает о побеге? - Моим атакам не пробить его щит с запасом, а значит, пока он собирает силы и, соответственно, работает активная защита, мы своими атаками разве что будем ускорять процесс его восстановления.
        Ага, вот, значит, почему прогресс робо-стража так быстро шагнул вперед, когда он сломал мое копье.
        -А потом?
        -А потом мы окажемся противниками не самого слабого бойца времен войны с Хаосом. Ты понимаешь, он прошел через нее! Он сражался с вестниками, побеждал их! Притом не те жалкие подобия, что пробиваются к нам сейчас, а настоящих генералов! Мой опыт против него ничто!
        Кажется, я понимаю аналогию: против девушки-стажера выставили ветерана Афгана… Впрочем, слова Сафи навели меня на одну интересную мысль.
        -То есть его главные враги - это создания Хаоса? Может быть, если покажем, что тоже с ними сражаемся, это его переубедит?
        -Вряд ли. Я с Ра, жители Атиса нас не любят и винят в своем поражении. Даже попробуй мы сейчас сбежать, он пойдет по следу и пробьется куда угодно.
        Ага, значит, даже у себя на родине Сафи не спрятаться. Или тут дело немного в другом - я бы поставил на то, что ей просто не хочется приводить за собой на хвосте такую опасность. Кан вроде бы говорил, что девушка у нас из благородного рода - видимо, это что-то связанное с честью семьи.
        -??????????????- Значит, не сбежать? А если по-другому? Я думал притащить сюда вестника Хаоса, и, пусть мы и не подружимся во время драки с подобным врагом, в любом случае можно будет воспользоваться заварушкой и просто сбежать. Или он и так сможет нас выследить?
        -Так не сможет. Вряд ли вестник дастся так просто, и тогда даже страж не сможет взять след… Подожди, ты можешь притащить сюда вестника Хаоса?
        Вообще-то, я в этом не уверен, но однажды ведь я это провернул - так почему бы не повторить, раз, как оказалось, ребята из Хаоса так во мне заинтересованы.
        -Конечно, - вслух я, впрочем, решил свои сомнения не высказывать.
        -Значит, сомневаешься, - черт, Сафи, похоже, решила не ограничиваться моими словами, а еще и в мысли залезла. Ну и как так жить? Я вроде постоянно свою ментальную защиту прокачиваю, а все равно постоянно находятся те, для кого она словно ничего не значит.
        Раздражает!
        -Если что, я не читала твои мысли, у тебя просто все на лице написано. В отличие от твоей защиты, эмоции ты контролируешь не так уж и хорошо. К слову, о ментальном сопротивлении: думаю, без лика смерти мне не залезть тебе в голову.
        Как спокойно Сафи сейчас все это выдала, и почему мне хочется сквозь землю провалиться? Меня - меня! - обвиняют в неумении контролировать эмоции! И чем я тогда почти всю свою жизнь занимаюсь? Ладно, надо успокаиваться, тем более что девушка не только потопталась на моем чувстве собственного достоинства, но и проговорилась о какой-то своей силе.
        Лик смерти - может быть, та костяная маска, что я однажды видел у нее на лице, и есть его проявление?
        Глава 42. Вестник
        -Время, - я опять не ответил, и Сафи пришлось самой продолжать разговор. - Если ты на самом деле можешь призвать вестника, то самое время это сделать.
        Ну да, жизни стража вместе с эффективностью тем временем подросли до четырех миллионов, а еще у него в руках появился огромный меч с черно-красным клинком. Внушающая штука, которой, судя по всему, нас в ближайшее время будут пытаться порубить на кусочки. Ну да мы еще посмотрим, кто кого.
        
        Вокруг меня начал клубиться туман, и на этот раз я не стал использовать защиту сознания, полученную на двадцати процентах пути князя, прикрываясь от влияния Хаоса. Какое-то время ничего не происходило, а потом на меня, как в тот раз, опять обрушились видения. Только сейчас они крутились с такой скоростью, что я совершенно ничего не мог разобрать. Запомнился разве что один-единственный момент - сидящий в маленькой комнате без окон бог обмана, который двумя пальцами показывает жест «из глаз в глаза». Вроде как «я за тобой наблюдаю» или же это призыв мне самому быть внимательнее?
        Разобраться во всем этом я так и не успел - перед лицом пролетела рука Сафи, ухватила меня за плечо и выдернула из тумана, причем с такой скоростью, что тот словно не успел среагировать и остался висеть сам по себе. Неплохая техника, показывающая, насколько я еще слаб - сила моей пелены князя оказалась полностью проигнорирована… Конечно, Сафи, чтобы провернуть подобный маневр, потребовалось врубить свою костяную маску. Но все равно - какая же между нами еще пропасть в силе.
        Впрочем, главного я, похоже, все же добился. Мой бывший туман и не думал рассеиваться, и там точно кто-то был.
        -Вестник, - Сафи внимательно окинула взглядом проступившую сквозь облако серого дыма темную фигуру.
        -Сафи Зейс, я помню немало твоих предков, что погибли от наших рук, - существо из Хаоса заговорило с нами и, похоже, не замечало, что тут есть кое-кто еще.
        -Явно не от твоих. Что-то мне подсказывает, что в то время таких как ты никто бы не выпустил даже на самое завалящее задание!
        -Ррррау! Не недооценивай меня! - вестник зарычал, а окружающий его туман брызнул во все стороны и вполне ожидаемо задел и стража. - Кто тут еще?
        Вестник, похоже, только сейчас смог почувствовать присутствие еще одного противника. И он даже успел немного повернуться в его сторону, когда робо-страж атаковал. Похоже, посланников Хаоса он не любит гораздо сильнее, чем обычных путешественников вроде нас с Сафи - и даже незавершенное восстановление эффективности не смогло его остановить от мгновенной атаки.
        -Нееет! - вестник, наконец, разглядел своего врага, и в его крике был слышен самый настоящий ужас. - Вас же всех уничтожили! Атис и все его защитники мертвы!
        Впрочем, отрицал действительность он только на словах. На деле же вестник окружил себя щитом, который тут же начал разлетаться на части под ударами стража… Кстати, он разрушается, но не то чтобы мгновенно - похоже, дело в том, что робот атаковал хаосита, так и не доведя до ста процентов свою эффективность. Кстати, а его поглощение урона сейчас ведь, наверно, уже тоже не работает?..
        -Кот, хватай оружие и уходим! - Сафи позвала меня, указав на стеллаж, где лежало около двух десятков автоматов, что и не подумали разваливаться при ее касании.
        А еще прямо под тем местом, где до этого лежал шар с хранителем, обнаружилась целая кладка с духовными ядрами. Квадрат, шесть ячеек в длину и столько же в ширину - большинство искорок, что там лежали, уже не горели, но вот в парочке еще теплилась жизнь… Кажется, все действительно идет по плану, причем в его идеальном варианте. Враги заняты, я получаю оружие и даже новые ядра… Вот только почему мне кажется, что это не все, что можно будет выжать из этой ситуации?
        -Стой! - Сафи даже попыталась меня перехватить, но куда там.
        Все же она до последнего не могла предположить, что я решусь на подобную глупость. А я мог: просто потому, что робо-страж для меня - это не абсолютный воин из прошлого. Это всего лишь сильная махина, которая не восстановилась до конца и сама себя лишила главной защиты.
        
        Я хочу сделать то, чего от меня никто не ждет, так что моя главная способность обмана должна помочь в сокрытии моих планов… Я вытащил из невидимого кармана еще одно кристальное копье и в прыжке, воспользовавшись тем, что робот почти снес щит вестника, ударил посланника Хаоса в правое плечо, снося взрывом его руку и повреждая шею.
        -Ты что творишь? - вестник яростно то ли зашипел, то ли захрипел. - Он же нас всех убьёт! Лучше помогите мне!
        Но я его не слушал: теперь, когда вестник Хаоса ослаблен, а робо-страж считает, что я сражаюсь прежде всего с ним, можно переходить к главному этапу моего плана.
        
        Я использовал эту способность, чтобы оказаться в паре метров над стражем. Что-то мне подсказывает: попробуй я атаковать напрямую, и меня, несмотря на все мои уловки, просто насадят на меч и все. А так - свободное падение и никаких техник, которые могли бы меня выдать раньше времени…
        Я рухнул на робо-стража сверху и в момент касания ударил друг о друга два последних крупных осколка красного кристалла. Прямо там, где из тела-шара на тонкой шее вырастала голова с маленькими красными глазами…
        
        Взрыв был что надо - так как защиты, которая могла бы гарантированно его пережить, у меня не было, пришлось переноситься подальше. И пусть я готовился к этому с самого начала и использовал навык даже с некоторым запасом, все равно тело опалило очень неслабо. Спасибо лечению, что я сумел так быстро привести себя в порядок. И теперь только и оставалось, что дождаться, пока дым рассеется, и я смогу увидеть результаты своей атаки.
        Впрочем, кое-что и сейчас уже можно понять, просто прочитав системные сообщения.
        
        
        
        В этот момент видимость восстановилась, и я, так и не дочитав сообщения, принялся рассматривать обезглавленного мной противника. Увы, использованные мной кристаллы просто испарило, но, уверен, награда будет стоить этой траты. Да, в конце концов, одно понимание того, что я победил врага, перед которым спасовали вестник и Сафи, всего лишь с помощью аркобалено, телепорта и своих собственных мозгов - дорогого стоит.
        Кстати, насчет вестника - а ведь про него никаких сообщений не было. Неужели выжил, зараза? Я быстро огляделся по сторонам.
        Глава 43. Отношения
        Вот Сафи - девушка, похоже, до сих пор не может поверить в то, что я только что сотворил. Но где вестник?.. Какое-то движение - я резко обернулся, только чтобы увидеть, как Сафи снова воплотила на лице костяную маску, потом рванула вперед и, подняв одной рукой за голову посланника Хаоса, в мгновение ока сожгла его дотла. Обидно: я ведь его лишил руки, потом оглушил вместе с робо-стражем, а убийство и награда ушли на сторону.
        -Кот, - Сафи повернулась ко мне. - Меня зовут Сафи Зейс.
        -Ну, я как бы слышал, как вестник тебя назвал…
        -Заткнись! - меня оборвали на полуслове. Похоже, то, что сейчас происходит, почему-то крайне важно для девушки. - Ты! Ты явно не понимаешь, что означает найденный нами страж Атиса. Если кто-то из обитателей этого мира выжил и все это время прятался, потихоньку возрождая армию времен Вторжения, очевидно, что это не просто так. У них была цель. И я не могу представить ничего другого, кроме уничтожения Ра и Хаоса.
        Странно, она сейчас произнесла название стихии как еще одного изначального мира… Мне это показалось? Впрочем, сейчас будет важнее дослушать до конца.
        -Я назвала тебе свое имя и род, чтобы ты знал, что теперь я по-настоящему готова сдержать свое слово. Теперь я не приведу в Ра страшную угрозу на своих плечах… Военные бы уничтожили стража, это не страшно. Страшно бесчестие, от которого ты меня избавил. Более того, я принесу в Ра образец ожившего воина, помнящего еще золотой век Атиса, и это поможет мне бросить работу на Торговую федерацию и вернуть семье былую славу.
        Сафи замолчала и пристально уставилась на меня, пытаясь понять, что я думаю обо всем, что она наговорила. А что я думаю? Первое - мне благодарны. Второе - тело робота, которое я уже считал своим, у меня заберут. Третье - Сафи видела мою атаку кристаллами, но все еще совершенно меня не боится, значит, они могли подействовать на ослабленного стража, но не на здоровую жительницу изначального мира.
        -Я рад, что у тебя есть честь, - в итоге я решил остановиться именно на таком ответе.
        Робота мне все равно себе не вернуть ни силой, ни убеждениями. А начну спорить, и Сафи получит моральное право меня потом кинуть. Нет уж, раз у нее есть хоть какие-то представления о чести, буду строить наши отношения через них.
        -А я рада, что ты понял, - девушка кивнула.
        -Я осмотрю робо-стража вблизи?
        Дождавшись кивка Сафи, я двинулся вперед, по дороге смахнув к себе запасы не испортившихся ружей и кейс с духовными ядрами. Так, между делом… А теперь можно посмотреть, какого же зверя я завалил. Огромный, сильный - даже при взгляде на него мертвого по телу невольно пробегает дрожь. А еще в развороченном корпусе я не вижу никакой привычной мне электроники, только пластины стали или какого-то минерала разных цветов. Похоже, даже достанься мне это тело, все равно бы ничего особенного я бы из него не смог выжать. А собрать образцы, отлетевшие от робота при взрыве, я могу и сейчас. Тем более что Сафи, похоже, интересует только сам страж, и ничего больше.
        Я пополнил свою коллекцию еще несколькими осколками и, воспользовавшись тем, что девушка начала с кем-то мысленно переговариваться, принялся изучать всю собранную мной в этом месте добычу.
        И главное мое новое сокровище - это способности. Я снова открыл системные сообщения и принялся изучать, что же именно мне досталось за прохождение половины пути князя.
        
        
        Так, это пока награда всего лишь за сорок процентов, и хочется верить, что дальше будет лучше. Нет, еще недавно я был бы рад умению летать, но после того, как я отказался от гораздо более крутого варианта этого навыка, и особенно после рассказа о том, что при полном открытии пути князя я сам смогу создавать такие способности - этот полет выглядит как жалкая подачка.
        Ладно, смотрим дальше.
        
        
        А вот теперь уже интереснее. Во-первых, повышение эффективности может пригодиться на любом этапе развития, а во-вторых, я неожиданно обнаружил, что способность мне досталась уже не первого уровня. То есть, повышая свои стихии и доводя их до мастерства или даже великого мастерства, как я это видел в описании изменённых, я в итоге смогу повысить и свои навыки князя? Интересно. И, главное, это еще не все!
        
        
        
        
        Вот это, как говорится, настоящий подарок. Если раньше я немного жалел о том, что потратил на робо-стража последние красные кристаллы, то сейчас от этого чувства не осталось и следа. А еще я неожиданно осознал, что мой мешочек с глазом пробоя и пеплом измененных снова начал выделять тепло. И что бы это значило?
        -??????????????Я быстро достал мешок, заглянул внутрь - вроде бы никаких изменений, только греется, причем не сильно, и все. Ладно, как и собирался раньше, буду присматривать за этой штукой, а пока можно изучить еще и добытые мной стволы. Конечно, хочется проверить в деле и мои способности, но, думаю, при Сафи лучше будет постараться сохранить их в секрете.
        Итак, пора снова активировать взор.
        
        
        
        
        Я еще раз перечитал выведенную передо мной информацию. У винтовки, как и у робо-стража, в описании оказалась строчка с модификацией - похоже, это общая особенность всех творений выходцев с Атиса. И чем выше цифра, тем сильнее артефакт… Кстати, я же теперь вроде как могу с этими штуками работать, может быть, и придумаю, как их улучшить.
        Тут я заметил, что Сафи закончила свои переговоры, и решил ее немного попытать накопившимися у меня вопросами. Естественно, только теми, что я готов был задать, не подставляя самого себя под совершенно ненужные мне подозрения.
        Глава 44. Наступать назад
        -Кот, - Сафи заговорила первой и пристально смерила меня взглядом. - Как и обещала, я договорилась насчет твоего мира. Операция по его отсечению уже начата, выходцы из него будут освобождены и отправлены назад. И… тебе нужно будет постараться вернуться туда в течение семи дней. Пока это еще возможно.
        -Спасибо, - я чуть не подавился всеми заготовленными вопросами. Все же такого сильного хода со стороны Сафи я не ожидал, тем более так быстро. Что-то уж слишком сильно я привык иметь дела с не самыми честными людьми, так что подобное поведение немного выбивает из колеи.
        -И отсюда нам тоже нужно убираться, - Сафи продолжила говорить, сама при этом приподнимаясь над землей и направляясь в сторону выхода. - Специалисты Торговой федерации будут тут в ближайшее время, и для нас обоих будет лучше, если нас не увидят вместе.
        -Хорошо, - я плавно взлетел вслед за Сафи под ее ехидную усмешку. Похоже, девушка вспомнила, как я прыгал телепортами раньше, и оценила появление новой способности. - Кстати, может быть, ответишь на пару вопросов, пока ты открываешь портал, ведущий нас обратно?
        -Можно. Все равно нам надо еще десять минут подождать и сделать это на удалении от склада.
        Я отметил про себя, что у портала Сафи, судя по всему, есть откат, а потом перешел к вопросам, раз уж мне разрешили это делать.
        -Что за маска появляется у тебя на лице? - вряд ли Сафи ответит, но раз уж наш разговор начался столь благосклонно, почему бы не попробовать.
        -Дальше, - меня тут же отбрили. - Тем более что тебе никогда не добраться до подобного этапа развития.
        Ха, со мной отказались говорить на эту тему, но кое-что ценное я все же узнал - вот что значит не побояться спросить. Хорошо, будем двигаться дальше.
        -А что насчет этого робо-стража? Я думал, вы после поражения Атиса исследовали всю их планету… Ну, по крайней мере, военные-то объекты точно. А тут нетронутое место и такой сюрприз!
        Сафи закатила глаза, и показалось, что мне опять скажут не лезть не в свое дело, но девушка в итоге все-таки заговорила.
        -Атис был повержен Хаосом, мы не хотели занести эту заразу себе. Когда сюда прихожу одна я - это не страшно. Но стоит отправить полноценную экспедицию, и их тут же выследят и уничтожат вестники. Или кто похуже! Чем сильнее будет отряд, тем большую силу сможет выставить Хаос. Одно время были обсуждения, не стоит ли открыть Атис для одиночек, но тогда так и не смогли предложить решение, которое бы гарантировало, что через них в Ра не проникнет никто из зараженных. Так что не было тут никаких исследований, да и кто бы мог поверить, что хаоситы хоть кого-то пощадят. Ну или не найдут…
        Что ж, теперь большие боссы с Ра, уверен, задумаются над этим вопросом. И для меня это в какой-то мере даже хорошо. Чем больше у них своих проблем, тем меньше поводов обращать на меня внимание.
        А теперь можно разобраться с еще одной странностью.
        -Сафи, - я позвал девушку, погрузившуюся в свои мысли. - А что насчет оружия, что мы набрали? Я посмотрел его описание, там сказано, что источником заряда является мастерство огня. Но как? Если люди с Атиса использовали технику, при чем тут способности?
        Мне на самом деле интересно. Если получится сейчас во всем этом разобраться, возможно, я смогу справиться и с созданием новых артефактов…
        -Мастерство огня? Дай мне винтовку, - Сафи повелительно протянула ко мне руку, и пришлось поделиться с ней одним из девятнадцати собранных мной стволов.
        Быстро пробежавшись взглядом по устройству и щелкнув по паре выступов, она направила ствол вверх и выпустила из него серию огненных вспышек, пропавших в серой мгле облаков Атиса.
        -Ну, здесь всё правильно. Огонь - это одна из самых эффективных и при этом простых в освоении стихий при борьбе с Хаосом, - я тут же мысленно согласился с Сафи. Пламя, сжигающее серый туман, клубящийся вокруг моих врагов - подобное я уже не раз видел лично. - Так вот атисцы использовали его, но не так как мы. То, что ты видишь в описании - всего лишь адаптация реального механизма под твою привычную систему мира. На самом деле тут нет никаких стихийных элементов, только источники энергии и разгона.
        С этими словами Сафи разломала винтовку на части - вот же варварство! - и принялась показывать мне его содержимое.
        -Атиниевый энергоблок, - девушка ткнула пальцем в наборный прямоугольник из металла, похожего на сталь. - Его вываривают и заряжают в концентрированном растворе из духовных ядер. А вот и синтетический красный кристалл, он разгоняет заряд.
        Мой взгляд тут же зацепился за такую знакомую мне штуку - из него же сделано мое копье, и того же робо-стража я такими же (только покрупнее) кристаллами и взорвал.
        -А его из чего делают? - такой как будто бы совершенно неважный для меня вопрос. Но если Сафи сейчас выдаст мне этот секрет, как же я смогу развернуться…
        -Интересно? - девушка, впрочем, сразу все поняла, но, к счастью, не придала этому особого значения. - Тут, впрочем, секрета нет. Атисцы каким-то образом перерабатывали тварей Хаоса для их создания, но после их исчезновения никому больше повторить этот процесс не удалось. Приходится использовать старые запасы… И хватит болтать, сейчас открою нам портал туда, откуда я тебя забрала.
        -??????????????- Хорошо. А я уже там отведу тебя на нашу базу.
        Я следил за тем, как Сафи снова разрезает пространство, а сам никак не мог избавиться от мысли о красных кристаллах. Жители Ра не смогли наладить их производство… Но, может быть, все это только потому, что у них не было стихии «техномагии», которую лично я получил при убийстве стража? Их природе эта стихии совсем не подходит, но для меня, как жителя Земли, где тоже есть техника, победившего настоящего воина Атиса, было сделано исключение…
        Лично мне кажется, что такое вполне возможно. И тогда как же мне хочется дождаться хоть пары свободных минут без столь опасного соседства, чтобы наконец-то суметь на практике со всем этим разобраться!
        Глава 45. Право на победу
        Пройдя через портал Сафи и снова оказавшись рядом с ботаническим садом, я быстро сориентировался и указал, куда нам двигаться, чтобы побыстрее добраться до моего отряда. Все же у них там драка: чем быстрее получится им помочь, тем лучше.
        -Слабаки!
        Мы уже снижались над нужным местом, когда Сафи выдала свое глубокомысленное замечание, окинув взглядом осажденный дом. Вокруг нашей маленькой крепости бегало с пару сотен адских псов и там же в беспорядке лежало около двадцати трупов уже мертвых созданий Хаоса.
        -Слабаки бы не выжили, - ответил я своей спутнице. - И хочу обратить внимание, что они держатся так уже около часа. И ни одной потери.
        -Как скажешь, - девушка попыталась сыронизировать, но было видно, что мои слова заставили ее задуматься. - Давай я быстро тут всех уничтожу, и двинемся дальше.
        -Нет! - Сафи уже хотела приступить к делу, но я ее остановил. - Они это начали, им это и заканчивать. Не будем красть у людей победу. Десять минут же для нас не критичны?
        -Не критичны.
        -Тогда жди меня.
        И я направил свой полет вниз, на этот раз уже один. Увернувшись от пары воющих темных снарядов, которыми, как оказалось, псы умеют пуляться прямо из пасти, я быстро снизился, а потом прямо сквозь крышу перенесся в центр своего отряда. Все-таки свобода передвижения от поножей князя - крайне удобная штука. Будь что-то подобное у монстров, и справиться с ними было бы гораздо сложнее. А так самое неприятное, чем они нам могли навредить на расстоянии, это как раз те самые снаряды, а вблизи народ уверенно удерживал их на дистанции и не давал перейти в ближний бой.
        -Кот!
        -Он вернулся!
        -Теперь-то мы точно справимся!
        -А он, интересно, добыл то, за чем ходил?
        -Да, вид у него какой-то потрепанный…
        -Это что же? Теперь надежды нет?
        Ну вот, как быстро сменились настроения в толпе - а всего-то и стоило, что пару секунд помолчать. Все-таки мы, люди, очень странные существа.
        -Сейчас на время выдам вам новое добытое мной оружие, - я наконец заговорил. - Шесть стволов вперед, два назад, еще два в центре держим про запас. Раздайте их тем, кто умеет пользоваться этими штуками. А остальные пусть подхватывают наши щиты и шкуры, пора выбираться отсюда. Скоро нас будет ждать небольшое путешествие.
        В отряде тут же началось шевеление - все принялись спорить о своих навыках, стремясь опробовать принесенные мной стволы. В итоге пришлось сначала взлететь повыше, чтобы прикрыть возможные прорывы, а потом вмешаться, устанавливая правила выяснения лучших.
        -У каждого, кто умеет пользоваться оружием, будет шанс. Один выстрел - убьете пса, и винтовка ваша. Нет - пробует следующий.
        -А если все будут попадать?
        -Значит, установим очередность использования! Хватит спорить, лучше иди и стреляй!
        Рявкнув на какого-то разошедшегося бородача, я отошел в сторону, и на этот раз процесс пошел. Все же без правил даже сработавшиеся друг с другом люди порой становятся просто беспомощны. Сейчас же все по очереди пробовали подстрелить адских гончих, а я отслеживал результаты.
        -Ты идешь в стрелки!
        -Спасибо!
        -Ты - в щитоносцы, - в этот момент Алекс промазал, запулив где-то на два метра в сторону от выбранной им цели. Ну да, он же мечник, не стрелок.
        -Но, Кот! Я же один из главных в отряде! Кто будет командовать стрелками, если не я?
        -Командовать будет один из них. Тот, кто будет разбираться в этом деле и сможет принимать правильные решения. Ты же хорош в ближнем бою, и такие командиры как раз пригодятся нам в отряде защиты, - я попробовал успокоить Алекса.
        Тот замолчал и отошел в сторону, но было видно, что сложившейся ситуацией парень крайне недоволен. А что делать - успехи в одном деле не гарантируют таких же успехов в чем-то другом. А я привык оценивать людей по их реальным делам.
        -Кот, - меня позвал Смирнов. - Я только ранил тварь, не убил. Что это значит?
        -Это значит, что ты пока у нас побудешь в запасе. Останутся места, пойдешь в стрелки, нет - поможешь нам с прикрытием.
        -Есть! - в отличие от мечника, парень к такому решению отнесся абсолютно спокойно. Впрочем, у него и результат вышел получше.
        И, вообще, я не ожидал, что со стрельбой у народа окажется настолько плохо. Неужели без необходимого навыка или опыта даже с их прокачанной ловкостью попасть в цель настолько сложно? Впрочем, девять стрелков у нас все же набралось, десятым я отрядил туда же Смирнова, а главной поставил Полину, тоже попавшую в число избранных. Из моего совета она единственная, как оказалось, умеет обращаться с оружием - вот пусть и приносит пользу.
        -Выдвигаемся!
        Я отдал команду, и наш небольшой отряд, чем-то похожий на ежика, двинулся вперед. Щиты принимали на себя все попытки монстров прорваться и вступить в ближний бой. Стрелки же, пользуясь этим, меткими выстрелами за пару минут вынесли всех псов, оказавшихся недостаточно сообразительными, чтобы этому противостоять. Единственное, сложновато было на лестнице, когда мы спускались - все же ограниченность в пространстве мешала и нам. А вот потом, оказавшись на уровне земли, мы показали, не побоюсь этого слова, настоящий класс.
        -??????????????- Поздравляю с победой! - я крикнул эти слова во весь голос, чтобы люди смогли по-настоящему оценить то, что только что сотворили. - Монстров было в четыре раза больше, чем нас. А мы победили! Никого не потеряв! Вы лучшие, ребята!
        -Да!
        -Ура!
        Толпа взорвалась радостными криками, и я тут же показал своим интендантам жест, что пора отправиться на поле боя и собирать для меня внутренности наших жертв. Учитывая мои последние достижения, эти запасы точно не помешают - а пока можно продолжать разговор и готовить людей к тому, что сейчас нас будет ждать еще один небольшой подвиг.
        -Сафи, можешь подойти, - я позвал девушку в зеленом платье, и та спустилась к нам из-под облаков.
        -Красивая…
        -Новая девушка Кота?
        -Подожди, ты что, не помнишь?
        -Кого?
        -Её! Это же та фифа из подземелья! Помнишь, как она приложила руку к лицу некроманта, и тот завыл словно мальчишка?
        -А еще у нее маска костяная была!
        -А потом она еще пыталась нас всех убить!
        Ну вот, кажется, все вспомнили, кто такая Сафи.
        -Всем опустить оружие! - мне пришлось гаркнуть, чтобы никто не совершил глупостей. И всё это под насмешливым взглядом девушки. - Хочу представить вам нашего нового союзника, Сафи из Ра.
        Все наши молчат и ждут от меня объяснений. Ну да, они мне верят, но ситуация-то уж больно необычная и странная.
        Глава 46. Между делом
        Никто так и не решился задать мне вопросы вслух, все промолчали - тот же Кан так словно вжал голову в плечи - но я все равно решил объяснить ситуацию. Люди должны понимать, что происходит, только тогда я смогу на них положиться, особенно учитывая предстоящую операцию.
        -Мы заключили с Ра сделку, и в ее рамках мы получили то оружие, что сейчас у вас в руках. Сразу скажу, что трое лучших, кто проявит себя в предстоящей операции, получат такую вот винтовку не на время, а навсегда. И хочу обратить внимание: лучшие будут выбираться не только из стрелков, а из всех членов отряда!
        Выдерживаю паузу, давая всем осознать мою мысль. И вот теперь, когда отряд уже больше не походит на толпу ощетинившихся, недоверчивых ежиков, можно продолжать.
        -Про мое обещание насчет Земли ни слова, - мысли Сафи ворвались ко мне в голову. - Если об этом узнают не те люди, это может стоить мне жизни.
        Девушка нахмурилась, и мне пришлось принять это небольшое условие. Впрочем, я ведь могу все рассказать и без конкретики. Вроде бы народ в меня верит, этого должно хватить.
        -Хорошо.
        -Это не все условия сделки! - я снова начал говорить вслух. - Сейчас, увы, в целях безопасности не могу всего рассказать, но просто поверьте. Это очень большая и ценная награда, которую по возвращении получит каждый… Еще раз обращаю ваше внимание: абсолютно каждый из вас! И, по моему скромному мнению, никакие винтовки не идут с этим ни в какое сравнение.
        -А что нам надо будет сделать? - вот к Алексу и вернулся голос. Похоже, он уже решил, что одна из трех победных винтовок точно достанется именно ему.
        -Спускаемся по нашему туннелю до ворот и прикрываем Сафи от монстров. Ничего нового… Разве что нам обещают противников посильнее, но наше оружие должно с ними справиться. А возможная награда, которая, кстати, вся будет только наша, уверен, компенсирует эти сложности.
        -Да!
        -Ура!
        Вот это мне уже нравится. Мой отряд снова воодушевлен и готов к будущим схваткам, а значит, пора выдвигаться. Я тут же махнул рукой, и мы неспешно двинулись в сторону спуска, ведущего к воротам в Ра. Вверх, пробивая себе путь, мы поднимались несколько дней, вниз же дорога должна будет занять всего несколько часов. И за это время хотелось бы успеть подготовить все, что нужно, для бегства из этого места.
        -Кан, - я подошел поближе к бывшему пленнику, собираясь обсудить воссоздание глаза пробоя, но того, похоже, волновало кое-что другое.
        -Кот! Как ты мог довериться этой ранни? - хм, похоже, так называют выходцев из Ра.
        А я-то, кстати, уже думал по этому поводу. И ничего благозвучного, если честно, в голову не приходило - а тут вон оно как.
        -А не стоило? - похоже, теперь мне еще ривельца надо будет приводить в себя, а для этого будет лучше заставить его для начала выплеснуть как можно больше эмоций. И, похоже, мой вопрос достиг цели.
        -Не стоило? Ты знаешь, что слово, которое ранни дали жителям наших миров, ничего для них не стоит? Обмануть низшее существо - это честь! За это тебя только больше уважать станут!
        Ну, примерно, так я и думал, оценивая изначальные перспективы сделки с Сафи. Вот только потом кое-что изменилось. Тем не менее, сейчас надо еще немного дожать Кана.
        -Да ну? - я как будто искренне удивился, и бывший пленник чуть слюной не захлебнулся, а его волосы-щупальца встали дыбом. Похоже, до этого он в глубине души надеялся, что я контролирую ситуацию, и только сейчас позволил себе окончательно сорваться.
        -Да я… Да ты… И что теперь делать?
        Похоже, клиент дошел до кондиции - и я аккуратно врезал ему кулаком по груди. Не сильно, только чтобы сбить дыхание и заставить замереть.
        -Молчи и слушай! Я командир отряда, я знаю, что делаю! Я знаю, чего стоит ждать от жителей Ра и Атиса. У меня есть причины доверять Сафи. И, несмотря на это, я учитываю и те варианты, где она нас предаст. Так что давай-ка ты сейчас замолчишь и возьмешься за то, чем давно должен был заниматься!
        Все это время я поддерживал с Каном зрительный контакт, и, судя по тому, как ривелец немного обмяк у меня в руках, он все понял.
        -Ты принес ядра душ?
        -Да, - я не столько сказал, сколько просто кивнул. - И ты должен будешь собрать глаз к тому моменту, как мы достигнем врат. Что бы потом ни случилось, мы должны быть готовы к отступлению в любой момент. Справишься?
        -Да! - Кан бережно принял из моих рук три духовных ядра. - Теперь мы точно выживем. В случае чего, активация глаза мгновенна. Притом он еще и защитный экран формирует, что поможет выиграть какое-то время. В общем, выкрутимся.
        -Ясное дело!
        Я хлопнул Кана по плечу - таким он мне нравится гораздо больше, чем распускающим сопли. Что ж, его я занял, остальные члены отряда сосредоточены на отражении атак адских псов, пора и мне самому заняться делом. А то - тяжела доля лидера - пока только и приходилось, что языком ворочать.
        Убедившись, что отвлекать меня пока никто не планирует, я неспешно вытащил из невидимого кармана еще одно оружие, созданное мастерами Атиса, и принялся внимательно его разглядывать и пытаться понять, как же можно будет применить на нем мои новоприобретенные навыки.
        Итак, что у меня есть?
        
