Темный рыцарь Антон Дмитриевич Емельянов
        Сергей Анатольевич Савинов
        Мир Карика #13
        Как читателям нам порой так обидно, когда хорошие истории подходят к концу. К счастью, «Мир Карика» - это наша книга, и мы можем это исправить. Так что…
        Приключения Кота продолжаются! Что будет дальше? Столько вопросов… Исполнится ли план Кота, ждут ли его новые неприятности, жив ли Карик?..
        Антон Емельянов
        Сергей Савинов
        Темный рыцарь
        Пролог
        Я открыл глаза. Черная башня легонько содрогнулась, словно от порыва ветра.
        - Кажется, кто-то решил заглянуть ко мне в гости, - мое сознание еще не отошло от долгого сна, но, кажется, пока хватало и малой части меня, чтобы разобраться в происходящем.
        Я даже не стал подниматься с трона - просто выпустил наружу свой дух, взял под контроль тело бывшего владыки Зла, Зейба Карруса, из которого я в свое время сделал такого удачного кадавра, и только тогда, наконец, потянулся. Мертвым мышцам это было совсем не нужно, просто привычка - да и надо было стряхнуть с себя осыпавшийся пылью стальной доспех. Кажется, прошло немало времени с того момента, как я запер себя в башне.
        - А Майя с Кейси до сих пор не вернулись! - эта мысль набатом ударила в голову, но я постарался от нее отстраниться. Я чувствовал их, они все еще находились за границей миров, все еще искали путь назад. А я все так же мог лишь ждать их возвращения и поддерживать связь между нами, делая их бессмертными.
        - Так, может быть, хватит ждать? - внутренний голос поднял голову. - Пробей путь за границу, найди их сам! Если Бо не расскажет, куда именно их засунул, выбей из него эту информацию!
        - Он мог измениться… - я действительно задумался об этом варианте.
        Старый Бо, каким он был во время войны за новые миры, умер бы, не сказав ни слова. Более того, он не выдал бы интересующую меня информацию ни жестом, ни молчанием. О, он был достаточно хорош, чтобы не рассчитывать на такие подарки. Но кто знает, что стало с ним теперь? Значит, есть еще один повод выбраться наружу, разобраться с непрошенными гостями и узнать, что творится во внешнем мире.
        Вместо разрушенных доспехов на своем кадавре я создал новые, а потом одним прыжком, раздвинув перед собой стену тронного зала и скрывавшей его пирамиды, перенес себя к границе своего мира. Туда, куда посмел вторгнуться какой-то чужак.
        - А вот и ты, страж мира Зла! Первого мира, подчиненного Темным Котом! - передо мной во главе целой армии из десяти тысяч закованных в голубую сталь рыцарей стоял какой-то пацан с длинными белыми волосами. И ведь даже завиться где-то успел, хотя, судя по его речи, он прекрасно знал, куда лез.
        - Кто ты? - я продолжил осматривать чужаков. Несмотря на прошедшее время ничего необычного в них не было. Неплохая боевая группа, по силе равная белым маскам, а сам лидер… У него, конечно, лика не было, но вот путь Князя он открыть смог. И даже прошел его до самого конца… Ничего опасного, если, конечно, я выключу мозги и забуду о том, что подобный тип просто не должен был ко мне пробиться.
        - Я Авольф Седьмой, первый рыцарь ордена Светлой Гнили! Великий Магистр говорила с самими богами, и те открыли мне путь сюда, чтобы я сразил тебя! - парень был преисполнен пафоса.
        Светлая гниль… Меня больше заинтересовали стихии, которые пошли против меня. Ну и тот факт, что последовали Сарики и Бо, кем бы они ни были, до сих пор находятся друг с другом в союзе.
        - Проход в мир Темного Кота закрыт. Беги или умрешь! - я ответил механическим голосом, решив не выходить из образа стража, за которого меня приняли.
        В голове мелькнула мысль: а что я буду делать, если вся эта армия решит меня послушать и на самом деле сбежит? Если дать им уйти, это нанесет серьезный урон моей темной репутации… Вот что значит браться за серьезные дела, так и не проснувшись - можно и ошибки допустить. К счастью, рыцарь с цифрами в имени и титуле оказался достаточно упертым, чтобы меня не подставить.
        - Я не уйду! Великий магистр сказала, что со мной сразится сам Темный Кот, и я смогу поразить его и все зло, что живет в каждом из миров! - кажется, парень сам верил в то, о чем говорил.
        И спасибо его болтливости! Если честно, я уже собирался призвать силу всех своих алтарей Обмана и ударить по этой толпе чужаков, выкидывая их с такой помпой, чтобы никому неповадно было снова сюда соваться. Но тут проснулась еще одна, более мудрая часть меня и остановила от поспешных поступков.
        Первая странность, которую я уже замечал - то, как такие слабаки смогли сюда попасть. Вторая - тот, кто отправил их в мир Зла, явно знал меня, а значит, знал и то, что я не буду сдерживаться из какого-нибудь глупого благородства. Вывод? Неизвестный кукловод как раз и хотел, чтобы я ударил по этому выскочке изо всех сил. Для чего?.. Перед глазами развернулась полупрозрачная пирамида, позволяя взглянуть на собравшиеся передо мной силы через призму стихий Зла и Обмана. И сразу же стало видно, как в задних рядах стараются прикинуться обычными воинами обладатели девяти ликов второго уровня.
        Ну, вот все и встало на свои места! Лики Гнили и артефакты слежения, которыми они были обвешены со всех сторон, могли означать только одно - мои враги хотели использовать этого рыцаря, чтобы, когда я его уничтожу, отследить расположение моих алтарей. А потом уже, не привлекая лишнего внимания, попробовать прибрать их силу себе. Неплохо, но недостаточно хорошо, чтобы впечатлить меня. Сознание скользнуло вперед, отследило, откуда тянутся ниточки к этому отряду, и уже хотело нанести удар именно по тому миру, когда в моей голове родилась новая идея.
        Кем бы ни была эта Великая «магистра», о которой болтал рыцарь, она неплохо постаралась. Подготовила план первого уровня, второго - возможно, она даже готова к тому, что я ударю и по ней самой… Вот только я ведь могу поступить немного проще. Почти так, как она сама хотела расправиться со мной - разберусь с проблемой чужими руками.
        - Так Кот примет мой вызов? - Авольф Седьмой снова пафосно возвысил голос.
        - Смотрите, - вместо ответа я создал огромный портал до самого горизонта, показав один из пустых внешних миров, куда параллельно открыл еще один проход уже без всяких внешних эффектов. Щелчок пальцами… Я направил в сторону того мира часть накопленной в моих алтарях силы. - Три, два, один…
        Обратный отсчет подошел к концу, трех секунд оказалось достаточно, чтобы сковать коркой воплощенного лика Обмана всю планету, а потом я запустил Дестабилизацию, взрывая все к чертям собачьим. Вышло довольно эпично: эхо уничтоженного мира докатилось до всех, кто был достаточно силен, чтобы его слышать, а те, кто стояли передо мной, еще и увидели все в действии. Но именно увидели, сам процесс уничтожения был слишком далеко от шпионов Светлой Гнили - что за дурацкое название! - чтобы они смогли что-то отследить.
        - Зачем ты это сделал? Там же мог кто-то жить! - на глаза Авольфа Седьмого навернулись слезы. Похоже, он или немного туповат, или уж слишком вжился в ту роль, что принесла ему его нынешнюю силу.
        - Во внешних мирах не может быть жизни, - напомнил я. - Но Темный Кот показал вам этот взрыв вовсе не для того, чтобы об этом напомнить или напугать. Нет! Более того, сила, которую вы увидели - это не воплощение мощи Зла, а просто некий интересный артефакт, - тут я вскинул над головой один из своих обычных мечей, который вытащил из невидимого кармана и накачал личными стихиями так, что он начал сверкать, будто радиоактивный светлячок. - Вы видели, как я с его помощью только что уничтожил мир, так вот вы сможете так же! Просто раздавите орден Светлой Гнили, убейте всех его последователей, выследите и развейте пеплом его Великого Магистра. И одному из тех, кто поучаствует в этом подвиге, я подарю меч. Падет последний воин, и невидимая рука судьбы появится перед одним из вас и одарит великой силой.
        Я говорил и транслировал эту же речь во все миры, которые знал, во все миры, из которых пришли собравшиеся поразить меня воины. Мои враги хотели поймать меня в ловушку - что ж, пусть теперь они познают мою силу. Силу моего коварства. Пусть теперь ходят, оглядываясь и постоянно ожидая удара в спину. Потому что мало кто сможет отказаться от обещанной мной награды - не в тех мирах, где еще живо Зло и его отблески! Кстати, меч действительно достанется одному из убийц. И он на самом деле будет способен уничтожить целый мир - я же честный темный властелин. Правда, потом его сила иссякнет - все-таки я не только честный, но еще и разумный - и победителю придется хорошенько подумать, на что потратить один-единственный полученный удар.
        - Ты зря старался… - Авольф тем временем принялся рассказывать сказку о том, что его братья не предадут его. Зря… Лучше бы прикрывал спину, тогда, возможно, смог бы и прожить подольше. А так один из воинов с крысиными глазками не выдержал, перепрыгнул на лошадь первого рыцаря и перерезал тому горло. Просто, грязно и очень убедительно.
        Не зря я пообещал, что награду сможет получить даже тот, кто убил хоть одного орденца. Сделай я ставку повыше - вроде «убей всех» или «нанеси последний удар» - и такие бы трусы не решились рискнуть. А так - слишком велика награда, а сделать нужно всего ничего. А уж в том, что теперь за всеми членами ордена начнется охота, которая может закончиться только одним, их смертью, я даже не сомневаюсь.
        - За Великого магистра Нару-Кош! - на одного из обладателей ликов в задних рядах тоже напали, но этот смог отразить атаку. Первую. А через секунду зачарованная стрела его собрата вонзилась слуге ордена прямо в глаз. Вот только если убийца думал так отвести от себя подозрения - зря. Солдаты любой армии мира никогда ничего не знают, но всегда обо всем догадываются. Так и сейчас - и этого хитреца, и остальных орденцев в мгновение ока вычислили и отправили на тот свет…
        - Хорошее начало! - я важно кивнул, а потом выкинул всех чужаков из своего мира. Больше от них не было никакой пользы. Задание я им дал, а ничего интересного из их голов выудить так и не получилось. Я использовал талант, которому обучила меня Майя, разбирая их воспоминания, но в моих руках остались только их жалкие жизни, обрывки мыслей об ордене, богах Гнили и Света, манипулирующих своими слугами откуда-то из-за грани… Но ничего о Бо.
        - Кажется, с наскока эту задачу не решить, - я проводил взглядом закрывшийся портал, а потом перенесся обратно в башню.
        Все было так же, как и в тот миг, когда я открыл глаза. Я отпустил кадавра, превратив его в статую и подставку для доспехов, а потом снова попробовал дотянуться до Майи с Кейси… Мгновение ничего не происходило, а потом мое убежище содрогнулась. На миг мне показалось, что на меня снова кто-то напал, но нет. Просто из башни выкачало целое море энергии, так что та даже просела на пару этажей. Вроде бы мелочь, их тут тысячи, но если так будет продолжаться и дальше, то… Всему рано или поздно приходит конец.
        Грохот сменил шелест, и я почувствовал, как теперь башня растет. Все правильно: когда Майя или Кейси умирают, то сила Зла, связывающая нас, удерживает их в этом мире. Тратит мои запасы, но удерживает, и башня уменьшается. А потом, когда ручейки силы от тех, кто вспоминает и поклоняется Злу, восстанавливают потери, она снова растет… Новый грохот! Башня опять немного просела, и как-то стало сразу очевидно, что уходить мне нельзя.
        Нарушится равновесие, и я не смогу поддерживать жизнь в своей семье, которая где-то бродит по самой грани. Если и отправляться, то точно не просто так, точно не ради того, чтобы делать хоть что-то… Нужен план, а его я могу попробовать придумать и здесь. Я снова вернулся в сидящее на троне тело, опустил приоткрывшиеся на пару миллиметров веки и опять погрузился в сон. Служить пугалом для всех миров и ждать, пока придет время, наконец, проснуться. Теперь уже по-настоящему.
        Башня вновь затряслась. Не знаю, сколько прошло дней или лет с прошлого моего пробуждения, но сейчас все точно было серьезнее. Пали не только границы мира, враг уже стоял у самой пирамиды, внешнего контура защиты моего алтаря… Я проснулся до конца, подошел к окну - как раз вовремя, чтобы увидеть, как рушатся каменные стены, созданные силой, которую не должно было превозмочь ничто в этом мире. А за ними стояла стена черного дыма. Просто черный дым, в котором, если прислушаться, что-то ревело и рвалось вперед.
        - Они сейчас борются со Злом! Не тем, что было в камнях, а тем, что пропитало тут даже сам воздух! - я услышал голос и узнал его. - Но даже пятикратное превосходство твоей стихии над всеми остальными не сможет остановить «Их»!
        - Дух Зла, - я спокойно повернулся к своему собеседнику. - Думал, ты должен сидеть в своей башне, а не бегать по чужим.
        - Сидел бы, не будь это нашей общей проблемой, - существо, пытавшееся убить каждого, кто когда-либо становился на путь Зла, убить и занять его место, на этот раз как будто действительно пришло просто поговорить. - Они уже уничтожили мою башню. Половину… Половину взорвал я сам, чтобы пробиться к тебе.
        - Значит, ты всегда мог так сделать? - я посмотрел на черные глаза перед собой.
        - Всегда, - дух кивнул. - Но какой смысл рисковать всем, если я не мог тебя победить наверняка? Надежнее было просто ждать нового шанса. Но увы, «Они» пришли раньше!
        - Кто они? - я, наконец, решил узнать о новой напасти, которая до меня добралась. Или которую кто-то на меня напустил, чтобы добиться каких-то своих целей. Этого тоже нельзя исключать, а значит, нельзя спешить и принимать необдуманные решения.
        - Не знаю, - и почему я совсем не удивлен ответом духа Зла?
        Если бы я пытался обмануть кого-то более-менее умного, то точно так же и ответил бы, чтобы не давать никаких подсказок, как обнаружить мою ложь. Как можно больше искренности, как можно меньше конкретики… Выглядит, конечно, такой прием не очень, но в то же время он точно лучше, чем явные ляпы.
        - Расскажи то, что знаешь, - я отдал приказ на пробуждение истинным зверям и своему кадавру. Все-таки разговор с духом Зла - это не повод откладывать подготовку к битве. А то я точно не из тех, кто верит, что ему на блюдечке принесут способ справиться с проблемами.
        - Все миры должны быть рано или поздно уничтожены. Есть те, кому сама судьба дала для этого силу. Ни боги, ни властелины стихий, ни демиурги ничего не могут с этим поделать, - спокойно ответил дух Зла. - Пойми, суть тех, кто сейчас стоит у стен твоей башни, неважна. Они всего лишь оружие…
        - Так чаще всего и бывает, - я пожал плечами. - Так кто заказчик? Ты сказал, Судьба?
        - Это только мое предположение, - дух Зла повторил мой жест.
        - Откуда? - я обратил внимание на еще одну очевидную странность. - Если миры уничтожают и это никак не остановить, то откуда ты так много об этом знаешь?
        - Остановить нельзя, но можно отступить самому, - дух Зла уставился мне прямо в глаза. - Я был здесь в этот день тысячу веков назад. Я уже сражался с Ними, но не смог даже пробиться через их черный туман. И тогда я впервые взорвал свою башню! Взорвал, чтобы отправиться в прошлое и узнать правду.
        - Хороший ход, - я кивнул своему визави.
        - Единственный, - тот снова скопировал мой жест, и это желание старательно подстроиться под меня начало напрягать. Не должен дух Зла так себя вести, но он вел, и нужно было понять, что за этим стоит. А мой гость тем временем продолжал. - Но мой прыжок во времени ничего не дал. Я не смог уйти так далеко, чтобы нащупать хоть какие-то нити, которые ведут к появлению Их, только слухи, без какой-либо конкретики… Тогда я попробовал подчинить нового Владыку Зла, чтобы всей силой нашей стихии встретить этот день, собрал целую армию, и… Мы ничего не смогли сделать.
        - Хочешь сказать, что я твой новый план? - я решил сразу переходить к главному. Уж больно мне не нравилась ситуация, когда враг так силен, а я уже целую минуту ничего с ним не делаю. И пусть этот дух Зла сколько угодно рассказывает, что победить нельзя - это вовсе не повод упускать инициативу.
        Я мысленно позвал Милаху, рассчитывая, что уж до хранительницы своего главного алтаря и лидера истинных зверей я смогу достучаться в любой ситуации. Но она молчала…
        - Ты - мой план, ты - план вообще всех, потому что больше никого и не осталось, - все так же спокойно продолжал вещать дух Зла. - Они добрались до каждого, кроме нас двоих. И только твоя пирамида еще держится, но это ненадолго.
        Я не хотел верить тому, что мне говорил этот подозрительный тип, и отправил вперед кадавра - своего сильнейшего воина, которого оставил под рукой как раз на подобный случай. Если я смогу хотя бы увидеть этих странных Их, оценить призванную ими силу, то все станет гораздо проще.
        Дух Зла проводил моего кадавра ироничной ухмылкой, но я не стал обращать на него внимание - лишь, дождавшись, пока этого никто не будет видеть, перевел всю энергию Зла моего слуги в энергию Обмана. Об этой моей способности мало кто знает, так что если все это чья-то игра, то я смогу их удивить. Чем бы ни была вражеская сила, Обман ее извратит, превратит в противоположность… И это как минимум даст мне информацию!
        Башня содрогнулась, кадавр прыгнул в туман, и я частично переключился на его зрение. Теперь я смогу одновременно и приглядывать за духом Зла, чтобы тот не напал, и смотреть, что же творится вокруг моего замка. Кадавра окутал черный дым, он моментально забил мертвые легкие, но трупу было плевать на подобные условности. А вот мне нет - я не мог не оценить, как легко эта гадость прошла сквозь мою защиту. Даже Свет, созданный Бо специально, чтобы сражаться с моим Злом, не мог так быстро истощить мои силы. А тут… По спине невольно побежали мурашки, словно у дикого зверя, встретившего в ночи своего главного врага.
        - Защитная пирамида, четыре искры… - я попробовал сделать максимально сильный щит из доступных мне, но черный дым как будто этого не заметил. А потом сгусток тьмы с ревом и грохотом врезался в тело кадавра, и оно несмотря на тысячи лет выдержки, которые сделали его неимоверно сильным и прочным, тут же осыпалось пылью.
        - Вот же зараза! - я вынырнул из тела так бесславно погибшего слуги и снова оказался в башне моего замка.
        - Я же говорил, - дух Зла не преминул сказать самую ненавистную фразу из тех, что большинство людей предпочло бы никогда не слышать. - Их не победить. Они созданы, чтобы уничтожить нас. И Они учатся. Думаешь, почему я пришел к тебе, а не сбежал, как раньше?.. Не из благородства, нет! Просто в этот раз вокруг моей башни был купол, чтобы я не смог этого сделать!
        Впервые с начала разговора в голосе духа Зла появились эмоции, которые он не копировал с меня, которые были его собственными… И я, черт побери, готов был в них поверить. Был готов… Но не стал - как бы все происходящее ни было похоже на правду, надо опираться исключительно на факты. А у меня пока их недостаточно ни для одного серьезного вывода.
        - Продолжай, - я кивнул духу.
        - Моя башня была заблокирована, я больше не мог отступить и начать все сначала, - сказал мой когда-то смертельный враг. - Но способ все исправить еще есть.
        - Хочешь, чтобы теперь я отправился в прошлое? - спросил я.
        - Не хочу, но у меня нет выбора, - ответил дух, и опять даже с помощью всех приемов, показанных Майей, я не мог почувствовать в его словах ни капли лжи. - Когда-то я собрал всю доступную мне силу, чтобы сделать самую высокую башню… Но ты, хоть и постоянно тратил энергию на глупости вроде возрождения своей семьи, все равно преуспел в этом больше меня. Возможно, иногда, чтобы получить все, надо чем-то пожертвовать…
        Дух сделал паузу, а я неожиданно понял, что впервые с начала разговора оказался на шаг впереди своего собеседника. И из-за чего… Да, я не чувствовал ни один из обычных миров. Я не чувствовал никого живого ни на одной из планет, где когда-то был. Все стихии словно пропали, и остались только я и черный дым. Но! Майя и Кейси все еще были живы, наша связь натянулась, как струна, она пела от непомерной нагрузки, но держалась… Похоже, как бы ни были страшны эти Они, за границу миров, где бродят мои жена и дочь, им не попасть. И это знание придало мне сил. Теперь, пусть в чем-то, я был впереди не только духа Зла, но и этих таинственных пожирателей миров. Или как их еще можно назвать.
        А раз у меня есть хоть один козырь, хоть одна возможность, которой нет у остальных, значит, я еще могу победить!
        - Значит, говоришь, мне надо взорвать башню и отправиться в прошлое, чтобы все остановить? - я решил дослушать до конца план духа Зла. Не зря же он столько сил потратил, чтобы мне его рассказать, уважим человека… Вернее, не человека - впрочем, какая разница!
        - Да! - тот важно кивнул. - Собираешь всю силу, уничтожаешь башню, только прикрой алтарь… Тогда ты сможешь использовать его силу несмотря на разделяющее вас время. И надо торопиться! Они попали сюда, в первое место, где живет чистое Зло новой эпохи, а значит, скоро смогут почувствовать и другие твои скрытые миры с их алтарями! И уничтожат их! Чем позже ты отправишься, тем меньше у тебя будет силы!
        И тут же я почувствовал, как пал один из моих миров, будто подверждая слова духа Зла. Мир, созданный Светом, который когда-то смогла удержать Кейси, и мы разделили его с другими стихиями. Там был мой алтарь Обмана с частью моей силы, и вот он пропал. Но какое все-таки совпадение! Дух говорит о важности алтарей, и именно в этот момент один из них разрушается. Не верю, как говорил Станиславский!
        - Хорошо, я взрываю башню и отправляюсь в прошлое, - продолжил я вслух. - Куда? Вернее, в когда? И что мне нужно будет сделать?
        - Наша цель - демиург! Живой, а не обрубок с урезанными способностями вроде того, что было у убитого тобой Карика! - ответил дух Зла.
        - Вообще, его убил Сабутей, вернее, его глашатай, - тут же поправил я своего собеседника.
        - Неважно! - отмахнулся тот. - Нам нужен настоящий демиург! На пике силы! Ближайший к нам - это Атон, тот, чью силу когда-то пытался подчинить себе твой враг. Никто кроме него не сможет почувствовать наших врагов, не поймет их природу и не подскажет, как их уничтожить. Это уже его судьба как творца… Если ты справишься, если найдешь оружие, то вернешься сюда, и этот мир изменится. Убитые возвратятся, разрушенное восстановится, я - смогу жить дальше!
        Дух Зла замолчал, ожидая моего решения. По его лицу было видно, что он сказал все, что хотел. А вот у меня было еще много вопросов. С одной стороны, план духа был прекрасен - с точки зрения того, что в нем было достаточно много гибких мест и очень мало противоречий. С другой - я, хоть и вынужден был признать серьезность опасности, не мог до конца доверять этому существу. Однажды проиграв этим таинственным врагам, он сейчас вполне мог играть за них, даже сам не понимая этого. По крайней мере, лично я на их место точно бы постарался его использовать.
        А раз так, то какие изменения я могу внести в план духа Зла, чтобы он превратился именно в мой план? Бросить все и прямо сейчас отправиться в последний бой? Это было бы в духе Света: не иметь плана, надежды, но все равно победить. Слишком малы шансы - в качестве кадавра я уже успел оценить силу черного дыма и не готов отдать жизнь просто так. Что еще? Я до сих пор чувствую связь с Майей и Кейси - это позволяет сделать вывод, что есть места, где эти самые Они не властны, и что есть силы, которые выше них. Вот кто бы знал, что моя связь с семьей как лорда и его глашатаев окажется крепче, чем сила доведенной до абсолюта стихии Зла.
        Или нет? Я вспомнил, что оставлял связь глашатая еще на паре человек. И если бы дело было только в этом, они тоже должны были выжить… Но их нет, я никого не чувствую. Так что или мои тайные пешки умудрились умереть естественным путем и не дожили до моего второго пробуждения, или дело все же не просто в даре глашатая.
        - Пора! - дух Зла поторопил меня, и опять это совпало с вторжением в очередной мир, где были спрятаны мои алтари. Пока после уничтожения первого их оставалось восемь, но, судя по скорости черного тумана, уже секунд через десять меня будет ждать очередной минус один.
        - Умри! - я вытащил косу и, добавив на ее острие россыпь из пирамид Зла в атакующей форме, отсек голову духу Зла. - Если ты был прав, то это ничего не изменит, и мы еще поговорим. А если права моя паранойя, то пусть лучше никто не увидит то, что я задумал.
        Прежде чем приступить к реализации своего плана, я опустился на колено и подхватил начавшее терять плотность тело духа - не идеальное вместилище для кадавра после того, как я потерял Зейба Карруса, но лучше, чем ничего - полупрозрачный труп отправился в невидимый карман. А я продолжил действовать, не теряя ни секунды. Взрывать башню я не буду - если это было нужно только для полученияя энергии, то я и так смогу ее собрать, не лишая себя путей для отступления. Дальше - портал в прошлое. Как их создавать, я не знаю, но у меня свой путь.
        - Майя… - я потянулся к нити, связывающей меня с супругой. Она все еще была натянута, как струна, и впервые за долгое время я мог чувствовать ее так остро.
        Может быть, потому, что во внешнем мире больше ничего и не осталось? В любом случае это то, что надо, чтобы убраться отсюда. На краю сознания раздался взрыв - чужаки, кем бы они ни были, добрались до алтаря в восьмом мире - но я даже не обратил на это внимание. Все мои силы уходили на то, чтобы направить энергию моей пирамиды в новое русло, в нить, связывающую меня с местом, где точно нет этого черного дыма. И та стала расширяться - по чуть-чуть, но я нарастил давление и скоро почувствовал, как плод моего эксперимента начал разрывать само пространство.
        - Ну вот, а говорили, за край света нельзя попасть, - тихо прошептал я. - Всего-то и нужно было, что уничтожить все миры, чтобы я догадался, как это сделать.
        Я собрал остатки силы башни Зла, подхватил все, что лежало рядом - мало ли, чем все закончится - а потом одним рывком забросил все это в созданную мной нить. И, кажется, получилось! Башня исчезла где-то вдали - впрочем, сейчас это были просто камни без какой-либо поддерживающей их силы. Мой мир тоже растаял вслед за ней… Меня попытался задержать черный туман, я увидел, как в его глубине мелькнули чьи-то огромные фигуры с красными глазами - те, до кого мой кадавр с полной загрузкой энергией даже не смог добраться. Но сейчас меня тянула вперед сила совсем другого порядка, я пролетел мимо них, я пролетел мимо разлетающихся в пыль миров - хоть в чем-то дух Зла оказался прав, это действительно был конец света.
        А я продолжал скользить дальше. Миры вокруг меня закончили разрушаться, а потом снова стали собираться в одно целое. Кажется, я понял, как Майя и Кейси оказались связаны с планом духа Зла. Тот предлагал сбежать от черного тумана в воронке времени, я же пошел по нити, ведущей к моей семье, но жена и дочь, как оказалось, тоже были спрятаны от меня в другой эпохе. Вот почему я так и не смог добраться до них раньше, вот в чем на самом деле заключалась главная хитрость Бо. Майя и Кейси были в прошлом, поэтому они выжили, и поэтому я сейчас, пусть и не совсем тем способом, но летел именно туда, куда меня и хотел направить дух Зла.
        А моя скорость тем временем начала гаснуть. Если на первых порах тьма вокруг меня только добавляла мне ускорения, потом пустота не мешала лететь, то теперь вокруг стало слишком много разноцветных пятен, каждое из которых, словно гравитационная ловушка, постепенно замедляла меня. Вот, похоже, что имел в виду дух Зла, когда говорил, что слишком далеко в прошлое не пробраться. Эти пятна… Похоже, это проявления самых разных стихий - в наше время их почти не осталось, а те, что смогли сохраниться… Их представителей я уже всех победил! Но вот в прошлом стихий было гораздо больше, они были сильнее и самим своим существованием замедляли мой полет. В итоге, когда до точки, где, как я чувствовал, были Майя и Кейси, оставалась еще половина пути, моя сила почти подошла к концу.
        - Выход! - я не стал дожидаться, пока мой лимит полностью истощится и меня просто выкинет наружу. Вместо этого я сам остановил свой полет, а потом медленно опустился на землю в каменном ущелье.
        Да, я чувствовал, что вокруг меня совсем другой мир, совсем другое время - время великих богов и не менее великих стихий, но сейчас я просто наслаждался видом на рыжие камни и провал, раскинувшийся между двух высоких скал. Позади был тупик, впереди, за ущельем, зеленела какая-то долина. А прямо у моих ног лежал чей-то труп. Маленькое тело, большие уши, словно у присягнувших мне в свое время гоблинов, а еще… Я наклонился и поднял лежащее чуть в стороне знамя: похожую на букву «Т» палку, уже покрывшуюся грязью и гнилью, и неожиданно уцелевшую ткань со знаком солнца с одной строны и таким знакомым мне профилем с другой…
        Черт побери, я слишком хорошо знаю эту морду, чтобы позволить себе сохранить надежду, что моя находка случайна. Это определенно был он! Карик! И я понятия не имею, как он выжил и очутился в этом времени вместе со мной, и как его лицо попало на знамя мертвого гоблина…
        Глава 1. Ломать чужие планы
        Я хотел было отбросить тряпку с Кариком, но потом остановился. Как бы мне ни была неприятна эта физиономия, за ней точно что-то стоит, а значит, было бы глупо не оставить свою находку при себе. Так что знамя, а потом, после недолгих раздумий, и тело мертвого гоблина отправились ко мне в невидимый карман. А что, кто-то сказал, будто таскать покойников - плохая примета? Я вот в такие глупости не верю, а заготовка для кадавра всегда может пригодиться. Теперь их у меня будет даже две.
        Закончив с моими первыми в этом мире и времени, прямо скажем, весьма сомнительными трофеями, я двинулся дальше по ущелью. Вернее, сначала я попробовал немного схитрить, используя телепорт или полет. Просто на всякий случай… Но, как и следовало ожидать, кто бы ни сотворил это место, он позаботился о том, чтобы пространственные способности тут не работали. Как во время сражения за новые миры, когда я сам их создавал и определял полезные для себя запреты техник. Кстати, насчет этого…
        В тот раз я прекрасно обошел эти ограничения с помощью прохода через изнанку мира, способности, которой я научился у народа Ва, присягнувшего мне как повелителю Зла. Так почему бы и сейчас не пойти тем же путем? А то не нравится мне это место. И пусть я сделал по ущелью всего пару шагов, мне уже кажется, что я попал в пасть какого-то монстра, который с трудом удерживается от того, чтобы не облизнуться, спугнув тем самым добычу. Конечно, это может быть и паранойя, но я привык доверять своим инстинктам, особенно в столь странных обстоятельствах. Да и труп гоблина как бы намекал, что тут не стоит расслабляться.
        Продолжая всматриваться вглубь ущелья, я вернулся назад, а потом приступил к подготовке более безопасного пути отсюда. Вытянул руку, позвал силу одного из своих алтарей… Несмотря на слова духа Зла о том, что они будут работать даже с учетом разделивших нас тысячелетий, я немного опасался возможного сбоя. Обычно ведь если что-то может пойти не по плану, то именно так все и происходит. Но не сегодня. Пусть это вышло и не так быстро, как обычно, пусть мне пришлось приложить усилия, чтобы прорвать что-то вроде мутной пленки, отделяющей меня от моих резервов, но в итоге все получилось. На ладони начали собираться энергия Зла и энергия Обмана - мои главные силы.
        - Вот и прекрасно! - я позволил себе легкую улыбку, а потом постарался проверить основные доступные мне как повелителю этих стихий приемы.
        Грани Обмана приняли форму пирамиды, которую я по доброй традиции закрепил на острие косы, а потом наполнил ее силой Зла - пока все шло по плану. Потом я попробовал создать искру, перекачав часть энергии в алтарь и сымитировав усиливающий эффект, возникающий при обретении стихии. И вот тут уже ничего не вышло. Похоже, из-за разрыва во времени подобные вольности мне больше недоступны. От обиды зачесался нос, но я лишь тряхнул головой - ничего, и не из таких передряг выбирались - и перешел к боевым приемам.
        Первый - удар с усилением вершиной пирамиды вперед. Я запустил атаку, почувствовал, как готовая терзать тела врагов волна сорвалась с кончика моего оружия, и поспешил развеять призванную мощь. Не стоит пока шуметь и привлекать к себе внимание.
        Второй прием - пирамида разрослась, окутывая меня со всех сторон и поворачиваясь к потенциальному противнику теперь уже широкой стороной. Прекрасно, опять все прошло как надо. Немного смущала скорость отклика, словно пинг при игре на серверах на другом конце света, но, учитывая обстоятельства, приходилось с этим мириться.
        Третий прием - я откачал большую часть энергии Зла из пирамиды, оставляя перед собой лишь едва заметное марево, и попробовал через нее оценить проход перед собой. Тут же исчез образ ущелья, и я словно оказался в начале висящей в пустоте тропы из лунного света. За спиной огромная воронка, которая, судя по всему, и затянула меня именно в это место, а впереди проход в обычный мир. Выход из ущелья оказался единственным, что не изменилось.
        - Словно я уже в изнанке или перед переходом в Колыбель, - невольно всплыло еще одно воспоминание. - Что ж, теперь понятно, почему я не смог взлететь - тут просто некуда. А вот насчет того, чтобы срезать путь, я еще не все попробовал.
        И я перешел к четвертому из своих фирменных приемов - разрезу реальности и переходу в Астрал. Да, это место и так на него похоже, но кто сказал, что я не смогу двинуться дальше. Повинуясь моей воле, острие косы полностью покрылось множеством маленьких пирамидок, потом я взмахнул своим оружием, рассекая им по уже отработанной схеме само пространство вокруг себя… И тут же поспешил отскочить в сторону.
        - Что ж за дрянь-то? - я смотрел, как из сделанного мной надреза в ткани мира течет какая-то зеленая жижа, растворяющая лунный свет, из которого состояла тропа. Проклятье! Если так пойдет и дальше, как бы не лишиться единственного выхода из этого странного места!
        Пришлось оставить эксперименты и поспешить к выходу. Сделанный мной порез уже затянулся, но натекшая из него слизь уже растворила всю дальнюю площадку… Я отменил линзу из энергии Зла, и снова передо мной оказался обычный мир. Тут уже не было ни пустоты, ни слизи, только границы ущелья каким-то образом подобрались ко мне поближе и теперь словно подталкивали к выходу. Очень не хотелось идти туда, куда меня так явно направляют, но пока другого варианта не было.
        Несмотря на явную опасность за спиной спешить я не стал и двинулся вперед очень медленно. Глаза изучали каждый сантиметр пространства под ногами и на стенах ущелья - как в обычном зрении, так и через линзу Зла. Все-таки хорошо быть повелителем стихий и уметь использовать эти свои силы не только чтобы крушить миры и карать врагов. Мысли о моих открытиях и успехах невольно заставили вспомнить и о потерях. Опять я не смог до конца воплотить свои планы в жизнь! Даже став сильнейшим существом своего времени, не смог пробиться туда, куда на самом деле направлялся. Обидно - ну да ничего. Разберусь, в чем тут дело, наберу еще больше силы и двинусь дальше. Все же теперь я знаю, что именно тормозит движение по нити времени - чужие стихии - а значит, смогу и придумать способ, как это обойти.
        Тишина ущелья впереди сменилась легким треском. Я тут же замер, еще внимательнее осматривая лунную дорогу перед собой, и как раз успел заметить, как ее часть превратилась в каменного змея. Со стороны это выглядело, как будто он просто сложился из лежащих по сторонам ущелья камней, но я-то видел, что происходило на самом деле. Часть лунного света, из которого состояла тропа, по которой я сейчас двигался к выходу из этого странного места, оторвалась и приняла новую форму. Камни были лишь иллюзий, да и сам змей, наверно, тоже был иллюзией…
        - Значит, ты - часть этого места? - я смотрел прямо во вспыхнувшие красным светом глаза монстра.
        - Р-ра-уш… - с тихим шелестом голова змея на огромной скорости рванула вперед, а потом чуть не оторвала мне верхнюю половину туловища.
        Чуть - потому что я и не подумал снимать с себя щит из пирамиды и энергии Зла. Я же не дурак, чтобы ходить без страховки. И, к счастью, этого оказалось достаточно, чтобы сдержать атаку, вот только змей, коснувшись щита, словно бы смог поглотить часть моей энергии и стать сильнее. На его морде появилась довольная ухмылка, а зубы сыто щелкнули - впрочем, опять это были не более чем визуальные эффекты. Вот только легче от этого не становилось. Пятно лунного света, чем на самом деле и был змей, действительно поглотило часть моей силы, подросло и явно собиралось продолжить свой пир.
        Новый рывок твари вперед! На этот раз я не стал уходить в защиту - вместо этого махнул косой, разрезая пространство, и полившаяся из пореза зеленая жижа остановила рывок змея. Я уже видел, как эта субстанция растворяла лунный свет, и сейчас случилось то же самое. Страж ущелья лишился части тела, всего, что отъел у меня, но в то же время, увы, я растворил и большую часть дороги к выходу.
        - И что теперь? - я смотрел на змея. - Я смогу тебя уничтожить, но тогда я не выберусь отсюда… Тут нужен другой план!
        К счастью, мой противник пока тратил время на восстановление после полученных ран, давая мне лишние секунды на продумывание стратегии. Отвлекающий маневр из кадавра? У меня как раз есть труп гоблина-знаменосца. Или для противника из лунного света лучше подойдет кадавр, созданный из мертвого духа Зла? Такое у меня тоже есть… В голову пришла первая мысль, как можно сдержать моего противника без риска для себя, и я довольно улыбнулся: хорошо, мозги еще не заржавели и работают. Впрочем, это не повод приниматься за самую первую идею. Что еще тут можно сделать?
        Я отступил в сторону, чтобы между мной и противником оказалась прожженная слизью пустота - так змей не сможет на меня сразу наброситься, а я еще немного за ним понаблюдаю… Я продолжил рассматривать монстра, отделившегося от лунной тропы, и неожиданно сделал новое открытие. После того, как я его немножко подпалил кислотой, и он лишился своей целостности, у него появилось имя.
        З-Эф, страж Жизни
        Вроде бы не особо полезная информация, но только на первый взгляд. Как минимум, я узнал стихию своего противника. А еще смог выяснить, что чем он слабее, тем больше информации о нем я смогу открыть. По крайней мере, с учетом того, что раньше я вообще никаких надписей не видел, хотя использовал и стихийный взгляд, и обычное истинное зрение, это выглядит похожим на правду. А раз так…
        Я выскочил из-за пролома тропы и снова постарался достать змея косой. На этот раз я не использовал никаких разрезов пространства - просто обычный скользящий удар снизу-вверх, усиленный пирамидой. Я увидел, как стальное лезвие прошло защиту монстра, как я разнес на части его тело - еще бы, сил у меня хватает, да и своим оружием я владею весьма неплохо… Но не успел я порадоваться успеху, как змей неожиданно восстановился. Причем если после слизи ему явно было нехорошо, и он приходил в себя секунд десять, то тут я еле косу успел выдернуть, как он снова стал как новенький. И ведь я специально даже защиту не использовал, чтобы его не подкормить!
        Пришлось снова отступать, отпрыгивая метров на двадцать назад. Рука невольно потянулась к невидимому карману, чтобы достать тело духа Зла, но я остановил себя. Все-таки было в этой атаке и кое-что хорошее - за одно короткое мгновение, пока моя коса скользила внутри змея и рассекала на части его потроха и кости, я смог увидеть более полное описание монстра.
        З-Эф, страж Жизни
        Тип: обычный
        Опять вроде бы мелочь, но и ее хватило, чтобы у меня появился новый план. Стихии, лики, маски - все это когда-то сделало меня сильнее, но порой можно ведь вспомнить и то, с чего я когда-то начинал. Ведь почему я перестал использовать самые первые свои способности? Они просто не действовали на тех существ, кто сумел шагнуть на новые ступени развития. А тут обычный тип противника - мне ведь это слово не привиделось?
        - Ты страж, - я смотрел на ползущего ко мне змея. - Ты проверяешь силу тех, кто сюда попал… И твой создатель хотел, чтобы ты был опасен, но в то же время ему нужно было сделать и так, чтобы достойные смогли пройти. Причем не только повелители стихий, но даже и обычные люди, так?
        Змей, выглядевший через призму Зла пятном лунного света, не ответил. Но мне и не нужен был ответ. Последняя проверка - я активировал свой лик, лицо затянула костяная маска, а потом я врезал по монстру еще раз. Снова коса почти рассекла его на две части, но добить не смогла. Враг почти сразу восстановился, приготовившись покарать наглого чужака, а я улыбнулся ему в ответ. Как обладатель лика десятого уровня я не развил эту силу до конца, и вот примерно двадцати процентов мне и не хватило, чтобы расправиться со своим противником. Доведи я лик до предела, как Сафи в свое время, ведь точно же справился бы. А так - почти тот же самый результат, что и при использовании Зла и Обмана, с которыми я в этом времени, кстати, тоже явно выпал из числа лидеров. Но даже так, по идее, атака с помощью лика должна была нанести меньше вреда, чем удар повелителя стихий, однако этого не случилось. Выходит, класс атак не важен, важно только могу ли я в том или ином качестве выжать из себя максимум. И есть в моем арсенале один прием, в котором у меня нет никаких ограничений.
        - Потанцуем! - я встряхнул косу, сбрасывая с нее все усиления и превращая в самое обычное лезвие из стали.
        Тип монстра - обычный, вот и воспользуемся самым обычным приемом. Я взял в руки камень, а потом использовал его, чтобы вырастить из-за спины щупальца. Пусть я не могу сейчас летать или ускоряться, зато смогу бегать! А на щупальцах, которые не устают и которые можно разгонять сколько угодно, я буду делать это очень быстро! Первые шаги дались мне не очень уверенно, но потом старые навыки освежились в памяти, и я закружил вокруг змея самую настоящую карусель. Я специально отошел, выманивая его на неповрежденное место, и теперь мог спокойно носиться вокруг него. Щит из пирамиды Зла, который я оставил просто на всякий случай, прикрывал меня от ошибок. Даже если пропущу удар и сделаю врага чуть сильнее, все равно это ничего не изменит.
        Да я и не пропускал удары. Пусть я давно и не использовал этот прием, но тут как на велосипеде - один раз научился, а дальше уже никогда не забудешь. Я поднял целое облако пыли, накрывшее весь лабиринт, я наносил удар за ударом, даже не считая их и просто отслеживая, как благодаря связанным в одно комбо атакам все растут и растут цифры урона. Змей, конечно, восстанавливал все повреждения - вот только мои удары становились все сильнее. Сколько я уже связал приемов в одну нить? Тысячу? То, что в теории, если бы у меня не было ограничений на длину комбо, я мог бы сделать еще в те времена, когда сидел в Колыбели Карика, будучи обычным человеком… И мои удары, самые обычные удары, наносили стражу ущелья не меньше вреда, чем атака с помощью лика или даже силы стихии Зла.
        - Черт побери! - почему-то от осознания того, что как человек я могу быть так же силен, как и бог, сердце трепетало. Или это от быстрого бега - хоть я и носился с помощью каменных щупалец - и постоянных прыжков? - Все!
        Очередной удар стального лезвия прошил тело змея насквозь, и лунный свет, из которого был создан монстр, начал тускнеть. Я остановился и, проследив, как страж окончательно растает, спокойно двинулся к выходу. Было немного обидно, что за победу над опасным противником мне не досталось никакой награды. С другой стороны, выход из ущелья и то, что я, наконец, узнаю, куда попал - это ведь тоже приз. Свет впереди стал еще ярче, полностью скрывая то, что находилось за краем лунной тропы. Мелькнула мысль, как бы не нарваться на новую ловушку, и я, на всякий случай обновив свои щиты, сделал шаг вперед.
        Свет тут же погас, и я оказался уже в самом обычном мире. Я проверил все с помощью стихийного зрения - вокруг не было никаких воронок, никакой пустоты или лунного света. Только холм, лесная опушка и сидящий под каменным навесом человек в легких серых доспехах, который с кряхтением отставил в сторону глиняный кувшин, поднялся на ноги и степенно направился в мою сторону. Интересно, это намечается новая драка или получится поговорить?
        - Доброго пожаловать в Каррию, центральный мир богов. Меня зовут Питер Биньк, стихия Тяжелого Газа, тридцать семь миров, - незнакомец остановился в паре шагов, представился и пристально посмотрел на меня, явно ожидая ответного жеста.
        Но я молчал, пытаясь осознать, что именно только что услышал. Центральный мир богов - это, в принципе, ожидаемо. Если тут полно стихий, то должно быть полно и их повелителей, а еще, соответственно, должно быть место, где они все собираются. Но вот тридцать семь миров - это много… И это, черт побери, у какого-то заштатного стражника, который, судя по запаху, может позволить себе выпивать на рабочем месте? Взгляд переместился с кувшина вина на лицо стоящего передо мной человека. Вернее, бога или повелителя стихий, у которого миров в подчинении, кстати, было не просто много, а аж в пять раз больше, чем у меня. С такими раскладами по силам неудивительно, что страж ущелья не реагировал на мои атаки с помощью Зла. Похоже, как я и думал, в этом времени моя стихия точно не относится к лидерам рейтинга.
        - Вы впервые в Каррии? - стражник задал новый вопрос, и я понял, что правильно оценил ситуацию. Он пока точно не собирался нападать, а мое молчание провоцировало его делиться информацией. Вот сейчас я, например, узнал, что новички в центральном мире богов - это совсем не редкость.
        Я продолжил молча смотреть на него.
        - Вам необходимо представиться, подтвердить информацию о ваших мирах… - стражник поднял руку, и на ней проступило ровно тридцать семь полосок разной ширины, словно татуировка-штрихкод. - И, как я понимаю по свечению прохода, вы пришли из другого времени? Тогда по приказу Избранного я должен буду проверить вас на наличие стихии Зла.
        Несмотря на весь опыт я с трудом смог удержать эмоции, нахлынувшие от новых открывшихся фактов. Значит, путешествия во времени - тоже норма. А еще, такое чувство, меня тут ждали. И, кажется, я начинаю догадываться, кто здесь тот самый избранный, которого упомянул стражник…
        - Питер, очень приятно, - я, наконец, решился заговорить. - Меня зовут Кот, я действительно прибыл из другого времени. Вот только мы еще не умеем показывать свою силу - научите? И заодно расскажите о Каррии? И об избранном? Очень интересно!
        Было видно, что стражник не ждал от меня неприятностей, и я решил ему подыграть. Сделал вид, что иду навстречу, не стал врать, но постарался представиться так, чтобы он думал, будто я из прошлого, а не из будущего - просто на всякий случай. А теперь надо попробовать вытянуть из него больше информации! Учитывая, что тут проверяют на стихию Зла, у кого-то явно есть на меня планы.
        А я из тех людей, что предпочитают не следовать по проложенной доброжелателями дорожке, а пробивать свой путь. Так надежнее… И шансов выжить гораздо больше!
        Глава 2. И все равно ломать
        Питер Биньк, повелитель тридцати семи миров оказался неожиданно добродушным молодым парнем, готовым без проблем отвечать на мои вопросы. Он, правда, постоянно сбивался на истории из своей жизни, но благодаря этому становилось понятно, что это не игра, а просто характер такой.
        - Вот так, когда отца убили, мне и достались в наследство наши миры, а вместе с ними и должность стражника ущелья. Мэри, моя сестра, предлагала отказаться - мол, я не проходил обучение. Но я-то помню рассказы отца, ничего тут сложного или опасного нет. Дураков убивает страж демиурга, а те, кто его проходят, достаточно умны, чтобы принять правила игры и не рисковать своим допуском в Каррию. Тем более с тех пор, как началась война, тут, наверно, даже безопаснее, чем в городах и особенно на передовой, куда меня могли бы призвать, - Питер замолчал, а я отметил, что в нем есть не только добродушие, но и определенная хитрость, которую тоже нужно будет учитывать. Впрочем, чего-то такого и следовало ожидать, иначе какой бы из него был бог.
        - Значит, Каррия - это мир, где собираются боги или величайшие герои, и здесь среди равных решают судьбы своих миров? - я поддержал разговор.
        - Ага, - кивнул мой собеседник и собрался напомнить о процедуре проверки, но я сбил его с толку следующим вопросом.
        - А война? Кто может воевать с богами так, что вы до сих пор их не победили? - лично я уже не раз сталкивался с подобными противниками. Но сейчас мне на самом деле интересно, кто в золотой век богов и стихий оказался настолько силен.
        - Да с нашими же, - ответил Питер. - После смерти демиурга не все признали власть Избранного, некоторые заявили, что именно он и убил Атона. Так и началась война.
        Ага, про демиурга Атона я уже слышал. И раньше, и когда дух Зла предлагал отправиться в прошлое. Вот только кто бы знал, что его тут уже нет. Остался один очень важный вопрос.
        - А как зовут Избранного? И как он вообще получил такой титул?
        - Карик, - Питер ответил совершенно спокойно, а мне пришлось постараться, чтобы не дать правому глазу позорно задергаться. - Было пророчество, что именно создатель миров из будущего сможет выявить тайного врага и спасти мироздание, вот Атон и привел сюда Карика. Они вместе работали над поисками, но не успели. Враг первым нанес удар, а теперь предатели вместо того, чтобы сплотиться, обвиняют в измене единственного, кто может нас спасти.
        В этот момент я был все же вынужден признать, что мой собеседник больше наивен, чем умен. Лично я-то легко поверю в историю, где Карик предаст своего учителя ради власти. Тем более в таком месте и в такое время. Если подчинить себе мир богов, где даже слабейшие его представители носят татуировки с тридцатью семью полосками, то какую же силу можно получить в итоге? С ее помощью, например, уж точно можно будет путешествовать куда и когда угодно.
        - А зачем нужны путешественники во времени? - когда я начал размышлять о том, что смогу двинуться дальше в прошлое, этот вопрос возник просто сам собой.
        - Еще одно пророчество, - Питер понизил голос. - Как Карик стал Избранным, что спасет всех нас, так из глубин времени должен будет прийти и ложный пророк, который продастся врагу и, наоборот, все уничтожит.
        - И не боишься, что этим врагом окажусь я? - я внимательно посмотрел на стражника.
        - Какова вероятность?.. - Питер беспечно пожал плечами. - В Каррию ведут сотни ущелий, вылавливающих всех, кто хочет попасть в мир богов. Уже меньше шанс. И, главное… - тут стражник выдержал паузу и важно поднял указательный палец. - Я лично уверен, что ложный избранный должен быть могущественен и, как минимум, достаточно силен, чтобы обойти защиту Каррии. Иначе как он сможет все уничтожить, если будет настолько слаб? А ты, я видел же, выбирался из ущелья больше десяти минут. Извини, но на Избранного с таким результатом ты точно не тянешь. Без обид.
        - Да, конечно, - я махнул рукой, про себя отмечая, что правильно понял природу ущелья. Та воронка, что я видел стихийным зрением, действительно затягивала внутрь всех, кто пытался попасть в мир богов, не давая им обойти систему контроля. - Кстати, а зачем тест на стихию Зла? Тоже какая-то проверка на врага?
        Это был важный и в то же время скользкий вопрос, с которым мне точно придется разбираться. С одной стороны, все может пройти довольно просто. Если тест будет заключаться в том, что меня попросят показать свою силу, то я продемонстрирую Обман, и никаких проблем. С другой стороны, не стоит недооценивать технологии мира богов. Если тут могут просто видеть чужие стихии, как в случае с теми же татуировками, то тогда мне не спрятаться. Будь рядом мой алтарь, можно было бы перекачать туда энергию Зла, вот только все мои миры с ними слишком далеко, чтобы это оказалось возможным… Это я понял еще когда попробовал использовать искры стихий и не смог.
        - Нет, стихия Зла нужна для другого, - начал тем временем Питер, привлекая все мое внимание. - Это личный приказ Избранного. Говорит, что в его времени был у него личный враг с такой силой, и теперь он бы хотел использовать его мощь и знания для пользы дела. Хочет взять его в ученики и вместе найти настоящего убийцу Атона, чтобы закончить войну.
        Глаза Питера сверкнули. Мне надо было бы оставить эту тему, чтобы не показывать, насколько она меня заинтересовала, но я не удержался. Надеюсь, пара вопросов не слишком привлечет ко мне внимание.
        - А почему Избранный так уверен, что его враг тут окажется? - спросил я. - Все же, как ты сказал, он из другого времени - разве не странно так верить в его появление?
        - Лично я не вижу ничего странного, - пожал плечами стражник, - враг Избранного - он же почти как его ложный антипод. Он тоже просто обязан быть силен и, как минимум, достаточно хорош, чтобы найти сюда путь. Карик верит в него, а я верю, что они исполнят пророчество, найдут врага, найдут того, кто убил старого демиурга, и остановят войну.
        Под конец Питер настолько воодушевился, что махнул кулаком, чуть не потерял равновесие, и именно это помогло ему вспомнить, что он тут, вообще-то, не просто так стоит.
        - Так, - он нахмурил брови. - Ты говорил, что не умеешь показывать миры, так ничего страшного. Это никто не умеет - вот сделаем татуировку, она подтянет информацию, и все проявится. Я все зафиксирую, а дальше уже сам смотри, скрывать или хвастаться. Но я на твоем месте, учитывая, что ты явно не очень силен, спрятал бы. Конечно, скрывают татуировки чаще всего слабаки, но так хотя бы никто до конца не будет в этом уверен.
        Я хотел было спросить, точно ли процедура безопасна. А то ставить татуировку в неизвестном месте да неизвестным способом - выглядит как не самое благоразумное решение. Но тут Питер быстро пробормотал «именем демиурга клянусь, что не желаю зла, а всего лишь выполняю долг», и вокруг него появилось лунное свечение. Если бы не оно, то я бы еще долго сомневался, не ловушка ли это, но сейчас благодаря стихийному зрению я видел, что сила, создавшая ущелье и монстра в нем, и то, что подтвердило слова стражника, это одно и то же.
        В итоге я не стал сопротивляться, когда Питер подошел ко мне и нацедил на перевернутую ладонь одну каплю мутной синей жидкости. Мгновение ничего не происходило, а потом она быстро впиталась мне в кожу, и на руке начали проступать семь линий.
        - Семь миров, - Питер тоже следил за рисунком. - Да, Кот - тебя же так зовут? - ты действительно не так силен. Впрочем, даже этого хватит, чтобы поступить в Великую Армию Избранного. Проявишь себя в боях, и тебе точно дадут право поставить свои алтари еще в нескольких мирах. А там, наберешь десяток, и уже на титул какой-нибудь сможешь претендовать…
        Стражник сначала собирался еще долго расписывать мне перспективы, но потом неожиданно замолчал, а его глаза удивленно расширились.
        - Что-то не так? - я быстро переводил взгляд с Питера на свой рисунок, где вместо полосок, как у стражника, почему-то появилось семь кружочков. Словно планеты, выстроившиеся в один ряд…
        - Ты… - начал тот и сразу сбился. - У тебя… В твоих мирах что, стоят только твои алтари?
        Когда Питер все-таки сформулировал свою мысль, я чуть не улыбнулся. С того самого момента, как я сюда попал, в голове постоянно крутилась мысль, что мне надо найти способ выделиться. Понять, в чем я могу быть сильнее местных. Пусть это даже будет какая-то неявная мелочь! Когда-то я сделал свои первые шаги еще на Земле, вкалывая целыми сутками и не боясь вкладываться не в самые честные способы продвижения бизнеса. Потом в мире Карика я сделал ставку на магию: она была слабее обычных боевых способностей других людей, но за счет ее уникальности у меня все равно получилось вырваться вперед. После этого моей главной силой стал Обман, потом - созданная, вернее, пробужденная стихия Зла… И вот я опять нащупал то, что сможет превратиться в основу моего выживания и достижения целей.
        - Чем больше доля твоего алтаря в мире, тем шире полоска, - выпалил Питер. - А у тебя шары. Целые! Как такое возможно?
        - Я из одного медвежьего уголка, - я заговорил вслух. - Там богов не так много, вот и удалось обзавестись.
        - Повезло, - Питер аж присвистнул, не отрывая взгляда от моей татуировки. - Это же сколько можно силы выкачать, если мир принадлежит только тебе! Хоть досуха… - начал было он новую мысль, но тут же поправился. - Хотя это и не поощряется. В любом случае я должен доложить о такой странности, но ты не волнуйся. Тебя возьмут на заметку, сразу предложат место получше, а если повезет, то, может быть, и сам Избранный тобой заинтересуется.
        Питер зачастил, а я постарался оценить открывающиеся передо мной варианты. Итак, вариант первый - замять историю с татуировками и постараться не привлекать к себе внимания. Тогда я смогу попасть в местную армию рядовым, совершить пару подвигов, собрать сторонников и под мудрым приглядом Карика разобраться с врагами, обычными и тайными. Новый демиург же потом в качестве награды отправит меня дальше по временному пути к Майе и Кейси. Как наивно… Да, в какой-нибудь сказке, где есть место справедливости и благородству, действительно можно было бы рассчитывать на подобный сюжет. В реальности я или сдохну на войне, или выживу, но о том, чтобы продолжить свое путешествие, можно будет дальше и не мечтать.
        Тогда рассмотрим вариант с раскруткой моей необычной татуировки. За счет нее я мог бы добиться личной встречи с Кариком, отложить все наши былые разногласия и как носитель стихии Зла помочь ему с поисками истинного убийцы бывшего демиурга. Из этого мог бы получиться неплохой детектив, если бы я не был склонен считать, что сам Карик и является убийцей. А еще, пусть он каким-то образом и выжил, вряд ли он будет рад работать рука об руку с тем, кто обеспечил ему путевку на тот свет. Пусть и в другом времени… Из плюсов - рядом с демиургом я смогу получить всю информацию об этом мире из первых рук. Из минусов - выжить будет даже сложнее, чем на войне.
        - Выпусти свою стихию, надо проверить, что она собой представляет, - голос Питер отвлек меня от моих мыслей.
        Пока ни один из рассмотренных мной планов мне совсем не нравился. Одно радовало: раз именно меня попросили показать свою стихию, значит, раскрыть, кто здесь тот самый разыскиваемый адепт Зла, местным будет не так просто. Хотя бы одной проблемой меньше.
        Вместо Зла я выпустил наружу Обман, стражник отметил что-то в своих записях, а потом предложил пройти к его навесу, пока он не вызовет мне провожатых. Время уплывало, а я все не мог определиться со стратегией. Падение башни, дух Зла, путешествие в прошлое, сражение в ущелье, воскрешение Карика… Столько всего произошло за считанные часы, а сейчас мне надо принять решение, которое определит мое место в мире богов. И почему в такие важные моменты всегда приходится выбирать из двух кучек коровьего… Впрочем, неважно!
        Кажется, я определился. Я всегда так поступал: если ни один из стандартных вариантов мне не нравился, то я выбирал свой путь. И пусть в итоге меня ждали неприятности и те самые коровьи сюрпризы, это был мой путь. Так я поступлю и сейчас, и, как минимум, никто не будет знать, что именно я сделаю дальше. Не обстоятельства будут направлять меня, а я сам буду создавать эти обстоятельства.
        - Осторожно, - Питер среагировал на легкий треск, доносящийся из-под земли, и замер на месте, что-то тревожно высматривая. - Опять мертвецы лезут. И кто, интересно, тут поблизости силу Смерти использовал?
        И действительно, трава и камни на холме разошлись в сторону, а потом оттуда полезли кости, начиная складываться в чью-то огромную морду. Вот только стражник не был намерен позволять этому процессу дойти до конца. Он призвал свою силу, и я с интересом стал следить за происходящим. Множество маленьких ручейков его стихии - ровно тридцать семь, как раз по числу алтарей стражника - начали собираться в туманный шарик в руках Питера. Тот выждал немного, затем запустил им в показавшуюся нежить, та на мгновение замерла, а потом продолжила собираться как ни в чем не бывало.
        - Все нормально, - повернулся ко мне Питер, - это просто у меня стихия такая, Тяжелый Газ, ему нужно время, чтобы проникнуть в тело противника. Зато потом могу хоть парализовать, хоть убить.
        В этот момент, не дав стражнику договорить, так и не собравшаяся до конца тварь рванула вперед. Кажется, она поняла, что ее достали, и решила попробовать хоть как-то отомстить своим врагам. Я невольно сравнил это с собой: тоже ведь не понимаю до конца, во что собираюсь лезть, но даже и не думаю останавливаться.
        - Я задержу его! - создав пирамиду из чистого Обмана (я же пока скрываю, что я еще и владыка Зла) и поместив ее на кончик косы, я махнул ею прямо перед костяной тварью и отпрыгнул в сторону.
        По моей задумке нежить должна была влететь в Астрал и застрять там. Как вариант, я допускал, что, как и в ущелье, из разреза польется зеленая жижа - но она тоже должна была остановить монстра. Вот только все вышло немного по-другому. Слизь действительно появилась, однако тварь это не остановило. Она ее как будто не заметила - хотя того же стража в ущелье эта зеленая жижа растворяла только так - более того, нежить раздалась вширь, а процесс формирования ее тела пошел семимильными шагами.
        - Да что ты творишь! - закричал Питер. - Зачем пробивать проход в Астрал рядом с нежитью?! Неужели не знаешь, что там все полностью подчинила себе Смерть?
        По мере того, как стражник продолжал, он успокаивался. Похоже, пусть я и усилил монстра, но справиться с уже пропущенной атакой тот не смог. Его движения замедлились, кости начали отваливаться, а потом и вовсе рассыпались пеплом, тут же подхваченным налетевшими порывами ветра.
        - Значит, у вас Астрал захвачен Смертью? - я повернулся к Питеру.
        - У кого «у нас»? У всех! - он на мгновение забыл, что я пришел из другого времени, но потом вспомнил. А заодно обратил внимание на кое-что еще. - Кстати, ты силен! У нас считается, что нужно пятьдесят полосок, чтобы пробиться в Астрал, а ты уже это можешь!
        Я тоже отметил, что могу призвать больше силы, чем стражник. На старте, когда энергия только копится, он меня немного обгонял, но уже через пару секунд я бы вырвался вперед. Надо будет учесть - значит, здесь простые и быстрые способности врагов окажутся для меня опаснее, чем мощные, но долгие техники. Впрочем, тут все понятно. А вот со Смертью все по-другому… В мое время та же Сафи спокойно пользовалась этой стихией, и она никого не смущала. А в этом времени Смерть подчинила себе Астрал, разрушает дорогу из лунного света… Тут меня осенило!
        - Смерть - это стихия, противоположная силе демиургов, стихии Жизни? - спросил я, вспомнив, кто создал ущелья вокруг мира богов и что я прочитал в описании встретившегося мне внутри стража. Стоило только сложить эти два факта вместе, и все становилось очевидным.
        - Конечно, - кивнул мне Питер. - Разве не знаешь первое правило мироздания? Всегда есть две стихии - создателя и разрушителя… Повелитель первой становится демиургом, повелитель второй - его врагом. Вот так Смерть и заняла свое место.
        Забавно, значит, демиург - это не что-то уникальное. Повелитель любой стихии в итоге может дорасти до подобной вершины… Тут я заметил, что стражник замолчал, будто собрался что-то сказать, а потом передумал.
        - Рассказывай, - подбодрил я его, и для говорливого Питера этого оказалось достаточно.
        - Говорят, что это правило неполное. Что помимо явного врага есть еще и враг тайный, тот самый, кого должен найти и победить Избранный, - стражник замолчал, а я вспомнил его пророчество про гостя из будущего, который всех спасет.
        Хотя лично я бы не стал так полагаться на Карика…
        - Ладно, я докладывать, - Питер собрался вернуться к своей каменной палатке и как-то совершенно просто и беззаботно повернулся ко мне спиной.
        Зря он, кстати, так мне доверяет. Лично я, как и на Карика, на себя тоже не стал бы полагаться. Тем более учитывая, что я собрался ломать чужие правила игры и создавать свои. Впрочем, он-то об этом не знает. Пока…
        - Не шевелись, - я поднял косу так, чтобы ее лезвие с крошечными пирамидками, на этот раз уже классическими, из Зла и Обмана, оказались прямо на уровне шеи Питера. - Одно ненужное движение, и я перережу…
        Глава 3. Избранный два
        - Ты, кажется, забыл, что я бог! - гордо вскрикнул стражник, впрочем, даже не попытавшись сделать ни одного лишнего движения. - Перережешь мне горло, и я оживу на одном из своих алтарей. Да, лишусь его! Да, стану слабее! Но все узнают о твоей подлости!
        Я невольно подумал, что такой бесстрашный последователь прекрасно подошел бы когда-то возрожденному Бо Свету, и это направило мои планы немного по-другому пути. Действительно, ведь из ситуации можно выжать больше, чем я думал. Допросить, избавиться от свидетеля, а потом начать действовать из подполья - этот план, которому я еще недавно собирался следовать, был хорош только по сравнению с тем, чтобы играть под чужую дудку. К счастью, теперь я придумал кое-что другое, и новая идея с каждой секундой нравилась мне все больше и больше.
        - Вообще, я планировал не отрубать тебе голову, а перерезать пространство и утопить тебя в этой зеленой эктоплазме, - я поделился с Питером частью своего изначального плана. И, судя по тому, как его затрясло, это было гораздо хуже, чем обычная смерть.
        Кстати, интересно, а я в случае чего воскресну у одного из своих алтарей? Или из-за временной разницы ничего не получится? Надеюсь, мне никогда не придется об этом узнавать, хотя в целом эксперимент был бы любопытным.
        - Так вот, - я вернулся к Питеру. Пришла пора проверить, как именно он среагирует на мой экспромт, и, уже исходя из этого, действовать дальше. - Помнишь, ты говорил, что из другого времени придут двое, один настоящий Избранный, другой - ложный? Так почему вы решили, что Карик настоящий?
        - Он из будущего… Его привел Атон… - Питер несмотря на ситуацию даже растерялся от моего вопроса. - Кем он еще может быть?
        - Я - тоже из будущего, ты говорил, что могут быть еще и другие путешественники… Так почему именно его назвали Избранным? - я внимательно смотрел на стражника, отслеживая его реакцию на каждое мое слово. - А то, что Карика лично привел прошлый демиург, тоже не гарантия. Разве Атон не допускал ошибок в своей жизни? Как минимум, он точно не все учел при встрече с тем, кто смог его убить…
        - Не стоит шутить такими вещами, он умер ради всех нас! - Питер гордо вскинул вверх подбородок, но, к счастью, пока больше не стал ничего предпринимать. Хорошо, что ему хватает здравого смысла не дергаться. На самом деле мне очень хочется, чтобы до его убийства дело так и не дошло.
        - Но Атон умер, это факт, а фактам плевать на твои чувства, - в итоге я все-таки дождался реакции стражника.
        - Думаешь, я не понимаю, на что ты намекаешь? - начал распаляться Питер. - Хочешь сказать, что на самом деле это ты Избранный?