        
        
        
        Что я могу с этим сделать? Стоило мне об этом задуматься, как несколько элементов оружия у меня в руках подсветилось желтым, и я смог его разобрать на составные части. Причем не как Сафи, разломав по-настоящему, а именно разобрать. Начало мне нравится…
        Я внимательно изучал прямоугольник энергоблока и красный кристалл, вынесенный на несколько сантиметров назад. Что я могу тут сделать? Может быть, как-то увеличить емкость?
        -Кот! У меня эта штука перестала стрелять! - из передних рядов раздался удивленный голос Смирнова. Ну вот, стоило мне подумать об аккумуляторе, и он тут же у кого-то сдох. По крайней мере, я так думаю…
        -Старую бросай мне, сам бери новую! - я быстро собрал винтовку у себя в руках и кинул ее Смирнову.
        Теперь он сможет пострелять, а я посмотрю, чем же отличается разряженное оружие от нового. Может быть, это поможет лучше во всем разобраться?
        Глава 47. Техномагия
        Выстрелы продолжали греметь, разгоняя наседающих на наше построение псов, а я внимательно осматривал переставшую стрелять винтовку. Почти никакой разницы, если не считать потускневшего блока аккумулятора.
        Ладно, так, похоже, ничего не разобрать - буду пробовать хоть чего-нибудь добиться методом перебора. Я вытащил мешочек с потускневшими духовными ядрами и попробовал приложить их к аккумулятору - никакого эффекта. Ну да, они же у меня тоже разряженные. И где же взять тот самый концентрированный духовный раствор, о котором говорила Сафи, что так необходим для зарядки аккумулятора?
        Может быть, позвать ее и попросить помочь? Не хочу - и способности свои лучше держать в тайне!.. Тут я почувствовал, что мешочек с пеплом измененных Хаосом жителей Атиса, в котором я хранил ядра, опять потеплел. А еще изменился цвет аккумулятора. Интересно! Сафи говорила, что плоть существ Хаоса помогает с красными кристаллами - а тут, оказывается, она и на аккумулятор влияет. Или тут сказалось то, что я прятал там духовные ядра?
        Не знаю. Впрочем, сейчас главное, что все работает. Я приблизил мешочек с пеплом к винтовке, и заряд аккумулятора почти моментально дополз до ста процентов, вернув себе изначальный цвет. Но этим дело не ограничилось.
        
        
        
        Вроде бы мелочь, а приятно - главное, пока от меня ничего кроме энергии заряженного пепла не требуется. Я подтвердил оба пункта, и сбоку на винтовке появился экранчик, отображающий полоску заряда и неактивный датчик переключения. Неплохо, но это только начало.
        
        
        На первый взгляд, все не так радужно, однако это только кажется. Учитывая, что есть всего два элемента, на которые можно влиять, разве так сложно будет подобрать все необходимое для этого улучшения? Для начала заменим кристалл в винтовке на что-нибудь помощнее из моих запасов. Да, самые крупные я потратил на убийство робо-стража, но мелкие и средние-то у меня еще остались.
        Бах! Система никак не отреагировала на внесенные мной изменения, я попробовал выстрелить, и в итоге ствол винтовки просто разорвало. Похоже, какой угодно камень тут не подойдет, и размер используемого кристалла выбран не просто так.
        -У тебя все нормально? - ко мне повернулась Сафи, все это время спокойно шагавшая чуть в стороне от меня в центре нашего построения.
        -Да, готовлюсь сделать все, чтобы помочь тебе уничтожить врата.
        Я спрятал взорвавшуюся винтовку в невидимый карман, стараясь не обращать внимание на скептические взгляды девушки, и сосредоточился на новой. Итак, довести заряд до максимума, чтобы открылось меню улучшений, а теперь попробовать заняться не кристаллом, а атиниевым энергоблоком. Все же я не первый раз вижу название подобного металла! Стоило сосредоточиться, и в памяти всплыло воспоминание о битве в башне и описание моих противников. Именно там я впервые прочитал эту строчку.
        
        Получается, измененные еще в бытность людьми укрепляли свой скелет, а я ведь тогда собрал не только пепел, но и прихватил еще и несколько костей, думая о том, как их можно было бы пристроить в алхимии. Как оказалось, они были созданы немного для другого.
        
        
        Я использовал эти две способности, чтобы одной расплавить вытащенную из невидимого кармана кость, а вторую - чтобы создать из своей силы что-то вроде формы, куда был направлен жидкий металл. Вернее, не совсем жидкий… Даже королевского уровня стихии огня оказалось недостаточно, чтобы расплавить сталь из изначального мира, но, к счастью, он ее достаточно размягчил, чтобы я добился своего, пусть и не так быстро.
        Прикинув размеры свободного места в винтовке, я в итоге создал энергоблок примерно в полтора раза крупнее старого - большего размера бы туда просто не поместился. Новая проверка выстрелом - на этот раз ничего не взорвалось, но и никакого изменения в эффективности я не заметил. Хотя нет, количество зеленых ячеек на экране, отображающем заряд, точно стало больше. Кстати, а если теперь попробовать поставить новый кристалл - может быть, с более мощным энергоблоком он сможет работать без взрывных эффектов?
        Прикинув, что больше ничего в данной обстановке мне не сделать, а оружие помощнее хочется, я решил приступать к новому эксперименту. Да и, в конце концов, чем я рискую? Еще одной винтовкой? Честно, знание о том, как их создавать и улучшать, стоит гораздо, гораздо дороже… В итоге кристалл я заменил, а потом уже приготовился стрелять, проверяя новое оружие на практике, как оно неожиданно выдало серию системных сообщений.
        
        
        
        
        
        
        У меня получилось!
        Не удержавшись, я немного воспарил над полом, чтобы увидеть врагов, напирающих на нас спереди. Собаки, мясной шар, какая-то похожая на сколопендру тварь… С последними я лично раньше еще не встречался, и моим бойцам требовалось не меньше двух десятков выстрелов, чтобы прикончить подобную животину. А учитывая, что она дышит огнем, раскаляющим камни, которые удерживает первый ряд, удовольствие это ниже плинтуса.
        Ладно, вот на ней и проверим мою новую винтовку. Я пару раз пощелкал переключателем, глядя как в описании источника обычное мастерство огня меняется на великое. Все-таки забавно: сам я подобного уровня достигну еще очень нескоро, а оружие, способное выдать такой урон - вот оно. Ладно, стреляю!
        Из моей винтовки вырвался огненный заряд. Причем именно вырвался - со стороны казалось, что он был таким большим, что с трудом помещался в стволе и с радостью распух, стоило ему очутиться на воле. Уровень заряда винтовки после подобного тут же упал наполовину - и это при том, что с обычными выстрелами остальные умудряются обходиться без подзарядки аккумуляторов уже около получаса.
        Впрочем, результат того стоил! Мой улучшенный выстрел не только разнес на части хаотическую сколопендру, но и еще с десяток псов разметал на части. Вот это я называю неплохо! Ради такого стоило потратить время и поковыряться в технике без каких-либо гарантий результата.
        Глава 48. Коридоры
        Мой выстрел оценил не только я, но и все остальные.
        -А наши винтовки тоже так могут?
        -Думаешь?
        -Вряд ли! Это же Кот, неудивительно, что он умеет этими штуками пользоваться.
        -Или же просто нам он раздал ширпотреб. А себе-то взял самое лучшее!
        -Ну да, если бы у меня была такая винтовка, я бы такое устроил…
        -И что бы ты устроил? Ты что, не видел, как он разбирал винтовку и что-то в ней делал? Вот ты получи один из трех стволов в награду, тоже разбери, улучши. И тогда уже говори.
        -Ну да, как же, выиграешь тут. Ясное дело, он подарки раздаст только своим любимчикам…
        Я слушал разговоры и невольно хмурился. Что-то атмосфера в отряде становится совсем нездоровой. Да, кто-то меня защищает, кто-то пытается думать, но чувствуется, что есть группа лиц, осознанно пытающихся противопоставить меня всем остальным. Организованная группа…
        На мгновение мелькнула мысль, что нужно устроить привал и во всем разобраться. Но потом я увидел, как наступление на наши позиции возглавил самый настоящий вестник, и подумал, что вряд ли пара часов что-то изменит. Закончим операцию, и вот тогда-то я и выясню, кто это тут вздумал настраивать против меня людей. А пока надо разобраться с этим «мини-командиром» Хаоса.
        -Винтовка перестала стрелять!
        -И у меня!
        Еще у двоих людей кончился заряд. Кажется, не научись я решать эту проблему, и план Сафи добраться до врага с использованием нашего не такого уж и серьезного арсенала оказался бы обречен на провал. Повезло ей, что я такой талантливый… А еще надо бы учесть на будущее, что жители Ра склонны переоценивать своих давних соседей из Атиса.
        -Смена! - как недавно со Смирновым, я бросил этой парочке новые винтовки и подхватил из их рук разряженные.
        Вот только сильно это не помогло. Если на обычного пса уходил выстрел, на мясной шар - пятёрка, а на сколопендру - два десятка, то вестнику, казалось, штурмовые винтовки вообще не могли нанести никакого вреда.
        -Ух ты, усиленный режим! - только по возгласу Полины я понял, что, поддавшись спешке, я бросил ей не новую, а свою улучшенную винтовку.
        Ладно, не страшно. Со стороны даже будет лучше видно, как она сработает. Я невольно улыбнулся, осознав, что мне ни капли не страшно. Да и с чего бы? Рядом же идет Сафи, и пока не придет время прорываться к вратам, думаю, на нее можно будет положиться.
        В этот момент Полина, наконец, собралась выстрелить, и усиленный «словом князя» (я видел, как шевельнулись губы девушки) заряд из ее винтовки вонзился точно в голову вестнику Хаоса… Ну же! Я даже сделал пару шагов вперед, чтобы получше увидеть результат - но его просто не было. Вестник, словно не заметив попытки его убить, продолжал плыть над землей вперед.
        Неужели сколопендры Хаоса - это наш предел?.. Да, я уже расправлялся с вестниками - вот только раньше на это уходили крупные красные кристаллы, а сейчас-то и средних осталось совсем ничего.
        -Это все, на что вы способны? - Сафи задала этот вопрос настолько снисходительным тоном, что я еле сдержался, чтобы не нагрубить ей в ответ.
        Нет, это не наш метод. Да и ранни хороша - сначала сама настояла на стратегии прорыва, основанной на оружии Атиса, а теперь упрекает в нас в том, что она недостаточно действенная! Впрочем, а так ли это на самом деле?
        -Винтовку! - одно только слово, но все и так поняли, что нужно делать.
        Двое бойцов охранения подняли щит, на который я тут же запрыгнул. Летать, конечно, элегантнее, но на своих двоих мне все же поспокойнее будет. Да и микроконтроль ситуации никогда не будет лишним! Теперь поднять руку - Полина тут же бросила в нее наполовину разряженную винтовку, но на выстрел мне и этого хватит. Главное, понять, как это сделать правильно.
        Я ведь помню, в описании техномагии было сказано, что я смогу использовать простейшие скрытые улучшения оружия - так вот я активировал имиджевые и функциональные блоки, но ничего «скрытного» пока еще не было. Может быть, если покопаться в этом направлении, получится что-то изменить?
        Черт побери! Атисцы же создавали оружие против хаоситов, так почему оно так плохо работает? И в тот же миг, словно ожидая от меня этого озарения, техномагия снова активировалась.
        
        
        Я тут же пустил в дело новый бонус и снова выстрелил в вестника. И на этот раз, в отличие от Полины, у меня получилось. Не идеально - наш враг всего лишь отступил на шаг, но все равно это была победа. И колыхание его защиты, и недовольное шипение из-за серой пелены, и быстрый взгляд Сафи, брошенный в мою сторону.
        Ха! И это я ведь только начал! Пока вестник думает, что это все случайность, пока считает, что легкое повреждение его защиты - это мой максимум, нужно постараться нанести ему смертельный удар. Я ведь могу это сделать…
        
        
        Сначала я пустил в ход просто «слово», потом отдельную способность, что должна будет, по идее, усилить скрытую способность винтовки и, соответственно, урон, наносимый существам Хаоса. И буду еще держать наготове месмерайз. Думаю, двойник, который повторит мой выстрел, лишним не будет. Как и отвлечение внимания, пусть и самое наивное.
        -Что это? - я вытаращил глаза, глядя за спину вестнику, и тот буквально на мгновение, но сбился с шага, и именно этот момент я выбрал для выстрела.
        Вернее, двух выстрелов. Один мой и другой от моей княжеской копии - вышло внушительно, аж уши заложило. А жар пламени от двух огненных снарядов, устремившихся вперед, казалось, даже опалил мне брови. Впрочем, это уже мелочи! Сейчас гораздо важнее понять, получилось ли у меня достать вестника или нет.
        И, кажется, его туман начинает рассеиваться…
        Ну же! Я пристально вглядывался вперед и наконец смог разглядеть своего врага. На груди у него была огромная обожжённая рана-вмятина - это от первого выстрела. А второй он каким-то образом сумел поймать чем-то вроде серебристой тени, вырвавшейся из его правой руки и сейчас неспешно сжимающей пламя.
        -А это было уже впечатляюще, - я неожиданно заслужил комплимент от Сафи, а еще, кажется, почувствовал опаску в ее голосе. Ну да, она вполне могла подумать, что мой выстрел, доставший вестника, способен навредить и ей… Жаль, что это не так: увы, усиливающий эффект в штурмовых винтовках Атиса работает только против хаоситов.
        Впрочем, и здесь его оказалось недостаточно для настоящей победы. А что еще сейчас учудит этот серебряный гад, я даже представить боюсь. Тем более что часть моих усилений уже потрачена, и в ближайшее время рассчитывать на них не стоит.
        Глава 49. Нарушитель
        Была мысль использовать новый выстрел при поддержке одного лишь «слова князя», но я решил сначала дождаться ответного хода вестника. Уж очень не хочется смазывать текущее впечатление - пусть он до последнего не будет знать, смогу я повторить прошлую атаку или нет.
        -Он уходит!
        -Кот поджарил какого-то крутого хаосита!
        -Но ведь не убил же?
        -Да, отпустил почти целеньким…
        -Да вы чего? Неужели не понимаете, что без него никто бы не выжил?
        -А вот и не факт! Может, если бы мы сами собирали все ресурсы, а не отдавали ему просто так, то нашей силы бы тоже хватало на таких врагов…
        Ну вот, опять эти разговоры - и даже победа над столь грозным противником в итоге была выставлена как мой недостаток… Я даже начинаю думать, что стоит не ждать конца похода, а разобраться в этих интригах прямо сейчас. И кто бы ни работал против меня, ему несдобровать!
        -Кот, - не успел я приступить к исполнению моего плана, как меня позвал Кан. - Я собрал глаз пробоя.
        -Хорошо, - новость действительно неплохая.
        Теперь в случае чего мы сможем отступить - я потрепал бывшего пленника по плечу и принялся искать взглядом ту троицу, чей разговор недавно подслушал. Вот только Кхе-Кан явно не был намерен заканчивать разговор. Неужели пытается отвлечь мое внимание?
        -Подожди. Надо показать тебе, как эта штука работает… Если со мной что-то случится, тогда вы все равно сможете убраться отсюда. Думаю, так будет справедливо.
        Я на мгновение задумался. Порыв ривельца выглядит очень благородно, вот только я все равно в него не верю. Впрочем… Изучить способы управления данным артефактом все равно будет полезно. Тем более что до нижнего уровня еще около получаса, и время на расследование у меня еще будет…
        Я кивнул Кану, и тот, незаметно вытащив глаз пробоя, принялся наносить на него рисунок своей кровью.
        -Для пробоя в известное место подойдет вообще любая внутренняя жидкость живого существа, - вещал он. - А вот с поиском новых миров сложнее, там нужна именно королевская кровь Ривела. Именно под нее настраивали эти артефакты.
        -Не чувствую ничего, - я указал на глаз, который походил просто на измазанное чем-то красным украшение, но не на могущественный артефакт.
        -Еще нужен такой знак, - Кан на мгновение добавил в рисунок еще одну закорючку и тут же стер ее.
        Но я все равно успел почувствовать пробудившуюся в глазе мощь - что ж, теперь я верю, что на самом деле смогу запустить эту штуку в случае чего. А заодно не осталось и сомнений, что Кан как-то связан с этой направленной против меня истерией… Учитывая тот факт, что если бы я не задал вопрос и не узнал про последний знак, то вся его речь была бы лишена абсолютно какого-либо смысла, его цель, выходит, и состоит в том, чтобы задержать меня. Эх, жаль, что в мысли ривельца с моим уровнем пси-силы не пробиться - все было бы намного проще - а теперь придется изображать, что я ничего не понял, и продолжать разговор, выпытывая и другие неназванные детали ритуала.
        -А как выбирать точку выхода?
        -С поиском - это просто перебор. В нашем же случае тебе нужно ее лишь представить… Но место, куда хочешь попасть, тебе обязательно нужно помнить во всех деталях. Даже не просто помнить, чувствовать, иначе ничего не произойдет. В общем, направленный перенос срабатывает только туда, где мы уже были.
        -Понятно… - впрочем, а почему бы мне не заняться сразу двумя делами одновременно?
        Я сделал вид, что собираюсь продолжить разговор, а сам сосредоточился на одном из настраивающих народ против меня парне. Пусть Кан думает, что смог отвлечь меня, а я пока считаю все нужные мне мысли и выясню, что же происходит.
        -Кстати, а что ты будешь делать, когда вернешься домой? - я задал этот вопрос ривельцу, но сделал это достаточно громко, чтобы услышали и остальные идущие рядом люди.
        Все, как учила меня Майя. Теперь мысли нужного мне человека отвлекутся от этого конкретного боя, и я смогу увидеть его представления о будущем, а через них вытащить и прошлое.
        -Если получится, мы сможем забрать себе всю добычу! Нет - ничего страшного, Кот не убивает своих. Да, риск есть, но оно же того стоит!
        Я выловил воспоминание, как какой-то человек обрабатывал мою цель. Лицо его было скрыто, а вот меч, торчащий из-за пояса - нет. И рукоятку клинка Карика я всегда узнаю - получается, людей против меня настраивает Алекс-мечник? Интересно, почему? Впрочем, вряд ли он глава заговора, и теперь мне нужно постараться подумать и выйти на следующее звено в цепи.
        -Кот, - я уже почти собрался покопаться в еще одной голове, как меня отвлекла Сафи.
        Да что же это за напасть? Случайность или девушка тоже участвует в заговоре? Хотя нет, не похоже… Если для всех остальных я могу придумать мотивацию, то для нее нет. Если ранни решит, что так надо, она просто попробует прикончить меня, и никаких лишних сложностей. С одной стороны, не очень приятно, с другой - мне проще ей верить.
        -Да?
        -Я хочу обсудить ситуацию с вестником, - судя по тону Сафи, разговор она планирует не короткий, и, похоже, мое расследование все-таки придется отложить на время после операции.
        Надеюсь, я не пожалею об этом решении.
        -Я не убил его…
        -Ты его ранил. Причем это был не младший неразумный дух, а кто-то из именных командиров Хаоса. Не самый сильный, но все же.
        Сафи замолчала, а я понял, что меня на самом деле заинтересовал этот разговор. Значит, этот противник отличался от обычных, а я все равно справился…
        -Неважно, есть у него имя или нет, он же все равно был нашим врагом. Или у Ра есть какое-то соглашения с Хаосом?
        -С Хаосом нельзя заключать соглашения, он только использует тебя и никогда не платит по счетам! Но, тем не менее, со времен Агорского конфликта две тысячи лет назад это первый раз, когда один из лидеров Хаоса был ранен. Тебя не простят…
        -Ну, мы все равно с ними не дружили. Вряд ли для меня что-то принципиально изменится.
        -И в Ра тебя тоже не простят!
        А вот это очень неожиданное продолжение.
        -Почему?
        -Ты нарушил спонтанное перемирие! А еще ты низший, посмевший поднять руку на высшего и преуспевший в этом.
        На мгновение мелькнуло желание обидеться на выданную мне характеристику, но я тут же отбросил его в сторону. Очевидно же, что сама Сафи уже так не думает - просто использует привычные ей термины, даже не задумываясь, что за ними стоит. Да и плевать тысячу раз, как меня называют. Гораздо важнее то, что Сафи мне открылась.
        Глава 50. Чуть не забыл
        -Они будут меня бояться?
        -Нет, но им будет интересно узнать, как ты это сделал. Ученые и их сторонники станут искать тебя, чтобы ответить на этот вопрос. Политики же постараются просто убить - так, на всякий случай. Их слишком устраивает сложившаяся ситуация, чтобы ею рисковать.
        После такого короткого расклада не очень понятно, как именно выглядит общество Ра, но одно очевидно: мне стоит держаться от них подальше.
        -Наша сделка в силе? - мне очень хочется сказать, что если бы Сафи не выжидала, заставляя меня сражаться с тем, с кем мне не положено это делать, просто ради ее развлечения, то ничего бы и не было. Вот только, в отличие от подтверждения союза, какой-либо пользы мне это не принесет.
        -В силе. Твой мир будет отсечен, и уже никто не сможет до тебя добраться!
        Вот и хорошо. Я постарался выдохнуть, успокаивая себя тем, что принципиально в моих планах ничего не изменилось. И тут до меня долетел крик Алекса.
        -Коооот! - мечник, планирующий заговор против меня, орудовал щитом в передних рядах, и именно он первым заметил, что мы приближаемся к цели.
        -Остановка! Держим строй! Компактнее! - я тут же перехватил нити управления отрядом. Время планировать закончилось, настало время действовать. - Кан, выпускай своего копателя. Мне нужен новый проход с выходом в паре сотен метров от ворот.
        Мы начали пробивать новый туннель, а потом, углубившись, просто завалили его за нашими спинами. Теперь какое-то время до нас никто не сможет добраться, а мы сумеем выйти там, где нас не ждут… И где нам не придется держать оборону в узком проходе, молясь о том, чтобы заряда винтовок хватило на истребление всего вражеского воинства.
        -Когда вы выйдете в основной туннель, они побегут к вам. А мне вы пробьете отдельный проход прямо рядом с воротами? - догадалась Сафи.
        -Да, и пока их там будет мало, ты успеешь провернуть свое черное дело.
        -Черное дело? - девушка искренне удивилась. - Ты читал Салека?
        О чем это она?
        -Черное дело… - Сафи принялась объяснять, и ведь нашла же время. - Именно благодаря этой пьесе имя Салека помнят в веках, а все театры Ра считают своим долгом включить ее в репертуар.
        Ага, теперь понятно. Похоже мои слова приняли за цитату из какой-то известной драмы. Впрочем, учитывая, как много я порой болтаю, рано или поздно такое вполне могло случиться.
        -Нет, я про Салека никогда не слышал.
        -Ладно, я пошла, - Сафи как-то быстро завершила наш разговор и двинулась в отнорок, который почти насквозь пробил для нее Кан.
        -Подожди, еще один вопрос. Ты говорила, что отпустишь всех пленников с Земли. Мне нужен один, такой полненький. Ты его захватила буквально перед нашей встречей…
        -Тот, кто называет себя Бо?
        -Да!
        -Он останется у нас.
        -Но ты же обещала! - черт, а я ведь когда-то давал себе слово, что никогда больше так никому не скажу. И вот опять.
        -Его история и рекомендации слишком заинтересовали совет Торговой федерации. Его просто никак будет не вытащить. И я… Я не демиург, я держу только ту часть слова, которую можно исполнить.
        Судя по ее тону, Сафи верит в то, что говорит, и не считает это ни капли странным. Ну да, разные миры, разная психология - надо всегда в будущем это учитывать.
        -Спасибо. Удачи в бою, - я решил последовать совету девушки и не стал спорить с тем, что нельзя изменить.
        Сейчас важнее закончить с нашими обязательствами перед Сафи, тем более что нам они полностью по зубам. И потом уже можно будет задуматься о том, что у меня получится сделать для Бо. Впрочем, учитывая, кому он сумел заговорить зубы, не удивлюсь, если он и сам умудрится выкрутиться. Все же мой бывший учитель в этом деле настоящий мастер.
        -Пробиваем проход! - вернувшись к основному отряду, я отдал команду Кану, и его копатель сверкнул пастью, уничтожая последние сантиметры породы, отделяющие нас от главной пещеры.
        Сам же я использовал телепорт и свободу передвижения, первым перенесся наружу чуть в стороне от места будущего прорыва и отвлек внимание ближайших к нам монстров, давая нашим время выбраться на простор.
        А теперь нам надо просто держаться… Твари Хаоса - сколько же их тут собралось! - раньше завывавшие о чем-то своем рядом с вратами, дружно повернулись в нашу сторону и рванули разбираться с чужаками. Все же удачно я придумал с выманиванием их подальше. Выйди мы из старого туннеля, и, боюсь, ушло бы не меньше суток, чтобы пробиться через такую толпу.
        -Держим строй! Активируем крепость! - я напомнил народу о способности от выносливости, которая позволяет удержаться на ногах.
        И сделал это очень вовремя - около сотни выделяющихся своими размерами и цветом глаз адских псов со всего разгона врезались в наши щиты. Большинство людей - то ли сами догадались, то ли меня послушали - устояли, а вот один не успел, решив положиться исключительно на собственную силу, и в итоге отлетел в сторону со свернутой шеей. Что ж, сам виноват - еще повезло, что наше построение предусматривало подстраховку, и появившуюся дыру тут же прикрыли.
        -??????????????- Держимся!
        Мы по факту даже не атаковали. Щитовики держали врагов, стрелки занимались лишь теми, кто пытался прорваться - вообще, было бы неплохо отступить обратно в лаз и засыпать за собой проход… Но, увы, тогда рядом бы осталось совсем немного тварей-патрульных, а основная масса бы вернулась обратно к воротам. Сейчас же мы собрали почти всех!
        И Сафи выбрала именно этот момент, чтобы пробить переборку прямо над воротами и спрыгнуть вниз. Волна тумана, полетевшая от нее во все стороны, словно связала тех немногих монстров, что остались на месте, а сама девушка опять призвала свой лик смерти и приложила руку к воротам. Секунд десять ничего не менялось, время как будто остановилось. Я уже начал опасаться, что у Сафи что-то пошло не так, да и часть наседающих на нас монстров бросила нас атаковать и начала оглядываться назад, но тут от руки девушки прямо вверх побежала огромная трещина. Еще пара секунд, и ворота развалились, превратившись в самую обычную гору камней.
        -Прощай, Кот! - Сафи тут же открыла свой портал и приготовилась уходить. - И помни, у тебя есть только неделя до того, как мое обещание будет исполнено. Потом путь будет перекрыт уже навсегда!
        И, не дожидаясь моего ответа, девушка шагнула в разрезанное ею пространство, оставляя нас одних. И тут же заверещал чей-то тонкий голос.
        -Нас предали! Союзница Кота нас предала и сбежала!
        На мгновение мне показалось, что такой тембр может быть только у девушки - я обернулся в сторону Полины, но лидер моих стрелков и сама была удивлена. Истошно верещал и указывал в мою сторону тот самый бородач, которого я уже однажды замечал в распространении негативных настроений. Неужели, кто бы ни был моим противником, он решил действовать прямо сейчас в разгар сражения?
        Впрочем, а когда бы у них еще был шанс преуспеть?
        Глава 51. Ривел
        Как бы там ни было, терять время нельзя - мне тоже надо действовать!
        На этот раз я уже не миндальничал, а со всего размаха вломился в разум пошедшего против меня бойца… Тот сопротивлялся моему натиску около секунды, но потом на его груди лопнула черная жемчужина - кажется, Кан успел сделать не только глаз пробоя, но и еще кое-что по мелочи - и я беспрепятственно смог проникнуть в его сознание. Итак, что тут у нас есть?
        Алексей Козлов… Скупщик духов, жил за счет разницы между теми копейками, что он платил охотникам и реальной ценой, что платили его друзья из окружения Лены. Надо будет, кстати, просветить нашу императрицу, на кого она опирается в своем правлении… Но к делу! Итак, этого тоже вербовал Алекс. А еще был разговор с… Образ главного оратора словно пытался ускользнуть - но куда ему сбежать от меня после всех тренировок, что устраивала мне Майя.
        -Кхе-Кан, - я повернулся к ривельцу. - Значит, ты обещал всем теплые места у себя на родине? Никаких драк и сражений, просто долгая и счастливая жизнь?
        -Эти люди заслужили нормальное будущее! - Кан предпочел не ответить мне по-нормальному, а сыграть на публику. Что ж, его право.
        Краем глаза я следил за всеми сторонниками ривельца, вычисленными мной при чтении мыслей. Все они, как им казалось, незаметно перемещались, стараясь оказаться за спинами тех, кто не захотел идти против меня. Забавно - похоже, никто не против пролить кровь ради своего спокойного будущего. И никакие угрызения совести их не мучают.
        Все эти передвижения повлияли на целостность нашего строя - щитоносцы пока еще сдерживали монстров, но было видно, что если ничего не изменится, то скоро те смогут прорваться.
        -Не смей! - я увидел, как Алекс собрался аккуратно ткнуть Полину мечом прямо в спину, и остановил его.
        Пока хватило одного слова, и, похоже, тот факт, что он не посмел меня ослушаться, взбесил мечника больше всего. Кстати, вот его, помощника Аластора, того, кто меня уже предавал, я, в принципе, понимаю… В отличие от остальных членов нашего отряда, что пошли за Каном.
        Вроде бы меня бросали и раньше - но тогда я был никем. И вот я, герой нашего мира, вытаскиваю людей из смертельной ловушки, они понимают, что я очень силен - и все равно плетут заговоры. Дело в том, что они считают меня мягким, как в тех считанных мною мыслях, и верят, что я их в случае неудачи пощажу? Или же все проще? И им банально претит мой подход, при котором надо не просто ждать, что все случится само собой, а выкладываться и биться за будущее каждый день и каждый час? Наверно, это тяжело - но неужели настолько?
        -Кот, - паузу, во время которой каждый пытался понять планы остальных, а заодно продумать и свои дальнейшие действия, первым нарушил Алекс, подняв вверх свой меч. - А ты помнишь, кому принадлежал этот клинок?
        -Карику, - я деланно спокойно пожал плечами.
        -Он его создал! А использовал его бог обмана! Я сделал твоего учителя, заполучив это оружие! Сделаю и тебя!
        Кажется, ему все же удалось меня задеть - я ведь уже обращал внимание, что с этим мечом связано что-то странное. И вот после слов Алекса я действительно вспомнил, что раньше видел его у Бо.
        -Бей! - Кан попытался воспользоваться этой заминкой и активировал глаз пробоя, прикрывая себя и тех, кто за ним пошел, одновременно приказывая расправиться с оставшимися верными мне членами отряда.
        Вот только и я не просто так стоял все это время.
        
        
        Можно было не терять время и сразу атаковать Кана, но я из принципа не собирался позволять предателям ранить никого из тех, кто остался со мной. И облако силы, рванувшее от меня во все стороны, подходило для этого как ничто другое. Оно заблокировало атаки всех ренегатов, оно же придержало тварей Хаоса, давая моим союзникам время снова сомкнуть строй и отступить в нашу пещеру…
        А я попытался добраться до Кхе-Кана. Да, он сказал, что защитное поле глаза его прикроет - но не от всего же! Не может то, что специализируется на транспортной функции, быть равно хорошо еще и в защите.
        
        
        
        Выставив руку с наручем князя вперед, я попробовал пробиться сквозь щит Кана, используя все подходящие для этого способности, и выхватить у него глаз пробоя. В целом у меня получилось - пленка защиты смогла удержать меня буквально на секунду, потом я оказался внутри. Но и это было уже слишком поздно! Не знаю, зачем Кан хотел увести с собой часть отряда, однако в итоге за ним успели уйти только Алекс с Ивановым и всё.
        Потом портал закрылся, и не сумевшие сбежать предатели, удивленно хлопая глазами, остались рядом со мной. Обидно, что это все, что мне удалось отбить! Если бы я поторопился с расследованием, то смог бы разобраться во всем заранее, а так - посчитал себя слишком сильным, и вот результат. Да, я подстраховался - использовал паузу перед развязкой, чтобы повесить голема-следилку на Алекса, да и верных людей прикрыл, это тоже неплохо - но все равно с моими возможностями можно было добиться большего.
        -??????????????Используя оставшееся время пелены князя, я вырвал розданные ранее винтовки из рук тех, кто перешел на сторону Кана.
        -Отходим в туннель! - скомандовал я своим.
        Да, сейчас мы здесь застряли, но от монстров можно будет отгородиться завалом, а насчет бегства - может быть, получится починить тот сломанный глаз, что я нашел в городе. Новый-то мне точно не собрать, а вот найти еще духовные ядра - это уже не так сложно.
        -Кот, а что с нами?
        Предатели тоже сбились в кружок, но отбиваться им приходилось только с помощью старых щитов и копий, которые я решил не забирать, оставив им шанс доказать свое право на жизнь.
        -Вы сами по себе.
        -Но мы же умрем!
        Столько возмущения в этом крике - странные люди, а на что они рассчитывали, на какое отношение, когда продали меня медузоголовому чужаку? Даже интересно, что у них сейчас в мыслях творится.
        Это же Кот, он своих не бросит!
        Только бы поверил нам, только бы не бросил!
        Не хочу умирать…
        Но ведь Кан и Алекс говорили, что мы ничем не рискуем…
        Почему он так на нас смотрит, словно мы уже умерли? Мы же свои!
        Да уж, в мыслях у народа творится самая настоящая каша. И еще, похоже, они почему-то считают меня уж слишком добрым и справедливым. И когда это я успел обзавестись такой репутацией?
        -Да, вы можете умереть! - я, наконец, заговорил. - А можете еще и побороться… Лично я пока не готов снова доверить ни одному из вас место в моем отряде. Но, если через три дня кто-то из вас окажется еще жив и сможет пробиться на поверхность к нашей оставленной базе, я приду к вам, и мы обсудим это еще раз.
        Да, эти люди заслужили смерть, но я не из тех, кто будет разбрасываться даже такими союзниками. Тем более что если они поймут этот урок, если по-настоящему потрудятся, чтобы выжить и добраться до поверхности, то тогда это будут уже совершенно другие люди.
        Все же мы гораздо больше ценим то, ради чего нам пришлось попахать, чем то, что досталось нам просто так.
        Глава 52. К бою
        -Но как мы доберемся туда? Нам же не выстоять! - новые крики.
        Вот только сопли мне неинтересны.
        -Ваше дело. Но лично я бы рекомендовал вам убраться отсюда подальше, пока мы еще не завалили проход и отвлекаем внимание от вас. Три минуты…
        Я прикинул, сколько мы еще точно сможем продержаться, помогая другим и одновременно вселяя уверенность в себя, что мы не бежим, что мы просто отступаем, чтобы осознанно сделать следующий шаг. Учитывая, что потом нам какое-то время придется безвылазно сидеть в этом забаррикадированном проходе, правильный эмоциональный настрой будет очень важен.
        -Мы уходим! Спасибо за шанс! - в отряде предателей тем временем, похоже, нашелся лидер.
        Невысокого роста, он в прыжке оглушил попытавшегося возразить мне бородача, а потом в быстром темпе принялся уводить своих людей подальше от бывших ворот в Ра.
        Я в итоге дал этому парню даже не три, а четыре минуты, и только потом подорвал стены, отгораживая наш уже начавший выдыхаться отряд от разочарованно завывших монстров. Хотя эти твари не только воют - еще они принялись расчищать проход. И если просто пробить породу на такой глубине им было не под силу, то разобрать препятствие, оттащив камни в сторону - вполне. Правда, это тоже займет какое-то время, так что полчаса, думаю, у меня есть.
        -Кот, что это было? - Полина с вызовом посмотрела на меня.
        А ведь какая умная девушка попалась - не спрашивала ничего в горячке боя, занималась только отрядом. И лишь когда мы оказались в безопасности, подошла с вопросами. Причем как это сделала - не на людях стала спрашивать, а тихо, чтобы никто кроме меня не услышал.
        Мне нравятся такие союзники. И когда после возвращения мне придется заняться общественной жизнью, такой помощник точно сможет пригодиться. Разве что мысли ее все же стоит проверить - после конфуза с Каном экономить на этом время я точно не буду.
        Эх, была бы у меня под это дело специальная способность, все стало бы немного проще - а так опять придется пробиваться на голой пси-силе. Хорошо, что хоть с техниками Майи это вообще возможно. Итак, что же скрывается внутри этой хорошенькой головки?
        Как же хочется разреветься, но нельзя. Вот выберемся, и поплачу, а пока надо работать! Тем более что ничего еще не кончено. И пусть мы лишились артефакта, с помощью которого Кот планировал нас вытащить, у него точно есть план. И если я смогу помочь ему, просто взяв на себя отряд, то я сделаю это. Мамочки, как же не хочется, но надо!
        Забавно - иногда мне попадались в прошлом такие люди, как Полина, которые боятся, волнуются, мечтают о тишине и спокойствии и все равно делают свою работу. Причем хорошо делают! И, самое главное, если они получат то, о чем вроде бы мечтают, то просто сойдут с ума от скуки. Что ж, кажется, хотя бы в одном человеке я точно не ошибся.
        -Ты спрашивала, что это было? Думаю, отвечать нет смысла, ты и так знаешь ответ. Гораздо интереснее то, что мы будем делать дальше. Займи людей, чтобы никто не сидел без дела, а я позабочусь о том, чтобы вытащить нас отсюда.
        Девушка кивнула и ушла, а я действительно собрался заняться вопросом бегства обратно на Землю. Ведь если так посмотреть, то раньше я просто не думал об этом, положившись на план с Каном, а сейчас становится очевидно, что есть и другие варианты.
        Я вытащил из мешочка с пеплом сломанный глаз пробоя. Итак, у меня есть условно рабочий артефакт с одним ярким ядром и двумя тусклыми. Если предположить, что эти штуки не испорчены окончательно, а просто разряжены, что мне это дает? Ядра заряжают пепел хаотических тварей, который в свою очередь заряжает аккумуляторы винтовок Атиса - это то, что мне известно и подтверждено на практике. Выходит, все эти три сущности связаны друг с другом, и было бы логично предположить, что если они влияют друг на друга в одном порядке, то вектор воздействия можно и перенацелить.
        А еще… На самом деле довольно странный момент. Если я нигде не ошибся, получается, что ривельцы создали свое изобретение, основываясь на принципах науки Атиса. Кстати, возможно, именно поэтому выходцы из Ра так и не смогли придумать, как им помешать, и вместо привычного силового воздействия были вынуждены договариваться. Значит, Ривел и Атис могут быть как-то связаны…
        Ладно, над этим я еще подумаю, а пока мне надо решить, каким образом я смогу снова зарядить свои духовные камни. Нахождение в пепле около суток ничем им не помогло - наоборот, работающее ядро отдавало свою энергию. Тогда что я могу изменить в этой системе, чтобы она начала работать по-другому?
        Разве что… Я бросился к одному из лежащих поблизости трупов хаотических тварей, что смогли к нам прорваться перед обвалом, но ожидаемо нашли свой конец от пары точных выстрелов в голову. Итак, пепел не сработал - а что насчет полноценного мертвого тела?
        Рука со сжатым духовным ядром погрузилась в мертвую плоть. Ну же, получится или нет? Я на мгновение замер, проверяя, не покажет ли чего интересного взор, но никаких подвижек не было. И именно в этот момент до меня дошло. Ядро же не просто так называется духовным - вот же она, подсказка, и как я раньше упускал ее из виду!
        Духовные камни нужно заряжать не мертвыми, а живыми телами!
        Поднявшись на ноги, я обернулся к проходу, который был уже почти полностью расчищен хаотическими монстрами. Вот вы-то мне и нужны! Причем, судя по мелькнувшей за первыми рядами туманной взвеси, к битве решил присоединиться еще один вестник. И если тех же псов или сколопендр окажется недостаточно для моей задумки, то его силы наверняка же должно будет хватить. Ведь так?
        Главное, сейчас просто опять победить, и, уверен, у меня все обязательно получится… А теперь хватит себя успокаивать, пора заняться делом!
        -К бою! - я поднял остатки своего отряда.
        Глава 53. Копилка
        Новый вестник, что попытался возглавить атакующих меня хаотических тварей, был явно не таким серьезным противником, как прошлый. Голоса в голове, тут же проявившие себя после его появления, я проигнорировал, вызвав недовольное шипение туманной твари. А когда уже я атаковал, используя минимально усиленный выстрел из новой винтовки, он не смог ничего этому противопоставить.
        Никаких дополнительных серебристых конечностей или аур - заряд прошел сквозь защитную пелену, пробил плечо вестнику, а заодно развеял и пару монстров попроще, попавшихся по дороге.
        