        В воздухе повисла пауза. Стражник полагал, что уел меня, а я делал все, чтобы он продолжал так считать. В действительности же мне нужно было, чтобы он высказался. Выдал, что думает об Избранном, почему считает им именно Карика и почему даже в виде допущения не готов отдать этот титул кому бы то ни было еще. В любой другой ситуации, когда нужно кого-то в чем-то убедить, я бы не отдал инициативу. Первое правило манипуляции - всегда веди разговор, контролируй все, что скажешь сам и что скажет твой собеседник. Если не можешь контролировать собеседника, сделай так, чтобы он вообще молчал…
        Именно поэтому, как бы грубо это ни выглядело со стороны - тысячу раз плевать на все нормы приличия, если дело того стоит - давление и удерживание инициативы чаще всего помогают добиться своего. Даже сильные и умные люди могут подчиниться вожаку, искусителю или спасителю, в зависимости от того, какую роль ты возьмешься сыграть. Вот только у любого силового решения есть минус - оно краткосрочное. Ты можешь задавить человека, но пройдет несколько часов, может быть, дней, и он начнет задаваться вопросами. Процесс может задержаться из-за страха признания совершенных ошибок, но он все равно пойдет…
        И в случае с Питером мне это совсем не нужно. Мне мало просто задавить его своей идеей, мало, чтобы он сегодня поверил в меня. Я хочу, чтобы это стало для него новой реальностью навсегда! И для этого мне нужно, чтобы говорил не я, а он. Кстати, если первым способом манипуляции часто пользуются в бизнесе, на переговорах или в продажах, аферисты в своих темных делишках, то вторым… Этот способ работы с людьми я открыл для себя, когда изучал способы подчинения новичков в сектах: с ними общаются, разрешают говорить что угодно, разрешают сомневаться, а потом одну за другой убирают все болевые точки. Только так можно добиться долгосрочного эффекта, и именно поэтому я рад, что у меня получилось раскачать стражника, получилось заставить его говорить.
        - Да, судя по твои словам, я мог бы быть Избранным, разве нет? - я продолжал удерживать Питера лезвием косы, приставленным к горлу. Пока все идет просто идеально: разговор веду я, а говорить будет он. То, что нужно. Главное, придумать ответы на все его вопросы.
        - Ты не слышал пророчество? - стражник добавил сарказма в голос. - Избранным станет не кто-нибудь, а создатель миров из будущего!
        - Ты слышал полный текст пророчества? - повезло, вопрос оказался легким, но я все равно сделал вид, что он меня смутил.
        Тем больше впечатления произведет мой ответ через пару секунд, да и, в любом случае, мне было интересно изучить первоисточник, вознесший Карика на самую вершину в этом времени. Особенно с учетом того, что на предсказания тут все обращают столько внимания…
        - Хочешь убедить меня, что части целого по отдельности ничего не значат? - завелся Питер. - Да, оригинал пророчества я не знаю, оно было только у демиурга. Вот только эту его часть слышал каждый, ее говорил Атон на представлении Избранного. А ты?.. Пусть за твоей силой стоят целые миры, принадлежащие только тебе, но разве подобной мелочи будет достаточно, чтобы хотя бы помышлять о создании чего-то нового? И я отвечу за тебя: нет! Чтобы даже просто начать думать о чем-то подобном, нужно быть демиургом или его наследником…
        - Или получить эту силу каким-нибудь хитрым способом. Например, засунуть демиурга в Колыбель, а потом, когда он выберется, получить часть его силы… - я опять сделал паузу, чтобы оценить реакцию Питера.
        - Это возможно, но… - начал стражник, однако на этот раз я его остановил. Пришло время нанести первый удар.
        - Смотри на меня, - поторопив стражника косой, я заставил его развернуться, посмотреть мне в глаза, а потом, используя ментальные техники Майи, принялся транслировать ему воспоминания.
        Увы, моих сил было недостаточно, чтобы одним лишь напором влезть к в голову одному из местных - эх, это бы значительно все упростило… Но Питер, увидев, что именно я транслирую, и не сопротивлялся. Он только проверил, что мои воспоминания не подделка, а потом погрузился в них с головой… И я показал ему, как получил семя демиургов, как создавал миры, как подчинял их и ставил там свои алтари.
        - Это невероятно! - Питер выдохнул и посмотрел на меня совсем по-другому. Кажется, в этот момент он даже забыл о лезвии косы у себя перед горлом. - Ты пришел из такого странного места, оно как будто умирало… Но в то же время ты на самом деле был творцом миров. Выходит, ты действительно можешь быть Избранным?
        Я с трудом сдержал улыбку. Сам-то я себя Избранным точно не считаю. Просто удачное совпадение - ну, не верю, что у меня на роду написано спасти мироздание от страшной опасности. Если честно, роль ложного Избранного мне даже больше нравится, но совпадение было таким удачным. Питер так яростно верил в эту легенду, что было грех этим не воспользоваться. Правда, после первого шага мне навстречу сейчас должен быть откат, новые сомнения, и только потом уже окончательное закрепление. Ну да я постараюсь не упустить своего нового адепта! Я слишком мало знаю об этом мире, и помощь местного, который будет считать меня своим мессией, придется как нельзя кстати.
        - Хотя нет! - Питер нахмурился, и я понял, что вот они, те самые новые сомнения, которых я ждал. - Ты же владыка стихии Обмана, я сам это видел. Я, конечно, не знаю, как именно ты это сделал, но повелитель целых миров вполне мог бы меня и обмануть… Это было бы вполне в духе твоей стихии.
        Что характерно, он уже не возмущался во весь голос, как когда обвинял меня раньше. Это были просто сомнения, но я понимал, что без решения этой проблемы мы дальше не двинемся. И что за свинство! Вот как можно ответить на обвинения, где тебе заявляют, что не знают, как именно ты обманул, но требуют доказать, что это не так? Тут докажешь, что не действовал одним способом, так тебе сразу скажут, что имели в виду что-нибудь другое. Не лучшая ситуация, но, к счастью, и с ней можно работать.
        - Ты и тут меня недооцениваешь, - я снова стал собирать у себя на руке энергию. Вот только если в прошлый раз, чтобы не привлекать внимание, я показывал Питеру чистый Обман, то сейчас, наоборот, призвал стихию Зла. - У меня две главных силы. Одна из них Обман, ты прав, но именно стихия Зла возвела меня на вершину.
        Вот так вот! Когда надо справиться с подобными ситуациями, выход один - рвать логику разговора. Не отвечать на вопрос, тем более что это невозможно, а просто лишать его смысла.
        - Значит, ты - тот самый враг Карика, которого так искал Избранный? - голос Питера дрогнул, а я понял, что попал в цель.
        И ведь по факту это была довольно простая логическая ловушка… Если он верит Карику, то должен будет признать, что моя главная сила - это Зло, а значит, и его вопрос сразу снимается. Если же начнет сомневаться в словах старого Избранного, то это еще лучше. Тут хватит даже допущения, что Карик не идеален - после такого в глазах недавнего фаната он сразу же слетит с пьедестала. И кто тогда останется единственным кандидатом на титул истинного Избранного? Только я. Пожалуй, было бы хорошо закрепить этот момент.
        - Теперь ты все понял, - я важно кивнул Питеру и убрал косу от его горла. Если я ошибся, то теперь стражник сможет сбежать. Если нет, то он просто обязан оценить этот жест доверия, и наши отношения выйдут уже совсем на другой уровень. Кстати, можно еще кое-что добавить.
        Воспользовавшись моментом, я показал Питеру эпизод своей последней битвы. Черный туман, который разрушил мир и с которым я сражался… По крайней мере, такое должно было сложиться впечатление, когда я оборвал кадр с кинувшимся в сердце вражеской силы кадавром. И пусть о том, что это просто разведка, а не последний отчаянный бой, знаю только я.
        - Избранный… - Питер впечатлился и опустился передо мной на одно колено. - Теперь я все понял! Но если ты настоящий, то Карик - это ложный пророк! И он ведет наш мир к смерти!
        - Все правильно, - кивнул я. - Ты видел, чем все закончится, если он победит. И именно, чтобы это исправить, я сюда и прибыл.
        - И что мы будем делать? - стражник уставился на меня, а я чуть не вздохнул.
        Вот честно, тоже бы не отказался от ответа на этот вопрос от кого-нибудь мудрого. И почему в реальности не так, как в сказках? Там бы рядом обязательно оказался какой-нибудь старый бородатый волшебник, который сказал бы, что именно надо сделать. И нам бы только и оставалось, что дойти до цели. Действительно сказка… В реальном мире все старые и бородатые - те еще сволочи, а если хочешь добиться чего-то - надо думать самому.
        - У тебя дом есть? В столице или где тут Карик проживает? - я ответил вопросом на вопрос.
        - Есть, - кивнул Питер. - На окраине центрального района, там же, где и дворец Атона. В смысле Карика. Только мне же нельзя уходить с поста. Могут что-то заподозрить, начать проверять.
        - Ты говорил, что твоя сестра предлагала тебе уволиться, вот и сделай вид, что решил воспользоваться ее советом, - напомнил я о том, что сам стражник недавно и говорил. - Кстати, а она живет в твоем доме?
        - Нет, - Питер покачал головой. - У нее только один свой мир, ей слишком рискованно пытаться пройти в Каррию. У меня вот было два до того, как получил наследство, и я тоже не особо спешил…
        После этого стражник замялся, замолчал, а потом поспешил заняться делами. В первую очередь он удалил все собранные обо мне данные, пропустив волну энергии через все считывающие артефакты и перезагрузив их. Потом связался с начальством, каким-то чернобородым крепышом, проявившимся в виде туманной голограммы, и попросил замену. Питеру попытались что-то высказать, убедить посидеть на посту хотя бы час, пока не придет замена, но тот был явно слишком вдохновлен моментом. Сбросил звонок, запихал в сумку разбросанные по беседке вещи, а потом повернулся ко мне.
        - Я готов, пойдем, - он решительно махнул мне рукой, а потом, даже не дожидаясь ответа, двинулся куда-то вслед за уходящим солнцем.
        Я смотрел на решительность, которая проявлялась в каждом жесте моего нового знакомого, и невольно думал о том, как тот изменился. Просто потому, что поверил мне. Потому, что увидел для себя настоящую цель в жизни. И ведь я готов был в случае чего подстраховать свои речи Аркобалено, но это даже не понадобилось. Кстати, насчет этого… Пока Питер решительно задавал темп нашей прогулки, я проверил, насколько легко активируется моя старая добрая способность, позволяющая справляться с некоторыми проблемами небоевыми методами. И новости были неутешительные.
        Нет, с одной стороны, я легко активировал Аркобалено, и даже никаких сбоев не было… Но с другой, в базовом варианте среди жителей Каррии, где у каждого за душой найдется по несколько миров и алтарей, вряд ли моя хитрость пройдет намеченной. Использует кто-нибудь рядом неизвестный мне навык вроде истинного или стихийного зрения, и будет меня ждать полный провал. Можно было бы усилить Аркобалено стихией Обмана, но и тут все не так гладко. Если в старом мире мне хватало пяти алтарей, чтобы в случае необходимости переводить Зло в Обман и наоборот, вкладывая в более подходящую под ситуацию стихию все доступные мне силы, то в этом времени, где энергетический фон был гораздо насыщеннее, все оказалось гораздо сложнее. Мои семь оставшихся алтарей давали только по пять процентов переноса одной стихии в другую! Мало!
        - Впрочем, это всего лишь ставит передо мной новую цель, - успокоил я сам себя, продолжая мысленный разговор. - Мне надо взять под свой контроль еще тринадцать миров. Или просто поставить еще столько же своих алтарей. И тогда мои возможности существенно вырастут. Я и Аркобалено смогу нормально использовать, и даже искры получится создавать. Ведь необязательно же перегонять энергию в алтарь, чтобы их запустить. Слил все Зло в Обман, потом вернул, и вот он тот самый эффект, как будто я открыл новую стихию! С таким усилением можно будет и на новый разговор с Кариком решиться!
        Я невольно улыбнулся. Итак, у меня уже была стратегия по сбору союзников, теперь я продумал первые шаги, как самому тут стать сильнее. Оставалась сущая мелочь - не попасться раньше времени и попробовать разобраться в чужих планах.
        - Питер! - я позвал стражника, догоняя его и пристраиваясь рядом. - Надо поговорить…
        Идти нам пришлось пешком, потому что создавший мир богов демиург решил, что слишком быстрые гости ему тут не нужны, и заблокировал телепорты и полеты не только в ущельях. Лесная тропка вилась у нас под ногами, в вышине свиристели какие-то неведомые птицы, а мы шли, и Питер весь час, что заняла у нас дорога до города, рассказывал мне о мире, в котором я очутился. И о том, что тут творится. Как оказалось, война между Избранным и теми, кто его не признает, идет с переменным успехом. В самой Каррии, которая считалась вотчиной демиурга, боев не было, а вот в мирах вокруг постоянно кто-то с кем-то сражался. Пограничные планеты и алтари постоянно переходили из рук в руки, и пока ни одна из сторон не могла добиться преимущества над другой.
        - Значит, за Избранного стоят прежде всего те, кто живут в Каррии? Сильные боги, у которых куча алтарей и их все устраивает? - уточнил я. - А против выступили боги внешних миров? Те, кто постоянно сражался, чтобы расширить свои изначально не такие уж и большие владения?
        - Да они дикие!.. - Питер явно собрался выдать какую-то привычную для этого мира фразу, но потом задумался. Если теперь он считал Карика ложным Избранным, то получалось, что внешние - вовсе не предатели.
        - Хочешь спросить, почему бы нам не отправиться во внешние миры, раз там живут враги Карика? - спросил я за парня, прочитав этот вопрос у него в глазах.
        - Ага! - кивнул тот. - Это же готовая армия, которая могла бы стать нашей!
        - Или у них уже есть свои лидеры, которые не захотят отказываться от власти, - улыбнулся я, обозначая гораздо более вероятный вариант развития событий. - Заметь, они сражаются якобы из-за того, что Карик убил своего учителя. Его Избранность они под сомнение не ставят. И это… То, что даже враги якобы считают его частью пророчества, пусть и не идут под руку, мне больше всего не нравится.
        Я не стал продолжать мысль. Питер примерно понял, почему мы не будем уходить из Каррии раньше времени. А я… Я пока не хочу говорить вслух, что на месте Карика первым делом как раз и завел бы что-то вроде подобных ручных противников. И для легализации власти среди основной массы населения, и чтобы избавиться от тех, кто мог бы претендовать на мое место. Случайные смерти - они ведь так часто бывают на войне.
        - А другие пришельцы из будущего или прошлого уже были? Ты знаешь о ком-то кроме меня? - я решил немного сменить тему.
        - Официально нет, - ответ Питера заставил меня напрячься. - Но мы собираемся с другими стражами ущелий иногда после работы. И старый Жучило недавно проставлялся, а потом как бы невзначай спрашивал про монстров из черного дыма. Тогда я не обратил на это внимание…
        - А теперь, когда я показал тебе тех, кто в итоге разрушит наш мир, - продолжил я, - ты думаешь, что ему тоже кто-то про них рассказал. Гость из будущего, за которого он получил премию, которую тогда вместе с вами и отметил.
        Это была интересная мысль, и я сразу задумался, кто еще из моего времени мог сюда попасть. Единственное, что смущало - это то, что стражника, который видел такого вот гостя, не убрали. Явно проследили, чтобы не болтал лишнего, но оставили в живых. Зачем бы так мог поступить я, будучи на месте своих противников? Только по одной причине - оставить ловушку. Чтобы пошли слухи, чтобы те, кто проявит излишний интерес, попробовали выйти на этого Жучилу. И уже их ловить и допрашивать без всякой жалости…
        Я в очередной раз напомнил себе, как хорошо думать и не спешить с принятием решений. А потом наша тропинка вышла из леса, и с высоты небольшого пологого холма перед нами открылся вид на столицу Каррии.
        Глава 4. Темные дорожки
        Город богов выглядел на удивление буднично. Обычные, похожие на многоэтажки дома по краям - это явно для богов попроще. Потом шла малоэтажная застройка ближе к центру. Он, кстати, оказался полностью скрыт разноцветными пятнами тумана - это, видимо, крупные семьи или даже кланы спрятали свои территории от случайных наблюдателей вроде нас. И секретность поддерживается, и силу свою можно показать. А вот кто совсем не прятался, так это новый демиург. Карик, он же Избранный, и не подумал скрывать свой похожий на золотую игрушку дворец, и сейчас я изо всех сил вглядывался в него в надежде рассмотреть самого хозяина. С моим зрением даже несмотря на расстояние это не такая уж и безнадежная затея.
        - Не получится, - Питер понял, чем я занимаюсь. - Вокруг дворца Лжеизбранного стоит пелена. Вроде бы сами здания видно, а вот живых людей она скрывает. Говорят, Карик поменял стандартную защиту на это, чтобы боги видели, за кого сражаются. Хотя бы так…
        Бывший стражник замолчал, а я невольно задумался о поступке своего старого знакомого, и он мне совсем не понравился. Не потому, что я считал, будто не стоит думать о других, а потому что не походил он на того Карика, которого я знал. Тот плевать хотел на мнение толпы, для него существовала только его цель, и все. Так что или после смерти он пересмотрел свои приоритеты и подход к делу, или же я что-то упускаю из виду. И оба варианта меня не радовали, просто потому что работать с таким противником будет гораздо сложнее.
        - Ладно, идем, заодно расскажешь, как тут можно обзавестись новыми мирами и алтарями, - я уже хотел было двинуться к городу. Надо обживаться и становиться сильнее.
        Но тут неожиданно за нашими спинами что-то вспыхнуло, а потом раздался страшный грохот.
        - Это в нашем ущелье… - быстро сориентировался Питер. - Это прорыв!
        Сзади снова что-то загремело, до меня донесся свист и отблеск вспышки. А потом я увидел, как что-то с грохотом приземлилось между нами и городом. Сразу стало немного обидно: я вот не придумал, как в этом мире можно быстро путешествовать, а эти шумные ребята смогли. Потому что чем еще мог быть этот снаряд между нами и городом, кроме как капсулой доставки? Кстати, учитывая, что первый выстрел никто не остановил, скоро последует продолжение. Я присмотрелся и действительно увидел еще парочку стальных ядер, летящих вслед за первым. Красиво. Сразу напомнило барона Мюнхгаузена, только в этот раз все было по-настоящему. По-хорошему завидую тому, кто все это придумал, и прям хочется сделать что-то подобное самому. Но не буду спешить. Пока мне хватит и возможности понаблюдать за тем, что же тут творится.
        - Тихо, - я придержал Питера, чтобы тот случайно не повысил голос и не привлек к нам внимание. - Знаешь кого-нибудь из новеньких?
        Я смотрел, как похожие на яйца стальные капсулы раскрываются и из них выходят три незнакомца. Впереди шел высокий пожилой, но еще крепкий мужчина с короткой черной бородой и резкими чертами лица. Слева и чуть позади шагал огромный, как шкаф, гигант с коротким ежиком белых волос на голове. А справа… Мне на мгновение показалось, что это Майя, но нет. Это была просто какая-то неизвестная мне миниатюрная брюнетка, чьи плавные движения больше напоминали не человека, а хищного зверя.
        - Они прошли через наше ущелье… Прорыв… - Питера как будто заклинило, и он, кажется, даже не услышал мой вопрос.
        Судя по всему, парень представил, что бы с ним было, останься он на посту, вот и впал в ступор. Впрочем, я бы на его месте больше обратил внимание на начальника, который так просил его задержаться. Что это было - случайность, или тот знал, что должно случиться? Что ж, если Питер про это не вспомнит, ничего страшного. Уж я сам постараюсь встретиться с этим типом и задать ему все появившиеся у меня вопросы. Но это когда я освоюсь в городе, а пока…
        - Спокойно, - я ухватил бывшего стражника за плечо и невольно поделился с ним кусочком энергии Зла. Того тряхнуло, как от удара током, но, кажется, Питеру это только пошло на пользу. - Тебя там не было, потому что ты сделал правильный выбор. Пошел за Избранным, за мной, и поэтому выжил.
        Я решил, чего пропадать моменту, и еще немного усилил веру в себя. Учитывая, что я так мало знаю о мире вокруг, уверен, этот запас мне точно пригодится. Наверняка ведь буду ошибаться, и запас прочности команды поможет не растерять ее на поворотах.
        - Все так! - Питер яростно кивнул, и я напомнил ему свой вопрос о троице незнакомцев.
        - Так кто это?
        - Ты не знаешь? - тут бывший стражник, наконец, меня услышал и искренне удивился. Впрочем, он быстро вспомнил, что я появился в Каррии совсем недавно. - Это лидеры Сопротивления, те, кто выступили против Карика. Лорд Руби, - он указал на резкого старика в центре, - это их лидер. У него почти пять сотен алтарей в подчинении, и говорят, что именно он должен был стать наследником Атона. До появления Карика.
        - Да, мой старый знакомый умеет испортить людям жизнь, - я невольно улыбнулся. Да, Карик враг, но в то же время я не могу не признать его талант добиваться своего.
        - Здоровяк - это барон Нигель, - Питер указал на второго пушечного посланца, заодно кивнув мне, соглашаясь с мыслями о Карике. - У него довольно необычная стихия. На самом деле никто не знает, какая именно, но он так усиливает ею свое тело, что большинство его врагов умирает, даже не успев понять, от чего. Впрочем, будь у меня три сотни миров, я тоже, уверен, был бы весьма опасен.
        - А третья? - я задумался о том, не получится ли и мои стихии пустить на усиление тела, в то же время продолжая следить за последней из троицы чужаков. И почему она все-таки смогла так меня зацепить? Нет, на Майю она только похожа, причем не внешностью, а инстинктами… Но кого я тогда вижу за каждым движением этих хищных ножек?
        - Последний лидер триумвирата - это Сарика из Жизни… - начал Питер, а я чуть не вздрогнул.
        Сарика? Именно так в мое время звали повелительницу Гнили. Правда, тогда она была уже старухой, практикующей похищение чужих тел, как было с сестрой Сафи. А сейчас передо мной молодая красотка, которую почему-то считают повелительницей Жизни - между прочим, стихия бывшего демиурга - а не Гнили. И как такое возможно? Становится все интереснее и интереснее. Честно, не ожидал, что вот так быстро столкнусь со знакомыми из своего времени.
        - И чем эта дамочка опасна? - спросил я.
        - Открыла какой-то новый способ управления своей стихией, - чуть ли не шепотом сказал Питер. - Говорят, у нее меньше пятидесяти миров в подчинении, но она легко убивает даже сотников.
        Сотники - это те, у кого есть сотня миров и алтарей, понял я. А потом задумался о том, как интересно складывается ситуация. На стороне Карика в этом противостоянии оказались консерваторы, те, кто уже владеет кучей миров и готов тратиться на сохранение статуса-кво. А вот среди его противников сплошь гении. Никто не знает силу барона Нигеля, та же Сарика, которая, похоже, как раз сейчас и осваивает превращение Жизни в Гниль, тоже темная лошадка. Скажу честно, мне такая компания тех, кто не стоит на месте, нравится больше, чем адепты стабильности. И я сейчас не про конкретных людей или богов, а про то, что они олицетворяют, что несут остальным мирам… Вот только это все не имеет никакого значения и никак не повлияет на мои реальные планы - я сюда пришел не идеями мериться, а значит, главное - это достижение моих целей. А чувства и симпатии - это уже дело десятое.
        - Я ведь правильно понимаю, что эти трое заявились сюда, чтобы ударить по Каррии? - я посмотрел на Питера, пытаясь прикинуть, как можно выжать максимум из ситуации.
        - Вокруг города защита… - кивнул тот. - Но да, они явно прорвались в центральный мир богов не просто так.
        Я во все глаза следил за происходящим. Троица из Сопротивления неожиданно не стала использовать никакие хитрые приемы, а просто взялась за распавшиеся части стальных яиц, в которых они сюда прилетели. Они перетаскали их в одно место, сложив в приличную такую кучу, а потом замерли, явно ожидая ответного хода от сторонников Избранного. Я бы, кстати, на месте подручных Карика не стал бы с ним спешить, но там явно принимал решения кто-то считающий, что важнее начать действовать, чем не допустить ошибку.
        - Именем Избранного, вы арестованы! - в облаке телепорта перед троицей появился отряд из сотни стражников, одетых в доспехи совсем как у Питера. Их командир, маленький гладколицый толстяк с бегающими глазами и множеством подбородков, уже, видимо, представлял, какая слава скоро ему достанется, когда он возьмет в плен таких врагов. И, как ему казалось, у него были для этого все основания. - У меня под рукой сила трех тысяч миров! У вас нет и шанса…
        Я невольно вздохнул. Ну, кто же столько болтает - тем более с такими явно опасными ребятами, которые, опять же очевидно, пришли сюда не просто так. Неужели пятикратное превосходство - я считал не по количеству воинов, а по количеству алтарей, чью силу они могли использовать - это так много? Уверен, что нет! Я продолжал во все глаза следить за происходящим, впитывая каждое движение с обеих сторон и готовясь выстраивать у себя в голове картину сил, которые доступны местным жителям. И по совместительству моим будущим противникам.
        Лицо лорда Руби расплылось в кривой усмешке, командир стражников побледнел и, наконец, решился действовать.
        - Бой! - громовой крик, который вырвался из его горла, казалось, никак не мог принадлежать такому маленькому человеку.
        Но его связки справились с этим. А потом его стражники дружно положили ладони на левую половину груди, и их доспехи начали меняться. Если изначально они смотрелись довольно просто, то теперь, когда их принялись наполнять силой стихий, они стали похожи на сплошные космические скафандры. Серьезно, гораздо внушительнее, чем это выглядело раньше. Я заметил, как Сарика махнула рукой, выпуская под ноги стражам море Гнили, но их новые доспехи легко сдержали этот натиск. И разъедающее свойство этой противной стихии, и ядовитые испарения, и туманящие разум споры - все, с чем я уже когда-то сталкивался. Просто в будущем.
        А сами стражи тем временем начали действовать. Выпущенные ими стихии слились в единое целое, и теперь словно огромная полупрозрачная пелена стала охватывать чужаков, не давая им пошевелиться. Я сразу вспомнил слова пухлого командира - сила трех тысяч миров, трех тысяч алтарей. Теперь я увидел ее вживую и, скажу прямо, я впечатлен. Лично я пока не представляю, как я бы смог справиться с чем-то подобным, а вот троица чужаков уже была готова.
        - Не стоило вам продавать свои жизни убийце Атона… - лорд Руби посмотрел на стоящих перед ним стражников как на что-то мерзкое, а потом нанес свой удар.
        Он, как и Сарика до этого, не стал целиться в самих подручных Карика - вместо этого выплеснул им под ноги целое море лунного света. Сначала он тоже не мог нанести никакого вреда защите из силы трех тысяч миров, но потом сила стихии Жизни принялась взаимодействовать с запущенной до этого Гнилью. Вот в чем заключался план этой троицы. Чистая сила Жизни столкнулась со своей искаженной сутью, а потом во все стороны ударило сияние. Сначала это был лунный свет, который стражники смогли удержать и даже продолжить давить на чужаков. Но потом сила, созданная Руби и Сарикой, перешла на следующую ступень. Свет сменился на серебряный - а я ведь видел подобные трансформации в свое время, вот, оказывается, когда владычица Гнили успела придумать этот прием - и тогда стражники уже остановились.
        - А сейчас будет золото… - тихо сказал я и угадал.
        Следующий этап трансформации, сила на стыке Жизни и Гнили превратилась в золотое свечение, и созданная стражниками пелена просто истаяла в ее лучах. И в тот же миг барон Нигель прыгнул в ряды врагов. Один удар, второй, третий - он действовал как хищный зверь, разрывая грудные клетки, вспарывая трахеи и зачем-то бросая мертвые тела на собранные до этого части стальных яиц-капсул.
        - А теперь сюрприз! - Сарика расхохоталась.
        С ее руки сорвалось пламя, и стальные скорлупки загорелись, поджигая лежащие на них трупы. Мгновение ничего не происходило, а потом с диким ревом вверх взлетел чей-то полупрозрачный силуэт. Он словно бы оглядел поле боя, а потом рванул вниз, врезавшись в одного из стражников в задних рядах. Тот рухнул на колени, но уже через мгновение вскочил на ноги и с безумной улыбкой вонзил созданный из стихии земли меч в спину своего товарища…
        - Я правильно понимаю ситуацию?.. - я повернулся к Питеру. - Триумвират не мог провести сюда свою армию через защиту Каррии… Большие отряды заметили бы и уничтожили еще в ущельях… И они пробрались сюда втроем, а теперь с помощью этого ритуала запихивают души своих соратников в тела врагов?
        - Я не слышал хоть про что-то подобное, - покачал головой Питер. - Но, вообще, очень похоже.
        А тем временем битва разгоралась. Захваченных стражников становилось все больше, и как минимум половина из них, что интересно, не включалась в драку. Вместо этого они разворачивались и бежали в сторону города, и уже скоро в ближайших домах можно было разглядеть отблески пожара и заволакивающие окрестности столбы дыма. Выглядело жутковато, но при этом сразу стало понятно, что это не полноценная атака, когда резким неожиданным ударом лидеры Сопротивления хотели бы уничтожить верхушку своих врагов и захватить Каррию. Нет, они просто хотели показать себя и напомнить своим степенным противникам, что война может прийти и к ним домой.
        - Что ж, кажется, я увидел достаточно, чтобы можно было начать действовать, - кивнул я сам себе, но Питер меня услышал.
        - И что будем делать? - спросил он.
        - Поможем победителям, - улыбнулся я. - Проверим свои силы в бою, захватим пару пленников, а заодно поработаем над своей репутацией.
        - Тогда я активирую доспех, - Питер, как недавно это делали другие стражники, стукнул себя по левой половине груди, и я смог вблизи посмотреть, как его кажущийся на первый взгляд морально устаревшим латный костюм разрастается и превращается в скафандр.
        Чем-то это напоминало то, как мой лик пытался покрыть моей тело костяной коркой. Только в случае местных они явно держали этот процесс под контролем. Мне еще больше захотелось опробовать этот прием, но эксперименты во время сражения, когда есть проверенные способы достижения цели - это глупость и непозволительная роскошь.
        - Вперед! - я указал рукой на открытое пространство между нами и городской окраиной, где разгорались пожары, а потом побежал туда изо всех сил.
        Питер на мгновение задержался, бросив взгляд на два сражающихся отряда, мимо которых я и проложил свой маршрут, а потом все-таки последовал за мной. В этот момент я довольно кивнул - мой помощник только что поставил верность новому Избранному, кем он меня считает, выше инстинкта самосохранения. И это не может не радовать. Теперь пора заявить о себе и перед остальными. Мы как раз поравнялись с кровавой мясорубкой, где лорд Руби со своими помощниками продолжал ковать подкрепления для своего диверсионного отряда.
        Первый шаг - я активировал Аркобалено. У меня пока недостаточно сил, чтобы использовать его в открытую. Но в ситуации, как сейчас, когда меня вообще никто не ждет, у меня есть шанс. Тем более если добавить в происходящее побольше хаоса.
        - Во имя ложного Избранного! - я на ходу зачерпнул все доступные мне силы стихии Обмана и швырнул в сторону продолжающих сиять золотом вступивших в симбиоз Жизни и Гнили.
        Как я знаю из своих будущих схваток с Сарикой и ее подчиненными, мой Обман является чистым ядом для ее Гнили - так случилось и в этот раз. Запущенная мной волна сделала то, чего со своими классическими стихиями не смогли добиться стражники Каррии. Гниль начала каменеть, реакция с Жизнью остановилась, золотое свечение начало гаснуть, и тут же атакующей стороне пришлось уходить в оборону.
        Ну, а мы с Питером под шумок как раз успели проскочить поле боя.
        - Почему ты сказал, что атакуешь во имя Лжеизбранного? - не выдержал и выпалил мой спутник.
        - Все просто, - ответил я. - Скажи, что я атакую во имя Избранного, мне бы не поверили. А так я сразу оказался на шаг впереди… И теперь все будут знать, что в этой битве появилась еще одна сторона. А как придет время, вот тогда мы поднимем уже и свое настоящее знамя.
        Мы были уже почти у города, когда я почувствовал движение потоков силы такого уровня, что не смогли создать даже все сражающиеся до этого стороны вместе взятые. А породил эту волну один-единственный человек - совсем молодой парень лет двадцати, не больше, который появился прямо в центре схватки, и та сразу начала стихать.
        - Избранный!.. - до меня донеслись крики стражников, осознавших, что они будут жить.
        Я еще раз обернулся, вглядываясь в румяное лицо нового участника схватки - и действительно это был Карик. Тот самый наследник демиурга, с которым я уже столько сражался… Но при этом он почему-то выглядел в несколько раз моложе, чем тот Карик, которого я видел раньше. Я выдохнул, забегая в тень горящего дома - кажется, тут все гораздо сложнее, чем я даже мог подумать до этого.
        Но это вовсе не значит, что я не смогу победить… Так или иначе! Я же Кот!
        Глава 5. Снова Василий
        Сталкиваться с кем-то из лидеров этого мира мне пока рано, а вот к тому, чтобы поработать на репутацию, я уже вполне готов.
        - Питер, за ним! - я увидел, как один из захваченных духами стражников запустил волну пламени, поджег очередной дом, а потом выхватил меч и зашел внутрь.
        - Смертячьи диверсанты! - выругался мой спутник. - Он ведь сейчас там всех вырежет!
        Я только кивнул в ответ, продолжая быстрым шагом двигаться к дому. Да, грязное решение со стороны Сопротивления, но вполне логичное - иначе зачем было вообще отправлять в Каррию эту группу? Если раньше я немного и сомневался в плане подчиненных стражников, то только из-за того, что не был уверен, смогут ли они справиться с местными жителями.
        - Каков средний уровень силы среди местных? - я повернул голову к Питеру.
        - Тут? На окраине города живут охотники за удачей, такие, как я или сестра… Два, максимум три мира в подчинении, пришли в Каррию в надежде устроиться в один из крупных кланов, но пока так и не смогли проявить себя… - бывший стражник на мгновение забыл, что с наследством отца сумел перебраться на новый уровень силы. Впрочем, теперь стало понятно, почему он так переживал за местных. Да он просто не мог не представлять себя на их месте, и это пугало его до потных подмышек.
        Но не он один узнавал эту картину - я ведь когда-то тоже видел что-то похожее на Земле. Как это обычно бывает… Провинциалы приезжают в большие города в надежде сделать карьеру. У одних это действительно получается, а у кого-то нет. Они продолжают верить, пытаться, но их доходов хватает разве что на квартиру в доме на окраине, на грязные серые стены вокруг да на пельмени вечером, чтобы подкормить надежду, будто все еще может измениться. Впрочем, для тех, кто не сдается, действительно бой не заканчивается до самой смерти, и у них всегда остается шанс победить. Кто-то считает попытки поймать подобный шанс, один на миллион, жалкими, но лично я вот не могу не оценить их решимость.
        На лице появилась кривая ухмылка, когда я понял, что рванул в город не только чтобы претворить в жизнь следующий этап своего плана. Оказывается, я на самом деле хотел кому-то помочь, и раз это не мешает моим целям, то почему бы и нет.
        - За спину! - я почувствовал на себе взгляд из окна второго этажа и сделал шаг вперед. Не знаю, насколько хороша защита Питера, но мне бы не хотелось рисковать первым настоящим адептом веры в истинного Избранного.
        - Ш-ш-ша-у! - а вот в окне показался один из захваченных стражников, что-то прошипел, а потом запустил в меня техникой, похожей на сжатый в спираль туман.
        Пока все идеально. Во-первых, сейчас я проверю себя в бою против среднего местного воина. А во-вторых, я уже выявил одну свою слабость - то, с чем нужно будет в первую очередь разобраться. У меня, как оказалось, совсем нет нормальных дистанционных атак. Раньше в своем времени я легко это нивелировал за счет силы своей стихии, превосходящей все остальные, но тут в этом плане я, наоборот, буду в отстающих. Еще мне помогали пространственные техники вроде телепорта, полета или перехода в Астрал, быстро превращающие сражение на расстоянии в ближний бой - но увы, и тут я лишился козыря.
        Атака вражеского стражника была совсем близко. Я поднял косу, готовясь перейти к крайним мерам, если моя защита не выдержит. Но это не понадобилось. Энергии Зла и Обмана, собранные в форме пирамиды, легко справились и с первым выстрелом противника, и со всеми последующими. Как и сказал Питер, алтари, поставленные в мирах, где кроме меня больше никого не было, давали мне гораздо больше энергии, чем этого можно было ожидать.
        В этот момент стражник в окне не выдержал и, решив достать меня в ближнем бою, прыгнул мне прямо на голову. Я был готов к подобному повороту, но противник двигался так быстро и резко, что среагировал я только на инстинктах. Добавил атакующую пирамиду на лезвие косы, а потом разрезал пространство у него прямо перед ногами. В итоге захваченный духом стражник по пояс влетел в Астрал и тут же дико заорал, когда хлынувшая оттуда зеленая жижа начала его растворять. Сидящий в воине дух попробовал выбраться наружу - я увидел то самое полупрозрачное существо с раскрытой в диком крике глотке - но и его слизь держала и не собиралась отпускать.
        - Почему в их глазах было столько страха? - я спросил у Питера, который глядел на еще недавно грозного врага и пытался сглотнуть, восстанавливая сбитое дыхание.
        - Их убила стихия врага, стихия Смерти, - наконец, выдал он. - Раны, нанесенные ею, не восстанавливаются при перерождении. Вот почему так много наших пало во время последней войны, когда Атон сражался с самой старухой! И именно поэтому и стражник, и дух, когда снова откроют глаза у одного из своих разрушенных при их возрождении алтарей, скорее всего, просто сразу же потеряют разум от боли.
        Я какое-то время молчал, осмысливая новую информацию. Значит, была какая-то война между стихией демиурга и ее врагом. Атон победил, но налицо был кризис власти, и он решил, призвав Карика, отвлечь внимание толпы… Будет забавно, если в итоге все на самом деле окажется так просто, но наверняка я еще многого не знаю и не учитываю. А вот в чем я теперь точно могу быть уверен, так это в силе Смерти. И в том, что мое умение извлекать эту стихию из разрезов Астрала делает меня чертовски опасным.
        Правда, как сказал Питер, так должны уметь делать все, у кого есть пятьдесят полосок на татуировке миров - но я видел уже, как столкнулись преданные Карику воины и троица лидеров Сопротивления, и никто из них несмотря на всю серьезность ситуации не воспользовался таким приемом. Так почему? Ни за что не поверю, что в этой схватке не нашлось никого, кто способен на подобное! Та же Сарика - у нее нет ни принципов, ни тормозов, зато есть достаточно силы, и все равно… Я чувствую, что, даже схлестнувшись с лично пришедшим Избранным, никто там так и не призвал Смерть. Неужели их остановил страх появления костяного монстра вроде того, что среагировал на мои эксперименты с этой стихией рядом с ущельем? Не думаю! Слишком мелко для таких крупных рыбешек. Тут дело явно в чем-то еще!
        Тут из соседнего дома показались еще три захваченных духами стражника и бросились на меня, отвлекая от лишних пока мыслей. После недавнего воспоминания о том, чем может закончиться злоупотребление Смертью, я решил не частить с ее использованием и на этот раз попробовал достать своих новых противников обычными ударами косы, естественно, усиленными пирамидой стихий. И результат получился неожиданно интересным. Первый стражник-дух спокойно блокировал мою атаку, второй не удержал рассеченный на части меч и лишился головы, третий врезал мне так, что уже я с трудом смог устоять на месте. К счастью, рядом был Питер, только и ждущий момента, чтобы вступить в бой, и мы по-честному поделили с ним оставшихся противников.
        Новый обмен ударами - и теперь уже первый из стражников, которого я до этого легко сдержал, заставил меня отступить. Похоже, тут дело не просто в силе моих врагов! Мы еще раз столкнулись клинками, раздался звон стальных лезвий меча и косы - я уже был готов снова прибегнуть к силе Смерти несмотря на все противопоказания к ее использованию. Но неожиданно на этот раз все прошло довольно легко. Я встретил новую атаку, и удар стражника оказался не страшнее тычка копьем какого-нибудь Петровича в нашу первую встречу… И все последние события сложились в одну стройную и логичную систему.
        - У меня меньше миров, у них больше, - ожидая, пока враг нанесет новый сильный удар, я начал проговаривать свою догадку про себя, чтобы было проще оценить ее со стороны. - Но так как в моих мирах стоят только алтари Обмана, то мой канал поступления энергии шире. В итоге в начале боя, получив узкий ручеек силы от всех своих миров, враг примерно равен мне. Потом благодаря ширине канала я его обгоняю, но не навсегда. Очень скоро лимит того, что могут дать всего семь миров, исчерпывается, и тогда снова вперед вырывается тот, у кого больше алтарей. До тех пор, пока уже он не потратит свою энергию на новую атаку, и тут уже я снова смогу его обогнать по скорости восполнения резерва за счет скорости поступления Зла и Обмана от моих миров.
        Да, при таком взгляде на ситуацию становилось понятно, почему мы с первым врагом смогли отбить удары друг друга, почему я легко разрубил второго и почему уже третий чуть не сумел достать меня… В свете этого я начал выстраивать новый рисунок боя. Защитная позиция в начале, потом резкий спринт, чтобы достать противника, пока я сильнее. Потом… Надо будет или отступать, или заставлять врага, как сейчас, раз за разом тратить свои силы на небольшие атаки, не давая накопить на что-то серьезное, с чем я не могу справиться.
        - Немного Смерти не желаете? - на этот раз я заговорил вслух, делая мини-разрез пространства перед собой кончиком косы и провоцируя своего противника на атаку посильнее. Чуть-чуть ведь не опасно?.. А он пусть боится!
        И вроде все прошло, как надо. Стражник заорал, неестественно широко распахнув рот. Дух в его глотке затрепетал, словно полупрозрачный язык или как паразит, пытающийся залезть поглубже… В любом случае это смотрелось мерзко. Но цели я достиг. Стражник аж побледнел, столько силы он зачерпнул, вложив ее в новый удар. По земле и по стене ближайшего дома от одного его взмаха пошла трещина, мне даже показалось, что он сейчас сам пробьет брешь между нами и Астралом - но нет, все закончилось лишь вспышкой и треском стали, когда его меч, не достав меня, врезался в камни мостовой… И еще бы он меня достал, когда я, ожидая подобного - это же было так предсказуемо - заранее отступил в сторону. А потом, пока враг не восстановился, подошел поближе и сделал его короче на голову. Это было совсем просто.
        - Осторожно! - до меня донесся крик Питера.
        Впрочем, я и сам уже заметил, как его противник неожиданно забыл про моего помощника и, высунув голову своего духа словно призрачный язык, бросился на меня. Питер догнал его ударом в спину, я услышал, как трещит позвоночник, но диверсант, не обращая на это внимание, продолжал тянуться ко мне. Слишком много энтузиазма - это точно были не просто страх попасть под удар опасной стихией и желание расправиться с ее носителем. В голове мелькнула одна догадка, и я снова сделал небольшой надрез в Астрал, выпуская наружу зеленую слизь энергии Смерти. И точно - сила стихии-врага почему-то манила сидящих внутри стражников духов, словно пламя мотыльков… Мое простое движение косой будто добавило сил уже умирающему стражнику, и тот с еще большей яростью попытался достать меня парой новых ударов. Вот только выкладываться до конца ему не стоило - уж слишком легкой добычей он при этом стал.
        И я, не желая упускать момент, использовал когда-то отработанный мной в Колыбели до мелочей прием. Отрубил стражнику-духу сначала руки, потом ноги, а потом за горло прижал к земле сразу и все, что осталось от его тела, и скрытого внутри духа.
        - Не хочешь поговорить? - я перевел взгляд с мутных глаз стражника на сжатую у него в горле сущность. - Нет? Тогда, позволь, я расскажу тебе одну историю. В моем мире был такой правитель, который придумал дарить тем, кто у него крал, позаимствованное ими золото. С одним небольшим дополнением: он его плавил и заливал им прямо в горло. Так вот, ты у меня, конечно, ничего не крал, да и золота у меня нет. Но вот налить слизи Смерти тебе, такому красивому, прямо на голову я смогу.
        Я кивнул Питеру, чтобы теперь он держал нашего пленника, затем свободной рукой вытащил из невидимого кармана кинжал и зафиксировал ему челюсть, чтобы он не смог ее закрыть. А потом поднял косу и приготовился сделать надрез прямо над мечущимся духом.
        - Стой! Я все скажу! - я сомневался, что призраки умеют что-то кроме как выть, но, судя по этому крику души, я недооценил их способности к коммуникации. Как и Питер… Мой стражник-союзник тоже удивленно вытаращил глаза и теперь переводил взгляд с меня на призрака.
        - Ты же дух! - он, казалось, укорял нашего пленника. - Ты не можешь нарушить приказ своего господина. А молчание - одна из первых команд, что вам дают при переходе в призрачную форму!
        - Я не должен говорить, но могу! - как оказалось, призрак был тоже весьма удивлен происходящим. И надо было пользоваться этим моментом на полную, пока эмоции не сменились расчетом, и разум не взял верх над страхом смерти.
        - Почему твои хозяева не признают Карика? - я не сводил взгляда с заметавшегося духа.
        - Я не знаю, - тот попробовал уйти от ответа, но даже Питер ему не поверил.
        - У меня не так много времени; еще одна ложь, и мы закончим, - лезвие косы шевельнулось, и маленькая зеленая капля упала вниз. Раздалось шипение и новый крик. - Мне не нужна абсолютная истина, хватит слухов и твоих догадок. И, естественно, история про то, что они сражаются за все хорошее против всего плохого, меня не интересует.
        Я подумал, что если именно сейчас наружу вылезет новый костяной страж, то это будет самой настоящей подставой. Но, к счастью, пока я, судя по всему, еще не переполнил чашу терпения Смерти.
        - Я не знаю, но у нас говорят, - призрак тем временем захныкал, - что у лорда Руби есть что-то, что нужно Избранному для исполнения пророчества. Я не знаю, что именно, но вся эта война - не более чем попытка выбить цену повыше.
        - Хм, - я задумался. Это уже могло быть правдой, да и мои ментальные способности не показывали лжи в словах духа. Козырь, торг, ну и на дурака, если повезет, взять все - неплохой план для лидера Сопротивления. Но была еще одна странность, с которой хотелось разобраться. - Почему лорд Руби и остальные не использовали вас в бою против Карика? Уверен, они знали, что он появится, и, если они ставят на случайность, даже такие как ты могли пригодиться.
        - Нельзя, - мне показалось, что дух хотел покачать своей несуществующей головой. - Лорд Руби сделал нас из своих павших воинов. Наши воспоминания у него, и мы сражаемся как раз чтобы их вернуть. Но даже так, без памяти, как ты только что узнал, мы можем выдать что-то опасное для нашего хозяина. И уж тот же Избранный точно смог бы выбить из нас эту информацию.
        Тут дух замолчал, и я почувствовал, как он осознал странность ситуации. До этого все боялись, что только Избранный может разговорить духов - на самом деле бред, кто угодно с пятьюдесятью мирами мог бы открыть разлом в Астрал и запугать пленника - и тут так делаю я. Впрочем, хоть это и только выглядит странно, надо пользоваться даже такими возможностями.
        - Питер, - я толкнул локтем своего помощника. - Кажется, наш пленник удивлен тем, что я смог сделать то, чего они ждали только от Карика. Разрешаю рассказать ему, кто я такой.
        Можно было бы и самому сказать, но так уж работает хвастовство. Из чужих уст, даже когда очевидно, кто на самом деле стоит за ситуацией, оно все равно работает лучше.
        - Кот - настоящий Избранный, - Питер уважительно склонил голову. - Карик - ложный пророк, который обманом занял место демиурга. Так что в чем-то твои бывшие хозяева были правы…
        - Бывшие? - дух уловил самое главное в словах стражника.
        Его больше интересовала собственная судьба, чем пророчества, и это играло мне на руку. Зная, чего можно ждать от подобного существа, будет не так уж сложно его контролировать.
        - Да, - кивнул уже я. - Ты узнал мою тайну, и теперь я хочу спросить тебя. Готов ли ты отказаться от своих воспоминаний и посвятить свое будущее истинному Избранному? Стать частью той силы, что изменит мир?
        Я замолчал, ожидая реакции. Конечно, дух может попробовать сейчас соврать, но у меня есть план, как привязать его к себе так, чтобы он в принципе не мог мне навредить.
        - Я не смогу служить, мое нынешнее тело почти мертво, и возродиться оно сможет только у алтаря лорда Руби, - он не столько спорил, сколько проверял, смогу ли я что-то с этим сделать. И я мог.
        - Держи, - степенно встав на ноги, как и подобает настоящему Избранному, я закинул руку в невидимый карман и вытащил тело мертвого духа Зла, захваченное мной из своего времени. - Ты призрак, эта оболочка должна тебе подойти. При этом ты больше не будешь связан со своими бывшими хозяевами…
        Я не стал добавлять, что как носитель тела духа Зла он окажется подчинен этой стихии и ее владыке, то есть мне. Но, думаю, это и так было очевидно. Не знаю, понимал ли захвативший тело стражника Каррии дух все нюансы происходящего, но долго думать он не стал. Я увидел, как он начал вытягиваться наружу, и кивнул Питеру, чтобы тот перестал сжимать горло нашего пленника и удерживать сидящего внутри него призрака. Вот его тело, похожее на клочья серого тумана, выбралось наружу - я чувствовал, что сейчас он мог бы сбежать, но не стал этого делать - с тихим свистом недавний пленник рванул вниз и слился с брошенной мной оболочкой духа Зла.
        - Вот это мощь… - невольно вырвалось у него, как только он открыл глаза, и я был согласен, что дух стихии, проживший много тысяч лет, явно будет посильнее обычного бога, пусть и дослужившегося до доспеха стражника. - Мой господин, Избранный, я готов служить тебе.
        Мой новый последователь склонил голову, а я с трудом сдержал руку, чуть не нанесшую ему удар. Уж больно сильно его движения, голос и даже мимика были похожи на то, что я видел в исполнении настоящего духа Зла. Уж ему-то я точно никогда не смог бы доверять.
        - Как тебя зовут? - я решил отложить разбор своих сомнений на будущее и пока довести до конца вербовку.
        - Не помню… Я жив, ко мне вернулись силы, я чувствую нашу связь… - было видно, что дух говорит все, что действительно ощущает. - Но старых воспоминаний нет, а как у духа у меня не было имени.
        - Что ж, тогда я назову тебя Василий, - я уже второй раз давал свое имя духу, но в прошлый раз мой двойник не подвел меня. Как минимум прикрыл собой Кейси, когда Карик, Бо и остальные хотели захватить мой мир, и я был готов рискнуть и продолжить эту традицию. - Когда-то, когда я был человеком, меня звали так. Теперь ты носи это имя с гордостью, и однажды оно принесет тебе величие.
        - Спасибо, Избранный, - в глазах духа, вернее, теперь уже можно было действительно называть его Васькой, мелькнуло удивление, а потом оно сменилось решительностью.
        Да! Может быть, конечно, я и ошибаюсь, но сейчас готов поставить на то, что я обзавелся еще одним верным последователем. А раз так, то пора двигаться дальше! Пожары в пригороде и резня местных еще продолжается, а я еще не заявил о себе так, как хотел!
        Глава 6. Горящие дорожки
        - За мной! - я скользнул взглядом по затихшему стражнику, из которого вырвался дух, и решительно двинулся вперед. Я не оглядывался, но и без этого словно чувствовал, как за левым плечом у меня встал Василий, а за правым - Питер.
        Мы шли сквозь пожар, не обращая внимание на дома в первой линии - там уже все было кончено. А вот дальше стихия Огня и захваченные стражники еще не настолько разошлись, чтобы уничтожить всех попавших им под руку местных.
        - Как будем выманивать? - Питер посмотрел на возвышающееся перед нами здание, где пламя охватило только первые два этажа, а выше можно было рассмотреть мелькающие фигуры, вырывающиеся из их рук потоки огня и услышать крики жертв. - Или пойдем внутрь?
        На самом деле это действительно был важный вопрос. Бросившись внутрь дома, мы смогли бы догнать стражников-духов и остановить их на глазах местных, запуская нужные мне слухи. Вот только это было бы медленно, оставило бы не так много свидетелей, как хотелось бы. Да и в целом игра в догонялки никогда не выглядит впечатляюще, особенно если случайные наблюдатели заметят, что я не успеваю. К счастью, я недавно узнал об одной особенности этого мира и сейчас собирался ею воспользоваться.
        - Эй, вы тут Смерть не продаете? Нет, только показываем, - пошутил я, а потом сделал очередной крошечный разрез в Астрал, выпуская наружу стихию, противоположную силе местного демиурга. Опять совсем чуть-чуть - вроде бы пока подобные манипуляции проходили без последствий.
        Зеленая жижа тут же стала капать на мостовую, разъедая камни и оставляя в них почему-то ядовито желтые следы. Впрочем, позже разберусь и с этой странностью. Сейчас главное, что сражение, вернее, избиение мирных жителей внутри дома и даже пары соседних почти сразу остановилось. Я почувствовал, как головы захваченных духами стражей поворачиваются в мою сторону, а потом сразу семь проклятых диверсантов бросились на наш отряд со всех сторон.
        - Питер, ко мне за спину. Василий, сдержи их секунды на две, - я отдал приказ, а потом сам начал готовиться встречать гостей.
        Вот они были уже совсем рядом. И тут Василий нанес встречный удар - я почувствовал, как он потянулся к стихии Зла, и дал ему к ней полный доступ на пару мгновений. С рук духа сорвался сгусток энергии, почти такой же, как тот, которым его собрат запустил в меня из первого дома, только на этот раз мой подручный не старался никого убить, только сдержать. Все, как я приказал. Поэтому он не стал удерживать энергию, сжимая ее для повышения убойности, а, наоборот, растянул во все стороны, окутывая, словно паук паутиной, сразу пятерых нападающих стражников. Те, конечно, легко сдержали этот слабый натиск, немного замедлились, сбиваясь в одну кучу, но и только. Впрочем, это только они думали, что все закончилось.
        - Сейчас будет щекотно, - я предупредил духа Зла, а потом прямо сквозь него нанес удар своей косой.
        Когда вы принадлежите к одной стихии, провести подобный прием - это совсем не сложно. В итоге враги были дезориентированы, мой удар оказался для них полной неожиданностью, так что не было ничего странного в том, что, когда я рассек пространство очередной линией Астрала, вся пятерка на полном ходу в нее и влетела, забив собой проход. А потому что нечего смотреть безумными глазами только на меня!.. Я невольно отметил, что получилось очень удачно - стражники почти полностью заблокировали собой разрез в занятый Смертью мир, давая дорогу наружу лишь малой толике скопившейся с той стороны энергии. Идеально: минимум силы Смерти выбралось за границы Астрала, минимум последствий для меня.
        - Прикончи их! - я отдал новый приказ Василию, а сам повернулся, чтобы помочь Питеру.
        Ему, конечно, досталось всего два противника, но усиленные духами стражники все равно были достаточно сильны, чтобы его потрепать. Вернее, они могли бы это сделать, если бы не стремились добраться именно до меня. Воспользовавшись этим, Питер смог их задержать, а там и я включился в схватку. Выбрав в качестве цели левого стражника-духа, я дождался, пока он потратит часть энергии, пытаясь пробиться через блок моего помощника, а потом, пользуясь временным преимуществом в силе, ударил сам. Минус один. Потом точно так же пришел черед правого. Но еще ничего не было кончено.
        - Еще трое! Запах смерти добрался еще и до того дома! - дух Зла заметил новых стражников и уже хотел, как в прошлый раз, заблокировать их, но я его остановил.
        - Я сам, - я вышел вперед.
        В окнах ближайших домов как раз появились зрители, самое время показать себя. А еще - я уже увидел достаточно, чтобы оценить сильные и слабые стороны стражников. Понял, как взаимодействуют наши стихии, и теперь был уверен, что смогу с ними справиться даже без использования Смерти. Между прочим, очень полезное умение - побеждать врагов, не привлекая внимание всех вокруг. И не рискуя пробуждением нового костяного стража.
        - Раз, два… - я начал вести счет секундам, как только мы столкнулись. Первый обмен ударами закончился ничем, но это и ожидаемо, сейчас наши запасы энергии были примерно равны.
        - Три, четыре… - а вот пришло время, когда мощь моей стихи вырывалась вперед, и на этот раз я извлек из момента максимум. Сразу двое противников лишились голов, а третий отскочил назад, издав тихий шипящий свист. Кажется, запах Смерти уже поутих, и мои враги начали думать.
        - Пять, шесть… - я ушел в защиту, провоцируя стражника-духа на атаку, и тот поддался. Бросился вперед, тратя большую часть полученных от своих алтарей сил.
        - Семь… - на этот раз мне хватило одной секунды, чтобы закончить бой.
        Еще одна голова рухнула на землю отдельно от туловища, а я прислушался к звукам вокруг. Трещало пламя, я слышал молчаливое дыхание выживших местных, и все… Больше ничего не было. Как минимум в ближайших домах я расправился со всеми стражниками-духами. А вот чуть дальше бой еще продолжался. Я это видел потому, что впервые за все время сражения на окраине кто-то дал бой нападавшим, и теперь на крыше желтой высотки в конце улицы что-то сверкало. Даже захотелось посмотреть, кто же это там сражается.
        - Василий, - я повернулся к духу. - Ты же в этом теле умеешь летать?
        - Не выше пары десятков сантиметров над землей, даже такому телу не преодолеть запрет демиурга, - ответил тот, а я понял, что от идеи с призрачным помощником-моторчиком придется отказаться.
        А жаль, использовать редчайшего духа, чтобы стать единственным летающим существом в Каррии - это было бы неплохо. Впрочем, раз этот план не сработал, у меня есть еще один, попроще. Спасибо лорду Руби и его помощникам за идею.
        - Питер, - теперь я посмотрел на стражника. - Видишь крышу того желтого дома? Сможешь зашвырнуть меня туда?
        А что? Силушки у нас всех много. Летать, как стало известно, нельзя только самому, а побыть пушечным ядром никто не запрещал.
        - Не получится, - бывший стражник оценил свои силы и покачал головой. - Мне тебя не обхватить, а значит, и не бросить нормально.
        Как же быстро он сдался. Все-таки жизнь с минимальным количеством миров, похоже, наложила на Питера свой отпечаток. Ну да ничего, я еще его перевоспитаю.
        - А если ты бросишь вот это копье? - я достал стальную пику, отлитую еще во времена, когда я в будущем вооружал для захвата миров свои армии Зла. - А я просто встану на него. Поверь, я не упаду, а тебе всего лишь нужно будет удержать равновесие и вложить побольше энергии стихий в бросок.
        - Так смогу! - Питер яростно закивал и выхватил копье у меня из рук, примериваясь к его весу и форме.
        Как только оно расположилось горизонтально, я тут же запрыгнул на него - пусть теперь привыкает к нам обоим. Кстати, стоять на копье не так уж и трудно: пожалуй, держать равновесие в бою, когда на тебя со всех сторон давят чужие стихии, даже сложнее. А тут: одну ногу на древко, вторую - на само острие, поймать баланс… Конечно, в полете моего умения цепляться даже за такие маленькие плоскости оказалось бы недостаточно, да один встречный поток воздуха не оставил бы мне и шанса добраться до цели. Но для борьбы с этим у меня было кое-что другое - моя защита. Я создал пирамиду из энергии Обмана и Зла, но на этот раз не просто расположил ее вокруг себя, а провел одну из граней прямо по копью. Так, чтобы оно тоже как будто бы стало частью меня.
        - Полетели! - Питер, наконец, понял, что готов, размахнулся, а потом запустил копье точно в цель.
        И это было круто! Давно я не летал, и сейчас смотреть, как с огромной скоростью я приближаюсь прямо к цели - это было просто прекрасно. Пирамида рассекала воздух передо мной, добавляя копью еще больше скорости, и в итоге, когда я достиг крыши желтого дома, следом за мной шла как будто целая ударная волна. Грохотало знатно, а стекла разлетались на три этажа вниз.
        - Подкрепление вызывали? - оказавшись над крышей, я спрыгнул с копья, ухватил его правой рукой и резко направил вниз, втыкая в бетонное перекрытие дома.
        Так я и себя затормозил, и ударной волной расчистил пространство под ногами от возможных сюрпризов, и, конечно, добавил эффектности своему появлению. Вышло неплохо, как минимум два стражника-духа, до этого наседавших на лысого мужика в инвалидной коляске, сразу повернулись ко мне. А вот я сейчас больше смотрел на их противника. Все-таки нечасто встречаешь в мире богов инвалидов, да еще таких, что могут даже в таком ограниченном положении хоть немного продержаться против стражников Каррии. И не важно, что сейчас они не сами себя контролировали, а выполняли команды сидящих внутри духов лорда Руби.
        Вот и сейчас лысый потратил меньше секунды, чтобы посмотреть на меня, а потом воспользовался моментом, чтобы врезать по подставившимся противникам. Его глаза закрылись, в воздухе мелькнул огромный двуручник, который старик удерживал только лишь силой мысли, и оба стражника обзавелись парой крупных порезов на спинах.
        - Я бы бил сразу насмерть или не бил вовсе! - стало интересно, как старик отреагирует на мои слова. Все-таки лысая башка, двуручный меч - уж больно мне это напоминает одного старого знакомого. Конечно, стоит получше присмотреться к лицу, и становится понятно, что это точно не Дэвид. Совсем не похож… Но этот старик уже и так сумел привлечь мое внимание.
        - Лично я считаю, что если можешь бить хоть как-то - бей! - мечник ответил мне хриплым голосом, и надо было признать, что его мысль была не хуже моей. Более того, я сам не раз следовал этому правилу.
        - Значит, бей хоть как, ослабляй врага, а там, может быть, и разберешься? - я сделал пару шагов вперед, оценив, что раны на спинах совсем не мешают стражникам-духам. Ну да сами обладатели тел сейчас ничего не решают, а призракам плевать - им надо лишь любой ценой выполнить приказ, и тогда, как они верят, им позволят вернуться к обычной жизни.
        - И разберусь! - лысый старик тряхнул головой, видимо, забыв, что уже давно лишился своей шевелюры. - Думаешь, не справился бы и с этой парочкой?
        Тут я заметил, что недалеко от инвалидной коляски лежат еще два уже мертвых стражника, и градус уважения к старому воину - а в том, что это именно воин, я теперь не сомневался - подрос еще больше. Кстати, то, что такого человека, вернее, бога никто не вылечил, а вместо этого засунул в район для бедняков, дает мне еще одну возможность для того, чтобы нарастить влияние. В моем положения любая ошибка местной власти становится возможностью показать себя. Главное, не просто говорить, а делать. Но всему свое время.
        - Ты? Точно бы справился, - я как раз подошел вплотную к стражникам и начал про себя считать секунды.
        Две - на то, чтобы безболезненно обменяться ударами, пока мой уровень наполнения энергией стихий был ниже. Еще две - чтобы снести головы моим противникам, пока они меня не обогнали и не затянули бой. Вроде бы получилось достаточно красиво - я даже не замедлил свой шаг. Прошел мимо упавших тел и остановился прямо перед взлетевшим и перегородившим мне путь мечом. Лысый старик явно не собирался мне доверять, и я, кажется, понимаю почему. Он был не один: на дальнем конце крыши прятались человек десять, которых, как оказалось, он все это время защищал.
        Пять мужчин, неумело сжимающих мечи. Ну, что можно взять с обладателей всего пары алтарей, которым они, скорее всего, достались по наследству. Вот пройди они через мясорубку судьбы вроде той, что ждала каждого в наше время - и большая часть из них уже бы умерла. Зато оставшиеся точно бы не прятались за спиной ветерана, а встали бы рядом с ним… Впрочем, эти меня не интересуют. Взгляд скользнул дальше. Еще один старик - это уже настоящий, его спутница с трясущимися руками и головой. Потом молодая женщина с двумя девочками - и у этих глаза тоже горели, совсем как у старика-воина.
        - Семью защищаешь? - мой щит не давал мечу инвалида добраться до меня.
        Тот попытался сжать кулаки, чтобы усилить натиск. Пальцы впились в борта его инвалидного кресла, на лбу забилась жилка, но сколько бы старик ни давил, щит-пирамида спокойно держал удар. Похоже, когда в сражении со стражниками он мог использовать свой опыт и мастерство, это позволяло ему держаться. Я же не оставил ему и лазейки, превратив все в голое мерение силой, и тут у него не было ни шанса.
        - Сестры моего товарища, боевого, старшая уже самостоятельная, а вот младшие - еще самые настоящие дети… После войны Смерти присматриваю за ними, - старик понял, что продавить меня не получится, и отступил. Меч продолжал висеть в воздухе, но атаковать инвалид больше не пытался. Просто смотрел на меня, а иногда еще на поле перед городом, откуда до сих пор доносились вспышки от схватки Карика и троицы лидеров Сопротивления. Кстати, кажется, они как будто немного выдохлись, а это значит, что скоро битва подойдет к концу, и мне надо бы закругляться.
        - Значит, прошел войну между Атоном и старухой, - я обрадовался возможности еще больше узнать об этой части истории Каррии. - Явно был хорошим воином. И почему тебя тут бросили? У вас так принято или это раны, нанесенные Смертью, которые нельзя вылечить?
        - Если знаешь про раны, то чего спрашиваешь? - старик оскалился, показав слегка заостренные зубы. А ведь по расе он точно не совсем человек. - Тогда я лишился десяти миров, а потом и ног. Увы, даже демиург не мог ничего с этим поделать.
        - И тогда он просто бросил тебя? - надавил я.
        - Он не бросал меня! - старик чуть не перешел на крик, а девушка, до этого стоявшая позади, подбежала к нему и обняла, пытаясь успокоить.
        - Всем ветеранам предложили жилье в среднем городе, - выпалила она. - Но капитан Харт сам решил жить с нами, чтобы выполнить данное моему брату обещание.
        - Когда жизнь теряет один смысл, надо найти другой? Хоть какой, чтобы продолжать держаться? - я не укорял, просто старался разбередить старую рану. Потому что чем ярче этот старик и его семья осознают то, через что проходят, тем больше их поразит то, что я хочу сделать. Если, конечно, у меня получится… Но к черту сомнения: в будущем я уже не раз видел, как мои стихии взаимодействуют с другими, с той же Смертью, так что я почти уверен, что мой план сработает.
        - Да, я живу ради них! И умру ради них! Кто бы ты ни был, чужак, что бы ни задумал, хватит играть! Или сражайся, или вали отсюда! - старик снова угрожающе поднял меч. Кажется, он дошел до кондиции.
        - Что ж, ты правильно сказал, пора переходить к делу, - спокойно кивнул я, а потом вытащил из невидимого кармана тело мертвого гоблина.
        Одной рукой бросил его на землю, второй, перехватив косу, пробил ему брюхо и засунул внутрь мешочек с необходимыми для создания кадавра реагентами.
        - Поднимись! - моя сила наполнила мертвое тело, и гоблин с пустыми глазами вскочил рядом со мной. Кстати, кажется, я оказался прав насчет его природы: энергия Зла текла по его жилам, как будто те были специально для нее созданы. - Сдерживай этих, чтобы не мешали, - я указал гоблину на толпу гражданских, которых защищал безногий старик. - Но никого не убивай!
        Ветеран попробовал достать моего кадавра своим мечом, когда тот бросился вперед, но я блокировал его удар. Пусть не отвлекается - именно я буду его противником, пусть и ненадолго. Пришлось выложиться, чтобы справиться с этим и последующими атаками - лысый старик, как оказалось, не просто болтал все это время, но еще и копил силы. Вот только это ему не помогло: натиск его я все равно выдержал, а потом уже сработало то, что у меня в подчинении были целые миры. Я быстрее накопил энергию для новой атаки и, создав пирамиду из Зла и Обмана и повернув ее острием вперед, со всей силы врезал по мечу старика. В итоге тот не смог удержать его, и опасная железка улетела с крыши куда-то вниз.
        - Капитан Харт… - до меня донесся голос девчонки-подопечной, но я не обращал на него внимания, и зря. Забыл, что доведенные до отчаяния люди и боги могут решиться на совсем уж безумные поступки. - Я отдаю вам свои миры и алтари, только справьтесь с ним!
        Старик тут же создал новый клинок уже из чистой энергии и снова атаковал меня, но на этот раз я почти на него не смотрел. Пара миров не даст достаточно силы, чтобы пробить мой щит, а вот то, что передача алтарей возможна, я хотел увидеть своими глазами. Девушка, чей голос я только что слышал, упала на колени, у нее из горла текла кровь, но она держалась изо всех сил, чтобы не потерять сознание и увидеть, как я паду. Наивно, глупо… Но, черт побери, меня это зацепило. Словно опять почувствовал что-то знакомое.
        - Старик, не хочешь вернуть девушке ее алтари? - я смел все собранные капитаном Хартом силы, выбил его из коляски и прижал к земле. Совсем как недавно во время допроса прижимал стражника-духа.
        - Я не могу! - тот яростно покачал головой. - Это ее дар! Стихия Света - только она так может, я - нет… Вернее, могла - она отдала мне все силы и теперь стала обычным человеком.
        Я понял, почему так легко справился с этим воином - тот просто неожиданно понял, что лишился той, ради кого жил. Потерял цель, и это ударило его сильнее, чем потеря ног. А я снова столкнулся со стихией, которая была прямо противоположна моей. Искреннее самопожертвование - тот же Бо, когда создавал Свет в наше время, наверно, даже не подумал, что у этой стихии есть такая сила. Как красиво, как глупо и в то же время как впечатляюще.
        - Еще ничего не кончено, - я нахмурился и перешел к тому, что, собственно, с самого начала и собирался сделать. Правда, после последних событий совсем не хотелось превращать это в шоу. Но надо… - Сейчас я вылечу тебя… А что касается идиотки, которая отдает все силы, даже не разобравшись в ситуации, ее мы тоже снова сделаем богом.
        - Его не вылечить… - девушка снова выплюнула сгусток крови, переводя взгляд с меня на старика. - Сила Смерти не лечится.
        - Ее не спасти… - забавно. Она ответила за капитана, тот за нее. - Людей нельзя сделать богами…
        - Еще раз, - я тяжело вздохнул. - Я - Кот, говорят, что я настоящий Избранный и для меня нет ничего невозможного!
        Глава 7. Солнечная
        В ответ на свое имя и позаимствованный титул я услышал лишь несколько ироничных вздохов. Да, порой в чудо людям поверить сложнее всего.
        - Не шевелись, - я продолжал прижимать старика к крыше, но теперь не страховался второй рукой от возможных сюрпризов, а протянул ее к его ногам.
        Как мне кажется, тут все очевидно. Почему раны нельзя излечить? Потому что, как говорят местные, они достались Харту от удара стихией Смерти. Вот только весь мой опыт прямо-таки кричит о том, что прошлое не может определять будущее напрямую.
        - Не пробовал искать целителя, но не говорить ему, что твои раны нанесены Смертью? - я погрузился в свои ощущения, но продолжал говорить. Это отвлечет и капитана, и остальных от того, чтобы решиться на глупости.
        - Пробовал, - Харт практически выплюнул это слово. - Все наши рано или поздно пробуют все доступные методы, но ничего не работает. Смерть есть Смерть.
        Я невольно улыбнулся. Да, будь это иначе - было бы забавно. Раны, которые не исцелить, потому что никто не верит, что это возможно. Но увы, все сложнее. Тут не вопрос веры, а это может означать только то, что в ране должно быть что-то другое, поддерживающее ее неизлечимость. И, учитывая единственную стихию, с которой местные не могут справиться, это действительно может быть только она, Смерть. И сейчас именно ее проявления я и ищу.
        Кажется, что-то есть. На самой границе моего стихийного зрения я словно почувствовал какое-то шевеление, но мне не хватало мощи моих семи алтарей, чтобы разглядеть больше.
        - Гоблин, - я позвал своего помощника. - Новая команда: если кто-то пошевелится, убивай!
        Сейчас я планировал собрать все свои силы и вложить их в пелену Зла, а это значило, что меня будет слишком просто достать. Слишком мало свободных сил для защиты от потенциального нападения. Так что пусть кадавр будет готов самым жестоким образом пресекать даже попытку вмешаться в происходящее. Так и местные вряд ли дернутся, и мой гоблин в случае чего будет действовать эффективнее. А собой я рисковать точно не собираюсь.
        Убедившись, что пока мне ничего не грозит, я снова приготовился к погружению в свои силы. Золотистый каркас пирамиды из Обмана, добавить туда всю доступную мне стихию Зла, а потом уменьшить плотность до самого минимума - именно так работает моя самая сильная способность истинного зрения, позволяющая видеть суть вещей. Когда-то я подсмотрел ее у народа гарпий, и она уже много раз помогала мне раньше. Так вышло и сегодня. Стоило только собрать побольше сил, как я смог увидеть то, что искал. Остаточный след стихии Смерти.
        Он выглядел как желтая корочка, налипшая на старые раны. Но не это было самым страшным - от места среза по всему организму лишившегося ног старика расходились такие же желтые капилляры. Словно Смерть использовала само тело для подпитки, чтобы не дать ему излечиться. Интересно - это заставляет предположить, что местные лекари просто слишком мало старались. Надо было наплевать на объект лечения, самую малость прибить его, чтобы Смерти негде стало черпать силу, а потом оживить… Впрочем, это не мой метод. И вовсе не из-за жестокости - на самом деле я бы с радостью попробовал и что-то подобное - просто из способностей такого плана у меня есть только самое обычное лечение, полученное еще в Колыбели. Конечно, в свое время я развил его настолько, насколько возможно, но все равно его потенциал был слишком ограничен. Без вложения стихии такое исцеление никогда не справится ни с чем серьезным.
        К счастью, я стараюсь делать ставку только на то, в чем действительно хорош.
        - Сейчас будет больно. Наверно… - я честно предупредил капитана Харта, а потом запустил по желтым линиям стихию Обмана.
        Ведь в чем ее главная сила и уникальная особенность? Она извращает другие стихии. Так что, если я сейчас «испорчу» Смерть, то потом без нее, скорее всего, и вылечить рану будет совсем не сложно.
        - Ар-р-р-р-р! - мой пациент заорал от боли, но, к его чести, явно сдерживался и даже старался не шевелиться. А потом и вовсе попробовал пошутить. - Щиплет! Сильнее, чем у обычных лекарей, так что, может быть, ты и в самом деле на что-то способен! Ар-р-р-р!..
        Он снова закричал, но я лишь поддал жару. Стихия Обмана проходила через меня, а потом расползалась по телу капитана, выжигая Смерть. Кстати, интересно - почему она, когда вываливается из Астрала, зеленая? А когда что-то поражает, например, камни на мостовой или человека, желтеет? Или это уже не Смерть? Неожиданно в голову пришла новая мысль. Да, все начинается с нее, со Смерти, но что, если потом при касании того, что было создано другими стихиями, просто начинается реакция? Что-то вроде химической, и желтые отложения - это просто осадок. Но тогда они ведь перестают быть Смертью, а становятся чем-то новым?
        Следуя за этой новой мыслью, я начал немного по-другому работать со стариком. Если изначально я представлял, как мой Обман изменяет Смерть, то сейчас поставил перед ним более общую цель. Изменить все, чего он коснется.
        - Ах ты, мертвячий доктор! - капитан принялся ругаться еще забористее, чем раньше.
        - Бо им в жо… - я чуть не присоединился к его крикам, но сумел сдержать их внутри себя.
        Как оказалось, изменение подхода ударило и по мне - причем в прямом смысле этого слова. Каждое движение Обмана вперед словно молотом по колоколу заряжало мне по мозгам. Причем это было не что-то болезненное, но постоянное, к чему можно привыкнуть. Нет, желтая Смерть, или во что она там превратилась, огрызалась рывками, и паузы каждый раз были разными, словно специально не давая мне предугадать новую волну отдачи и подготовиться. Ох, как бы я хотел ответить на эти издевательства чем-нибудь грязным, ржавым и до неприличия зазубренным! Но увы, лечение - это не бой, это гораздо сложнее!
        Единственным, что заставляло меня держаться, было то, что процесс сдвинулся с мертвой точки. Желтые отложения на ранах капитана начали осыпаться будто засохшая грязь, капилляры внутри его тела заходили как живые - я понимал, что смогу справиться, и продолжал бороться. Вот только при этом я еще и думал: оценивал скорость разрушения желтой субстанции, ее объемы… И очень быстро пришло понимание, что на полное излечение уйдет около часа. Если же я захочу добраться до самых дальних отростков этой гадости - а без этого, что-то мне подсказывает, об исцелении можно будет забыть - то, наверно, и того дольше.
        - А столько времени у меня нет, - я бросил взгляд на поле за городом, где битва Карика и триумвирата почти полностью заглохла. - Да и не выдержу я столько эту пытку.
        - Что? - капитан поднял на меня полубезумный от боли взгляд, и стало очевидно, что и он тоже не справится. Как это часто бывало до изобретения обезболивающих средств на Земле, он умрет не от самой раны или ее последствий, а просто от пошедшей вразнос нервной системы.
        - Готов рискнуть? - я понял, что надо или отступать, или… И здесь мне нужно было согласие этого старика.
        - Спроси ты меня о чем-то подобном в самом начале, я бы послал тебя! - когда я остановился, капитану стало немного легче, и он поспешил сплюнуть скопившуюся во рту кровь. - Но после того, что ты устроил… Да, я впервые почувствовал, как Смерть внутри меня дрожит от страха. Выжги эту заразу, даже если я сдохну!
        - Дядя! - до меня долетел крик старшей из его подопечных, но я даже не обернулся.
        Гоблин проследит, чтобы никто не вмешался, а мне стоит сосредоточиться на деле. Я снова принялся посылать в захватившие тело Харта желтые щупальца волны Обмана, но только для того, чтобы эта гадость поверила, будто я снова собираюсь ее выжечь. Вот только вместо этого я в итоге лишь ухватил ее покрепче да дернул изо всех сил. Со стороны это выглядело словно я вырвал кусок мяса из ноги несчастного инвалида, так что тот потерял сознание от боли. А вот через стихийную призму все смотрелось гораздо интереснее - я будто бы с корнем вырвал из старика заразу и сейчас держал в руке комок извивающихся змей, которые так и норовили то ли вырваться, то ли залезть уже мне под кожу. Только кто же их пустит.
        Стабилизация!
        Одна из способностей моего Обмана - умение превращать проявления чужих стихий в камень. Сейчас, когда желтые щупальца были не внутри тела и не могли себя подпитывать, процесс пошел довольно легко. Каменная корка сначала поглотила их снаружи, потом переварила изнутри, и вот у меня в руках оказался обычный булыжник. Вернее, почти обычный - при поглощении сильной стихии всегда был шанс создать ее гему, с помощью которой можно было бы потом усилить оружие или доспех. А может… Что для меня сейчас было бы важнее всего - прочитать название и узнать, с чем именно я столкнулся.
        - Ну же! Всего один камушек! - я бросил обездвиженную стихию на землю, и та разлетелась на части, оставив после себя горстку мелкой пыли и маленький разноцветный кристалл, который я сразу же и подхватил. Неужели я сейчас узнаю, с чем мне пришлось иметь дело?
        Разноцветная гема
        Содержит разные стихии: Смерть, Жизнь, Свет, Обман…
        Недостаточно силы, чтобы выявить остальные
        Недостаточно мастерства, чтобы использовать разноцветные геммы
        Казалось бы, меня постигла неудача - я увидел в кристалл-геме только уже известные мне стихии, которые были рядом в момент ее смерти, и ничего секретного - но я улыбался. Да, я не смог сразу узнать все тайны этого мира, однако это совсем нестрашно. Главное, я проложил себе дорогу - понял, в чем моя сила, смог победить Смерть, заявил о себе и, наконец, теперь знаю, чего именно мне не хватает, чтобы сделать новый шаг. Больше алтарей, больше силы, и тогда, узнав, что на самом деле происходит в этом времени, я смогу придумать, как извлечь из этого пользу.
        - Отпусти ее, - я кивнул гоблину, который удерживал подопечную старого безногого воина. Впрочем, теперь он точно будет таким недолго. Я уже сейчас видел, как активировавшаяся в его теле регенерация, словно изголодавшись по работе, понемногу восстанавливала давно утерянные конечности.
        - Дядя! Капитан Харт! - девушка, не глядя на меня, пролетела мимо и рухнула на колени рядом с товарищем своего брата. Кстати, интересно, а у них только семейные отношения или что-то еще? Впрочем, какая мне разница - главное, связь есть, и я ее учитываю при работе с ними.
        - Санни, - старый вояка открыл глаза, сжал руку девушки, бросил удивленный взгляд на свои продолжающие отрастать ноги, а потом быстро посмотрел на меня. - Ты смог! Даже Атон, когда пробовал лечить своих командиров после войны Смерти, оказался бессилен, а ты смог!
        - Это потому, что Атон был просто демиургом, не Избранным, - дверь на крышу распахнулась, и к нам присоединилась моя группа поддержки в лице Питера и Василия. Прекрасно, теперь в случае необходимости будет кому добавить пару штрихов к моему портрету.
        - Избранный - это Карик, ты - не он! - Санни, как назвал старый вояка сестру своего погибшего друга, подняла на меня пышущий гневом взгляд. Кажется, она еще не поняла, что именно только что произошло, и считала меня лишь очередной неприятностью в их жизни. Большой, надоедливой и с очень большим самомнением… Как же я люблю разрушать подобное мнение о себе.
        - Не знаю, сумел бы Карик победить Смерть, я о таком не слышал… А вот у него получилось, - Харт, приподнявшись на локтях, бросил взгляд вниз, где его ноги уже отросли ниже колена. Санни проследила за ним, а потом не удержавшись, ахнула.
        - Прошу прощения! - она быстро склонила передо мной голову. Даже без техник Майи было очевидно, что в мою Избранность она пока не верит, но зато точно начала признавать мое право вести себя, как самая большая заноза в их жизни.
        Кстати, теперь уже насчет моей собственной занозы - битва перед городом окончательно подошла к концу, и теперь Карик вполне мог нагрянуть сюда. А я пока еще не был готов к встрече с ним, так что лучше убраться отсюда как можно быстрее. Но уходить один я не собирался.
        - Ты и ты, - я ткнул пальцами в Харта и Санни, - пойдете со мной.
        - А если мы откажемся? - капитан еще не обрел ноги, но уже напрягся, явно готовясь к новому бою. И я вполне мог бы добиться своего силой, вот только зачем?
        - Она - человек, - я напомнил, что Санни лишилась сил. - Вряд ли человек сможет выжить на задворках Каррии. Так что я беру ее с собой, потому что не привык бросать дела на полпути. А ты - тебя бы я бросил, ты уже скоро сможешь сам позаботиться о себе. Но ты ведь не откажешься оставить свою подопечную, вот я и предлагаю вам двигаться вместе.
        - Цена? - капитан судорожно сглотнул.
        А он мне нравится. Нет ни страха в глазах, ни паники - ему хватило силы воли, чтобы не делать глупости. И, более того, он оказался достаточно разумен, чтобы вспомнить, что ничего не бывает просто так. Вспомнил, но не начал возмущаться, а просто уточнил размер платы.
        - Мне пригодятся опытные воины, и через тебя я рассчитываю выйти на других ветеранов войны со Смертью. Уверен, они не откажутся обменять свою верность на исцеление, - я ответил абсолютно честно. Разумные люди тем и прекрасны, что с ними можно не врать и не притворяться.
        Впрочем, говорить правду и говорить всю правду - это все же разные вещи. Так, помимо всего прочего я рассчитывал при исцелении ветеранов добыть побольше гемм - если повезет, и доли стихий в каждой распределятся по-другому, то я вполне смогу узнать тайну разных цветов Смерти и без новых алтарей. Ну и, конечно, мне хочется пообщаться с этими людьми, послушать про последнюю войну - а то уж больно странно все выглядит в тех отрывках, что я уже слышал. Победил якобы демиург, но при этом сильнейшей стихией, которую все боятся, стала Смерть. А великий триумфатор потом и вовсе лишился жизни. Нет, тут определенно скрывается пара-другая секретов…
        - Харт больше не будет сражаться, мы останемся здесь и справимся сами, - Санни попробовала мне возразить, но капитан сам перебил ее.
        - Мы согласны и мы идем! - он сурово нахмурил брови. - Только нас не двое, а четверо…
        Он кивнул на зажавшихся в углу девочек, младших сестер Санни - увы, от них мне не будет никакой пользы. Но если их не взять, то сотрудничество сразу зайдет в тупик. Так что проще будет немного потерпеть, в итоге сэкономлю гораздо больше нервов, а потом… Мне в любом случае надо будет собирать вокруг себя союзников, вот они и за мелочью заодно присмотрят.
        Я помнил, что нахожусь в другом времени, что мне нужно достать силы, чтобы пробить путь дальше, к своей семье, и поэтому старательно загонял все эмоции подальше. Оставляя на переднем плане только логику и здравый смысл - к счастью, поступать как нормальный человек, а не как животное, очень часто бывает и логично, и разумно.
        - Идем все вместе! - я решительно кивнул, отозвал кадавра-гоблина, а потом повернулся к Питеру. - Веди нас к тебе домой!
        Бывший стражник сосредоточенно кивнул - он тоже понимал, что нам стоит побыстрее выбираться из зоны боевых действий, если мы не хотим отвечать на вопросы представителей власти. И только наш разросшийся отряд на всех парах поспешил к лестнице, я заметил, как в конце улицы появился Карик, открыл стационарный портал, и через него хлынул поток стражников. Они разбегались по ближайшим домам, то ли чтобы найти выживших, то ли чтобы прибить своих захваченных духами собратьев - в любом случае их было слишком много, чтобы мы могли себе позволить спускаться по лестнице. Так они нас точно догонят.
        - Всем стоять! - я поднял ладонь. - Немного меняем схему движения. Питер, Василий, хватайте наше пополнение.
        К счастью, мне не пришлось тратить время на объяснения. И бывший стражник, и дух были воинами и понимали, когда стоит болтать, а когда надо экономить каждое мгновение. Они молча закинули на себя всех, на кого я указал. Василию, который благодаря оболочке духа Зла был покрепче, достались Харт, еще не восстановивший до конца свои ноги, и Санни. Питер подхватил двух сестренок помельче - они сначала пискнули от страха, но, поймав мой взгляд, замолчали как кролики и лишь изо всех сил вцепились в своего носителя.
        - Первый пошел! - я ухватил Питера покрепче и вместе с его ношей перекинул на крышу соседнего дома. До того было метров двадцать: не слишком много, чтобы пришлось использовать подручные средства вроде копья. Хватило и моих усиленных стихиями Зла и Обмана мышц.
        - Я на месте! - стражник побледнел, но ловко приземлился на бетонное, судя по звуку, покрытие и повернулся к нам.
        - Второй пошел! - я отправил вслед за ним Василия, но с одним небольшим дополнением, повязав ему на пояс один из концов вытащенной из невидимого кармана длинной веревки.
        В итоге, когда тот тоже оказался на соседнем доме, между нами протянулась струна крепкого каната. То, что нужно, чтобы теперь и я смог перебраться на ту сторону. Первой мыслью было закрепить веревку там, где я сейчас стоял, и пробежаться по импровизированному мостику, но я сразу понял, что это займет непозволительно много времени. Тем более с учетом того, что я планировал не останавливаться на следующем доме, а двигаться так дальше до самого конца района, где успели погулять захваченные Сопротивлением стражники.
        - Тяни меня, как только я начну падать! - я отошел на пару метров назад, а потом с разбегу постарался перепрыгнуть на крышу к остальным. После всех моих приключений было почти не страшно…
        Естественно, длины прыжка не хватило, но я на это и не рассчитывал. Как только Василий, который сжал в руках связывающую нас веревку, понял, что я больше лечу вниз, чем вперед, он тут же дернул. И этого рывка оказалось достаточно, чтобы я преодолел оставшиеся метры и приземлился рядом с ним.
        - Дальше! - я махнул в сторону следующего дома, и мы снова приготовились изображать стаю летающих обезьян.
        Два броска, потом прыжок в бездну и рывок, который снова дотянул меня до новой крыши. На этот раз мы даже не стали останавливаться, а сразу побежали дальше. Крыши мелькали под нами, внизу проносились пустые улицы, и вскоре мы без особых проблем добрались до границы следующего кольца города. Окраины закончились, начинались дома побогаче, где жили потомственные стражники вроде Питера, ну и другие уважаемые боги Каррии.
        Глава 8. Сердце Смерти
        Спустившись с крыш, дальше мы двинулись по улицам уже как обычные люди, изображая кучку степенных горожан. А таким и поговорить совсем не грех - чем я и решил воспользоваться, наконец-то задав хотя бы часть накопившихся у меня вопросов.
        - Итак, вопрос ко всем. Как у вас в мире можно заполучить себе новый алтарь? - я оглядел свою небольшую компанию.
        Бывший стражник, признавший меня Избранным. Потерявший свою память призрак, занявший тело духа Зла из моего времени. Отрастивший себе ноги капитан, уже потерявший было веру в себя. Дочь его друга, за которой старый воин вроде бы должен был присматривать, но в итоге именно она постаралась прикрыть его, пожертвовав всеми своими алтарями. Между прочим, алтарями Света - стихии, которую я в свое время столько использовал, и которая в итоге чуть не стоила мне всего. Ну и рядом со старшей сестрой шли ее две младшие копии, которых я прихватил с собой просто за компанию и до сих пор продолжаю надеяться, что не буду об этом жалеть.
        - Есть несколько стандартных способов, - первым заговорил Питер. - Турнир демиурга - раз в год он открывает новый мир, и сотни авантюристов, охотников за наживой и даже просто наследников благородных семей, желающих показать себя, бросаются туда. Двадцать четыре часа, и все, кто выживет, смогут поставить там алтарь.
        - Что-то вроде смертельной битвы - остаться должен только один? - я задумался, смогу ли за сутки справиться с таким серьезным количеством врагов. В принципе, с битвами за новые миры я уже знаком, и, полагаю, тут тоже можно что-нибудь интересное придумать…
        - Подожди, ты не понял, - Питер затряс головой. - Это мирный турнир, там никого не убивают. Дуэли до крови, игры в дипломатию, так что под конец обычно доходит не меньше сотни богов… В итоге полоска для татуировки получается совсем узкая, силы дает мало, и вообще…
        - Вообще! - зло включился в разговор капитан Харт. - У этой игры есть второе дно. Твой друг не знает, но они туда не допускают никого с реальным боевым опытом, отбирают боевые артефакты и отсеивают всех, кто по мнению организаторов может быть опасен. Я как-то хотел красиво уйти… - бывший вояка бросил быстрый взгляд на Санни и поправился. - Хотел добыть новый алтарь, завести связи, чтобы вылечиться, но даже меня без ног они испугались пропускать. Хотя, будь я сынком одного из лордов, приближенных демиурга, и на мои способности и возможные нарушения они смотрели бы уже совсем по-другому.
        - Значит, с одной стороны, они допускают только слабаков без оружия, - задумался я. - А с другой, идут обученные ребята с артефактами, которые могут случайно и прибить кого-нибудь? Вернее, вовсе не случайно. Это ведь специально все так устроено? Охота на своих?
        - Да, - мрачно кивнул Харт. - Но несмотря на риск это все равно способ стать сильнее, так что многие жители окраин, когда нужда совсем уж припирает к стенке, идут на турнир. Выбирая между позорным возвращением во внешний мир и риском смерти, они легко предпочитают второе.
        Забавно… Я не стал говорить это вслух, но на самом деле мне уже не раз приходилось сталкиваться с подобным отношением. Те, кто ни разу не видели настоящей смерти, те, кто не рисковали собой, те, кто не понимают, что такое настоящая боль от потери себя или друга - такие люди почему-то гораздо легче соглашаются на любые авантюры. А вот когда они понимают, на что именно себя подписали, обычно уже поздно что-либо исправить. И в итоге они либо сами меняются, либо просто умирают, пуская слюни и плача от страха…
        В моем случае, к счастью, все по-другому. Я прекрасно осознаю риски, я готов поставить свою жизнь на кон ради достойной цели, даже понимая, что условия изначально неравны… Действительно, чего стоит пара лишних алтарей и артефактов против моего опыта! Но увы, хоть я, как новичок, скорее всего прошел бы отбор и, уверен, смог бы победить, один мир в год - это слишком мало для нормального развития. С учетом моих аппетитов и сроков, конечно.
        - Что еще? - я обвел взглядом своих спутников и остановился на Санни. - Откуда у тебя стихия Света и как ты узнала, что ее можно просто взять и подарить?
        На самом деле, если подобных людей тут достаточно много, это было бы самым простым способом увеличить количество алтарей. Просто убедить подарить их хотя бы часть своих запасов новой надежде этого мира, Избранному Коту, хм… Вот только что-то мне подсказывает, что тут, как обычно, не обойтись без нюансов.
        - Это подарок брата, - Санни смущенно пожала плечами. - Он подарил два этих алтаря мне перед смертью, чтобы я смогла провести себя и сестер в Каррию. А тут уже мы нашли капитана Харта, и он взял нас под свое крыло.
        Девушка замолчала, а я задумался о том, что это довольно грустная история. Увидеть смерть родного человека, потом рискнуть жизнями, своей и сестер, чтобы добраться до лучшего мира. И в итоге этим самым лучшим миром оказался дом на окраине и безногий инвалид-помощник. Впрочем, я утрирую. Как бы там ни было, капитан Харт смог защитить Санни и сестер даже от стражников-духов. А насчет счастья - я вот был точно счастлив в детстве, когда у нас ничего не было, а сладкое покупали раз в пару месяцев и честно делили между всеми членами семьи. Потом появились и деньги, и успех, и сила - но это ощущение тепла в груди вернулось только когда рядом снова оказались близкие и свои люди.
        - А где брат взял Свет? - несмотря на нахлынувшие эмоции я привычно засунул их подальше и продолжил расспросы, словно ничего и не случилось.
        - Дэв… Дэвид не успел сказать, - Санни нахмурилась, а идущие с ней по обе стороны рядом сестренки еще крепче вцепились в ее руки. - Ему стало плохо, а потом он больше не проснулся.
        - Дэвид? - я нахмурился, размышляя о том, совпадение это или нет. - А он случайно был не лысым?
        - Нет, ему было меньше тридцати, он еще не успел потерять волосы, - невольно улыбнулась Санни, видимо, решив, что я решил пошутить и утешить ее. Ну, пусть думает… Лично я просто должен был убедиться, что ее брат - не гость из будущего. Так что на всякий случай еще один контрольный вопрос.
        - А чем он сражался? Случайно не двуручником? - я перевел взгляд с Санни на Харта. - И как он, вообще, умер? Почему тебя не было рядом?
        - Длинные мечи он не использовал, наоборот, ухмылялся каждый раз, когда видел меня с моим, - покачал головой капитан. - А его смерть… Я до сих пор жалею, что вел себя тогда, после окончания войны, как какая-то принцесса. Сидел, жалел свои ноги. А Дэвид предложил сходить на миссию, чтобы подзаработать, а еще у нанимателей был какой-то редкий артефакт, действие которого он хотел проверить. В итоге я остался, он ушел и погиб, вернувшись к сестре с полностью выжженным сердцем стихий и без алтарей. И до сих пор так и не получилось выяснить, что это был за заказ, кто его нанял… Ни один из наших товарищей словно ничего не видел!
        Харт горячился, а я явно чувствовал в этой истории кончик какой-то грязной тайны, но сейчас было не время отвлекаться на копание в прошлом. Впрочем, если выдастся свободное время, несмотря на все расхождения в истории я бы все-таки попробовал найти следы этого Дэвида и узнать, кто же он был такой.
        - Я попробую разобраться в этом деле лично, не сейчас, но попробую, - я задумчиво ответил своим собственным мыслям, но неожиданно эти слова произвели самый настоящий фурор среди моих спутников.
        - Спасибо! Если вы раскроете тайну смерти Дэва, то я буду служить вам всю жизнь, - Харт преклонил колено, а рядом с ним опустилась и Санни. Девушка вообще ничего не сказала, но по ее позе и тому, как она детально повторила каждое движение своего спутника, было понятно, что она имеет в виду то же самое.
        Вот же дурацкий мир - я спасаю им жизни, а они недовольно хмурятся. Я даю туманные обещания, и они в ответ клянутся служить до конца своих дней. Все-таки несмотря на весь мой опыт я порой забываю, как же по-дурацки устроены люди. И как часто их решениями руководят не логика и здравый смысл, а эмоции.
        - Я принимаю вашу службу, - я коснулся правого плеча старого воина, а потом и девушки, и на их аурах тут же появилась печать Зла. Все правильно: именно оно является моей главной стихией и именно оно отмечает тех, кто признал мою власть.
        - Как интересно, - капитан Харт собрал на ладони маленький шарик из своей новой силы, которая открылась ему вместе с печатью.
        Пришлось выделить ему в качестве источника один из моих алтарей, и, надеюсь, мне не придется об этом жалеть. Вот только проблема! В мое время энергия Зла поступала в алтари от всех разумных, что считали меня главным врагом всего сущего и ставили свои жизни на то, чтобы бороться со мной. Сейчас же мне приходилось полагаться только на естественную регенерацию запасов поддерживающих меня миров - и такими темпами, еще пара слуг, и я окажусь перед неприятным выбором. Либо остаться самому без сил, либо перестать их одаривать, что сразу же негативно скажется на моей репутации.
        - Используй свои старые стихии как основу, Зло как наполнение, тогда получатся хорошие ударные техники, - я дал капитану совет, потом быстро посмотрел на Санни, все еще пытающуюся разглядеть новый знак у себя на теле. Да, без силы бога это было весьма проблематично… Я невольно усмехнулся, глядя, как красочно меняется выражение ее лица, а потом все-таки вернулся к изначальной теме. - Так что насчет других способов увеличить свои силы? Турнир мы отложили, Свет отмели, что еще?
        - Еще можно найти воинов Смерти, тех, кто пользуется этой стихией, - задумался Питер. - После войны я не слышал, чтобы Каррия с кем-то официально сражалась. Но вот неофициально многие кланы из центрального города нанимают бойцов для защиты своих миров. А дальше все просто: надо выжить, собрать их сердца, принести в храм демиурга, и тогда он может наградить тебя алтарем или даже несколькими в одном из своих личных миров.
        - Главное, помнить, что раны Смерти могут оставить тебя инвалидом на всю жизнь, - видимо, по привычке буркнул капитан Харт, потом вспомнил, что его, вообще-то, смогли вылечить, и смутился.
        Но я на него почти не смотрел, а думал о том, зачем демиург может собирать сердца врагов. Смогу ли я, получив их, понять, в чем тут дело, и использовать их сам? Собирая сердца через храм, Карик явно не делится по-настоящему тем, что получает. А работать за крохи - это мне совсем не нравится. В общем, эту идею точно нужно запомнить на будущее.
        - А костяные твари, которые появляются, если использовать стихию Смерти?.. Из них можно добыть сердца? - прежде, чем переходить к следующему пункту, я решил убедиться, не получится ли упростить получение главного приза.
        Все-таки того же костяного монстра возле ущелья именно я вызвал. Если вариант окажется рабочим, смогу повторить. Более того, будет надо, я хоть целую бурю из Смерти устрою - потом останется только собрать сердца всех, кто вылезет. Ну и засесть за эксперименты.
        - Кто ж из нормальных людей может Смерть использовать? - на этот раз первым мне ответил Василий. Потом, правда, вспомнил, как я его пытал, как Смерть в жидкой форме капала ему на череп, и как-то сразу смутился.
        - Продолжай, - ласково кивнул я ему.
        - Я про то, - нашелся бывший дух, сделав вид, что до этого замолчал из-за парочки прохожих, встретившихся нам по пути, - что даже если кто-то сможет призвать Смерть через какой-то запрещенный демиургом ритуал… - он поднял бровь, а я кивнул, показывая, что понял намек. - Так вот те создания Смерти, которые пробуждаются в таком случае, не имеют сердца. Это просто оживший кусочек стихии, и все. Для того, чтобы добыть сердце, нужен кто-то разумный и, ясное дело, достаточно сильный.
        Фраза об ожившей стихии царапнула сознание. Почему-то после этого я невольно вспомнил истинных зверей: Милаху, Маабеара, остальных… Что, если они когда-то и появились подобным образом? Кто-то спровоцировал стихии, а те ответили такими вот подарочками. Я понял, что будь у меня возможность использовать телепорты, чтобы разогнать и прорезать действительно серьезный проход в Астрал - примерно, как когда я использовал кадавра, чтобы обежать мир по экватору и засунуть его в изнанку целиком - я бы прямо сейчас это и сделал. Вышел бы за город и сделал. Саанвульф, зверь Смерти, не был самым любимым моим питомцем, но даже его я был бы рад видеть. Но увы, и этот эксперимент придется отложить.
        - Мы пришли, - Питер неожиданно остановился, и я чуть не врезался в него.
        Впрочем, от этого «чуть» меня отделяли и мой опыт, и мои умения воина. Даже не увидев, а почувствовав препятствие, я сместился в сторону, пропуская возможную угрозу мимо себя. Кстати, приятно, что мои инстинкты начали работать на полную. Помню, как в первые часы после пробуждения от тысячелетнего сна я действовал и думал немного заторможенно. Но сейчас это окончательно прошло.
        - Тогда приглашай нас, хозяин, - я окинул взглядом узкий, но длинный коттедж, вытянувшийся между соседними домами словно сосиска. Метров пять в ширину, два этажа в высоту, но зато в длину - отсюда даже не получалось рассмотреть, где он заканчивался.
        - Э… - Питер сначала немного растерялся. - Добро пожаловать, и не обращайте внимание на немного необычную форму дома. Вы же знаете, что в среднем городе чем шире дом, тем больше налоги. А бывший хозяин, у кого я купил «Доброго странника», был довольно прижимистым и предпочитал экономить на всем, чем мог.
        - «Добрый странник»? - капитан Харт поднялся на высокое крыльцо вслед за Питером и довольно потрогал толстые поручни, вырезанные из потемневшего от времени и прикосновений дерева. - Кстати, на чем бывший хозяин не экономил, так это на материалах.
        - Есть такое, - согласился Питер. - Это была одна из причин, почему я потратил большую часть накоплений на этот дом. А его название - бывший хозяин, прежде чем разориться, думал устроить тут таверну для авантюристов. Тех, что попроще и кто еще не дорос до работы на аристократов, но в то же время и не голытьба с окраин. Название с тех времен и осталось, хотя официально это место не проработало ни дня.
        - Как интересно, - я прошел мимо бывших стражника и воина и первым распахнул дверь. Передо мной определенно было место, задумывавшееся как небольшой бар, но потом без особого старания переоборудованное под более привычную и удобную для одинокого жильца планировку.
        Барная стойка превратилась в обеденный стол. Печь и плита были вытащены из отдельного помещения и поставлены рядом. В большом зале, где раньше, по идее, должны были расставляться столы и сидеть гости, теперь было пусто. Лишь на дальней стене висела мишень, в которую Питер, видимо, пытался бросать кухонные ножи. Вот только, судя по куче следов от острых лезвий вокруг нее, причем в довольно большом радиусе, делал он это без особого успеха.
        - Значит, логово для авантюристов… - я продолжал осматриваться, пробуя на вкус эту идею. А что? Если мне нужно будет искать исполнителей, придется общаться с разными людьми, и где как не в таком месте это лучше всего делать? Идеальный и единственный способ наверняка спрятать что-то - устроить так, чтобы никто не начал это искать. И для этого тайны нужно выставлять напоказ, а лучше даже зазывать случайных прохожих, чтобы внимательнее их рассмотрели.
        - Грязно тут, - Санни и сестры немного опасливо смотрели по сторонам, но тоже уверенно зашли в «Доброго странника» вслед за остальными.
        Я закрыл за ними дверь, а потом окинул взглядом свой отряд. Силы и ресурсов у нас не так много, но, скажу честно, бывали у меня в жизни стартовые условия и похуже. Так что пора приниматься за дело… И я, больше не теряя ни секунды, принялся раздавать команды, кто чем будет дальше заниматься.
        В итоге в старом доме закипела уборка, которой он не видел с момента постройки. Санни была отправлена разбираться с кухней, Питеру с Хартом я поручил перенос столов из жилых помещений на втором этаже и расстановку их в зале. Также им надо будет привести в порядок еще и две отдельные закрытые комнаты, задуманные как места для обсуждения условий и подписания договоров. Василию же как духу досталась проверка стен на возможные ниши и проявления чужих стихий - я решил, что если кто и будет кого подслушивать в этом месте, то только я.
        - Кот… Вас же Кот зовут? - ко мне тихонько подошла одна из младших сестренок Санни, и я только сейчас заметил, что у нее зеленые глаза.
        - Да? - я внимательно посмотрел на малышку, как-то сразу поняв, что та пришла не просто так.
        - Вы сказали, что позаботитесь о сестре, несмотря на то что она не бог, - начала девочка. - Но я вас внимательно слушала, вы не сказали, что будете ее защищать.
        - Я и не буду… - когда это можно, я предпочитаю говорить правду.
        - Значит… - девочка начала искать взглядом Санни, но потом крепко сжала кулаки и снова посмотрела на меня. - Значит, вы бросите нас?
        - Нет, - я снова не соврал.
        - Тогда… - она как будто задумалась. - Вы хотите снова сделать ее богом? Но ведь это невозможно. Человеку не шагнуть на новую ступень самому.
        Голос девочки звучал все страньше и страньше, как говорилось в одной хорошей книге. Если сначала я просто хотел ее успокоить, а потом пытался понять, что за тайну она скрывает, то теперь я осознал самое главное. Передо мной был кто-то, от кого у меня мурашки по коже. И вряд ли это просто ребенок.
        - Кто ты? - я посмотрел прямо в зеленые глаза, стараясь начать незаметно готовиться к возможной драке… А потом вокруг вспыхнул такой же зеленый купол, отделивший меня от всех остальных.
        Глава 9. Сердце Смерти 2
        Сердце невольно заколотилось быстрее. Все-таки я не ожидал, что на меня нападут здесь и сейчас, а когда ситуация развивается по чужому плану - это самый верный способ попасть в неприятности.
        - Кто ты? - я повторил свой вопрос, а сам силой заставил себя думать не только о бое, но и о причинах, по которым тот начался.
        Для начала зеленый цвет глаз - я восстановил в памяти эпизод первой встречи с Санни и ее сестрами, и у них были обычные карие глаза. Потом вспомнил еще пару раз, когда оказывался рядом с ними и опять не видел и не чувствовал ничего странного… Вроде бы мелочь - мол, какая мне разница, откуда взялся враг, если нужно его побеждать? Но так только кажется, это страх и адреналин в крови пытаются увести ситуацию в плоскость, где все можно решить только силой. Мой разум же чувствует, что, разобравшись в причинах, лучше поняв это странное существо, захватившее мою спутницу, я найду и способ победить. Или даже больше…
        А тем временем за зеленой стеной мои спутники пытались к нам пробиться… Кстати, если Санни и Харт стараются ради своей подопечной, то Питер и Василий делают это точно ради меня. Я улыбнулся и ситуации, и тому, что, кажется, нашел из нее выход.
        - Я есть Смерть! - неожиданно девочка снова заговорила, и ее теперь уже неестественно низкий свистящий голос словно пронзал меня насквозь. Очень неприятно. - Ты использовал то, что тебе не принадлежит. Кто ты? И чем ответишь за это преступление?
        - Смерть? Та самая старуха, которая сражалась с Атоном? - я уже сталкивался с лидерами стихий, которые предпочитали использовать чужие тела. В будущем это была постаревшая Сарика, повелительница Гнили. Тогда я смог изгнать ее, только обманом заставив поставить на кон свое тело в споре. С моей стороны, кстати, ставкой была жизнь - но да это мелочи. Сейчас, к счастью, подобные сложные комбинации были не нужны.
        - Храбрый, маленький герой… - обладательница шипящего голоса оказалась явно недовольна тем, что я назвал ее старухой.
        Вот только я не собирался на этом останавливаться. Сделал вид, что чуть-чуть нагнулся, чтобы смотреть прямо в наполненные до краев зеленью глаза, а на самом деле продолжил движение и коснулся руки девочки. Там, где на ее указательном пальце заметил новое кольцо с маленьким зеленым камушком. Вот не думаю, что это совпадение! И точно, стоило моей руке приблизиться, как сила Смерти хлынула наружу, чтобы поглотить меня. Очень опасно для любого другого человека и идеально для меня - тем более что чего-то подобного я и ждал.
        Стабилизация
        В обычной ситуации подчинить себе даже часть стихии, которая принадлежит живому врагу, практически невозможно. Но сейчас, когда сила была скрыта в кольце, когда то, что было снаружи, почти полностью уходило на постановку скрывающего нас купола, новая порция Смерти оказалась слишком мала, чтобы сопротивляться мне. Вернее, даже так я с трудом смог превратить в камень лишь малую часть этой страшной стихии. Наверно, с пшеничное зернышко, не больше - но, когда центр вражеской силы находился так близко, даже этого было достаточно.
        Дестабилизация
        Я использовал еще одну способность своего лика Обмана - запустил цепную реакцию и взорвал окаменевшую часть стихии Смерти. В итоге грохнуло прям внушительно: меня откинуло на шаг, выползшие наружу зеленые клочья разметало и развеяло, но, главное, подозрительное кольцо на руке сестры Санни тоже оказалось повреждено. Большая часть металла просто испарилась, камень треснул и развалился на две части - и чужое присутствие сразу пропало. Еще секунду назад стоял зеленый купол, рядом чувствовалось дыхание чужой воли, а теперь ничего не было. Остались лишь я, подхвативший в руки два крохотных осколка кольца, и маленькая девочка, лишившаяся во взрыве руки и упавшая без сознания.
        - Ты!.. - Санни бросилась не к сестре, а ко мне, явно собираясь что-то высказать.
        Невольно захотелось дать ей пощечину, чтобы лучше следила за своими сестрами, не забывала свое место и хоть иногда думала о том, что вина может быть не только на других, но и на ней самой - сейчас я был бы полностью прав, несмотря на то что это было бы проявлением не разума, а эмоций. И меня бы все поняли. Но было так глупо опускаться на ее уровень. В итоге я просто поднял на нее взгляд, и девушка замерла как кролик перед удавом.
        - Ты меня очень разочаровала, - я смотрел Санни прямо в глаза. - Не уследила за сестрой, не смогла ее спасти. А когда это сделал я, собралась меня же и обвинить в своих ошибках. Вместо того, чтобы сразу же постараться помочь ей. Не заставляй меня жалеть, что я разрешил тебе быть рядом со мной.
        Не самый приятный момент получился. Вообще, мне не очень хотелось и самому обвинять девушку - она просто поддалась порыву своей бывшей стихии Света, пытаться защищать и творить добро, не включая при этом мозги - но это было необходимо. Упусти я сейчас ситуацию, прояви слабость или не дай бог понимание, и дальше так бы все и пошло. Все бы раз за разом винили в своих ошибках не себя, а меня. А зачем мне такие сторонники, которые в принципе лишают себя возможности критически оценивать свои поступки и развиваться? Нет, иногда, если хочешь добиться результата, нельзя оставаться «всего лишь первым среди равных», надо провести черту, по одну сторону которой ты никогда не бросишь своих, а по другую они сами не должны забывать сражаться за свое будущее.
        - Она стабильна, регенерация работает, рука восстановится… - в отличие от Санни капитан Харт подбежал не ко мне, а к раненой девочке, и осмотрел ее поврежденную кисть.
        - Достойно Избранного, - Питер довольно скрестил руки на груди. - Сразиться со стихией-врагом, которая и демиургу не всегда поддается. И не просто победить, но еще и прямо в процессе боя исцелить неизлечимую рану.
        Дальше ситуация закрутилась и превратилась в череду отрывочных событий. Я почувствовал страшную усталость - кажется, это внезапное столкновение вымотало меня сильнее, чем я думал. Потом ко мне подходила Санни и извинялась - вроде бы искренне, но все равно при взгляде на нее мне словно становилось неприятно. Не из-за недавних беспричинных обвинений, с этим я уже не раз сталкивался в жизни и научился пропускать сквозь себя. Нет, это было что-то еще… И в любой другой ситуации, я бы, наверно, попытался избавиться от такого последователя, который вызывает столько опасений, просто на всякий случай - но не сейчас. Санни была моей единственной связью со стихией Света, и я все еще надеялся, что смогу найти новых ее представителей.
        Девушка после этого собралась было вернуться к пострадавшей сестре, чтобы сидеть рядом с ней, но ее остановили на полпути и отправили убираться вместе со всеми. Мне даже вмешиваться не пришлось: капитан Харт сам буркнул, мол, Шелли спит, и помощи от просто так сидящего рядом человека не будет. А вот уборка сама себя не сделает… Я невольно усмехнулся про себя, увидев, как покраснело лицо Санни - кажется, она совсем не привыкла к такому обращению - но в итоге девушка сдержала себя в руках и вернулась к наведению порядка в «Добром страннике». А единственным, кто остался без дела, был я - расправившись с проклятым кольцом, я предупредил всех, что уйду, и отправился на второй этаж. Мне надо было и прийти в себя, и изучить осколки, и, главное, осмыслить, с чем именно я столкнулся.
        Первую проблему я решил, устроившись на кровати. Вторую, покрутив и осмотрев всеми доступными мне способами потерявшие силу части кольца, пришлось отложить. А вот с третьей оказалось еще сложнее… Для начала потому, что я не был уверен, что поступил правильно. Как бы ни было опасно это нагрянувшее в гости существо, оно отвечало на вопросы, и я мог узнать что-то новое. Впрочем, нет! Нельзя жалеть о том, что уже случилось! Я трезво оценил ситуацию, понял, что не могу ее контролировать, и прервал встречу, проходящую на чужих условиях. Тем более что кое-что я все же выяснил: про интерес Смерти ко мне и про ее артефакты, которые позволяют нынешнему повелителю, вернее, повелительнице этой стихии захватывать чужие тела.
        Эх, еще бы взрыв у меня получился не таким сильным! Тогда бы кольцо, возможно, уцелело, и я бы смог попробовать повторить вызов, но теперь уже там и тогда, когда мне бы это было удобно. Увы, разрушение окаменевшей зеленой стихии оказалось слишком мощным… Продолжая думать об осколках камня, о Смерти, о том, что может стоять за ней и ее противостоянием с демиургом, я задремал, а потом и вовсе уснул. Казалось бы, после пары тысяч лет в моей башне это должно было случиться не так скоро, но последние события меня вымотали. Все-таки столько нового, столько сражений и впечатлений…
        Неожиданно прямо во сне я открыл глаза и неожиданно понял, что вернулся в свою башню Зла, в свое время. Я понимал, что все это не настоящее - призрачный тронный зал, призрачные люди, окружающие меня со всех сторон - но ничего не мог поделать.
        - Кот! Темный туман подступает к нашим стенам! - передо мной склонили головы Лысый и какой-то незнакомый мне парень в тяжелом стальном доспехе. В руках меч и щит, наполненные какой-то незнакомой мне стихией. Интересно, кто это?
        - Истинные звери вступили в бой со скрывающимися там тварями, но пока мы ничего не можем сделать! На них не работает ни одна стихия, ни даже выстрелы кристаллами Атиса, - на насест рядом с троном опустилась гарпия и доложила вид на обстановку с воздуха.
        - Это странно… - я повернул голову и увидел говорящую это Сафи. Ранни развила свой лик Смерти до максимально возможного уровня, но сейчас почему-то стояла без привычной оболочки из этой стихии. Нет, обычно рядом с другими людьми она старалась держать ее под контролем, но сейчас той не было даже у нее в глазах. Только обычный белок и множество лопнувших капилляров. - Я не чувствую ее…
        Я был почти уверен, что девушка имеет в виду свой контакт со Смертью, но хотел знать наверняка. Попробовал открыть рот, но тот не слушался. Попробовал пошевелиться, но ничего не вышло. Попробовал сделать хоть что-то, а потом на замок накатила черная волна… И я резко вскочил уже на своей кровати в «Добром страннике».
        - Просто сон… - я вытер выступивший на лбу пот.
        Вот только я был совсем не уверен в том, что за увиденным мной ничего не стоит. Мне ведь явилось будущее, и это будущее было совсем другим, не таким, как тогда, когда я один встречал приход темного дыма. На этот раз я готовился, рядом были верные друзья, оставшиеся со мной несмотря ни на что. Взять то же время, когда должна была случиться эта битва - сколько до нее лет прошло с того момента, как я уснул, а они все равно были рядом. Да где это видано, чтобы люди дружили так долго… Еще меня заинтересовал неизвестный парень, пришедший ко мне на доклад вместе с Лысым. И Смерть… Уж больно странно она себя вела рядом с наступающим на нас черным дымом. Похоже, действительно не зря в местных легендах выделяют три стихии: демиурга, то есть Жизни, его явного врага, Смерти, и тайного… Про которого я пока так ничего и не выяснил: ну, кроме его связи с остальными двумя стихиями.
        Потянувшись, я поднялся с кровати, а потом спустился в общий зал «Доброго странника», где за те несколько часов, что я проспал, произошли серьезные изменения. Теперь это место больше не напоминало берлогу одинокого холостяка, а походило на настоящий трактир. Осталось только разобраться с продуктами, выпивкой, и оно будет готово принять своих первых гостей.
        Оглядевшись по сторонам, я не увидел никого из наших. Потом догадался осмотреть ближайшие комнаты и оказался прав. Устав после уборки и недавних сражений, где им тоже пришлось выложиться, все мои новые последователи разлеглись кто где и, не обращая внимания друг на друга, громогласно похрапывали. Единственным, кто остался на ногах и присматривал за входом и лестницей на второй этаж, где спал я, был Василий. Призрак в оболочке духа Зла - ему совсем был не нужен отдых, и он просто сидел на корточках в уголке, размышляя о чем-то своем.
        Впрочем, стоило мне лишь поманить его, как он тут же беззвучно подлетел ко мне. Причем сделал это специально так, чтобы случайно не приблизиться ни к одному из спящих. Все правильно, тогда могли бы сработать их инстинкты: мол, кто-то рядом, надо просыпаться и сражаться. А так - удаляется кто-то, ну и пусть. Главное, что спать не мешает.
        - Что-то еще сделали помимо уборки? - спросил я духа.
        - Да, бывшая повелительница Света попросила стражника связаться с поставщиками. Деньги у того были, так что уже к вечеру должны принести припасы. А лысый воин поймал мальчишку на улице и отправил к своим друзьям. Те тоже должны примерно к этому времени подтянуться.
        - Хорошо, - я довольно кивнул. Харту и Санни хватило самостоятельности, чтобы начать действовать. Причем, как оказалось, бывшая светлая может приносить не только неприятности, это радует. - Как младшая… Шелли?
        Я вспомнил, как капитан назвал девочку, и неожиданно осознал, что мне интересно ее состояние не просто с точки зрения изучения последствий взаимодействия со Смертью. Мне действительно не хочется, чтобы она пострадала. Не зря когда-то известный французский писатель Экзюпери писал, что мы в ответе за тех, кого приручили… Причем не в том смысле, который обычно вкладывают в эту фразу. Дело тут ведь не только в ответственности, но и в том, что ничто не привязывает нас к другим сильнее, чем оказанная кому-то помощь. Один раз встанешь на эту скользкую дорожку, и потом будет невозможно избавиться от мысли - ну, может быть, еще разок его поддержать? А то что же - все прошлые разы были зря?.. И ведь многие хитрые люди этим пользуются в обычной жизни: просят тебя помочь, обычно сущую мелочь, которая ничего не стоит, а потом спокойно пользуются тем, что для тебя они уже не часть серой массы, а в какой-то мере свои.
        Я невольно усмехнулся этой мысли. Обдумывать свои поступки - очень полезно. Проговорив хотя бы про себя то, что собираешься делать, гораздо легче заметить решения, которые могут плохо закончиться. Вот и сейчас я понял, что могу слишком уж привязаться к моим первым сторонникам в этом времени, и теперь буду держать этот процесс под контролем. Да, неприятно, да, начинаешь чувствовать себя чуть ли не роботом, но если ты не развлекаешься, если на кону стоит жизнь, твоя и не только, то разве у тебя есть выбор?
        Пока я размышлял над всем этим, Василий быстро доложил о состоянии девочки. Как оказалось, ее регенерации хватило, чтобы рука уже восстановилась, но она еще не просыпалась. И вопросов о том, что именно с ней случилось, Шелли еще не задавали… Кстати, насчет вопросов. Пока я спал, мой мозг в фоновом режиме прокручивал возможные варианты того, что делать дальше. И вот родилась у меня одна идея.
        - Иди за мной, подстрахуешь в случае чего, - махнул я духу и двинулся к кухне.
        Как я уже успел узнать, за ней были расположены спуск в подвал и кладовки, где мы будем хранить продукты. Но пока меня интересовал именно первый номер в списке. Маленькая дверь, сколоченная их грубых досок, примерно в метр высотой, со скрипом отошла в сторону, и я увидел идущую вниз такую же грубую и почерневшую от времени лестницу. Если парадные части дома были выполнены довольно хорошо, то на черновых помещениях строители явно экономили. Впрочем, учитывая то, что я слышал о бывшем хозяине, это совсем не удивительно.
        - Вниз, - я зажег на ладони маленький огненный шарик, а потом ступил на лестницу. Василий шел вслед за мной.
        Спустившись в подвал, я повесил по его краям сразу несколько огненных шариков, освещая лежавшие вокруг горы мусора, гнили и крысиного помета. Забавно, оказывается, даже в другом времени, даже в мире богов есть эти хвостатые грызуны. Я попросил Василия расчистить площадку в центре, а сам принялся готовиться к одному эксперименту. Я не был уверен, что мой план сработает. Но если да, то я повторю нашу недавнюю встречу со Смертью, однако на этот раз на моих условиях.
        Покопавшись в своих запасах оружия, я нашел парочку клинков с золотыми украшениями. Вензеля и фигуры из драгоценного металла были тут же без всякой жалости срезаны косой и расплавлены в пламени у меня на ладони с добавлением остатков кольца, снятого с руки Шелли. Дальше, вспомнив свой опыт работы с доспехами, я вытянул из пластичного металла тонкую нить, а потом, несколько раз скрутив ее, словно канат, свернул в новое украшение. Вышло ненамного хуже, чем раньше - может быть, у меня талант? Потом только и осталось, что добавить осколки камня из старого кольца и покрепче их зафиксировать. Теперь трещину между ними издалека можно было и не заметить.
        - Думаете, получится снова призвать то существо? - Василий закончил со своей задачей и подошел ко мне поближе. - Вы хотите, чтобы его на этот раз надел я?
        - Нет, - я быстро покачал головой. Чего я точно не собирался делать, так это давать чужой силе доступ к телу, так сильно связанному с одной из моих главных стихий.
        А если Смерть вообще подчинит себе Василия? С телом духа Зла он же таких дел наворотить может! Нет уж, в таком случае было бы проще провести разговор, пока захвачена была всего лишь Шелли. Но, к счастью, у меня есть другой, гораздо более адекватный и простой вариант справиться с этой ситуацией.
        Глава 10. Сердце Смерти 3
        - Тогда кто? - мне показалось, что Василий выдохнул, когда узнал, что не станет жертвой моего эксперимента.
        - Ну, я бы предпочел курицу, - пошутил я.
        - Какую курицу? - не понял дух.
        - Самую обычную, - я не удержался и улыбнулся, - которая уж точно ничего нам не сможет сделать, если попадет под контроль Смерти. Вот только, увы, курицы не разговаривают и кольца не носят, так что они нам не подойдут.
        С этими словами я засунул руку в свой невидимый карман, вытащил оттуда тело гоблина-кадавра и, приказав ему не двигаться, рассек его на две половины. Так как мой подопечный сделан из трупа, ничего страшного в этом не было. Боли он не даже не почувствовал, а когда все закончится, я его заново соберу. Зато сейчас у меня благодаря косому разрезу оказалась половинка тела, состоящая из одной руки и головы.
        То, что надо. И кольцо надеть можно, и вреда этот обрубок сможет причинить гораздо меньше. Подумав, я еще немного подстраховался: добавил на палец, куда собрался напялить зеленое кольцо, перстень-ловушку со спрятанной внутри него мини-гильотиной. Я ее заранее взвел и начал удерживать исключительно силой стихии Зла. Теперь, если Смерть попробует отсечь меня, взять контроль над этим телом, и у нее это получится, то тут же сработает ловушка. Гильотина отсечет палец, и, по идее, после этого зеленое кольцо уже не сможет управлять своим новым вместилищем. Впрочем, хочется верить, что до этого не дойдет.
        - А что мы сделаем, чтобы пробудить то существо? - Василий внимательно следил за моими манипуляциями. И правильно, пусть помнит, что я очень опасен, и лучше меня не предавать. А то мало ли что творится у него в голове. Все-таки еще недавно он был простым духом Триумвирата и согласился стать частью моей команды только под пытками…
        - Добавим побольше энергии Смерти, - я поделился с духом своим планом. - Да, кольцо треснуло, но моя теория заключается в том, что из-за этого оно просто лишилось возможности аккумулировать энергию. Другие функции остались.
        - То есть ты хочешь в обход накопителей кольца залить его силой. Это может сработать, - Василий важно согласился с моим планом. - Вот только как призвать то существо?.. Мы же не знаем ни ритуала, ни формулы. А самому ему зачем приходить, когда оно узнает, что это мы все устроили? Вряд ли мы прям настолько его заинтересовали…
        - Во-первых, с чего ты взял, что оно будет знать, кто его зовет? - я опять улыбнулся. Сначала у меня были те же самые сомнения, что и у духа, но потом я вспомнил одно важное правило. В любом деле не стоит как недооценивать противника, так и переоценивать. А то потратишь слишком много сил там, где это не нужно, или не решишься нанести удар, и в итоге это приведет тебя к поражению с еще большей вероятностью, чем забрасывание шапками. - И, тем более, мы же его вежливо позовем!
        На этом я закончил болтать и взялся за дело. Сначала опустился на колени и надел зеленое кольцо на тот же палец гоблина, где до этого разместил перстень-ловушку. Потом я покрепче взял в руки косу, добавил маленькие пирамиды стихий, подождал пару секунд, собираясь с мыслями, а потом сделал несколько надрезов в пространстве, через которые потекла зеленая жижа. Вообще, было бы, наверно, правильно направить ее сразу на руку с кольцом, но уж больно жалко мне было лишаться своего кадавра, так что я решил не спешить. Дождался, пока рядом растечется целая лужа из стихии Смерти, а потом аккуратно подвинул косой ладонь с кольцом так, чтобы жижа коснулась зеленого камня.
        Раздалось еле слышное шипение, в воздухе заметно потеплело, и я невольно подумал, что если когда-нибудь решу вернуться к обычной жизни, то можно будет построить целую электростанцию на этом принципе.
        - Эй, ты тут? Может быть, продолжим разговор? - я говорил в пустоту, но при этом был почему-то уверен, что меня слышат.
        Тишина. Нет ответа.
        - Старуха, ты тут? - я вспомнил, сколько реакции вызвала эта фраза в прошлый раз, и решил попробовать усилить натиск.
        - Ты-ы-ы-ы-ы! - глаза мертвого гоблина распахнулись, а зубы оскалились в хищной улыбке. - Снова лезешь к тому, что тебе не принадлежит. Умри!
        Появившееся существо попробовало поднять с пола зеленый студень и запустить в меня, но, оборвав контакт своего тела с моей стихией, оно автоматически активировало перстень-ловушку. Лезвие щелкнуло, палец отвалился, и представление сразу закончилось.
        - Резкая она, эта Смерть, - неуверенно заметил Василий, продолжая держаться подальше.
        - Главное, чтобы ей хватило ума перестать дергаться до того, как у нас закончатся пальцы, - ответил я, опускаясь рядом с замершим телом кадавра.
        Сначала я быстро переодел перстень-ловушку на новый палец, следом за ним отправилось зеленое кольцо, и я, отойдя подальше, опять подвинул кисть кадавра косой в сторону лужи.
        - Старуха, ты еще тут? - я снова позвал эту полоумную представительницу стихии Смерти.
        И опять ничего не получилось. Мертвое тело оскалилось, зеленая жижа плеснула во все стороны, и уже новый палец отвалился от руки.
        - Кажется, это будет не просто, - я снова проделал все подготовительные мероприятия, но на этот раз пришедшее в мертвое тело существо не стало спешить с атакой.
        - Кто ты? - пустые белесые глаза уставились на меня, но я не обращал на антураж особого внимания. Главное, что мы все-таки дошли до разговора. Более того, перешли с этапа угроз к вопросам.
        - Избранный, а ты? - я решил начать с этого моего самолично захваченного титула.
        - Я - Смерть…
        - Это я понял, - ответил я. - Ты - повелитель, вернее, судя по всему, повелительница стихии Смерти. Но кто именно? Откуда ты взялась?
        - Ты не знаешь… - голос моей собеседницы как будто успокоился. - Странно, все же знают правило трех стихий.
        - Ты про стихию, демиурга и двух врагов, тайного и явного? - спросил я, используя на всю катушку то, что моя собеседница пока явно не решила, что со мной делать. Что ж, она тянет время, чтобы принять это решение, а я получаю ответы на вопросы. На мой взгляд, справедливая сделка.
        - Да, - ответил голос, и мне пришлось приложить усилия, чтобы сдержать улыбку. - Так было и так будет всегда. Три могущественнейших повелителя стихий, создавших это правило, перешли в новую, более совершенную форму. Один из них получил силу созидания, другой силу разрушения, третий - лишился всего, но обрел умение, позволяющее уничтожить двоих других. И с тех пор они старались победить друг друга - почему, не важно. Вот только даже если кто-то добивался успеха, место третьего занимал кто-то со стороны. И так должно было быть до тех пор, пока не появится Избранный, который остановит вечную войну.
        Я на мгновение замер, осмысливая то, что сейчас услышал. Возможно, мне, конечно, навешали лапши на уши, но я почему-то был уверен, что это не так. Новая ступень развития, которую можно открыть, только став одним из трех сильнейших в мире. Свобода, когда любая из стихий могла оказаться лучшей, если ее повелитель был могущественнее всех остальных, а один из прошлых лидеров погибал. Да, это было гораздо больше похоже на правду, чем те сказки, что я слышал до этого. Даже то, что в моем времени не было ничего подобного, не опровергало эту теорию. Ведь если сейчас пришел Избранный, неважно, Карик им окажется или кто-то еще, и он разрушит эту систему, то мне и сталкиваться будет не с чем.
        Впрочем, были и узкие моменты. Например, сила третьей стороны или тайного врага демиурга, как я ее раньше называл. Я ведь думал, что черный туман - это ее проявление… То, что в моем ночном видении она лишила ту же Сафи стихии Смерти, как раз подошло бы под то, что третий из сильнейших умел ослаблять двух своих главных врагов. Вот только как этот третий мог выжить, если остальные двое были уничтожены? Или я услышал еще не всю историю, или меня намеренно вводят в заблуждение.
        - Забавно… - моя собеседница в теле мертвого гоблина тоже несколько секунд молчала, обдумывая ситуацию. - Король, Старуха и Тень с одной стороны и два Избранных, ложный и настоящий, с другой. И ты ведь, молодой бог, до конца еще сам не знаешь, кем из пяти являешься или станешь в будущем.
        Король, Старуха и Тень - они же демиург, Смерть и неизвестное нечто - я запомнил названия новых ступеней развития. Насчет Тени вышло забавно - впрочем, я почти уверен, что это не те тени, с которыми я сталкивался в своем времени… А еще мне очень понравилась идея, что я могу занять любое из этих мест. Вроде бы и сразу было понятно, но все равно осознать и принять эту мысль было довольно сложно. А тут моя собеседница сама это проговорила, и я понял, что такое действительно возможно. Вот уж действительно, ты можешь стать кем угодно…
        - А может, вернемся к твоей претензии про использование Смерти? - я решил, пользуясь случаем, прояснить еще один вопрос. - Неужели ты гоняешься за каждым, кто решается прорезать путь в Астрал? Так ведь времени ни на что серьезное не хватит…
        - Не у каждого такое получится… - глаза мертвого гоблина не могли следить за мной, в них просто не было зрачков, но они как будто все равно это делали. - Почему-то Астрал отвечает тебе… Не важно! Ты слишком много болтаешь!
        И делаю это не просто так. Я чуть не улыбнулся - заметив с самого начала, что моя собеседница помимо остальных странностей еще и как будто немного замедлена. Словно давно ни с кем не общалась, а я взвинтил темп разговора и теперь пожинал плоды этого решения. Получил ответы на столько вопросов - что может быть лучше?
        - Я из будущего, там все так болтают, - быстро ответил я вслух. - А ты знаешь кого-то еще из будущего?
        - Новый демиург, - тут моя собеседница как будто хихикнула. - Он должен был стать пешкой рода Хо, просто очередным инструментом, но вместо этого оказался слишком силен и сам получил титул Короля.
        Я сделал себе еще одну мысленную пометку. Значит, есть некий род Хо, который думал использовать Карика, замочить Атона, выдвинув своего лидера на место демиурга, но в итоге мой старый враг их переиграл. Даже гордость немного за него берет. Или это он не сам, и ему кто-то помог?
        - А что со стихией Зла? Зачем Карик на самом деле ее ищет? - я задал новый вопрос и, кажется, на этот раз допустил ошибку. Дал своей собеседнице больше, чем рассчитывал.
        - Так вот, значит, как ты связан с Астралом… - она на мгновение замолчала, а потом из окружающего ее тумана сформировался зеленый камень. Не гемма, а что-то более серьезное. - Это ключ. В следующий раз откроешь проход в Астрал им. Там увидишь башню, высокую. Убей всех внутри. Я буду ждать на самой вершине!
        Я сразу вспомнил ситуацию с духом Обмана. Тот тоже заманивал меня в башню прошлого повелителя Зла, чтобы, пройдя вместе со мной тысячу этажей, в течение которых он бы приседал мне на уши, под конец свести с ума и подчинить себе. Старуха - я все же думаю, что сейчас общаюсь именно с повелительницей Смерти - вряд ли будет действовать так тонко. Но все равно не вижу смысла проходить столько битв и терять такую прорву времени только ради нового разговора. Разве что…
        - А в твоей башне живут только обычные монстры? - быстро выпалил я.