        Не люблю тратить эту способность - без нее, когда временно пропадает возможность снять откаты со всех моих способностей, чувствую себя крайне уязвимым - но сейчас не время экономить. Я использую защиту разума и тут же активирую пелену князя, чтобы связать ею еще не до конца пришедшего в себя вестника. Я же выбрался сюда не просто подраться (для этого можно было выбрать время и получше) и не для того, чтобы задержать врагов (обвалить проход я мог и не показываясь наружу)… Нет, я пришел за тем, чтобы проверить свою догадку и зарядить найденные ранее духовные ядра.
        -Что ты делаешь? - вестник неожиданно заговорил, стоило мне приблизить одно из ядер к нему вплотную.
        -Что такое Хаос? Зачем вы за мной охотитесь? - я тут же попробовал воспользоваться ситуацией и задать пару вопросов, но мой противник только хмыкнул в ответ.
        Похоже, своего начальства он боится больше, чем меня - это раз. И два - сначала он на самом деле испугался, потом страх прошел. То есть он решил, что я задумал что-то другое, и теперь выдохнул, осознав, что ошибся… Тогда мне остается попробовать только одно.
        Продолжая удерживать вестника с помощью пелены князя, я создал новую кровавую косу и приставил ее к груди своего врага. Пробую пробить его крепкую, похожую на чешую кожу - и ничего. Ну да, вестники - это очень сильные существа. Даже созданному из крови Хозяина оружию не одолеть его защиту… Но это только если бить! Если же враг неподвижен, если у тебя есть больше, чем пара секунд, и ты можешь нащупать слабое место на стыке чешуек и навалиться на него всем весом - тогда все меняется!
        -Нееееет! - вестник заорал то ли от боли, то ли от ярости.
        А я продолжал: в края только что созданной раны вцепились щупальца, созданные моей пеленой князя. Если коса уже достигла своего предела, то они смогли еще немного расширить рану, а потом я, размахнувшись изо всех сил, сжал в кулаке сразу с десяток духовных ядер и воткнул свою руку прямо в грудь теперь уже прямо-таки завизжавшему вестнику.
        -Может быть, теперь ответишь на мои вопросы? - я вытащил руку обратно и оглядел начавшие немного светиться жемчужины ядер.
        Похоже, я теперь умею их заряжать, но при этом готов не доводить процесс до конца - будет надо, уверен, я найду еще вестников, а пока гораздо больше хотелось бы узнать про их планы. Вот только мой противник, похоже, все равно не собирался говорить. Не знаю, чего он так боится, но даже грядущие смерть и боль явно не смогут изменить его мнение.
        Я снова воткнул ему в грудь кулак со сжатыми в нем духовными ядрами, невольно сравнив поведение вестника с тем, как поступили Кан и Алекс. Я старался оказаться достойным своего отряда, и в итоге меня предали. Владыка же Хаоса, кем бы он ни был, явно работает через страх - и его слуги в итоге готовы пойти на мучительную смерть, но сохранить ему верность… Неужели его способ лучше, чем мой?
        В этот самый момент на меня попыталась прыгнуть подобравшаяся поближе сколопендра, но Полина, как оказалось, все это время прикрывавшая меня, сбила ее в прыжке. И мои мысли тут же сменили свое направление: да, нашлись предатели, да, часть людей ушла за ними, но другие-то остались! Может быть, вот он ответ? Верность как со стороны лидера, так и подчинённых - это не для всех? Можно сгрести страхом всех под одну гребенку, а можно с помощью доверия огранить настоящие алмазы… Но при этом нужно просто заранее смириться, что получаться они будут отнюдь не всегда.
        Я так и не успел до конца додумать эту мысль, как тело вестника превратилось в пепел. Даже не так: от него вообще ничего не осталось, и лишь последние хлопья тумана до сих пор медленно таяли в воздухе рядом со мной.
        
        
        Вот что в итоге получилось из моего эксперимента с вестником - более чем достаточно, чтобы я попробовал теперь починить глаз пробоя. Сначала я хотел скомандовать отступление и заняться работой с техникой ривельцев в более спокойной обстановке, но неожиданно до меня дошло, что мой небольшой отряд с легкостью удерживает наши позиции. Не знаю, что тут больше повлияло: то, что я убил вестника, или то, что теперь рядом остались лишь те, кто мог на сто процентов доверять друг другу.
        -Прикройте меня, - в итоге я решил не терять время и остался на месте.
        Полина проследит, чтобы монстры до меня не добрались, а я пока разберусь с глазом. Если, конечно, этот процесс не затянется… Вообще, я ожидал чего-то необычного - как минимум что придется разбирать артефакт, а потом снова собирать, при этом постаравшись не упустить из виду какие-нибудь «ненужные детали», но все оказалось гораздо проще.
        -??????????????Стоило мне поднести заряженное духовное ядро к глазу, как тут же выскочило системное сообщение, предлагающее заменить им одно из разряженных. С одной стороны, это очень приятный сюрприз, но, с другой, откуда у меня такие способности к управлению чужими артефактами? Вернее, не так - я вижу, что для этой замены, как и для зарядки ядер, используется моя новая сила, техномагия.
        Я уже думал над тем, что Ривел и Атис могут быть как-то связаны, и вот еще один факт в копилку! И почему мне кажется, что скрывающаяся за всем этим тайна мне совсем не понравится?
        Глава 54. В спину
        -Все подходим ближе ко мне!
        Я принялся отдавать приказы, готовясь активировать глаз пробоя. Да, по идее, он должен прикрыть нас всех защитным полем, но будет лучше, если мы встанем покомпактнее. Чем меньше площадь покрытия, тем сильнее защита - а лично мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то случайно погиб в самом конце.
        
        Артефакт с легкостью послушался меня, и рядом тут же появилась дыра в пространстве, вот только пока она еще никуда не вела. Я словно подхватил один из концов начинающегося в ней туннеля и начал тянуть его куда-то вдаль, туда, где маячили образы самых разных мест, где я был. Земля, мир Бо и Медеи - я видел их все. Я даже видел новую Колыбель, что создал год назад и где сейчас отбывал свое заточение Гецио Нотс, бывший Король обмана…
        -Кот? Откуда здесь лед? - до меня долетел голос Полины, и я, на мгновение вернувшись назад, в реальность, увидел, как от глаза пробоя исходят волны пробирающего до костей холода.
        Черт, а у Кана ничего такого не было - пожалуй, мне стоит поторопиться. Я снова вернулся к выбору точки выхода и на этот раз сразу устремился к Земле. Теперь надо решить, куда именно мне надо - к моему дому? Вряд ли Майя и Кейси после той атаки и моего исчезновения там надолго задержатся. Да, оптимальнее всего будет выбрать то место, где я сразу смогу получить самую актуальную информацию и решить, что же делать дальше.
        -Проход открыт во дворец Лены, в смысле, нашей императрицы, - вновь переключившись на окружающую меня действительность, я предупредил народ, чтобы вели себя прилично. - А теперь не теряем время, быстро все в портал!
        На появившийся после открытия защитный купол тем временем навалились твари Хаоса. Они за пару секунд накрыли нас со всех сторон, и я неожиданно понял, что если кто-то не успеет пройти сквозь портал, то ему точно будет не спастись.
        К счастью, мой отряд уже давно не был толпой, в которой каждый бы ломился вперед, мешая остальным. Все прошло четко, слаженно и быстро - пара секунд, и вот рядом уже никого не осталось, и я последний прошел в портал, наконец-то снова очутившись на Земле. Как же давно я этого ждал!
        -Кот! - вот только вместо приветствия меня встретил раздраженный голос Лены. Похоже, мы ворвались прямо посреди какого-то совета, но все равно я ожидал приема потеплее.
        -Кто все эти люди? Это неуважение к императрице! - один из советников вскочил на ноги, и тут же из-за дверей хлынуло около сотни бойцов уровня не ниже голубой маски, слаженно отсекая меня и всех остальных от выходов и окон.
        -Лена, - я сначала решил не идти на конфликт и попробовал урезонить свою бывшую ученицу, но тут неожиданно увидел, как над ней клубится серый дымок.
        Совсем как в том видении! И совсем как над теми, кого начал поглощать Хаос! Что ж, в таком случае я ни капли не удивлен столь холодному приему, который нам оказали. В любой другой момент я бы попробовал действовать не спеша. Поговорить с Леной один на один, выяснить, как она могла заразиться, насколько сильно это влияние, в какую сторону оно направляет ее мысли… Но только не сегодня!
        После предательства Кана и всех, кто за ним пошел, не хочу находиться рядом с врагами или теми, кто находится под их влиянием.
        -Замрите!
        Одно слово, усиленной волей князя, и вся императорская гвардия замерла без движения. Да и большая часть присутствовавших тоже не могла пошевелиться - кроме самой Лены, того толстяка, что так нагло меня поприветствовал, и пары слуг, стоявших у него за спиной.
        -Они же заражены! - у меня за спиной тихо возмутилась Полина.
        Ну да, вот так вот вернешься домой, а тут давно уже все по-другому!
        -Все верно! Но на поражение не стрелять. Щитами удерживайте, если попытаются до вас добраться, и из ружей прореживаем их туман!
        Я ни на секунду не упускал из виду зараженную четверку и видел, что пелена Хаоса вокруг них становится все гуще. Кто бы ни заразил Лену и этого типа, он предусмотрел возможность для самозащиты, вот только против нас это не поможет!
        Четыре сгустка серой слизи, что зараженные выплюнули в нашу сторону, были, как я и приказал, приняты на щиты. Прыгнувшие следом слуги были не просто отброшены в сторону, но еще и прижаты к полу и обездвижены.
        -Тебе нигде от нас не спрятаться… - поглотивший Лену туман Хаоса попробовал со мной заговорить.
        Вот только зря он это - сидел бы тихо, и уничтожить его внутри моей ученицы было бы гораздо сложнее. А так… Всего пять самых обычных, даже не усиленных, выстрелов, и от тумана остались лишь разрозненные клочья. Сразу после этого я попробовал провернуть тот самый прием, который на мне самом однажды показала Сафи - ухватил Лену за плечо и резко изо всех сил ее дернул, вырывая за пределы не успевшей среагировать пелены Хаоса.
        На этот раз, правда, никакой вестник из остатков окружавшего императрицу марева так и не появился. Но я же не ради него старался.
        -Что со мной было? - Лена начала быстро тереть голову рукой. - Помню, к нам пришли посланники из соседнего мира. Они решили заключить с нами союз после того, как отряд Майи прошел сквозь их земли… А потом все как в тумане.
        -Где Майя? И Кейси? - я тут же тряхнул Лену за плечи.
        -Майя пошла в Ад за тобой, Кейси в Небесном замке, пытается восстановить артефакт, чтобы найти тебя другим способом… Лично я же не сомневалась…
        В чем именно Лена не сомневалась, я так и не узнал, потому что именно в этот момент Полина тревожно охнула, и я, обернувшись, увидел, как портал, через который мы сюда прошли, открылся снова.
        Я был уверен, что сейчас через него кто-то пройдет, но шли секунды, и ничего не происходило. Наконец, я догадался посмотреть по сторонам и неожиданно заметил, что портал все же открылся не просто так… Из него тянулись длинные и тонкие, еле заметные при ярком солнечном свете, серые нити. На расстоянии, где из-за того, что все внимательно следили за порталом, их уже не замечали, они объединялись в нити потолще, а потом тянулись ко мне.
        -Кот, спина! - Лена проследила за моим взглядом.
        Скосив взгляд, я увидел, как примерно в районе лопаток эти портальные черви уже впились мне в спину и продолжают наращивать свое присутствие в точке захвата.
        
        Я попробовал уйти в сторону - связь с порталом никуда не делась. Более того, этот канат, когда я оказался слишком далеко, просто дернул меня обратно, чуть не заставив рухнуть на колени.
        Глава 55. Маабеар
        Да что же это за тварь такая? Я попробовал отбиться от новых и уже доставших меня серых нитей сначала косой, потом ударом стихий, взрывом кристаллов и, наконец, с помощью улучшенного выстрела - но в итоге не смог перебить даже самую тонкую из них.
        -Что это? - губы Полины дрожали, но девушка не сбежала, а продолжала стрелять в ползущее нечто. Проклятье, неужели глаз пробоя - это не просто способ перехода между мирами, и в итоге именно я сам на своих плечах привел к нам на Землю это чудовище?
        Да нет, я же видел, что Кан уходил к себе на Ривел с помощью такого же артефакта - значит, не должно быть никакого конца света! И если меня сейчас и пытаются убить, то по какой-то другой причине.
        
        
        Я попробовал перейти к новой стратегии. Раз не получается взять врага в бою, надо для начала узнать о нем побольше. Увы, взор открыл мне лишь имя того, кому принадлежали эти нити-щупальца. Ну, а в том, что меня нашел именно посланник Хаоса, я не сомневался ни секунды.
        Что ж, похоже, пора переходить к последнему оставшемуся в моем арсенале методу исследования.
        
        Я собрал мысленную энергию в одной точке у себя на правой руке, как раньше делал это для удара стихий, но теперь мне нужна не просто атака - я хочу попасть внутрь своего врага, узнать, что он думает, и вычислить его слабое место. Обычно это не работает, тем более против сильных противников, но эти нити-щупальца, они же словно нервные волокна, к которым так и хочется подключиться и скользнуть вперед.
        На всякий случай усилив себя словом князя, я направил собранную пси-силу в своего противника. И на этот раз все же достиг определенного результата. Мое сознание, как я и надеялся, скользнуло вдоль нитей куда-то вглубь портала. Я пролетел все известные мне миры, пересек те места в Ра и Атисе, где мне довелось побывать, и в итоге оказался еще дальше… В полной пустоте, где переговаривались голоса каких-то пока невидимых для меня людей. Впрочем, какие же это люди…
        -Ну вот, скоро этот человек будет принадлежать Хаосу.
        -Спасибо, что поверили в меня! - в отличие от первого, второй голос я точно знаю. Надо только вспомнить… Точно, это же Олеся! Вот, значит, кто навел на меня атаку через портал.
        -План найти врага по крови и связи учителя и ученика выглядел топорно, но сработал. Мы поверили не в тебя, а в вероятность победы.
        -А Кот точно не сбежит? - в голосе Олеси мелькнул страх. Ого, а она, несмотря ни на что, продолжает меня опасаться. Впрочем, это правильно!
        -У него нет шансов. Маабеар, истинный зверь, спящий в Хаосе, даже не заметит любые попытки сопротивления. Он - стихия, его не победить… Увы, обычно его и не направить на нужную цель, но сегодня он словно сам заинтересовался нашей добычей.
        -А вы ничего не чувствуете? - голос Олеси дрогнул, и стало очевидно, что пора заканчивать с прослушкой.
        Я вернулся назад и понял, что мое тело уже почти полностью опутано щупальцами из портала. И никто ни из моего нового отряда, ни из людей Лены, что все это время пытались меня освободить, так и не смог ничего добиться. Что ж, учитывая, что наговорил собеседник Олеси, ничего в этом удивительного нет. И мне самому сейчас надо беспокоиться не о том, чтобы победить - только время зря потрачу - а о том, чтобы сбежать от этой твари.
        И, кажется, у меня есть идея!
        -Лена, можешь доверять моим новым людям. Полина расскажет, что они умеют, - я решил потратить пару секунд на то, чтобы раздать ценные указания. - Кейси передавайте привет и эти три бусины, она поймет, что с ними делать. Пусть будет наготове и ни в коем случае не суется дальше Ада. А через шесть дней пусть на сутки забудет о любых путешествиях. И последнее… Когда Майя снова выйдет на связь, передай ей, чтобы срочно возвращалась!
        -Хорошо, - Лена бесстрашно подошла и подняла с пола три наполовину заряженных духовных ядра. Если Кейси найдет остатки артефакта Аластора, эти штуки смогут ей пригодиться. Ну, а если все пройдет как надо, то мои последние предосторожности окажутся просто ненужными… Впрочем, учитывая серьезность опасности, я предпочту перестраховаться.
        Щупальца тем временем уже не столько опутывали меня, сколько тянули в свою сторону, и я понял, что больше затягивать уже просто нельзя. Подняв винтовку, я приставил ее к подбородку снизу, перевел в усиленный режим и нажал на спусковой крючок. От выстрела у меня, наверно, заложило бы уши, если бы им, конечно, после такого было на чем держаться…
        Так странно - я знаю, что умер - с сознательно отключенной защитой урон от способности уровня великого мастерства не оставлял мне шансов на выживание - но при этом я словно продолжал наблюдать за всем со стороны. Вот мое тело обмякло, в стороне раздался чей-то испуганный крик…
        
        
        А вот и то, на что я рассчитывал. Мой наплечник князя с заложенной заранее последовательностью способностей. Сначала я поставил туда просто три лечения в надежде, что одно из трех все же сможет меня воскресить. Но потом у меня появилась способность, позволяющая использовать навыки со стопроцентной эффективностью, и я недолго думая тут же добавил ее в ротацию. Кто же знал, что это уже так скоро сможет мне пригодиться.
        Маабеар почувствовал, что его цель погибла, и начал ослаблять хватку, а рядом тем временем появилась моя призрачная копия, запустившая в меня воскрешением.
        
        Таймер начал отсчет, а я продолжал следить за происходящим, выбирая лучший момент для своего возвращения. Вот щупальца окончательно отпустили мое все еще неподвижное тело и начали скатываться обратно в портал - неужели у меня все-таки получится сбежать? Назло тому неизвестному типу, с которым общалась Олеся и который сказал, что это невозможно!
        На самом деле я до последнего ждал какой-нибудь подлости со стороны того, кого назвали истинным зверем Хаоса, и она не замедлила последовать. Да, он бросил мое тело, но в последний момент его щупальца как-то странно дернулись и выхватили прямо из воздуха что-то прозрачное. Сначала я не понял, что именно, но потом изображение перед глазами начало скакать, и до меня дошло, что он захватил меня же, но теперь в виде духа.
        
        В последний момент в надежде, что это сможет хоть что-то исправить, я активировал возвращение к жизни. Увы, из лап монстра это меня не освободило, но зато я снова из духа превратился в живого человека. С руками, ногами и, главное, вновь активировавшимся (при пересечении границы портала) глазом пробоя, предлагающим мне выбрать точку высадки.
        Неужели хоть таким образом у меня получится вырваться?
        Глава 56. Опять
        Щупальца, словно почувствовав мое появление, снова устремились ко мне, собираясь опять запутать в непроницаемый кокон. Ну, а я, понимая, что тогда меня уже точно ничто не спасет, попытался как можно быстрее найти подходящую точку назначения. Ну же, Вася, пока глаз пробоя еще работает!
        Земля? Естественно, не во дворце Лены… Я проверил пару вариантов, но ни один из них и не подумал сработать.
        
        Я вот думал, что мои враги просто отправили ко мне этого зверя, но нет - они, похоже, и о таких мелочах, как возможность воспользоваться артефактом пробоя, тоже подумали. Вот только все ли миры они могут контролировать? Нет, конечно! И, постаравшись выкинуть из головы Землю, я потянулся к Ра и Атису. Сначала попробовал выбрать мир техномагов, но его словно прикрывала непроницаемая для меня пелена.
        Хорошо, а что с Ра? В качестве цели призывно сияла та самая площадка, где я несколько дней назад взорвал пирамиду с охотниками - и я даже мог туда перенестись. Вот только выбирать место, откуда нельзя будет уйти и где меня почти наверняка могут схватить, мне что-то не хочется. Конечно, это лучше, чем смерть, но я все же проверю еще один вариант. Пара секунд у меня еще есть!
        Лена, как это и было в насланном на меня видении, оказалась заражена Хаосом. Так, может быть, и та комната, в которой я видел Бо, тоже окажется реальной? Если да, то моих воспоминаний, по идее, должно хватить, чтобы я туда перенесся. И я начал мысленно восстанавливать тот образ, добавляя в проносящийся перед глазами интерьер все новые и новые детали.
        