        - Рассчитываешь найти там сердца Смерти и получить новые алтари? - на этот раз моя собеседница гораздо быстрее, чем раньше, поняла, что я имею в виду. Она и говорить стала свободнее, и это мне совсем не нравится.
        Понимая, что обрываю важный разговор, где еще многое может всплыть, я тем не менее отпустил лезвие в кольце, и новый палец гоблина отвалился, упав на пол, а присутствие чужой силы исчезло. Может быть, я и перестраховываюсь, но мне показалось, что Старуха уж больно хорошо освоилась в этот месте, а значит, могла решиться и на какие-то опасные поступки. Проклятье, как же тяжело с теми, кто сильнее меня.
        - И что дальше? - я услышал голос Василия и только сейчас вспомнил, что все это время был не один. Призрак в теле духа Зла слышал довольно много не предназначенной для широких ушей информации.
        И, действительно, что теперь, уничтожить его? Нет, не нравится мне это решение, слишком простое…
        - Никто не должен знать ничего о том, что ты тут слышал или видел, ты понял? - после коротких раздумий я решил, что контроль над стихией Зла все-таки не даст меня предать явно. Например, ножом в спину. А все остальное не так уж и важно. Если что, буду считать это проверкой влияния концепции об истинном Избранном на умы недавних противников.
        - А тут темно… Я и не видел ничего, а треск огня, что вы зажгли, заглушал все звуки, - Василий преданно кивнул, и я ответил ему таким же жестом.
        Вот с этим вопросом мы и закончили, осталась Старуха и ее предложение… Продолжая об этом размышлять, я надел зеленое кольцо на новый, уже четвертый по счету, палец гоблина и попробовал повторить призыв. Очень хотелось проверить, откуда взялись замедленные реакции моей гостьи - это последствия вселения в обрубок тела или она на самом деле медленно просыпалась в процессе?.. Увы, после очередного незапланированного завершения разговора на мое приглашение никто отзываться не собирался.
        Я попробовал другой палец, добавил свежей слизи Смерти - никакого результата. Кажется, кто-то прямо дает мне понять, что на новый разговор и ответы я могу рассчитывать только в башне.
        - Что ж, похоже, мы здесь закончили, - я повернулся к Василию, закидывая в невидимый карман использованное тело гоблина и камень-ключ, полученный от Смерти. - Приберись тут и… - тут мне пришла в голову еще одна идея. - Собери остатки слизи в банки. Учитывая, что, как сказала одна дама, другие ее добывать не могут, это будет редкий товар. Редкий значит ценный, а деньги нам не помешают.
        - Думаете, кому-то эта гадость будет нужна? - спросил дух, с сомнением глядя на то, как слизь проедает камни пола, оставляя желтые следы.
        - В этом мире для всякой гадости найдется применение, - пожал я плечами. - Предложим нашим вечерним гостям, а там посмотрим. Кстати, сможешь подобрать тару так, чтобы она смогла ее удержать?
        - Добавлю усиление стихиями, неделю точно продержится, - спокойно кивнул Василий. Как оказалось, в этом он проблемы не видел.
        - Только усиливай не Злом, а какой-нибудь своей старой стихией, - я отдал последнее указание и двинулся к выходу.
        Что ж, способ, как можно будет поправить наше финансовое положение, я нашел. А то вряд ли запасов Питера хватило бы надолго. Теперь же надо готовиться к запуску «Доброго странника» и решать, что делать с полученной от Старухи информацией.
        РЕЗИДЕНЦИЯ КЛАНА ХО
        - Пусть Хаос и Бездна вечно пребудут с нами, отец, - молодой человек с ежиком коротких белых волос на голове склонился перед сидящим на троне стариком.
        - Рассказывай, - тот лишь еле заметно кивнул, не сделав больше ни единого жеста. Даже на его лице, больше похожем сейчас на застывшую маску, как будто ничего не пошевелилось. - Артефакты засекли появление нового повелителя Зла, кто он?
        - Появление лорда Руби, которое вы с ним согласовывали, по несчастливой случайности сбило все следящие артефакты в ущельях. Мы не знаем, кто и когда прибыл в Каррию, более того, есть мнение, что новый повелитель может быть достаточно силен, чтобы пробить щит Короля и появиться где угодно.
        - Да уж, если сама Старуха пробудилась, это не к добру. Карик что-то подозревает или пока удается сосредоточить весь его интерес на смерти Атона и Сопротивлении?
        - Последнее нападение позволило отвлечь его внимание от поисков Тени. По оценкам специалистов, это даст нам минимум пару недель.
        - Тогда тебе нужно будет поторопиться, Алик Ноттс! Твоя мать принесла твоему роду славу, породнившись с нашей семьей, теперь твоя очередь оправдать оказанное вам доверие. Карик и этот новый владыка Зла должны быть устранены! Именно мы должны стать новыми демиургами. Первыми, кто уничтожат Тень и Старуху и получат абсолютную силу.
        Молодой человек поклонился, снова блеснув ежиком своих волос, а в его глазах появилось упрямое злое выражение. Все играют в свою игру, возможно, пришло время и ему начать свою партию. Если вовремя остановиться, если взять под контроль одну из этих новых сил - да, тогда это может принести силу и славу не клану Хо, а именно семье Ноттсов.
        РЕЗИДЕНЦИЯ ДЕМИУРГА
        Карик яростно ходил по тронному залу. Он слишком мало пробыл в этом времени, чтобы понять все нюансы местных интриг, но, к счастью, с самого начала было ясно главное - если он хочет выжить, надо опережать конкурентов. В идеале сразу на несколько шагов. В прошлый раз ему помогла месть Атона - тот умер, но назло своим убийцам успел передать часть своей силы именно ему. Непонятно, как именно должен был сработать слепок с личности Карика, отправленный в будущее, чтобы пройти проклятую Колыбель, но в итоге он каким-то образом связал их с мертвым Королем, и сила демиурга в нарушение всех правил и традиций досталась не сильнейшему, а отмеченному наследнику.
        «Неудивительно, что после таких экспериментов его хотели устранить. Получи Атон больше времени, он бы основал настоящую династию, с которой уже никто не смог бы справиться, - думал Карик. - А теперь этот шанс есть у меня. Да, пришлось пожертвовать для этого частью своей личности, но новая сила вполне это компенсировала. Вот только что дальше? Скоро точно последует новый удар, а я пока так и не выяснил, кто за всем этим стоит. Хорошо хоть пока удается убеждать всех, что я полный идиот и только и увлечен, что борьбой с этими фиктивными предателями!»
        Он продолжал ходить из стороны в сторону, словно пойманный в клетку дикий зверь, и с каждым кругом все больше и больше убеждался, что без союзника ему не обойтись. Карику нужен был козырь. Кто-то, кого пока не учитывают местные интриганы, но кто в руках умного человека сможет проявить себя.
        - …Мы скоро встретимся! - тут в голове Карика раздался старческий хриплый голос. Он уже периодически слышал его, пытался поговорить, но тот лишь раз за разом повторял только эту фразу.
        Тогда Карик поставил дополнительные щиты на свой разум, заглушил эти вторжения - но вот сегодня они снова повторились. Словно это существо, которое пыталось его вызвать, стало сильнее!
        Глава 11. Операция
        Закончив с делами в подвале, я покопался в холодильниках Питера, перекусил, а там и остальные члены нашей команды начали просыпаться. Вовремя, а то мне как раз не терпелось разобраться в одном деле, но при этом не хотелось лишать своих помощников отдыха.
        - Шелли, - как только сестра Санни показалась из спальни, сонно потирая глаза, я преградил ей дорогу. - Рассказывай, где ты взяла это кольцо!
        - Я не помню… - на лице девочки появилось плаксивое выражение. Слишком быстро. Она явно понимала, что вопросы будут, и готовилась. И это интересно.
        - Кот, моя сестра ни в чем не виновата, - Санни попробовала снова влезть в мои дела, но это было уже ожидаемо, и я заранее по примеру Старухи окружил нас с Шелли защитным куполом.
        - Помнишь! - я смотрел Шелли прямо в глаза. - Просто ты взяла его без спроса… Оно… - я заметил, как взгляд девочки метнулся ко мне, а потом вернулся обратно изучать пол. - Точно, оно ведь мое!
        Я специально повышал голос и давил. Не потому, что мне этого хотелось, а потому, что на некоторых людей такой подход работает и дает быстрый результат. Прояви агрессию, заставь отступить, покажи, что знаешь больше, чем на самом деле, и тебе сразу же все выложат.
        - Да-а-а-а… - Шелли разревелась. Впрочем, что еще взять с недавнего ребенка. Но сейчас мне были нужны не слезы, а конкретные ответы.
        - Рассказывай, - на этот раз я больше ни на что не намекал, чтобы не испортить впечатление. Да это было и не нужно: Шелли и так, захлебываясь слезами и яростно глотая сопли, все мне рассказала.
        Как оказалось, часть зеленой слизи, висевшей на кончике моей косы во время знакомства с капитаном Хартом и разборок на крыше, сорвалась вниз. Она же, ударившись о бетонное перекрытие, превратилась не в желтый осадок, как это обычно бывало, а в то самое зеленое кольцо. Словно кто-то решил таким образом попробовать решить проблему с опасным новичком, не тратя лишние силы и не показывая себя… Очень интересно. Я тут же снова разрезал пространство косой, поймал несколько зеленых капель на лезвие, а потом принялся ждать. Одну уронил через минуту - ничего. Вторую через две - тоже никакого результата. С третьей я прождал минут пять, столько, сколько с запасом прошло в тот раз с момента драки со стражниками до эпизода с появлением кольца - и опять ничего. Обидно, что не удалось повторить… Значит, это не свойство стихии Смерти, а проявление чьей-то воли. Впрочем, если честно, я и не ожидал, что все будет так просто. Хоть и не мог и не попробовать.
        - Ого… - я оторвал взгляд от своих экспериментов и только сейчас заметил, что по ту сторону поставленного мной защитного экрана случился самый настоящий погром. Пришлось даже подключиться к памяти духа Зла, благо мы с ним принадлежим к одной стихии, и в деталях посмотреть, что же случилось.
        Как оказалось, Санни, увидев, что я достаю косу и выпускаю силу Смерти перед ее сестрой, явно сорвалась с катушек и попыталась к нам пробиться. Мой щит ее, соответственно, как «не бога» отбросил в сторону, снеся пару стульев и столов, и оглушил. И теперь капитан занимался тем, что приводил девушку в порядок.
        - Если эти бросания на меня будут продолжаться, не думаю, что у нас получится продолжить сотрудничество, - я убрал защитный экран и внимательно посмотрел на сверкающую глазами Санни.
        Да, мне до сих пор был очень интересен ее Свет, но все же не настолько, чтобы оставлять у себя в тылу такую бомбу. А даже если капитан Харт уйдет вместе с ней - ничего страшного, уже сегодня вечером я и так выйду на других его сослуживцев, и это тоже будет терпимая потеря. В этот момент я невольно вспомнил, как мы с Майей когда-то обсуждали мое отношение к людям. Не для того, чтобы что-то исправить, а просто чтобы понять. И, как оказалось, у меня была четкая граница. До нее любой человек воспринимался, прежде всего, как функция с точки зрения той пользы, что он мог принести. А с другой стороны уже шли свои: их было очень мало, в их число было очень непросто попасть, но они уже были для меня личностями. Не просто с точки зрения того, как ими лучше манипулировать, а как те, кого я был готов считать частью своей жизни. Со всеми их достоинствами и недостатками.
        - Я поняла, - Санни окинула взглядом абсолютно целую и невредимую Шелли, а потом неожиданно серьезно кивнула. Мне даже стало интересно, что творится у нее в голове. Благо без своей стихии она никак не могла меня остановить. Наши глаза встретились, а потом я услышал…
        Уже три раза! Три раза я считаю его врагом, когда он на самом деле не делает ничего плохого. Наоборот, чаще он нам помогает! И это неправильно - я поступаю неправильно, несправедливо. Мой Свет, которого я лишилась, никогда не вел меня по этому пути. И в то же время его остатки словно увидели старого врага и теперь делают все, чтобы его уничтожить… Глупо, странно, и я теперь обязательно буду держать это под контролем!..
        Было даже интересно. Обычно мысли людей не слишком красивы: они думают много того, чего никогда не решатся сказать. Они эгоистичны. Они не признают ошибок… Но Санни оказалась не такой. Да, она нашла причину, якобы толкнувшую ее на ссоры со мной. Но в то же время она даже самой себе сказала, что была не права. Может быть, я все же ошибался насчет нее? Да, наверно, не буду пока спешить рвать с ней отношения.
        - Ладно, - я хлопнул в ладоши. - Раз с этим мы разобрались и ни у кого нет никаких возражений, то пора возвращаться к работе. Скоро привезут еду и напитки, и к вечеру это место должно быть готово принять гостей!
        Отправив всех наводить лоск в «Добром страннике» и готовиться к приему припасов, я подозвал к себе капитана Харта и вышел с ним на задний двор. Мне нужно было обсудить с ним еще кое-какие дела, в которых он, судя по всему, разбирался. По крайней мере, если верить рассказу Василия о том, как капитан только вышел на улицу и моментально нашел тех, кто мог бы собрать его бывших сослуживцев. При этом, что характерно, старый вояка ни капли не сомневался, что его поручение будет выполнено. Все это явно говорило о том, что Харт чувствует себя в среднем городе если не как рыба в воде, то точно не чужим.
        - Ты когда-то рос на этих улицах? - я внимательно посмотрел прямо на бывшего инвалида, и тот невольно вздрогнул. Да уж, что-то после того, как я заполучил трон властелина Зла, люди с трудом выдерживают мой взгляд. Профессиональное, что ли?
        - Да, господин, - ответ капитана меня удивил, прежде всего, тем, как он ко мне обратился.
        До этого подобную форму использовали только Питер и Василий. А вот теперь к ним присоединился и Харт, причем сам. Хотя, казалось бы, после моих конфликтов с Санни он, наоборот, должен был отдалиться. Ладно, потом в этом разберусь, а сейчас важнее узнать о том, как живет Каррия.
        - Расскажи мне о местных правилах. Если мне нужно будет собрать о ком-то информацию или проследить, это возможно?
        - Да, господин, - капитан снова кивнул. - Дети из внешнего и среднего колец работают на бандитские кланы и легко принимают такие заказы. Главное, смотреть, чтобы у них было клеймо, тогда они точно сделают все, как положено.
        - Есть нюансы того, что положено? Если уровень объекта будет слишком высок? - я решил прояснить прямо-таки напрашивающийся вопрос. Мне бы не помешали глаза рядом с Кариком и кланом Хо, о котором упомянула Старуха как о заказчиках убийства прошлого демиурга… Вот только какова вероятность, что те, кого я найму, меня же не продадут, решив, что не стоит связываться со столь опасными целями?
        - Да, следить за теми, кто сильнее тебя, не стоит, - Харт понял, что именно я имею в виду. - Только если привлечь тех, кто принесет вам клятву и просто не сможет предать.
        Кажется, мне только что напомнили о том, как, собственно, сам капитан первым и принес мне настоящую клятву. Если исцелить побольше ветеранов, собрать из них верную команду и отправить следить за местными шишками - возможно, это и сможет принести пользу. Особенно учитывая, что по местной традиции те не будут этого ожидать.
        - Что ж, я понял, - я кивнул Харту. - Теперь буду еще больше ждать встречи с твоими друзьями.
        - Поверьте, не больше, чем они с вами, - капитан позволил себе улыбку. - Если вам будут нужны их служба или деньги, вы получите что угодно.
        Я невольно пожалел, что не выйдет взять плату алтарями. А учитывая, что в этом времени не принято владеть целыми мирами, не получится и обойти это правило. Я уже думал о том, что можно было бы просто перенестись в один из подобных миров и поставить там еще один алтарь - увы, как оказалось, без разрешения или убийства (как вариант) всех тех, кто уже владеет этим миром, ничего не получится. Но пора вернуться к еще одной важной теме.
        - Кстати, насчет денег, - я посмотрел на Харта. - Ты знаешь, кто-нибудь в Каррии нуждается в энергии Смерти? Может быть, для экспериментов или для создания каких-нибудь артефактов или ловушек?
        Капитан вздрогнул, глядя на сосуд с зеленой слизью, который я вытащил из невидимого кармана - всего Василий собрал пять таких, и вот теперь я начал думать, как бы превратить их в наличку.
        - Официально это запрещено, - капитан поборол свой страх перед этой стихией и нагло принялся рассматривать бурлящую у меня в руках жижу. - Наказание - смерть. Но при этом неофициально все крупные кланы Каррии с радостью купят у вас эти запасы. А если поделиться прибылью и сделать это через одну из банд, то о нас даже не сразу узнают. Конечно, рано или поздно информацию о заказчиках продадут, но сначала банды попробуют по максимуму заработать на новом товаре. А это не меньше месяца…
        Харт замер, ожидая моего решения, а я думал о том, стоят ли деньги риска. С одной стороны, хочется действовать максимально тихо, а тут я сам оставляю ведущий ко мне след. С другой стороны, меня ведь и так рано или поздно заметят. И, честно говоря, я еще недавно думал, что у меня будет не больше недели, прежде чем мной заинтересуется кто-то серьезный.
        - Действуй, - я перекинул кувшин со Смертью Харту. - Получи за него достойную цену. Ни в коем случае не продешеви! Но пообещай нашим партнерам новый товар через неделю, а если они себя покажут хорошо, то и постоянный контракт через месяц.
        Капитан понимающе кивнул в ответ. Он тоже неплохо разбирался в людской психологии. Тот, кто легко готов расстаться с товаром, уязвим. Или он не понимает его реальной стоимости, или получил нечестным путем, или слишком нуждается в деньгах - как бы то ни было, в подобной ситуации даже я решил бы сразу же прощупать подобных партнеров… А вот те, кто сражаются за свое до последнего, напоминают уже не раскормленных домашних песиков, а диких волков - с такими уже проще договориться, чем лезть на рожон и рисковать остаться без горла. По крайней мере, пока дикого хищника не удастся загнать в ловушку и пристрелить без вреда для себя. Но пауза, что неизбежно повлечет за собой подготовка этой самой ловушки - это как раз то, что мне нужно.
        Капитан поймал брошенный ему сосуд, потом сосредоточенно кивнул мне и, не теряя время зря, исчез в ближайшем переулке. Кажется, я погорячился, решив, что такому будет просто найти замену - знания и связи Харта уже не раз пригождались мне и, я уверен, еще пригодятся в будущем. Но теперь, когда с этим разговором покончено, а в «Добром страннике» прекрасно справляются и без меня, надо решать, что делать дальше с полученным от Старухи ключом.
        Несмотря на все желание сначала получше разобраться в паутине местных интриг и добыть хотя бы пару дополнительных алтарей без лишнего риска я не могу выкинуть из головы возможность пробраться к башне Смерти. Да, это опасно, но в то же время это и верный способ добыть сердца этой стихии и заполучить себе новые алтари. Так ли я уверен, что уже даже через минуту от этого не будет зависеть моя жизнь?
        Я не знал ответа на этот вопрос, и теперь не оставалось ничего другого, кроме как положиться на интуицию. Хочу я рискнуть или нет?
        - Хочу… - я поднял голову, посмотрел на ползущее по небу солнце, а потом уверенно развернулся и снова двинулся в сторону подвала. Что-то мне подсказывает, что если где и открывать портал в мир Смерти, то точно лучше не на виду у других.
        Я уже почти дошел до маленькой деревянной двери, ведущей вниз, когда мне на глаза попалась Санни, перетаскивающая горсть швабр и ведро с водой. И тут у меня неожиданно родилась одна идея, которая, возможно, сможет наладить мои отношения со Старухой - как минимум вернуть должки за все, что она успела мне наболтать. А заодно поможет и этой девчонке, лишившейся своей силы.
        - Эй, - я позвал Санни. - Хочешь рискнуть жизнью и снова стать богом?
        Я прямо-таки увидел, как у девушки в голове мечется фраза, что это невозможно. Но, кажется, она действительно смогла пересмотреть свое поведение и не стала бросаться громкими словами, а на самом деле задумалась. Словно я ей предложил что-то простое вроде как сходить за хлебом.
        - Хочу… - было забавно, что Санни сказала это слово почти тем же самым тоном, что и я недавно на улице.
        - Тогда пойдем, - я ухватил девушку за руку и потянул за собой в подвал, крикнув заметившему нас Василию, что мы вернемся через пару часов.
        Когда мы очутились в прохладном подземелье, я достал подаренный мне Старухой камень-ключ, а потом, тяжело вздохнув, положил его на пол. Все-таки мое решение было довольно импульсивным, и это смущало, но пока я все еще не видел ни одного минуса. А на случай возможных неприятностей у меня было целых два плана.
        - Что теперь? - тихо спросила Санни, оглядываясь по сторонам.
        - Теперь добавим на наш пропуск энергии… - ответил я.
        Вообще, повелительница Смерти сказала, чтобы я использовал ключ для прорезания им дыры в Астрал, но, действуя немного по-другому, я хотел сначала проверить, как именно эта штука работает. Я достал косу, прорезал обычный проход в ткани мироздания, а потом подставил лезвие так, чтобы падающие вниз капли стихии Смерти стекали по нему и оказывались именно на ключе. Пару секунд ничего не происходило, я уж было решил, что попытка активировать артефакт, перенасытив его энергией, не сработала. Но тут над ним появилось небольшое облако: это был еще не проход, а что-то вроде окна, через которое я смог заранее рассмотреть место, куда нас пригласили.
        Я видел огромный, насколько хватало глаз, лес из старых мертвых деревьев, а в центре его стояла такая знакомая башня. Почти как моя, та, что я оставил в будущем - только эта была сделана не из стихии Зла, и из стихии Смерти. Если присмотреться, можно было разглядеть матовые зеленые потеки на кирпичах, из которых она была сложена.
        - Что это такое? - голос Санни дрогнул.
        - Мир Смерти, - я ответил абсолютную правду.
        - Ты хочешь отправиться туда? - было видно, что девушка с трудом держит себя в руках. Похоже, для нее происходящее - это как если бы в наше время кому-то, даже совершенному атеисту, предложили прогуляться в ад. Сначала бы он легко согласился… А вот увидев точку назначения вживую, стал бы похож на Санни.
        - Да, мы отправимся туда, - я кивнул. - Я же обещал снова сделать тебя богом, вот и попробуем пойти самым простым путем. Если демиург не хочет раздавать миры просто так, то попросим алтарь для тебя у его врага.
        - Ты хочешь сделать меня богиней Смерти? - Санни неожиданно успокоилась, а я не удержался и проверил ее мысли.
        Это было забавно. Эмоциональная часть девушки просто кричала от ужаса, а вот рациональная доля сознания, та, что сейчас удерживала контроль над ее телом, как мантру повторяла одну и ту же фразу. Я обещала ему верить…
        А что, хороший план, неожиданно понял я. Ведь так и в обычной жизни: не всем же быть лидерами, и кто-то честно понимает, что это не его путь. Но это не повод расстраиваться, наоборот - хороших помощников всегда нужно больше, чем тех же самых руководителей. И выбрать себе достойного босса, поверить в него, а потом следовать за ним - как я уже и думал, это очень разумная стратегия.
        - Идем, - я улыбнулся девушке, потом подхватил с пола камень-ключ и, уже без всяких экспериментов поместив его на кончик косы, прорезал дыру в пространстве.
        От пола и примерно метра на полтора выше моего роста - насколько хватило вытянутой руки и длины косы. В обычной для этого мира ситуации после такого из разреза должно было хлынуть целое море зеленой жижи, но в этот раз ничего такого не было. Словно ключ ответил на запрос системы свой-чужой, защита не активировалась, а перед нами открылся самый обычный портал, через который я видел уже знакомый мне мертвый лес и подножие башни.
        - А брат мне когда-то обещал рассказать про башни… - неожиданно немного невпопад заговорила Санни. - Интересно, он имел в виду что-то подобное?
        Я опять заглянул в мысли девушки и увидел картину. Она - совсем маленькая стоит во дворе своего дома, перед ней ее брат, трогает за волосы и говорит, что они так похожи на солнце.
        - Давай звать тебя Санни… - слышу я голос в чужих мыслях.
        А потом неожиданно понимаю, что это прозвище - это же калька с языка моего времени. Сан - солнце - солнечная. А еще этот парень… В этот момент солнце перестало бить в глаза Санни в ее воспоминаниях, и я увидел его лицо. И я его знал. Это был тот самый незнакомец, что вместе с Лысым склонялся передо мной в моем сне.
        Как интересно.
        Глава 12. Операция с дарами
        Несмотря на то, что мы замерли на грани прохода в мир Смерти, и вроде бы как надо было торопиться, я почти целую минуту засыпал Санни вопросами о ее брате. Увы, ничего из того, что она смогла вспомнить, не помогло мне понять, что может связывать меня, Лысого и этого вроде бы обычного парня из прошлого.
        - Ладно, потом разберемся, - я увидел, что портал в Астрал начал дрожать, и, ухватив Санни на руку, резко прошел сквозь него.
        Все-таки порой надо действовать, даже если тебя еще мучают вопросы. А то, если бы я, например, ждал, пока их не останется, то до сих пор бы сидел в долине новичков в Колыбели. Хотя чего это я так оптимистично: нет, не начни я действовать на грани фола, я бы даже не прошел отбор Бо и уже давно бы кормил червей. Кстати, у меня явно подходящий настрой для этого места. Мир Смерти и воспоминания о том, где и когда я мог бы лишиться жизни - это так мило.
        Несмотря на мелькнувшую в голове шутку и пришедшее вслед за ней хорошее настроение миндальничать я не стал. Призвал стихию Зла и одним жестким ударом снес окружающие нас с Санни деревья, открывая прямую дорогу ко входу в башню. Конечно, мертвый лес нам не угрожал, но кто знает, что могло случиться через мгновение. А наполненная силой Смерти древесина не внушала мне никакого доверия.
        - Может быть, не стоило так шуметь? - тихо спросила Санни. - А вдруг местные хозяева обидятся? Я бы обиделась, если бы у меня дома кто-то начал с того, что разнес шкаф в коридоре.
        - Хорошее сравнение, - я позволил себе улыбнуться. - Вот только кого ты будешь больше опасаться - того, кто разнесет шкаф, или того, кто вежливо скажет «добрый вечер»?
        - Нам надо, чтобы нас опасались? - Санни пропустила пару очевидных промежуточных вопросов и перешла сразу к выводу.
        - Надо, чтобы на нас обратили внимание, а как именно мы этого добьёмся не так важно. Страх, опасение, гнев - эти чувства вызвать проще всего, - ответил я, а потом отвернулся от девушки и задрал голову вверх. Туда, где за бесконечным количеством этажей должен скрываться тронный зал, в котором, скорее всего, и сидит местная повелительница. - Эй, Старуха! Надо поговорить, дело есть!
        - Тебе не кажется, - Санни опять с сомнением посмотрела на меня, - что не стоит начинать разговор с оскорблений? Это не самая мудрая стратегия, если хочешь чего-то добиться…
        - Вообще, - я повернулся к девушке, - для той, кто столько говорит о приличиях и том, как стоит себя вести с сильными мира сего, ты слишком много сомневаешься во мне. Впрочем, не могу не заметить, что ты стала делать это не так резко, как раньше. Но пока - просто помолчи.
        Я направил часть своей силы в сторону Санни, окутал ее стихией Зла, а потом резко сжал ей челюсть, не давая больше сказать ни слова. Девушка со страху завыла, задергалась, но потом, поймав мой взгляд, поняла, в чем дело, и смогла взять себя в руки. Я же продолжил кричать в небеса, требуя ответа.
        - Старуха! Я же знаю, ты меня слышишь! Думаешь, я пришел сражаться с твоими слугами? Нет! У меня есть предложение получше! Хочешь новую повелительницу Смерти? Смотри, я привел тебе ту, кто сможет ей стать! - я ломал деревья, я грубил, чтобы местная владычица не смогла выдержать самую неприятную для меня стратегию, молчание, и у меня получилось.
        - Ты привел человека, чтобы я одарила его силой? Ты серьезно? - раздавшийся голос, казалось, звучал со всех сторон.
        - А что, у тебя есть толпы последователей? - я продолжал придерживаться выбранной линии. - Твоя стихия сильна, но вот ты сама - нет. Кого ты можешь позвать прикрыть спину? А под моим присмотром эта будущая богиня скоро станет достойна твоей компании.
        - Хочешь протолкнуть ее на мое место? - в голосе вокруг нас послышался гнев.
        - Ты еще спишь, что ли?! - я же продолжал давить. - Девица с одним алтарем - вряд ли ты дашь ей больше - и на твое место? Я, конечно, сказал, что она будет достойна, но не настолько же. Не умрет, и ладно.
        - И что ты мне за это предложишь? - голос Старухи успокоился. Как и ожидалось, до этого она играла, а сейчас все-таки перешла к настоящему разговору. - Я ведь понимаю, что она больше нужна не мне, а тебе. Вот только не думаю, что ты сможешь дать мне что-то достаточно ценное…
        Она была уверена, что уела меня. И да, она правильно поняла мои попытки выдать свои цели за ее, вот только я не начал бы этот разговор, не оставив себе козырей… Сейчас глупый человек на моем месте принялся бы отрицать все, что ему говорят. Умный - попробовал бы в принципе не допустить подобного развития беседы, пусть все заняло бы и больше времени. К счастью, я не относился в первому типу людей, и увы - у меня было недостаточно времени, чтобы вести дела как умному. Поэтому я был готов платить.
        Вернее, Старуха должна сейчас думать именно так! Думать, что загнала меня в угол!
        - Ты когда-нибудь слышала об истинных зверях стихий? - я продолжал стоять, не меняя позу, словно для меня было одинаково привычно что просить сделать кого-то богом, что обещать врагу демиурга новую силу. - Заключаем сделку, и я научу тебя, как создать своего!
        Сейчас был скользкий момент. Если бы Старуха задумалась, не слишком ли щедро я готов платить за еще недавно незнакомую мне девушку - одно из узких мест в моем плане - то могли бы появиться неприятные вопросы. Но она была слишком увлечена… Не зря я не просто сковал Санни, но и еле заметно транслировал ей свои воспоминания о первом сражении с Саанвульфом, зверем Смерти. Со стороны оно смотрелось очень даже неплохо. А Старуха, находясь в своем мире, в центре своей силы, естественно, просто не могла не просканировать сознание обычного человека. Там она увидела эту картинку, словно воспоминание о моем рассказе, и тогда мое предложение создать истинного зверя Смерти легло на уже готовую почву.
        - Я не могу дарить алтари тебе… - предупредила Старуха, и я понял, что пока все идет как надо. Судя по всему, подозрения повелительницы Смерти свернули не в ту сторону, и она решила, что я прошу миры для Санни, чтобы потом потребовать их себе. - Только мои сестры по стихии могут получить от меня дары.
        - Я понимаю, и меня это устраивает. Раз я дал слово, приходится выполнять. Да и усилить тебя - в моих интересах, - я воспользовался моментом, чтобы объяснить легенду, почему я готов делиться таким ценным секретом. - А то, знаешь ли, я у вас недавно. И только хаос среди сильных мира сего позволит мне выиграть время и стать сильнее.
        Это была почти правда: я на самом деле считал, что новые возможности Старухи могут испортить расклад другим игрокам. А учитывая, что союзников у меня тут нет, это по умолчанию было мне на руку.
        - Пусть будет так… - долгая пауза завершилась задумчивым голосом хозяйки мира Смерти.
        А потом из-под земли вырвалась крупная зеленая капля. Она зависла прямо перед Санни на уровне глаз, и я поспешил убрать удерживающую девушку стихию Зла. Вовремя - капля Смерти рванула вперед, впилась ей в голову, словно бы растворившись в коже лица, а потом на руке моей спутницы начала проступать линия алтаря. Не шар, знак целого мира, а все-таки полоска, но зато довольно толстая. Судя по всему, Старухе, как бы она ни старалась показать свое наплевательское отношение к этой части сделки, действительно не хватало последователей Смерти. Если честно, не понимаю, в чем проблема - уверен, если она просто предложит, найдется немало богов, что пожелают сменить сторону. Но это я бы так поступил, а у хозяйки мира Смерти, возможно, есть какие-то правила и ограничения.
        - Твоя спутница получила мой дар, - до меня снова донесся голос Старухи. - Теперь твоя очередь, или ни один из вас не уйдет отсюда живым.
        А я еще думал, чего это владычица Смерти решила действовать первой - все просто, она уверена, что сможет добиться своего. Что ж, соберись я и вправду убегать, это было бы опасно, а так… Я снова воспользовался разумом Санни - она опять стала богиней, но всего с одним алтарем, да и тем еще толком пользоваться не умела - и показал Старухе свою идею, как можно создать истинного зверя.
        - Кстати, - я наклонился и быстро шепнул на ухо девушке, - когда начнешь учиться пользоваться своей новой силой, постарайся освоить что-то максимально объемное. Не важно, что это будет за способность, главное, чтобы мы смогли растянуть ее хотя бы на пару километров.
        Закончив с Санни, я снова вскинул голову, ожидая реакции на свое предложение. Все-таки я сейчас дарил Старухе не знания - она и так умела отрывать кусочки своей стихии и оживлять. И не союзника - кто знает, как поведет себя Саанвульф, когда откроет глаза… Я дарил именно идею, и некоторые люди, увы, не умеют это ценить, считая чем-то совершенно не важным. Хотя ведь именно с идей и начинаются все самые великие открытия и изобретения. К счастью, Старуха была не из таких.
        - Хитрец… Значит, собрать энергию Смерти объемом в целый мир, вдохнуть жизнь… И тогда количество перейдет в качество… - она повторила то, что я ей предлагал, а потом в облаках, скрывающих вершину башни, заблестели яркие вспышки и раздался грохот, словно от тысяч молний.
        - Уходим! - я ухватил Санни за руку и, взмахнув косой, открыл ведущий домой портал.
        Было бы интересно продолжить общение, но у меня не было гарантий, что даже после успеха Старуха не решит от нас избавиться. А так она полностью отвлеклась на создание истинного зверя, временно забыв про нас, и мы могли идти домой. Именно могли - я остановился у самой границы мира Смерти, когда от подвала в Каррии нас с Санни отделял всего один шаг, но делать его не спешил. Уж больно мне хотелось узнать, получится у Старухи или нет. И сработает ли второй слой моей задумки…
        Вот только надо сделать так, чтобы эта задержка не выглядела пустым любопытством. Не поверит же повелительница Смерти, начнет искать возможные причины и заподозрит неладное… Я закинул руку в невидимый карман, вытащил оттуда половинки беспалого гоблина-кадавра, срастил их, а потом метнул в сторону входа в башню.
        - Посмотри, что там за монстры! Беги вверх, пока можешь! - я отдал приказ и снова принялся ждать.
        Секунды тянулись мучительно долго, но потом я почувствовал рождение новой силы. Весь мир Смерти покачнулся, сквозь облака пронеслись огромные щупальца, и я не смог сдержать улыбку. Я сделал это! Я понял, как именно нужно создавать истинных зверей, пусть и не сам воплотил это в реальность. И теперь, как стану сильнее, смогу вернуть Милаху. А пока… Я прислушался к тому, как на границе моего сознания появилась связь с Саанвульфом. Да! Главная часть моего плана тоже сработала, и ведь сколько было допущений!
        Мне надо было, чтобы созданные здесь истинные звери оказались теми самыми из будущего, чтобы несмотря на разделяющие нас века между нами сразу была связь… И как сила стихий тянулась сквозь тысячелетия, как мои алтари еще не сотворенных миров работали даже в Каррии, так и сейчас все прошло по плану. В облаках мира Смерти родился, с одной стороны, совершенно новый Саанвульф, но с другой - у него уже, с самого начала, была связь со мной. Естественно, пока я ей пользоваться не буду, чтобы никто ничего не заподозрил. Но потом, когда я верну Милаху, то через нее, я почти уверен, смогу контролировать и этого верного песика Старухи. Так, как мог это делать в свое время благодаря силе зверя Обмана и заключенному нами договору. А его нынешняя хозяйка пусть пока радуется новому союзнику и ломает планы тем, кто не ждет от повелительницы Смерти слишком многого.
        - До свидания… - я сказал это именно Саанвульфу, снова задрав голову вверх. Но пусть Старуха думает, что это я такой вежливый и с ней попрощался.
        Сверху вниз метнулось что-то огромное… Кажется, владычица Смерти решила проверить мощь своего истинного зверя на единственном госте. Но я был давно готов к чему-то подобному. Первым делом я напряг все свои силы и отозвал гоблина-кадавра, который, как оказалось, успел добежать до третьего этажа башни. Вторым - толкнул Санни в портал и встал на границе Астрала. Вышло не очень вежливо, но мне надо было, чтобы между проходом в обычный мир и щупальцем истинного зверя оказался именно я. А теперь третье - щит из чистого Обмана. Сила, с помощью которой в своем времени я уже останавливал Саанвульфа. И здесь, учитывая, что и в этом мире я уже справлялся со Смертью, она тоже должна была сработать.
        Щупальце врезалось в мой щит, по коже новорожденного истинного зверя пошли волны, когда он не смог сдвинуть меня с места, а я только улыбнулся.
        - Помни, Старуха! - я крикнул в последний раз. - Я дал тебе силу против других! Но, естественно, я позаботился о том, чтобы знать, как самому с ней справиться!
        В мире Смерти почернели небеса, а я, убедившись, что меня услышали, прошел вслед за Санни и закрыл проход. Мгновение я стоял прямо, а потом не удержался и присел на пол: напряжение последних минут, как оказалось, далось мне не так уж и легко. Все же такой противник, такая сила… И хоть я, казалось, был готов ко всему, организм при этом работал просто на износ.
        - С тобой все нормально? - Санни присела рядом со мной и придержала за плечо.
        - Да, - я кивнул и окинул взглядом девушку.
        Если еще десять минут назад она, даже несмотря на все свои обещания, точно сорвалась бы и из-за того, что я ее обездвижил в мире Смерти, и из-за толчка, когда закинул обратно в подвал, то сейчас ничего этого не было…
        - Кажется, алтарь Смерти вернул тебе уверенность в себе, - я невольно улыбнулся. Как порой мало надо людям, чтобы перестать срываться. А иначе… Если ты сам считаешь себя неполноценным, то неудивительно, что любой жест, любое слово в твой адрес воспринимается как оскорбление. Если сам не веришь в себя, то как в тебя поверят другие?
        - Немного, - Санни слегка смутилась, но быстро взяла себя в руки. - А Старуха не сможет мной теперь управлять?
        Разумное опасение и, к сожалению, справедливое.
        - Она сможет управлять твоей силой, повернуть вспять любую твою атаку, лишить тебя алтаря, возможно, убить… - по мере того, как я говорил, Санни бледнела. - Но это справедливая цена за то, что мы смогли вернуть тебя в лигу богов. Уверен, что в Каррии полно тех, кто так же сильно, как ты от Смерти, зависят от демиурга, но их это не смущает.
        - Что-то не особо утешает. Это как сказать, что ты не один дурак, а вас легион… - я улыбнулся в ответ на мрачное чувство юмора девушки.
        - А тут все зависит от тебя. Хочешь, можешь остаться дураком, в смысле дурой, - я посмотрел на Санни, и та не обиделась, а улыбнулась. Серьезно, как же ощущение силы меняет людей в лучшую сторону. - Или можешь оставить это просто первой ступенью на своем пути. Главное же, ты снова бог, богиня и можешь сама ставить алтари. Если возникнет такое желание, потом, когда станешь сильнее, просто откажешься от этого дара, и все.
        - Спасибо, - Санни отняла руку от моего плеча, а потом спокойно, но решительно опустилась на колени, прижалась к полу и поклонилась, замерев в этой позе. - Спасибо, что не бросил и что продолжаешь верить в меня.
        - Если что, - я улыбнулся, - то я рассчитываю на ответный жест. Помнишь мое задание выучить какую-нибудь способность, действующую на большую территорию? Я не шутил. Мне будет нужно, чтобы ты освоила что-то подобное. Причем в ближайшее время!
        - Я это сделаю, - Санни поднялась и расправила плечи. Было видно, что ей очень хочется спросить, что именно я задумал, но она сдерживается.
        - Ты молодец, - я внимательно следил за ее борьбой с собой. - Вообще, учитывая, что Старуха сможет узнавать часть твоих мыслей, я буду рассказывать тебе не все. Но именно с этим планом у меня нет от нее секретов - наоборот, пусть слушает и гордится.
        - Что ты задумал? - выдохнула девушка.
        - Мне нужна информация, - я принялся объяснять с самого начала. - До демиурга или крупных кланов Каррии мне не добраться - это пока факт. Но у них у всех есть партнеры. Слуги из других семей, одиночки, которых часто видят рядом. И вот на них уже можно будет напасть, взять в оборот и выбить всю нужную информацию.
        - А мои способности Смерти нужны, чтобы они не смогли позвать на помощь, - догадалась Санни.
        - Именно, - кивнул я. - Смерть как сила Старухи сейчас вносит самый настоящий хаос во все, чего касается. Так что если ты используешь что-то объемное рядом с домом цели, то она просто не сможет попросить о помощи. Или сбежать… В этом мире не так много сил, которые умеют работать рядом с этой стихией.
        - Например, твоя… - Санни внимательно посмотрела на меня, не продолжу ли я за ней.
        Но на этот раз я покачал головой. Суть моих стихий, мои планы - вот это было уже то, чего я не собирался никому рассказывать. Взять те же сердца Смерти… Да, я уже считал из памяти гоблина-кадавра все, что он увидел во время своего забега по башне Старухи, и знал, что хотя бы с нижними этажами я мог бы справиться и получить новые алтари… Вот только это были бы алтари Смерти. То, что я не смогу контролировать на все сто процентов. То, что хоть немного, но позволит Старухе увидеть все мои планы.
        А этого я допустить просто не могу!
        - Кот! - отвлекая меня от мыслей, сверху донесся голос Питера. - Кот!
        - Что такое? - отозвался я, поднимаясь на ноги.
        - Продукты приехали! И гости… Там пришло с десяток инвалидов, а еще какие-то бандиты! Харт ими занимается, но они все ждут тебя!
        - И правильно делают, - я выбрался из подвала и через открытую дверь осмотрел действительно заполнившийся главный зал. - Возможно, ты не знаешь, но говорят, что ждать меня - это хорошая примета.
        Глава 13. Операция с захватом
        Вечер прошел довольно продуктивно. Я присоединился к гостям, мы минут десять молча глушили пиво, к которому после долгого перерыва было даже приятно вернуться, присматриваясь друг к другу, а потом процесс ускорился. Сначала не выдержал один из пришедших с Хартом бандитов: подсев ко мне, лысый амбал попробовал выяснить, откуда я взял концентрированную стихию Смерти, которую им притащил на продажу капитан. Поигрывая мускулами и бровями на своем исполосованном шрамами лице, он попытался надавить силой, и это идеально сыграло мне на руку. Две секунды я держал его натиск, потом воспользовался своим временным преимуществом и вырубил ударом в челюсть… Примечательно, кстати, что его подельники не попытались напасть на меня, мстя за товарища - напротив, они даже одобрительно покивали, о чем-то тихо переговариваясь между собой. Следующие переговоры, через десять минут, когда он пришел в себя, прошли уже гораздо проще. Конечно, я понимал, что обзавелся врагом, который точно попытается отомстить, но мы бы и так не стали друзьями.
        С коллегами же капитана все получилось гораздо спокойнее. Когда бандиты ушли, я просто спросил, кто будет первым, а потом за полчаса поставил их всех на ноги. Было забавно наблюдать, как ярится стихия Смерти внутри Санни, когда я расправлялся с ее якобы неизлечимыми ранами, но, уверен, это лишь добавит Старухе интереса к моей персоне… А потом мы устроили настоящую пьянку. Двенадцать бывших ветеранов, которые салютовали тостами один за другим и лишь иногда отвлекались на то, чтобы почесать свои отрастающие конечности - это выглядело сильно.
        - Почему ты не говорил с ними о деле? - тихо спросил у меня Харт, когда вечеринка закончилась, и мы начали растаскивать его знакомых по комнатам и раскладывать штабелями. - Они же все были готовы за тебя жизнь отдать, я это видел.
        - Были… - я тяжело вздохнул. - Но это был восторг от исцеления, который уже завтра поугаснет, а через пару дней и вовсе пройдет. Вспомни себя, ты был мне благодарен за исцеление, но клятву верности принес только за помощь Санни. Чувствуешь разницу?
        Капитан на пару секунд замолчал.
        - Ты хочешь подождать, пока они успокоятся, и только потом заключать сделку? - спросил он.
        - Да, чтобы все было по-честному, - кивнул я. - Только так они смогут по-настоящему доверять мне, а я им.
        Капитан снова задумался и больше уже ничего не говорил. Только кивнул мне в ответ, а потом ушел к Санни, чтобы в очередной раз убедиться, что с ней ничего не случилось. Я невольно усмехнулся, глядя ему вслед, потом проверил связь между собой и Саанвульфом - на мгновение мне показалось, что я лечу сквозь небеса, окруженный огромными, с полмира щупальцами, но я сразу же разорвал контакт. Нельзя, чтобы Старуха узнала об этом раньше времени.
        Спать еще не хотелось, так что я вернулся в зал и принялся наводить там порядок. Так как мы всем занимались сами и прислуги никакой не было, тут остался самый настоящий бардак. Кучи уже начавшей пахнуть на жаре еды, бутылки, грязь… Я усмехнулся, глядя на весь этот хаос, а потом потянулся к своей силе. Я ведь могу увеличивать свою мощь, не только собирая алтари, но и тренируясь, повышая контроль. И именно этим я сейчас собирался заняться.
        Я чертил линии из энергии Обмана, но на этот раз не просто в воздухе, а обводя все углы и плоскости в этом зале. Получалось что-то вроде трехмерной карты помещения, которая все больше и больше обрастала деталями. До этого я использовал подобные линии только чтобы создавать рисунки пирамид, раскрывающие новые грани моей стихии. Сейчас же я словно отправился в свободный полет, и это было прекрасно. Ум радовался новой задаче и выкладывался на полную, чтобы не пропустить и обвести все, что находилось рядом со мной.
        В итоге я просидел так часа два. За это время воздух начал гудеть, словно при прогулке под линиями электропередач, в горле пересохло, а внутри было такое чувство, что я выжал себя до предела. Так и было! Да, раньше я призывал и больший объем энергии Обмана, но чтобы настолько при этом точно его контролировать - такого еще не бывало.
        - Что ты делаешь? - в проходе, ведущем в зал, показался Василий. Я видел, что он уже давно за мной наблюдал, но вот в итоге не выдержал и решил подобраться поближе.
        - Убираюсь, - я с трудом пошевелил губами. - Кстати, раз ты здесь, будь так добр, заполни-ка весь этот зал энергией Зла и досчитай до пяти. Только не сдерживайся!
        - Но она ведь тут все превратит в пыль… - растерялся бывший дух Зла. - И ты сам…
        - Ну, не глупи… Я владыка Зла, мне эта стихия не навредит, - я понял, что от усталости начинаю злиться. - Просто сделай, будь котиком.
        Последнюю фразу я произнес уже с настоящей улыбкой на губах. Василий удивленно расширил глаза, но в итоге так ничего и не сказал. Только сосредоточенно кивнул, а потом весь зал заполнила черная волна. Продолжая удерживать нити Обмана, я мгновенно выпустил по ним свою собственную волну Зла, накрывшую все то, что я недавно обвел. Пять секунд я удерживал две стихии - даже три, с учетом того, что надо было не давать силе бывшего призрака растворить меня самого - а потом все сразу закончилось.
        Василий отозвал доставшуюся ему вместе с телом стихию Зла, я последовал его примеру, отменив нити Обмана, и обвел взглядом зал.
        - Идеальная чистота, - на моем лице появилась довольная улыбка.
        - Ты призывал высшие стихии, чтобы одной прикрыть мебель, а другой сжечь мусор? Даже остатки еды на посуде и следы от пива на бокалах? Это… - он просто не нашел слов, а потом задумался о чем-то своем.
        - Это тренировка, - я почувствовал, что Василий недоволен таким пренебрежительным отношением к силе. То ли тело духа Зла сказалось, то ли его какие-то старые убеждения, но в любом случае надо было с этим что-то делать. - Кто победит, если столкнутся боги с одинаковым количеством полосок на руке? Тот, у кого больше опыта и кто лучше понимает свою силу. Сегодня я отрабатывал контроль на грязной посуде, завра смогу быстрее создать атакующие пирамиды и убить врага…
        - Возможно, - Василий задумался о моих словах. - Главное, не пропускай углы в настоящем бою!
        Я сначала не понял, о чем это он, но потом увидел, как дух Зла остановился около одного из столов, часть которого оказалась срезанной словно лазером. Кажется, я отвлекся и не совсем точно провел там контрольные линии. В итоге защита прикрыла стол не полностью, и вот результат.
        - Да, ты прав, надо тренироваться еще, - я обвел взглядом приведенный в порядок зал, прошелся по нему, поправляя столы и стулья, а потом снова вернулся на то же место, с которого начал. - В общем, я на второй круг, ты со мной?
        Василий на мгновение замер, потом яростно кивнул, и уже скоро мы вдвоем сидели, выводя в пространстве линии для будущих сложных фигур. Кстати, работать в паре оказалось немного сложнее. Несмотря на родство наших стихий линии при столкновении так и норовили распасться, так что в итоге приходилось следить не только за собой, но и за действиями соседа.
        Так прошло еще шесть часов. Потом к нам начали подтягиваться вчерашние пациенты. Некоторые под яростным взглядом пришедшего с ними капитана Харта быстро благодарили и убегали, так и не предложив ничего за свое исцеление. Но не все… Когда я поднялся на ноги, рядом с нами осталось целых четыре бывших ветерана, и они, судя по сосредоточенным лицам, уже знали, что я хочу просить их о службе, и были готовы на это.
        - Прости… - первым начал говорить Харт, явно собираясь извиниться за тех, кто сбежал, но я отмахнулся.
        - Бывает, - сказал я. - То, что кто-то воевал со страшным врагом и пострадал в битве, вовсе не означает, что он хороший бог или человек. Это означает только, что он сражался и был ранен - и все. А вот то, что вы четверо остались, - я перевел взгляд на новых ветеранов, - говорит уже о вашей личной силе и характере. Думаю, теперь можно и познакомиться. Меня зовут Кот.
        Я продолжал внимательно следить за каждым движением новеньких.
        - Рядовой Шоги Бримс, - гордо вскинул подбородок первый. Высокий тощий мужчина, похожий на жердь. - Двадцать миров, главная стихия Горячее Дерево.
        - Рядовой Николас Буй, - представился второй. Этому, казалось, было лет двадцать с хвостиком, не больше. Или я просто заблуждался из-за узких черных усиков у него под носом. - Десять миров, главная стихия - Огонь.
        Я удивленно поднял бровь, отметив меньшее количество алтарей и чистое название стихии. И Харт поспешил все объяснить.
        - Николас - бастард кого-то из старых семейств, кого точно, неизвестно, но первородная одиночная стихия у него именно оттуда. И храбрость… Изначально у него, как и у всех в нашем отряде, было тридцать миров, но он всегда шел в бой до последнего и умирал чаще, чем другие, лишаясь все новых и новых полосок на руке.
        Я видел, как мрачнело лицо парня по мере того, как Харт рассказывал о его прошлом.
        - Храбрость - это неплохо, - я кивнул Николасу. - Но очень надеюсь, что, работая на меня, ты не будешь глупо рисковать и в итоге приумножишь количество своих алтарей вместо того чтобы их разбазаривать.
        Я вроде бы хвалил парня, но в то же время и провоцировал. Если он не сдержится, значит, нам не по пути, пусть срывается и портит жизнь другим нанимателям. Но Николас смог проигнорировать мою шутку - да, его зубы сжались, брови сошлись в одну линию, но он так ничего и не сказал в ответ - и я перевел взгляд дальше.
        - Рядовой Мона Шолос, - заговорил третий боец, и я вновь удивленно поднял бровь.
        Как оказалось, в нашей компании была девушка, при том, что по внешнему виду это было очень сложно сказать. Короткая прическа, накачанная фигура, чуть ли не больше, чем у всех остальных. Нет, сейчас-то я бы уже не перепутал Мону с парнем, но вот до того, как меня просветили…
        - Восемнадцать миров, основная стихия Морозный Ветер, - я внимательно выслушал название силы еще одной своей подчиненной, отметив про себя, что она смогла сохранить больше миров, чем Николас, но меньше, чем Шоги.
        - Неплохой результат, - я кивнул девушке и повернулся к последнему члену четверки ветеранов.
        - Сержант Чис Акимару, - четвертый боец, коренастый низкорослый мужчина с восточным разрезом глаз, вежливо склонил голову, а я подумал, что мне повезло с составом. Хотя бы изначально у них будет свой командир, а там, когда уже разберусь, кто и что собой представляет, можно и вносить изменения. - Двадцать один мир, стихия Белой Сажи.
        Я задумчиво посмотрел на единственного командира среди оставшейся четверки. Если изначально у всех последователей Атона, отправившихся на войну со Смертью, было по тридцать миров, то этот Чис потратил как минимум девять жизней. Значит, с одной стороны, он был чуть успешнее своих рядовых товарищей, а с другой, не отсиживался в тылу и был готов рисковать. Это хорошо: а то слишком чистенькие и благородные помощники мне бы не подошли. Еще поймут не вовремя, что все может плохо кончиться, да ужаснутся - а мне нужно, чтобы они дело делали.
        - Что ж, приятно познакомиться, - начал я. - Вижу, что капитан Харт уже ввел вас предварительно в курс дела, и некоторые предпочли отступить.
        - Трусы, - безапелляционно выдал Николас, еще немного упав в моих глазах. Может быть, и в самом деле отправить его домой и не связываться со столь горячими личностями?
        - Жалкие трусы, - присоединилась к Бую Мона, а Шоги и Чис важно кивнули, показывая, что тоже именно так и думают.
        Что ж, кажется, я немного переоценил своих помощников. Похоже, они все немного того - впрочем, а чего ожидать от тех, кто всю жизнь рисковал собой, потом несколько лет сидел без дела и надежды, а теперь получил второй шанс? Так что, видимо, все-таки придется оставить Николаса, потому что и остальные точно такие же. А то, что шелуха серьезности на них потолще, так это, увы, ничего принципиально не изменит. Придется учитывать это в своих планах.
        - Наш мир в опасности, - поняв, с кем имею дело, я и задание решил им давать соответствующим тоном. - Нашлись те, кто хочет убить демиурга и его врага… Вроде бы, какое нам всем дело до основ мироздания, тем более что такое уже сотни раз бывало за прошлые эпохи… Вот только наши враги хотят это сделать не ради славы, не ради победы. Они нашли способ подчинить себе стихии демиурга и его врагов. И те попросили меня о помощи… - я представил, как подобное могло бы выглядеть в реальности, и с трудом сдержал улыбку. - Избранный и Смерть объединились, чтобы спасти наш мир. И мое умение исцелять раны, подобные вашим - это как раз результат этого союза. Естественно, они пытаются действовать и сами, но наш враг силен. Он знает, на что способны демиург и его соперник, он контролирует каждый их шаг, и именно поэтому в дело должны вступить мы. Те, о ком он не подозревает и кого не сможет остановить. Мы - тот самый камень, что срывает горные лавины, та самая соломинка, что может свернуть хребет верблюду…
        Тут пришлось сделать паузу, потому что мой красочный образ с верблюдом никто не понял. Похоже, с подобным страшным монстром никто из присутствующих еще не сталкивался. Впрочем, и уже сказанного оказалось достаточно, чтобы мои новые последователи вдохновились на подвиги.
        - Вот же сволочи! - первым, как обычно, не выдержал Николас.
        - Значит, ты знаешь, как мы сможем нанести удар по этим преступникам? - сержант Чис не зря был командиром и смог сохранить хладнокровие.
        Ну, насколько это вообще возможно среди этих прошедших войну психов. Все-таки эта четверка, каждый из которой в своих мыслях уже простился с жизнью, слишком сильно отличается от всех тех, с кем я привык иметь дело. Словно дети, право слово - впрочем, смертельно опасные и верные мне дети, и это самое главное.
        - Есть несколько подозреваемых, пока это все, - начал отвечать я. - Но когда вы проследите за ними, мы сможем напасть на их дома и хорошенько допросить…
        Тут на моем лице появилась кривая усмешка, и четверо ветеранов оценили ее чуть ли не больше, чем все мои речи до этого. Все правильно. Лекарь или друг сильных мира сего, кем они меня считали до текущего момента - это одно, а вот такой же охочий до битвы ненормальный, как и они сами - это совсем другое. В итоге мы расстались чуть ли не друзьями.
        Я просмотрел список официальных союзников клана Хо и выбрал первые цели для слежки. Тех, чьи дома и поместья располагались на отшибе. Четыре семьи, к которым мы постараемся в ближайшее время нанести визит и найти кончик ниточки, ведущей куда-то дальше.
        ОДИН ИЗ МИРОВ ЖИЗНИ
        Сарика стояла на балконе высокой черной башни и смотрела, как садится солнце. Оно в этом мире садилось уже больше тысячи лет, и когда это все же случится, Рики будет уничтожена. Такова судьба планеты, которая попала на горизонт черной дыры и держится на нем только благодаря воле богов. Таких, как она, Сарика.
        Именно здесь, на границе Жизни и того странного состояния, в которое она переходит за горизонтом сжавшейся звезды, тогда еще молодая богиня сделала свое открытие. Поняла, как следует изменить силу своей стихии, чтобы она могла уничтожить любого из ее собратьев. До этого она мечтала стать одной из самых верных и сильных слуг демиурга, но потом все изменилось. В итоге новая стихия не только позволила сохранить этот мир на грани смерти, но и дала возможность самой Сарике заглянуть за горизонт. Понять, что она достойна большего.
        - И пусть лорд Руби сколько угодно думает, что мне достаточно места его правой руки, - губы Сарики искривились, а руки продолжали работать.
        Все последние годы она час за часом, день за днем делала только одно - накапливала энергию Гнили, а потом истончала грань этого мира, создавая свой собственный. Такая идея пришла Сарике в голову, когда она узнала о силе Смерти, которая подчинила себе Астрал и лишила туда доступа всех остальных. Если этот путь подошел самой Старухе, то почему, подумала владычица Гнили, и ей бы не сделать то же самое? Конечно, о том, чтобы отбить Астрал, она и не мечтала. Пока не мечтала… Но ведь можно было попробовать создать новое измерение и для себя самой, и Сарика работала над этим не покладая рук.
        - Откройся, - она сделала никому неизвестный жест руками, и перед ней появился провал в ткани мироздания.
        Если бы она до сих пор была честной последовательницей стихии Жизни, подобное надругательство ужаснуло бы ее, но она давно прошла этот этап. Сейчас сила разрушения вызывала в ней гораздо больше уважения, чем сила созидания. Даже не уважения… Сарика чувствовала, как все ее тело дрожит и поет от осознания того, что она совершила и будет еще делать дальше. Это было как возбуждение, как оргазм, нет - в сотни, тысячи раз лучше…
        Сарика шагнула в свое измерение. В место, большее, чем просто мир. Место, где именно она была главнее и сильнее всех. Средоточие измененной Жизни, центр силы ее Гнили…
        - Госпожа, - перед ней склонил шею один из духов этого места.
        Когда эти существа только появились, Сарика не знала, можно ли на них до конца полагаться, но они так ни разу и не подвели ее доверие. Следили, убивали, помогали выживать - и ни разу не дали повода усомниться в своей безоговорочной преданности.
        - Вы узнали? С кем встречался лорд Руби? - процедила Сарика.
        - Глава клана Хо и несколько его помощников. Сам разговор нам услышать не удалось, но… - дух не успел закончить.
        - Это и не надо! - отрезала Сарика. - Самого лорда Хо нам не достать, но вот его пешки… Узнай, где они живут, и готовь операцию. И поспеши. До конца недели наведаемся к одному из них в гости и поговорим.
        Глава 14. Столкновение
        ОДИН ИЗ ВНЕШНИХ МИРОВ
        - Как тебе сила нового демиурга? - лорд Руби смотрел на барона Нигеля, который задержался в его башне после недавней операции.
        И ему на самом деле было интересно мнение союзника. Взять ту же идею с ядрами и пушками, чтобы преодолеть запреты демиурга - она принадлежала именно здоровяку-блондину. Некоторые считали третьего из Триумвирата Сопротивления не самым далеким богом, но это было совсем не так. Нигель не любил много говорить, но, когда все же делал это в кругу своих, сразу становилось понятно, что он очень непрост.
        - Пока не впечатляет, - барон говорил медленно и степенно. - Для бога - очень силен, но для демиурга - нет… Видно, что лишь недавно начал входить в силу, и ему очень не хватает опыта.
        - У меня примерно такие же ощущения. Что ж, тогда не вижу смысла больше придерживаться соглашения с кланом Хо. Ты был прав с самого начала, мы и сами можем добиться всего. Начинай готовить выступление! А Сарике… Ей пока ничего не будем говорить, слишком много она на себя берет в последнее время.
        ТАВЕРНА «ДОБРЫЙ СТРАННИК»
        Следующие несколько дней я плотно занимался тренировками. Сначала просто обводил комнату линиями Обмана, потом сменил стихию-основу на Зло и повторил все уже с ним. Сегодня научился делать то же самое, но при этом учитывать еще и движение людей. Все дело в Шелли - она ворвалась ко мне в комнату, наполненную линиями энергии, и могла лишиться пары не самых нужных частей тела, но я успел среагировать. Обман словно моргнул, пропуская ее, а потом снова включился как ни в чем не бывало.
        - Кажется, я только что открыл переменный ток, - хмыкнул я.
        - Что? - девочка не расслышала, что именно я сказал, но почти сразу махнула рукой. Да уж, внимание у некоторых, как у рыбки. - Неважно! Ты не знаешь, что с Сании? Ты, конечно, ее сделал богом, но она такая серьезная стала… И порой так странно на нас всех смотрит, что аж жуть берет.
        Я отметил, что в свое время уже сталкивался с чем-то подобным. Тогда на меня влияла новая стихия Зла, провоцируя решать все дела именно в своем стиле. К счастью, я смог это осознать и компенсировать, подняв в противовес силу Обмана. Но вот хватит ли на что-то подобное силы Санни?
        - Приведи ее ко мне, поговорим, - я решил, что действительно не стоит оставлять бывшую светлую наедине со стихией Смерти, особенно учитывая, кто ей сейчас управляет.
        Шелли убежала, снова заставив меня моргнуть нитями Обмана - кстати, со Злом так пока не получалось - а я снова задумался о башне Смерти. Вотчина Старухи манила меня, обещая новые алтари, но я все не мог решить, стоит оно того или нет. Вернее, уже решил - не стоит. Вот только другой план со слежкой за помощниками клана Хо и выход через них на сильных мира сего, их тайные замыслы и ресурсы, пока буксовал. Хотя какое буксовал - вообще никакого результата не было.
        Даже от бандитов, притащивших деньги за мои банки со Смертью, и наблюдателей от стражи, просто ошивающихся в новой таверне, пользы было больше. От первых - местная валюта, чтобы заведение могло работать. А от вторых - информация. Выпивающие в «Добром страннике» стражники не видели в нас никакой опасности и не стеснялись болтать. Особенно с Питером, которого считали в некотором роде героем - отслужил, заработал небольшое состояние и теперь мог жить, ни на кого не оглядываясь…
        - Кот… - дверь снова открылась. Я решил было, что это Санни, которую обещала прислать ее сестра, но нет, там стоял капитан Харт. - Получилось! Сержант Чис прислал срочный отчет: в поместье Бурого Льда сегодня планируется встреча внешнего круга клана Хо. Там будет человек десять, в основном бумагомараки, которые сами уже давно не брали меч в руку, но тем проще будет их захватить и разговорить. А знать, наоборот, они должны немало!
        - Тогда собираемся! - я отменил линии Обмана и довольно поднялся на ноги.
        Наконец-то! Разведка принесла результаты - я выяснил, где можно будет прижать ближников одной из самых серьезных сил в этом времени, и, главное, мы сделаем это так, что никто никогда не узнает о нашем вмешательстве. Почему? Да потому что все участники операции зависят от меня. И пусть та же четверка исцеленных стражников еще не прониклась тем, что я новый Избранный, но даже так, уверен, болтать они не будут. Наивно? Нет! Потому что я подстраховался и добавил своим новым друзьям во время восстановления конечностей небольшие вкрапления стихии Зла, и теперь в случае их встречи с кем-то сильнее меня, эти своеобразные жучки испарятся, и я узнаю, откуда стоит ждать угрозу. Такая вот простенькая, но в то же время очень надежная система безопасности.
        Остаток дня прошел в подготовке и продумывании деталей предстоящей операции, а потом, прогулявшись поодиночке и парами по пустым вечерним улицам, мы начали собираться у поместья Бурого Льда. Это было невысокое - всего в три этажа - строение из темного камня со сложной формы крышей. В центре располагался эркер, облицованный уже светлыми плитками - видимо, неизвестный нам архитектор решил сыграть на контрасте, и, стоит признаться, получилось довольно неплохо. Впрочем, любоваться шедеврами местной архитектуры сейчас не время. Рядом со мной были Василий, Питер, капитан Харт и сержант Чис, который лично и обнаружил для нас сегодняшнюю цель. Троицу остальных ветеранов я решил не снимать с их позиций, решив, что с группой «не воинов», которые сегодня должны тут собраться, мы справимся и так.
        - Санни, - я позвал еще одного члена нашего отряда.
        Только девушка была не рядом с нами, а в большом торговом доме в квартале отсюда. Ее новых сил оказалось достаточно, чтобы даже с такой дистанции закинуть облако Смерти в нужное мне место и лишить связи с возможными союзниками всех, кто засядет в доме.
        - Кот, этот твой кусок окаменевшего Зла у меня в ухе, чтобы общаться… Как можно было придумать такую мерзость? - до меня донесся ответ Санни, и я улыбнулся. А что, хорошая же идея, технологичная, и, главное, подслушать никто не сможет. А то, что кто-то не любит посторонние предметы внутри своего тела, так это мелочи.
        - Как там твое Неспокойное кладбище? - я спросил про способность, которую мы собирались использовать.
        Вообще, изначально я думал, что Санни просто запустит в нужную точку голой силой Смерти, но тут сразу вылезли несколько проблем. Во-первых, у девушки был только один алтарь, и максимум территории, который ей удавалось накрыть за раз, составлял с десяток квадратных метров, не больше. Во-вторых, даже такую зону она не могла удерживать долго, да и то при условии, что та должна была находиться в зоне прямой видимости - в общем, те еще лишние сложности. Я долго думал, как можно выпутаться из этой ситуации, а потом Санни просто пришла ко мне и сказала, что Старуха сделала ей подарок: прислала мысленное описание Неспокойного кладбища - способности, которая позволяла поднять мертвецов на указанном пространстве. С одним нюансом: если делать это на небольшой территории, то процесс шел сразу, а если захватывать площадь побольше - нужно было ждать…
        Собственно, из-за этого я и разместил Санни подальше: так она могла наполнить нужную мне территорию силой Смерти, и в то же время благодаря низкой концентрации в ближайший час мы бы обошлись без совершенно ненужных в этом случае мертвяков. В идеале нужно было, чтобы жители усадьбы так и не поняли, как именно мы перекрыли им возможность связи, а заодно еще и устроили сбои в работе обычных союзных демиургу стихий.