        Сообщение появилось перед глазами, наверно, когда я уже отчаялся, а новое щупальце уже маячило прямо перед лицом - и я тут же рванул вперед, оставляя за спиной как будто что-то недовольно пробурлившего Маабеара.
        -Кот? - я вывалился в выполненный из каменных блоков коридор и чуть не сбил с ног непонятно как оказавшуюся здесь Сафи.
        Представляю, как она удивлена. Оставила меня в пещерах Атиса, думая, что единственная моя цель - это убраться отсюда подальше, и вот не прошло и суток, как я оказываюсь перед ней прямо в сердце Ра. Впрочем, нападать она на меня не стала, так что, похоже, наши отношения на самом деле перешли в разряд доверительных.
        -Ученик? - я так внимательно рассматривал Сафи, что не заметил, как с другой стороны меня поприветствовал кто-то еще.
        -Да, это я, - я вежливо кивнул, отвечая сразу и ранни, и богу обмана, который, как оказалось, вовсе не сидит в четырех стенах, закованный в цепи (как мне это представлялось), а спокойно ходит по резиденции своих похитителей.
        -Не ожидал встретить вас вместе, - так как все молчали, я решил заговорить первым. - Может быть, расскажете, как так получилось?
        -Сначала ты, - на лице Сафи появилось напряженное выражение.
        -Попал в ловушку хаоситов, пришлось бежать. Это место видел, когда вестник пытался меня подчинить - вот и решил отступить именно сюда. Подумал, что уж в Ра-то эти ребята меня не достанут.
        -Зато тебя могут достать наши, - Сафи быстро осмотрелась по сторонам.
        -Я могу сказать, что вызвал его для помощи в нашей миссии, - Бо в отличие от нас с девушкой был абсолютно спокоен. - И да, ученик, я тут заключил кое-какое соглашение с местными обитателями. Как оказалось, они довольно прагматичные люди, а мне было что им предложить.
        Кажется, ситуация еще сложнее, чем я думал раньше. Что ж, как минимум я избавился от хвоста в виде Маабеара, оказался там, где на меня не собираются охотиться, и, главное, мне вовсе не обязательно участвовать в авантюре, в которую Бо сейчас явно постарается меня втянуть.
        -Ты уже знаешь про Ра, Атис и их борьбу с Хаосом, - бог обмана как раз начал вещать. - Она, это борьба, длится уже очень долго, и ранни видели не один мир, захваченный Хаосом. Вот только Атис не похож на них.
        -Ну, так он изначальный как-никак, наверно, это сказывается, - я поддержал разговор, а параллельно попробовать связаться с Кейси и Майей.
        Конечно, я оставил им послания, но просто хочется снова услышать родные голоса, а я ведь сейчас нахожусь уже не в Атисе, где мысленная связь с другими мирами глушилась Торговой федерацией.
        -Тип мира не имеет значения, - Бо тем временем принялся отвечать на мой вопрос. - Захват каждой новой цивилизации возглавляет именной вестник. Он покоряет мир, потом развоплощается, возвращаясь обратно в Хаос, а вслед за ним исчезает и сам мир… Так было всегда, до Атиса.
        -Все верно, - рассказ продолжила Сафи. Неужели и она решила втянуть меня в их операцию? С одной стороны, это приятно, а с другой, к черту такие приключения. - Сабутей, вестник, покоривший для Хаоса уже сотни миров, сломил сопротивление военных Атиса, но, как мы теперь подозреваем, не стал доводить дело до конца. Более того, он отказался от возвращения в лоно Хаоса и теперь в союзе с выжившими атисцами готовит что-то странное и опасное.
        Значит, союз Атиса и одного из хаоситов - интересно. Кстати, судя по всему, к этому выводу начальники Сафи пришли как раз после нашей находки в виде функционирующего робо-стража.
        -??????????????- Знаете, - вслух я решил развить немного другую мысль, - будь я на месте вестников, я бы тоже не вернулся. Учитывая, что их каждый раз развоплощают, удивительно, что только один из них взбунтовался.
        -Не удивительно, - Сафи мотнула головой. - Да, Хаос каждый раз поглощает своих слуг, но он же их и возрождает, дает им новые задания и по факту вечную жизнь. Единственный шанс ее лишиться - это предать или проиграть. И именно поэтому создания Хаоса всегда сражаются до конца.
        Девушка замолчала, а я понял, почему тот плененный вестник, с помощью которого я зарядил свои духовные ядра, отказался говорить со мной. Он действительно боялся! Боялся, что Хаос посчитает его предателем…
        -Кот? Это ты? - я чуть не подавился собственными мыслями, когда мои попытки достучаться до Майи с Кейси наконец-то хоть к чему-то привели.
        -Майя, как же я рад тебя слышать!
        Я отправил этот привет своей боевой женушке - надо же, она отправилась в поход через сотни миров, чтобы вытащить меня из неприятностей - и расплылся в довольной улыбке.
        Глава 57. Цена
        Я ждал ответа от Майи, но, похоже, канал связи, установившийся между нами, был очень и очень нестабилен.
        -Кот! Ты живой? - все-таки она смогла ко мне пробиться.
        -Да. Как ты?
        -Все нормально! Мы сейчас в соседним с Адом мире и готовимся к штурму.
        -Мы? - меня неприятно кольнуло это слово. Настолько, что я даже не стал спрашивать, как Майя смогла так быстро и так далеко пробиться.
        -Мы - это союз миров! Оказывается, те некроманты, что приходили к Лене, нам врали. Они работают на людей за Гранью, а их армии нежити легко пропускают отряды охотников и даже помогают им. Они уничтожили с десяток миров только за последний век, но потом люди объединились. Представляешь, тут армия из почти двух сотен миров, и мы не только сдерживаем натиск монстров, но и скоро сможем пойти в наступление.
        Я слушал Майю и невольно поражался энергии, что звучала в ее голосе. Нет, сначала там явно чувствовалось еще и волнение, но как только девушка убедилась, что со мной все в порядке, она полностью сосредоточилась на своем приключении. Вот не может кое-кто сидеть на месте и не искать неприятности на свою крайне симпатичную попку. Кстати, сначала я немного удивился, что вторжение продолжается, но потом вспомнил, что у взорванной нами пирамиды был седьмой номер. А это значит, что остальные проходы из Ра вполне могли продолжать свою работу в штатном режиме.
        В этот момент связь опять оборвалась, и я решил уточнить кое-что важное у Сафи.
        -Я все понял, вы хотите найти и победить этого Сабутея, но…
        -Не победить! Мы хотим с ним договориться и выяснить, как он смог без использования духовной энергии прикрыть свой мир от Хаоса. Ра вот приходится использовать прорву этой самой энергии, чтобы не допустить к нам чужаков, а у него-то таких ресурсов точно нет. Твой друг, - Сафи кивнула на Бо, - сумел убедить совет Федерации, что раз он заболтал их, то и с вестником будет шанс договориться, так его и отправили на эти переговоры. Он, конечно, выражался немного по-другому, но суть, думаю, я передала верно.
        Бо тут же гордо улыбнулся, показывая, насколько он был хорош, вот только меня не особо интересуют эти их поиски.
        -Да, он молодец. Но все же я хотел сначала спросить о том, как будет проходить тот самый разрыв миров, о котором мы говорили? - я напомнил Сафи о нашей сделке, заставив девушку тут же яростно выпучить глаза и начать оглядываться по сторонам.
        Хорошо еще, что Бо решил проявить такт и не стал ничего спрашивать.
        -Я же говорила, - наконец, ранни все же решила ответить. - Поток охотников перенаправим за Землю, текущую точку стыка оборвем, ничего сложного.
        -Что значит оборвем? - кажется, я понял, что именно меня смущало все это время.
        -Уничтожим мир стыка. Не волнуйся, это не сложно, у нас собрано достаточно духовной энергии, чтобы мы потратили некоторую ее часть на эту операцию. Скажем так, я убедила кронпринца, что с точки зрения безопасности нам стоит отсечь те миры, с которыми мы уже слишком долго контактируем.
        Сафи гордо замолчала, и было понятно, что она не видит ничего страшного в том, чтобы уничтожить целую полосу миров. Если быть до конца откровенным, я тоже не вижу в этом ничего страшного, по крайней мере, когда на кону стоит спокойная и безопасная жизнь на родной мне Земле. Вот только в месте будущего разрыва сейчас Майя, и мне надо срочно что-то сделать, чтобы она оттуда убралась.
        -Кот! - ура, как по заказу, наша связь снова восстановилась.
        -Срочно убирайся из этого мира! - только бы Майя меня послушала.
        -Я не брошу своих! - ну вот, уже и своих, и когда она этим заразилась? Впрочем, моя жена всегда была упряма.
        -Свои - это я и Кейси. Останешься там и будешь уничтожена вместе с этим миром!
        -Им с нами не справиться!
        -Откуда такая вера? А вы знаете, что вы сражаетесь не против целого мира, а всего лишь против одной-единственной корпорации? Вернее, даже не целой корпорации, а некоторой ее части, во главе которой стоит всего пара человек?
        -А ты откуда все это знаешь? И как именно они уничтожат этот мир?
        -Взорвут. Слышала про духовную энергию? - на самом деле я и сам не знаю, что это такое, но Сафи, когда рассказывала, говорила очень уверенно. Так, а теперь надо ответить на первый вопрос, вот только почему мне кажется, что Майя, которая замолчала, явно ожидая подробностей, может меня не понять? - А откуда я все знаю? Я сейчас нахожусь в Ра, это один из миров, что за Гранью. И мне удалось договориться о том, что Земля будет оставлена в покое… Но только Земля, всех не спасти! Хочешь помочь тем, кто сейчас рядом с тобой, уводи и их тоже!
        -Кот, как ты себе представляешь, чтобы я увела за собой целые миры? Тут же миллиарды живых существ… - я боялся, что Майя на меня обидится, но она ответила совершенно спокойно, и это пугало даже больше, чем возможные крики. - Ты меня знаешь, я всегда сражалась за то, во что верю. До встречи с тобой я верила только в себя. Потом я смогла поверить в семью, а теперь, знаешь, я верю, что смогу помочь этим людям. Верю, что шанс есть!
        Проклятье! Да что же это творится? Может быть, Майю подчинили? Или я просто не могу поверить, что близкий мне человек может рисковать собой ради других. Черт, черт, черт! А ведь это после встречи со мной Майя начала меняться и в итоге стала такой.
        -А мы?
        -Кейси уже взрослая… - Майя словно замерла на мгновение. - Я очень люблю тебя, люблю вас! Но, понимаешь, я же потом просто не смогу жить, понимая, что могла все изменить и даже не попыталась. И только скажи мне, что никогда не сражался, понимая, что рискуешь жизнью!
        -Сражался, - в памяти всплыли все мои сражения с Номеносом, Кариком, Хозяином, Гецио… Да и в будущем наверняка я еще не раз выйду на бой, понимая, что шансов почти нет.
        -Так почему ты отказываешь мне в этом праве?
        Я ждал этого вопроса, я был готов к нему, и все равно мне сейчас нечего сказать. И почему с девушками так сложно? Хочется одновременно и защищать их от всего мира, и поддерживать, когда они собираются идти вперед и добиваться своего… В конце концов, я все-таки придумал, что можно было бы сказать, как попробовать убедить Майю не совершать глупости, но в этот момент наша связь опять прервалась.
        -Все, - Сафи как будто вслух подвела итог нашему разговору. - На Атисе активировали мировой барьер, в ближайшие пару лет теперь никаких порталов или связи на большие расстояния.
        Что ж, теперь понятно, почему наш разговор прервался, и так же ясно, что продолжить его не получится. Я на всякий случай все же попробовал активировать глаз пробоя, но тот только моргнул, и все три духовных камня, что там стояли, моментально погасли.
        -Это ваш Сабутей сделал? - неожиданно я осознал, что еще не все кончено.
        Да, Майя собралась на свою войну и может попасть под удар Ра, но ведь и я могу повлиять на то, что будет дальше. Если удастся убедить этого бывшего вестника поделиться своей технологией, то никакие разрывы будут не нужны. У меня появится другой надежный способ защиты наших миров.
        Ну, или еще каких, если меня хорошо попросят и заплатят достойную цену!
        Глава 58. Ра
        Сафи окинула меня взглядом, явно оценив перемены, произошедшие с моим настроем.
        -Да, вряд ли бы кто-то еще смог запустить мировой барьер Атиса, прикрывающий его от любого крупного вторжения.
        -А от мелкого не поможет?
        -Именно поэтому нас и отправили вдвоем. Вернее, теперь уже втроем. Официально Ра не вмешивается в дела на чужих территориях, неофициально готовится к войне и, возможно, рассылает разведчиков. Для Торговой федерации было бы выгодно сохранить текущий статус-кво, когда война возможна, но еще не наступила, поэтому они готовы рискнуть. Для меня лично это еще один повод поднять статус моего рода, для Бо - возможность получить свободу…
        -Почему ты так подробно мне все это рассказываешь? - теперь пришла моя очередь оценивающе смотреть на Сафи.
        -Потому что только понимая, что происходит, ты сможешь нам помочь. А я пересмотрела свои воспоминания о нашем походе и сделала вывод, что ты точно на короткой ноге с технологиями наших соседей. А такой талант нам обязательно пригодится.
        Ну вот, теперь понятно, зачем девушка пыталась затащить меня в эту экспедицию. Действительно, если принять в расчет мою техномагию, любая операция на Атисе станет ближе к успеху… А еще Сафи умна - понимает, насколько важна психология, и не стесняется делиться информацией. Кажется, наш союз на самом деле может оказаться стоящим мероприятием.
        Из-за всех последних событий, рассказа Бо, предложения Сафи и, конечно, авантюры Майи воспоминания о том, что я чуть не погиб от лап какого-то изначального зверя, начали понемногу меркнуть. Надо будет, кстати, расспросить девушку, что ей известно о подобных тварях… Но это потом - сейчас Сафи ушла заниматься оформлением каких-то бумаг, без которых официальный выход в Атис (а мы шли именно что официально) был бы просто невозможен. Так что мы с Бо остались вдвоем и пару часов обсуждали его и мои приключения в этом мире.
        Я, правда, не стал распространяться о причине, по которой решил принять участие в этой экспедиции - не хочу ставить бога обмана перед выбором, сдавать меня или нет. А в том, что он догадается, зачем я собрался идти искать Сабутея, если все узнает, я ни капли не сомневаюсь. Впрочем, думаю, Бо тоже мне не все рассказал.
        -Ох, Кот, ты не представляешь, как здесь готовят цветную капусту! С молодой курочкой, под омлетом и сыром - как представлю, просто слюнки текут, - вот он в очередной раз отвлекся на какую-то мелочь, а потом я не выдержал и решил задать хотя бы один серьезный вопрос.
        Во-первых, это важно для меня, для понимания, что творится в голове у моего бывшего учителя. А во-вторых, если я не попробую повысить градус беседы, Бо уж точно поймет, что я что-то скрываю. Впрочем, был ли хоть кто-то когда-то до конца честен в своей жизни? Пусть даже с одним-единственным человеком…
        -Скучал по Медее? - я выпалил этот вопрос, и бог обмана сразу же замолчал.
        До этого я уже успел рассказать ему о том, что случилось на Земле после его пропажи, но вот про Хозяйку ночи ничего конкретного добавить не мог. Если та же Майя пошла в поход, чтобы меня спасти, то что сделала Медея?
        -Она близко, - наконец, Бо заговорил. - Пока я был в заключении, не мог с ней общаться, а сейчас включилось поле Сабутея. За те короткие минуты, что связь удавалось поддерживать, мы успели только обменяться образами. И я знаю, что она искала меня и что она рядом.
        Значит, моя догадка была верной. Хозяйка ночи отправилась на наши поиски вместе с Майей и, выходит, она тоже в опасности.
        -Ты слышал о разрыве миров? Не боишься, что ее заденет?
        -Она же Медея, - Бо впервые за долгое время усмехнулся по-настоящему, словно вспомнив что-то хорошее. - Я предупредил ее, дальше уже ее дело. Захочет - отступит, захочет - будет сражаться. Ты как никто знаешь, что она умеет это делать не хуже меня.
        -Но если она погибнет?
        -Тогда мне будет очень… грустно. Не могу подобрать другого слова. Да и не знаю, есть ли вообще слова, которые могут описать то, что я буду чувствовать.
        -Она не птичка, чтобы держать ее в клетке? - я продолжил за Бо.
        -Точно… Значит, Майя тоже там? - он все-таки всё понял. Наверно, я даже этому рад, теперь можно будет спросить прямо.
        -Да. И я хочу использовать техники Субутея не только чтобы передать их Ра, но и чтобы защитить наших женщин, ну и нашу полосу миров в придачу.
        -Ясное дело, - Бо потрепал меня по плечу. - Я тоже собирался что-нибудь подобное провернуть. Но если в одиночку у меня было крайне мало шансов, то вдвоем, да учитывая твое знание техники Атиса, о котором говорила Сафи…
        -А вот, кстати, и она, - я придержал бога обмана, и мы вместе повернулись к открывшейся двери.
        -Все документы подписаны, пора выдвигаться, - это действительно была Сафи, вот только выглядела она совсем не так как раньше.
        Вместо зеленого платьица и каблуков на ней была защита, похожая то ли на доспех, то ли на футуристического вида скафандр. Кажется, девушка очень серьезно относится к предстоящему походу. С одной стороны, это может помешать нам с Бо воплотить в жизнь наш план. Но, с другой, если она так старается, значит, шансы на успех в принципе есть… А то, учитывая, какие силы Торговая федерация отрядила на поиск Сабутея, кажется, что не очень-то они и верят, что это может сработать.
        Так, стоп, хватит думать о провале! Ты же примерно представлял свои шансы и раньше, Бо вон тоже умеет считать, и ничего - вы оба решили, что стоит попытаться. Так что нечего распускать сопли, пора действовать.
        -Какой у нас план? - я поднялся на ноги и для притупления эффекта усталости выпил зелье ускорения.
        -У меня было две идеи, но предлагаю обсудить их уже на месте, так будет безопаснее. А пока… - девушка кинула нам с Бо резные медальоны с запечатанными внутри духовными ядрами. - Это ваши пропуска и идентификаторы личности на время пребывания в Ра, постарайтесь их не потерять.
        Последовав за девушкой, мы вышли на улицу, и я впервые увидел изначальный мир магии со стороны.
        Глава 59. Военные
        Вокруг нас находились самые обычные на вид здания, такие же привычные улицы… Разве что не было совсем никакой техники, в остальном же стандартный, словно бы земной, город. Но вот люди… В каждом прохожем чувствовалась какая-то скрытая мощь, и это обычные мужчины и женщины в серых костюмах и с чемоданчиками в руках… Вот один словно что-то услышал, огляделся по сторонам и запрыгнул на самую вершину стоящего рядом небоскреба.
        На самом деле ничего особенного, я тоже так могу - например, с помощью серии телепортов - но вот само ощущение того, что подобное доступно всем вокруг… Это какое-то новое чувство. А еще в воздухе словно бы витало напряжение: кажется, все чего-то ждали, причем чего-то неприятного. И неудивительно: не дошли мы до конца улицы, как мимо нас прошагал полк солдат. Все в броне, как у Сафи. Причем если девушка всего лишь любитель, то эти две сотни бойцов - настоящие профессионалы. Даже страшно представить, с каким врагом они могли бы не справиться. А ведь таких отрядов тут сотни и тысячи…
        Я попробовал предположить, какую силу может выставить Ра против своих врагов, и у меня, честно, просто не получилось.
        -Да, сейчас наш мир выглядит совсем не так, как раньше, - Сафи по-своему восприняла скривившееся выражение моего лица.
        -А каким он был?
        -Зеленым, - девушка мечтательно улыбнулась. - Ранни жили в своих домах, а не в этих коробках-муравейниках.
        Она с неодобрением кивнула в сторону небоскребов, мимо которых мы проходили.
        -Все поменялось после падения Атиса? - спросил я.
        -Да. Именно тогда было принято решение о «разумном объеме защищенного пространства». Может быть, это и правильно, ужаться в один город, периметр которого мы гарантированно сможем защитить от проникновения Хаоса, ведь количество духовных ядер, что добывает Торговая федерация не безгранично, но все равно…
        Неожиданно ситуация открылась для меня с новой стороны. Оказывается, духовные ядра используются не только в артефактах Атиса и Ривела, но они же нужны и Ра, чтобы сдерживать Хаос. Причем добывает их Торговая федерация, что-то такое выкачивающая из наших миров… Дальше сложить два и два совсем не сложно. Значит, безопасность изначальных миров обеспечивается за счет всех остальных.
        Вот только вслух, если я хочу продолжить наше с Сафи сотрудничество, такое пока лучше не обсуждать.
        -Ты говоришь так, будто видела старую жизнь своими глазами. Но падение Атиса ведь было очень давно, а ты выглядишь довольно молодо, - я в итоге решил свернуть разговор немного в другую сторону.
        -Дед показывал мне воспоминания… Они передаются у нас в семье как память. О нашем роде, об оставленном поместье, о том, что мы обязательно когда-нибудь вернем…
        Сафи сверкнула глазами, и я решил, что пока можно и помолчать. Тем более что мы вроде как добрались до цели. Миновав проходную на территории небольшой военной части, мы дошли до еще одних портальных врат и приготовились к их активации.
        -Я ведь знал твоего отца, Сафи, - один из военных, судя по всему, командир, отличающийся от остальных цветом своего доспеха-скафандра, неожиданно заговорил. - Зачем ты связалась с торговцами? Еще и помогаешь им в их грязных делишках! Шла бы в армию, я замолвлю за тебя словечко… Впрочем, скоро снова начнется настоящая война, и тогда служить придется всем.
        -Если я сейчас не справлюсь…
        -Справишься? Да в тебя даже свои не верят! Не пришли провожать, не дали усиления… Только пара чужаков, что ударят в спину при первой удобной возможности.
        Даже обидно. Я хоть и планирую узнать, как Сабутей прикрывал Атис еще и для своих целей, но и Сафи бросать не намерен.
        -Увидимся, когда мы закончим, - наша спутница закончила настройки точки выхода.
        -Увидимся, когда придет время последней битвы… - военный решил оставить последнее слово за собой, но Сафи уже его не слушала. Все-таки наша знакомая прямо-таки мастер общения, умеет построить отношения с людьми.
        -Проходим, - девушка махнула нам с Бо рукой, и мы шагнули сквозь портал, вновь оказавшись на Атисе.
        Оглядевшись по сторонам, я понял, что мы находимся на узкой платформе-шпиле, возвышающейся посреди огромной пришедшей в запустение военной базы. Яростно задувал ветер, наверняка испугавший бы страдающих акрофобией, но для нас троих и не такое было привычным.
        -Да уж, на Атисе точка перехода смотрится посолиднее, - хмыкнул Бо как раз в момент появления Сафи.
        -У нас тоже был серьезный комплекс, когда здесь был живой мир, - Сафи тут же среагировала. - А после победы Хаоса никакого смысла поддерживать такую большую базу уже не было.
        -А зачем этот пик? - я указал на площадку, на которой мы стояли. - Если бы ваши предки напали на Атис, разве разумно было со стороны местных давать им преимущество высоты?
        -Во-первых, в то время портальные технологии были не так хороши, и нужна была точка фокусировки, так что появление подобных шпилей - это следствие технологии. Во-вторых, взорвать шпиль и сбросить вниз возможного противника, заодно оборвав возможность подхода подкреплений - что может быть лучше? И, в-третьих, раз мы остались одни, предлагаю не терять время и перейти к обсуждению нашего плана.
        -??????????????- Согласен, - Бо ответил за меня. - Совет и лично кронпринц считают, что самым разумным будет устроить заварушку на поверхности и дождаться, пока на нас выдут представители Сабутея.
        -Звучит разумно… Но ты с ними не согласен? - заключила Сафи.
        -Именно. Не хочу отдавать всю инициативу в руки нашего оппонента, причем такого, чьих планов мы совсем не знаем. И еще - сколько мы будем привлекать его внимание? Месяцы? Годы?
        -Раньше ты бы не спорил с решением совета, - Сафи внимательно окинула взглядом бога обмана. Ну да, раньше он просто хотел вырваться из Ра, а сейчас ему, как и мне, нужно успеть решить вопрос с защитой бывшего вестника до конца недели.
        -В Ра, начни он сомневаться в позиции своих работодателей, его могли бы отстранить от операции, а сейчас мы среди своих, - я ответил за Бо, уводя разговор от опасной темы, а потом обратился к нему самому. - Так что ты хочешь предложить сам? Не поверю, что ты станешь что-то ругать, не придумав заранее свой вариант.
        -Все верно, - Бо важно кивнул. - Нам нет смысла отдавать инициативу. В тот раз вы нашли рабочего стража на военной базе - значит, нам надо просто проверить другие объекты и найти следы, что смогут вывести нас к Сабутею.
        Глава 60. Следы
        -Корак-7, - я понял, что Сафи назвала место, где мы с ней были в прошлый раз. - Его потом зачистили неизвестные, и через него мы точно ничего не найдем.
        -А другие базы?
        -Обыскивать каждую… Мы в итоге еще больше времени потратим. Атис не был мирным, у них десятки тысяч подобных объектов по всей планете.
        -А если нам достаточно будет одного взгляда на базу? - я вытащил свой сканер, созданный Каном, и быстро прикинул, как можно будет его улучшить. - Эта штука отслеживает духовные ядра. В тот раз они лежали прямо под робо-стражем, уверен, на используемых объектах опять будут их следы. Так мы и вычислим интересные места!
        -Уверен? - Сафи внимательно следила за тем, как я принялся разбирать на части когда-то переданный мне ривельцем артефакт.
        Так, а ведь тут устройство почти идентичное тому, что я видел в винтовке. Тот же аккумулятор, только меньше, а вместо одного кристалла сразу три. В памяти невольно всплыли те сказки, что рассказывал мне Кан. Разница заряда между обычными стихийными кристаллами и красными, эффект Мацоли… Представляю, как он в тот момент надо мной потешался.
        -Уверен!
        Как я это делал с винтовкой, я нарастил размер аккумулятора, сделав сразу две модели. Одну в два раза больше, другую сразу в десять. Потом заменил красные кристаллы на более крупные и, наконец, вытащил одно из полузаряженных духовных ядер из мешочка с пеплом и с удовольствием увидел, как моя поделка тут же вспыхнула ярким белым светом.
        -Усилил мощность? - догадалась Сафи. - Все же не зря я решила, что твои знания нам пригодятся.
        -А то, - я довольно кивнул. - Бо, можешь взять этот камень и отбежать подальше? Проверим, насколько далеко действует эта штука.
        Бог обмана не стал спорить, принял от меня духовное ядро и начал удаляться от нас. Километр, два - потом сигнал пропал, но я не расстроился. Просто заменил первый аккумулятор на второй, и сканер снова вспыхнул… Правда, ненадолго - как оказалось, новая мощность для него была слишком велика, но меня это только раззадорило. Камни-то сами работали, плавилась лишь основа - в итоге я просто порылся в своих запасах и подобрал подходящую замену. Как оказалось, кости огненного василиска, что я когда-то собрал, прекрасно справляются с задачей по удержанию всех элементов конструкции на нужном расстоянии. И вот мы получили артефакт, способный отслеживать духовные ядра на расстоянии в целых десять километров.
        -И это только под землей, где куча стен и экранирующих переборок. На поверхности будет работать еще лучше, - Сафи задумчиво куснула себя за губу. - Да, думаю, с такой штукой у нас действительно есть шанс, но мне нужно подготовиться.
        Теперь пришла уже очередь девушки заниматься чем-то странным. Для начала она вытащила из невидимого кармана карту Атиса, а потом создала ее проекцию прямо в воздухе, отметив светящимися точками все интересующие нас объекты.
        -Пройдемся сначала по базам типа Корак, - девушка продолжала размышлять, вытащив на этот раз какой-то ржавый ножик. - Полагаю, так все сработает.
        С этими словами она выхватила из кармана на этот раз не предмет, а самое настоящее живое существо, похожее на маленькую черную лисичку, и перерезала ей горло. Кровь, правда, и не подумала течь, зато глаза словно бы окаменевшего животного вспыхнули зеленым, и уже оно открыло для нас портал.
        -Быстрее! - поторопила нас Сафи. - Я передала кадавру не так много силы, так что проход простоит максимум секунд десять.
        После этого мы с Бо не стали заставлять себя ждать и тут же шагнули к следующей точке.
        -Что ты на меня так смотришь? - Сафи опять проходила через портал последней и, проследив, что мой сканер никак не отреагировал на раскинувшуюся внизу базу, вытащила следующую лису. - Считаешь, что не стоит убивать животных ради скорости?
        -Нет, - я помотал головой. - Я посчитал в прошлый раз, когда мы путешествовали по Атису, что ты сама портал открываешь только раз в час. Так что либо мы будем рисковать нашей миссией, ставя на кон само существование наших миров, либо не будем жалеть о неизбежных жертвах. Меня больше удивило то, как сильно ты меняешься. Помню тебя в легком платье и на каблуках, настоящая леди, готовая упустить беглецов, лишь бы не запачкать одежду. А сейчас ты не боишься крови и грязи, раз это нужно для дела!
        На самом деле мертвая лиса не оставила меня равнодушным, даже не знаю почему. Но, как я и сказал вслух, нельзя полагаться на одни эмоции, нужно всегда помнить, что стоит на кону. В той же нашей земной истории сколько миллионов маленьких белых лабораторных мышей погибло, чтобы врачи научились лечить людей! Причем мыши гибли не только ради поиска вакцины от смертельных болезней, они тысячами отправлялись на тот свет, чтобы новое лекарство от насморка просто становилось дешевле…
        -Идем дальше! - созданная Сафи лиса-кадавр открыла новый проход в пространстве, и мы направились к новой базе.
        -Чисто!
        Значит, повторяем! Еще и еще раз, пока не найдем то, ради чего мы сюда пришли!
        -Чисто!
        -Чисто!
        -Чисто!
        -??????????????Мы совершили, наверно, не меньше двух десятков прыжков. Сафи уже была залита кровью с ног до головы, а в ее глазах начал появляться нездоровый блеск, когда после очередного перехода мой сканер неожиданно засветился.
        -Странно, - я сделал пару телепортов из стороны в сторону, чтобы сориентироваться, где находится точка, на которую среагировал мой артефакт. - Она как будто не на самой базе.
        Я указал на голую землю примерно в сотне метров от особой территории Корак-61, к которой мы перенеслись.
        -Там тоже территория базы, просто она не имеет выхода на поверхность, - Сафи проследила за моим взглядом. - Обычно на северную оконечность каждого такого объекта выносился транспортный терминал.
        -Сигнал пропал, - я указал на погасший сканер, а Бо с Сафи тут же переглянулись.
        -Вот оно что, - первым заговорил бог обмана. - Значит, они используют не сами базы, а только построенную вместе с ними транспортную сеть. Восстановили часть узлов, замаскировали и теперь перемещаются, куда хотят.
        Что ж, похоже на правду. А как оно все на самом деле - мы узнаем уже очень и очень скоро.
        Глава 61. База
        Мы спустились на территорию базы Атиса через с легкостью пробитый Сафи проход. Теперь долететь до нужной точки, и, уверен, там мы найдем ответы хотя бы на часть вопросов.
        -А если на нас нападут? Мы сможем отбиться? - все-таки эта мысль продолжает меня беспокоить.
        -Несколько веков в заточении и изоляции - вряд ли подобное способствует накоплению сил и союзников, - Сафи пожала плечами. - Вот сам Сабутей силен, но против вестника, пусть и бывшего, у меня найдется пара полезных артефактов, так что как минимум отступить мы всегда успеем.
        -Все нормально будет, - теперь уже Бо пробил перед нами проход в очередной стене, открывая дорогу в коридор, ведущий к транспортной платформе.
        -Кстати, как ты умудрился потерять свой меч? - спросил я у бога обмана.
        Вот что-то мучают меня нехорошие предчувствия, не могу успокоиться. Да и чего идти в тишине, тем более что вопросов у меня выше крыши. Притом тех, которые можно задать и при посторонних.
        -А я его не терял, - Бо улыбнулся. Ну вот, как я и думал, в этой ситуации не все так просто. - Аластор что, хвастался, будто добыл его силой или хитростью?
        -Не Аластор, а его шпион, Алекс…
        -Да, помню такого. Впрочем, сути это не меняет, я продал меч Королю духов, а тот передал его одному из своих слуг.
        -Но почему? Все же такая ценная вещь.
        -Вот именно! Меч был силен и полезен в мире Карика, там он открывал кое-какие заблокированные для всех остальных пути. Здесь же, в большом мире, он был больше легендой, имиджевым предметом, а мне, как ты знаешь, это не особо интересно. А вот информация из архивов Хозяина мне пригодилась.
        -Точно? Все же несмотря на нее ты попался в ловушку Аластора и застрял тут, - я немного подначил Бо, но тот с его опытом только продолжил улыбаться в ответ.
        -И здесь благодаря этой информации смог сначала выбраться из клетки, а потом организовать эту экспедицию.
        Ну вот и поговорили. Я раскрыл немного секретов из прошлого, а заодно заставил нашу спутницу немного по-другому взглянуть на своих временных товарищей. Если до этого девушка нет-нет, но посматривала на нас свысока, то теперь в ее глазах появилась задумчивость.
        -Сафи, - я повернулся к ранни, включая ее в разговор. - А что ты знаешь про истинных зверей Хаоса? В частности, Маабеара?
        Я только назвал это имя, как в лицо словно подул холодный ветер.
        -Не произноси такие слова вслух! Он может услышать! - Сафи схватила меня за плечо, и от ее яростного взгляда по телу побежали мурашки.
        -Так кто он?
        -Откуда ты знаешь это имя? - Сафи, похоже, ничего не скажет, пока я не отвечу. Вон, как крепко держит и даже остановилась, на время забыв о нашей миссии. - Только не называй его снова вслух.
        Последнее предупреждение было лишним. Нашего прошлого знакомства с Маабеаром мне хватило с лихвой, так что повторять его я совсем не горю желанием.
        -Помнишь, я говорил про ловушку Хаоса, из которой сбежал к вам? Так вот, этот истинный зверь как раз был ее частью. Через мою бывшую ученицу его на меня нацелили, а потом он чуть не утащил меня к себе.
        -Больше никаких совместных телепортов! - первые слова Сафи после моего рассказа оказались довольно неожиданными. Похоже, ее умение перемещаться в пространстве не так идеально, как могло показаться, и таит в себе определенные опасности. - А теперь слушай внимательно, потому что повторять я это не буду. Да и никто не будет, поэтому благодари всех своих предков за то, что у меня перед тобой должок.
        Мне оставалось лишь молча кивать, чтобы не сбить девушку.
        -Так вот, истинные звери - это сильнейшие существа прошлого, когда-то проигравшие Хаосу, но оказавшиеся настолько могущественными, что даже он не смог их поглотить. Они до сих пор спят где-то там в его глубине, а когда проснутся, то никто и ничто уже не сможет их остановить.
        -Подожди, если они спят, то чем было то нападение на меня?
        -Отголоском его силы, - Сафи тяжело вздохнула, а я вспомнил, что примерно так и было написано в статусе, когда я использовал взор на напавшие на меня щупальца. - Ты же понимаешь, что Хаос не очень устраивает сложившаяся ситуация, а потому его миньоны тратят довольно много времени на исследование истинных зверей. И какого-то успеха они смогли добиться.
        -Они не могут приказывать зверю, но зная его привычки и повадки могут использовать их в своих целях?
        -Именно, - Сафи кивнула. - И, Кот, не знаю, чем ты так разозлил Хаос, что на твою поимку выделили такие ресурсы, но будь осторожнее. А еще… Как закончим, держись подальше от меня.
        Ну вот, на мгновение мне показалось, что мы с Сафи по-настоящему подружились, но нет, все очень быстро встало на свои места. Да и разговор подошел к концу - мы снова двинулись вперед, к транспортной платформе, а я неожиданно вспомнил, что у меня осталось еще одно недоведенное до конца дело.
        Да, с одной стороны, сейчас надо быть настороже - вот только рядом с Сафи от меня пользы не так уж много, да и что-то мне подсказывает, что, несмотря на все заверения ранни, мы можем вляпаться и очень сильно. Так, надо собраться! Я знаю, что у меня не хватает информации, и у меня есть способ это исправить - надо всего лишь довести до конца операцию по исследованию тела того ривельца, что я нашел в верхнем городе. Его окаменевшая кровь как раз дозрела, и я смогу пройти через систему идентификации его медальона и считать воспоминания в остатках скрытого в нем симбионта.
        