        - Я готова, - через мою ауру Зла, которая всегда со мной, до ушей долетел голос Санни. - Кстати, давно хотела спросить, а почему ты так легко принял помощь Старухи? Ты ведь знаешь, что это она меня учит, что она твой враг, и в то же время сам отвел меня к ней, а потом не бросил и несмотря ни на что держишь при себе!
        Я немного помолчал.
        - Давай я задам тебе в ответ два других вопроса, - начал я. - Первый - Старуху нервирует мое поведение? И второй - ты приносишь пользу?
        - Оба раза да, - ответила Санни.
        - Так разве это не причина, даже две? - улыбнулся я. - Я могу хотя бы частично влиять на одно из сильнейших существ Каррии, да еще и пользу из этого извлекаю. А риски… Куда уж без них, но, поверь, я их учитываю.
        Я помнил про рассказ Шелли, про изменения в ее сестре, но сейчас не имело смысла их обсуждать. Сама Санни не захочет их ни видеть, ни признавать. Так что нужно ждать подходящего момента и готовиться, чтобы в моих руках в нужный момент оказались не только слова, но и что-то посерьезнее. Несмотря на всю пользу от служения девушки Старухе, которую я чуть раньше расписал, полностью отдавать ее владычице Смерти я не собирался.
        - Начинаем, - я вернулся к операции. - Три… Два… Один…
        Как только я довел отсчет до конца, Санни активировала Неспокойное кладбище, накрывая им все поместье Бурого Льда. Первый шаг был сделан, теперь пришла моя очередь. Всю эту неделю я работал с линиями, наполненными силой стихий. Сначала это была просто игра, затем тренировка, а потом… Я понял, как их можно использовать в бою. В том числе и при захвате укрепленных объектов.
        Стихия Обмана
        Я призвал силу, которая легко могла работать в поставленном Санни поле Смерти, и принялся формировать из нее линии. Множество линий. Пока что я работал с ними прямо перед собой, создавая точную копию плана дома, заранее добытого и переданного мне сержантом Чисом.
        - Тридцать секунд, пока все чисто, - доложил Василий. - На улицу хотел выйти один из слуг, но капитан Харт его оглушил.
        Я продолжал напрягать все силы своего разума, чтобы в создаваемой мной копии были охвачены все, даже самые мельчайшие детали здания. Чем точнее я сделаю сейчас свою работу, тем проще нам потом будет справиться с местными хозяевами. И пусть я не жду от них особых проблем, тем не менее, я хочу подстраховаться по максимуму. Да и на будущее эту стратегию стоит отработать.
        - Ровно одна минута, - голос Василия был так же спокоен. - За первым слугой вышел еще один. Этого чисто взять не удалось, пришлось убивать. Теперь, работая по худшему варианту, считаем, что он возродится в месте силы, и у него будет связь с кем-то из клана Хо. Итого у нас осталось всего пять минут на операцию.
        - Понял, - я кивнул, понимая, что больше времени у меня нет.
        Конечно, хотелось сработать идеально, но когда реальность не пыталась оставить с носом тех, кто составляет планы? Я еще раз окинул созданную мной в масштабе копию дома из линий Обмана, а потом начал наполнять ее силой. Попробуй я сделать что-то подобное по масштабу и размеру из грубой энергии (что-то вроде облака Зла), то в Каррии без дополнительной подпитки алтарей ничего бы не вышло. А так, напитать тончайшие нити, хоть их было и очень много, не так уж и сложно. Прошла пара секунд, и созданная мной модель здания сравнялась с ним в размерах, а потом я поднял ладонь на уровень груди и толкнул ее вперед.
        Было немного неприятно, когда моя конструкция коснулась зоны Смерти, но я без проблем смог ее удержать. Следующим испытанием было пересечение твердых объектов вроде стен дома или людей, которые попались внутри на пути линий и начали судорожно призывать свои стихии, осознав, что на них напали.
        - Связь не работает! Бежим! - до меня долетел изнутри чей-то голос.
        Долетел только потому, что мы уже зашли внутрь зоны Смерти, которая прерывала не только работу стихий, но и даже движение звуковых волн. По крайней мере, пока она являлась стихией Старухи и была противоположна по своей сути всему, что было создано демиургом.
        - Поздно, - я прищурился.
        Моя копия дома из силовых линий прошла его до конца и остановилась, превратившись во что-то вроде скелета здания. Теперь никто из посторонних не сможет ни открыть дверь, ни выбить окно, ни даже пробиться сквозь стены, если даже кому-то такое и придет в голову. Я держал дом под полным контролем, и мы неспешно, чтобы не привлекать внимание, если заметит кто-то из случайных прохожих, шли ко входной двери. А внутри тем временем метались из комнаты в комнату обезумевшие от страха вассалы клана Хо.
        И ведь их там был почти десяток. Минимум у половины на руках красовалось не меньше двадцати полосок - более чем достаточно, чтобы хотя бы попытаться защитить себя, особенно учитывая, что в большинстве случаев они смогут потом возродиться у своих алтарей - но никто даже не пытался взять себя под контроль. То ли нам попались самые отъявленные в мире трусы, то ли… Мы как раз открыли главную дверь и вошли внутрь усадьбы, когда мне в голову пришла одна мысль, которую, вообще-то, стоило обдумать уже давно. А что, если они боятся не нас? Что, если не только мы в Каррии готовы действовать жестко, решительно и не обращая внимание на статус покровителей тех, кого мы назначали своими жертвами?
        И именно в этот момент дом содрогнулся. Я замер, анализируя обстановку и пытаясь понять, что же случилось.
        - Кажется, кто-то пытался ворваться в дом с другой стороны и врезался в заблокированную мной дверь, - я предупредил своих спутников об опасности.
        - Не слабый этот кто-то, - Питер оценил силу, с которой качнуло усадьбу.
        Да, обычную дверь подобный удар точно бы вынес, но, учитывая, что все здание было укреплено линиями Обмана, атака распределилась и в итоге закончилась всего лишь ударной волной. Тут дом еще раз тряхнуло - даже сильнее, чем раньше. Кажется, второй гость, собравшийся посетить усадьбу Бурого Льда, не спрашивая приглашения хозяев, опять собрался выбить дверь и опять же врезался в мою защиту. А ведь неплохо я придумал с этими линиями! И это я еще не начал использовать все собранные мной заготовки для сражения.
        - Долго сможешь удерживать двери? - спросил у меня Василий.
        Он не мог знать, сколько именно мне потребуется сил для поддержания защиты такого уровня, а для него это было важно. Дух понимал, что в случае чего я начну поглощать силу и из выданного ему алтаря, и это ощущение зависимости его раздражало. Впрочем, пока ему не о чем было волноваться: я использовал мастерство, а не голую мощь своих стихий, и действовал с большим запасом.
        - Прямо по коридору и направо, все местные спрятались там, - все это время мы не просто стояли на месте, а уверенно шагали вперед, успев пересечь несколько парадных залов.
        Благодаря нитям Обмана я не только укрепил и взял под контроль дом, но еще и мог отслеживать положение всех, кто тут находился. И вот мы уже почти добрались до тех, ради кого и собрались устроить эту вылазку. Еще немного: выбить дверь, заставить потратить всю силу, а потом с помощью техник Майи я просто выпотрошу их мозги и узнаю все, что они знают и что слышали.
        - Осторожно! - Василий первым почувствовал неладное и постарался оттолкнуть меня в сторону.
        Впрочем, я уже и сам сделал шаг в этом направлении, почувствовав, как на заднем дворе кто-то собирает целое море силы. Потом ее резко спустили с привязи и несмотря на все мои усиления линиями Обмана дверь с той стороны просто снесло и на всей скорости вмазало прямо в противоположную стену дома за нашими спинами.
        Эффектно вышло. Я увидел, как в дверном проеме появился чей-то темный силуэт, уже поднявший руки для новой атаки. Впрочем, на этот раз я был готов и к таким сильным ударам. Пропустив прошлый, я все же не дал развалиться всему созданному мной каркасу здания. Просто обрубил поврежденные нити, закольцевал их и приготовился ко второму акту, который, учитывая силу нашего нового противника, будет гораздо интереснее.
        - Я его задержу, забирайте слуг Хо, - я кивнул своим и сделал шаг вперед.
        - Задержишь меня? - незнакомец, явно недовольный тем, что ему пришлось тратить столько времени, чтобы пробить себе проход в такой простой на вид дом, тоже двинулся мне на встречу.
        Или не незнакомец, а незнакомка…
        УСАДЬБА БУРОГО ЛЬДА
        Это был уже второй дом, который Сарика захватывала в этот вечер. Слуги клана Хо подкупили стражей, и те легко пропустили ее через ущелье Каррии, не став поднимать шума. Если бы они знали, что она задумала, то не радовались бы так полученной плате. И не поворачивались бы к одному из лидеров Триумвирата спиной. Это была такая хорошая возможность избавиться от лишних свидетелей, и Сарика просто не могла ей не воспользоваться.
        Пятерых она убила тогда, двенадцать будущих трупов оставила в усадьбе Шепчущего ветра. Глупые двойные стихии - им не хватало мощи, они словно сами раздирали себя противоречиями изнутри. Их боги не смогли бы справиться даже с носителями классических Огня или Воды, что уж говорить про нее… Гниль Сарики пробивала насквозь стационарные щиты, даже подготовленные на всякий случай артефакты уже через пару мгновений осыпались лужами черной слизи. Увы, не только Сарика считала этих богов слабыми - клан Хо просто использовал их, но не спешил делиться информацией. Даже пытки, которыми Сарика успела неплохо овладеть в последние годы, не принесли результата. Она узнала только то, что и так было очевидно: лорд Базиль ради чего-то собирает силы.
        Сарика надеялась выбить если не факты, то хотя бы слухи или сплетни, но ее жертвы выдавали только самый настоящий бред. Мол, клан Хо создает какое-то секретное оружие, которое позволит взять под контроль силу Тени, третьего воплощения равновесия после демиурга и Смерти. Ну разве не чушь? Особенно учитывая, что, по рассказам, эту идею им предложил обычный человек из будущего, даже не полноценный бог. Как минимум у него не было ни одного своего алтаря. Но его почему-то послушали и теперь планировали ввергнуть весь мир в пучину хаоса.
        Сарика не поверила в подобные глупости, по крайней мере с первого раза, и решила проверить информацию, наведавшись в еще один дом сторонников Хо. И вот тут ее ждал настоящий сюрприз. Сначала защита дома смогла выдержать удар Гнилью, потом, когда она использовала саму суть своей стихии, чтобы обратить мощь неожиданно крепкого артефакта против него самого, все вышло совсем наоборот. Пару секунд они словно боролись друг с другом, а потом неизвестная стихия перешла в атаку и начала разрушать саму Гниль. То, что Сарика считала своим абсолютным оружием, способным потягаться с высшими воплощениями вроде Смерти или демиурга. И уж точно она не думала, что ее сможет остановить какой-то обычный божок!
        Ярость взорвалась внутри девушки, и она нанесла удар, обрушив на усадьбу мощь всех своих пятидесяти алтарей, и на этот раз защита неизвестного не справилась. Вот только тот, похоже, все равно не испугался. Как только Сарика шагнула в дом, этот наглец, который, как оказалось, тоже пришел сюда по души слуг клана Хо, отправил своих помощников за ними, а сам заявил, что остановит ее.
        Глупец? Или он все-таки понимает, что творит? Сарика пока не знала ответа на этот вопрос.
        Глава 15. Столкновение 2
        - Кто ты такой? - навстречу мне шла Сарика.
        Мы снова, как когда-то в будущем, столкнулись с повелительницей Гнили, только у меня был опыт сражения с ней, а у нее - нет. И это существенно склоняло баланс в мою пользу.
        - Избранный, которому не нравится, что кто-то другой, не я, собрался менять этот мир. И да, ты уже заметила, как твоя сила подчиняется моей? - ответил я.
        За эти пару секунд я прокрутил в памяти то, как повелительница Гнили ломала дверь, и понял, что наши стихии взаимодействуют примерно по той же схеме, как это было с другими. Пара секунд баланса, пара секунд моего преимущества, а потом сила переходит на сторону Сарики… Осознав это, я отказался от самых простых стратегий, в которых мог бы действовать грубой силой или с помощью взрывов. Да, извращение Гнили, окаменение и дестабилизация - это все работало когда-то (вернее, будет работать), но, увы, требовало слишком много времени на подготовку, за которое меня бы просто смели. Так что придется поискать варианты похитрее.
        - Не пытайся запудрить мне мозги! - рявкнула Сарика. С ее небольшим ростом и миниатюрной фигурой это смотрелось немного странно. Но только в первые секунды, потом вместе со словами долетали отзвуки ее силы, и все недоверие сгорало в их пламени. - Кто тебя послал? Ты следил за мной после Шепчущего ветра?
        - Значит, ты уже не первый раз заходишь сегодня в гости? - я вычленил из слов девушки самое важное. - С чего ты вообще решила, что не твои жертвы тебя сдали?
        - Потому что они лежат, окутанные Гнилью, не смея пошевелится. И будут так растворяться еще часа три! Так что не смей пытаться меня запутать! Кто твой хозяин? И хватит этих сказок про Избранного! - Сарика проговорилась о том, как расправилась со своими прошлыми врагами.
        Вроде бы и похвасталась, чтобы надавить на меня, но в то же время она была явно недовольна тем, что выдала один из своих приемов. Кстати, интересный ход, но все же не такой изящный как мой.
        - Что за дилетантский подход, - я смерил девушку взглядом, заставив ее покраснеть от ярости. - Неужели сложно было подумать хотя бы на пару шагов вперед? Вот, допустим, ты что-то узнала, теперь тебе надо подтвердить или опровергнуть эти слухи, и что ты будешь делать тогда? После сегодняшней ночи все затаятся, а сильнейшие бойцы клана Хо и демиурга будут готовы взять тебя в коробочку, стоит тебе только высунуть нос и попробовать повторить сегодняшний вечер! Причем не только тебе!
        Я на самом деле был недоволен тем, что Сарика смешала мои долгосрочные планы. Но главное, что я хотел заставить девушку говорить. В этом времени у нее было больше алтарей, чем у меня, но меньше опыта… И надо было использовать свои сильные стороны и не давать делать то же самое ей.
        - Как будто ты лучше! - выплюнула эту фразу Сарика. Да, как я и думал, опыта ей действительно не хватает: так легко попасться в ловушку и спросить именно то, что я и хотел.
        - Лучше, - я смотрел прямо на девушку. - Закончив с хозяином усадьбы, я бы стер ему память, и для всех это было бы просто ограбление. Неприятно, вызывает подозрения… Но не более!
        - Нельзя стереть память богу! - возразила Сарика.
        - А если заставить его потратить все силы да поместить в облако Смерти? Легкой такой концентрации - недостаточно, чтобы убить, но достаточно, чтобы фактически превратить его в человека. И только потом уже приниматься за копание в его голове.
        Я закончил, и Сарика молчала долгие две секунды. Еще бы, я только что показал, что придумал план лучше, чем она. Заставил представить, как она сама будет выпутываться из подобной ситуации - а после проблем со взломом дверей ей эти мысли вряд ли понравятся. И, наконец, якобы случайно подсказал, на кого я работаю… Естественно, неправильно.
        - Ты слуга Смерти? - Сарика сделала, как могло показаться из моих слов, вполне логичный вывод. Она явно и следы стихии заметила, и, как ей кажется, нашла объяснение, почему ее Гниль сначала не сработала.
        - Как ты понимаешь, я не могу сказать тебе «да», - я улыбнулся про себя, представив, как подставил Старуху. Триумвират же теперь наверняка решит, что владычица Смерти встала на их след. А чем больше у этой дамочки из башни будет проблем, тем проще мне будет с ней договориться. В общем, все, что можно было выжать из этого разговора, я выжал. Пора и честь знать.
        Продолжая прокручивать в голове все, что сказал или услышал, и обдумывая, не упустил ли чего, я перешел к той части плана, где прикрываю свое отступление, то есть к атаке. Причем по новой схеме. До этого я всегда под каждый удар отдельно формировал пирамиды из Обмана и Зла для усиления, защиты или открытия прохода в Астрал. Сейчас же, экономя лишние мгновения, я использовал уже готовые линии дома как составные части будущих фигур.
        Взять тот же зал, в котором мы сейчас стояли. По форме - это прямоугольник, который легко можно разбить на четыре пирамиды, просто немного по-другому сгруппировав его углы. Да, такие фигуры будут пересекаться друг с другом, но я теперь умею временно отключать часть линий, и проблемы это не составит.
        - Паф! - под удивленным взглядом Сарики я изобразил пальцами пистолет, а потом нажал на воображаемый спусковой крючок.
        В тот же миг одна из гораздо больших, чем обычно, пирамид пропустила через себя энергию стихии Зла и направила этот выброс силы прямо в повелительницу Гнили.
        - Совсем страх потерял? - девушка отмахнулась от моей атаки, сделав вид, что ее это совсем не тронуло.
        Вот только я видел, как она сражалась в поле перед городом, когда в составе Триумвирата встретила Карика, знал пределы ее скорости и силы. И теперь Сарике определенно пришлось нелегко. А я ведь только начал.
        - Паф! Паф! Паф! - я добавил к первому выстрелу еще три, используя оставшиеся пирамиды.
        Причем второй из этих ударов наполнил не Злом, а чистым Обманом. В итоге защита уже вроде бы приноровившейся к моему стилю боя девушки дала сбой, и последняя атака откинула ее на пару шагов назад. И не просто откинула!
        - Упс, а у кого это теперь фингал под глазом? - я оценил доставшееся Сарике украшение и постарался сделать так, чтобы та предпочла путь силы, а не хитрости в сражении со мной. А то я знаю эту дамочку и знаю, что она может удивить.
        - Ты умрешь! - рявкнула Сарика, и вокруг нее начал формироваться защитный кокон из Гнили. Не самое приятное зрелище: со стороны казалось, что она просто растворяется в этой неприятной субстанции, но я-то понимал, что ничего она ей не сделает.
        А вот я сделаю. Я продолжил обстрел, сбивая с Сарики куски Гнили и замедляя процесс формирования защиты. Увы, даже с четырьмя пирамидами я был не так проворен, как моя противница. Сказывалась разница в количестве алтарей. Но у меня были под контролем линии всего дома, и я мог еще ускориться. Для этого я выбрал общий контур усадьбы Бурого льда - тот же огромный прямоугольник, который я точно так же разделил на четыре части. Только на этот раз я даже не стрелял по Сарике, а формировал импульсы энергии прямо там, где она стояла.
        Девушка попробовала отойти с точки обстрела, но это ничего не изменило - внутри дома я мог контролировать каждый квадратный сантиметр территории. И это давало результат: сначала я думал, что мне показалось, но потом это стало очевидно. Несмотря на все старания Сарики ее защита начала слезать, и все чаще мои атаки стали попадать по самой девушке. Я чувствовал, что победа уже близка. Был только один момент, который немного смутил - когда процесс вдруг немного замедлился, но я добавил темпа и смог наверстать упущенное.
        - А вот теперь моя очередь устраивать сюрпризы, - неожиданно Сарика распахнула глаза, словно те выросли в размере раза в два, и посмотрела прямо на меня.
        Выглядела она при этом, прямо скажу, жутковато. После пропущенных атак тело девушки залила кровь, и теперь можно было подумать, что кожа у нее так и состоит из красных, наполовину засохших подтеков. Но, вообще, ни ее вид, ни ее слова не остановили меня. Я продолжал атаковать так же, как и раньше, вот только неожиданно мои приемы перестали работать! Даже без кокона из Гнили у меня не получалось нанести Сарике вообще никакого вреда… И тут я вспомнил тот самый момент, когда стал в первый раз бить слабее. Сейчас, судя по всему, я столкнулся со вторым этапом этой техники.
        - Чем больше твое тело повреждено, тем сильнее ты становишься? - догадался я, как она работает, и остановился.
        - Ничто не может длиться вечно, - философски пожала плечами Сарика и походкой лишившегося половины костей зомби двинулась ко мне.
        Выходило не очень быстро, вот только даже замедлившейся и словно подставляющейся под удары девушке я просто не мог нанести никакого вреда.
        - Мы закончили, - через горошину связи доложился капитан Харт, и я немного выдохнул.
        Все-таки хотя бы с частью задач я справился. Задержал Сарику, проверил свои силы, допросил местных - а теперь можно и отступать… Вот только стоило мне на крохотное мгновение отвлечься, как повелительница Гнили за раз покрыла метров десять разделяющего нас расстояния. Судя по всему, она вполне могла двигаться и быстро, просто пока не спешила с этим. Но стоит мне повернуться, как она сразу бросится вперед, и остановить ее в текущем состоянии будет той еще проблемой.
        - Моя хозяйка предлагает тебе выкупить мою жизнь… - я попробовал вернуться к заброшенной удочке про Смерть.
        - Я предпочитаю не получать, а брать самой то, что мне нужно, - Сарика совсем на чуть-чуть задержалась, чтобы уколоть меня отказом. И то победа.
        - Что ж, похоже, мне придется пойти на крайние меры, - я продолжил, глядя на девушку самым честным взглядом в мире. Даже, кажется, сумел заставить ее немного задуматься. Всего на пару мгновений, но их как раз хватило, чтобы я успел шепнуть по связи Санни. - Увеличивай концентрацию…
        Моя последовательница Смерти тут же выполнила приказ, а я снял всю защиту с дома, чтобы ничто не мешало заметить проявление стихии врага демиурга прямо в центре Каррии.
        - Что ты задумал? Ну, конечно… - Сарика попробовал броситься на меня со всей доступной ей скоростью, но не успела.
        Заметив проявление Смерти так близко, в усадьбу Бурого льда тут же перенесся тот единственный, кто мог пользоваться порталами в этом мире - Карик. Избранный мазнул по мне равнодушным взглядом - ну точно, словно впервые видит - а потом сосредоточился на Сарике.
        - Ты ответишь за то, что устроила в моем городе, - Карик старался говорить, словно в нем не осталось ни одной эмоции, но было видно, что это не так. Он предвкушал грядущую драку, а вот Сарика больше ярилась от того, что кто-то оторвал ее от меня.
        - Не упусти его! - рявкнула она в лицо Карику. - Это он все затеял! Не дай ему сбежать…
        - Отсюда никто не уйдет, - было видно, что Карик продолжает собирать вокруг себя силу демиурга, и часть ее, несмотря на то что он и не думал верить Сарике, была направлена на то, чтобы окружить дом и не дать мне его покинуть.
        Я на мгновение задумался: может, на самом деле остаться? Мне было что рассказать Карику, чтобы тот оставил меня на свободе. А, легализовав свое положение, я смог бы официально начать сбор союзников и продвижение идей об истинном Избранном. Вот только… Я именно сейчас понял главную слабость всех жителей этого мира, начиная от демиурга, хоть тот и явился из другого времени, продолжая Сопротивлением и заканчивая даже той же самой Тенью, о которой вроде как никто ничего не знает. Они все ценят именно свою силу. Они никому не доверяют, и только личная мощь кажется им тем, к чему стоит стремиться.
        «И ведь они это даже не осознают, - понял я. - Считают, что по-другому и быть не может. И в свете этого открываются совсем другие возможности, которые я просто не могу упустить, выбираясь из тени раньше времени».
        - Прошу прощения, - заявил я вслух, - но я буду вынужден все-таки вас оставить.
        С этими словами я закончил формирование новой сетки из линий Обмана, на которую никто не обратил особого внимания - Карик меня за противника не считал, а Сарика верила, что я ничего не смогу ей сделать. Вот только на этот раз я планировал не просто бить Обманом или Злом. Учитывая, что рядом появился демиург, он задержит Сарику. А его самого задержу я… Сделав финальный жест рукой, я резко подвинул огромную пирамиду, которую сформировал из линий второго этажа и расположил острием вниз прямо над этим залом. Именно это острие разрезало пространство между мной и сладкой парочкой, и я, воспользовавшись тем, что между нами пролился настоящий дождь из Смерти, спокойно отступил.
        Я слышал, как за спиной кто-то ругается. Слышал, как сила демиурга без особых успехов пытается пробить дыру в стихии своего природного врага. Слышал, как под шумок пытается сбежать Сарика, правда, не знаю, насколько она в этом преуспела… Я же выскочил через задний ход, догнал отступающий отряд во главе с капитаном Хартом, и потом мы, уже не теряя ни секунды, скрылись в одном из переулков, ведущих к внешнему городу. Теперь, если кто-то сможет проследить за нашими перемещениями, то скажет, что мы ушли к выходу из Каррии и, скорее всего, покинули мир.
        На самом же деле мы лишь сымитировали этот след, а потом уже тайными тропками по крышам домов, которые заранее подготовил сержант Чис, вернулись к «Доброму страннику». Хотелось еще побольше поплутать по среднему городу, чтобы наверняка запутать наших возможных преследователей. Вот только подобная перестраховка была бы ошибкой, как это часто и бывает, когда ты делаешь что-то больше, чем нужно, поддавшись паранойе или еще какому прекрасному чувству. В нашем случае, бродя по городу даже одну лишнюю минуту, мы могли легко попасться кому-нибудь на глаза. Например, кому-то из бдительных местных жителей или службе безопасности любого из кланов, или сразу же слугам демиурга, которые прямо-таки наводнили Каррию в поисках тех, кто посмел бросить вызов их повелителю.
        В итоге мы просто вернулись в таверну и занялись тем, чем и занимались бы любые добропорядочные хозяева. Приготовились заработать на тех, кто устанет от поисков и решит заглянуть к нам за кружкой-другой холодного пива. Вернее, этим займется Питер, который в нашей компании меньше всего вызывает подозрения. А то ветераны могли бы привлечь лишнее внимание неожиданным выздоровлением, я - тем, что Карик видел мое лицо, Василий - стихией Зла, Санни - стихией Смерти, а ее сестры - и вовсе одним фактом своего существования. Любой мог подумать - а что, вообще, такие маленькие девочки делают в столь дорогом и опасном месте?
        Скрывшись в подвале, я первым делом приказал Чису, чтобы отозвал остальную троицу - сейчас следить за кем-то было слишком опасно. Тем более что у меня появились на них другие, гораздо более серьезные планы.
        - А теперь рассказывайте, что вам удалось узнать, - я посмотрел на капитана Харта, и, судя по его ухмылке, моя команда выбралась с этой операции тоже не с пустыми руками.
        УЛИЦЫ КАРРИИ
        Сарика уходила от преследующего ее Карика и благодарила судьбу за то, что драка с незнакомцем позволила раскрыть максимум возможностей стихии Гнили. Иначе Карик скрутил бы ее в мгновение ока, а так выросшая в несколько раз защита помогала держаться и дарила надежду, что она сможет добраться до ущелья.
        - Но этот чужак, кто же он такой? - Сарика тяжело дышала, но все равно даже несмотря на опасность сосредоточиться только на беге у нее не получалось.
        Волей-неволей ее мысли раз за разом возвращались к этому ненавистному лицу и этой издевающейся улыбке. Словно он лучше нее, словно знает что-то, чего ей никогда не понять.
        - Да что он вообще понимает, слуга Старухи! Всего лишь слуга! - Сарика закричала, на мгновение сбиваясь с темпа, и это чуть не позволило Карику ее догнать.
        К счастью, тот, похоже, тоже думал о сбежавшем от него странном боге, который смог прорезать такую большую дыру во вроде бы как закрытый Астрал, и поэтому не смог воспользоваться этим шансом на все сто процентов. Впрочем, один раз ударить Карик все же успел, и на спине Сарики появилась новая рана, которая теперь уже просто так не заживет и навсегда останется на правой лопатке уродливым шрамом.
        - Ненавижу его! - прорычала Сарика, думая при этом почему-то совсем не о Карике.
        Лорд Руби издалека наблюдал за бесславным окончанием операции своей союзницы.
        - Что думаете, барон? - он посмотрел на своего светловолосого спутника.
        - Интересно, - коротко ответил тот, а потом, поймав провоцирующую улыбку своего босса, все же продолжил. Сейчас, когда рядом больше никого не было, можно больше не играть роль туповатого помощника. - Я бы хотел посмотреть на того третьего, что их так впечатлил.
        - Думаю, что это сейчас не так важно, - задумался Руби. - Хитрые и сильные воины, выбивающиеся из общего ряда, были и будут всегда. Но ни один из них не стоит короны демиурга или его врагов… Так что давай сосредоточимся на них.
        - Что ж, - барон Нигель согласно кивнул. - Тут тоже ничего хорошего. Помнишь, как Карик сражался в прошлый раз и как сейчас? Он, конечно, старается сдерживаться, но, к его несчастью, он стал гораздо опытнее и сильнее. Это очевидно.
        - Значит, ритуал Атона… Похоже, он дает результат даже быстрее, чем мы думали. Карик перекачивает из своей копии из будущего его силу, знания и опыт. И ладно бы это касалось только его талантов к управлению стихиями. Нет, он получает и другие знания. О нас, о других своих противниках, о судьбе мира, и кто знает, чем это может закончиться. Кажется, нам нужно будет еще сильнее ускориться.
        Глава 16. Обычный человек
        Разбор операции в усадьбе Бурого льда в одной из дальних комнат занял примерно полчаса. Сначала капитан Харт рассказал, что именно им удалось выбить из местных. Это были, в основном, здешние сплетни - пара любовных интриг в окружении лорда Базиля Хо. Но нашлось и кое-что интересное. История о каком-то человеке из будущего, именно человеке, не боге, который убедил главу клана, что сможет подчинить саму Тень.
        - Знаешь, кто бы это мог быть? - спросил Питер. Ему было известно, что я тоже из будущего, а теперь он просто не мог не заметить мой интерес к этой части истории.
        - Пока нет даже догадок, - я покачал головой, про себя в очередной раз жалея, что Сарика вмешалась и не дала нам нормально замести следы. Теперь ведь этот гость из будущего может узнать обо мне, и кто знает, к чему это в итоге приведет.
        После разбора слухов мы перешли к обсуждению боя. Оценили наши действия во время операции, поцокали языками, вспомнив силу Сарики, а потом немного внимания досталось и мне.
        - Серьезно, Кот, это было… очень внушительно, - капитан позволил себе не сдерживаться, выдав что-то совершенно непривычно молодежное. По крайней мере по сравнению с тем, как он обычно говорил.
        - Я не знал, что наша стихия настолько сильна. Рад служить ей, - Василий в теле духа Зла тоже был явно доволен.
        - А я сначала испугался, когда дверь выбили, - принялся рассказывать о своих впечатлениях Питер. - Потом углядел, кто это идет, и тогда чуть совсем не сдох от страха. А ты такой спокойно говоришь: идите, я ее задержу. И мы пошли, а я все не мог избавиться от мысли, что сейчас в комнату влетит твое обезображенное тело. Но время шло, и ничего не происходило. Ты смог сдержать саму проклятую Сарику, это просто невероятно! Ты - настоящий Избранный!
        - Не только ее, - все повернулись к впервые заговорившему сержанту Чису. - Вы разве не видели, кто именно остался за пеленой Смерти, когда мы отступали?
        - Дом рушился, я думал посмотреть, но все так закрутилось… - пожал плечами Питер. - А кто там был?
        - Карик… - просто ответил Чис, и вся комната на несколько секунд погрузилась в абсолютную тишину. Казалось, что у сидящих рядом со мной богов даже перестали биться сердца и шевелиться легкие.
        - Ты смог… Наша стихия смогла остановить проклятую Сарику и самого демиурга? - Василий первым нарушил молчание, а потом с каким-то благоговением принялся рассматривать собственные ладони. Кажется, он только сейчас начал по-настоящему понимать, на что способны доставшееся ему тело и стихия.
        - Я… - пришлось отвернуться от духа и посмотреть на неожиданно смутившегося сержанта Чиса. - Кот, я раньше не верил, что ты Избранный. Думал, какой-то чудом выживший рыцарь Смерти, авантюрист, враг, с которым я раньше сражался, но который вылечил меня и моих друзей. И я был за это благодарен: жизнь без ноги и вся та безысходность, когда никто не хочет и не может помочь, они заставили меня по-другому смотреть на Жизнь. На стихию демиурга, вокруг которой строится весь наш мир. Так ли она хороша? Точно ли это тот путь, которым мы должны идти? И теперь я точно понимаю, что нет!
        - Чис… - к нам зашла остальная троица работающих на меня ветеранов. Вообще, они сюда проскользнули уже давно, но я не стал из-за этого прерывать их командира. Во-первых, потому что некрасиво останавливать такие порывы и не давать людям высказываться. А во-вторых, пусть тоже слушают!
        - Да! - азиат с вызовом повернулся к своим рядовым. - Кот смог сдержать Карика и Сарику, и я теперь верю. Верю, что именно он настоящий Избранный, тот, кто сможет на самом деле изменить наш проклятый мир.
        - А… - Николас хотел было что-то сказать, но потом просто ударил кулаком по стене и повернулся ко мне. - Знаешь, я еще не верю тебе. Не верю сам. Но я верю в сержанта, который столько раз вытаскивал нас из таких задниц! Так что теперь я тоже признаю тебя Избранным!
        - И я…
        - И я…
        Почти сразу к Николасу и сержанту Чису присоединились Шоги Бримс и Мона Шолос, и только сейчас я понял: то, что они говорят - это не просто слова. Каждый из них поднял правую руку на уровень груди, повернул ладонью вверх, и там словно в небольшой чаше начали разгораться их стихии. Росток дуба с похожими на угольки красными прожилками - Горячее дерево. Просто небольшое, но чертовски яркое пламя - Огонь. Маленький ураган со снежинками, сталкивающимися друг с другом с легким хрустальным звоном - Морозный ветер. И шарик, похожий на кусок грязного пластилина - Белая сажа.
        Эти люди на самом деле приняли меня, на самом деле поверили. Для кого-то, может быть, подобные моменты - это повод выдать ироничную ухмылку и двигаться дальше. А вот у меня после всего, через что я прошел, особенно после встречи с Майей, так уже не получается… Да, в итоге Чис, Николас, Шоги и Мона станут моими инструментами, да, помогут достигнуть моей цели и не раз рискнут своими жизнями, но и я со своей стороны сделаю все, чтобы им помочь. И пусть именно такими и будут настоящее Зло и настоящий Обман, что ведут меня по этой жизни.
        В этот момент во входную дверь неожиданно постучали, да так громко, что мы даже за несколько залов услышали этот грохот. Все замерли, невольно ожидая, что будет дальше, и гадая, кто же это такой громкий к нам нагрянул. И тут до моих ушей долетел разговор.
        - Ой, а тут открыто… - женский голос.
        - А когда мы закрывали-то? - это Питер.
        - И правда, кажется, я немного разнервничалась… - снова женский голос.
        Я улыбнулся, продолжая слушать, как переругиваются в основном зале Питер и опоздавшая немного Санни. Девушка, конечно, неплохо так врезала нам по нервам сейчас своим громким появлением, но все же я был рад, что у нее тоже все хорошо и что она без проблем вернулась с операции. Все вернулись.
        - Как все прошло? - когда Санни добралась до нас и снова чуть не выбила дверь, я первым встретил ее вопросом.
        - Трясет всю! - пожаловалась девушка, быстро обведя всех взглядом. Заметив ветеранов, она хотела сначала что-то сказать, но потом махнула рукой и просто рухнула на ближайший диван. - Это было невероятно!
        - Давай побольше деталей, - попросив всех подождать, я присел рядом с ней. Кажется, наша операция немного выбила Санни из колеи, правда, я пока не понимаю, чем именно.
        - Гниль и Жизнь! - выдохнула повелительница Смерти. - Они были очень сильны. Те стихии, что использовали твои противники!
        - Я понимаю, - вежливо киваю в ответ, хотя на самом деле пока слова девушки никак не хотят складываться в единую картину. Все же есть люди, которые даже самые простые вещи могут превратить в сцену, достойную Оскара, да так, что до последнего ничего не будет понятно.
        - Карик и Сарика… Они сражались с тобой, и при этом их стихии совершенно не обращали внимания на мою Смерть, - Санни продолжила говорить, и я понял, что выбрал правильную тактику, дав девушке просто высказаться без наводящих вопросов. - Они просто игнорировали меня и мое Неспокойное кладбище, а Смерть понемногу, совсем по чуть-чуть их уничтожала. Навсегда! Навсегда уменьшая их силу, как это может делать только стихия врага!
        Девушка договорила, и теперь я понял, что именно произошло. Кажется, демиург и повелительница Гнили сегодня получили двойной удар. Не только не смогли достать меня, но и подставились под удар Старухи, которая наверняка должна быть очень довольна.
        - Тебя наградили? - я внимательно посмотрел на Санни.
        - Да! - резко кивнула она, а потом вытянула вперед руку, показывая запястье, на котором теперь красовалась не одна полоска, а целых три. Старуха оказалась совсем не скупа, как можно было подумать. Или у нее просто слишком много свободных алтарей, что уже я смогу использовать, если нам удастся поговорить еще разок.
        - Я слышал, - в разговор включился капитан Харт, - что получать алтари Смерти очень неприятно. Как ты, девочка?
        Он внимательно смотрел на свою воспитанницу, но, честно говоря, в ней как будто стало гораздо меньше той простой и доброй девушки, что я несколько дней назад встретил на крыше.
        - Да меня пробрало от кончиков пальцев до последней извилины мозга! - выругалась Санни, добавив к этому еще и пару непечатных выражений. - Проклятая Смерть, когда она наполняет своей силой, такое чувство, что с тебя сдирают кожу, а потом дарят сшитые из нее… Шортики!
        - Значит так, - я внимательно посмотрел на девушку. - Пока мы не найдем способ добавить тебе алтарь еще одной стихии и не уравновесим Смерть, больше ей не пользуешься. Разве что тебе надо будет спасать свою жизнь, и то тяни до последнего!
        - А она, вообще, тобой довольна. Старуха говорит, что ты необычный, было бы хорошо тебя поглотить, - игнорируя мои слова, Санни призвала и начала крутить на ладони комочек Смерти.
        Мало того, что слушать не хочет, так еще и вызов мне бросает, вот засранка! Впрочем, а разве это не прекрасный повод прочистить кое-кому мозги? И я изо всех доступных мне от семи алтарей сил врезал по Санни стихией Зла - просто чтобы развеять Смерть и сбить ее с ног. Вернее, с дивана, где она так вальяжно развалилась… А потом удар попроще Обманом. Его я могу использовать только на тридцать пять процентов от всей доступной мне мощи, то есть в чистой схватке со Смертью даже под управлением Санни он бы проиграл. Но кто же будет до такого доводить? Я снова вернулся ко Злу, приложил девушку, прижимая ее к полу и не давая подняться, а потом нанес еще один легкий удар Обманом. А потом еще и еще раз.
        - Кот… - капитан Харт тревожно сделал шаг вперед, но, занесу ему в плюс, пока не пытался мне мешать.
        - Все нормально, - я продолжал давить по очереди Злом и Обманом по Санни. - Просто твоя подопечная уж слишком погрузилась в свою стихию, и сейчас я это исправляю.
        - Избивая ее? - хмыкнул Николас.
        - Да, стоит ли так жестоко? - присоединилась к нему Мона.
        Я тяжело вздохнул, размышляя о том, как же тяжело с новичками. Они вроде бы и принесли клятву, но все еще сомневаются… Нет у них верности на уровне рефлексов. Но это вовсе не значит, что не стоит над этим работать: тем более что сейчас я могу им все объяснить.
        - Одна стихия не дает ей прийти в себя, - я снова врезал по Санни Злом. - Вторая поглощает Смерть вокруг нее, - теперь я ударил Обманом, извращая силу алтарей Смерти и выводя девушку из-под контроля Старухи.
        - А нельзя просто очищать ее тело - без побоев? - тихо спросила Шелли. В отличие от их третьей сестры девочка была гораздо активнее: пробралась на совещание и теперь смотрела, как Санни трясет от столкновения стихий. Что характерно, она тоже только спрашивала, но не сделала ни одного лишнего шага, чтобы как-то вмешаться.
        - Нельзя, - я покачал головой Харту, который собрался было вывести Шелли из комнаты. Пусть смотрит до конца, это точно будет лучше, чем если оставить в ее воспоминаниях все как есть, обрывая их на текущем моменте. - Я ведь бью не просто так, я провоцирую ее на ответ. Смерть вырывается наружу, чтобы дать сдачи, это инстинкты, с ними сложно бороться. И в этот момент ее и настигает вторая волна атаки - очищение.
        - То есть, - задумалась Шелли, - если бы ты не бил Санни, то она бы просто ослабла и через какое-то время снова стала странной? А сейчас ты хочешь выдавить из нее всю Смерть до капли? Но разве Старуха снова ее потом не вернет? Разве ей не все равно, восстанавливать ли все с нуля или с середины?
        - Хороший вопрос, - кивнул я. - Так действительно может случиться. Если, конечно, я не окажусь сильнее и хитрее Старухи…
        Я прижал палец к губам, прося Шелли помолчать, потому что процесс почти дошел до конца, и я действительно готовился провернуть кое-что неожиданное. По крайней мере, в моем времени этот прием сработал, когда я запечатывал силу Зла внутри своих помощников. А тут… Тут надо было всего лишь доработать теорию, и, кажется, я учел все возможные нюансы.
        - Смотрите, - очередным ударом Обмана я полностью исказил всю Смерть в теле Санни.
        На какое-то мгновение девушка стала обычным человеком, но уже через секунду ее алтари снова вдохнули в нее силу Старухи. И, как это и положено, в миг зарождения новой силы в ее теле вспыхнула Искра, порождение стихии, усиливающее ее проявления. Конечно, если успеть поймать момент… В своем времени я использовал этот прием, чтобы стать в разы сильнее своих соперников. Тут, в Каррии, это было уже невозможно, потому что все мои алтари остались в будущем и мне некуда было слить свою силу, баланс Зла и Обмана тоже нарушился, лишая и этой возможности создания искр. Но это в случае со мной… А у других-то они могли появляться, и я, соответственно, мог использовать их в своих планах.
        Медленно опустив руки на грудь Санни, я окружил огонек Смерти у нее в груди пирамидой Обмана. Вот и все. Если получится, то сейчас моя пирамида запитается от искры: та внутри замкнутого контура не сможет погаснуть, а он в свою очередь будет постоянно от нее подзаряжаться. Я замер, ожидая, получится или нет. Пока вроде бы все получалось: в груди девушки сияла золотая пирамида, внутри которой горел негасимый зеленый огонь…
        - Что со мной? - Санни открыла глаза и оглядела нас всех. - Такое чувство, что последние дни я была как в тумане. А сейчас он развеялся без следа. Что это было?
        Он подняла руки к лицу, словно пытаясь по ним прочитать свою судьбу, но долго удивляться своему состоянию ей не дали.
        - Санни! - на девушку бросилась младшая сестра, а спустя секунду от кухни метнулась и средняя (все-таки она тоже была поблизости), имени которой я до сих пор не знал. Да и, если честно, было неинтересно. - Ты вернулась! Ты снова живая! Настоящая!
        - Настоящая-настоящая, - девушка разулыбалась. - Только не так сильно сжимай, задушишь.
        И от этой простой фразы в комнате стало как будто чуть светлее. Не в прямом смысле этого слова, а потому что все мои союзники немного расслабились. Все-таки сильный, но жестокий лидер - это одно, а тот, кто заботится о своих людях и может вырвать их даже из лап Старухи - это совсем другое.
        - Значит так, слушай новые правила, - я нарушил веселье своим строгим голосом, но Санни только сосредоточенно кивнула в ответ. - Первое - твоя сила Смерти теперь ограничена, ты ее использовать можешь, но совсем немного. Учитывай это. Второе - количество алтарей не изменилось, и в случае чего ты воскреснешь у одного из них. Помни, после этого моя защита в твоей груди пропадет, и, если не хочешь снова в «туман», как ты сказала, не используй вообще свои способности, а как можно скорее найди меня.
        Я сделал небольшую паузу, заметив, как нахмурилась Санни. Она ведь явно задумалась о том, что я только что подсказал ей способ избавиться от своей печати, если она захочет. Да, не самый простой, но теперь у нее есть выбор, и для девушки это было важно. Вот только я еще не закончил…
        - Третье - будет надо, просто коснись пирамиды у себя в груди рукой и попроси, она сама развалится. Это на тот случай, если тебе понадобятся все твои силы, а цена не будет иметь никакого значения, - наконец, закончил я.
        - Почему ты дал нам всем так много свободы? - неожиданно выпалила Санни. - Почему просто не загнать в рамки, чтобы все контролировать? Неужели ты настолько глуп, что полностью нам доверяешь?
        - Я настолько умен, что знаю, - ответил я, - что, если вас не контролировать, вы сможете больше! А чтобы победить, нам всем придется выжать из себя максимум! Кстати, - тут я повернулся к ветеранам. - Как вы смотрите на одно рискованное мероприятие, которое подарит вам новые алтари?
        - Что за дело? - спросил сержант Чис. Он хмурился, но я видел, как в его глазах появился довольный блеск.
        - И сколько будет алтарей - один-два? - добавил Николас, а его тонкие усики гордо встопорщились.
        - Вообще, я планировал добавить вам ровно столько же, сколько есть сейчас, минус один, - коварно улыбнулся я. - А если получится договориться, то и еще больше.
        - Столько, сколько есть сейчас, минус один - это чтобы наша старая стихия была сильнее новой? - уточнил Чис, который уловил самое главное. - Ты хочешь дать нам алтари Смерти, как этой девчонке?
        - Эта девчонка получила свой алтарь в дар. А то, знаешь ли, не так много способов сделать человека богом, - я продолжал пребывать в прекрасном настроении. - А для вас мы просто добудем побольше сердец Смерти.
        - Ты знаешь какое-то подземелье, где живет сразу несколько диких стай? - подобралась Мона, став еще больше похожей на мужика. Впрочем, наверно, это просто из-за игры света и бровей…
        - Лучше, - ответил я. - Я знаю одну башню, где нас ждет целая тысяча этажей отборных тварей, готовых на все, чтобы порвать нам глотки.
        - Башня Старухи, - выдохнул Николас.
        - Именно, - кивнул я. - В нее-то мы и наведаемся, чтобы сделать вас сильнее и дать стихию, которая позволит на равных встретить даже демиурга. Все же готовы стать сильнее?
        Я обвел взглядом своих союзников, и никто не отвел взгляда. Это радует.
        - Кот, - я посмотрел вниз, где ко мне подобрались Шелли и вторая младшая сестра Санни. Обе девочки яростно сжимали кулачки и смотрели на меня, сверкая глазами. - Мы тоже хотим!
        - Нет, вы еще слишком маленькие! - почти одновременно рявкнули Санни и капитан Харт, но решительно настроенные девчонки даже не вздрогнули.
        Глава 17. Первый отряд
        Я на мгновение задумался. С одной стороны, сестры Санни действительно еще выглядят как дети. С другой, у каждой есть по одному, пусть слабому, но все же рабочему алтарю, они смогли (пусть и не одни) пройти в Каррию через ущелье, они бегали с нами по крышам и мешались мне даже меньше, чем их старшая сестра. Так что, раз они сами решили, я как минимум дам им шанс.
        - Когда мы вернемся, я вас проверю в бою, - кивнул я девочкам. - Сможете доказать, что вы хоть на что-то способны, во второй заход отправитесь вместе с нами.
        - Кот! Как ты можешь им такое обещать?! - Санни тут же повернулась ко мне.
        - А что? - я тоже посмотрел на девушку, решив проверить гибкость ее разума. - Ты считаешь, будто твои сестры недостаточно умны, чтобы принимать решения самостоятельно?
        - Они умны, - девушка покачала головой. - Но у них мало опыта, они не понимают пределы своих возможностей и могут умереть!
        - Чем больше у них будет алтарей, тем больше шансов, что на этом их жизнь не закончится, - я ждал нового ответа.
        - Но чем больше ты гоняешься за алтарями, тем больше шансов лишиться того, что уже есть.
        - Даже если у тебя есть под рукой башня Смерти?
        - Никто не знает, что нас там будет ждать!
        - Но зато я знаю, что в случае нападения на нас твои сестры рано или поздно умрут. Потому что враг будет силен, и мы либо защитим себя, либо их. И во втором случае единственная разница для твоей семьи будет заключаться в том, что они умрут не сразу. Так что я еще раз спрошу: ты уверена, что не хочешь дать своим сестрам шанс самим постоять за себя? Чтобы в случае чего они могли хотя бы дождаться помощи?
        Санни замерла, а я с интересом ждал ее реакции. Сможет ли она принять чужую правоту или нет - сейчас я не готов дать ответ на этот вопрос. Будь девушка владычицей стихии Света, я бы точно сказал, что нет. Но сейчас, когда у нее в сердце горели изменчивые Смерть и Обман - все было возможно.
        - Они не должны рисковать собой… - Санни уже сомневалась.
        - Они будут рисковать, так или иначе. Сейчас вопрос в том, будем ли мы работать на перспективу или положимся на авось, - ответил я.
        - Что значит «авось»? - удивилась Санни.
        - Авось ничего не случится, - мой ответ поставил точку в разговоре.
        Девушка замолчала, а потом решительно кивнула головой. И это было приятным сюрпризом. Все-таки Смерть, хоть и заставила ее пройти через пару неприятных моментов, добавила Санни рациональности. Кстати, если бы наш разговор продолжился, то именно изменения в ней самой стали бы моим следующим аргументом.
        А мы тем временем перешли к обсуждению предстоящего похода к башне Смерти. Я рассказал свои планы, что мы будем работать группами по три-четыре человека, чтобы кто-то периодически мог отдыхать и присматривать за «Добрым странником». А то, мало ли, до нас все-таки доберутся, а тут никого не будет, чтобы дать отпор.
        - Тогда те, кто участвовал в операции в усадьбе Бурого льда, остаются на отдых. Рассчитывайте минимум на шесть часов. Санни, займись сестрами, проверь их по-настоящему - к моему возвращению я хочу, чтобы ты смогла рассказать мне, на что они способны.
        - А куда ты сам собрался, если все будут отдыхать? - прищурился капитан Харт.
        - Отдыхать будут те, кто работал, - ответил я. - Николас, Шоги и Мона у нас весь вечер просто гуляли, так что, думаю, можно прямо сейчас взять эту троицу на дело.
        Я окинул взглядом ветеранов, и те радостно закивали. Вот ведь безумцы - в хорошем смысле этого слова - ничего не боятся.
        - А я? - выпалил Василий. - Я совсем не устал и тоже готов стать сильнее!
        - А тебя я попрошу остаться, - я тяжело вздохнул, а потом добавил уже мысленно, транслируя свой ответ через связывающую нас стихию. - Прости, но я сейчас не могу рисковать тобой. Ты еще слаб, Старуха может добраться до Зла, воспользовавшись этим, и тогда у нас не будет и шанса победить. Помнишь, мы уже говорили об этом? Так что подожди, пока мы или не заключим договор с ней, тогда станет проще, или пока я не найду для тебя хотя бы один другой алтарь.
        - Я не слаб! - так же мысленно ответил дух Зла. - Но я понимаю, я подожду. А ты поторопись!
        По ярости, блеснувшей в глазах духа, я понял, что тот хотел сказать что-то совершенно другое, но в последний момент сдержался. Ясное дело, не хочет сидеть на месте! А тут еще мои недавние речи про то, что ставить на кон свою жизнь и становиться сильнее - это единственно возможный вариант. Проклятье!
        - Ты не Шелли и не другая девчонка, которые будут рисковать только собой! - я не мог закончить беседу, когда между мной и духом повисла такая серьезная недоговоренность. Так ведь и до открытого бунта дойдет. - Если для тебя неприемлемо сидеть без дела - черт с тобой! Давай найдем тебе другое тело - переселю тебя в первого же монстра Смерти в башне, которого мы убьем! Тогда ты не будешь рисковать нашей стихией, и тут уже я тебя удерживать не буду. Даже помогу, как наберешь побольше алтарей, заключить их в пирамиду контроля. Как Санни… Так что?
        Надеюсь, предложенных вариантов будет достаточно, чтобы дух понял и принял причины моих решений. И да, черт побери, порой единственный способ заставить себя услышать - это предложить что-то еще кроме очевидного и самого логичного варианта. Хотя бы формально… Потому что очевидный он и самый логичный для тебя, а для других - нет. И людям просто кажется, что их прогибают, заставляют принять чужое решение, причем не самое лучшее. А вот если честно добавить реальных деталей к тому, что они считают другим идеальным вариантом, тогда есть шанс, что глаза откроются.
        - Делай как хочешь! - дух развернулся и вышел из комнаты.
        А я чуть не заржал в голос. Ну надо же, только что Санни смогла переступить свои принципы и услышать мои доводы, хотя там все было не так очевидно. А Василий - не смог. И после этого говорят, что девушки менее рациональны, чем мужчины. Впрочем, а с чего я взял, что засунутый мной в дух Зла призрак на самом деле мужского рода? Он же не помнит своего прошлого - так что все возможно… Я представил, каково девушке живется с именем Василий, что я дал своему последователю, и все-таки хмыкнул вслух.
        Впрочем, хорошее настроение не помешало мне принять пару жестких решений в связи с ситуацией. Как повелитель стихии Зла, я легко подключился в выделенному Василию алтарю и добавил в канал между ними своеобразное кольцо-ловушку вроде того, что я использовал на гоблине-кадавре. И условия почти те же самые: если сила Жизни или Смерти попадет внутрь тела духа Зла, то сработает что-то вроде лезвия, которое разорвет связь Василия и стихии. Получилась система самоуничтожения: возможно, кто-то скажет, что это нечестно, а я отвечу, что у меня нет времени разбираться с чужими срывами. Не станет дух лезть в неприятности, выслушает меня в следующий раз, и можно будет избавиться от подстраховки. Рискнет и попадется - что ж, хотя бы я об этом узнаю и смогу сохранить контроль над почти одной пятнадцатой частью своей силы.
        Закончив с Василием и отправив остальных отдыхать, я оглядел троицу ветеранов, с которыми собрался отправиться в мир Смерти.
        - Надеюсь, вы истерики устраивать не будете? - я смерил их взглядом.
        - Больно надо, мы что, девчонки? - спокойно парировала Мона, а потом мы все вчетвером невольно улыбнулись.
        Что ж, это хорошо. Кажется, мы на одной волне - и этого достаточно, чтобы начинать. А уж на что эта троица способна в деле, буду смотреть уже на месте. Тем более что на первом этаже башни должно быть не так уж и трудно. Я вытащил косу, закрепил на ней подаренный Старухой камень-ключ и прорезал портал в Астрал. Все прошло по плану: система поняла, что мы свои, защита из зеленой слизи осталась где-то в стороне, и я снова увидел мертвый лес и башню. Что характерно, все, что было разрушено в прошлый раз, уже восстановилось.
        Я подошел поближе и попробовал через портал рассмотреть, что творится в небесах. Сейчас, после появления Саанвульфа, нужно было следить и за возможной угрозой с той стороны. Конечно, я мог бы остановить истинного зверя Смерти, воспользовавшись нашей связью из будущего, но не буду так быстро выкладывать этот козырь… Пока мне хватит и того, что благодаря тому, как сильно пульсирует наша связь, я могу понять, далеко новый подручный Старухи или близко. И сейчас я его почти не слышал… Визуально небо тоже было чистым, и я решительно сделал шаг вперед.
        Следом за мной в мир Смерти по очереди перешли Николас, Шоги и Мона. Они быстро огляделись по сторонам, а потом пристроились мне в кильватер, призывая свои стихии и готовясь к бою.
        - Сейчас я вам сделаю устройства связи, - я снова, как до этого с Санни, создал наушники из окаменевшей стихии Зла. Не самые мягкие и удобные, зато никакие помехи им были не страшны. - А теперь за мной!
        Сразу же после перехода я попробовал про себя позвать Старуху, решив, что в своем мире она и не такое услышит, но владычица Смерти то ли обижалась за то, что я отбил Санни, то ли просто была занята, и никто мне не ответил. Так мы и добрались до входа на первый этаж башни, где нас ждали первые противники. Четыре скелета с длинными черными мечами бродили по напоминающий Колизей каменной чаше метров сто в диаметре. Там же рядом с ними прямо в центре арены начиналась ведущая на второй этаж лестница.
        - А ведь на эту лестницу можно попробовать забраться без драки, - Николас проследил за моим взглядом. Кажется, усики ему достались не просто так, а за склонность искать нестандартные идеи. Ну, более-менее нестандартные. - Подождем, пока скелеты отойдут, а потом как рванем! Они даже не заметят ничего!
        - Ты упускаешь кое-что важное, - улыбнулся я в ответ. Что ж, раз мне достались такие помощники, буду с ними работать и немного подтягивать не только по количеству алтарей. - Не всегда оригинальность идеи будет гарантировать, что она окажется лучше всех остальных. Для примера давай разберем плюсы твоего предложения. Кто скажет?
        - Эти скелеты, порождения Смерти перед нами… - первым среагировал Шоги Бримс, при этом его и так тощее тело словно еще немного вытянулось, чтобы он смог получше рассмотреть, что творится в чаше Колизея. - Да, определенно ни в одном из них нет Сердца, а значит, на награду в виде алтаря можно не рассчитывать.
        - Как ты понял, что их нет? - быстро спросил я.
        Конечно, я уже тоже это выяснил, спасибо показывающей описание противника линзе из стихии Зла. Но мне было интересно узнать и то, как подобные дела решаются в Каррии. Заодно побольше узнаю о силе и стиле своих подчиненных.
        - Моя стихия Горячее дерево, - ответил Шоги, - я могу подключаться к любым растениям, когда они погибают. А там на арене есть трава, и эти скелеты ее топчут - достаточно для того, чтобы я мог их почувствовать.
        - Хорошая работа, - кивнул я. - А почему просто через призму стихий не глянул?
        Мне на самом деле стало интересно, почему Шоги выбрал уникальный, но не самый очевидный способ сбора информации. Все-таки разве часто рядом с врагами оказываются растения? Кстати, тоже интересный вопрос… Откуда такое вот проявление жизни в башне Смерти? Все-таки если бы это была просто случайность, то от этой травы ничего бы не осталось еще несколько тысяч лет назад.
        - Силы мало, - ответ тощего бога горящих деревьев отвлек меня от мыслей своей неожиданностью. Все-таки у него в подчинении целых двадцать миров, почти в три раза больше, чем у меня. - Были бы у меня алтари побольше или успей я довести их количество хотя бы до пятидесяти, тогда с формированием линзы не было бы никаких проблем. Я бы все успевал. А так… Остается полагаться только на такие вот аналоговые способы.
        - Понятно, - я кивнул, узнав о новом весьма неожиданном плюсе моего более толстого канала связи со стихией. Кто бы знал, что это важно еще и для формирования основных техник. - Что ж, с этим разобрались, тогда перейдем ко второй части обсуждения плана Николаса. В чем будут заключаться минусы, если мы сразу рванем к лестнице и не станем зачищать первый этаж?
        - Нам могут ударить в спину, - предложила вариант Мона.
        - Если не заметят, не ударят! - тут же возразил Николас.
        - Принято, - я не стал топить парня раньше времени, посмотрим, когда он сам сдастся.
        - Если пойдем сразу дальше, то не сможем потренироваться на более простых монстрах, - Мона продолжила давить своего товарища, как танк.
        - Если придется отступать, возможно, не получится сделать это быстро, - присоединился к ней Шоги. Тощий, похожий на богомола парень и крупная, раза в два больше, чем он, в обхвате девушка смотрелись рядом довольно странно, но действовали при этом весьма слаженно. И теперь Николас не стал возражать, только задумчиво хмурился да сжимал губы в тонкую линию.
        - Еще! - я посмотрел прямо на парня.
        Ну же, пусть поймет, что мы сейчас обсуждаем всего лишь его идею, а не его самого. И он тоже может указывать как на ее минусы, так и на плюсы. Вроде бы очевидная мелочь, но многие почему-то никак не могут этого понять и поэтому вместо того, чтобы просто сделать шаг в сторону, готовы всегда и по любому поводу броситься в объятия смертельной обиды.
        - Мы не знаем, есть ли в башне какие-то ловушки… Чем раньше про них выясним, тем лучше, - наконец, выдал парень, и это была хорошая мысль.
        Не только в рамках обсуждения его идеи, но и как вариант, на что обратить внимание. В тот же миг несколько деталей, которые до этого просто крутились где-то на периферии сознания, сложились в единую картину.
        - Посмотрите на арену, - я решил дать ветеранам подсказку. - Что вы там видите необычного? Помимо травы… Если не заметите сразу, посмотрите сначала на нас, потом снова туда.
        Я дал всем троим самим прийти к нужным выводам, и вот первым вскинулся Николас. Кажется, он вошел во вкус.
        - Тут есть не только трава, которую использовал Шоги. Если присмотреться, можно увидеть, как по дальней стене ползет паутина морозных узоров. А прямо под нами в камне пошла трещина, и сквозь нее можно разглядеть ползущую внизу магму… Это же воплощения наших стихий! Всех трех, это не может быть совпадением!
        - Конечно, не может, - кивнул я, впрочем, не делая акцент на том, что заметил на арене и свои стихии. Маленький таракан, чей панцирь при взгляде на него покрылся золотом Обмана, а в глазах вспыхнуло темное марево Зла. - Теперь идем дальше. Как думаете, почему это происходит? Только прошу, без идиотских предположений, что таким образом башня нам помогает, создавая физические воплощения наших стихий… В нашем случае будет лучше всего выбрать самый опасный для нас вариант и исходить дальше именно из него.
        - Тогда… - задумалась вслух Мона, но так и не смогла быстро подобрать ответ.
        - Вспомните рассказ Санни, - помог я. - Что она сказала о возможностях Смерти?
        - Что Старуха смогла навсегда уменьшить силу демиурга и Сарики! - выпалил Николас, и его усы чуть не встали дыбом. - Получается, и тут то же самое! Это место делает нас не сильнее, а слабее?
        - Именно из этого я предлагаю и исходить, - кивнул я. - Каждый раз, когда мы идем в башню, мы делаем своеобразную ставку своей силой, и чем дольше тут задержимся, тем эта ставка выше. Победим, добудем Сердца Смерти - значит, несмотря на это все равно останемся в плюсе. Нет - ничего не бывает просто так. Особенно бесплатных возможностей заполучить власть или силу!
        На самом деле все было не настолько ужасно. Как только я заметил проявления наших стихий, я провел замеры доступной мне энергии Зла и с облегчением понял, что ее не стало меньше по сравнению с прошлым разом, когда я заходил в мир башни Смерти с Санни. Так что сама по себе сила тут не тратилась! Впрочем, думаю, риск потерять часть потенциала в этом месте все же есть, но только в случае если мы проиграем порождениям Смерти…
        Тоже не самый приятный исход - воскреснуть у алтаря, лишившись одного из миров, а заодно и части своих запасов энергии. Но это точно лучше, чем терять силу просто так. Лично для меня это был принципиальный момент. Ветеранам-то мы добудем Сердца и восстановим любые потери, а вот я пока замахиваться на стихию Смерти не собирался. Уж больно не хотелось подставляться перед Старухой, давая ей хоть и минимальный, но шанс на меня влиять. А то если других, как Санни, я всегда смогу вытащить, то кто сделает это одолжение для меня? Как говорится, cura te ipsum!
        - Тогда надо спешить! - Николас нарушил молчание, нахмурился, и я понимаю его. У выглядящего как молодой парень ветерана меньше всего алтарей.
        - Не надо, - я покачал головой. - Посмотрите на скорость сбора нашей энергии, такими темпами силы одного алтаря будут вытягиваться не меньше двух суток. Точнее пока не сказать… Но, в любом случае, одна минута или один час погоды нам точно не сделают. А учитывая, сколько мы в итоге добудем Сердец, уверен, скоро вы уже уйдете в плюс. Главное, без глупостей.
        - И что тогда мы делаем? - посмотрел на меня Шоги. Кажется, именно длинному, как жердь, мужику остальная парочка в итоге уступила место лидера.
        - Сейчас вы просто идете поближе к арене, выманиваете одного из скелетов и показываете мне на практике, на что вы способны, - улыбнулся я. - Посмотрим, насколько быстро вы справляетесь с тварями Смерти. Ну или как скоро вам понадобится моя помощь - как вы поняли, худшие варианты я тоже не упускаю из виду.
        Я увидел, как в ответ троица сжала кулаки. Кажется, получилось их задеть, но, надо отдать им должное, болтать никто не стал. Решили доказать мне на деле, чего они стоят. И это был очень хороший ответ. Я бы даже сказал, самый лучший!
        Глава 18. Первый этаж
        Начало боя прошло почти идеально. Мона высунулась над краем Колизея - специально, чтобы один из скелетов ее увидел. Тут был узкий момент, позовет ли костяной монстр подмогу, но нет - он предпочел рвануть за своей жертвой в одиночку. И уже скоро мои ветераны взяли его в коробочку, поражая ударами своих стихий со всех сторон. Выходило, кстати, довольно слаженно, хоть пока и без особого результата…
        Мой взгляд перешел с охотников на их жертву, спокойно, кстати, выдерживающую град из трех окруживших его стихий. Скелет внешне представлял собой простой белый костяк с длинным мечом, ничего необычного или странного. Но вот если остановиться на его описании через линзу Зла, то тут уже все резко менялось. Он оказался почти полной копией монстра из ущелья! Тоже обычного типа и тоже регенерация в свойствах… Из отличий только то, что один был сотворен Жизнью, другой Смертью.
        Кстати, я думал, что полное восстановление после любых, даже самых жестких атак - это особенность стихии демиурга, но, как оказалось, прислужник Старухи справлялся с этим ничуть не хуже.
        - Готово! - неожиданно до меня донесся торжествующий крик Николаса.
        С его рук сорвалась очередная волна Огня, но на этот раз она не просто ударила по созданию Смерти, а словно поселилась на его костях, окутав их со всех сторон. После этого ветеран-усач фактически вышел из боя, пуская все свои силы на поддерживание созданного им пылающего покрова. А вот Мона и Шоги, наоборот, навались на скелета изо всех сил, и теперь впервые с начала боя это начало приносить результат. Словно регенерация скелета дала сбой и начала восстанавливать не все нанесенные ему повреждения, а только их часть. Выглядело это даже в какой-то мере красиво, пусть и жутковато - кости истончались, осыпаясь сухим пеплом и развеиваясь искрами. Пока медленно и еле заметно в свете пробивающегося через окна башни солнца, но ведь это только начало!
        - Хороший Огонь! - я показал большой палец Николасу.
        - Да, режет десять процентов исцеления, тяжело держать, но зато я так смогу не только с обычными монстрами, а с кем угодно! - парень гордо вскинул голову.
        - А вы почему так медленно работаете? - я посмотрел на Могу и Шоги, которые от моего замечания аж покраснели. И ведь ветераны же, неужели их так просто вывести из себя?
        - Медленно?! - первой не выдержала девушка. - Да мы поддерживаем такую скорость, что этот скелет не успевает лечиться. Пропустим один шаг регенерации, и никто не посмотрит на то, что она срезана, все сразу зарастет.
        - И вы планируете вот так вот сражаться, по два часа на скелета? - я быстро подсчитал, сколько будет уходить времени на одного противника. - И это на первом этаже! На втором будет уже, допустим, часа четыре, а потом все больше и больше, пока вы просто по умолчанию не начнете отдавать Смерти больше, чем получаете. Кажется, я начинаю понимать, на что рассчитана местная система с высасыванием энергии…
        - Мы бы не пошли туда, где слишком сложно! - возразил Шоги.
        - То есть вы опять верите в честность башни? - уточнил я. - Будь я тут хозяином, поставил бы поле высасывания на двадцать процентов мощности, заманил бы вас повыше, перекрыл путь назад, а потом бы выкрутил мощность до максимума. И что бы вы делали, осознав, что, когда дойдете до первого этажа, лишитесь всего? Даже если победите во всех схватках?..
        Кажется, мои ветераны побледнели. Что ж, я рад, что смог заставить их думать.
        - А у тебя есть план? - оборвала паузу Мона, отступая от скелета и теперь только блокируя его атаки.
        Шоги последовал ее примеру, и уже через мгновение монстр, несмотря на все еще пляшущие по нему языки пламени, полностью восстановил свои жизни. Да, за раз он откатить повреждения не мог, а вот за два - легко.
        - Конечно, - улыбнулся я, решив показать ветеранам свою рабочую стратегию для таких противников. - Вытаскивайте свое холодное оружие, будем добивать этот суповой набор комбинацией ударов.
        - Но у нас нет холодного оружия, - удивился Николас, тоже отменив атаку своего ползучего пламени. - Его только стражники носят, по традиции. А все остальные предпочитают не отвлекаться от стихий, которые дадут гораздо больше пользы.
        - А еще… Комбинация ударов - это же прием обычных смертных, я видела что-то подобное в своем мире, - добавила Мона. - Они объединяют около десяти-двадцати ударов в одну серию и наносят так больше урона. Вот только вряд ли этого хватит, чтобы убить тварь из башни Старухи.
        - Да и мы - боги, - закончил парад сомнений Шоги, - мы просто не умеем пользоваться смертными силами!
        - Для начала ловите, - я засунул руку в невидимый карман и вытащил оттуда три копья. Думаю, для новичков работа на дистанции будет удобнее, а то, что подобное оружие требует большей скорости и силы, так ничего страшного. Боги у меня в отряде или нет? Если даже Петрович когда-то освоил свою деревяшку с лезвием на конце на приличном уровне, то и эти точно справятся.
        - Что дальше? - спросил Николас.
        Каждый из троицы поймал оружие, но только одной рукой. Второй, удерживая копье в стороне, как порой некоторые неженки держат застрявшие в сливах ванн волосы, они продолжали работать со своими стихиями, не решаясь оставить между собой и прислужником Старухи только честную сталь.
        - Дальше пробуйте бить, - усмехнулся я. - Мона сказала, что десять-двадцать ударов не дадут вам особого усиления. Так нанесите сто-двести ударов за раз! Как вы жаловались, вы - боги! Вот только это не значит, что пути смертных для вас закрыты. Нет, просто у вас нет в них ограничений!
        На какое-то время в воздухе повисла тишина, а потом Шоги решился.
        - Мона, Николас, придержите скелета вдвоем, я попробую! - ветеран отступил назад на пару шагов и, впервые ухватившись за копье двумя руками, вскинул его над головой. Словно длинный тощий богомол…
        - Не нужен замах, - принялся командовать я. - Просто бей! Главное, выдерживай ритм. И не больше секунды между замахами!
        Шоги сосредоточенно кивнул, а потом ринулся в бой. Он махал копьем, нанося удар за ударом. Десять, двадцать, тридцать… Мне начало казаться, что в результате даже с обычным оружием в руках он превзошел по урону свою стихию, но увы. Сказался недостаток опыта. Скелет ловко пригнулся, не глядя увернувшись от очередного толчка копьем, Шоги не успел среагировать, и его серия прервалась.
        - Тридцать один удар, - выдал он свой результат. - И да… У меня открылся смертный навык сложения ударов в Комбо. Длительность не ограничена, прирост от каждого пятьдесят процентов.
        - Значит, это действительно может сработать, - Николас задумчиво вытянул нижнюю губу и дунул вверх, устрашающе пошевелив своими усами. - Тогда я следующий!
        Шоги хотел сначала возмутиться и сам попробовать еще раз, но потом одумался и понял, что тренироваться по очереди - это справедливо. А я довольно кивнул: хорошо, когда твои подопечные ладят, и это помогает им быстрее учиться.
        Николас в итоге сделал почти сорок ударов, потом Мона довела свой счет до шестидесяти. Не потому, что она была лучше - сказалось то, что ветераны не просто нарабатывали руку во время своей очереди, но и наблюдали за товарищами, не повторяя их ошибки. Те же попытки скелета увернуться - их довольно быстро научились отслеживать и доводить удары до конца несмотря ни на что.
        - Добейте длину серии до сотни, покажу прием, который поможет вам ускорить процесс. Прием смертных людей, - я поставил перед ветеранами новую цель, и пламя в их глазах разгорелось еще сильнее.
        Забавно, еще пару минут назад они смотрели на все, что ниже способностей богов, сверху вниз. А тут прям ждут не дождутся. Впрочем, я рад, что мы пошли именно в этом направлении, а то я лично знавал пару людей, которые были настолько уперты, что легко игнорировали все, что не укладывалось в их картину мира. Причем даже если видели все своими глазами. Говоришь им, например, что не обязательно платить риелторам при продаже квартиры, и что полно банковских и даже государственных сервисов, которые возьмут на себя подготовку всех документов за гораздо меньшие деньги. Они лишь пожимают плечами и идут гордо отдавать пять процентов от стоимости жилья, просто потому что где-то когда-то слышали, будто так принято делать…
        Пользуясь тем, что моя троица отвлекла на себя все внимание монстра, я решил тоже под шумок провести пару экспериментов. Естественно, не с комбинацией обычных ударов, а кое с чем посложнее. А то ведь рано или поздно мы поднимемся на следующие этажи и встретим противников более высокого уровня, на которых столь простые приемы уже не подействуют. Итак, для начала в дело отправилась пирамида Зла, развернутая в режиме атаки острием к врагу - скелета раздробило по пояс, но он почти сразу собрался. Неплохо! Выходит, с замедляющим регенерацию Огнем Николаса я смогу прикончить его за десять подходов. После такого пробовать удар с помощью ликов или каких-то более слабых техник я уже не стал.
        Вместо этого решил проверить более базовые вещи: например, как превращенная в монстра энергия Смерти взаимодействует с моими стихиями сама по себе. Первым делом я отправил вперед Обман - он начал изменять скелета, покрывая его чем-то вроде желтой корочки, но та почти сразу осыпалась, оставляя нашего противника в первозданном виде. Вышло очень интересно. Во-первых, я снова столкнулся с желтым осадком, только на этот раз не во время столкновения зеленой слизи и окружающего мира, а на стыке стихий. А во-вторых, я явно портил стихию Старухи. Да, скелет восстанавливался, но силы-то он на это откуда-то брал… Причем это было не как с остальными стихиями, когда Смерть просто растворялась в воздухе и потом могла снова пойти в дело: нет, я переводил ее в принципиально новое состояние, и мощь этой стихии уменьшалась понемногу, но навсегда. Так что, если представить, что у меня есть в запасе бесконечное количество времени, теоретически можно засесть под башней и свести всю стихию Смерти под ноль.
        «Если, конечно, в итоге не окажется, что я пытаюсь ложкой вычерпать море, - остановил я сам себя. - Нет, мне определенно нужно больше информации!»
        - Сто один удар! - до меня донесся довольный выкрик Шоги, именно он первым взял новую вершину, и пришло время показывать ему обещанный прием. Или лучше сразу парочку.
        Для этого я собирался воспользоваться своим опытом со времен приключений в долине Кровавых рассветов. Тогда я передавал свои способности паладинам, и те потом уже самостоятельно могли их использовать. Ветераны, как в свое время Лена и Кирилл, тоже принесли мне клятвы верности, так почему бы и нет? Я посмотрел на своих последователей через призму Зла, а потом спокойно, как будто уже не раз это делал, добавил им в ауры знание приема Кровавый взрыв.
        - Теперь пробуй, - я принялся объяснять долговязому, что ему нужно сделать. - Для начала активируй Ярость - это почти как комбо ударов, которое вы уже освоили, только зависит не от ловкости, а от силы. Твои удары сразу станут в два раза мощнее. А потом сразу добавляй к этому новый прием. Девять тычков, чтобы его активировать, главное, не промажь - и тогда на десятый ты сможешь использовать взрыв, который усилит последний удар еще в пять раз!
        Я говорил, и Шоги сразу пробовал воплотить это в жизнь. Было видно, что скелет и так уже еле держит его удары, продолжая бой только благодаря своей бесконечной регенерации, которая раз за разом восстанавливала его тело. Вот только вместе с Яростью и Взрывом ветеран выдал такую мощь, что прислужник Смерти не выдержал и разлетелся на кусочки. Теперь уже навсегда.
        - Круто! - выдохнул долговязый, опираясь на копье. - Кто бы мог подумать, что приемы смертных будут настолько эффективны против одной из сильнейших стихий!
        - Никогда не недооценивайте чужие силы, - улыбнулся я. - А теперь - продолжаем! На арене как раз осталось три скелета, по одному на каждого, так что вперед!
        - Может, продолжим по одному? - невольно напрягся Николас. - А то если каждый будет сражаться, то кто же нас прикроет, пока мы проводим эти комбо?
        - А как сражаются люди? - я не собирался позволять своим воинам искать легкие пути. - Они и уворачиваются от чужих атак, и бьют сами. Вот и вы так попробуете! Я, конечно, подстрахую, если вас совсем уж убивать будут. Но лучше все же старайтесь справиться сами. Если на первом этаже у нас есть возможность сражаться в большинстве, то дальше… Я более чем уверен, что там все будет гораздо неприятнее.
        Ветераны переглянулись, кивнули мне, соглашаясь с моими мыслями, а потом отправились нарабатывать свои новые рефлексы, распределив оставшихся трех костяных воинов между собой. Я же продолжил им мешать… Не специально, конечно, а потому что еще не закончил со своими экспериментами. Пристроившись рядом с Шоги, как с самым опытным, я столкнул скелета с чистой стихией Зла. Увы, тут ничего интересного не произошло: монстр немного замедлился, но это просто из-за того, что он попал в поле действия чуждой ему силы, и все. Четыре секунды, и он переборол поставленную мной пелену и просто перестал ее замечать.
        - Что ж, тогда следующий эксперимент, - я говорил вслух, чтобы мои действия не оказались уж слишком неожиданными для сражающегося со скелетом долговязого ветерана и его боевых товарищей, тычущих копьями двух других монстров. - Столкнем Смерть со Смертью!
        Я взмахнул косой прямо над головой костяного воина и пролил на того дождь из зеленой жижи. Как и следовало ожидать, Смерть усилила свое создание, и Шоги пришлось постараться, чтобы не попасть под руку словно открывшему второе дыхание скелету.
        - Полегче… - только и успел пробормотать долговязый.
        Да, не очень красиво я его подставил, но все равно хорошо получилось. Я только что подтвердил на практике, что мое умение прорезать порталы в Астрал и в мире Смерти никуда не делось, Старуха не смогла его заблокировать, хотя явно была этому не рада. И это прекрасно.
        От тренировки зеленой стихии я снова вернулся к Обману. Теперь мне захотелось проверить прием, который я проделал в усадьбе Бурого льда. Ведь если получится запустить точно такой же силовой каркас внутрь башни Смерти, то это откроет передо мной огромные возможности. Я не стал терять ни секунды, быстро сделал копию первого этажа, увеличил ее в размерах и толкнул вперед… Когда я пару часов назад подчинял дом подручных клана Хо в момент касания его стен, я почувствовал легкое сопротивление. Сейчас же у меня появилось такое чувство, что я с размаху врезался в бетонную плиту. А потом та еще развернулась и дала мне сдачи.
        Из носа потекла струйка крови. Я вытер ее, нахмурился - очень хотелось собраться с силами и попробовать еще раз, доказав, что я сильнее Смерти. Вот только это очевидно было не так. Пока не так! А если я хочу победить сейчас, а не в будущем, то нужно пользоваться умом, а не количеством алтарей. Искать возможности там, где остальные их не видят.
        Кстати, насчет возможностей… Я вспомнил, как только что усилил скелета энергией Смерти, и ведь это как раз то, что я искал. Да, с одной стороны, может показаться, что делать врагов сильнее - это совсем не то, что надо мне. Вот только, с другой, делать врагов сильнее - это тоже возможность на них влиять. А даже самыми добрыми намерениями можно вымостить дорогу в ад, особенно если подойти к этому со всей душой.
        - Мона, Николас, - я увидел, как двое других ветеранов уже закончили со своими скелетами. После добавления приемов набор урона существенно ускорился, и это столь же быстро сказалось на результате. - Помогите Шоги, сейчас я буду добавлять его скелету сил, постарайтесь все вместе его сдержать.
        Я выдал инструкции, а потом, не теряя время зря, снова прорезал пространство над монстром и принялся поливать его энергией Смерти. Раз за разом. Получалось красиво: зеленая жижа мгновенно впитывалась в кости, сначала без следа, а потом на них начали проступать изумрудные разводы. Словно татуировки… И с каждым таким знаком скелет ускорялся! Он двигался быстрее, его меч бил с большей силой, он начал строить рисунок боя так, что трое моих ветеранов несмотря на весь свой опыт начали мешать друг другу.
        - Круто! - присвистнул я. - Мощь, скорость, мозги… И эти рисунки с ними явно связаны!
        Враг стал уже слишком опасен, чтобы, как раньше, махать косой у него над головой, так что я перешел на дистанционный вариант техники. Создал объемный треугольник из Обмана метрах в трех над землей, а потом прорезал им пространство прямо над скелетом. Того прямо-таки залило Смертью. Первые три татуировки еще больше разрослись, при этом я, увы, не смог рассмотреть новый вариант рисунка до конца, потому что его скрыло за появившимся сначала доспехом, а потом и плотью… Да, недавний скелет оброс мясом, мышцами и сухожилиями за считанные секунды - и вот передо мной уже стоит человекоподобное существо с головой ворона и покрытым перьями торсом.
        - Кар-р-р-р! - из горла существа вырвался птичий крик, а потом перья сорвались с его тела, собрались в облако, словно висящие в воздухе кинжалы, и рванули вперед.
        Хорошо, что я понял это заранее и успел подставить перед троицей ветеранов защиту в виде развернутой широкой стороной к врагу пирамиды. Я почувствовал, как моя энергия прогнулась под гнетом черных перьев. Секунда, две - мы мерялись силой. Три, четыре - я отыграл около метра. Вот только я помнил, что сейчас стихия врага должна будет меня превзойти… Опасно, но знание - сила!
        В последний момент я отменил свою защиту, а потом, воспользовавшись недавним отступлением этого ворона Смерти, снова успел ее поставить. Теперь у меня снова было четыре секунды, чтобы продумать следующий шаг… К счастью, это было уже не нужно: перья все-таки сгорели в моей защите, и враг на мгновение замер, рассматривая меня - именно меня - черными бусинками своих глаз.
        Глава 19. Сердце Смерти 4
        Пожалуй, надо признать, что идея перегрузить врага его же энергией не сработала. И дальше, учитывая, насколько силен стал бывший скелет, я, наверно, двигаться не буду.
        - Кот! - от игры в гляделки с вороном меня отвлек крик Шоги. - Кот!!!
        - Что? - беззвучно ответил я, воспользовавшись каменными динамиками в ушах ветеранов.
        - У него сердце! Не знаю, что именно ты сделал, но у этого монстра появилось Сердце Смерти!
        Мои глаза блеснули. Кажется, эксперимент повернул в нужную сторону. Конечно, изначально я рассчитывал, что просто смогу перегрузить противника стихией Смерти и так его уничтожить. Но и возможность превратить любого скелета в ценную добычу - это тоже круто. Да что там говорить, это в разы полезнее! Теперь Старуха ни за что не заставит меня лезть выше в свою башню, по крайней мере, пока мы снова не поговорим.
        - Мона, сдерживай нового скелета, - я заметил, как первый убитый нами монстр возродился. Что ж, теперь надо будет всегда учитывать, что за спиной у нас будут враги.
        Девушка кивнула, отбегая в сторону, а я, наоборот, шагнул вперед, занимая ее место в строю напротив ворона. Пришло время сразиться с этой гадостью по-настоящему, но сначала… Я развернул призму Зла вертикально, уменьшил ее плотность и внимательно изучил всю доступную мне информацию о противнике.
        Воин, клан Ворона
        Стихия Смерть, тип - необычный
        Вроде бы всего ничего и увидел, но сколько в этих двух строчках скрывается полезной информации! Для начала тип монстра, который оказался круче, чем у скелетов - с таким уже не справишься обычным оружием.
        - Кот, на него железки не действуют! Вернее, действуют, но урон смешной, а комбо не набирается! - Николас как раз дошел до тех же выводов, что и я. Только на практике.
        Немного обидно получилось: ведь знал же, что рано или поздно прием с комбо перестанет работать, но не думал, что так быстро. Не успел я ничего ответить, как свой ход сделал ворон. Он вскинул вверх обе руки, словно крылья, снова выпустил во все стороны свои перья, но на этот раз не для атаки. Закрутившись двумя черными вихрями, они сложились в поначалу смутные фигуры, и уже через мгновение на помощь своему хозяину рванула парочка обезьянок-зомби. Облезлые, с черной шерсткой, отливающей синевой тлена, и с пустыми немигающими глазами.
        - А на этих работает! - Шоги рванул им наперерез и ловко связал серией ударов своего копья. Еще не уровень Петровича, конечно, но долговязый быстро растет.
        Я же, воспользовавшись тем, что ситуация стабилизировалась, снова вернулся к обдумыванию того, что прочитал в описании нашего нового противника.
        - Эй, народ! - позвал я вслух. Увы, в этом мире я был не самым сильным, и просто так считывать информацию из воздуха у меня не получалось. - А вы когда-нибудь слышали про клан Ворона? И не связан ли он как-то со Смертью или сразу Старухами?
        Есть у меня догадка, но строить планы только на ней, какой бы похожей на правду она ни была, глупо.
        - Я слышала! - Мона покончила со своим скелетом и вернулась к нам. - Был такой клан, а во время войны со Смертью его уничтожили…
        - Вы и уничтожили? - спросил я. - Я ведь правильно понимаю, что этот клан сражался точно не на стороне демиурга?
        - Все верно, - ответил Шоги. - Вот только уничтожали его точно не мы. И не наши собратья.
        - Это было слишком давно, - продолжил Николас. - В нашей семье был архив по прошлым войнам, и вроде бы уничтожение этого дома произошло три или четыре великих войны со Смертью назад.
        Я чуть не присвистнул - подобного я точно не ожидал. Значит, то противостояние демиурга и его врага, о котором я слышал, было не то что не единственным, а даже не самым серьезным. Впрочем, учитывая, что повелителей Жизни и Смерти тут считают чуть ли не основами мироздания, не вижу в этом ничего странного. Таким просто на роду написано вечно сражаться друг с другом.
        - Говорят, Смерть предала Воронов, как и многие другие кланы, что ей служили, - продолжил Николас, и это было еще интереснее. Потому что перед моими глазами тут же начала разворачиваться интересная перспектива.
        - Почему предала? - быстро спросил я.
        - Не знаю, - усач растерянно почесал голову, умудрившись встроить это в свой рисунок ударов копьем. Все же не зря он был ветераном, навыки сражения эта троица впитывает просто как губка. - А разве должна быть причина? Почему Смерть не могла их предать просто так, потому что такова ее природа?
        Да, а вот мозгов им надо срочно прибавлять. Ну, нельзя же быть настолько наивным.
        - Ничего не бывает просто так! - покачал я головой. - Даже если предположить, что предательство в природе Смерти, то сразу возникают два вопроса. Были ли еще такие случаи? И как себя вела Старуха после того, как это происходило?
        - Были случаи! - Николас обрадовался, что, как он думал, смог меня подловить. - Все знают, Смерть обрекла на смерть… - тут он немного сбился, осознав, какой выдал каламбур, но потом все равно продолжил. - Так вот она отправила на убой сотни кланов. Все знают, что иногда лидерам семей, что служили Старухе, приходили черные метки, и тогда они собирали всех своих, даже маленьких детей, и шли в самоубийственную атаку!
        Я представил подобную картину - и в качестве лидера, что отправляет своих людей на убой, и в качестве вассала, что без сомнений готов выполнить подобный приказ.
        - А что было потом? - я напомнил о второй части своих вопросов. Обычно, если события, которые тебя интересуют, были слишком давно или у тебя просто нет возможности узнать лично о причинах, которые толкнули людей на те или иные поступки, самый простой способ их угадать - это посмотреть, что было дальше. А потом попытаться нащупать причинно-следственную связь.
        - Потом Смерть всегда наступала, - теперь ответила Мона и внимательно посмотрела на меня. - Ты хочешь сказать, эти жертвы были не просто так?
        - Ничего не бывает просто так, - повторил я. - А еще, несмотря на то что вы с ней воевали, не стоит думать даже о Смерти как об абсолютном зле. С той стороны поля боя обычно точно такие же люди, и если они делают что-то столь невероятное, то надо просто подумать… А для чего подобное могли бы сделать вы сами?
        - Чтобы победить! - первым рявкнул Шоги, и его взгляд скользнул вниз, а я сразу понял, о чем тот подумал. О ногах… Да, он не пожертвовал для победы всей семьей, но и рискнуть частью тела тоже не просто.
        - Я тоже так думаю, - кивнул я и обновил пирамиду в форме защиты. Ворон снова собрался нас достать облаком перьев-ножей, и, пожалуй, пора заканчивать болтать… - Смотрите, что получается. Первый факт - есть множество родов, которые погибли ради чего-то. Второй - после этого Смерть всегда шла вперед. Третий - сейчас одного из погибших мы смогли воссоздать здесь, в башне Смерти, что говорит о его связи со своей стихией даже сейчас…
        - Я понял! - выдохнул Николас. - Смерть шла мстить за своих, и эти кланы теперь всегда готовы прийти ей на помощь.
        - Довольно благородная теория, - улыбнулся я. - Но давайте проверим, есть ли хоть что-то, способное ее подтвердить. Например, видел ли кто-то этих духов на поле боя?
        - Нет, - я получил от парня ожидаемый ответ.
        - Тогда теперь моя версия, более мрачная, - пришлось взять паузу, чтобы обновить защиту, но потом я снова продолжил. - Кланы, служащие Смерти, шли на верную погибель, чтобы стать частью стихии. И тогда их сила становилась силой всех, кто сражался на той стороне. И сразу проверим… Вы же видели схватки Старухи с демиургом во время последней войны - использовала ли она какие-то приемы, принадлежащие уничтоженным семьям?
        Я оглядел своих бойцов, и, судя по расширившимся глазам, ответ на мой вопрос был - да. Кажется, я только что узнал один из секретов стихии врага, и, более того, у меня уже появился один весьма трудоемкий, но интересный план, как это можно обратить в мою пользу. Как повелитель стихии Зла, который неплохо использовал силы других рас, присягнувших мне на верность, я могу легко перенести свой опыт на ситуацию со Старухой. Если демиург пошел по пути сбора силы через создание новых миров, новых жизней и новых союзников, то Старуха просто по сути своего пути была вынуждена действовать через разрушение.
        Почему-то вспомнились земные легенды об Одине: вроде бы тоже великий бог прошлого, покровитель дружин, но еще он был и тем, кого называли предателем воинов. Люди верили, что их вожди не сами впутывались в неприятности и лишались жизни, а попадали в ловушку одноглазого хитреца, которому нужны были новые могучие воины для намечающегося Рагнарека. И чем сильнее был воин, тем больше в нем было интереса у Одина не на Земле, а в своем мире…
        И сейчас, получив прямой доступ к этим воинам Старухи, разве я не получаю заодно и доступ к ее силе? Надо только правильно постараться!
        - Я вспомнил одну историю… У нас в семье еще дед любил рассказывать что-то подобное перед сном, - неожиданно перешел на шепот Николас.
        - Сказку, что ли? - хмыкнула Мона.
        - Все основано на реальных событиях, у нас так принято, - сразу отмахнулся усач. - Так вот мне запал в память один рассказ. Как одна повелительница Смерти сместила другую с места Старухи. Она связала ее боем, натравив своих союзников, потом пробилась в башню и принялась вычищать ее этаж за этажом.
        - Ну, если она была настолько сильна, то ничего удивительного в этом не вижу, - заметил Шоги. Кажется, мои подопечные немного привыкли к ворону, его стилю, и хоть тот и показывал чудеса ловкости и владения своей стихией, ветераны за счет опыта без проблем его сдерживали. Настолько, что могли поддерживать относительно спокойную беседу.
        - Не в этом дело, - возразил тем временем Николас. - Изначально вторая Смерть была слабее первой, но в сказке… тьфу, в той истории говорилось, что в башне она обрела новую силу. Причем не только силу алтарей. Я тогда не понимал, какая еще может быть сила у Старухи, думал, просто какой-то художественный образ… Но теперь-то все очевидно! Новая Старуха убивала таких вот воронов, собирала их Сердца, пока внутри Смерти не закончились все представители этого клана. И тогда их сила пропадала у старой повелительницы и появлялась у нее.
        - А потом она шла выше и подчиняла себе таким вот образом силу нового клана… - выдохнула Мона.
        Я внимательно следил за разговором. Как порой забавно получается - один, как Николас, опирается на историю, другой, как я, исключительно на логику… А в итоге приходим к практически одинаковым выводам. Я ведь тоже хотел объявить охоту на клановых, думал, что через них можно получить дополнительную силу, а заодно и инструмент для торга со Старухой. Но все оказалось даже лучше. Всего-то теперь и осталось придумать, как с этими воронами по-быстрому расправляться, да собрать их всех до того, как на нас обратят внимание.
        - Что ж, - я изобразил хищную улыбку. - Если этот план сработал в прошлом, то почему бы нам тоже им не воспользоваться! Сейчас закончим с этим, я попробую призвать еще одного ворона Смерти, и, если получится, объявим на них сезон охоты! Будем сидеть тут, в башне, двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, да сколько угодно - пока не соберем их всех!
        - Да! - рявкнул Шоги, и почти сразу к нему присоединились Мона и Николас. Кажется, новая цель им более чем понравилась.
        Вот и хорошо, тогда рассказывать об еще одной части своего плана я уже не буду. А то я ведь не остановился на том, что догадался о силе кланов, скрытой внутри Смерти, и продолжил цепочку дальше. Ведь если Старухе нужно их убивать, чтобы поглотить энергию, о чем это говорит? Правильно, о том, что при их жизни полного контроля над этой силой у нее не было. Этакая расплата за слишком большую мощь стихии врага и идеальная возможность для меня… Если подчинить себе клан Ворона, если возродить их мощь внутри себя, то, получается, я смогу собирать Сердца Смерти, но при этом не попадать в зону влияния Старухи!
        Эх, поскорее бы добраться до финального этапа плана и проверить, все ли я учел, ни в чем ли не ошибся…
        - Николас! - моя защита в очередной раз спала, и мне пришлось отвлечься от мыслей. Да, пора переходить к делу. - Добавь огонька этой птичке!
        Я кивнул на встопорщившего перья ворона. Рядовой Николас Буй без лишних вопросов выполнил мой приказ, и уже через пару секунд по перьям подручного Смерти заплясали языки пламени. Вреда от них никакого не было, даже мелкий серый пушок не подпалили - но ведь и смысл такой атаки был совсем в другом.
        - Работает! - Шоги врезал уже ставшим таким привычным копьем по ворону и оценил, что даже небольшая рана затянулась не сразу, а только на второй такт регенерации.
        - Тогда бьем! - я подвесил на свою косу сразу несколько усиливающих удар пирамид Зла и попробовал достать ворона.
        Тот каким-то шестым чувством понял, что ситуация запахла жареным, и резко отпрыгнул назад, уходя из-под удара. И, более того, вырастил на одной из лап черные как смоль когти и срезал ими замедляющее регенерацию пламя Николаса. Как оказалось, оно в этой форме чем-то напоминало веревки, а наш противник об этом знал и умело воспользовался своим опытом.
        - Кажется, птичка что-то помнит из своей прошлой жизни! - выдохнула Мона и попробовала призвать ледяную бурю, чтобы замедлить ворона.
        Вот только тот опять показал, что и с такими противниками уже сталкивался - еще один точный удар… Через призму Зла я увидел, что это была не случайная отмашка - ворон бил в слабое место использованной девушкой конструкции, и если бы его выпад прошел, то все бы развалилось. Но, как я уже отметил, мои ветераны очень неплохо друг друга прикрывали. Вот и сейчас Шоги тоже знал слабое место приема Моны и заранее ударил в ту же сторону сгустком своей личной стихии.
        Пришлось ворону снова отпрыгивать назад. Сейчас его мастерство играло против него… Я чуть не расхохотался, когда понял, как работают ветераны. Во время схватки всегда есть миллионы возможных вариантов движения противника, все их не сможет предугадать даже какой-нибудь сумасшедший гений. Но ворон… Он, хоть и обладал навыками из прошлой жизни, не был до конца разумен. Он просто был силен и всегда, каждое мгновение выбирал для атаки самое слабое место чужой техники и самый подходящий для этого прием. И именно это его и выдавало! Шоги, Николас и Мона ведь тоже знали свои слабые места и просто начали раз за разом именно их и прикрывать, благодаря чему обмен ударами почти всегда заканчивался в их пользу.
        - Что ж, пожалуй, пришла пора мне сразиться в полную силу, - я уже один раз не смог достать ворона, оценил его скорость и больше не собирался давать ему шанса ею воспользоваться.
        Один раз можно удивить кого угодно, два раза - только того, кто сам это позволит. Я позволять снова обходить меня больше не собирался!
        Я подбросил косу вертикально вверх. Так, чтобы она как будто на мгновение зависла в воздухе… В этот момент и ветераны, и ворон буквально на мгновение стрельнули глазами в эту сторону, чтобы увидеть, что именно я задумал. А я же просто кинул в нашего противника голой силой Зла. Четыре секунды замедления - это то, что мне сейчас нужно! В то же время моя рука скользнула в невидимый карман, подхватила тело гоблина-кадавра и выкинула его наружу. Красные глаза сверкнули, кривопалая кисть подхватила подброшенную специально для моего помощника косу, и в следующий миг он уже догнал воина-ворона и начал кромсать его тело.
        По-моему, получилось неплохо! А что? Если нужно обогнать по скорости мертвое тело, то почему бы не использовать такого же мертвого противника? Он тоже может двигаться, наплевав на изначальные возможности мышц, суставов и здравого смысла… А уж с моим замедлением в комплекте - нет, теперь у ворона не было ни шанса увернуться. Я был уверен, что сейчас гоблин нанесет десять ударов - столько, сколько по моим расчетам будет нужно для победы - снова накинутое пламя Николаса сдержит регенерацию, и первое Сердце Смерти падет к нашим ногам.
        Восемь… Девять… Я считал удары - оставался только один.
        - Чужак, ты действительно на что-то надеешься? - ворон неожиданно замер, даже не пытаясь уклониться от последнего удара. Вместо этого он предпочел выплюнуть мне эту фразу, глядя прямо в глаза. - Зеленый трон никогда не покорится тому, кто…
        В этот момент коса в руках гоблина-кадавра рассекла тело ворона на две половинки, и он так и не договорил. Я готов был поклясться, что эта пернатая рожа специально так задумала. Чтобы хотя бы так достать своего противника, заставить задуматься, начать сомневаться… И скажу честно - меня это впечатлило. Ведь я, как никто другой, знаю, что слово может ранить гораздо сильнее, чем какие-то стихии или другие божественные силы.
        - Сердце Смерти… - Мона оказалась ближе всех к погибшему ворону и склонилась над маленьким зеленым камнем. Его тело после смерти развеялось пеплом, и это было все, что от него осталось.
        - Красивый, - я тоже склонился над нашей добычей, протянув руку. Неожиданно я понял, что это Сердце чем-то напоминает подаренный мне Старухой камень-ключ. Только было сильно попроще: словно после яйца Фаберже мне попалась обычная пасхальная поделка, разукрашенная рукастым ребенком.
        Значит, и они как-то связаны друг с другом. Впрочем, так всегда и бывает: чем больше ты о чем-то узнаешь, тем больше видишь подобных связей. И чем лучше поймешь эти закономерности, тем быстрее сможешь ими управлять… А я очень хочу управлять еще и Смертью!
        Глава 20. Мой повелитель
        - Кому отдадим? - долговязый Шоги проводил взглядом камень-сердце у меня в ладони.
        - Тебе, раз ты первый спросил, - я поднял добычу и бросил ветерану. - А дальше по алфавиту - сначала Мона, потом Николас. И по кругу! Но помните, ни в коем случае не набирайте алтарей Смерти больше, чем у вас есть своих.
        - Когда мы только собирались, и ты об этом предупреждал, я думал, что это шутка. А вот теперь мне совсем не смешно, - выдал Николас, а потом в противовес своим же собственным словам заржал во весь голос.
        - То ли еще будет, - я кровожадно усмехнулся. - Лично на мой взгляд, наша главная проблема сейчас - это хватит ли вас и остальных на то, чтобы перебить всех из клана Ворона. А то вдруг он окажется слишком многочисленным, и нам придется проводить серьезный дополнительный набор, чтобы было кому раздавать добытые Сердца.
        Теперь уже все остальные усмехнулись в ответ на мою речь. Так и должно быть - я немного поднял народу настроение. Теперь бы еще самому расслабиться, но увы, пока я не призову еще хотя бы трех воинов из одного клана и не буду уверен, что смогу довести охоту на пернатых до конца, об этом даже нет смысла думать.
        - Ну что, - постаравшись сконцентрироваться на деле, я посмотрел на Шоги. - Время принимать новую силу.
        - Согласен, - кивнул долговязый, а потом сосредоточился на лежащем в его ладони камне.
        Несколько мгновений тот как будто дрожал от его взгляда, потом треснул и обратился в зеленый дым, тут же впитавшийся прямо в руку. Я перевел быстрый взгляд на запястье и успел увидеть, как на кисти Шоги начинает проступать полоска нового алтаря. Кажется, у нас получилось.
        «Продолжай…» - в голове раздался томный голос Старухи.
        Меня от него чуть в дрожь не бросило. Не от неожиданности, а от бесконечного желания подчинить себе нового странного чужака, которое было просто невозможно не заметить в словах повелительницы Смерти. Впрочем, для меня сейчас главным было другое… Старуха явно смогла засечь смерть своего слуги, но, похоже, пока не придала значения тому, кого и как именно мы убили. Или не смогла эти детали рассмотреть - я бы поставил на этот вариант. Учитывая, что Саанвульф сейчас далеко, думаю, и его новая старая хозяйка сейчас вместе с ним.
        Так что надо продолжать, желательно без остановок, а еще… Было бы хорошо устроить отвлекающий маневр. Что-то, способное привлечь внимание той, кого считают врагом демиурга. И, кажется, после вчерашней ночи я знаю, кто мог бы это устроить! Уверен, Старуха уже тоже слышала сплетни о человеке из будущего, работающем на клан Хо - так почему бы мне не сымитировать появление этого самого человека, когда повелительница Смерти соберется возвращаться в башню? Сможет ли она отказаться от возможности разобраться в этой тайне? Я думаю, что нет!
        Продолжая прикидывать детали нового плана, я не забывал и о нашей охоте. Мона выманила на меня нового скелета-одиночку, и я снова начал поливать его зеленой слизью. Важный момент! Куда заведет эту тварь усиление и трансформация на этот раз?.. Я усилил дождь из слизи и мысленно скрестил пальцы, глядя, как начало изменяться тело недавнего костяного воина. Мышцы, кожа, внутренние органы - все шло, как в прошлый раз. Перья! Я победно сжал кулак, увидев, как на теле противника проступают черные перья, а над щелью, которая скоро превратится в рот, вырастает клюв.
        Воин-страж, клан Ворона
        Стихия Смерть, тип - необычный
        У нового противника было немного другое название, но, главное, он принадлежал к нужному мне клану, а с остальным еще успеем разобраться. Например, с новыми способностями и новой тактикой! Я проследил, как перья ворона прижались к его телу, словно дополнительная броня, а потом начали отливать тяжелым стальным блеском. Только я подумал, что защита у нового воина будет помощнее - недаром в его названии было слово «страж» - как Николас попробовал запустить в него свой антилечебный огонь, и тот просто стек по вороньей броне, словно капли воды.
        - Кажется, с этим мы не справимся, - заметил Шоги, впрочем, и не думая отступать. Наоборот, долговязый ветеран уверенно двинулся вперед, стараясь связать противника боем.
        Кстати, из плюсов - новый ворон двигался явно немного медленнее своего предшественника. И если с прошлым удавалось справиться только за счет командной работы и помех стихией Зла, то тут для сдерживания хватало и одного Шоги. Вот только, увы, это никак не помогало с уничтожением противника. Даже ударив все вместе - и я, и ветераны, и даже гоблин-кадавр - мы не смогли снести все жизни ворона. Тот только гортанно усмехнулся и, как танк, продолжил неспешные, но неудержимые попытки добраться до своих жертв.
        - Отступаем? - предложила Мона. - Если мы уйдем к себе, а потом вернемся, возможно, ворон-страж уже исчезнет, и мы попробуем вызвать опять его обычного сородича.
        - Или не будем вызывать, а двинемся вперед своим ходом. Вдруг на ближайших этажах противники будут попроще, - добавил свою идею Николас.
        Но я в ответ покачал головой им обоим. Нет, нас не устраивает ни один из этих вариантов. Первый - потому что мне для выполнения своего плана нужна победа над всеми, кого Смерть поглотила из клана Ворона. А не только над теми, кто попроще. Второй - потому что, я уверен, не будет Старуха целиком размещать на нижних этажах ни один из служащих ей кланов. Пусть нам даже попадется кто попроще, не вороны, пусть мы их будем убивать толпами и за пару часов уничтожим почти всех… Даже в таком невероятно удачном случае последний боец клана наверняка окажется спрятан где-то в вышине башни. По крайней мере, лично я бы после истории, когда одна из Старух прошлого лишилась титула как раз из-за того, что не предусмотрела подобную атаку, именно так и поступил.
        - Не будем полагаться на чужие ошибки, - я покачал головой. - Попробуем справиться немного по-другому.
        Я почему-то вспомнил один из старых мифов Земли о Геракле, как древний герой сражался с Лернейской гидрой, которая, как и наши враги, отращивала себе новые головы и восстанавливалась после любых атак. Геракл победил, потому что начал прижигать раны факелом, не давая им тем самым затягиваться. И у меня как раз есть в запасе «огонь», который так же может нарушить связи в силе Смерти - мой Обман!
        - Новая атака! - я приободрил своих ветеранов, попросив опять дружно навалиться на ворона.
        А когда они это сделали, я сам, вместо того чтобы бить более мощной стихией Зла, окутал воина-стража силой Обмана. В итоге, как это обычно и бывает при столкновении моей стихии и Смерти, на теле нашего противника начал появляться желтый осадок. Он усыпал все перья ворона словно грязь, и именно в этот момент я отдал новый приказ.
        - Николас! Огонь!
        Усач не заставил себя долго ждать. Он снова повторил свою атаку, замедляющую регенерацию, и на этот раз испачканные желтой грязью перья не смогли ее отвести.
        - Добиваем! - я отступил назад, продолжая поддерживать реакцию Обмана и Смерти, а в это время Шоги и Мона при помощи гоблина-кадавра с косой Зла довели дело до разгрома.
        Ворон, конечно, пытался сопротивляться, но его главной силой была именно огромная защита. И когда мы смогли через нее пробиться, он оказался обречен. Понадобилось почти двадцать ударов, в два раза больше, чем нужно было для прошлого противника, но в итоге и этот ворон был рассечен на части, а на каменный пол башни упало новое Сердце Смерти.
        - Какой он красивый, - Мона, помня, что эта награда по очереди полагается ей, присела рядом с камнем.
        И именно в этот момент я понял, что несмотря на грубую, будто выточенную из дуба фигуру, несмотря на такие же жесткие шуточки, как у остальных ветеранов, передо мной все-таки девушка. На мгновение она выглянула наружу, заставив невольно улыбнуться и меня, и Шоги, и даже порой непробиваемого Николаса, а потом снова пропала… Но я запомнил этот момент: да, временами люди становятся теми, кем им хочется или необходимо быть, но при этом где-то внутри, даже если никогда и никому этого не показывают, они всегда остаются сами собой.
        Девушка поглотила Сердце Смерти, заполучила новую линию на запястье, и мы продолжили охоту. За следующий час мы разобрались еще с пятью воинами и тремя стражами, доведя счет добытых камней Ворона до десяти. И тогда я понял, что мне пора уходить. Тут ветераны пока смогут обойтись и без меня, а вот подготовить операцию для отвлечения внимания, чтобы Старуха не нагрянула по наши души раньше времени - этого уже никто кроме меня не сделает.
        - Ты серьезно думаешь, что мы справимся сами? - спросил долговязый Шоги, когда я рассказал о своих планах.
        - Да, как мы будем замедлять воинов и снимать защиту со стражей, если тебя не будет? - добавил Николас. - Твой гоблин-помощник неплох, но вряд ли он с этим справится. Или ты просто не использовал его на всю мощь?
        - Нет, гоблин не так крут, - я улыбнулся. - А вот вы, наоборот, можете гораздо больше. Надо просто обеспечить вам необходимое оборудование.
        Чем я и занялся. Попросил Шоги вырастить мне из своей стихии Горячего дерева пару дубинок, потом создал в их изголовьях по пирамиде и закачал внутрь энергию: в одну палку - Зла, в другую - Обмана. Получилось что-то вроде факелов или батареек с разными типами стихий, которые при желании можно будет выпускать наружу.
        - Вот эту, - я показал на дубинку со Злом, - будете использовать для замедления в сражениях с обычным вороном, а эту, - пришла очередь дубинки с Обманом, - для снятия защиты со стража.
        - Получается, двое, я и еще кто-то с артефактами, ослабляет врага, а третий с помощью гоблина добивает? - задумался усач. - А что, должно получиться.
        - Стоп! - подняла руки вверх Мона. - Мы забыли про усиление! Если Кот уйдет, то кто будет наполнять врагов энергией Смерти, чтобы они прошли трансформацию?
        - Хмм… - я сделал вид, что задумался. - А ведь ты права, и что же нам делать?! Вот будь у нас хотя бы один адепт стихии Смерти…
        Пришлось выдержать паузу секунд в пять, чтобы до ветеранов дошло. Все-таки не привыкли они еще к своей новой силе. Ничего, я их еще превращу в грозу этого мира.
        - Демиург им в задницу! - выругалась девушка. - Да ведь мы сами теперь можем это делать! И плевать на все запреты демиурга!
        Я показал ветеранам большой палец, дождался следующего врага, чтобы убедиться, что у них действительно не будет проблем и что мои артефакты сработают. Так все и вышло. Призыв стихии Смерти создал нового ворона, дубинки помогли его победить, а новое Сердце пополнило коллекцию. В общем, можно было спокойно уходить, что я и сделал.
        - Не забывайте про камни Зла у вас в ушах, - я напомнил о связи, а потом открыл портал в обычный мир. - Как устанете или будут проблемы, зовите. Ну, а если все пойдет по плану, то приведу вашу смену через пять часов.
        - Можешь не торопиться, - помахала мне руками троица ветеранов и бросилась в новый бой.
        Я же вернулся в «Доброго странника» и сразу прислушался. Откуда-то с заднего двора доносился странный звук, словно стрекотание сверчков. Раньше тут такого не было… Я даже не удержался, подошел к окну с той стороны и огляделся. Как оказалось, это Санни, как я и просил, взялась за проверку своих сестер. Вот бывшая воительница Света вытянула руку вперед, и с кончиков ее пальцев сорвались нити Смерти, которыми она попробовала достать замерших в отдалении девочек.
        - Дайя, вперед! - Шелли повернулась к средней сестре, чье имя я наконец-то узнал, а потом их лица неожиданно побледнели.
        Я было подумал, что кто-то от напряжения собрался упасть в обморок, но тут заметил кое-что еще - у каждой из девочек из-под верхней губы показались узкие длинные клыки. А потом они со всех ног бросились в разные стороны, уворачиваясь от нитей Смерти, запущенных Санни. Словно две бледные молнии… Маленькие ноги в сандалиях быстро стучали по камням мостовой, даже по отвесным стенам домов, и именно эти быстрые мерные шлепки и давали тот странный звук, что привлек мое внимание.
        - Надо же, вот как выглядит боевая форма стихии Крови, - я перечитал описание сестер. А потом невольно вспомнил Кейси, она ведь тоже развивала это направление силы. Интересно, а как далеко она смогла зайти? Как много добилась?
        Решив никого не отвлекать, я отошел от окна и тихо пробрался в свою комнату. Подготовка моих новых сторонников никуда не убежит, а вот чем раньше я смогу убедиться, что Старуха будет занята и не нагрянет в свою башню раньше времени, тем мне будет спокойнее. Главное, не наделать глупостей… Я еще раз прокрутил в голове детали своего плана: была там пара опасных моментов, но я постарался их нивелировать. А способ заполучить доступ к стихии Смерти без риска попасть под влияние Старухи точно стоил риска.
        Прикрыв свою комнату защитной пленкой из стихии Зла, чтобы никто не заметил мои манипуляции, я еще раз тяжело вздохнул, а потом потянулся внутрь себя, к своей личности… Еще в мире Карика я узнал, что это не просто образ или слово, личность - это реальность. Это конкретная субстанция, которая формирует мое «я», и из которой это самое «я» можно даже воскресить в случае смерти. И вот я решил попробовать сделать это при жизни… Я уже создавал своих двойников во время войны с Ра и Атисом, теперь пришло время повторить этот опыт. Тем более что в Каррии, как оказалось, не я один этим увлекаюсь.
        Мои мысли невольно перешли на Карика. Он ведь не узнал меня при встрече в усадьбе Бурого льда. Кажется, что в этом удивительного, если демиург еще молод, и мы, допустим, еще не встречались. Вот только тут сразу возникает противоречие - а что же тогда было в будущем? Потому что там Карик сначала познакомился со мной и только потом стал наследником демиурга. Именно наследником, не им самим! То есть, если опираться на наше знание друг друга, то сначала должно быть прошлое, а потом будущее, и вроде бы все нормально. Но если исходить из этапов становления Карика как демиурга, то все должно быть уже наоборот… В общем, отталкиваясь от этого, я был почти уверен, что мой старый знакомый тоже использовал разделение своей личности, правда, пока не знаю, в каком времени.
        Я оторвался от своих мыслей, потому что почувствовал, как Саанвульф неожиданно стал ближе ко мне. Похоже, Старуха закончила с частью своих дел и перенеслась в новое место. Надо бы мне поторопиться… Я отбросил все посторонние мысли, снова сосредоточился на себе, а потом отделил двадцать пять процентов личности и сформировал свою полную копию, выбрав в качестве основы стихию Тени. Да, я в свое время не довел ее до высшего божественного уровня, как Зло или Обман, но сейчас мне был нужен не двойник-боец, а именно что двойник-человек. А для этого и энергии такого уровня более чем достаточно.
        - Привет, - я посмотрел на выросшую передо мной точную копию и немного поправил ей черты лица. Потом подумал и полностью избавился от всех волос. Вот теперь двойника точно никто не сможет соотнести со мной, а стихия тени, невольно проглядывающая в его теле, добавит тому уникальности. Как минимум, за счет похожести хотя бы по названию на второго тайного врага демиурга.
        - Значит, ты хочешь, чтобы я добрался до Старухи и рассказал ей о будущем? - двойник открыл глаза и посмотрел на меня.
        - Да, - кивнул я. - Скажешь, что знал Карика - и она уже заинтересуется. Потом соотнесет то, что ты обычный человек, и то, что кто-то похожий стал советником клана Хо. Это добавит еще интереса.
        - Не боишься, что она меня выпотрошит и поглотит? - спросил двойник.
        - Постарайся до этого не довести, - ответил я. Проклятье, как же неудобно разговаривать с самим собой. Он-я знает все, в чем я сам сомневался и считал не самой надежной частью плана, и вот теперь проговаривает это вслух. Начинаю понимать, почему этот прием не получил широкого распространения. - А если все же дойдет до драки, просто убей себя. Я добавлю пирамиду с дополнительной энергией Зла под твоим сердцем. Запахнет жареным, она сама распадется и растворит тебя.
        - А ты через Зло впитаешь в себя обратно свою личность и мои воспоминания, оно же не даст Смерти добраться до них слишком быстро, - кивнул двойник. - Справедливо. Тогда второй вопрос: тебе не кажется, что если рассказать о будущем слишком много, то мы дадим Старухе лишние козыри? Если бы мы знали, какие у нее цели или что именно она уже знает, было бы проще. А так - результат непредсказуем.
        Да, это было второе сомнение, которое меня мучило, но, к счастью, я смог найти управу и на него.
        - Именно поэтому я тебя и побрил, - улыбнулся я и указал на девственно чистую голову своего двойника. - Когда будешь общаться со Старухой, исходи из того, что ты Дэвид Джонс, наш Лысый, и рассказывай только то, что знал он. То есть никакой конкретики ни обо мне, ни о Карике, только слухи и взгляд со стороны. Таким образом, мы не дадим в руки владычице Смерти новую силу, но отвлечем ее внимание минимум на пару дней. Думаю, ты сможешь настолько растянуть нашу историю?
        Я посмотрел на двойника, и тот уверенно кивнул. Да, когда надо, я могу болтать просто бесконечно долго. Так что осталось разобраться с одной последней мелочью - как подбросить своего двойника Старухе с учетом того, что у меня нет доступа к порталам. Впрочем, и здесь у меня был план, и я был почти уверен, что он сработает.
        - Идем, - я посмотрел на двойника. - Надо добраться до усадьбы Бурого льда, пока там не успели прибрать весь устроенный мной вчера беспорядок!
        Глава 21. Хабанеро
        По улицам еще ходили отряды стражников, которые вполне могли привязаться к нам с двойником. Но я это предусмотрел. Перед выходом я как раз заметил компанию таких бойцов у нас в главном зале и попросил Питера выписать для нас пропуск. Мол, это свои отправились за продуктами, чтобы было из чего готовить ужин для дорогих гостей. Командир отряда воинов демиурга отнесся к этой задаче с большим пониманием, и вот мы с двойником, выскочившим, чтобы не привлекать внимание, через окно, уверенно шагали в сторону усадьбы Бурого льда. Пару раз нас останавливали, пробовали задавать неудобные вопросы, но выпрошенная бумажка работала. Вызывала удивленные переглядывания - тут явно было так не принято - но нас не трогали.
        - А зачем нам именно сюда? - спросил двойник, когда точка назначения оказалась уже прямо перед нами. - Ты не успел это продумать до того, как создал меня, и теперь мне…
        - Теперь тебе интересно, - улыбнулся я. - Все просто. Нам нужно подбросить тебя Старухе, а порталов у нас нет, так что забрать тебя должна будет она сама. И единственный известный мне способ устроить что-то подобное - это использовать зеленую слизь.
        - Думаешь, со вчера еще не успели ее всю прибрать? - уточнила моя копия.
        - Да, - кивнул я. - Или просто вызовем новую. Здесь после той драки с участием Смерти и демиурга такие помехи стоят, что никто не заметит нового прорыва. И, главное, сама Старуха не удивится тому, что кто-то добрался до ее стихии в таком месте.
        - А может, - тут у двойника загорелись глаза, - мы немного улучшим твой план? Отправим к повелительнице Смерти тебя, а не меня. Но устроим так, чтобы почти сразу она подумала, будто на самом деле ты - двойник. В итоге она будет считать себя умнее всех, не станет искать возможную ловушку, ну и не тронет тебя. Ты же узнаешь, чем она занимается, возможно, даже сможешь урвать какой-то ее секрет… Когда ты будешь там лично, а тебя при этом не будут воспринимать всерьез, уверен, это даст нам неплохие шансы. И, главное, у тебя будет подстраховка - если запахнет жареным, активируешь связь с Саанвульфом и дашь деру!
        Двойник во все глаза смотрел на меня, ожидая, как я отреагирую на его идею. А я в ответ смотрел на него - странно это, не должна, по идее, моя копия пытаться отправить меня на тот свет. Но у меня такое чувство, что именно это он и попытался только что сделать… Весь этот план несмотря на кажущиеся плюсы уж больно сложен, а значит, обязательно что-то пойдет не так. Я это понимаю, он это понимает… Тогда почему? Он не так умен из-за того, что создан только из части моей личности? Или… Я попытался вспомнить, какие именно элементы себя вложил в копию, но тут откуда-то сзади долетел звук покатившегося по мостовой камня…
        Словно кто-то неспешно шел за нами, прикрыв все свои стихийные проявления, а вот такой банальный физический момент просто не учел. Что ж, пока сделаю вид, будто мы ничего не заметили, пусть успокоится. А я пока начну думать, как бы этого шпиона вывести из тени.
        - Ладно, я все понял, действуем по-старому, - двойник тем временем изобразил, что отдает мне честь, подняв руку к неприкрытой лысой голосе, а потом, словно обидевшийся ребенок, со всех ног бросился вперед.
        Я сначала невольно подался вслед за ним и успел увидеть, как несколько стражников, оставленных присматривать за усадьбой, поворачиваются в сторону двойника. Пришлось резко уходить в сторону, но, к счастью, они меня и не заметили, сосредоточив все внимание на более явном нарушителе.
        - А ну, стой! - закричал первый из них, призывая свою стихию, и это оказалось что-то связанное с водой и водорослями.
        - Да я просто посмотреть! Говорят, тут был сам Избранный! - двойник очень достоверно сыграл обычного городского сумасшедшего, готового на нарушение порядка ради каких-то своих тараканов.
        - Стой! - снова крикнули ему, но я довольно обратил внимание, что атаковать стражники так и не стали. Игра сработала. - Там еще полно Смерти, убьешься же!
        А двойник тем временем как раз приближался к довольно крупной зеленой луже из слизи, оставшейся от моей стены Смерти, которой я прикрыл вчера свое бегство. Он довольно натурально споткнулся, упал… Крики стражников стали громче, но я сосредоточил все внимание на губах двойника.
        - Надо поговорить… Есть информация… Сделка… Карик… - я смог разобрать только часть слов, но на первый взгляд все было точно в рамках наших договоренностей.
        Теперь дело оставалось только за Старухой - услышит ли она, поверит ли… Стражники уже были почти рядом с двойником, тот по-пластунски начал отползать от них подальше, стараясь при этом не удаляться от лужи зеленой слизи слишком далеко. И именно в этот момент я почувствовал, как по воздуху пробежала легкая рябь, и на губах появилась невольная улыбка от осознания того, что стоит за этим. А потом лужа вытянулась вверх, будто превратившись в гигантскую амебу. Мгновение, и она накрыла собой моего двойника, еще одно, и они вместе исчезли, словно никого тут и не было.
        - Что это было? - первый стражник остановился и начал растерянно крутить головой по сторонам.
        - Смерть ему в задницу! - выругался второй. - Кричали же, что место опасно, что не надо туда лезть! Но нет, некоторые считают себя самыми умными. А нам теперь весь вечер придется бумаги заполнять.
        - Может быть, стоит прямо сейчас доложить о происшествии? - задумался первый стражник.
        - О чем докладывать-то будешь? - усмехнулся второй. - О том, что, если залезть в лужу Смерти, она тебя сожрет? А то это никто не знает…
        Я продолжал слушать разговор стражников, отмечая про себя интересные моменты. Например, они явно не заметили ту самую дрожь в пространстве, что недавно коснулась меня. То ли Старуха постаралась скрыть свое появление от них, не сумев при этом дотянуться до тех, кто был подальше, вроде меня, то ли дело просто в моей чувствительности к этой стихии. И здесь уже причина могла быть и в Обмане, который уже не раз помогал мне справиться с проявлениями Смерти, и в том, что у принесших мне клятву ветеранов стало довольно много зеленых алтарей. Эх, скорее бы собрать всю силу Воронов и гарантированно обезопасить себя от влияния Старухи!
        Мысли крутились в голове, я продолжал следить за усадьбой, за стражниками и в то же время продолжал анализировать ситуацию с тем камнем, стук которого я услышал за спиной. Пока больше никаких звуков не было. Глаз не замечал ничего странного, линза из стихий тоже. Кто бы ни шел за нами с двойником, он был хорош. Мелькнула мысль, что можно попробовать двинуться к городской окраине и там, хорошенько вдарив во все стороны, заставить чужака показаться. Вот только стоит ли доводить до драки с тем, кто умеет так хорошо скрываться? А что, если не достану, и уже он в следующий раз нанесет первый удар, когда я не буду этого ожидать?
        - Если ты хочешь поговорить, давай сделаем это здесь и сейчас, - я попробовал просто позвать таинственного наблюдателя.
        Пришлось немного отойти от усадьбы, углубившись в ближайший тихий переулок, чтобы стражники, продолжающие обсуждать смерть неизвестного неудачника, ничего не услышали. При этом я все равно старался держаться к ним поближе - сквозь просвет между потемневшими от старости домами мне было прекрасно видно и их самих, и главный вход усадьбы. Ведь если таинственный незнакомец сейчас скрывается, то делает это не только из-за меня, но и из-за хозяина города, демиурга. А в случае, если переговоры зайдут куда-то не туда, с помощью стражников я всегда смогу привлечь к нашей потасовке Карика и снова сбежать, прикрывшись его силой и самомнением.
        - Так и будешь молчать? - я снова позвал незнакомца, заодно применив новую схему по его обнаружению.
        До этого я искал его самого - и он, явно подозревая, что так и будет, сводил на нет все мои усилия. Но ведь поиск можно построить и по-другому. Например, как работают некоторые современные системы обнаружения… Они ищут не только сам объект, но и его попытки отследить пространство вокруг себя. Вот и мне сейчас можно пойти по похожему пути.
        Стихия Обмана, защитная форма пирамиды
        Я использовал технику, нацеленную не на врага - раз уж я не знаю, где он, и не могу по нему попасть - а на себя. А дальше было уже просто: следить не за окрестностями, а за защитой. И когда Обман преображал касающиеся его тонкие щупальца чужой силы, мне только и оставалось, что отслеживать направление да рассчитывать расстояние.
        - Ну, привет… - я заметил, что две волны чужого интереса прикатились из одного и того же места, и сделал свой ход. Ударил в замеченную точку Обманом, преобразовывая скрывающую противника стихию и вытаскивая его в обычное пространство.
        - Ну, привет, Кот, - ответила мне Сарика. Как оказалось, это была именно она, повелительница Гнили, которая снова пробралась в Каррию. - Шансы, что ты вернешься, были не очень высоки, но по-другому мне тебя было никак не найти, и я рискнула. Как оказалось, это было не зря! Столько интересного увидела. Кто был тот человек, которого ты провел к Старухе? Что в нем ценного? И не ври мне…
        Девушка стояла ко мне вполоборота словно специально, чтобы продемонстрировать длинный тонкий шрам на спине. В ее обтягивающем то ли платье, то ли костюме черного цвета с открытой спиной эта красная линия так и бросалась в глаза. Такая свежая… Я готов был поклясться, что вчера сам вот так Сарику точно не задевал. А Карик… Этот крепыш вполне мог зацепить повелительницу Гнили, и теперь та, похоже, горит желанием отомстить за свое унижение. Естественно, мне! Какой смысл желать мести тому, до кого ты не можешь добраться… Хотя нет! Здесь амбиции Сарики играют мне на руку. Эта Избранного в свой черный список внесет и не поморщится!
        Я решил остановиться на том, что повелительница Гнили на самом деле просто заинтересовалась мной и пришла поговорить. Конечно, «задние мысли» у нее при этом тоже были, но не такие, чтобы просто убить меня во что бы то ни стало, и все.
        - А ты хороша, - ответил я девушке вслух. - Догадалась, что я могу тут появиться, и дождалась меня. В том, что ты увидела, что у моего спутника не было стихий и что он обычный человек, я тоже не сомневаюсь…
        Прежде чем переходить к серьезной части разговора, я решил закрепить в сознании Сарики правильные мысли. Я хорошо замаскировал двойника под обычного человека для Старухи, и на эту обманку купилась не только она. Вот только что мне может понадобиться от повелительницы Гнили, к чему стоит вести этот разговор?
        - Не уходи от ответа! - Сарика попробовала на меня надавить, но я только улыбнулся в ответ.
        - Не стоит считать меня глупее, чем ножка от табуретки, - махнул я рукой. - Тут и полный придурок бы догадался, что ты пряталась не просто так. Покажешь больше силы, и Карик снова придет по твою душу. Оно тебе надо? Так что это я, скорее, мог бы попробовать с тобой разобраться, пока ты вынуждена работать в режиме незаметности.
        - О, поверь, ты его тоже заинтересовал, - хмыкнула Сарика. - Так что теперь, если он снова заглянет к нам на вечеринку, так просто ты уже не уйдешь.
        - И именно поэтому мы говорим, - я сделал несколько шагов навстречу девушке. Все-таки разговор на расстоянии в двадцать метров уж больно отдает неуверенностью, а у меня, кажется, появилась идея, чем Сарика сможет мне пригодиться. И для этого будет лучше, если девушка станет относиться ко мне еще серьезнее.
        - Ты расскажешь мне про своего спутника? - повелительница Гнили решила немного сменить свой подход, и я понял, что наши отношения начинают меняться. Уже не угрозы, а торг.
        - Легко, - кивнул я. - А ты в ответ расскажешь мне все, что знаешь про путешествия во времени. Меня интересуют переходы дальше нашей эпохи, во времена до Атона.
        - Сделка? - на лице Сарики после моих слов вообще ничего не отразилось, словно передо мной было не живое существо, а статуя.
        - Сделка, - кивнул я, а потом начал рассказывать о двойнике. Надо было и не сказать ни слова лжи, и не выдать свои планы целиком. - Вчера, уверен, ты тоже узнала об обычном человеке из будущего, который помогает клану Хо и которому почему-то доверяет его лидер…
        Небольшая пауза, чтобы проверить реакцию.
        - С чего ты взял, что не раскрыл сейчас мне этот секрет просто так? - Сарика ехидно подняла бровь.
        - Ты вчера была в другой усадьбе, выпотрошила там всех, а эта информация была не какой-то великой тайной, а сплетнями, которые обсуждали все слуги клана. В общем, вероятность того, что такая въедливая личность как ты могла это пропустить, на мой взгляд, равна нулю, - я спокойно ответил на выпад и продолжил. - Так вот, я узнал об этом человеке, потом подумал, что эта тайна наверняка интересует и Старуху. И решил подбросить ей кое-кого похожего, без алтарей, чтобы приблизиться к ней и попробовать выведать ее секреты. Если получится, вот это уже будет достойной добычей, за обладание которой мне серьезно заплатят. И деньгами, и информацией, и силой.
        - С чего ты взял, что Старуха поверит, будто твой человек - это тот же самый гость клана Хо из будущего? - спросила Сарика. Кажется, по основной части моей истории у нее вопросов не было.
        - А я, вернее мой человек, и не будет ей это говорить. Тут хватит того факта, что у него нет алтарей, что он не из нашего времени и что я сказал ему пару интересных вещей, которые смогут привлечь внимание врага демиурга, - я широко улыбнулся, уже зная, что будет дальше.
        - Из какой он эпохи? И что ты ему сказал? - выпалила Сарика и сразу же поморщилась, недовольная тем, что позволила себе так много эмоций.
        - Это уже не входит в нашу сделку, - я пожал плечами. - Я рассказал тебе, кто был со мной, и даже немного больше. Как именно я буду водить за нос Старуху - не твое дело! Впрочем, если все сработает, то я буду готов обсудить с тобой и остальными лидерами Сопротивления цену за добытые мной секреты. Возможно, они будут не так уж и хороши, и тогда даже с вашими не самыми крупными бюджетами можно будет подумать о том, чтобы их выкупить.
        Последнюю мысль я добавил с целью немного сгладить впечатления от резкого отказа. Пусть Сарика вспомнит, что мой будущий успех зависит от случайностей. И, главное, если даже все сработает, как и задумано, она еще сможет к нему присоединиться. За скромную плату, но какое это имеет значение, когда на кону стоит власть. Настоящая власть!
        Вроде бы получилось. Сарика задумалась, замолчала, и теперь пришла моя очередь задавать вопросы.
        - Так что насчет путешествий во времени дальше эпохи Атона? - спросил я.
        - Они невозможны, - быстро ответила девушка и сразу снова замолчала.
        - Детали, - так же коротко бросил я.
        - Это факт. Проверенные алхимики сразу из нескольких кланов делали расчеты, сколько энергии требуется на преодоление одной единицы времени, - вздохнула девушка. - Было в теории и на практике доказано, что в момент победы над Смертью в прошлой войне сила Атона и других стихий оказалась настолько велика, что преодолеть ее по нити времени стало просто невозможно. Это один из законов бытия, - пояснила Сарика, заметив мои нахмурившиеся брови. - Если ты достиг самой вершины, то мироздание фиксирует это, закрепляя в реальности. А то если бы можно было пройти дальше в прошлое через такие точки, то любые достижения теряли бы смысл. Всегда мог бы найтись хитрец, который бы вернулся назад и убил тебя в самом начале пути, пока ты еще слаб. А так, зафиксировал результат - и можешь быть спокоен за тылы. Помимо точки Атона лично я знаю еще эпоху сестер Смерти, Банни и Коринии, которые тоже смогли добиться почти абсолютной власти, и века разрушения, когда почти все миры пали от руки владыки Тени… Вот его имени, кстати, так никто и не знает.
        - То есть кто-то побеждает других, становится почти всесилен, и дальше этой точки истории уже не пройти? И так раз за разом? - я почти дословно повторил слова Сарики, чтобы выиграть время.
        Вот ведь какая неожиданная подстава получилась. Я подозревал что-то подобное, когда мой полет во времени сначала так резко замедлился, а потом и вовсе оборвался… Впрочем, тогда это были просто наблюдения, а сейчас полноценная теория, описывающая подобные путешествия в целом. Кстати, теперь стало понятно, как именно я сам, а до этого и дух Зла смогли в принципе отправиться в прошлое. У нас по факту случилось что-то вроде века разрушения, который упомянула Сарика, мы оказались в одной из точек бифуркации, вот такая возможность и появилась. Так же и Атон, добившись всего и оказавшись на вершине, открыл путешествия и выписал себе Карика…
        Это было то, что подтверждает теорию. А теперь противоречия, ведь их тоже немало.
        Глава 22. Не напарник
        Первое противоречие в теории Сарики о путешествиях во времени - моя семья. Бо в тот момент, когда украл их у меня, точно не был сильнее демиургов и их извечных врагов, но при этом Майя и Кейси сейчас находятся в прошлом за пару тысяч лет до меня. Это и невозможно, и одновременно факт. Второе - статус Атона и реальность его победы в последней войне. Я уже до этого думал о том, что Смерть, хоть и считается проигравшей стороной, стала уж больно сильна. Невольно возникают мысли, а не она ли на самом деле победила тогда, и точно ли тот момент можно считать триумфом демиурга… В общем, очень много вопросов.
        - Я могу получить доступ к тем самым исследованиям про путешествия во времени? - Сарика и не думала отвечать на мой прошлый формальный вопрос, и я снова заговорил. - Они у тебя есть?