        
        Маловато, но я был готов к чему-то подобному. Собрать энергию пси и запустить ее внутрь выхваченного из невидимого кармана чипа - ну же!
        -Кот, ты что делаешь? - Сафи повернулась ко мне, но я ее почти не слышал, все внимание было сосредоточено на том, чтобы уловить передаваемые мне полумертвым симбионтом образы.
        -Великий пришел к нам и предложил стать частью его силы…
        Я словно чувствую чужие мысли и даже немного могу направлять их в нужную мне сторону.
        -Кто такой великий? Хаос?
        -Нет, он лучше. Он отказался от Хаоса, он отказался от порочного пути изначальных миров. Он создает новое начало.
        Почему-то при чтении этих мыслей я сразу подумал о Сабутее. Он ведь сбежал от Хаоса, он объединился с остатками Атиса. И вот теперь - Ривел… Получается, он смог проникнуть туда и договориться еще и с медузоголовыми? Вот почему они используют технологии Атиса в своих артефактах - это не случайность, просто мы столкнулись с наследниками бывших жителей этого мира. Вот только…
        -Сколько вас? Сколько еще миров кроме Ривела решило стать частью силы Великого?
        Немного безумная догадка, но после рассказа Майи об огромном союзе миров, подступающем к Ра, почему бы не предположить, что такое же объединение смог бы создать и бывший вестник.
        Глава 62. Новая сила
        -Нас уже больше сотни…
        Это была последняя мысль симбионта, которую я успел считать, прежде чем его тело окончательно распалось от напряжения.
        -Стойте! - краем глаза я видел, как Сафи с Бо решили махнуть на меня рукой, открыв последнюю дверь, отделяющую нас от точки назначения. И именно в этот момент я понял.
        Ранни сказала, что нам нечего бояться, потому что Сабутей провел века в одиночестве, и у него якобы нет союзников. Но я ведь только что узнал, что это совсем не так, а значит, рассчитывать на свою силу нам точно не стоит. И, главное, там, где мы считали себя охотниками, выслеживающими свою добычу, все может оказаться совсем наоборот.
        -Стойте! - я крикнул еще раз, и, к счастью, даже без объяснений этого оказалось достаточно, чтобы мои товарищи по отряду тоже заподозрили неладное.
        И когда дверь, которую они пытались открыть, вынесло взрывом с той стороны, они были уже готовы, прикрывшись щитами и с удивлением рассматривая устремившуюся к нам толпу. Чем-то доспехи всех этих бегущих со стороны транспортного узла бойцов походили на скафандр Сафи: та же форма, тот же стиль… Но винтовки, сжатые в их руках (совсем как те, что я раздавал своим стрелкам), явно намекали на то, что наши новые гости облачались на складах Атиса, а не Ра.
        -Сабутей сотрудничал с Ривелом, заставив его жителей пойти ему под руку, а также еще с сотней миров. Как минимум… - теперь уже можно было не спешить, и я поделился с Бо и Сафи только открывшимися мне деталями.
        -Вот оно что… - протянула Сафи.
        Параллельно девушка поставила перед нападающими щит, принявший на себя все направленные в нас выстрелы. А их было немало, причем самых разных цветов! Похоже, если в моих винтовках источником энергии было мастерство огня, то здесь наши враги использовали самые разные стихии.
        Причем очень умело использовали.
        -Эффективность защиты против болотных атак всего семьдесят процентов! Меняем атакующую конфигурацию! - я невольно выделил взглядом вражеского командира и с помощью слова князя подслушал его команду.
        -Сафи, они узнали про твою слабость к болоту, - я тут же предупредил девушку и снова сосредоточился на происходящем.
        Ранни сделала вид, что не услышала, но тем не менее тут же атаковала, попробовав сбить порыв этих стрелков. Вот только последние были готовы - в нашу сторону устремилось около десятка гранат. Ясное дело, они не долетели, тот же Бо отбил их в сторону, но их главная цель была не в том, чтобы достать нас. Вырвавшиеся из разлетевшихся гранат облачка дыма приняли на себя атаку Сафи, а сами стрелки, пользуясь передышкой, поменяли магазины в своих винтовках. И теперь в нашу сторону летели уже только зеленые лучи, причем, судя по лицу Сафи, справляться ей с ними было действительно сложнее, чем раньше.
        -Ну, сами напросились!
        Девушка яростно зашипела, а потом, откинув в сторону забрало своего шлема, активировала на лице костяную маску, или, как она сама ее назвала, лик смерти.
        Новая атака Сафи легко пробила завесу из старых гранат, тем более что та и так начала спадать, и сорвавшийся с рук девушки ветер принялся стирать в пыль скафандры ее противников. Те попытались снова прикрыться гранатами, но на этот раз Бо поступил хитрее. Бог обмана не из тех, кто два раза попадается на один прием. Он не стал просто отбивать пущенные в нас снаряды, вместо этого он вызвал сонм воздушных духов, и те перед каждой гранатой открыли по порталу, выводя их тем самым прямо за спину нашим противникам.
        В итоге те оказались не просто не защищены, но еще и ограничены в маневре. А атака Сафи продолжала терзать их тела… Вот она полностью пробила защиту скафандров, и я смог разглядеть скорчившиеся от боли лица. Обычные человеческие, красные с рожками, отлитые словно из стали или вытесанные из кристалла, с щупальцами на голове и клыками во рту… Самые разные люди и неизвестные существа из самых разных миров - всех их Сабутей каким-то образом убедил пойти к себе на службу, и теперь они явились сюда нас убивать.
        Но обязательно ли нам отвечать им тем же? Особенно если посмотреть на ситуацию с точки зрения нашей цели - ведь гораздо полезнее будет не поддаваться моменту, а, наоборот, пощадить этот отряд и через него выйти на их боссов. Да, бывший вестник оказался не так слаб и не был загнан в угол, как мы думали, но все же Хаос, как и раньше, является нашим общим врагом а, значит, шанс договориться никуда не делся.
        -Подожди, - я положил руку на плечо Сафи, и та, словно поняв мои мысли, отменила лик смерти на своем лице.
        -Ну, попробуй, - девушка отступила в сторону.
        Я бросил взгляд на Бо, вдруг у него тоже есть какой-то план и он сам захочет провести переговоры, но бог обмана только покачал головой.
        -Иди, ты справишься.
        Так приятно, когда в тебя верят.
        -Мы не хотим вам зла! - я сделал шаг вперед. - Мы знаем про Сабутея, которого вы называете Великим, мы знаем, чего он хочет, и готовы помочь!
        Естественно, сейчас мою фразу можно понять так, будто мы готовы пойти к бывшему вестнику под руку, но чужое мнение совсем не важно. Если это поможет нам пробиться на самый верх, пусть думают что угодно.
        -Ты думаешь, что можешь нам что-то предлагать? - командир стрелков, обнаживший голову с медузьими волосами как у Кана, тоже вышел вперед. - Так ты ошибаешься! Вы все уже мертвы! Начали!
        И тут стало понятно, что мы кое-что не учли. Оказывается, наших противников было гораздо больше, чем та относительно небольшая группа перед нами. Остальные стрелки, пользуясь тем, что эта сотня отвлекала наше внимание, тем временем обошли нас со всех сторон и атаковали, как только их командир отдал приказ.
        Сзади, сбоку и даже сверху… Понимая, что в ближнем бою у них почти нет шанса выжить, десяток стрелков все равно спрыгнули к нам через дыру в потолке и постарались достать выстрелами в упор. Вот только этот риск мало того, что ничего им не дал - вновь вернувшая себе лик смерти Сафи убила их в мгновение ока, но еще я смог подхватить их винтовки и, быстро разобрав, выгрести из них горсть красных кристаллов.
        -Держитесь!
        Сафи с Бо прикрывали нас от выстрелов со всех сторон, не имея ни единой возможности контратаковать, так что нам надо было срочно отсюда убираться. И у меня был план, как мы хотя бы на время сможем разорвать дистанцию.
        Глава 63. До конца
        Не слушая возмущенный крик Сафи, я активировал защиту разума, а вслед за ней пелену князя, используя ее одновременно как защиту и как ударный механизм, разгоняющий друг в друга все собранные мной кристаллы.
        Тряхнуло нас в итоге неслабо! Сначала подкинуло на пару метров вверх - хорошо, что и врагам тоже досталось, и те не смогли подстрелить нас в эти мгновения беспомощности - а потом мы с размаху рухнули в огромный пробитый мною туннель.
        -Теперь я понимаю, почему с жителями ваших миров стараются не иметь дело, - Сафи первая поднялась на ноги, когда мы через мгновение пришли в себя от падения. - Вы самоубийцы, да и о других никогда не думаете. Нет, долгоживущим из изначальных миров иметь с вами дело просто противопоказано!
        Продолжая бормотать все это себе под нос, девушка параллельно расширяла нижнюю часть туннеля, чтобы нам и удобнее стоять было, и выстрелы сверху не могли ни до кого добраться. Сначала я не понял, почему мой способ бегства так ее расстроил, а потом увидел трещину на ее лике смерти и понял, что силу устроенного мной подрыва сдерживала не только моя пелена князя, но и Сафи.
        -Прости, - иногда достаточно одного слова.
        Не потому, что считаешь себя виноватым - наверху бы нас зажали и убили, а здесь у нас есть шанс - а потому, что сожалеешь о том, какой ценой ты добился своего.
        -Проехали. Что дальше? - Сафи оглядела нас с Бо.
        -Может быть, твой телепорт? Мне кажется, что сейчас нет смысла лезть на рожон, - я принялся взвешивать все варианты.
        -А что? - неожиданно хихикнул Бо. - Помните, как мы отказались от первого плана, согласованного Торговой федерацией?
        -В смысле, того, где мы сражаемся и выманиваем на себя командиров Сабутея и убиваем их, пока тот лично не решит зайти на огонек?
        -Именно. Забавно ведь, мы от плана отказались, а в итоге именно по нему нам и придется действовать.
        -А телепорт и тактическое отступление? - я еще раз напомнил о предложенном мной варианте.
        -Все перекрыто, - Сафи закусила губу. - Чтобы сбежать, нам сначала придется прорваться наверх, добраться до генераторов блокирующего поля, накрывших ближайшую сотню километров, и только потом у нас будет шанс.
        -Но ведь у духов Бо телепорты сработали, - напомнил я. - Нам же необязательно использовать только самые крутые порталы, хватит и чего попроще.
        -В том-то и проблема, - чувствовалось, что Сафи отвечает мне на автомате, думая о чем-то своем. - Если раньше мы могли бы попробовать открыть для начала проход к границе защиты изнутри, прорваться (там буквально пару метров) и снова телепортироваться, это было бы опасно, но приемлемо. Однако твой друг поставил всех на уши: не знаю, что именно он учудил со своим множеством духов, чтобы пробить защиту атисцев в первый раз, но во второй это уже точно не сработает.
        Сафи замолчала, а я только сейчас осознал, что тот ответный удар, который эти двое устроили против первого отряда врагов, был сложнее, чем казалось на первый взгляд. Бо не просто призвал духов, он еще успел придумать, как сделать так, чтобы их способности сработали.
        -Расскажешь? - я повернулся к богу обмана.
        -Не сейчас, - ну да, все же сейчас заняты поиском путей побега.
        Я, кстати, тоже - несмотря на все заданные до этого вопросы, я не прохлаждался, а пытался собрать что-то вроде копателя Кана, пытаясь восстановить и повторить ту конструкцию, что он установил в моем последнем копье из кристаллов… Конечно, можно было попробовать и им воспользоваться, вот только сотню километров до границы зоны действия генератора вручную не пробить. Во-первых, наши враги услышат и догонят, а во-вторых, судя по внешнему виду кристаллов, осталось им не так уж и долго.
        С аналогами тоже ничего не вышло. Похоже, на моем уровне техномагии повторить в полевых условиях даже такие простые творения - за пределами моих возможностей. Когда я использовал кристаллы, они почти всегда взрывались, заставляя Бо и Сафи недовольно оглядываться. Редко получалось выбить искры, но и так за раз уходило не меньше десяти процентов кристалла. Нет, под землей нам, похоже, не уйти.
        -А может быть, как в прошлый раз вызовем вестника? - я озвучил вслух свою следующую идею. - Сабутей же не любит Хаос, так что можно будет воспользоваться заварушкой…
        -Один вестник ничего не решит, - Сафи опять покачала головой. - А со своими, чтобы вызывать подкрепления, он, как и мы, тоже не сможет связаться.
        -А я знаю, кто мог бы помочь нам даже в одиночку… - я сделал паузу, давая всем догадаться, кого имею в виду.
        -Не смей! - если до этого Сафи отвечала довольно отрешенно, то сейчас она аж встряхнулась и уставилась на меня с легким страхом в глазах. - Позовешь истинного зверя, и я первая тебя убью!
        Ну вот, а такой план был. Впрочем, если другого выхода у меня не будет, пожалуй, прежде чем умирать, я буду выкрикивать имя Маабеара ровно столько, сколько понадобится, чтобы он меня услышал и пришел. Повезет - сбегу! Нет - не хочу об этом думать, но моим врагам точно не позавидуешь.
        В итоге мы так и не смогли договориться о каком-то плане, когда свой ход сделали люди Сабутея. Они сбросили сверху круглый стальной диск, чем-то похожий на виниловую пластинку. Может быть, дело в этих тонких концентрических кругах, что на ней выведены? Не знаю, но взор эта штука притягивает знатно.
        -Что это? - на этот раз вопрос задал Бо. Ну да, он, как и я, из тех, кто точно не будет молчать из вежливости, когда можно узнать что-то интересное.
        -Диск связи, - Сафи, казалось, опять о чем-то задумалась. - Его используют для переговоров. Мы поставим на него ноги, и наши проекции перенесутся наверх, где мы сможем поговорить с их главным.
        -Вроде бы их главный не был намерен оставлять нас в живых, - я подумал, не могла ли эта попытка с диском быть ловушкой. Например, мы отвлеклись, а нас тем временем взяли тепленькими.
        -Значит, пришел кто-то главнее его. И не думай про обман, - Сафи опять словно прочитала мои мысли. - Диски специально сделаны так, чтобы его не допустить. Несмотря на то, что их основная функция в создании твоей проекции, помимо этого они еще и выводят изображение всего, что творится вокруг тебя. Обмануть их еще ни у кого не получалось, они видят сквозь любые стихийные или хаотическое проявления…
        -Значит, переговоры…
        Мы еще раз переглянулись и кивнули друг другу. И ведь Бо оказался прав со своей шуткой про первый план, который мы в итоге невольно выполнили… Мы сражались, мы держались, и в итоге к нам пришел тот, кто готов говорить!
        Глава 64. Бывший
        До диска оставался всего один шаг, когда мы дружно, не сговариваясь, замерли. Ну, а я, пользуясь паузой, тут же шепнул Сафи:
        -А ведь ты говорила, что большим отрядам в Атисе не собраться. Как вообще получилось, что ваши вояки пропустили целую толпу вооруженных бойцов из других миров?
        Не то чтобы этот вопрос взволновал меня именно сейчас, просто никто так и не спешил делать последний шаг, а молча стоять совсем не хотелось.
        -Ра и Хаос отслеживают группы сильных бойцов, нас же зажали пешки. Пешки с сильным оружием, но без артефактов и техники Атиса - ничто. Даже тот, с кем мы будем говорить, тоже вряд ли появится лично…
        Сафи замолчала, а я, кажется, понял, почему тот же Сабутей в свое время выбрал именно Атис, чтобы именно здесь бросить вызов Хаосу. В обычном мире он бы зависел от своих подручных, которые были бы сильны сами по себе, а сейчас он по факту самый настоящий бог, который может раздавать своим последователям мощь… А может забирать…
        Кстати, тот же Алекс-мечник в нашем мире ведь именно так и добился своего положения. Средние способности, но очень хорошая экипировка и покровители, которые следили за тем, чтобы он всегда был на коне. Неудивительно, что парень в итоге без проблем пошел на сторону того (а я уверен, что Кан уводил людей именно под руку Сабутея), с кем мы, возможно, скоро встретимся.
        -Давайте уже, что вы как маленькие, - в отличие от нас с Сафи, Бо уже разобрался с собой и был готов к продолжению банкета.
        Вот к нему присоединилась Сафи, вот я вскинул голову, резко выдвинув вперед подбородок - пора, и мы втроем шагнули вперед. А потом мое зрение словно раздвоилось. С одной стороны я продолжал видеть свое тело, причем не только его, но и все окрестности на расстоянии с пару километров, причем все враги подсвечивались как в какой-нибудь игре. А с другой - мы в образе трех полупрозрачных фигур стояли перед еще одним «призраком».
        Высокий мужчина, наверно, за два метра, узкая бородка и пронзительно синие глаза. Он был одет в потертую свободную рубашку, которая подошла бы какому-нибудь мушкетеру времен Людовика Тринадцатого, и такие же широкие штаны. Казалось бы, по отдельности во всех этих чертах не было ничего странного и тем более страшного, но, тем не менее, при взгляде на этого человека по коже невольно пробегали мурашки. Может быть, дело было в куцых облачках серого тумана, что висели вокруг него, как облезлая шерсть? Или в кривой усмешке на тонких губах?
        -Здравствуй, вестник, - Сафи первая поприветствовала нашего гостя, и я понял, что нам повезло увидеть самого Сабутея, бывшего генерала Хаоса, а нынче формального правителя Атиса и сотни других миров.
        -Я отказался от этого имени, - голос спокойный и мягкий, словно убаюкивает. Что ж, я начинаю понимать, как этот тип смог убедить такое количество людей стать его последователями.
        -Расскажи, как ты закрыл Атис от Хаоса? - мне надоело стоять молча, и, пока нам не выдвинули какие-нибудь неприемлемые условия, решил попробовать разговорить этого типа.
        -Зачем тебе это знать? - меня окинули взглядом с ног до головы. - Пусть твой мир присоединится к моей коалиции, и тогда я защищу его. Знание не делает жизнь проще, нужна лишь сила - а так ли важно, откуда она?
        Не успел я ответить, как неожиданно заговорила Сафи.
        -Это уже не имеет значения, Кот. Неужели ты не понял? Если он не сидел на Атисе, если собирал помощников из других миров, то нет никакого тайного знания, как противостоять Хаосу! Он так же, как и Торговая федерация для Ра, качает себе энергию из других миров и с ее помощью укрепляет щит, что не дает Хаосу поглотить этот мир. Так же, Сабутей? - девушка чуть ли не ткнула пальцем в бывшего вестника.
        И надо признать, что в этот момент она выглядела очень и очень круто!
        -Пожалуй, я начинаю терять интерес к этому разговору. Время нельзя задержать уж слишком надолго, а мне еще надо проследить, чтобы мои посланники взяли власть и в остальной части союза, что им так ловко удалось собрать, - Сабутей сейчас казался не древним существом, а обычным политиком, что хвалится перед конкурентами своей победой. Да, жизнь невозможна без некоторых не самых приятных последствий. Вроде недооценки врага или неумения держать себя в руках… А он сейчас, наверно, не столько порождение Хаоса, а именно что просто живой человек. Ну, или кем он там изначально был…
        Что-то мне подсказывает, что, будучи вестником, Сабутей себе такого не позволял. Впрочем, хорошо, что в настоящий момент он такой, это повышает наши шансы. А еще я как минимум узнал, что не весь союз, в который вляпалась Майя, работает на него. Значит, шансы есть. И у нее, и у меня!
        -У вас нет шансов! - Сабутей как будто специально попытался убедить меня в обратном. - Пока что вас спасал лик смерти вашей подруги, но сейчас мой ученик уже рядом, и вам не выжить. И да, я не стану уходить и даже лично посмотрю на ваши мучения, так что можете гордиться.
        -Он псих, - я тихо, но при этом так, чтобы нас обязательно услышали, шепнул Бо. Бог обмана удивленно поднял бровь, а вот Сабутей злобно сощурился в мою сторону.
        Вот зря он думает, что у нас совсем нет шансов.
        -Кот? - неожиданно меня позвала Сафи.
        -Что?
        -Позови к нам Маабеара…
        -Ты уверена? - я и сам приберегал эту возможность на крайний случай, но то, что еще и Сафи просит меня об этом, притом что обещала убить, если я только подумаю о чем-то подобном, это приятно. Значит, мы все же на одной волне!
        -На все сто! Так у нас будет шанс…
        -Маабеар! - я позвал истинного зверя Хаоса, невольно размышляя о том, как даже враги в итоге могут пригодиться.
        -Вы рассчитываете на помощь истинного зверя? Глупцы, он никогда не придет на зов непосвященного! - Сабутей усмехнулся, но как-то уж слишком неуверенно звучал его голос.
        -Маабеар! - я опять позвал зверя, а Сафи продолжала наслаждаться ситуацией.
        -Ты ведь уже понял, - она опять ткнула пальцем в бывшего вестника. - Почувствовал разницу между тем, как его зовут обычно, и как его зовет он.
        Это она на меня намекает? А ведь действительно - Сафи ведь тоже называла запретное имя, и ничего не было, никаких неприятных ощущений. Я сначала списал это на то, что зов был произнесен не мной… Но теперь все ясно. Значит, этот холодный ветер, уже чуть ли не буря, что дует на всех нас словно из ниоткуда - это не просто так, а какое-то мое особое то ли проклятье, то ли благословение.
        -Маабеар!
        -Убейте их! Быстро!
        -Злобный песик любит моего мальчика!
        Мы выкрикнули эти слова все втроем одновременно - я, Сабутей и Сафи… А потом он пришел!
        Глава 65. Минус на плюс
        Маабеар появился так же беззвучно, как и в прошлый раз - мы даже не сразу заметили, как рядом с нами открылся портал…
        -Нет, ну до чего же забавно получилось! - Бо рядом аж хохотнул от удовольствия, и я его понимаю.
        Пока мы дружно спорили насчет появления истинного зверя, как-то выпал из поля зрения тот факт, что мы находимся среди наших врагов лишь виртуально. Если честно, у меня были опасения, что монстр может открыть портал и возле моего реального тела, но Сафи и Бо вели себя так уверенно, что я рискнул им довериться. И не прогадал - получилось очень круто.
        Щупальца Маабера вырвались на свободу и принялись заполнять все пространство вокруг, притом что наши реальные тела находились далеко внизу. В безопасности! Или нет?
        -Отходим! В прошлый раз он и меня в ментальной форме захватил и не поморщился, не будем рисковать, - я предупредил своих и сделал шаг назад, полностью возвращаясь в пробитый до этого туннель.
        -Он их начал высасывать. Касается своими щупальцами, и человек словно сдувается, и даже скафандры не помогают, - следующим появился Бо и тут же поделился своими впечатлениями.
        -Надо валить! - Сафи отступила самой последней, но зато сразу с конструктивным предложением.
        -Прорываться будем через Маабеара?
        -Он нас не пропустит… - тут же отсекла этот вариант Сафи.
        -А если рядом пробить параллельный туннель до поверхности? - на это моего копья с красными кристаллами точно хватит.
        -Может сработать…
        Сафи еще даже не успела договорить, как я понял, что нет смысла усложнять.
        