        Про себя я решил, что попробую достать их и сам - если они так известны, то вряд ли это будет слишком сложно. Но Сарика пусть думает, что я теперь буду зависеть от нее.
        - Общие исследования есть в библиотеке демиурга, там открытый доступ, - повелительница Гнили отбросила фиктивную возможность подцепить меня на крючок, и я сразу напрягся. Сарика никогда бы не стала так себя вести без причины, а значит, ей есть, что на самом деле мне предложить. - Но было и много других работ, сделанных по запросу конкретных кланов… Я так понимаю, тебя интересуют не тысячи примеров, подтверждающих правила, о которых я говорила, а исключения из них. И такие вещи уже будет достать гораздо сложнее. Но ради тебя я могла бы объявить среди своих, что готова их выкупить за соответствующее вознаграждение …
        Девушка, продолжавшая все это время стоять ко мне вполоборота, сделала паузу в своем монологе, давая мне обдумать ситуацию. Хотя тут все было очевидно. Да, я мог сказать, что и сам способен бросить клич о покупке исследований - вот только кто я такой? Уровень моих возможных клиентов - это городские бедняки да, может быть, пара стражей, что порой у нас гостят. Вряд ли у столь простых людей может найтись что-то интересное. А вот Сарика, она - один из трех лидеров Триумвирата Сопротивления, ее знают во всех слоях общества Каррии, с ней считаются. На ее зов определенно откликнутся даже крупные кланы: те, кому нужны деньги, те, кому нужна ее сила, те, кто просто хочет примелькаться перед одним из возможных лидеров будущего мира. Да, так точно можно будет собрать гораздо больше информации, и да, Сарика мне нужна.
        - Чего ты хочешь от меня за эту услугу? - я внимательно посмотрел на девушку.
        - Хочу посмотреть тебя в деле, - неожиданный ответ Сарики смог меня по-настоящему удивить, а девушка тем временем продолжала. - Ты слишком много болтаешь. Не врешь, но и настоящей правды не говоришь. А сила не врет. Выложишься на полную передо мной, и, пожалуй, это будет лучше тысячи слов.
        - Сразимся еще раз? - улыбнулся я.
        - Нет, хочу посмотреть со стороны, - ответила Сарика. - Тем более что тебе это тоже будет интересно. Ты же помнишь, что узнал от хозяина Бурого льда?
        Я на мгновение замер, прокручивая в голове самые разные варианты, а потом понял, что тут подходит только одно.
        - Что-то выяснила про того человека? - спросил я вслух.
        - Я узнала кое-что получше, - Сарика показала зубы. - Место, где он работает. Руби получил доклад об одном интересном владении клана Хо - с дополнительной защитой по внешнему периметру, но где при этом ни одной активной стихии по внутреннему…
        - Думаешь, они так сделали, потому что именно там работает этот человек? - уточнил я. - Ничего внутри, потому что он просто не сможет защититься даже от пассивного воздействия любой стихии, даже при минимальном ее излучении, и дополнительные контуры снаружи, чтобы это нивелировать. Что ж, звучит логично. И, учитывая отношения клана с Избранным, вряд ли они позовут на помощь Карика.
        - Точно, как я и говорила, у тебя будет повод показать себя, - кивнула Сарика. - Ну что, идем?
        Я еще раз постарался оценить ситуацию, проверить, ничего ли не упускаю из виду… Для начала прошелся по моим собственным планам - пока все может и работает без моего участия. Одни сражаются в башне, добывая Сердца, другие готовятся к следующей смене. По возможным ловушкам - в Каррии, когда я в любой момент могу применить стихию Смерти и организовать прибытие большого босса, имею в виду нашего Избранного, мне это не страшно. Устрою такой переполох, что меня хоть весь Триумвират в полном составе не удержит. Осталось последнее - надо ли мне усиливать свой конфликт с кланом Хо. Точно ли мне не помешает их повышенный интерес ко мне, которого не избежать после подобной авантюры?
        Хотя чего это я - конечно, это внесет свои сложности. Но гость из будущего и связанная с ним тайна с учетом того, что на нее делают ставку в столкновении с самим демиургом, точно стоят больше. Да и, в конце концов, мне просто интересно, кто же это такой. А идти до конца в случае серьезного сопротивления я не обещал и не буду это делать. Так что никакого риска.
        - Говори адрес, пойдем отдельно и встретимся на месте, - ответил я Сарике. - Не будем привлекать к себе лишнее внимание.
        Повелительница Гнили на мгновение задумалась - ей не хотелось упускать меня из виду - но была в итоге вынуждена согласиться. Мы сейчас играли на доверие, а мое предложение было слишком разумным, чтобы по какой-либо другой причине от него отказываться.
        - Внешний город, желтые ворота, район складов, помещение номер семнадцать, - девушка быстро выдала ориентиры, а потом растворилась в воздухе.
        И снова я не смог ее отследить. Похоже, она использует какой-то артефакт, потому что у Гнили подобной силы я раньше точно не встречал. Не нравится мне, когда враги устраивают такие вот сюрпризы, с другой стороны, это помогает не расслабляться и держать себя в тонусе. А то привыкнешь считать себя сильнее и умнее других, и все, считай, что купил и заламинировал себе проездной на тот свет.
        Продолжая удерживать вокруг себя защитный кокон из пирамиды Обмана, я неспешно двинулся в сторону нужного мне выхода из города. Была мысль, что Сарика никуда не денется и останется следить за мной, но пока мой детектор Гнили ничего не показывал. То ли девушка догадалась о принципе его работы и затаилась, то ли действительно ушла из этого переулка. Как бы там ни было, расслабляться я не стал. Размышляя обо всем, что сейчас узнал, я заодно решил немного доработать свою пассивную защиту. Одна пирамида уж слишком выделялась, привлекая внимание. А вот когда я ее разбил на десятки ее маленьких копий, то все мгновенно исправилось. Снаружи не осталось ничего странного, а вот прямо по уровню моей кожи, выступая на считанные миллиметры, шел защитный периметр.
        - Настоящая 3D-модель получается, - улыбнулся я, поняв, что это все мне напоминает.
        Ведь именно так работают те же создатели игр на Земле: все объемные модели формируются из множества маленьких треугольников, в моем случае пирамид. Пока разрешение было, конечно, так себе, но потом можно его подтянуть, чтобы в моей новой сетчатой броне совсем не осталось слабых мест.
        Закончив с защитой от невидимок и потенциальных объемных атак, я продолжил изучать город вокруг и заодно обдумывать приключения в башне Смерти. Вдоль улицы, на которую я снова вернулся, шли небольшие каменные дома, каждый из которых немного отличался от всего остального вокруг и в то же время чем-то непременно да напоминал нашего «Доброго странника». Как будто множество братьев выстроились в ряд: каждый по-своему уникален, и в то же время общие черты тоже проскальзывают. Мне, кстати, понравилось, как это выглядит. В таком городе можно бесконечно гулять по улицам и просто смотреть по сторонам.
        Эх, еще бы разгрузить голову, разгадав хоть пару тайн этого мира, а то ведь нельзя же просто принимать их как данное, надо и закономерности выводить. Взять тех же воронов, то, как они сражались. Они легко боролись с эффектами стихий ветеранов, было сразу понятно, что они уже сталкивались с ними и знали, что и как делать. А вот мое Зло было для них сюрпризом. Никаких хитрых ходов, просто столкновение на уровне голой мощи. И вот вопрос: это у меня такая уникальная стихия или просто вороны никогда не сталкивались с ней, вот и не знали сейчас, как правильно ей противостоять?
        Кажется, вот, ответ уже близко, надо только провести пару экспериментов в пользу той или иной теории, благо их совсем немного, и я все узнаю, но нет. Я проверил мысленную связь с гоблином-кадавром, который сейчас сражался вместе с ветеранами в башне Смерти - вот он новый камень преткновения. Он ведь у нас тоже относится к стихии Зла, вернее, относился, пока был жив. И это создает новые противоречия. Если такая стихия уже была, почему несмотря на это кланы Смерти ее не знают? И сразу вариантов становится больше: Зло - просто молодая стихия, Зло не сражалось на стороне демиургов, и опять - моя стихия уникальна и неотразима. Я невольно хмыкнул от последней мысли, а потом резко отошел в сторону, пропуская бегущий мимо отряд стражников.
        Да, в последнее время их стало довольно много… Мне снова пришлось показать свой пропуск, но на этот раз я совершенно не злился из-за задержки. Пока командир отряда, подняв брови, читал мою записку о закупках для таверны, я во все глаза смотрел на тыльную сторону его руки. По другую сторону полосок алтарей я увидел кусочек знакомого рисунка. Кстати, еще одна тайна, с которой я пока так и не успел разобраться.
        - А что это у вас нарисовано? - с как можно более независимым видом я указал на татуировку, так похожую на те, что появлялись на созданиях Смерти во время трансформации из обычных скелетов в воронов.
        - Какой-то древний знак, у нас в семье считают, что он приносит удачу, - к моему удивлению, стражник легко ответил на вопрос.
        Похоже, он на самом деле не видел ничего странного или полезного в этом рисунке, просто кусочек истории семьи, набитый для красоты. Судя по всему, информация о замеченных мной на воронах знаках не является общедоступной. Или эти рисунки ни на ком кроме слуг Смерти просто не работают? Я подумал об этом варианте и почти сразу его отбросил. Просто потому, что рукав стражника в этот момент немного задрался, и я смог увидеть оставшуюся часть его татуировки, и она пусть в мелочах, но отличалась от того, что я видел в башне Смерти. Кажется, хоть в этом направлении я продвинулся… Как закончу с Сарикой, обязательно попробую сделать татуировки из этих рисунков, только в отличие от стражника уже без ошибок.
        Попрощавшись с добродушным командиром этого отряда, до нужного района я добрался уже без приключений. Желтые ворота оказались действительно желтыми, район складов своими огромными серыми корпусами выделялся издалека, так что я заранее свернул к нему и остановился недалеко от главного входа. Вряд ли мы, конечно, пойдем через него, но именно здесь мы с Сарикой и договорились встретиться.
        - Ты не спешил, - я почувствовал касание Гнили с помощью своей новой защиты буквально за мгновение до того, как Сарика появилась рядом со мной. Не идеально, конечно, но хоть какое-то средство обнаружения невидимых противников.
        - Не знал, что мы торопимся, - я иронично поднял правую бровь.
        Сарика не из тех, кому можно позволять садиться себе на шею. Да и, если так подумать, не могу представить ни одного случая, когда в принципе было бы полезно безвольно принимать хоть какие необоснованные обвинения. Да, порой кажется, что лучше не доводить до конфликта, вот только в долгосрочной перспективе это всегда будет вести к гораздо более неприятным последствиям.
        - И где тут склад номер семнадцать? - увидев, что Сарика решила ничего не отвечать на мой вопрос, я перешел к делу.
        - Идем, - девушка, как оказалось, дожидалась, пока мимо нас пройдет очередной отряд стражников Карика, а потом решительно двинулась прямо к каменной стене в паре сотен метров от центрального входа в складской район.
        Она, даже не замедляя шага, прислонила руку к камням, и через мгновение те осыпались пеплом. Случайный зритель мог бы подумать, что девушка их просто испарила, но я внимательно следил за своей спутницей и успел заметить, как та просто плеснула перед собой энергией Гнили в форме правильного прямоугольника. Собственно, он и прорезал нам дорогу.
        - Может, стоило заходить сюда не с главной улицы? - уточнил я, проходя в дыру вслед за Сарикой.
        - Напротив нас склад артефактов клана Рей, - девушка пожала плечами. - Они достаточно сильны и богаты, чтобы среагировать на такое, так что уже через пять минут тут будет полно бойцов их внутренней стражи. Все будут искать преступников, которые якобы туда пробрались. Самое то, чтобы отвлечь как можно больше внимания от района, который на самом деле нам интересен.
        - Ты, как всегда, думаешь на пару шагов вперед, - будто бы случайно сказал я и принялся ждать реакции девушки.
        Она не замедлила последовать.
        - Что ты имеешь в виду? - Сарика грозно сверкнула глазами. - Ты что-то знаешь обо мне?
        - Мы работали вместе когда-то… - ответил я через пару секунд, словно бы какое-то время раздумывал, стоит ли это говорить.
        - Не тяни! - Сарика еще сильнее повысила голос. - Ты же явно хочешь что-то сказать, так к чему эти игры?
        - Не сказать… Просто кое-что покажу, - опять после паузы ответил я. - Ты ведь уже догадалась, что я из другого времени?
        На самом деле я не был уверен, можно ли о таком узнать, но повелительница Гнили не глупа. А сделать правильный вывод о моем происхождении даже по косвенным признакам совсем не сложно.
        - Да, - ну вот, как и думал, она совсем не удивлена.
        Я не стал больше ничего говорить, вместо этого потянулся к своим воспоминаниям, зафиксировал одну сцену из прошлого-будущего, а потом спроецировал ее прямо в пространстве между собой. Изображение двигалось вместе с нами, так что останавливаться не пришлось.
        - Это я? - Сарика словно принюхалась к появившемуся образу, благо воспоминания могли помочь разглядеть все те же детали, что видел тот, кто его показал. - Стихия Гнили и другие мелочи… Да, это точно я. И я сражаюсь с Кариком, он старше, но это точно он. И, - тут Сарика аж замерла на мгновение, разглядывая на замершем изображении место столкновения двух мечей, - я стала повелительницей стихии врага. Только она может так влиять на силу демиурга.
        - Все верно, - кивнул я. Девушка увидела именно то, что я и планировал показать.
        - Зачем? - Сарика смотрела прямо на меня. - Ты хотел, чтобы я узнала о своем будущем успехе? Так это ничего не значит. От вершины до вершины все времена существуют параллельно, будущее не предопределено, мы каждый раз сами творим его.
        Теперь уже я задумался. Фраза про то, что все временные линии идут параллельно, в один момент и в одной связке, заставляет немного по-другому взглянуть на мир вокруг. Или не все так очевидно, как может показаться?
        - Что значит от вершины до вершины? - быстро уточнил я. Правда, пришлось сразу же самому озвучивать версию объяснения, потому что сама Сарика ничего бы мне рассказывать не стала. А вот подтвердить мою теорию или опровергнуть уже возможно. - Получается, на обычные события повлиять нельзя, но вот на то, чем закончится следующая эпоха, пожалуйста? Как такое возможно?
        - Я не специалист во времени, - пожала плечами девушка. - Вот создам свою вершину, тогда можно будет этим заняться. А пока есть более важные задачи. Так что ты там хотел мне еще показать?
        Кажется, мне только что сказали «да» в ответ на мои предположения. А что касается того, что я хотел показать - я снова потянулся к своим воспоминаниям и продемонстрировал еще одну застывшую сцену сражения. На этот раз напротив Карика, столкнувшись косой с его мечом, стоял я.
        - И? - Сарика больше не стала ничего говорить.
        - Хотел показать, что мы можем сражаться вместе, - просто ответил я. - Пусть в будущем, пусть дело будет не в нашем союзе, а в общем враге, но тем не менее. Мне бы хотелось, чтобы ты хоть немного могла мне доверять.
        Конечно, я сейчас сыграл на грани. То, что и я, и Сарика сражались с демиургом, вовсе не значило, что мы были союзниками. По факту мы друг с другом враждовали даже больше, чем с Кариком… Но при этом показанные мной картинки можно было понять и как наш союз. Чего я и добивался… Пусть при этом Сарика сколько угодно сомневается! Как бы там ни было, теперь она всегда будет учитывать и этот вариант в своих планах, и тогда, возможно, наш союз не закончится слишком рано и все-таки успеет принести мне пользу.
        - Мы почти пришли… - Сарика не стала ничего говорить вслух про наш «союз» в будущем, но мне это было и не надо. Я добился главного, показал ей нужную мне информацию в опять же нужном мне свете. Дальше пусть ее собственные шарики в голове крутятся, как хотят.
        А сейчас надо заняться делом! Я смотрел на серую громадину склада, стоящую в стороне от остальных построек. Со стороны казалось, что у нее нет совсем никакой охраны, но в то же время вокруг стояла такая мрачная аура опасности, что я почти физически ее ощущал.
        - У тебя есть план, как будем действовать? - посмотрел я на Сарику. - Или все на мне? Ты же хотела посмотреть в деле настоящего профессионала!
        Глава 23. Животное
        - Давай сам, я только прикрою, - хмыкнув, согласилась повелительница Гнили, а потом неожиданно достала банку с зеленой слизью, совсем как ту, что я продал местным бандитам. Хотя, если присмотреться, это точно она и была… А Сарика тем временем продолжала. - Мне понравилась твоя вчерашняя идея, как можно помешать жертвам позвать на помощь, как не дать заметить себя раньше времени!
        С этими словами она вытащила окаменевший кусок какой-то стихии коричневого цвета, кинула внутрь банки и аккуратно поставила в ближайшую кучу мусора.
        - И как это работает? - поинтересовался я.
        - Стихия растворяется, и, пока процесс идет, по сторонам расходятся помехи, - быстро пояснила Сарика, но и я сам уже почувствовал легкую ауру Смерти.
        Кажется, я только что нашел способ безболезненно заменить Неспокойное кладбище Санни, и, скажу честно, мне это нравится. Не люблю, когда приходится зависеть от того, кому не можешь доверять на сто процентов. Как бывшей светлой… А способ Сарики я легко повторю. Банок со Смертью у меня полно, и наделать новые совсем не сложно. И то же самое с камнями: думаю, те, что я получил при исцелении ветеранов, хоть там и по несколько стихий за раз намешано, тоже подойдут.
        - Что ж, тогда начинаем, - я решительно двинулся к двери центрального входа.
        Почему именно туда - тут все просто. Если врываться в любом другом месте, то, для начала, там защита побольше - все же не надо будет создавать иллюзию обычного склада для случайных или неучтенных посетителей. И еще - я, скорее всего, сразу увижу, что тут прячут. А ведь мне помимо этого хочется посмотреть, что использует клан Хо и их человек для отвлечения внимания. Так что бьем именно по центру!
        Я чувствовал, как сзади, буквально в паре метров от меня, двигалась Сарика, дверь уже была совсем близко, я приготовился… Стихии начали наполнять пирамиды с контурами из Обмана, которые я десятками создавал внутри своего тела. Было немного сложно контролировать сразу столько процессов одновременно, но пока я справлялся.
        Дверь выросла передо мной. Три метра стали в высоту, два в ширину, никого рядом, а по периметру она как будто была и вовсе заварена. Все что нужно, чтобы показать, что гостям тут не рады. Вот только некоторым гостям только это и надо. Я поднял ногу, а потом с размаху пинком врезал по двери. В этот же миг вперед рванули все скрытые до колена пирамиды, наполнились прямо в полете энергией Зла, и получилось, что я ударил одновременно и сапогом, и стихией.
        Дверь унесло куда-то внутрь склада, и я уверенно шагнул вперед. В этот момент перед глазами невольно встала сцена из «Терминатора» - неуязвимая машина врывается в логово врагов и готовится крошить всех, кто попадется ей на пути…
        - Дверь исчезла… - Сарика, идущая вслед за мной, обратила внимание на то, что выбитый мной кусок стали растворился в воздухе.
        - Иллюзия, - я окинул взглядом уходящие вдаль помещения стеллажи, а потом ударил по ним волной чистого Обмана.
        Что бы ни использовали те, кто прятал это место, моя главная сила извратит их стихию, нарушит порядок, и тогда… Пространство передо мной начало сползать вниз, словно кто-то плеснул растворителем на недавно нарисованную картину. Объемная иллюзия исчезала… Кстати, это была очень хорошая работа: если ту же дверь она просто пропустила через себя, и она загрохотала где-то дальше по складу уже за линей маскировки, то деревянная стойка на входе даже ощущалась, когда я коснулся ее рукой. Я чувствовал тепло, видел мелкие сколы, накопившиеся за долгие годы - а потом эффект Обмана дошел и до этого места, и все исчезло. Я чуть не вздрогнул: если бы не такое вот доказательство иллюзорности, никогда бы не подумал, что все вокруг не настоящее.
        - А нам тут, похоже, рады… - Сарика сделала шаг вперед, вглядываясь в настоящее помещение перед нами.
        Это был разбитый на секции зал, что-то вроде большого инкубатора, погруженного во тьму. Не ту, что появляется, когда нет света, а настоящую, живую… Когда ее повелитель собирает ее в одном месте, чтобы потом ударить, сметая все на своем пути. Или чтобы скрыть от посторонних наблюдателей свои секреты. Я увидел, как во мраке передо мной начали все ярче разгораться десятки и сотни красных глаз. Именно они привлекли внимание Сарики, вот только повелительница Гнили смотрела на них свысока, не веря, что тут может найтись хоть кто-то или что-то, способное навредить ей.
        А я нет… Почему-то эти клубы черного дыма и красные глаза до мурашек на спине напомнили мне картину из будущего. Та странная сила, что разрушила весь мир, а потом пришла и ко мне. Неужели я снова встретился с той самой таинственной стихией скрытого врага демиурга?
        - Ты когда-нибудь сталкивалась с тенью? Это может быть она? - я быстро спросил свою спутницу, пока ситуация не закрутилась, и у нас есть возможности для маневра.
        - Все, кто когда-либо сталкивался с тенью, либо не знали об этом, либо умерли! - буркнула Сарика, впрочем, она довольно быстро пришла в себя. - Да с чего ты взял, что эти гомункулы - это проявление стихии тайного врага? А даже если и так, разве ты забыл, что тень сильна только против демиурга и Старухи? В этом ее преимущество и в этом же ее слабость! Остальные стихии размажут повелителя тени и его слуг и даже не поморщатся!
        Я сразу отметил, что моя спутница волнуется. Иначе с чего бы она выдавала такие противоречивые тезисы… Да, я тоже помню слухи о слабости стихии тени перед всеми кроме демиурга и его врага. Но как можно одновременно рассуждать об этой слабости и говорить о том, что никто не пережил подобные встречи? На мой взгляд, где-то тут кроется какой-то важный и очень опасный нюанс.
        - Можешь не бояться этих тварей, если так хочется, - ответил я Сарике. - Но я вот уверен, что не стоит их недооценивать.
        Черный туман в этот момент как будто специально отступил, чтобы мы на полную смогли насладиться открывающимся видом. Я смотрел, как обладатели красных глаз спрыгивали с полок, где они сидели, и медленно двигались в нашу сторону. Издалека они походили на людей, но и Сарика не зря назвала их гомункулами. Их тела определенно были изменены: мышцы усилены, руки и ноги толще обычных человеческих раза в два… А еще зеленый цвет кожи - с выступающими верхними резцами красноглазые чем-то напоминали дикарей или орков.
        - Кажется, их тела изменили с помощью Смерти, - Сарика тоже оценила расцветку наших противников, и я окончательно решил называть их орками. Символично же… - Как думаешь, их создателям удалось придать им какие-то свойства стихии Старухи?
        - Я бы рассчитывал на худший из возможных вариантов, - я мило улыбнулся в ответ.
        Кстати, насчет этого. Я неожиданно отметил еще одну странность происходящего - мы ворвались в чужое здание, напротив нас была целая толпа монстров-убийц, и при этом они почему-то медлили с нападением на нас. Даже представить не могу, какой инстинкт мог бы их сдерживать, и тогда остается только одно логичное объяснение такого поведения. Тут рядом есть кто-то еще, тот, кто управляет всей этой толпой.
        - Эй, хватит делать вид, будто не понял, что мы тебя заметили! - крикнул я во весь голос и снова запустил по складу волной Обмана.
        Стихия спокойно прошла через полки инкубатора, откуда вылезли орки, врезалась в дальний конец ангара, так никого и не показав… Но неожиданно гораздо лучше, чем Обман, на который я уже привык полагаться, сработали мои слова. Кто бы знал, что обычная фраза, которой я наудачу попробовал расшевелить наших врагов, в итоге окажется могущественнее моих сильнейших стихий.
        - Ну привет, Кот, - пустое место в центре порядка замерших полумесяцем вокруг нас орков неожиданно пошло рябью, а потом я увидел чье-то неразличимое во тьме лицо.
        Просто часть белого овала, открывшаяся, когда незнакомец приподнял вверх свой капюшон. И вот ведь зараза, пока он не сделал этого, я просто не мог его заметить. Даже сейчас, ориентируясь на показавшийся кусочек лица, вокруг я видел только тьму, никак не отличающуюся от пустого пространства вокруг.
        - Кто он? - Сарика повернулась ко мне, и это было не очень удачным решением. Понимаю, узнав, что незнакомец со склада клана Хо зовет меня по имени, она невольно задумалась: а кто кого в итоге сюда заманил? Она меня или я ее? Вот только легче от этого не было… Ответить я ей не могу - потому что до сих пор не имею ни малейшего представления, с кем мы столкнулись, ведь я даже голос его не узнал. А если промолчать, то уже незнакомец поймет, что я не в курсе, кто он. Эх, а так хотелось развить удачное начало, когда он не удержался и вынырнул из своей абсолютной невидимости.
        И кто бы это мог быть, одновременно обладающий такой силой и в то же время верящий, что я опережаю его на шаг-другой? Мы точно должны были раньше сталкиваться… Раньше в будущем, ведь в этом времени, уверен, у меня пока еще нет достаточных достижений для подобной репутации.
        - Не обращай внимания, - я отмахнулся от Сарики. - Просто пустое место. Он и раньше ничего собой не представлял, и сейчас… Просто удачно продался новому большому боссу.
        Единственный, хоть и не самый удачный способ скрыть, что ты чего-то не знаешь - оскорбить оппонента. Так останется шанс, что он забудет о сути разговора и среагирует на новую тему. Если ударить достаточно точно, можно повернуть в свою пользу даже самый безнадежный спор. Кстати, именно поэтому, когда меня пытается оскорбить кто-то другой, я лишь становлюсь еще более собранным. Да и не только я, многие умные люди тренируют умение видеть причины перехода на личности, и именно поэтому я сам не очень люблю этот способ. Он не очень надежный. Но сейчас выбора нет, остается только ждать, купится ли на мои оскорбления незнакомец.
        Учитывая его тон, мы не были друзьями. А значит, есть шансы, что он уже мне проигрывал, потом, оправдывая себя, приписал мне в своих воспоминаниях множество самых ужасных черт характера, и теперь в его представлении я не выйду из образа ни на дюйм.
        - Конечно, великий Кот смотрит на остальных только сверху вниз! - незнакомец добавил сарказма в голос, а я с трудом сдержал победную улыбку.
        Есть, он не обратил внимания, что я так ничего и не понял, и ведет разговор так, словно продолжает начатую когда-то давно беседу. Выглядит странно, но зато так можно узнать много интересного, чего в обычном разговоре мне бы никто никогда не выдал. И надо отдать должное Сарике, в отличие от незнакомца в капюшоне она поняла, что именно я сейчас сделал, и не стала повторять свой вопрос. Все-таки умный напарник - это хорошее преимущество.
        - А с чего ты решил, что должно быть иначе? - заговорил я вслух. - Думаешь, должность слуги добавляет тебе веса? Или эти красноглазики?
        Я хотел было добавить фразу про то, что скрытие параметров орков не придаст им дополнительных сил, все равно боги и стихии будут сильнее… Это могло бы вызвать ответную реакцию с объяснениями, с какими именно противниками мы столкнулись. Вот только вместе с этим пришел бы и риск, что мой неизвестный старый знакомый сложит два и два. Если мы не видим параметры его слуг, то не видим и его самого. Нет, пусть думает, что у нас больше козырей на руках.
        - Я не слуга! - незнакомец рявкнул во весь голос. Я уже услышал от него довольно много фраз в самых разных эмоциональных оттенках, но пока это все никак не позволяло его идентифицировать. - И мои пожиратели богов скоро всем это покажут!
        - Пожиратели? Как пафосно… - ответил я. - Я вот назвал их просто орками. Тех вот в одной земной истории исказила скверна, дала силы, но вместе с тем и подчинила себе. А тут поработала Смерть. Кстати, а что будешь делать, когда Старуха через всю эту зелень вернет их под свой контроль? Поползешь обратно прятаться в то дерьмо, из которого вылез?
        - Она никогда их не подчинит! - на этот раз незнакомец почти никак не среагировал на оскорбление, и это стало своеобразным индикатором его уверенности в себе.
        Значит, он не сомневается, что сможет удержать контроль. А что у нас сильнее Смерти? Только тень, чем бы ни была эта стихия. И тогда с учетом черного дыма получается уже два аргумента в пользу того, что именно с ней мы сейчас и столкнулись… Столько вопросов!
        - Это лорд Базиль Хо тебе сказал? - я попробовал проверить иерархию отношений этого человека и главы клана.
        - Что он знает? В этом же и суть тени, что она не подчиняется богам… - незнакомец не договорил. Я слишком глубоко копнул, и он все-таки понял, ради чего я сейчас с ним болтаю. - Ты же ничего не знаешь… - я почувствовал, как в голос человека в капюшоне тоннами начало добавляться презрение. Кажется, он долго ждал этого момента. - Ничего! Ты - ноль без палочки! Но все же я окажу тебе честь - ты станешь первой ступенькой на моем пути…
        Незнакомец еще что-то говорил, а я тем временем отметил у себя в мыслях еще один интересный факт. Ноль без палочки - это чисто русская идиома, что еще немного сужает круг тех, кто может скрываться под этим капюшоном.
        - Значит, демиурга, как и Смерть, ты тоже не боишься… - начал я, решив проверить еще одну свою догадку. Тем более что момент попался такой удачный, можно было спросить, как этот тип смотрит на привлечение внимания Карика. Но тут Сарика меня оборвала!
        - Вы слишком много болтаете! Порой надо просто действовать, тем более что у меня в замке этот тип расскажет нам гораздо больше. И пусть он будет хоть сколь угодно силен…
        Я после этой реплики чуть не выругался. Оказывается, пока я работал над незнакомцем, тот тоже не терял время зря и в свою очередь выводил из себя мою спутницу. Ну да, для Сарики отсутствие внимания - это хуже, чем красная тряпка для быка… А тут ей еще фактически в лицо заявили, что она не сможет победить толпу оборванцев на грязном складе.
        И она ударила. Девушка подняла руку, вокруг нее собралась энергия Гнили, а потом словно гигантским серпом ударила вперед. Не думаю, что Сарика рассчитывала так просто кого-то достать - просто отвлекала внимание, готовя свою настоящую атаку… Но даже так она не пожалела силы: собранная ею Гниль налилась стальным блеском, да и разогналась более чем неплохо. Такое не отразить пассивными щитами, и я был уверен, что теперь нашим врагам придется показать себя.
        Конечно, я в то же время ни капли не сомневался, что орки и незнакомец из тени, кем бы он ни был, легко справятся с этим натиском… Но тут случилось странное! Серп Гнили неожиданно легко рассек первые ряды зеленых монстров, их кровь брызнула во все стороны, тела распались на половинки, и натиск этого проверочного удара остановился, только когда уничтожил не меньше половины стоящего перед нами воинства. При этом они не издали ни звука, умирая в полной тишине, разрываемой лишь хлюпаньем рассеченной плоти и хрустом ломающихся костей.
        «Может быть, эти орки просто еще не созрели до конца?» - мелькнула у меня мысль.
        - И это все? Пожалуй, я начинаю верить, что ты действительно управляешь стихией тени, - Сарика захохотала, не спуская, впрочем, при этом взгляда с типа в капюшоне. - Оказаться таким бездарным слабаком! Слушай, Кот, ты вот вроде неплохо болтаешь, но я разочарована. Кажется, тебя обманули, заставив потратить столько времени зря!
        Я вот был совсем не уверен в своей ошибке, и невозмутимость нашего незнакомца была тому лишь подтверждением.
        - А попробуй еще раз! - нагло заявил тот Сарике, глядя повелительнице Гнили прямо в глаза.
        - Думаешь, ты такой ценный, что я побоюсь тебя тронуть? Ничего страшного, ты мне и без рук и ног сгодишься, - кажется, девушка совсем не так поняла нашего противника, но я не стал ее поправлять. Теперь мне и самому было интересно, что же он такого уже провернул, раз не боится повторения оказавшейся столь успешной атаки.
        - Мне тебя поторопить? - незнакомец махнул рукой, и около десятка орков прыгнуло вперед, стремительно сокращая расстояние между нами.
        Кажется, наш враг действительно очень ждал нового удара от Сарики, и на месте девушки это бы точно заставило меня задуматься. Но та просто снова врезала. На этот раз повелительница Гнили сформировала из своей силы что-то вроде теневых двойников, облаченных в доспехи из своей же отвердевшей стихии и вооруженных такими же мечами. Выглядел и ощущался такой прием гораздо опаснее, чем первая атака… Воины Гнили рванули вперед, столкнулись с орками и разлетелись в стороны облачками дыма.
        - Упс… - ехидно изобразил удивление незнакомец.
        Сарика тут же попробовала повторить атаку чистой энергией, решив, что наш враг просто нашел защиту именно от ее воинов, но нет. Серп из чистой энергии Гнили распался, как и двойники Гнили до этого, не задев ни одного из орков. Те словно стали неуязвимы к стихии Сарики…
        «А ведь похоже, что именно так все и было, - осенило меня. - Тень изначально вот так же плевать хотела на стихии Жизни и Смерти. И теперь, каким-то образом впитав в себя Гниль, наш враг в капюшоне пополнил этот список».
        - Ты многого добился, давай поговорим, может быть, мы сможем оказаться друг другу полезны? - было не очень красиво предлагать мир после всего, что мы друг другу наговорили, но мне плевать на красоту. Только бы моей репутации от прошлых встреч с этим непонятно кем хватило, чтобы он согласился на продолжение переговоров, даже несмотря на свой успех. Какие бы у него ни были планы, уверен, мы сможем найти точки соприкосновения.
        - Знаешь, а я, наверно, не буду спешить, - я понял, что незнакомец уж слишком наслаждается ситуацией и просто не хочет никого слышать. - Мне понравилась идея твоей подруги. Вот отрежу вам руки и ноги, тогда и поговорим!
        Глава 24. Животное 2
        Я на мгновение даже обдумал вариант со сдачей и попаданием в плен ради продолжения диалога. Да, придется пожертвовать после воскрешения одним алтарем, но вдруг информация того стоит… Но потом понял, что просто не смогу контролировать некоторые процессы в таком случае. Вдруг этот тип сможет поглотить часть Обмана и Зла из меня и подчинить своей стихии, как только что сделал это с Гнилью. И тогда не факт, что я, в принципе, смогу воскреснуть, особенно учитывая, где и когда находятся мои алтари. А еще - смогу ли я восстановить свои раны, если Обман не будет действовать на тень? Ведь тогда, учитывая, что незнакомец уже использует силу Смерти, не окажутся ли мои повреждения на самом деле неизлечимыми? Ну их к черту такие эксперименты!
        - Бей… - я тихо шепнул Сарике на ухо, и повелительница Гнили без лишних вопросов снова вдарила по оркам своей стихией.
        - Оторвите им все лишнее… - я увидел, как по команде незнакомца его подручные рванули вперед.
        Он был уверен, что удар Гнилью Сарики не сможет им навредить, но не учел меня. Да, я сам не планировал атаковать орков, стало уже понятно, что те почти наверняка просто впитают весь урон. И пусть один раунд останется за мной, но потом нас точно сметут. Однако я мог сделать кое-что другое… Вместо орков и Тени я направил свою волну Обмана прямо внутрь атакующей стихии Гнили.
        Они на мгновение смешались… Я выждал буквально один этот миг, чтобы процесс изменения внутри созданной Сарикой волны пошел, но не успел сделать ее бесполезной, а потом отозвал Обман, чтобы тот в свою очередь не коснулся тени.
        - И на что вы рассчитывали? - незнакомец хотел было посмеяться над очередной нашей неудачей, но тут Гниль неожиданно снова разметала орков во все стороны, превратив их в горы кровавых ошметков. И снова они не проронили ни единого звука. Ни крика, ни стона, ни даже всхлипа…
        - Как? - повернулась ко мне Сарика.
        - Чуть-чуть изменил твою стихию своей, и этого оказалось достаточно, чтобы против такой ее версии иммунитет этих тварей не сработал, - пояснил я девушке. Потратил на это лишние секунды, но увы, без этого она бы точно не решилась сейчас снова атаковать. А мне для победы нужно было ее очень и очень активное участие в следующих раундах этой схватки.
        - Захватим его… - Сарика все поняла. - Сколько еще раз сможешь изменять мои атаки?
        - Достаточно, - ответил я, прикинув, что мне хватит сил создать довольно много вариантов, меняя дозировку Обмана в Гнили. - Попробуй обойти его, чтобы не сбежал!
        Я медленно двинулся вперед. Несмотря на то, что мы покрошили немало орков, их еще было достаточно, чтобы доставить проблемы. А учитывая их умение впитывать стихии и получать от них иммунитет, очень большие проблемы. К счастью, помимо изменения стихии Сарики у меня была еще одна идея, как с ними справиться… Одна из красноглазых тварей с разбегу прыгнула на меня. Она взлетела в воздух, оторвавшись от земли метра на четыре, раскинула в стороны руки-лапы с длинными когтями, в одной из которых начал прямо из воздуха появляться стальной клинок.
        - Не думай, что меня можно так легко задержать, - я сделал быстрый шаг вперед, а потом рассек пузо орку своей косой.
        Я не видел описание созданий тени, даже когда использовал линзу Зла, но уже был готов поспорить, что они по сути своей похожи на обычных монстров Жизни и Смерти, с которыми я уже сталкивался. Ключевое слово - обычных! То есть на них действовало самое простое оружие и базовые приемы вроде комбо или усиления ударов, чем я и воспользовался. Коса, которую я выбрал в недрах своего невидимого кармана и вытащил наружу, была сделана без каких-либо усилений. Во время удара по беззащитному пузу я сделал несколько вращательных движений, превративших одну атаку в серию из нескольких порезов. Их получилось больше трех десятков - достаточно много, чтобы усилить мой удар на пару порядков и одним слитным движением снести голову опустившемуся передо мной противнику. Тот, как и его собратья раньше, расставаясь с жизнью, не издал ни звука. А его красные глаза продолжали буравить меня, даже когда вместе с черепом отлетели в сторону, под ноги другим оркам.
        Все это время я сам продолжал смотреть на незнакомца в капюшоне - один противник, тем более так удачно подставившийся, это совсем не то, что могло бы стать испытанием для моих умений. И моя уверенность заставила моего основного врага дрогнуть. Он даже сделал шаг назад…
        - И все же я предлагаю поговорить! - я попробовал перевести драку в конструктивную плоскость, но, не зная личность того, с кем я столкнулся, было совершенно невозможно контролировать его реакции. Вот и сейчас мои успехи просто-напросто испугали его.
        Я увидел, как капюшон пошел вниз, снова полностью скрывая лицо незнакомца, а складки плаща, шевельнувшись, полностью спрятали во тьме даже намеки на фигуру. Можно было подумать, что он решил помочь своим подручным из невидимости, но нет. В последний момент я успел поймать его взгляд, и решимости сражаться там точно не было. Только страх, бесконечный и всепоглощающий… Мне на мгновение почудилось что-то знакомое, но я так и не смог поймать эту мысль за хвост. Сейчас нам надо было ускоряться, чтобы не дать незнакомцу сбежать.
        - Куда же ты, малыш! - Сарика тоже заметила, что наш противник отступает. И, как оказалось, у нее уже был план, что делать дальше.
        Девушка бросила вперед склянку с бурлящей внутри фиолетовой жижей - кажется, кому-то не дают покоя лавры зеленой слизи Смерти, и она задумала создать что-то похожее и для Гнили. Впрочем, сейчас это было нам на руку. Снаряд метко попал прямо в Капюшона, как я решил называть незнакомца, стекло разбилось, и скрытая внутри жидкость подсветила уже почти исчезнувшую фигуру. Абсолютная невидимость скрывает все, но, чтобы сделать это, ей нужно время… Вот и сейчас следы фиолетовой жижи начали исчезать, но было очевидно, что еще пару секунд они смогут продержаться, подсказывая нам, где враг.
        А Сарика была уже совсем рядом с Капюшоном. Я немного отставал от нее, но проблем, по идее, не должно было возникнуть. Все-таки повелительница Гнили - богиня, а наш враг - всего лишь человек. Я подстрахую Сарику от орков, и тогда один-единственный точный удар быстро поставит точку в этом бою. Тут, наверно, больших проблем стоило бы ожидать от возможного подкрепления, которое уже наверняка в пути, но так еще и не появилось - спасибо вере клана Хо в Капюшона и его творения. Ну и, конечно, демиургу за его запрет телепортов, это очень помогает…
        В этот самый момент Сарика действительно врезала Капюшону - точеный женский кулак врезался ему в челюсть со скоростью поезда. И, наверно, с его же мощью… Вот только дальше все пошло совсем не по плану. Не знаю как, но наш враг - который всего лишь человек - выдержал этот удар, а потом уже его собственный кулак устремился вперед. Капюшон ударил Сарику точно в солнечное сплетение. Немного неуклюже, сразу было видно отсутствие опыта. Но неожиданно этого оказалось достаточно, чтобы девушку отбросило в сторону, словно это была не одна из лидеров Триумвирата, а пушинка…
        - Ловлю… - я даже не успел отойти в сторону, пропуская живой снаряд мимо себя, пришлось тратить драгоценные секунды, чтобы остановить Сарику выставленными вперед руками. А то она бы и меня, чего доброго, снесла.
        А Капюшон тем временем окончательно растворился в воздухе и исчез. Хотелось ругаться, но я удержал себя в руках, тем более что неожиданная сила нашего незнакомца тоже была довольно интересным открытием. Так что в любом случае мы сходили сюда не зря… Теперь бы еще оторваться от возможных преследователей.
        - Уходим! - я ухватил Сарику за руку и дернул за собой в сторону выхода из ангара. - Думаю, схватка с кланом Хо нам не нужна, особенно учитывая, что Капюшон вряд ли далеко уйдет.
        - Да, бежим в сторону городской стены, я там подготовила выход из Каррии на всякий случай, - Сарика тряхнула головой, явно еще не сумев до конца прийти в себя после такого обидного поражения.
        - Хорошо, - я кивнул девушке, а потом быстро добавил. - Кстати, не хочешь рассказать, каким образом обычный человек неожиданно смог обойти бога? Причем не в столкновении стихий, где можно было бы все списать на тень, а просто в силе мышц и кулаков…
        - Я бы тоже хотела это знать, - Сарика прижала руку к груди, словно после пропущенного удара ей хотелось убедиться, что она может дышать. Девушка задумалась и даже не обратила внимания на то, что рассуждает вслух. - Известно, что демиург или Старуха в разы сильнее обычных богов, это проявление более высокого порядка стихий, наполняющих их тела. Чисто теоретически, то же самое могло изменить и повелителя тени…
        - То есть ты допускаешь, что это на самом деле был он? Не случайность, не обманка? Реальный повелитель стихии тайного врага? - лично я-то был уверен в этом, но мне помогало сравнение с черным дымом из моего времени. А вот что помогло Сарике избавиться от сомнений, это действительно интересно.
        - Видел, что я бросила в тень? - девушка напомнила о своей колбе с фиолетовой жижей, и я кивнул в ответ. - Это была Смерть!
        Я удивленно поднял бровь, хоть это было и непросто сделать на бегу. Все-таки работа с чужой стихией - это дело довольно сложное.
        - Гниль ее просто удерживала, но главным компонентом зелья была Смерть в газообразном виде, - ответила на мои сомнения Сарика. - Обычно один вздох, и враг ничего не может поделать со стихией врага внутри своего организма.
        Я кивнул. Значит, Гниль прокладывает дорогу, Смерть отравляет - неплохая идея, вот только на тень стихия Старухи не действует. Что тут и произошло… Вот только природа Капюшона сейчас была не главным, что меня интересовало. По крайней мере здесь и сейчас.
        - Не боишься рассказывать мне свои секреты? - я попробовал поймать взгляд девушки.
        - Страх ведет к поражению, я не строю на нем свои планы. Чужие - да, а вот свои - никогда, - Сарика указала новое направление, и теперь с широких улиц, где располагались крупные складские комплексы, мы начали уходить в какие-то заваленные мусором тупики, но у девушки все явно было продумано. - Тем более что я не делюсь с тобой секретами, а договариваюсь о сотрудничестве. Учитывая, кого мы встретили и кто нашел способ с ним сражаться, думаю, мы еще не раз поможем друг другу.
        Я просто не мог не отметить, как сухой тон Сарики лишь усиливал ее лесть. Да, в этом времени, когда повелительница Гнили еще не разучилась обращать внимание на других, она просто не может не вызывать уважения. Кажется, я начинаю понимать, за счет чего в будущем ей удалось забраться почти на самую вершину, став новой Старухой.
        - Чего ты хочешь? - мы пробирались через завал из старых развалившихся ангаров по незаметно проложенной внутри тропе, и я мог сейчас видеть движение каждой мышцы на лице Сарики. Если она сейчас соврет, я это пойму. Если не договорит, это тоже от меня не скроется. А ложь с недомолвками порой могут сказать даже больше, чем правда.
        - Я хочу силы и власти… - в словах девушки не оказалось ни того, ни другого.
        - Для чего? - я продолжил.
        - Для себя, чтобы быть свободной, - и опять такой простой и очевидный ответ, в котором нет ни слова лжи или сомнений.
        - У меня был или будет друг, который мечтал о том же самом, - я невольно вспомнил о Лысом. После победы я выполнил обещание, он получил силу, получил свои миры, но вот теперь я даже не знаю, чем в итоге для него закончилось то самое исполнение мечты. Счастьем или тупиком от того, что жизнь потеряла цель и смысл.
        - Не думала, что будет потом… - я, как оказалось, не удержал свои мысли под контролем, и Сарика их увидела. Да уж, вот это прокол. Хорошо, что девушка решила, будто я специально их ей показал. - Вернее, думала, но мне плевать, - она улыбнулась. - Зачем сейчас тратить на это время? Ведь, если все получится, я стану другой. Так для чего сейчас пытаться придумывать для той новой себя какие-то ограничения? Гадать, тратить время зря… Порой нужно просто принять, что мы не можем все контролировать. Принять, что важное для нас сегодня может потерять свою цену завтра…
        Сарика замолчала, и я вместе с ней. Не знаю, специально или нет, но она очень больно ударила по мне этой своей речью. Признать, что можно отказаться от части своих идей, но не потому, что я проиграю, а потому что изменюсь… Вот ведь чертовка! Невольно вспомнил учебные годы на Земле, когда считал занятия по философии в университете чем-то бесполезным. Потом-то я понял, что идеи могут давать не меньше, а то и больше силы, чем деньги или власть. Я сам не раз использовал это оружие и вот теперь оказался по другую сторону прицела. И ведь уже ничего не исправишь. Даже раны от Смерти можно излечить, а вот забыть о вложенной в голову идее - уже нет.
        - Думаешь, тайна тени может нас так изменить? - наконец, сказал я вслух.
        - Меня уже изменила, - просто ответила Сарика. - Теперь я думаю, что можно попробовать поработать с тобой в паре. И если подвернется интересное дело, я позову тебя, а ты меня. А то, знаешь, мне что-то понравилось работать в паре с Избранным. И не надо ничего говорить, - девушка оборвала меня на полуслове. - До меня доходили слухи, что появился тот, кто говорит, будто Карик незаслуженно носит этот титул. Потом я увидела и услышала тебя, и теперь у меня нет никаких сомнений в том, кто этот наглый бог. Кстати, а ты знал, что ты сильнее меня? Не так, как тот повелитель тени, но сильнее…
        Сарика устроила мне еще один сюрприз. Она только что рассказывала, будто лишь представители великой троицы, демиург и его враги, существенно отличаются от остальных богов по своим физическим возможностям. И теперь она говорит, что я на них в этом чем-то похож. Интересно. И обидно, что я сам не смог заметить эту разницу и не догадался провести соответствующие эксперименты. Впрочем, при общении с умными людьми всегда так: в чем-то они постоянно будут тебя опережать, потому что тоже не стесняются думать, а всегда и во всем быть первым просто невозможно.
        - Значит, будем союзниками, которые в случае чего пригласят друг друга на главную битву? - я решил подтвердить сделку. Не знаю, что будет со мной дальше, каким я стану и как буду ко всему относиться, но именно сейчас мне кажется это разумным решением.
        - Да будет так, - Сарика протянула мне ладонь, и мы крепко пожали друг другу руки. Прямо на бегу.
        - Тогда держи, - я бросил девушке наушник из окаменевшей стихии Зла. - Как будет, что сказать, зови.
        - Хм, - Сарика оценила мой дар, а потом, быстро исследовав его природу, сформировала передо мной облако Гнили. - Сделай себе такой же…
        Я на мгновение замешкался - раньше у меня не получалось окаменять сильные стихии: постоянно то примеси появлялись, то сбои возникали. Но сейчас, я чувствовал, все было немного по-другому. Гниль и не думала мне сопротивляться. Наоборот, она словно помогала мне, и через мгновение у меня на руке лежал кусочек окаменевшей стихии, принадлежащей Сарике. А я не мог выкинуть из головы эти ощущения: как это приятно, когда то, что обычно борется с тобой, вместо этого начинает принимать тебя и следовать за каждым твоим жестом.
        Сарика отозвала открывшуюся мне стихию Гнили, и чувство пропало.
        - Теперь мы оба сможем друг друга позвать, - девушка кивнула мне, а потом сосредоточилась на том, чтобы протиснуться через очередной завал и, наконец, выбраться на свободу. Как будто и не следила только что за каждым моим движением.
        Мы вскоре дошли до городской стены. Здесь Сарика запустила систему помех с помощью кувшина со Смертью, а потом ловко запрыгнула на верхнюю кромку защитной кладки. Сейчас, когда мы могли пользоваться своими стихиями, не боясь, что они привлекут внимание, если кто-то засечет их в столь контролируемом месте, это было совсем не сложно… Путь дальше был открыт, и мы начали прощаться. Сарике нужно было уходить из Каррии, мне же - делать крюк и возвращаться обратно в «Доброго странника». А то моя прогулка что-то затянулась, а уже пора было приступать к организации второй волны бойцов для охоты на клан Воронов.
        Я шел по улице и думал обо всем, что успел узнать и увидеть. Стихия тени, Капюшон, интриги кланов Каррии, Сарика и ее такое непохожее на нее же саму в будущем поведение. Мне надо было добавить к моей картине мира довольно много новых штрихов, чтобы учесть в новом плане все эти нюансы. При этом по улицам навстречу мне шли самые обычные жители этого мира, для большинства из которых сегодня ничем не отличалось от вчера. Даже отряды стражников - их уже больше десятка пробежало в направлении складского квартала - тоже продолжали жить в привычном им круге жизни. Или, правильнее сказать, Жизни - ведь стихию демиурга, которая и создала весь этот мир, принято писать с большой буквы.
        Я думал о том, что могу не просто получить силу, не просто изменить мир ради себя или своих родных… В голове беспрестанно крутилась мысль, что я в принципе могу это сделать. Но хочу ли? Я же тот самый Избранный, кого тут порой поминают всуе, но все равно ждут…
        Троица ветеранов пересчитала полученные алтари. Благодаря факелам Кота они набили уже столько Сердец, что почти сравнялись в их количестве с тем, что у них было до этого.
        - Еще одно Сердце, и в том, кому оно достанется, станет больше Смерти, чем всех остальных стихий, - задумчиво сказал Николас. - Кот просил нас не делать этого…
        - Он боялся, что Старуха сможет нас подчинить, - возразила Мона. - Но пока мы легко контролируем все наши новые силы. Да, есть риск. Но разве такая сила не стоит того?
        Глава 25. Пятьдесят
        «Знаешь, забыла тебе сказать, а тут такая возможность проверить твой подарок, - когда я уже стоял у дверей «Доброго странника», стихия Зла донесла до меня голос Сарики, переданный через подаренный ей артефакт связи. - По одной не очень известной легенде, Избранный до последнего будет отказываться признавать свою судьбу».
        «Зачем ты это делаешь?» - было очевидно, что повелительница Гнили почувствовала, чем именно смогла меня достать, и решила немного усилить результат.
        «Потому что это правда, - неожиданно серьезно ответила девушка. - А еще… Мне на самом деле интересно, что ты будешь делать дальше. Кстати, а ты слышал, что Старуха вылезла из своей норы и снова показалась на люди? Напала на один из личных миров демиурга, уничтожила его, да еще и показала какого-то огромного помощника, который то щупальцами пробивает стихийные щиты, то прыгает рядом с хозяйкой в форме обычного волка. Ничего не знаешь об этом?»
        «Знаю, конечно, - я с трудом подавил детское желание изобразить помехи и оборвать связь. Нечего давать Сарике лишние аргументы для копания в моих планах. - Но говорить ничего не буду».
        Я почувствовал, как на том конце связавшей нас стихии повисло удивленное молчание, а потом моя собеседница и вовсе поспешила уйти по-английски из нашего мысленного разговора. Да, люди и боги порой так привыкли пользоваться тем, что другие стесняются говорить «нет», что всегда ищут для этого причины и отговорки… Вот и пусть теперь Сарика привыкает, что я могу ей отказать просто потому, что хочу. И могу. А я просто порадуюсь тому, что Старуха сейчас точно занята, и ей не до своей башни и того, что там творится.
        - Учитывая, что при этом она еще и портит жизнь Карику, так это, считай, двойная польза, - добавил я шепотом про себя, увидев еще один отряд стражей. Теперь-то стало понятно, куда они все несутся - отбивать мир своего хозяина, сражаться с его врагом… А то до этого нет-нет да посещала мысль, вдруг это мои приключения на складе так взбаламутили лидера клана Хо, что тот решил привлечь к делу аж самого демиурга, словно забыв, против кого он тут, собственно, интригует. К счастью, обошлось, и все продолжают играть в свои собственные игры.
        Мысли о схватке с теневыми орками и их предводителем на складе напомнили, что мне нужно придумать способ отслеживать невидимость Капюшона. А то сегодня я знал, где он будет, и смог выманить - но чем закончится наша новая встреча? Нет, от подобного козыря оппонента точно надо избавлять, и чем скорее, тем лучше. Увы, только способа, как это сделать, я пока не знал. Были надежды на эксперименты со Смертью и овеществленными стихиями, на татуировки, подсмотренные у клана воронов. Но только надежды…
        - Когда бы еще найти время проверить все на практике… - размышляя об этом, я открыл дверь в «Доброго странника», и увидел, что меня дожидается вся наша компания. Вернее, та ее часть, что сейчас не сражалась в башне.
        - А где гости? - я оглядел свою команду.
        Питер стоял за барной стойкой и для возможных гостей делал вид, что его волнует только чистота бокалов. Чис сидел рядом на высоком стуле и неспешно посасывал из низкого, похожего на горшочек с медом граненого стакана какой-то напиток. Настолько алкогольный, что я чувствовал его запах даже от двери - к счастью, боги могут позволить себе не мучиться неприятными последствиями от подобных злоупотреблений, так что ничего страшного. Рядом с сержантом расположился капитан Харт, только этот употреблял что-то попроще, настоянное на травках. Василий, мой неизвестный призрак в теле духа Зла, сидел в дальнем темном углу зала, словно специально созданном, чтобы подчеркнуть его мрачное настроение. И, наконец, Санни с сестрами - эти расположились в самом центре зала, то ли чтобы было проще контролировать пространство вокруг, то ли чтобы именно их замечали первыми все, кто зайдут. Ох уж эта жажда внимания…
        - Так рано гостей у нас не бывает, тем более что стражу всю куда-то сдернули, - ответил на мой вопрос Питер.
        - Не куда-то, а сражаться со Старухой, она выжгла дотла один из миров демиурга, так что… - я выдержал паузу, давая всем оценить мою информированность. - Пока можно не беспокоиться о том, что она нам помешает.
        - Значит, мы сейчас отправимся в башню? - подал голос Василий, но, уловив мое недовольство и вспомнив, чем закончился прошлый разговор, тут же добавил. - Я помню, что мне нельзя лезть на рожон, но это не значит, что я не могу быть просто рядом. Если станет совсем жарко, и если ты прикажешь, - он продолжал смотреть на меня, - я с радостью сделаю все, что возможно!
        Я окинул духа оценивающим взглядом - как-то слишком быстро тот одумался. То ли Василий оказался на удивление разумен и рационален, то ли что-то замыслил. В любом случае после подобных изменений его лучше будет держать поближе к себе.
        - Хорошая идея, будешь нас прикрывать от возможных гостей, - я кивнул духу.
        - А мы? Ты хотел проверить в деле Шелли и Дайю, - Санни указала на своих сестер.
        Сейчас они обе, даже шебутная Шелли, сидели рядом с ней, будто два ангелочка. Если бы сам не видел, как эта парочка отращивала клыки и бегала по стенам, ни за что бы не поверил.
        - Точно, проверка, - я вытащил из невидимого кармана два ножа и изо всех сил запустил их прямо в сестренок-милашек. Как и ожидалось, они легко отбили мои удары: только кожа немного побледнела, дыхание замедлилось да зубки удлинились. Судя по всему, для них изменение формы и использование силы взаимосвязаны.
        - Что? Ты? Творишь? - Санни аж поднялась из-за стола, переводя взгляд с меня на сестер и обратно.
        - Ничего опасного, особенно если сравнить с тем, как ты сама их гоняла, - я дал понять, что видел тренировки девушек. - Кстати, а что это за стихия? Кровь? - я еще раз сверился с описанием через призму Зла. - Я просто уже встречал адептов этого пути, но ничем подобным они не пользовались…
        - Преобразованию и усилению тела для максимальной синхронизации со стихией нас брат научил, - вместо старшей сестры мне ответила Шелли.
        И опять я столкнулся с этим странным братом, который раздает стихии Света, потом появляется в моих снах о будущем, а теперь, как оказалось, еще и учит всяким хитрым приемам.
        - Покажете? - это все, что я сказал вслух. Потому что помимо мыслей о человеке, который изобрел подобное необычное усиление стихии, я сейчас только и думал о том, какие передо мной откроются перспективы, если я смогу так же усилить Обман или Зло.
        - А мы просто едим свою стихию, - Шелли и не подумала ничего скрывать. - Мешаем со своей кровью, пережевываем получше, и после этого частичная трансформация просто сама по себе получается. Как будто она часть нас. Санни, кстати, так пробовала со Светом - и с кровью, и без крови. Только у нее ничего так и не вышло.
        Пока девочка рассказывала, я вежливо постучался ей в голову и попросил разрешения посмотреть воспоминания. Шелли не стала отказываться, и то, что я увидел, действительно ни капли не отличалось от того, что она только что рассказала.
        - Спасибо, очень полезная история. Если получится найти способ, как распространить ее на все стихии, это сделает нас сильнее, - ответил я, а потом махнул рукой, подзывая всю команду поближе. - Как вернемся, обязательно этим займемся. Но сейчас - нам всем, прежде всего, надо будет полностью сосредоточиться на охоте в башне.
        Про себя я решил, что сделать это будет не так уж и просто - после долгого бодрствования меня уже начало клонить в сон. Но, прежде чем я смогу себе позволить даже небольшой отдых, надо будет показать новому отряду, что и как делать. И вот потом уже… Я даже позволил себе немного помечтать об этом времени.
        - Василий, - я посмотрел на духа. - Пять минут подожди в «Добром страннике» на случай, если кто из посетителей заглянет. Как закончу инструктаж и верну сюда нашу первую тройку, они тебя заменят, и вот тогда уже можно будет и тебе отправляться к башне Смерти.
        - Есть, - дух Зла и не подумал возмущаться, еще раз заставив меня задуматься о причинах таких резких изменений в его поведении.
        Смерив Василия взглядом, я снова засомневался, не стоит ли в принципе оставить его тут, пока не пойму, что творится у него в голове. Но потом оценил навешанные мной на духа системы безопасности, которые в любой момент могут лишить его доступа к стихиям, и успокоился. Пожалуй, если все хорошо, то не грех и поддержать хорошую инициативу. Если же плохо, то чем раньше проблема вскроется, тем лучше. А страховка у меня есть. В итоге я решил сосредоточиться на деле: кивнул духу, открыл портал к башне Смерти и провел туда своих союзников.
        Пара секунд ушла на то, чтобы проверить окрестности и убедиться, что рядом нет ничего странного, а потом я двинулся к арене первого этажа, где троица ветеранов должна была сражаться с воронами. И мы подошли вовремя - они как раз закончили насыщение скелета энергией Смерти, и тот начал превращаться в одного из бойцов клана Ворона.
        - Ого, перья! - не удержалась Шелли, указывая пальцем на слугу Старухи.
        - И сила, он очень силен, - сержант Чис Акимару как воин прежде всего оценил силу врага, потом он так же внимательно принялся вглядываться в то, как его подчиненные, Николас, Мона и Шоги, справляются со столь опасным противником.
        - Как интересно, - Санни тоже во все глаза следила за боем. - Они используют факелы для ослабления клановых щитов, пламя Николаса для замедления регенерации. А потом просто бьют!
        - Это ведь твой гоблин? - Питер же обратил внимание на моего кадавра, который сейчас сражался вместе с ветеранами. Он уже видел его разок на крышах внешнего города, когда мы охотились на бойцов Сопротивления, но, кажется, бывший стражник никак не ожидал подобной ловкости и силы от обычного прислужника.
        Да я и сам не ожидал. Кажется, потенциал тела бывшего бога Зла, который мне попался в ущелье перед входом в Каррию, начал раскрываться, делая моего кадавра точно не слабее среднего слуги демиурга или Старухи. Вот что значит хорошая база и море практики.
        - Правильно, следите внимательно за боем, скоро вам нужно будет повторить все это самим! И оценивайте каждое движение! Если вам кажется, что вы с чем-то не сможете справиться, то говорите сейчас. Мы обязательно придумаем, как можно будет прикрыть ваше слабое место, и тогда вы не подставите никого из товарищей, - я внимательно обвел взглядом свой небольшой отряд.
        Кажется, все прониклись и стали действительно следить за каждым мгновением раскрывающейся перед нами схватки. А тем временем троица ветеранов заметила нас и помахала руками, в результате чего Николас чуть не упустил контроль над сдерживающим регенерацию пламенем… Мое подсознание отметило, что реакция на наше появление вышла чуть более бурной, чем этого следовало бы ожидать. И я уже на уровне сознания принялся вновь исследовать все вокруг. Если я ошибся, и ветераны просто сражались, раз за разом уничтожая воронов без каких-либо сюрпризов - эти усилия не будут стоить мне слишком много. А вот если мои подозрения окажутся верны…
        - Еще одно Сердце, - Николас нагнулся над телом убитого ворона и поднял руку с зеленым камнем. - Наши сорок пять мы набили уже полчаса назад. А это уже шестое запасное получается…
        Парень гордо протянул мне шесть Сердец Смерти, о которых говорил, под удивленными взглядами тех, кто только попал в мир Старухи. Еще бы, для них добыча даже одного подобного артефакта всегда была чем-то невероятным, а тут человек так легко рассуждает о лишних Сердцах - подумать только, кто-то посмел употребить это слово в отношении подобной ценности!
        Я же, так и не заметив вокруг ничего необычного, решил подойти к проблеме с другой стороны. Порой надо всего лишь представить, что самое-самое плохое могло бы случиться - потому что если судьба может нанести тебе удар, то уж она мелочиться не будет - и искать следы уже этой конкретной проблемы.
        - Сколько Сердец вы добыли? - я принял добычу у Николаса и посмотрел ему прямо в глаза. - За первый час, пока я был с вами, мы достали десять камней, вы тут были еще пять часов. Получается больше, чем ты говоришь…
        На самом деле я вполне допускал, что ветераны могли и отдохнуть немного, потратив на это часть времени, потому-то их добыча и оказалась меньше расчетных шестидесяти Сердец. Уверен, будь у Николаса время или стой он подальше, то именно так он бы мне и ответил. Но сейчас, когда я чувствовал его дыхание, когда видел движение даже мельчайших лицевых мышц, он просто не успел собраться и вздрогнул.
        - Сколько? - я понял, что оказался прав.
        Проклятье! Если они набрали Сердец больше, чем у них было своих стихий, и Смерть в них оказалась сильнее всего, то Старуха уже могла получить контроль над этой троицей. Или просто считать из их мозгов информацию о моих планах - что ненамного лучше. Ну, о чем они только думали, когда не остановились? И о чем думал я, когда решил, что кто-то сможет держать себя в руках, когда у него под ногами окажется бесхозная сила? Меня что, кто-то из светлых покусал, что я стал так верить в других?
        - Мы с Моной довели свой счет алтарей до пятидесяти, это офицерский уровень, и было бы глупо его упускать, - вместо Николаса ответил Шоги.
        - А ты? - посмотрел я на рядового Буя, стоящего сейчас передо мной.
        - Я не стал, решил, что хватит мне и девятнадцати алтарей, - просто ответил парень.
        Да, учитывая, что своих у него оставалось всего десять, отдавать Смерти четырехкратное преимущество перед другими стихиями он не решился. Ну или - я должен был учесть и такой вариант - Николас оказался просто умнее и понял, что есть ситуации, когда можно рисковать, а когда нельзя.
        - Что ж, я рад, что хоть у одного из вас хватило силы воли устоять, - я протянул ладонь вперед и пожал парню руку.
        - Но пятьдесят алтарей! - не выдержала и повысила голос Мона. - С ними мы ведь сможем делиться своей мощью с вассалами, сможем набрать свои дружины, мы все станем только сильнее от этого!
        - Да, так может быть, - кивнул я. - Но может сложиться и так, что вы просто станете слугами Старухи, подставите всех остальных, а потом развеетесь и превратитесь в часть стихии Смерти, как те же вороны… - я не собирался приукрашивать обстановку и говорил все, как есть. - И если вы все же в итоге выживете, то запомните навсегда этот день. Не как миг, когда вы стали сильнее, а как миг, когда вы поставили все, что у вас было и будет, на жалкую удачу.
        Я замолчал, прислушиваясь к своим ощущениям и проверяя, как далеко от нас сейчас находится Смерть. У той ведь сейчас не так много слуг, чтобы пропустить появление новеньких. И, кажется, сейчас только то, что она схватилась с демиургом, дает нам шанс.
        - И что нам делать? - тихо спросила Мона, а стоящий рядом с ней Шоги сжал кулаки. От ярости, и очень хочется верить, что направлена она только на себя самого.
        - Сейчас я попробую запечатать лишние алтари, - я прикинул свои силы. - Потом вы отдыхаете, присматриваете за «Добрым странником» и ждете моего вызова. Ну и, конечно, молитесь - не знаю, кому тут у вас принято это делать - чтобы ваши друзья успели. Успели собрать всю силу клана Ворона до того, как Старуха начнет всерьез вас искать!
        Я дождался, пока Мона с Шоги кивнут, подтверждая, что согласны с моим планом, и только потом подозвал их к себе. Оба ветерана сразу же склонились передо мной на одно колено. Поздно демонстрировать подобные жесты верности после такого-то провала, но я не стал их поднимать - на таком уровне, когда их головы оказались на высоте моих чуть приподнятых рук, оказалось даже удобнее работать с их силой. Все-таки то, что мне сейчас предстояло, было в разы сложнее, чем все, что я уже проделывал раньше. У той же Санни, например, мне надо было скрыть силу всего одного алтаря… А тут, учитывая, что Шоги и Мона довели свой счет до пятидесяти, надо захватить минимум по одиннадцать штук.