        
        
        Я ухватил за плечи Бо с девушкой, а потом, использовав такую простую комбинацию, за считанные секунды доставил нас на поверхность.
        -Телепорт на большие расстояния еще не работает! - тут же предупредила Сафи.
        -А Маабеар ваш, смотрите, похоже, развернулся на полную! - Бо указал в сторону.
        И тут я понял, что все это время монстр не просто поглощал солдат Сабутея, но и пускал свои щупальца в обход, и теперь те колыхались, возвышаясь над землей на десятки метров и создавая что-то вроде зоны отсечения диаметром в пару километров.
        -Кажется, так просто нам отсюда будет не убраться, - я попробовал начать думать вслух. Когда быстро нужно найти какое-нибудь неожиданное решение, это самый быстрый способ. Но меня прервали.
        -Вам не придется об этом думать, - на землю рядом с нами спустился кто-то пока невидимый в клубах пыли. Впрочем, чего тут думать - очевидно, что это тот самый ученик Сабутея, который, по его словам, должен будет с нами разобраться.
        А этот тип самоуверен - не испугался зверя, явился и вот собирается нас убить, причем быстрее, чем Маабеар выберется на поверхность (что, судя по его скорости, займет не так много времени). Я внимательно вглядывался в нашего гостя, пытаясь по его внешности понять, что же этот человек или существо собой представляет, и вот он двинулся вперед, понемногу проступая в им же самим и поднятом облаке пыли. Итак, рост средний, фигура не накачанная, я бы даже сказал немного сутулая, залысины, в руках копье… Да нет! Не может быть! Я смотрел перед собой и не верил собственным глазам!
        Как он мог здесь оказаться, да еще и в таком качестве?
        -Носитель лика разрушения! - Сафи поприветствовала нашего гостя.
        -Петрович? - Бо сделал то же самое, но назвал при этом то самое имя, которое я до этого боялся произнести.
        Если честно, даже думал, что это какое-то внушение, но такого быть не должно, по идее… Сафи назвала силу нашего врага разрушением - вряд ли такой будет асом в ментальных техниках.
        -Ну что, сразимся, пока до нас не добрался Маабеар? - девушка была настроена по-боевому, но я ее придержал.
        -Подожди…
        Я не знал, как объяснить вслух, что именно сейчас хочу сделать, но Сафи почему-то поверила и так. Вернее, почувствовала - интуиция у этой дамочки порой просто зашкаливает. У меня, кстати, это чувство тоже есть и сейчас при взгляде на Петровича оно прямо-таки кричит об опасности. По внешности, по повадкам - это наш старый знакомый с Земли, но что-то в нем прямо-таки кардинально изменилось.
        -Расскажешь, как ты стал слугой Сабутея? - я внимательно посмотрел на Петровича и внезапно осознал, что тот и сам не против поговорить.
        -А все из-за вашего исчезновения, - он ткнул пальцем в меня и Бо. - Медея с Майей устроили поход и позвали добровольцев. А мне - ты же помнишь! - после того, как Хозяйка ночи вернула меня к жизни, так хотелось совершить что-то особенное. Что-то, что сделало бы меня непохожим на себя старого… И этот поход мог дать мне такую возможность!
        Старик замолчал, а я постарался не думать о том, что этот человек, оказывается, шел меня спасать…
        -Так вот, мои силы после возвращения к жизни и так не восстановились до конца, а в итоге и вовсе начали идти на спад. Да, таковы возможные последствия воскрешения тех, кто потерял большую часть своей личности! Но Медея помнила меня и взяла даже таким, им ведь были нужны и обычные люди, чтобы присматривать за всеми набранными припасами…
        -??????????????- И так вы добрались до территории союза миров? - я решил немного поддержать разговор.
        -Да, - Петрович кивнул. - А там на меня вышли люди Сабутея. Забавно, мы искали в других мирах силу и поддержку, а оказалось, что они почти полностью подчинены тем, о ком даже и не знают.
        -И тебя выбрали адъютантом Сабутея? - теперь к разговору подключилась Сафи, добавив уже для меня. - У каждого вестника-генерала есть такой помощник, который раз за разом набирает все больше силы и опыта. И чем он мощнее, тем сложнее найти подходящее тело для него при новом воплощении. Насколько я помню историю, во время захвата того же Атиса Сабутей такое тело так и не нашел. И вот спустя столько времени ему все же улыбнулась удача.
        -Да, я совпал по всей сотне тысяч параметров, - Петрович гордо вскинул голову. - Сабутей вселил в меня силу своего ученика, и теперь я снова перестал быть простым смертным!
        -Но и потерял ты немало, - мне стало немного грустно от понимания ситуации. Петрович скучал по силе и поддался искушению, наплевав на риски.
        -Моя личность при мне, я получил одну из мощнейших сил во всех мирах и одного из сильнейших и амбициознейших учителей, что еще надо? А то, что я не могу ослушаться ни одного его приказа, это же такие мелочи, - мне показалось, что Петрович сам себя убеждает в том, что говорит.
        Глава 66. Плюс на минус
        Впрочем, хочет он нас убивать или нет, абсолютно не важно. Одно он сказал точно: ему не пойти против приказа учителя, и вся та мощь, что сейчас в нем сосредоточена, будет обращена против нас.
        Вот только, пока мы болтали, я заметил кое-что интересное. Такую характерную, запоминающуюся пластину на доспехе Петровича в районе груди. Именно так выглядела внешняя часть симбионта, что я нашел на убитом в Атисе ривельце… А что если именно через этих полезных паразитов Сабутей и передал копейщику его новую силу?
        -Когда дойдет до драки, цельтесь сюда, - я мысленно отметил нужное место для Сафи и Бо, но ученик Сабутея, скрытый в Петровиче, видимо, смог считать даже мысленный посыл.
        Кажется, его ментальные таланты я все же недооценил!
        -Значит, догадался!
        Это уже не было голосом копейщика - гулкий, глухой бас, прозвучавший у меня в голове. Впрочем, Петрович вообще, судя по всему, утратил контроль над собой на время боя. Вот его расплата - чувствовать свою силу, но не иметь возможности распоряжаться ею по своему усмотрению. Быть всего лишь носителем, что доставляет ее до нужного места.
        Не успел голос симбионта затихнуть в моей голове, как в реальности пластина на груди Петровича вспучилась, и оттуда во все стороны брызнули черно-красные щупальца. Чем-то это было похоже на Маабеара в миниатюре: только помимо размера этот еще и не стремился атаковать, а просто окутывал своего владельца, покрывая того новой броней и наращивая дополнительные конечности.
        Выглядит опасно, да и не только выглядит. Сафи попыталась атаковать, пока трансформация не дошла до конца, но запущенное ею копье поймали на лету и просто переломили.
        -А говорили, что редкий артефакт! - девушка выругалась и сделала шаг назад.
        Точно, она же рассказывала, что у нее найдется оружие против вестников, а значит, и против их адъютантов, пусть и очень сильных, что-то должно быть. Сафи использовала горсть летающих самонаводящихся кристаллов, огромного духа, чем-то похожего на того, что иногда призывала Лютова-старшая, потом метнула в Петровича сразу целую связку разнообразного оружия, целясь при этом в отмеченную мной пластину.
        Но симбионт, захвативший тело копейщика, отбился. Было видно, что ему неприятны эти атаки, особенно то, куда они все были нацелены, однако он справился.
        -Хаффов Сабутей! - выругалась Сафи. - Он смог объединить технологии Атиса с силой Хаоса, и теперь особое оружие, созданное для сражения с каждой из этих сил по отдельности, просто неэффективно.
        -Ничего страшного, - я почувствовал дрожь земли и успокоился. - Значит, в следующий раз просто создадим что-нибудь специально против этого ученичка.
        -Следующего раза не будет! - симбионт, контролирующий тело Петровича, наконец, сам перешел в атаку, но было уже поздно.
        Маабеар тоже решил выбраться на поверхность, причем уже довольно близко к нам. Волны щупалец взвились вверх, как какой-то фантастический хищный лес, и ученик Сабутея тут же отказался от своего наступательного порыва.
        -Впрочем, я буду не против, если с вами покончит и истинный зверь. Теперь-то вам от него точно не сбежать.
        С этими словами он, будто огромный огненный метеор, правда, почему-то летящий не в ту сторону, взмыл ввысь и, пробив попытавшиеся задержать его щупальца, устремился куда-то вдаль.
        -За ним? - я уже хотел тоже рвануть вверх, но решил сначала свериться с Сафи. Все же этот оставленный Петровичем проход так и манит, но не может же все быть так просто.
        -Не получится. Он использовал лик разрушения, причем в последний миг, когда тот еще мог бы справиться с внешними щупальцами Маабеара, - Сафи огляделась по сторонам в поисках какого-то другого выхода.
        А я неожиданно понял, что симбионт, сидящий в моем старом знакомом, вовсе не дурак, действующий на одной лишь голой силе. Он ведь тоже не столько пытался нас убить, не желая даже по минимуму рисковать собой, а тянул время, зная, что сможет прорваться за предел созданного истинным зверем защитного периметра тогда, когда нам это уже будет недоступно. Вот же хитрая… рожа!
        В этот момент из прохода, пробитого одним из щупальцев Маабера, вверх вырвался человек, в котором я опознал командира того отряда, что пытался нас убить с самого начала. Для полета он использовал что-то вроде реактивного ранца, направив его в дыру, словно бы еще открытую после бегства Петровича. Вот только, как и сказала Сафи, это было большой ошибкой - щупальца просто ловили на живца. И стоило добыче приблизиться, как ее тут же скрутили, выпили и бросили высушенное тело на землю прямо у наших ног.
        Тело, из которого выкатился прибор, подозрительно похожий на глаз пробоя. Впрочем, если ривельцы работают на Сабутея, как и эти вояки, то что в этом удивительного? Разве только то, что у нас все же может получиться отсюда выбраться.
        -Не сработает, - Сафи увидела, как я подбежал и подхватил глаз пробоя и заодно пластинку с еще одним симбионтом, который, как оказалось, был и у этого командира.
        -Напрямую да, - я спокойно согласился с девушкой. - Но вот если мы пробьемся к тому порталу, что открыл сам Маабеар, то шанс будет! В прошлый раз я ведь сбежал именно так!
        -Не знаю… Истинный зверь два раза не станет совершать одну и ту же ошибку. В миры с низкой энергетикой хода не будет, Атис он прикрывает, так как находится здесь, в Ра же он нас не пустит после твоего прошлого побега… Что еще остается?
        Ну да, девушка явно привыкла все хорошенько продумывать перед тем, как делать. Я ведь вроде тоже стараюсь так поступать, но и рискнуть, когда нет другого варианта, я тоже могу…
        -Просто доверьтесь мне!
        И я снова подхватил Сафи и Бо, и, используя свободу передвижения и телепорты, чтобы поднять свои шансы на успех, рванул вперед. Теперь главное, чтобы эти щупальца нас не схватили по дороге, но тут я ставлю на то, что они ожидают от нас бегства наружу, но никак не внутрь, туда, где их больше всего…
        Глава 67. Место
        Я проносился мимо щупалец Маабеара, и это получалось даже проще, чем я мог себе вообразить. Те словно даже не старались меня поймать - нет, иногда они дергались в нашу сторону, но это было словно что-то инстинктивное, неразумное… А еще они тоже двигались назад вместе с нами, в сторону портала, словно скручиваясь обратно.
        Словно их кто-то позвал!
        Черт, да ведь Маабеара же отзывают - похоже, кто-то заметил, что истинный зверь отправился без спроса погулять, и дернул за поводок! Вот только увы, понял я это уже когда мы на всей скорости влетели в созданный монстром портал и оказались опять на его территории, где каждый наш шаг пресекался на корню.
        
        
        Я на всякий случай проверил пару обычных миров, но выбраться туда у нас тоже не было ни единой возможности. Что ж, тогда, похоже, придется идти до конца. Есть же еще одно место, которое я знаю и куда нам, по идее, никто не сможет помешать отправиться. Место, где я слышал разговор Олеси с кем-то неизвестным, когда они обсуждали охоту на меня, место, находящееся где-то за границами даже истинных миров, в пределах самого настоящего Хаоса!
        Восстановить картинку, направить туда наш канал телепорта, пока щупальца Маабеара не добрались до незваных гостей…
        
        Вот еще мгновение назад мы висели непонятно где, рискуя каждую секунду умереть от касания щупалец истинного зверя - и вот мы снова стоим на твердой земле. В безопасности! Впрочем, насчет последнего я бы не был так уверен, особенно если вспомнить, куда нас занесло.
        -Земли Хаоса, как давно я тут не была! - вот чего-чего, а такого восхищенного голоса в подобном месте я от Сафи точно не ожидал.
        -А когда была последний раз? - Бо, похоже, тоже удивился такому преображению нашей спутницы.
        -В детстве, - серьезно, я готов поклясться, что только что увидел мечтательное выражение на лице Сафи. - Еще отец приводил меня сюда, покупал на последние деньги семьи армейскую поддержку на двое суток, и мы открывали здесь мне мой лик.
        Она про лик смерти? Значит, его открывают где-то здесь? А ситуация-то становится еще интереснее, чем мне казалось раньше. И я огляделся по сторонам, пытаясь теперь уже по-настоящему прочувствовать то место, где мы оказались. Черная скала под ногами, вокруг серая пустыня насколько хватает глаз… Хотя нет, справа от нас, если присмотреться, вдалеке видно лес, а впереди что-то вроде моря или болота. Ну, внизу точно что-то жидкое, а сверху - это явно облака.
        -Значит, ты знаешь, что это за место. Расскажешь? - я специально не спрашиваю про лик. Сафи уже разок отказалась мне о нем говорить, так зачем биться в закрытую дверь? Лучше просто собрать побольше информации и догадаться обо всем самому.
        -Предел? - Сафи посмотрела на нас с легким удивлением. Ну да, у нас об основах мироздания в школах не рассказывают. Вернее, рассказывают, но немного не то. - Это граница Хаоса, здесь он прорвался в наши миры изначально, и здесь же можно увидеть границу между нами и его истинной сутью.
        Девушка указала рукой на то, что я изначально принял за море. Выходит, эта стена непонятной субстанции от земли и до самого неба - это Хаос. Так странно увидеть вживую то, что всегда считал абстрактным понятием. Нет, я уже сталкивался с существами с той стороны, но никогда не думал, что у меня будет возможность вот так вот чуть ли не руками его пощупать. Впрочем, пользоваться таким шансом я точно спешить не буду.
        -Многие у нас (да и в Атисе в свое время было так же) считают, что именно здесь можно нанести Хаосу настолько чувствительный удар, что он заставит его навсегда убраться из наших миров, - Сафи тем временем продолжала свой рассказ. - Вот только отец всегда говорил, что это сказки для детей и тех, кого нужно убрать с политической карты Ра.
        -И что же это по его мнению? - я обвел рукой мир вокруг.
        -Это ловушка. Возможность вытянуть силы Ра и Атиса на территорию, где именно Хаосу будет удобно с нами сражаться. Впрочем, тот факт, что этот мир был создан нам на погибель, вовсе не мешает им пользоваться. Да, именно здесь мы хоть и потеряли большую часть своей первой армии, научились в итоге создавать лики и отбили первый натиск тварей, ведомых вестниками.
        Да уж, похоже, у Ра есть своя история побед и поражений, потерь и открытий, что позволили им дожить до сегодняшнего дня и стать теми, кем они являются. Но меня все же больше интересует вопрос с ликами - что это такое и где их можно получить.
        -А вот, кажется, местные хозяева нас заметили и отправили первых ласточек с нами разобраться, - Бо указал рукой на небо, и я, проследив за ним, увидел, как к нам действительно летят две ласточки. Правда, с зубами, чешуей и крыльями, но ведь в какой-то мере и драконы тоже птицы?
        -Готовимся к бою или ты сможешь нас отсюда отвести? - я внимательно посмотрел на Сафи.
        -В Пределе не работают порталы, - тут же ответила девушка. - Попасть сюда и выйти обратно можно только через специальные норы, так что придется нам найти одну из них. Вот только не думаю, что нам стоит спешить обратно в Ра.
        -??????????????- Почему? - я внимательно посмотрел на Сафи.
        Все последнее время девушка была словно погружена в свои мысли, явно обдумывая что-то важное. И вот она, наконец-то, решила с нами этим поделиться.
        -Вы же обратили внимание на то, как Маабеар реагировал на Кота? Так вот это не странность, это нечто гораздо большее. Более того, вы же видели, как зверя отозвали, хотя он был так близок к победе? Это ведь не случайность! Просто кто-то в Хаосе очень не хочет, чтобы Кот и зверь, которого так тянет к нашему красавчику, встретились… Знаете, почему?
        Сафи шмыгнула носом, как будто вспомнив что-то приятное.
        -Нет? Тогда я расскажу. Еще одна история, которую любил обсуждать мой отец, это рейд Салека. Он в свое время не только писал пьесы вроде «Черного дела», но был одним из немногих, кто водил ранни в пределы просто чтобы пощипать Хаос. Так вот его идеей-фикс было добраться до истинных зверей, освободить их и насладиться тем, как они наваляют нашим врагам.
        -И чем все кончилось? - учитывая, где мы сейчас стоим, вряд ли план Салека увенчался успехом, но все же…
        Глава 68. Миссия
        Сафи смерила меня взглядом, словно еще в чем-то сомневаясь, и потом ответила.
        -Его убили ночью, во сне. Убийцу так и не нашли, а все его люди, попытавшиеся добраться до Каавульфа, еще одного истинного зверя, погибли в процессе. Но что если Салек был прав? Мы все знаем, что есть особые люди, которые могут стать носителями мощи адьютанта Хаоса. А что, если также есть и особые люди, которые смогут наладить контакт с пленниками Хаоса?
        Как говорится, все может быть. Возможно, Сафи нафантазировала все, что только что нам рассказала, но при этом сказанное ей может оказаться и правдой. По крайней мере, сходу я ничего опровергнуть не могу.
        -И что ты предлагаешь? - я задал девушке самый главный вопрос, совершенно игнорируя уже приземлившихся перед нами вестников.
        Как оказалось, это именно они прилетели к нам на огромных крылатых ящерах, что заметил Бо.
        -Убей его! - вместо ответа на мой вопрос девушка указала на правого вестника, который как раз, видимо, собирался разразиться речью о том, как нам здесь не рады.
        Что ж, я не против, тем более что у меня как раз все способности откатились, а улучшенная винтовка только и ждет, чтобы попить кровушки еще одного посланника Хаоса. Между прочим, эти типы могли бы улучшить свое положение, если бы сразу атаковали, но нет, чувствуя свою силу и находясь на родной территории, посчитали, что мы ничего не сможем им противопоставить. Наивные!
        
        
        Выстрел! Я был готов добавить еще и месмерайз, чтобы сразу же повторить получившийся эффект, но, как оказалось, это было уже лишним. И опять мой противник оказался слабее того серебристого типа, что попался мне в подземных ходах под Атисом.
        Впрочем, почему бы не направить второй выстрел в сторону другого нашего гостя.
        
        Рядом на три секунды появилась моя прозрачная копия и так же успешно, как и я, разрядила свою винтовку в голову второго вестника.
        
        
        
        
        
        Вот так вот! Как оказалось, после пятидесяти процентов скорость развития замедлилась в два раза, а еще вместо новых навыков я начал получать очки улучшений. Значит, теперь на втором уровне у меня будет не только «повышение эффективности», но еще и какой-то из ранее полученных навыков. Надо будет только решить какой…
        -Еще летят, - Бо указал на вторую пару вестников, что заходила на нас с другой стороны. - Может быть, с этими уже я справлюсь?
        -Так и сделаем! - за меня ответила Сафи. - В этом-то, собственно, и заключается мой план. Доведем ваши уровни князя до ста процентов, потом я покажу, где вы сможете открыть свои лики. А потом, если все выживут, попробуем устроить Коту встречу с истинным зверем и посмотрим, чем это все закончится.
        Еще одна встреча с Маабеаром? Если честно, я что-то не горю желанием продолжать наше знакомство, хотя после рассказа Сафи и стал смотреть на истинных зверей немного по-другому. Впрочем, разве это повод отказываться от возможности стать сильнее? А поднять вопрос о том, что я могу быть и не согласен с этим планом, я еще успею. Все же, когда я получу лик, мои шансы выбраться самому из этой заварушки, да и Майю прихватить с собой, значительно вырастут.
        -Держи, - я кинул Бо винтовку. Пусть теперь он постреляет, вот только… А поможет ли ему это? - Слушай, а ты уже открыл путь князя?
        Я хотел предложить богу обмана свой способ с ударом слабым мечом, как я усиливал свой отряд в подземельях Атиса, но Бо неожиданно кивнул. И правда, как я мог забыть, это же бог обмана. Даже в плену он не терял время зря и вот успел уже чего-то достичь. Кстати, интересно, а кто из нас сейчас впереди по развитию силы князя? Он или я?
        -Придержишь их в случае чего? - Бо попросил Сафи о небольшой помощи.
        Девушка кивнула, а я принялся считать выстрелы, которые ушли у Бо, чтобы добиться своего. Пять на первого и четыре на второго - в принципе, очень неплохой результат, особенно учитывая, что у бога обмана нет усиления в виде стихии техномагии.
        -Пятьдесят процентов, - Бо похвастался своими успехами. Выходит, до попадания сюда он успел еще где-то набить тридцатку. И как только умудрился? Нет, все-таки этот толстяк никогда не перестанет меня удивлять.
        -У меня шестьдесят, - я вслух поделился своими успехами.
        -Не отвлекаемся - новые гости! - теперь уже Сафи предупредила о приближении новых местных обитателей.
        Причем в отличие от первых двух раз к нам пожаловали уже не вестники, а самые обычные хаотические твари. Вот только их было очень много - кажется, весь горизонт шевелился и с дикими визгами несся в нашу сторону.
        -За этих проценты пути князя не дают, - я грустно вздохнул.
        Кстати, забавно: в кампании Бо и Сафи я совершенно не думаю о том, что могу умереть, даже в принципе не рассматриваю этот вариант. А только жалею, что придется потратить столько времени впустую, пока не появятся новые вестники.
        -??????????????- Да, это печально, - согласилась со мной ранни. - Но тут так всегда. И если с вестниками претенденты на лики сражаются сами, то для зачистки орд монстров обычно нанимают представителей армии. Так меньше шанс погибнуть из-за глупой ошибки, да и отдохнуть порой надо между схватками…
        -Ничего, мы справимся, - Бо хитро ухмыльнулся, похоже, придумав какой-то план, который поможет избежать этой драки.
        Почему я так подумал? Да потому что мне в голову тоже пришла одна интересная идея.
        -Давай, на этот раз моя очередь, - я остановил Бо и под аккомпанемент приближающихся монстров дошел до ближайших мертвых вестников.
        Так, первым делом надо проверить, не завалялось ли у них в карманах что-нибудь интересненькое… Я ощупал тела, и ко мне перекочевали два знака Хаоса и зачем-то собранная в колбочки болотная жижа. Кто бы знал, зачем эти вещи были нужны вестникам - ну да еще успею их изучить.
        А пока - к делу.
        
        
        Я собирался поднять одного из наших убитых врагов, чтобы приказать набегающим волнам монстров отступить… Но, похоже, что-то пошло не так!
        Глава 69. Зеленое знамя
        Нужно попробовать еще раз!
        
        
        Ну вот, опять: отработанный до автоматизма прием по созданию големов почему-то дал сбой. И что я могу сделать? Впрочем… Почему ответ обязательно должен быть сложным? Я сунул руку в свой невидимый карман, нащупал там один из недавно найденных знаков Хаоса, а потом запустил его прямо в центр все еще удерживаемого мной клубка из крови.
        
        
        Вот у меня и получилось! Вестник вышел прям живой и, главное, полностью послушный моей воле.
        -Все прочь! - его голос эхом прокатился по равнине, и толпы несущихся к нам тварей Хаоса замерли на ходу. Потом поспешно развернулись и припустили в обратную сторону.
        -Это было совсем не сложно, - я повернулся к Сафи и Бо.
        -Не стоит играть с Хаосом, - тут же отреагировала девушка.
        -Коооот… - бог обмана отреагировал и вовсе немногословно, указав рукой на мое творение, которое в этот момент словно перетекло в нашу сторону.
        Вот голем стоял к нам спиной, а вот словно вывернулся наизнанку, и на нас уже смотрят серые безжизненные глаза.
        -Хаос! Спасибо, что вернул меня! - изо рта бывшего вестника вырвались такие же безжизненные слова.
        -Это был не он, а я! - не понимаю, что происходит, но лучше попробовать до конца играть свою роль.
        -Не переоценивай себя, человек… - вестник еще не договорил, а по мне словно ударили током.
        
        
        
        Вот тебе и самый простой путь! Попробовал, называется, заполучить себе личного вестника, и тут же заклеймили вором. Не прошло и десяти секунд! С одной стороны, правда, создания Хаоса и так всегда старались меня убить, так что эта метка, чем бы она ни была, ничего серьезно не изменит. А с другой - без нее мне было как-то спокойнее.
        -Ты умрешь, человек, - возрожденный вестник целиком покрылся серебристым сиянием и сделал шаг в мою сторону.
        Черт! Подобную защиту я уже видел в подземельях Атиса - притом в тот раз на все тело моего противника ее не хватало, да и по цвету она была не столь концентрированной - что-то происходящее мне совсем не нравится. Вряд ли во время похода Сафи за ликом к ней захаживали такие гости.
        -Сначала посмотри мне в глаза! - только я вспомнил о девушке, как ранни шагнула вперед, загораживая собой нас с Бо.
        -Я помню зеленый флаг твоих предков… Я убил их всех, но сражались они достойно! - вестник ответил не очень понятно. Ну, или я просто не ожидал, что родичи Сафи могут оказаться настолько известны.
        Но вот девушку слова нашего противника совсем не порадовали. С яростным ревом она рванула вперед, и серебряная защита вестника столкнулась с окружающим ранни туманом и принялась довольно быстро его разъедать. Только я задумался о том, как в такой ситуации мои весьма скромные силы могли бы на что-то повлиять, как ситуация изменилась. Костяная маска, до этого просто прикрывающая лицо Сафи, словно ожила и рванула вперед. Хищные зубы клацнули, сначала задевая лишь воздух, а потом впились в защиту вестника, разрывая ее, словно она состояла из не самой толстой бумаги.
        -Подожди!.. - наш враг попытался что-то сказать, но Сафи и не подумала останавливаться.
        Челюсти ее маски как раз закончили с защитой вестника, а потом добрались и до него самого, за раз откусив половину черепа. Черт, а эта штука на лице ранни, оказывается, еще опаснее, чем я думал раньше!
        -Сафи! - я позвал девушку, после победы впавшую в легкий ступор. Надо помочь ей прийти в себя. - А ты сильна! Очень! Раньше ты говорила, что ваши военные будут еще круче, чем ты… И если это так, я начинаю сомневаться, что Ра хоть кто-то сможет навредить.
        -Это не совсем моя сила… - я неожиданно понял, что все это время Сафи изо всех сил пыталась снять с себя маску, но у нее ничего не получалось. - Главное, не трогайте, я сама…
        Это все, что успела сказать девушка, прежде чем рухнула на колени, а костяной покров с ее маски принялся расползаться по телу. Кажется, ранни переступила грань дозволенного и сейчас ее ждет внутреннее сражение со своей же силой. Можем ли мы с Бо ей в этом помочь? Не знаю - и после случая с возрожденным вестником я предпочту поверить в девушку. А то полезу причинять добро и сделаю все только хуже.
        -К нам летят новые гости, - Бо до этого молча наблюдал за происходящим, стараясь контролировать еще и обстановку вокруг нас. И вот благодаря этому он первым заметил новую опасность.
        Похоже, здесь, в Пределе, нас ни на секунду не оставят в покое. А еще я начинаю сомневаться, что смогу справиться со своими врагами, опираясь только на свою силу. Все же раньше я чаще предпочитал использовать мозги, а не кулаки…
        -??????????????- Кот, ты сможешь их достать? - снова позвал меня Бо. - Вокруг одного вроде бы есть серебристое сияние, но оно точно послабее, чем у противника Сафи.
        -Смогу, - я сосредоточенно кивнул.
        На мгновение мне показалось, что я нащупал кончик какой-то важной мысли, но тот ускользнул, и теперь надо сосредоточиться на насущных проблемах… Значит, еще два вестника, и один из них с серебристой защитой.
        
        Для начала придется потратить мой уникальный навык, сбрасывающий все откаты. Жалко? Да! Но сейчас как раз тот случай, на который я его обычно и откладывал. И это еще не все!
        
        
        У меня было одно очко, позволяющее улучшить способность князя, и я выбрал ту, которая в данный момент могла принести больше всего пользы. И вышло очень неплохо - меньший откат и, главное, в два раза выросшая мощность. Хочется верить, что перед таким даже серебристая защита вестников не устоит.
        Осталась одна-единственная проблема - попасть! Да, с моей прокачанной ловкостью я стрелял довольно неплохо, но не настолько, чтобы рискнуть мощнейшими своими усилениями и поставить их на выстрел с расстояния в километр. А именно на такой дистанции от нас остановились крылатые птички вестников.
        Глава 70. Хозяйка
        -Они перестали спускаться! Для выстрелов мне нужно, чтобы они были ближе! - я предупредил Бо о наших проблемах.
        -Да, эти оказались довольно сообразительными, - бог обмана недовольно поморщился. - Я попытался скрыть от них следы их предшественников, но один из драконов рванул в сторону, и его заметили.
        Я бросил взгляд на одного из ездовых ящеров, что, хлопая крыльями, бежал по пыли, пытаясь разогнаться и вернуться в небо. Как неуклюже. Да, надо было позаботиться об этих ребятах вместе с их хозяевами, вот только проблем они не доставляли, а у нас потом как раз начались проблемы с мёртвым вестником. И почему для успеха нельзя сосредоточиться на чем-то одном? Всегда нужно отслеживать тысячи параметров, иначе какая-то мелочь, как сейчас, может поставить крест на всех твоих планах.
        -Защита на мне! Готовься к выстрелу! - крикнул Бо, а потом запустил в небо, наверно, с сотню духов.
        И вовремя! Противники, крутящиеся в высоте на своих драконах, запустили в нашу сторону огромный смердящий метеорит. Насчет запахов я, конечно, на таком расстоянии был не уверен, но черно-зеленая раскраска летящего в нас с небес куска скалы и исходящие от него облачка дыма как бы предполагали…
        -На ближайшие пять минут я пуст, - духи Бо еще не долетели до метеорита, когда мой напарник поспешил меня расстроить.
        -Может быть, не стоило так выкладываться? - я смотрел, как волна элементалей бога обмана прямо-таки снесла атаку вестников. - Хватило бы и половины, даже трети…
        -Тогда это не смотрелось бы так эффектно, - Бо улыбнулся, и я понял, в чем именно заключался его план.
        Выложиться, заставить вестников поверить, что с расстояния им своего не добиться, а потом ждать, пока они опустятся на дистанцию моего выстрела. И ведь они действительно начали снижаться - быстро, но при этом по прямой, даже не маневрируя и словно-таки напрашиваясь на пулю в голову. Что ж, меня о таком долго просить не нужно. В следующий раз пусть лучше готовятся к предстоящим схваткам!
        
        
        
        Первым выстрелом я достал дальнего, более слабого противника, разнеся его голову на куски, как спелый арбуз. А потом моя прозрачная копия, вызванная силой князя, выдала в два раза усиленную дубль первого залпа по серебристому вестнику. И тому этого тоже хватило!
        
        
        
        
        
        Вот так! Еще два посланника Хаоса записано на мой счет, и путь князя еще больше подрос. А главное, мы все живы! Даже Сафи вроде бы начала побеждать в своей внутренней дуэли, и костяной панцирь на ней стал чуть меньше, чем раньше. Или мне только так кажется?
        В этот момент с высоты чуть в стороне от нас с глухим стуком упали два подстреленных мной вестника.
        -Поздравляю! - Бо хлопнул меня по плечу. - Но не расслабляйся, надо готовиться к новым гостям.
        Да, тут он прав на все сто процентов, в покое нас не оставят, и надо готовиться к тому, что при встрече со следующими врагами часть навыков я использовать не смогу. Но, может быть, получится компенсировать это повышением уровня месмерайза? Все же я только что получил еще одно очко улучшения.
        
        
        Вот это да! Если второй уровень был сильнее первого, но отличался от него не так уж сильно, то на третьем «месмерайзе» произошел качественный скачок, существенно поднявший мои шансы в любой будущей драке.
        Кхе-кхе!
        Тихий шуршащий звук, похожий на чье-то легкое покашливание, отвлек меня от радостных мыслей.
        Кхе-кхе!
        -Тела! - Бо первым сообразил, откуда идет этот звук, и указал в сторону только что подбитых мной вестников.
        Вестников, которым я размозжил головы, о чьей смерти я прочитал в логах и даже получил за это награду, но которые снова начали шевелиться.
        
        Недолго думая, я попробовал достать их выстрелом со словом князя - все, что мне сейчас доступно из моего атакующего арсенала - но подобная атака их даже не поцарапала. Вокруг тела первого поднимающегося вестника вспыхнула серая пелена, принявшая на себя весь удар - и все.
        -Это не ты опять устроил? - Бо испытующе на меня посмотрел, а до меня неожиданно дошло, что же происходит.
        -Жетоны Хаоса!
        В прошлый раз, чтобы обойти запрет на создание голема из вестника, я использовал его же нагрудный знак… И вот вопрос: а что может помешать самому Хаосу через эту штуку воскресить своего последователя? На мой взгляд, ничего! Особенно здесь, в Пределе!
        -??????????????Рванув вперед, я попробовал сорвать эти жетоны с наших врагов. И если с первым вестником у меня это получилось (рука, правда, обгорела при пересечении серого защитного поля, ну да лечение это поправит!), то со вторым вышел облом. Он просто принял мой рывок на блок, а потом откинул меня в сторону.
        -Как же я давно хотела тебе врезать, Кот! - я еще летел в воздухе, когда вестник заговорил, и я тут же узнал этот голос.
        -Олеся?
        Моя старая знакомая, которая ради силы пошла на сделку с Хаосом и вот, похоже, получила повышение аж до вестника. Впрочем, несмотря на то, что передо мной точно была Олеся - теперь я узнавал не только голос, но и фигуру - разговаривать она, похоже, со мной пока не собиралась.
        -Хаос! Спасибо, что вернул меня! - вместо этого девушка, как и ее предшественник, сначала поблагодарила свою родную стихию и только потом повернулась ко мне.
        -Везет тебе на знакомых, - стоящий рядом Бо явно вспомнил про Петровича, с которым мы недавно столкнулись в несколько похожей ситуации.
        А я невольно посмотрел на ситуацию со стороны. Вот что теперь будет дальше? Олеся призовет силу Хаоса, я попробую потянуть время, а потом достать ее с помощью месмерайза или пришедшей в себя Сафи. Но этого ли я хочу? Сражаться, забыв о других способах решения проблем? Мой ли это путь? Ведь раньше, когда я не был так силен, насколько чаще я находил не самые очевидные выходы из ситуаций, вместо того, чтобы решать их силой! Может быть, пора вернуться к истокам?
        -Я не хочу с тобой драться, - я внимательно посмотрел на Олесю и попробовал понять, чего же девушка сейчас желает, о чем думает, какие мои слова смогли бы заставить ее пересмотреть свои планы. И возможно ли это для вестника в принципе?
        Впрочем, на последний вопрос ответ точно «да». Сабутей же смог, значит, и для других это возможно! Нужно просто решиться и побороть страх!
        Глава 71. My way
        -А я хочу с тобой драться! - прорычала нависающая надо мной Олеся, пока я медленно, шаг за шагом, отступал от нее. - Ты все время смотрел на меня свысока! Бросил при первой возможности! Отказался вместе пройти путь Хаоса!
        Олеся продолжала говорить, а я ждал своего момента. Сейчас ее слова не имеют никакого значения - это просто эмоции, которые могли бы выплеснуться абсолютно по любому поводу - надо просто дождаться того момента, когда девушка выдохнется, и в ту единственную секунду, пока она еще не успела перейти от словесного порыва к действиям, попробовать до нее достучаться.
        -Впрочем, я тебе благодарна, - я ждал, а Олеся все говорила, пока ее аура продолжала наливаться серебристым цветом. - Вы умудрились убить предыдущую Хозяйку Пределов, и вот меня из-за нашего с тобой знакомства решили испытать на этой должности. Разве ты не рад, что хотя бы частично смог искупить свою вину передо мной?
        Олеся закрутила на ладони правой руки серебристый вихрь, а потом левой вытянула его вверх, превращая в тут же просвистевший у меня перед лицом меч. Вот только я все равно молчал - рано. Девушку мое поведение, конечно, привело в самую настоящую ярость, после чего она выдала еще одну выразительную речь обо всех моих постыдных поступках. Но в итоге именно из-за этого порыва она и выдохлась.
        -И теперь ты так и будешь жить, просыпаясь в чужих телах и чужих мирах, только когда тебя позовут? - теперь уже я заговорил.
        -Что ты знаешь о жизни вестника? Пока ты часть Хаоса, время не имеет значения, так что вся моя будущая жизнь - это лишь череда побед и новых сил и возможностей, что будут постепенно передо мной открываться!
        -Сил и возможностей, что позволит открыть тебе Хаос… - я говорил, как змей-искуситель, постепенно направляя разговор в нужное мне русло, а стоящий рядом Бо только кивал, одновременно подтверждая мои слова, придавая им дополнительный вес и не мешая мне выстраивать свою линию. Бог обмана, похоже, решил, что со своей знакомой я точно лучше справлюсь, и это правильно. - Ты же понимаешь, что всегда будешь ограничена Хаосом, что не сможешь стать сильнее. Он просто не позволит тебе выйти за им же установленные границы.
        -Как будто они бы в каком-то другом случае мне покорились! Есть вещи, недоступные смертным!
        -Но есть же миры, устоявшие перед Хаосом, значит, есть и те, кто сильнее…
        -Это не имеет значения! - Олеся повысила голос, значит, первый раунд за мной, можно продолжать!
        -Согласен! На мой взгляд, тут важнее другой вопрос: а будешь ли ты собой при следующем воплощении? Я вот не знаю, что такое быть внутри Хаоса, но не умрешь ли по-настоящему ты нынешняя, чтобы в будущем кто-то другой смог обрести твои силы и память, на краткий миг ощутив себя тобой, а потом точно так же пропав в бесконечности Хаоса?
        -Прекрати! - на миг в глазах Олеси мелькнул самый настоящий страх, и я понял, что смог ее зацепить.
        Впрочем, это было не так сложно - уж очень уязвимое положение у всех этих вестников. По крайней мере, если дать себе хоть немного об этом задуматься.
        -Зачем прекращать? Я ведь не издеваюсь над тобой, я предлагаю выход. Ты знаешь Сабутея, бывшего вестника, который стал свободным? Так что тебе мешает пойти по его пути и присоединиться к нам?
        Ну, вот я и задал главный вопрос, к которому вел весь этот разговор. Да, я хочу вернуть Олесю - хватит мне врагов, хватит мне предателей, пора обзаводиться и теми, кто, наоборот, вернется ко мне с той стороны.
        -Пойти против Хаоса? А ты знаешь, что после такого он никогда тебя больше не возродит?
        -Так просто стань сильнее! Стань сильнее Хаоса! - я был готов к этому вопросу! - Чем твое положение отличается от того, что было раньше? Обычным людям, чтобы жить вечно, нужно победить смерть, стать сильнее ее! Твой же противник - это Хаос. Разве разница так уж велика?
        Олеся молчит, и я продолжаю.
        -Не умирай! Стань сильнее, чем он! Тем более что ты смогла ухватить неплохой кусок силы Хозяйки Предела, как я понимаю - и было бы обидно его отдавать, так ведь? - я иронично приподнял бровь, и на лице Олеси на мгновение мелькнула улыбка.
        -И что дальше? - Олеся словно принялась рассуждать вслух. - Хаос начинает новое глобальное наступление, и от него будет не спрятаться даже в самых дальних мирах! Ра, как обычно, плевать на всех кроме себя! Кто еще остается? Сабутей, предатель, по чьему пути ты предлагаешь мне пойти? Да, он с минуты на минуты официально объявит о становлении своей империи и захватит власть еще в сотне миров, но нам-то от этого разве легче?
        Олеся выпалила всю эту речь и уставилась на меня. Причем не как раньше с желанием увидеть, как ее слова меня растоптали, а с надеждой, что мне найдется что ответить.
        -Смотри!
        Я произнес только одно это слово, но, как оказалось, этого было достаточно, чтобы все вокруг замерли. Бо с интересом склонил голову, глядя на своего вроде бы недавнего ученика. Олеся не сводила глаз с того, кого еще недавно называла врагом. Лишь Сафи продолжала бороться со своим ликом смерти, но и они словно начали прислушиваться к происходящему.
        А ведь все на самом деле так просто. Я чуть не вляпался в такие неприятности, просто почувствовав за собой силу и поверив, что ее может оказаться достаточно, чтобы справиться, забыв при этом обо всем остальном. Я ошибался! Моя сила не в умении махать мечом, не в громких заклинаниях, что смогут снести горы - нет, моя сила в умении превращать реальность в то, что мне нужно. И, может быть, то, что именно Бо, бог обмана, встретил меня на пороге мира Карика, это судьба?
        
        
        
        Удивили - как будто я ожидал чего-то другого… Вот только это лишь начало!
        
        
        Я создал свою копию, попытавшуюся с учетверенной силой пробить канал мысленной связи за пределы этого мира, и у меня получилось.
        -Майя, - подхватить уже созданный канал связи оказалось совсем не сложно, и вот я снова могу поговорить со своей второй половинкой.
        -Кот?
        -Да, это срочно. Мне нужно поговорить с остальными лидерами вашего союза.
        -Нам некогда, через минуту мы начинаем наступление! Ты уверен?.. - Майя сначала резко отказала, но потом, словно одумавшись, решила попробовать понять и помочь, но в этом уже не было необходимости.
        К этому моменту я увидел в ее голове образы нужных мне разумных и мог сам проложить путь уже в их головы, выстраивая общий канал связи. Причем это вышло так легко - словно пси-сила, до этого никогда по-настоящему мне не покоряющаяся, решила пересмотреть свое отношение. Или же… На мгновение приоткрыв глаза, я увидел подставившего мне плечо Бо.
        -Хороший план, мне нравится, - бог обмана кивнул и продолжил делиться со мной силой.
        -Ненавижу тебя, Кот! - с другой стороны ко мне подошла Олеся и тоже подставила свое плечо. Такое холодное… - Сила Предела поможет тебе сделать то, что ты задумал. Но не вздумай разочаровать меня! Если у тебя не получится, перед смертью я сделаю все, чтобы уничтожить и тебя, и все, что тебе дорого!
        И тут в меня хлынула сила Хаоса, наполняя энергией и словно разгоняя разум, позволяя замахнуться даже на что-то большее, о чем я изначально не мог даже и мечтать.
        Эпилог
        Я не стал начинать разговор с лидерами союза наступающих на Ра миров, как хотел изначально. Я считал уже из их мыслей образы подчиненных и подключил к общей линии еще и их самих. Каждый новый разумный не просто становился частью системы связи, которую я каким-то образом удерживал, но и позволял мне увидеть у себя в голове еще кого-то, кого тоже можно было подключить…
        Сотня людей и других разумных существ, тысяча, сто тысяч - количество тех, к кому я планировал обратиться, росло немыслимыми темпами, а я продолжал черпать силу Хаоса, используя ее для воплощения своего плана в жизнь. Миллион, десять миллионов - я уже просто сбился со счета. А еще я начал чувствовать, что предел близок. Пора начинать, тем более что Майя сказала о грядущем наступлении. Думаю, будет важно успеть именно до него.
        
        Активирую ту самую силу, что возможно превратит мои слова в нечто большее, чем они по своей сути являются.
        -Слушайте меня, слепые букашки! - я начал говорить, и на мой разум со всех сторон обрушилась самая настоящая буря из чувств всех тех, к кому я сейчас обратился. Больно, но нужно держаться! - Вы не заметили, но вас использовали! Бывший вестник Сабутей поработил большую часть ваших лидеров, его боевые отряды готовы уничтожить тех, кто смог этого не допустить… Скоро знакомый вам порядок вещей рухнет! Но запомните: это не конец! Меня зовут Кот, я глава величайшего во всех мирах ордена Света, и я помогу тем, кто решит продолжать бороться! Помогу тем, кому хватит на это воли и силы! Вместе мы сейчас отступим, но не проиграем! Когда придет время, и империя бывшего вестника раскинет свои крылья над вашими мирами, найдите меня, и вместе мы еще победим!
        
        
        А вот и расплата за столь массовое обращение - что ж, было бы глупо думать, что подобный финт обойдется без последствий.
        -И что это было? - Олеся заговорила, когда я еще только тряс головой, приходя в себя. - Я выжата до нуля, а ты использовал эту энергию, чтобы похвастаться? И что за безумная идея с орденом?..
        Договорить до конца девушка не успела просто потому, что ее нагло оборвали.
        -Выжата до нуля? Может быть, нам этим воспользоваться? - ехидный голос Бо раздавался откуда-то снизу, и, с трудом склонив голову, я увидел, что обессиленный бог обмана лежит на земле, раскинув руки во все стороны.
        -Воспользоваться? Я слишком крута для вас! - Олеся, словно забыв о своем первом вопросе, тоже прилегла на землю и повторила позу Бо. - Как же хорошо… А ты, Кот! Ты еще ответишь за то, что так меня вымотал!
        Я уже собрался что-нибудь сказать этим двоим, когда неожиданно Предел тряхнуло, а потом у всех нас появилось перед глазами новое системное сообщение.
        
        
        
        -Ну вот, - Олеся, продолжая лежать, заговорила. - Сабутей сделал то, что и хотел. Твоя речь ничего не изменила. Может быть, если я тебя сейчас по-быстрому убью, Хаос забудет о моей некоторой медлительности? Особенно если сказать, что она была частью плана…
        Девушка то ли пугала меня, то ли рассуждала вслух… Неважно - я и не рассчитывал, что моя речь сможет как-то помешать планам бывшего вестника. Нет, я хотел кое-чего другого… Ведь о чем сейчас думают все те могущественные воины союза миров, собиравшиеся повергнуть сам Ра? Сначала они, конечно, не поверили мне, но потом, когда их миры начали склоняться перед Сабутеем, когда недавние друзья начали предавать… О да, именно в этот момент они задумались, а потом, надеюсь, я стал их единственной надеждой на сохранение смысла в жизни… И аркобалено, которое еще продолжало действовать, должно было это уловить.
        Интересно, что будет, если столько людей разом поверят в кого-то одного?
        -Кот, у тебя что-то белое на лице… Зубная паста? - Бо попробовал пошутить, но его голос был абсолютно серьезен.
        -Нет, это кость, - Олеся даже приподнялась на одном локте. - Но как такое возможно? Ты не проходил испытания, я вижу! Ты даже не закрыл полностью путь князя, но при этом у тебя начал проявляться самый настоящий лик… Какой, кстати?
        Я бы с радостью ответил на этот вопрос, но пока не знал как. Да еще и пошевелить губами было тоже непросто - появившиеся на лице четыре немного отличающихся по цвету черепка, складываясь в единую маску, на время лишили мое лицо подвижности.
        И все же, что в итоге я смог получить?
        
        
        
        Вот это достижение! И почему на лице Бо и Олеси появились такие ехидные ухмылки? Вот повезло же мне с товарищами… Ну да ничего, прорвемся!