        Я решил начать с долговязого - у него все-таки было чуть больше своих алтарей, а значит, моя задача будет также чуть проще.
        - Доверься мне! - я не приказал, а попросил.
        Теперь, если Шоги сможет это сделать, я действительно сумею справиться с такой прорвой энергии Смерти… Вообще, не встреть я Сарику, не покажи она мне, как можно работать с чужой силой, когда ее хозяин не мешает тебе, а, наоборот, помогает, я бы даже не решился замахнуться на такую махину. А сейчас… Я попробовал преобразовать часть клубящейся внутри ветерана силы, и у меня получалось, та легко поддавалась моему Обману. А значит, можно было двигаться и дальше.
        Я создал пирамиду внутри тела Шоги, а потом кусочек за кусочком принялся превращать в камень окружающую ее стихию Смерти. Желтые, зеленые осколки, похожие по своей структуре то на рыхлый песчаник, то на жесткий и плотный гранит - они покрыли все пространство вокруг нас. А я при этом почти не устал!
        - Я скоро не смогу удерживать ее! - в отличие от меня Шоги явно приходилось непросто. Да уж, верю, заставлять такую стихию как Смерть молча сносить такое над собой издевательство, явно выматывает. Но пусть терпит и радуется, что за эту его ошибку заплатит только он сам. А то вздумал, видите ли, скрипеть зубами и злобно сверкать глазами. Эх, я бы за возможность не заставлять других отвечать за мои промахи заплатил бы очень и очень дорого.
        Глава 26. Седьмой этаж
        - Еще примерно сорок секунд! - я не стал вести совершенно неуместные сейчас душеспасительные беседы, а вместо этого сказал только то, что в данный момент было действительно важно.
        Конкретное время, которое Шоги осталось продержаться. Теперь, считая секунды, ему будет проще сосредоточиться, а я… Я почувствовал, как целых двенадцать алтарей Смерти внутри долговязого полностью лишились энергии, и перенаправил идущий от них новый поток силы внутрь созданной мной пирамиды обмана. Часть энергии на поддержание клетки, часть пусть копится внутри, словно ее и нет для этого мира…
        - Готово, - я выдохнул. - Теперь, пока ты не разрушишь печать внутри себя, Старуха не будет над тобой властна.
        После Шоги, обессиленно рухнувшего на землю приходить в себя, я взялся за Мону. Несмотря на то, что у нее нужно было запечатать на два алтаря больше, это далось мне гораздо проще, чем в первый раз. Все-таки опыт - важная штука. В итоге девушка даже смогла устоять на ногах, а я выдохнул. Вроде бы с последствиями набора лишних алтарей Смерти мы разобрались, и никто не успел по этому поводу спохватиться. Неужели мне в кои-то веки по-настоящему повезло?
        И почему я продолжаю ожидать подвоха даже сейчас?
        Еще раз проверив поставленные мной пирамиды-печати и убедившись, что они работают, я все-таки отправил троицу ветеранов домой. Пусть отдыхают, приходят в себя и думают о тех глупостях, что успели тут натворить.
        - Надеюсь, вы меня так не подставите? - я оглядел свой новый отряд охотников на Смерть, состоящий из капитана, Питера, Чиса, сестер и Василия. Последнего после того, как я захватил его сюда из «Доброго странника», пришлось быстро мысленно вводить в курс дела.
        - Не бойся, мы не такие жадные до силы, - отмахнулась Санни и уже собралась двинуться вперед, но я придержал ее, стоя на месте, пока не дождался подтверждающего кивка от каждого.
        - Не спешим, - я снова остановил девушку. - С ошибками мы разобрались, теперь нужно уделить время стратегии. Расскажите, как вы планируете побеждать воронов.
        Я воткнул в землю оставленные первой тройкой факелы и принялся ждать ответа.
        - Последовательность действий мы видели, - начал Чис. - Если при использовании факелов нет никаких хитростей, то, в принципе, все понятно. Единственное, надо определиться с тем, кто сможет заменить Николаса с его пламенем. Я - мечник, у меня подобных способностей нет. Разве что одна серия с последовательными ударами по слабым точкам, она может парализовать врага и замедлить его рефлексы, но буквально на пару мгновений. Постоянно держать ворона в ней я не смогу.
        - А я просто воин, даже без таких техник, - Питер радостно улыбнулся. Вот кто совершенно не беспокоился о том, как сражаться, а просто верил, что я или кто-то другой что-нибудь обязательно придумает.
        - Я тоже, - расстроился Харт. - Есть пара приемов, чтобы устроить для врага сюрприз, но ничего, чтобы замедлить лечение. Никогда не думал, что мне лично придется сражаться с кем-то настолько серьезным, что это станет актуальным.
        - У меня есть Смерть, - задумалась Санни. - В любом другом месте и с любым другим врагом она бы замедлила лечение, но здесь…
        - Здесь ты будешь использовать Смерть, чтобы довести скелетов до уровня воронов, - ответил я девушке. - Так что да, с антирегенерацией ты нам вряд ли поможешь. Тем более что у тебя всего один алтарь, вряд ли его силы хватит для воздействия на столь мощных противников. Усилить - да, ослабить - точно нет… Итак, еще идеи?
        Я задумался, не переоценил ли я своих подопечных. Если у них не будет ничего похожего на силу Николаса, придется возвращать парня сюда. Или можно будет попробовать придумать какую-то алхимическую замену… Но, если честно, не хотелось бы так сильно все усложнять.
        - У меня есть идея! - подняла руку Шелли, вселяя в меня надежду, а ее средняя сестра сосредоточенно кивнула. Кажется, девчонки и вправду придумали какой-то план.
        - Слушаю, - кивнул я им, наблюдая за тем, как сестры Санни радуются, что завладели всеобщим вниманием.
        - Мы, когда кусаем, - девочка показала мгновенно выросшие на верхней челюсти клыки, - то можем ввести в жертву каплю своей крови. Это ее замедляет на клеточном уровне. Так что и с регенерацией, вернее, ее замедлением, по идее, должно помочь.
        - Ну что, - я обвел взглядом собравшихся, - кажется, у нас начинает вырисовываться план. Санни повышает уровень врагу, Питер работает с факелами, чтобы снять клановую защиту, потом Чис парализует ворона, чтобы Шелли или Дайя успели добраться до его шеи, и можно будет добивать пернатого… Естественно, на всех этапах страхуем друг друга.
        - Мне кажется, Санни не стоит работать в ближнем бою, - дополнил мой план Капитан. - Она ведь тогда может случайно усилить ворона Смертью, а оно нам будет совсем не кстати.
        - Хорошее дополнение, - я поблагодарил Харта за инициативу. - Тогда именно Санни мы поручим прикрытие вас от дополнительных скелетов, если те неожиданно невовремя возродятся. И от подручных, которых некоторых воины-вороны так любят вызывать. Откройся…
        Последняя моя просьба относилась к Санни - мне нужна была ее голова, чтобы я, не тратя лишнее время, скинул ей воспоминания о том, как учил прошлую тройку работать с обычными противниками.
        - Значит, самое простое оружие без каких-либо стихий, но с добавлением комбо ударов, - задумалась девушка. - Да, я справлюсь, и вроде бы проблем быть не должно.
        - Тогда начинаем, - махнул я рукой. - Первые пару раундов я вас подстрахую, а потом… Потом мне надо будет поспать, хотя бы пару часов. Вы же не против, если я поблизости прикорну?
        Естественно, никто не был против. Я, не теряя зря время, сразу же и прилег, но в начале, как и обещал, одним глазом посматривал, как мой новый отряд охотников на кланы Смерти справляется со своим первым противником. Они явно чувствовали себя немного скованно, не все приемы проходили с первого раза, но в итоге довели дело до конца без особых проблем. Вслед за первым был развеян и второй воин клана Воронов, и я, окончательно успокоившись, позволил себе провалиться в дрему. Последней мыслью было, что, возможно, именно во сне мое сознание найдет ответы на часть мучающих меня вопросов. Ведь как это обычно бывает - загрузишь побольше фактов, формулируешь цель, потом засыпаешь, а мозги в фоновом режиме работают.
        Увы, вместо спокойного сна меня ждал очередной кошмар или видение, не знаю, как будет правильнее назвать мои сны о будущем. Я снова оказался в своей башне, к которой подступали силы тени, передо мной так же склонили головы Лысый и по-прежнему неизвестный мне брат Санни. Но потом сюжет немного изменился: за моей спиной в проеме двери, которая, как я знал, вела в мою спальню, показалась Сарика…
        - Нет! - я отмахнулся от видения, но то и не подумало исчезать. Только воины передо мной удивленно переглянулись. - Не может быть!
        Я продолжал смотреть на Сарику, от чего та усмехнулась, а потом неожиданно ответила.
        - А так бы тебе больше понравилось? - ее лицо поплыло, и на моих глазах повелительница Гнили начала превращаться в Майю.
        Казалось, что после такого я просто обязан был сразу проснуться, но нет, сон и не думал заканчиваться.
        - Давай я лучше перейду к делу, - Майя-Сарика не сводила с меня глаз, но, словно что-то чувствуя, держалась на расстоянии. - Мы скормили теням достаточно стихии Зла и устроили подрыв мин, чтобы они ей обязательно воспользовались. Все сработало по плану: против нашей стихии они ее же и использовали! Может быть, пора уже наносить ответный удар?
        Я потянулся к стихии Зла у себя в груди… Несмотря на то, что я услышал буквально пару слов, этого оказалось достаточно, чтобы я понял суть плана. Использовать знание о пожирателях стихий, что живут в тени, накормить их энергией, которую я контролирую, дать той наполнить их тела, а потом изгнать ее из этого мира.
        - Начинаю… - я перевел всю свою энергию Зла в алтарь, заменяя ее на Обман. После такого все носители этой стихии должны были ослабнуть, и повелитель теней со своими орками, или кого он там привел на этот раз, тоже… На мгновение мне даже показалось, что туман перед башней стал не таким плотным, что план начал работать. Но потом вперед выступила человеческая фигура с каким-то длинным оружием в руках. То ли алебарда, то ли копье, то ли вообще коса, как у меня…
        Черный туман снова наполнился силой и рванул вперед, но, чем все закончилось, я так и не увидел. Мой сон снова прервался раньше времени, и я вернулся в реальность, где в мои уши вторгался громкий звонкий голос Шелли. Она не решилась трогать меня, но кричала знатно, и явно не просто так.
        - Ко-о-о-о-от! - девочка выдала новый вой, от которого, как мне показалась, даже башня заходила ходуном.
        - Я проснулся, что случилось? - заодно я сразу же проверил связь с Саанвульфом, тот все еще был далеко. А значит, и Старуха еще не вернулась. Ведь так?
        - Башня! - ответила девочка, и тут я понял, что при пробуждении мне не показалось. Башня Смерти на самом деле дрожала.
        - Это отзвуки сражения, - капитан Харт как раз нанес последний удар воину клана Воронов, с которым мой отряд сейчас сражался, и тоже подошел ко мне. - Мы сначала испугались, что тут все рушится, но нет. Просто бой кого-то достаточно сильного.
        - Я обратил внимание на стихии, отзвуки которых доносятся сверху. Там нет Смерти или Зла, - неожиданно добавил Василий. - Мне кажется, это просто какие-то боги, которые тоже открыли проход в башню и теперь там сражаются. Только не на первом, а на седьмом этаже.
        Я снова прислушался к грохоту, и да, если прикинуть высоту зала, в котором мы сейчас находились, то те, кто вторгся в башню Смерти, сейчас были на шесть этажей выше нас. Я поднялся на ноги и попробовал оценить обстановку. На первый взгляд, какое нам дело до чужаков, которые тоже пришли сюда за добычей? На второй - дело было очень большим, если они уж слишком развернутся и привлекут внимание Старухи. На третий… А не она ли сама их сюда послала?
        На самом деле последнее предположение только сначала могло показаться странным, но стоило покрутить его в голове… Как обычно, берем худший вариант - Старуха узнала о моих планах, что она будет делать? Будь я на ее месте, то сразу бы надавал себе по шее. А если бы были важные дела вроде сражения с демиургом? Тогда бы просто постарался нарушить планы. Например, послав отряд конкурентов на этаж, где воинов клана Ворона можно найти даже без повышения уровня скелетам… И тогда, если Сердца этого рода окажутся в разных руках, вывести его из-под контроля Старухи уже не получится. Ни у кого не будет над ним полной власти, чтобы это провернуть.
        - Надо подняться и проверить, что там происходит, - сказал я вслух, размышляя при этом уже о том, что, похоже, несмотря на печати Старуха все-таки успела считать информацию из моих разошедшихся ветеранов. Впрочем, еще не все потеряно!
        Если оперативно подняться наверх да вовремя вмешаться в бой, может, конкуренты и не успеют добыть Сердца. Ведь если не использовать хитрости в виде Зла и Обмана, победить воронов будет совсем не просто. Как минимум схватки затянутся… Конечно, я верю, что и у моих врагов есть опасные и сильные стихии за пазухой - но эта вера лишь еще больше заставляла меня спешить.
        - Я с тобой! - Василий пристроился ко мне. - Все равно сражаться здесь я не могу, а вот с другими богами, если надо будет их прижать, могу и пригодиться.
        Что-то во мне протестовало против того, чтобы брать духа Зла с собой, но банальная логика и здравый смысл были за его участие. Все дело в количестве алтарей, что у меня сейчас были под рукой. Всего у меня их семь, один работает как раз на Васю, один сдерживает Санни, еще с парочки я практически весь их потенциал пустил на печати у Шоги и Моны. В итоге мои и так небольшие ресурсы были урезаны фактически вдвое, так что отказываться даже от столь небольшой поддержки как дух Зла было просто глупо.
        - И я тоже! - присоединилась к нам Санни, сразу же реагируя на мои возможные возражения. - С моей стихией Смерти я смогу прикрыть нас от местных монстров, и мы доберемся до места гораздо быстрее!
        Я вынужден был признать, что это тоже очень даже разумный аргумент, и кивнул девушке.
        - Капитан, - бросил я на ходу Харту, - ты тут за старшего. Постарайтесь ускориться, потому что, похоже, скоро даже одно Сердце сможет решить судьбу клана Ворона.
        - Сделаем все возможное и невозможное! - ответил тот. - Кстати, я тут покопался в воспоминаниях, покрутил в памяти все, что нам рассказывали о Смерти, Старухе и… В общем, судя по всему, присягнувшие этой стихии кланы не должны быть большими. Можно взять для примера фреску «Стояние на Ухрее» в храме демиурга. Там можно увидеть, что легионы врага состоят из полчищ призванных и созданных существ, а самих их командиров не так уж и много. Да и когда мы сами сражались, все было примерно так же.
        - Тем лучше! - я сжал ладонь в кулак и поднял над головой. - Тем ближе победа!
        Это все, что я мог сейчас сказать. И пусть в голове крутилось, что «немного» может вполне оказаться и тысячей, и даже десятком тысяч, и тогда мы точно не успеем… Но я понимал, что это точно не то, что требуется моим людям. Им нужен был стимул, нужна была надежда, потому что, увы, лишь очень немногие могут не опускать руки и не сдаваться, когда шансов почти нет.
        Даже мне это дается непросто. И пусть метод весьма простой - сосредоточиться на том, что ты можешь сделать - получается это далеко не всегда. Но я смог! Опять. Всего несколько шагов, а я уже выкинул из головы все, кроме лестницы, к которой я направился. Если бы я оглянулся, то смог бы увидеть, как вздрогнул Василий, когда я шагнул прямо в группу из десяти скелетов, расположившихся на арене второго этажа. Но я не оглядывался - в такой мелочи я был готов положиться даже на Санни, и та не подвела. Прямо сквозь меня вперед хлынула стихия Смерти, окружая тело чем-то вроде пленки, и вот в глазах не самых сильных монстров башни я уже выглядел одним из них. И они просто замерли на месте, крутя головой и пытаясь понять, куда делся вроде бы еще недавно бегущий на них враг.
        На третьем этаже нас снова ждал десяток скелетов, на этот раз во главе с бойцом клана Смерти. Он выглядел как человекоподобная цапля. Синий пух на груди, красные, бордовые и белые перья, и узкий длинный серый клюв. Очень запоминающийся образ, когда-то на Земле я видел такой в журнале и даже запомнил название - птица Агами. И вот на этого Агами маскировка Санни не оказала никакого влияния: он зацепился за нас взглядом, а в его лапах начали закручиваться стихии Смерти и Воды.
        - Сразимся с ним? - спросил Василий. - Нельзя оставлять такого опасного противника за спиной.
        - Одного нельзя, а вот не одного… - я понимал, что времени на сражения ни тут, ни на следующих этажах у нас нет.
        Так что я решил воспользоваться своим коронным приемом - если сложившаяся ситуация или правила тебя не устраивают, ломай их! Твори хаос, и, возможно, новая ситуация будет лучше, чем раньше.
        Пирамида Зла!
        Я использовал еще один свой уже ставший привычным прием, чтобы надрезать пространство над одним из обычных скелетов, на которого уже ни мои спутники, ни Агами не обращали внимания. Стихия Смерти обрушилась на того тяжелым зеленым дождем. Слизь наполнила кости, создала мышцы… Я знал, что сейчас при таком уровне накачки появится воин клана Ворона, но он мне был не нужен - а то как я потом доберусь до него самого и его Сердца, если он тут останется? Нет, мне был нужен кто-то другой! И я усилил напор! Поток Смерти, задававший тон трансформации скелета, стал еще больше, и случилось то, чего я и ждал. Перья на груди воина опали, так и не появившись, а вместо них его тело полностью покрылось шерстью.
        Воин, клан Волка
        Стихия Смерть, тип - необычный
        У меня получилось! Я призвал нового кланового бойца, не потревожив своих воронов, и теперь только и нужно было, чтобы сработало еще одно мое допущение.
        - Мерзкий пес, надеюсь твои потомки сдохли в мучениях! - Агами отвернулся от меня и сосредоточился на новом госте, выдав скрипучим клекотом эти слова.
        - Мокрая птица, как твой клюв еще не отсох, учитывая, сколько глупостей ты постоянно говоришь! - Волк ответил воину-цапле и тоже отвернулся от меня.
        Сработало! И почти ведь никаких случайностей. Еще после первого боя, когда мой противник перед смертью одарил меня проклятьем, я задумался о том, что эти ребята не простые исполнители, что у них есть пусть ограниченная, но своя воля… А там, стоило только вспомнить Каррию, отношение местных кланов друг к другу, и стало очевидно, что и кланы Смерти тоже почти наверняка друг друга не переваривают. Мне только и оставалось создать пару для Агами, и вот, можно считать, наш главный противник на третьем этаже вычеркнут из игры.
        - Идем! - шепнул я Санни и Василию, и мы тихо, чтобы Волк с Агами ни в коем случае на нас не отвлеклись, двинулись к лестнице, ведущей на следующий этаж.
        Глава 27. Лучше, чем…
        САРИКА, БАЗА СОПРОТИВЛЕНИЯ В МИРЕ НОРУШ
        Сарика так и не успела вернуться в свой родной мир, когда ее ушей достиг зов одного из шпионов Сопротивления. Вернее, он искал кого угодно из Триумвирата, но лорд Руби и барон Нигель оказались чем-то заняты. Сарике пришлось ответить… Повелительница Гнили рассчитывала побыстрее избавиться от оказавшегося неожиданно упорным гонца, но тот выдал такое, что девушка забыла о своих планах. К Смерти того таинственного парня, сумевшего вытащить ее из передряги с тенями! Плевать на них тысячу раз, когда ей попало в руки такое!
        - Ты уверен? - Сарика готова была испепелить стоящего перед ней бога взглядом, и тот, несмотря на шестьдесят своих миров и алтарей, даже больше, чем было сейчас у повелительницы Гнили, отвел взгляд.
        - Да, это ключ в башню Смерти, сразу на седьмой этаж! Он немного поврежден, но мой человек уверен, что хотя бы на один портал его точно хватит. Недаром он хранился в личной сокровищнице демиурга…
        Следующие несколько часов ушли на самые быстрые в истории Каррии сборы. Сарика созвала два десятка своих верных воинов, добавив к ним наблюдателей от Руби и Нигеля - увы, без этого было не обойтись. Такового было их соглашение - при официальной работе по линии Триумвирата, если кто-то не может принять участие, то он вправе выставить замену-наблюдателя. И текущая ситуация попадала под это правило. Сарику это бесило, но даже ради такой многообещающей награды она пока была не готова пойти против своих союзников.
        Вернее, особенно в случае с такой наградой. Уж очень столь жирный куш походил на ловушку или проверку. Но как же хочется его получить… Нет, хотя бы попытаться она была просто обязана.
        - Сердца Смерти, - шептала Сарика. - Меня ждет много Сердец Смерти! Новые Алтари! Новая стихия, которая падет к моим ногам… А там, если тот странный бог не врал, может быть, вот он тот самый момент, который даст мне сил, чтобы свергнуть Старуху и самой занять ее место?
        КОТ, БАШНЯ СМЕРТИ
        Оставив за спиной воинов кланов Агами и Волка, мы бежали по лестнице на четвертый этаж. Санни и Василий несколько раз оглядывались, но они зря беспокоились - за нами так никто и не последовал. Теперь оставалось только надеяться, что и дальше удача будет на нашей стороне.
        - Нарушители неприкосновенности башни станут частью великой стихии, - поприветствовал нас еще один агами, уже с этого этажа, стоя в окружении своих скелетов-прислужников.
        Я даже не стал ради него останавливаться. Враг был известен, противоядие - тоже, а учитывая, как эти цаплины воины любят поболтать, времени у меня было более чем достаточно. В общем, я создал еще одного волка, и когда эта парочка сцепилась, спокойно рванул к следующему этажу.
        - А это совсем не сложно, - тихо заметила Санни и, как и следовало ожидать, сглазила.
        На новом этаже клановый воин принадлежал уже совсем к другому семейству. Короткая грубая шерсть, вытянутая морда и черные полоски параллельно нижней челюсти. Я сверился с описанием, и это действительно оказался представитель клана Барсука.
        - Быстрее! - поторопил меня Василий, принимая на себя удар удлинившихся зеленых когтей.
        Барсук, как оказалось, был воином молчаливым, он явно предпочитал не болтать, а делать. И в данном случае его делом было попытаться уничтожить чужаков любыми средствами! К счастью, чтобы отвлечь его внимание новым противником, мне не надо было высовываться из-за поставленного духом Зла щита, который сейчас вполне успешно кромсал на кусочки наш противник. Я создал пирамиду для рассечения пространства прямо из укрытия, а потом просто толкнул ее вперед, выбрав в качестве цели выдвинувшегося в нашу сторону скелета. Остальные костяные прислужники медлили, видимо, у барсука был какой-то особый план.
        - Хорошая работа, - отметил я Санни, на которую этот простейший воин Смерти и рванул, подставляясь под мой удар.
        Оценив, что скелет движется ровно и по прямой, я прямо так на ходу и полил его зеленой жижей, состоящей из стихии Смерти. Получилось даже рассчитать дозу так, чтобы сразу появился не ворон, а волк… Вот только реакция нового кланового воина, появившегося, чтобы сразиться за башню Старухи, оказалась совсем не такой, как я ожидал.
        - Тебе нужна помощь, старый друг? - волк с улыбкой посмотрел на барсука.
        - Вспомним старый союз? Впрочем, не думаю, что у меня и одного будут проблемы, - барсук ответил волку, и это позволило выиграть пару лишних секунд. Похоже, единственная польза от устроенной мной диверсии.
        Я постарался исправить ситуацию, добавив в волка новую порцию Смерти, но тот вышел из-под душа зеленой слизи совершенно невредимым. Что ж, теперь надо будет учитывать, что у всех, кто сильнее воронов, будет полный иммунитет к их родной стихии. Кого создашь, с тем и придется иметь дело, и ничего уже будет не переиграть.
        - Санни, волчару, если что, можешь спокойно бить, - я прикинул возможную пользу от возросшей силы противников. - У него иммунитет к Смерти, так что усилений от твоих ударов он получать не будет!
        Так себе, конечно, утешение - я усмехнулся - но хаос можно создавать не только из двух элементов. Тут даже чем больше, тем лучше! И я махнул созданной мной пирамидой над еще одним скелетом. К этому моменту я уже смог рассчитать количество Смерти, в принципе необходимое на переход с одного этапа на другой, и на этот раз я пытался вызвать кого-то еще, стоящего на следующей после волка ступени. По идее, новый клановый воин Старухи будет сильнее предыдущих, и, даже работая в паре, нашим нынешним противникам придется с ним повозиться.
        Под потоками зеленой жижи на теле простого скелета начали проступать мышцы и внутренние органы, но потом, так и не набрав объема, они исчезли. Словно их втянуло внутрь раздавшихся вширь костей, из-за чего костяной воин принялся расти, возвышаясь над нами подобно гигантской статуе. Я даже было подумал, что мой прием исчерпал свой потенциал, что никого сильнее, по крайней мере, на текущем уровне мне не призвать… И тут увеличившийся в несколько раз скелет поднял свое пустое лицо к потолку пятого этажа и зарычал.
        - И как он только звуки издает, когда у него даже глотки нет? - Василий с опаской смотрел на нашего нового противника.
        А на том как раз, словно отвечая на призыв своего хозяина, начали появляться доспехи и огромный, закрепленный за спиной двуручный меч. До этого я, кстати, порой видел оружие у обычных скелетов, они призывали его на пару секунд во время самых яростных попыток меня достать… Потом оно почти сразу пропадало. Похоже, требовалась немалая сила, чтобы воплощать Смерть в виде стали - но у нашего нового знакомого с этим никаких проблем не было. Его доспех и оружие даже и не думали пропадать.
        - Вожак рабов… - волк оценил появление нового противника, и от одного вида скелета-великана его перекосило. Это внушало надежду. Похоже, как я и надеялся, большинство кланов, даже внутри одной стихии, чаще враждуют, чем дружат. И ситуация с союзом Волков и Барсуков, скорее, исключение, чем правило.
        - И почему погонщик смердов был вознесен выше нас?.. - барсук недовольно переводил взгляд с нашей зажавшейся в угол группы на скелета и обратно.
        Я тоже старался понять, кто же это к нам заглянул, но пока даже призма Зла не могла ничего показать об этом существе. И только я уж было подумал, что так ничего о нем и не узнаю, как кое-что изменилось… Костяной великан топнул ногой, и во все стороны ударило волной зеленого тумана. Волк с барсуком просто от нее отмахнулись, обычных скелетов, которых оставалось еще восемь штук, накрыло с головой… Вот только они не то что не пострадали от своей стихии, наоборот, та их усилила, тоже одарив постоянной броней и оружием. Мы на подарки не рассчитывали, поэтому, как обычно, встретили Смерть самыми крепкими из своих щитов. Вернее, встречали Санни и Василий - я же, решив воспользоваться моментом, снова попробовал оценить нового воина через призму Зла и хоть что-то увидеть в его описании.
        - Ну же! - я сжал кулаки. - Ты сейчас явно немало сил потратил! Ты не должен быть настолько сильнее волка и барсука, чтобы это не сказалось на твоей защите!
        Я вложился в способность видеть скрытое по максимуму, даже немного силу откачал из поставленных ранее печатей. Немного, но даже это сейчас могло сыграть свою роль. И у меня получилось!
        Лейтенант нижних этажей, рабы Старухи
        Стихия Смерть, тип - необычный
        Я, как это чаще всего и бывало в Каррии, увидел всего две строчки, но сколько за ними стояло… Рабы Старухи - судя по тому, что я услышал от волка и барсука, именно так у них среди прислужников Смерти называют скелетов… И стоящий перед нами великан был лейтенантом этих самых рабов. Лейтенантом! То есть командиром, но самого низкого уровня! Если, конечно, исключить всяких сержантов и старшин с ефрейторами… А сколько таких будет выше, чем он? Какова будет их сила? И, главное, нет ли похожей иерархии в других кланах Смерти?
        План подчинить себе всех воронов сразу стал казаться мне гораздо менее выполнимым, чем раньше. Единственное, что внушало надежду - это уточнение «нижних этажей». Ведь опять же, если разделение по группам есть у скелетов, значит, и у других оно должно быть. И тогда меня бы устроил контроль не над всем кланом пернатых, а хотя бы над его частью - главное, чтобы этого хватило не попасть под контроль Старухи.
        - Идем, - я махнул рукой Василию и Санни.
        Лейтенант скелетов и волк с барсуком почти перестали обращать на нас внимание. Все же хорошо быть настолько ничтожными, что для твоих врагов разобраться друг с другом становится важнее, чем уничтожить тебя… Я сделал шаг в сторону, пропуская мимо осколки меча Смерти - случайные атаки, полетевшие в нашем направлении, еще могли представлять для нас опасность. Волк каким-то образом смог разбить оружие скелета, да так, что оно разорвалось словно бомба. Рассекая все вокруг, в том числе и стены башни. Я даже подумал, что эти осколки вполне могли бы добить и до другого этажа - вот был бы сюрприз для его обитателей.
        - Ауч! - Санни выругалась, когда один из обломков меча чуть не отсек ей ногу.
        Ей пришлось тратить драгоценные секунды, чтобы справиться с болью, а мне задерживаться, чтобы разрушить чужую Смерть внутри раны - так девушка сможет быстро ее заживить. А мы быстрее двинемся дальше. Кстати, насчет скорости. Я только сейчас осознал, что мы находимся за пределами Каррии, а значит, запретов на использование порталов и других средств ускорения тут нет. Ну, или как минимум нужно проверить, все ли Смерть предусмотрела, чтобы замедлить продвижение захватчиков своей башни.
        - Телепорт - минус, - я поджал губы, когда первая техника не сработала. - Проход через Астрал - минус. Полет - минус…
        Мы уже снова бежали к лестнице, ведущей на пятый этаж, когда я на ходу пробовал на зуб местные правила. Увы, Старуха оказалась не менее предусмотрительна, чем демиург. А как было бы хорошо сейчас взлететь да за считанные мгновение прорваться через поле боя. Мелькнула мысль попробовать броски друг друга, как мы это уже делали во время бега по крышам внешнего города. Но я сразу от этого отказался. Там нас некому было поджарить, когда во время длинных перелетов мы были фактически беззащитны. Здесь же я был совсем не уверен, что любой из слуг Смерти не откажется от подобной возможности, если увидит, что это не будет совсем ничего ему стоить.
        - Хотя… - я увидел, как мои штаны, по крайней мере те их части, что были не так плотно прижаты броней, развеваются от гуляющих по этажу потоков ветра словно парус, и это навело меня на мысль, как можно ускорить наше движение и в то же время сохранить управляемость процесса. - Санни, Василий, повторяйте за мной!
        Я призвал свою стихию и разделил ее на две части - более жесткая слилась с моим телом, как будто расширяя его немного в стороны, словно я какая-то белка-летяга. А вторая часть, более легкая, начала давить в эти дополнительные плоскости, добавляя мне скорости. Пару мгновений я неуклюже переставлял ноги, чуть ли не падая, но уже в следующий миг просто понял, что моей стихии более чем достаточно, чтобы держать нужный напор, и отдался ему. Ветер Зла ударил меня в спину, позволяя не касаться пола, а скользить над ним.
        Ха! Вот так это и работает! Как припрет по-настоящему, только тогда мозги и включаются на полную! Я задумался о том, почему не сообразил подобное раньше, но потом просто махнул рукой. Сейчас не до того - нас ждет следующий этаж!
        - Ееее-ху! - рядом Санни тоже оценила новый способ передвижения, и на мгновение она как будто опять стала той самой девчонкой со стихией Света, какой я впервые ее увидел. Столько счастья, веры во что-то хорошее и… детской непосредственности.
        - А это непросто! - Василий по другую сторону от меня не справился с управлением, и его протащило по каменному полу. Если бы он был человеком, а не призраком в теле духа Зла, то тут не обошлось бы без пары переломов и содранной кожи, а то и мяса. А так ничего, он поднялся и снова принялся ускоряться.
        Оставшийся путь до лестницы мы преодолели в разы быстрее, чем раньше. Да и движение по ступеням больше не отнимало так много сил - дуть в спину собственной стихией оказалось довольно легко. Никаких особых затрат энергии с учетом, что нам никто не мешал, а организмы словно, наоборот, радовались дополнительной подпитке.
        - Да что ж такое! - Василий снова совершил не самый удачный маневр.
        Он запнулся о выбоину на ступеньке, пролетая над ней и, совершив несколько переворотов вокруг своей оси, грохнулся на пол. Возможно, он после такого еще бы и вниз скатился, но я успел его подстраховать, придержав порыв стихии Зла, а потом с его же помощью подбросив незадачливого духа к нам с Санни. Да уж, кажется, некоторые все-таки рождены, только чтобы ползать.
        - Сразу призовешь большого скелета? - спросила Санни, когда мы остановились перед входом на пятый этаж.
        - Нет, - покачал я головой. - Кто знает, может быть, в одиночку он слишком быстро справится с барсуком… Так что пока без оптимизации, просто повторяем сработавшую схему и прорываемся вперед.
        - Тогда мы опять сдерживаем атаки? - уточнил уже пришедший в себя Василий, а потом уверенно зашагал вперед навстречу заметившему его клановому воину Смерти. - Привет, брат барсук, как дела? Ждал нас?
        Я чуть не улыбнулся, глядя на настрой своего духа, но увы, даже на такие приятные мелочи у меня не было лишнего времени. С самого начала разговора с Санни я уже занимался подготовкой к прорыву, формируя в воздухе две огромных пирамиды из линий Обмана. Первая начала работу - поливать Смертью одного из скелетов - чуть раньше, она будет создавать нового волка. А вторая чуть позже - эта добавит в уравнение лейтенанта скелетов.
        Я опасался, что враги все-таки смогут договориться, но нет. Волк с барсуком снова принялись вместе издеваться над скелетом, а тот вместо слов предпочел ответить мечом…
        - Вперед! - я опять расправил свои крылья Зла и на максимально доступной скорости рванул к следующей лестнице.
        Теперь от седьмого этажа нас отделяла лишь одна-единственная арена. Если повезет, то там будет кто-то, с кем мы уже умеем расправляться. Если нет, тоже не критично - теперь в случае чего мы можем себе позволить и прорваться с боем. Я уверенно скользил вперед, веря, что смогу справиться с чем-угодно, но, как это обычно и бывает в такие моменты, жизнь преподнесла мне сюрприз.
        Шестой этаж встретил нас не дружным отрядом Смерти. Нет, вместо него нас тут ждали десять кучек костей - видимо, то, что осталось от местных скелетов - и один ворон. Клановым бойцом шестого этажа оказалась чертова птица, которую просто нельзя оставлять за спиной, потому что мне нужны все из этого рода. А еще с этим вороном явно что-то происходило. Его кожа вздувалась и опускалась, словно кипела. Или словно огромные мышцы, совсем не под размер этого тела, напрягались и расслаблялись…
        - Нам надо его убить? - Санни посмотрела на меня, она тоже понимала сложность ситуации.
        - Хозяин, может быть, я останусь тут и расправлюсь с этим вороном? - неожиданно Василий предложил решение проблемы. Почему-то совсем от него такого не ожидал, а он даже детали успел продумать. - Вместе с Санни и вашим гоблином… Попросите его прихватить у одной из бледных девчонок на первом этаже ее крови и призовите сюда - и тогда мы справимся, а вы идите дальше!
        Я не успел ему ответить - неожиданно пошедшая вразнос внутри тела ворона сила просто взяла и разорвала его на части. Я даже проследил взглядом, как вместе с кровавыми ошметками в сторону полетел и кусочек зеленого камня, Сердце Смерти… Вот только наш враг при этом никуда не делся, вернее, его место занял кто-то гораздо более сильный, чем он сам.
        - Посмотри на меня, так будет проще, чем тратить лишнее время на объяснение… - волны Смерти вокруг взорвавшегося трупа начали расходиться, и я смог разглядеть, кто именно к нам заглянул. На первый взгляд, это был тот же самый ворон, только чуть крупнее, чуть массивнее… А еще в нем было в разы больше силы Смерти, она даже клубилась в него в глазах, превращая их в маленькие зеленые водовороты.
        Стоп, он сказал «посмотри на меня»? Я отвлекся от внешнего изучения противника и сосредоточился на его описании - раз тот решил открыться и что-то мне показать, то отказываться от информации я точно не буду.
        Лейтенант левого крыла, клан Ворона
        Стихия Смерть, тип - необычный
        Глава 28. Глубже, чем…
        Я несколько раз перечитал открывшееся мне описание нового противника, прежде чем позволил себе улыбнуться. Естественно, мысленно. Но все же сколько хороших новостей! Во-первых, моя догадка о разных подразделениях внутри кланов по примеру скелетов только что подтвердилась. Во-вторых, нельзя не отметить, что этот лейтенант Воронов сам заявился ко мне, значит, ему или тем, кто его послал, что-то нужно… Дальше - а вот дальше гадать было уже опасно, надо было начинать говорить и стараться выжать из этой встречи максимум возможного!
        - Значит, ты настолько мной заинтересовался, что решил посмотреть лично? - я начал с того, что решил проверить часть своих догадок. - Или не сам?.. И тебе приказали?
        - Лично мне на тебя плевать, не знаю, чем ты заинтересовал генерала, - ответил ворон-лейтенант, а я понял, что он и не думает хоть что-то скрывать.
        Кое-кому явно не хотелось никуда отправляться, а тут вдруг задание. Вот он даже и не делает вид, что старается. Идеальная ситуация, чтобы пообщаться. Правда, седьмой этаж… Как бы там не случилось непоправимое - надо что-то делать! А заодно можно проверить, зачем сюда пришел этот ворон - остановить и задержать меня или же…
        - Ты не против, если мои друзья прогуляются выше? - спросил я у ворона. - Если мы договоримся, то это будет в наших общих интересах.
        Тот в ответ только пожал плечами - мол, мне плевать - но я получил ответы сразу на два вопроса. Во-первых, лейтенант не будет мешать Санни и Василию - я махнул им рукой, чтобы те не теряли зря время. А во-вторых, он действительно пришел договариваться. Вопросы, которые идут между слов, порой дают ответы гораздо шире, чем прямые «да» или «нет».
        - Итак, - ворон все-таки проводил взглядом моих союзников, а потом сосредоточился на мне. - Ты собрал Сердца почти всех воинов левого крыла… Остался только один, прежде чем ты получишь право претендовать на власть над ними…
        Ворон говорил не спеша, делая долгие паузы между предложениями. Такое чувство, что он чем-то занимался параллельно, ну или был туповат. Но второй вариант никак не объяснял, как бы он в таком случае добрался до своего уровня силы. А что до разговоров в процессе - так я сейчас тоже только ими и занимался.
        «Срочно осматривайте ворона, с которым сейчас сражаетесь, и докладывайте, есть ли какие-то визуальные отличия от тех, с кем мы сталкивались раньше», - через стихию Зла и окаменевшие наушники я отдал приказ Харту и Санни, одному на первый этаж, другой - на седьмой.
        Было бы проще, конечно, опираться на системные сообщения, но увы, мы видели лишь две строчки в описании обитателей башни. А там информацией про то, кто к какому крылу принадлежит, и не пахло.
        «Перья на спине и на макушке имеют еле заметный зеленый отлив, - первым доложил капитан. - До этого у всех воронов оттенок был скорее синий».
        «А у нас тут группа воинов, - доложила девушка. - Тоже сражаются с вороном… И никаких отличий. Да, синеватый оттенок черного на перьях. Все, как и было раньше!»
        Я мысленно высказал пару приятных слов своей удаче. А как было бы хорошо, если бы сейчас последний ворон левого крыла оказался на первом этаже - тогда его Сердце досталось бы мне без каких-либо проблем. Но нет. Удача - бессердечная сука. Она подкинула мою главную цель на седьмой этаж, и теперь, чтобы собрать полный комплект, мне надо будет как-то разобраться с охотниками-чужаками. Будь это возможно, я бы уже бросился туда - сейчас добыча последнего Сердца важнее разговора с лейтенантом. Вот только уверен, что эта пернатая морда тогда сразу же забудет о своей медлительности и никуда меня не отпустит. Сначала нужно довести этот разговор до конца, заключить хоть какую-то сделку, и только потом я смогу двинуться дальше.
        «Санни, Василий, - я обратился к этой парочке, понимая, что других вариантов у меня просто нет. - Вы должны любой ценой затянуть схватку с вороном… Рекомендую выжидать сколько возможно, а потом, как подвернется момент, наносить удар. В идеале попробовать добраться до воина и напитать его Смертью, чтобы повысить ему уровень».
        Я поделился одной из придуманных мной стратегий, отметил главную возможную ошибку - поспешные действия - дождался ответа, что меня услышали, а потом, наконец, сосредоточился на своем собеседнике. Лейтенант как раз склонил голову набок, фактически прижав ее плечу, и ждал моей реакции на его слова.
        - Так что хочет предложить твой генерал? - я поймал взгляд ворона и посмотрел прямо в зеленые водовороты его глаз.
        - Если ты соберешь все мое крыло… - в голосе ворона неожиданно проклюнулось ехидство. Кажется, несмотря на то, как я близок к цели, он не верит в мой успех. - Если ты сделаешь это, то он готов разрешить тебе явиться в мир духов, чтобы попробовать получить его благословение.
        - У Старухи этого благословения нет? - быстро спросил я.
        - Конечно, - ворон цокнул языком. - Будь оно у нее, она смогла бы использовать всю силу своей стихии, а не жалкие крохи, как сейчас.
        Надо же, значит, сейчас повелительница Смерти, враг самого демиурга, оказывается, еще не достигла максимума своего развития. Впрочем, если подумать о том, что я уже увидел - кланы башни, скелеты-лейтенанты, таинственные генералы - будь у Старухи полный доступ ко всем этим силам, ее бы никто не смог остановить. Я невольно представил, что могли бы сделать генералы Воронов, Агами, Волков и Барсуков, если бы собрались вместе… Да, я не знал их силу, но мог экстраполировать динамику роста от обычных воинов до лейтенантов на другие более высокие должности - и даже при самых грубых прикидках это выглядело жутковато.
        - Она пытается, - продолжал тем временем лейтенант. - Собирает силу, приносит дары, но пока ни генералу, ни тем более королю это не интересно.
        - Королю? - я добавил еще одну ступень в рисуемую в моем воображении картину мира.
        А потом на мгновение остановился, осознав, что меня во всем этом смущает. Тот образ величия и мощи, который изображал ворон, никак не желал складываться с тем, что я видел сам при общении с духами. И с их королями, и с их повелителями. Правда, мой опыт шел из будущего, но все же… Про это я и спросил вслух, решив не делать тайну из своего происхождения. Я почему-то был уверен, что стоящий передо мной посланец Смерти и так почти наверняка знает, откуда и из когда я пришел.
        - Нашел с чем сравнивать, - махнул рукой ворон. - Те, кого ты описываешь в будущем, не имеют ничего общего с настоящей силой стихий. Я думаю, к тому моменту просто все настоящие короли разорвали связь с вашими мирами, и те, кто остались, жалкие одиночки, попытались воссоздать иллюзию былого могущества.
        - А сколько сейчас королей стихий еще остаются в нашем мире и готовы ждать, что появятся достойные? - быстро спросил я, пытаясь понять, кто еще может, как Старуха, ходить по грани новой силы.
        - Насколько мне известно, тринадцать. Смерть, Жизнь… Да хватит мне зубы заговаривать! - ворон обратил внимание, с каким интересом я его слушаю, и тут же решил перестать меня радовать своими рассказами. Ошибка, надо было изобразить горечь и отчаяние, тогда бы эта птица продолжала заливаться. Надо будет менять стратегию разговора!
        - Что ж, раз ты больше ничего рассказывать не будешь и уже передал сообщение своего генерала, - я окинул взглядом ворона, - то не вижу смысла тебе тут больше задерживаться. Можешь валить, а я пойду и захвачу последнего воина из твоего левого крыла.
        Немного разобравшись, как именно работают мысли лейтенанта Смерти, я добавил максимум пренебрежения в свой голос. Мол, передо мной всего лишь мелкая сошка, которая тратит мое время… Любой другой более адекватный подход этот тип точно бы проигнорировал, а так есть шанс, что я его задену, и он еще немного задержится. А мне без этого никак! Потому что есть у меня подозрение, что для полного захвата крыла нужно собрать не только рядовых воинов, но и их командира. То есть его… Именно для этого генерал и отправил сюда своего лейтенанта - чтобы проверить меня. Именно поэтому сам ворон ничего не стал говорить о том, как именно надо захватывать крылья, но при этом ехидно ухмылялся, когда говорил о моих шансах на успех.
        «Кот, они зажали его в угол!» - до меня донесся панический голос Санни. Проклятье, судя по всему, девушка на взводе, а в таком состоянии она точно будет допускать ошибки.
        «Прекрасно, значит, все идет по плану, - спокойно ответил я. - Сейчас я прибью лейтенанта, вы доведете трансформацию своего ворона до следующей ступени, превратив его в кого-нибудь покруче… И тогда уже капитан призовет его у себя».
        «Хорошо, - Санни согласно кивнула. - Я посчитала: с моими текущими запасами мне понадобится сорок четыре удара, чтобы все сработало. Василий попробует выгадать мне время, но, конечно, украсть добычу у самой Сарики из Триумвирата - это будет достойный подвиг!»
        «Что ты сказала? - я почувствовал, как у меня сбилось дыхание. - Кто там у вас руководит чужаками? Сарика? Тогда… - я провел переоценку ситуации. - Никаких атак исподтишка, она вас сметет. Просто выйди к ней и скажи, что ты от меня. Спроси, готова ли она отдать мне вот этим вот монстром свой долг за спасение жизни!»
        «Ты спас ей жизнь? - в разговор включился удивленный Василий. - Но повелительница Гнили не из тех, кто славится тем, что держит слово и страдает благодарностью».
        Я сразу оценил мастерство своего духа - вот уж кто настоящий гнилоуст, как один небезызвестный советник в хорошей книге, умеет собрать все самые плохие слухи о человеке и выдать их в самый удачный момент.
        «Поверь, мне она не откажет! Уж точно не сразу! - я ответил абсолютно спокойно. - И помните, ваша главная задача - просто начать разговор и хоть немного продержаться! В случае чего, обращайтесь за консультациями, о чем ей прямо и говорите. Сейчас каждая секунда будет играть на нас…»
        Все это время я стоял на месте и изображал, будто пышущий гневом напротив ворон-лейтенант меня совершенно не интересует. Еще бы, я сказал ему убираться и вот теперь жду, пока он последует этому прекрасному совету. И затянувшаяся пауза, пока я вел переговоры, а ворон считал, что я просто делаю вид, словно бы его не замечаю, еще больше накалила обстановку.
        - Знаешь, чего еще тебе будет не хватать, даже если ты соберешь всех обычных воронов левого крыла? - он гордо вскинул подбородок.
        - На себя намекаешь? - я и не подумал отдавать лейтенанту даже такую фиктивную победу, как возможность ткнуть меня в необходимость сражения с ним. Сейчас факты и логика уже не играли никакой роли, я просто давил на эмоции, не оставляя тому возможности уйти. - Если понадобится, буду подниматься все выше и выше, вырезая всех вокруг. А там и до тебя очередь дойдет, потому что, кем бы ты себя ни считал, но в этом мире ты и все твои генералы и короли не более чем рабы башни Смерти…
        Мне показалось, что я даже немного перегнул палку, столько ярости полыхнуло в зеленых глазах ворона. А я всего-то воспользовался тем, как волк и барсук оскорбляли вставшего против них скелета. Что ж, теперь буду знать, что не только парни из костей так реагируют на слово на букву «р».
        - Я, Кери-Дон Ци, не обязан являться в башню ради игр физического воплощения нашей стихии! - ворон так разошелся, что даже представился.
        И пусть он развеял мой аргумент, что до него можно добраться и без его желания - во что я даже верю - как я и думал раньше, логика и факты уже не играли никакой роли. Будь этот Кери-Дон не на взводе, он бы моментально понял, что я ничего не знаю о нем и о подобных ему духах, и мог бы со спокойной душой уйти. Но нет, его прямо-таки трясло, и драка, на которую он и не думал соглашаться, когда его сюда отправляли, теперь была делом решенным. Оставалось лишь довести игру до конца.
        - Уже явился! А знаешь, почему? - я приподнял правую бровь. Надеюсь, воронам известно, что эта гримаса означает. - Потому что твои воины оказались ни на что не способны! Они за считанные дни проиграли все свои битвы, не взяли ни одной жизни взамен, и теперь на кону оказалась часть самой Смерти! И что бы твой генерал ни говорил тебе, на самом деле ты сам знаешь, что крутилось у него в голове при виде самой большой его неудачи. Тебя…
        Еще один беспроигрышный прием. Если знаешь о какой-то неудаче собеседника и о любом авторитете, чье мнение для него важно - просто сложи эти две вещи вместе. Спроси, что, на его взгляд, о нем думают по этому поводу, и дальше человек уже все сам домыслит. Соберет все самые неприятные для себя слова, вложит их в уста тому, от кого их больнее всего слышать… Никогда так нельзя поступать со своими, но вот с врагами - почему бы и нет.
        - Значит так, Кот из Обмана, - Кери-Дон перестал сверкать глазами и как будто успокоился. - Ты оскорбил меня, ты оскорбил генерала и короля, ты оскорбил всю Смерть. Поэтому готовься, я, лейтенант из рода Ци, вызываю тебя на бой. И смотри-ка, как я благороден, я даже дал тебе время подготовиться!
        С этими словами ворон вытянул руку, и в ней из зеленого тумана Смерти начал формироваться длинный зеленый меч. Почти как у скелета-великана, только этот смотрелся посолиднее и как будто был даже чуть больше украшен. Впрочем, меня сейчас интересовало совсем не оружие Кери-Дона - главное, он все-таки бросил мне вызов. И теперь я смогу сразиться с ним, в бою взяв право на владение левым крылом клана Ворона. Ну и еще, конечно, я отметил то, как вызов был сделан. Слова про благородство явно были отсылкой к той самой постыдной истории, которую я никогда не знал, но которую использовал, чтобы довести своего противника до белого каления. А еще он назвал меня Котом из Обмана - не из Зла, которое является моей основной стихией, а именно из Обмана… Это интересно!
        «Кот! - передо мной мелькнуло лезвие зеленой стали, приглашая к бою, а в голове прозвучал панический крик Санни. - Сарика говорит, что ты ее простишь… Она все равно хочет убить ворона. Говорит, что теперь эта возможность кажется ей даже интереснее, чем раньше!»
        «Санни, снимай барьеры со своего алтаря Смерти, - я принял единственное возможное в данном случае решение. - Так ты станешь сильнее и сможешь добиться повышения ворона гораздо быстрее! Василий, твоя задача прикрывать нашу бывшую светлую. Учти, Сарика чувствует твою связь со мной и будет невольно опасаться. Так что больше угрожай и имитируй атаки, чем на самом деле их проводи. Как только она поймет, что в тебе всего один алтарь, она вас сметет».
        Я понял, что устал, хотелось потереть глаза и хоть ненадолго забыть о навалившихся проблемах. Ну как такое может быть, что судьба части настолько великой стихии как Смерть сейчас зависит от парочки, у которой всего два алтаря, причем заемные… Причем, как ни странно, то, что против них Сарика, один из сильнейших и опаснейших бойцов Каррии, сейчас играет нам на руку. Она переоценивает моих посланников… Из-за нашей связи, из-за того, что не понимает, как они своим ходом залезли так высоко, из-за того, что подозревает ловушку. А будь тут кто попроще… Даже кто-то вроде Николаса с его десятью алтарями - он бы просто снес Санни и Василия за один удар и пошел бы дальше.
        «А я? Я же тогда снова откроюсь перед Смертью…» - до меня долетел тихий вопрос Санни, и я, прежде чем отбить первый настоящий удар, нанесенный вороном-лейтенантом, ответил девушке.
        «Я отвлеку Старуху. Ей станет не до тебя, а потом уже мы будем контролировать ту Смерть, что будет течь в наших алтарях!»
        «Ты сможешь?» - новый вопрос, и я опять пока еще могу ответить. Мой противник не спешит разгонять темп схватки, наслаждаясь тем, как гоняет меня по арене шестого этажа.
        «Смогу», - сначала я просто хотел успокоить девушку, но сейчас внезапно понял, что это действительно мне по силам.
        Причем это даже не будет мне стоить слишком много… Я потянулся к связи между собой и истинным зверем Смерти, Саанвульфом. Я не собирался перехватывать контроль над ним - еще не время - но, коснувшись разума своего питомца из будущего, я уже и так смог кое-что предпринять. Я дождался, пока наша связь немного окрепнет, а потом, используя простейшую ментальную иллюзию - спасибо Майе за уроки - добавил ему ощущения врага, очень опасного, который в невидимости подкрадывается к ним со Старухой прямо со спины… Я не видел, что именно сейчас делают эти двое, но легкого касания разума хватило для проведения этой диверсии и без таких деталей. И, главное, учитывая, что я работал изнутри, защита истинного зверя никак не могла ни помешать мне, ни предупредить своего хозяина о том, что что-то пошло не так…
        Я почувствовал, как Саанвульф собрался, а потом всеми доступными ему силами - щупальцами, стихиями, диким ревом - ударил по тайному врагу. Уверен, Старуху это впечатлит. Я невольно представил, как они сидят в засаде или проводят переговоры, а тут такой конфуз. А даже если мой экспромт ее и не подставит, все равно, уверен, хотя бы несколько минут повелительница Смерти потратит на то, чтобы разобраться в случившемся. Чтобы понять, кто был рядом или не случилось ли чего с ее слугой… В любом случае на какое-то время можно не бояться, что она заметит новое появление Санни в зоне ее влияния.
        А теперь моя очередь действовать - на этот раз не интригами и не словами. Я вытащил свою собственную косу и, толкнув себя ветром, в мгновение ока сократил расстояние между собой и недовольно покаркивающим Кери-Доном.
        - Ты был недоволен, что я даже не пытаюсь атаковать? - я даже не пробовал бить, зная, что он отразит любой мой удар, если не обеспечить тот достаточной силой или прикрытием. Увы, пока у меня не было ни первого, ни второго. Но пора договаривать… - Что ж, теперь я весь твой! И пришло время проверить, кто из нас будет лучшим лидером для клана Воронов!
        - Для левого крыла, - поправил меня лейтенант.
        - Нет, для всего клана, потому что мои амбиции гораздо больше! - теперь уже я поправил его, а потом коса Обмана и меч Смерти столкнулись, устраивая маленькое землетрясение.
        Эпилог
        САРИКА, БАШНЯ СМЕРТИ, 7 ЭТАЖ
        Сарика пыталась понять, что же происходит. Сначала подарок судьбы в виде работающего портала на седьмой этаж башни Смерти, потом неожиданная встреча с подручными Кота и их странная просьба.
        «Проклятье! - недовольно поморщилась девушка. - Если бы не это создание с телом духа, что так грубо заявило о том, что мне надо отступить, я бы даже могла пойти им навстречу. Но не после такого и не с наблюдателями от Триумвирата, которые донесут о моих странных связях своим хозяевам! И ведь им и так уже будет что рассказать. И как мог этот Кот так меня подставить? Определенно теперь он мне должен! Причем очень серьезно!»
        Сарика продолжила загонять встреченного ее отрядом воина клана Смерти в угол - сейчас, когда она уже изучила его тактику и возможности, процесс шел в разы быстрее. Рядом мешались подручные Кота, и она даже почти им не препятствовала - было уж очень интересно, чего же они пытаются добиться… И тут раздался страшный грохот, в миг которого как будто бы вся башня содрогнулась. Сарика даже остановилась, чтобы прислушаться к вибрациям и понять, откуда они идут.
        «Ну, конечно! Шестой этаж!» - цель была так близко, что она справилась меньше чем за секунду. И заодно догадалась, кто именно мог это устроить. И как эта парочка сумела забраться так высоко. - Кот все это время был так близко! Ну, дружочек, сейчас мы с тобой поговорим по душам, и ты мне за все ответишь!»
        Сарика связала себя арканом Гнили с вороном - нечего бросать добычу, тем более когда от тебя так этого ждут - а потом рванула к лестнице. Она должна была увидеть Кота, понять, что тот делает в башне Смерти… А то слишком много случайностей вокруг нее и этого странного бога из будущего!
        - Стой! - прислужники Кота бросились за ней.
        - Стой! - наблюдатели от Триумвирата последовали за ними с небольшим опозданием.
        - Госпожа! - ее слуги оказались медленнее всех. Кажется, кто-то слишком разъелся и успокоился, и надо будет устроить им хорошую трепку, чтобы пришли в себя.
        Впрочем, Сарика очень быстро выкинула из головы все лишнее, когда с лестницы открылся вид на то, что творилось на шестом этаже. Кот и огромный ворон, по силе раз в десять могущественнее, чем тот, с которым сражалась она сама, столкнулись в смертельной битве. Она не понимала, как именно ее знакомый мог держаться, но пока тому это удавалось.
        «Хотя… - девушка повнимательнее присмотрелась к тому, как сталкивались стихии этой парочки. - Кот смог остановить меня, демиурга, так что ему этот лейтенант? Судя по всему, его стихии практически все равно, что преобразовывать… А вот их оружие - это коса и меч при столкновении издают такой грохот, что башня ходит ходуном!»
        Сарика присмотрелась повнимательнее и неожиданно поняла, что не все так просто. Во-первых, стихия Кота все-таки была не абсолютна - скорость, с которой она разрушала Смерть, оказалась ограничена. И будь его враг на ступень выше, то ее знакомый бы уже просто не успевал прокладывать себе пути в его ударах. Во-вторых, оружие - оно сталкивалось так сильно не потому, что эти двое вкладывали в него так много силы. Наоборот, они словно использовали свои железки без каких-либо усилений, а те просто таким вот образом сбрасывали напряжение стихий, накопившееся в телах своих хозяев.
        «И что случится раньше? Кто-то допустит ошибку? Кто-то вложит больше силы? Или сталь оружия просто не выдержит напряжения, разлетевшись на куски?.. И тогда один из них, лишившись возможности скидывать лишнюю силу, просто пойдет вразнос?» - Сарика невольно представила, как Кот и ворон надуваются, а потом лопаются, и рассмеялась. Чисто, искренне и так глупо - как не делала уже давно. Как будто целую жизнь.
        - Смотрите! - внимание девушки привлек крик одного из наблюдателей. Кажется, не только ее пробрала эта битва. Выбранный за молчаливость и самоконтроль подручный лорда Руби сейчас таращил глаза и махал рукой в сторону бойца Смерти. - Этот ворон! Он собрался использовать Шаги!
        А вот это было уже серьезно! Сарика даже забыла о приведенной за собой добыче - сейчас ее интересовала только легендарная техника Смерти. Шаги… То, что считалось унесенным за пределы стихии старыми кланами.
        - К-о-о-о-т! - закричала девушка-прислужница этого странного бога.
        Сарика подумала, что обязательно бы прибила того, кто посмел бы так глупо отвлекать ее в столь ответственный момент. Впрочем, сам Кот просто проигнорировал этот крик. Он лишь перехватил поудобнее свою косу, а ворон-офицер тем временем сделал короткий шаг вперед. На первый взгляд это движение совсем не отличалось от того, что он делал раньше, но только на первый. Сарика видела, как тело прислужника Смерти покрыла тонкая пленка его родной стихии… Еще один шаг и удар мечом - опять все выглядит банально, но повелительница Гнили и все остальные наблюдатели не могли отвести взгляд от происходящего. Благодаря зрению стихий они видели истинную суть того, что творилось перед ними.
        Ворон-офицер сделал третий шаг, и теперь уже даже те, кто послабее, смогли понять суть этой опаснейшей техники - как оказалось, последователь Смерти с ее помощью не просто двигался вперед, он погружался в свою стихию. И сейчас лишь часть ворона оставалась в физическом мире, а примерно треть его тела превратилась в какой-то призрачный инверсионный след, повторяющий каждое его движение… И Обман Кота уже просто не мог справиться с подобной мощью.
        «Я бы тоже не смогла…» - честно призналась себе Сарика.
        Девушка понимала, что это конец. Сейчас ворон убьет этого бога, и вместе с тем пропадут все связанные с ним тайны.
        - Борись, тварь! - повелительница Гнили не выдержала и крикнула Коту, чтобы тот не смел сдаваться.
        Было непонятно, услышал тот ее или нет, но неожиданно бог из будущего перестал пятиться под ударами загоняющего его в угол ворона, а сделал шаг навстречу. Нет, не так. Он сделал Шаг! Желтое марево тончайшим еле заметным слоем окружило бывшего человека, и теперь еще и за его косой последовал как будто бы ее размазывающийся в воздухе призрак.
        Коса и меч снова столкнулись, создавая взрывную волну, сотрясающую башню.
        Сарика ждала, что будет дальше.
        Все ждали продолжения схватки. Но неожиданно ворон-офицер просто отступил назад, кивнул Коту, словно поздравляя его с чем-то, а потом исчез. Как будто эти двое без боя смогли решить все свои проблемы.
        СТАРУХА, ЛИЧНОЕ ИЗМЕРЕНИЕ
        Повелительница Смерти сидела и держала на коленях поскуливающего волка. Тому не очень нравилось, как она копается в его организме, но он терпел. Старухе тоже не нравилось так поступать со своим новым питомцем - таким сильным, большим, верным - однако другого выхода не было. Он говорил, что увидел врага, атаковал изо всех сил, вот только вокруг было пусто. В личном измерении в принципе никого чужого быть не может…
        - И кто же смог так на тебя повлиять? - длинные пальцы перебирали шерсть, и Саанвульф успокаивался.
        Он лишь недавно осознал себя, но эта женщина рядом с ним - на вид такая молодая, но в то же время такая опытная и мудрая - она ему очень нравилась. Он даже не считал ее частью стаи, она была чем-то большим. Богом, воплощением всех предков, что когда-то гуляли под лунами бесконечных миров…
        Старуха так и не нашла следов чужого влияния, но в то же время почувствовала, как ее связь с истинным зверем стала намного крепче, чем раньше. Она разрослась настолько, что повелительница Смерти поняла - если когда-то и были какие-то закладки в голове ее волка, то теперь они перестали иметь хоть какое-то значение. Что бы ни случилось, Саанвульф теперь никогда и никак не пойдет против нее.
        - Еще бы мне быть так же уверенной в собственной стихии, - Старуха задумалась о других своих проблемах.
        Странный бог из будущего не владел ни одним зеленым алтарем, но несмотря на это Смерть привечала его, словно давно потерянного и наконец вернувшегося сына. Башня как будто сама помогала ему открывать свои секреты, и то, что должно было стать смертельными ловушками, лишь делало его сильнее.
        - Сестра… - Старуха посмотрела куда-то в пустоту своего личного измерения. - А ведь когда-то, когда я точно так же шла по башне, собирая силу, чтобы свергнуть тебя - она тоже помогала мне. Вернее, не башня, а короли растворившихся в Смерти кланов, как я потом узнала! Неужели они снова решили проявить себя? Но почему?
        КАРИК, ДВОРЕЦ ДЕМИУРГА
        Карик стоял у окна и смотрел на ночную Каррию - тихая ночь, а ему все равно не спится. Как будто сейчас происходит что-то очень и очень важное. Он невольно вспомнил тот день, когда впервые оказался тут. Атон призвал его, чтобы сделать своим вернейшим помощником… Карик до сих пор не знал, почему из сотен потомков, в ком дремала сила Жизни, бывший демиург выбрал именно его, но это теперь было уже не изменить.
        Атон тогда сказал, что победил своего главного врага, Старуху… Тут демиург не удержался и хмыкнул.
        - Как же! Победил! И кто тогда сейчас атакует мои миры? - он тяжело вздохнул. - И почему же ты соврал, сказав, что наши единственные проблемы - это заговор жаждущих власти кланов да тайный враг, которого нужно просто найти, и тогда даже слабейший из наших слуг сможет легко его прикончить? Скажи ты тогда правду, возможно, я бы и не стал тебя убивать…
        Карик замолчал, а по коже у него пробежали мурашки - от того, что он впервые позволил себе вслух озвучить то, что привело его на вершину этого мира. Одно небольшое преступление для него и огромные проблемы для всего мира богов… Мысли демиурга снова вернулись к его первому дню. Тогда Атон пообещал сделать его сильнее и вернул часть Карика обратно в его время, чтобы та смогла прожить свою жизнь, собирая для будущего владыки мира знания и силы, которые позволили бы ему добиться величия.
        - И ведь Атон, как ему казалось, тогда все предусмотрел, - Карик снова заговорил сам с собой вслух. Это было так приятно - ничего не бояться и ничего не скрывать. - Копию в будущем надо было наградить характером, вложить в нее какие-то мои черты… И Атон приказал без остатка поделиться всей моей подлостью, жаждой власти и готовностью предавать! Да, еще я понемногу зачерпнул и от остальных своих качеств, но эти три были самыми главными. Он думал, что так я стану самым верным его помощником, вот только предавать можно не только по велению сердца, но и по голосу разума. Рационально и предельно цинично.
        Карик снова замолчал, размышляя, что побудило его начать заговор. Разум, как он сейчас сказал, или все же это сработали его воспоминания из будущего, которые как раз незадолго до этого начали понемногу возвращаться.
        - Арррррр! - неожиданно тело демиурга скрутило от боли.
        Он рухнул на колени, а его пальцы, словно ковши экскаватора, впились в пол, прорывая в нем глубокие борозды. Тело Карика крутило несколько минут, а потом он резко встал. Мир неожиданно стал немного проще, чем был раньше. Во-первых, больше не было копии в будущем - она только что погибла, и все ее знания и сила в полном объеме вернулись к своему истинному хозяину. А во-вторых, Карик неожиданно осознал, кого именно встретил недавно в усадьбе Бурого льда. Кто смог встать против него и легко выдержать все его удары. Кот, обманщик, убийца - его враг в том времени и в этом.
        Что ж, теперь он сможет с ним справиться - Карик был в этом уверен. А еще пора было собирать союзников, ведь сейчас, когда он знал, что сил и знаний от его копии в другом времени больше не будет, он мог рассчитывать только на тех, кто окажется рядом. Наверно, внеочередной турнир демиурга подойдет для этого лучше всего…
        НЕКИЙ ЧЕЛОВЕК, ТАЙНОЕ УБЕЖИЩЕ КЛАНА ХО
        Я отказался от силы, от всего ради этого шанса. Было страшно, но я поверил таинственному голосу, и он оказался прав. Он всегда прав… Все всегда получается, как он говорит! Я смог стать частью великой тени, я стал силен, и недавняя драка с Котом, когда даже старый враг и друг ничего не смог мне сделать, это только подтверждает. А еще меня ценят. Лидер клана Хо принял меня со всем уважением и дал все, что я попросил. И при этом он даже не подозревает, что их пожиратели прежде всего служат именно мне.
        - Может быть, даже голос про это не знает… - человек опасливо заозирался по сторонам, ругаясь, что не удержался и случайно сказал такое вслух.
        Чтобы успокоиться, он решил достать копье. Тень послушно сформировала перед ним то, что он просил, но человек отказался от помощи стихии. Вместо этого он порылся в вещах и достал свое настоящее старое оружие. Самое обычное - из дерева и стали. Оно с легкостью сделало несколько восьмерок вокруг него, получилось красиво… Он уже давно не использовал его в бою. Но руки еще помнят!