Утро ворона Антон Дмитриевич Емельянов
        Сергей Анатольевич Савинов
        Мир Карика #14
        Когда-то основой мира были три силы: демиург и два его врага, один явный, а другой тайный. Но после того, как Карик захватил власть, равновесие было нарушено. Кто и как это сделал - неизвестно. Есть силы, которые хотят все исправить, есть те, кто гонит мироздание в пропасть хаоса, а есть… Кот! И у него, в свою очередь, достаточно мозгов, а также стихий Зла, Обмана и, возможно, Смерти. А еще у него отсутствует какое-либо желание плясать под чужие дудки.
        В общем, кому-то планы точно попортят. А может, не только планы.
        Антон Емельянов
        Сергей Савинов
        Мир Карика 14. Утро ворона

* * *
        Пролог
        Я скрестил свою косу с мечом Кери-Дона, лейтенанта клана Ворона, одного из кланов Смерти. Ему, если честно, победа была не особо и нужна, но я так достал пернатого офицера, что тому просто не хотелось уходить, не отделив мою голову от тела. Мне же без вариантов нужно было его размазать! Чтобы захватить власть над левым крылом клана. Чтобы получить полный контроль над частью силы Смерти. И чтобы начать развивать эту стихию, не опасаясь того, что ее повелительница, Старуха, перехватит надо мной контроль. В общем, в итоге у каждого из нас были более чем достаточные причины, чтобы продолжать сражаться, вкладываясь в каждый удар все больше и больше.
        Вернее, началось все довольно банально. Мы наносили просто удары стихиями, которые мы направляли либо в свое оружие, усиливая атаки, либо сразу друг в друга. А то зачем тянуть и использовать предметы-посредники, если и так можно неплохо врезать? Потом Кери-Дон поднял ставки - он начал добавлять в свой рисунок боя какие-то хитрые приемы. Одни словно проходили сквозь мои собственные удары, другие пытались высосать из меня силы, а какие-то так и вовсе били по разуму, туманя его, словно утренняя прохладная дымка. Надо было срочно что-то делать, и я воспользовался одной хитростью, которую как раз недавно придумал на случай сражения с более техничными, чем я сам, противниками из Смерти.
        - Говоришь, ты из левого крыла Ворона? - начал я. - Наверно, другие отделения вашего клана будут покруче твоего? А то что за название - крыло! Вот будь вы хотя бы клювом…
        - Что ты несешь? - Кери-Дон чувствовал, что побеждает, и поэтому решил ответить. Естественно, ни на мгновение не снижая свой напор.
        - Да вот, как узнал, что у вас даже кланы делятся на всякие крылья, не могу выкинуть из головы одну идею, - продолжил я. - Например, в обычной жизни есть стихии, которые не очень уживаются друг с другом. А теперь я почти уверен, что та же Смерть неоднородна, и зеленая стихия, полученная даже не от воинов другого клана, а от другого крыла, будет для тебя не так уж и дружелюбна.
        С этими словами я призвал своего кадавра. Последние несколько секунд он, следуя моим мысленным командам, носился по первому этажу, собирая в зачарованную банку стихию Смерти.
        - Хозяин, ловите! - как только кадавр очутился на шестом этаже, он сразу же кинул мне этот самый кувшин, полную копию тех, что мы как-то делали с Василием на продажу, и которые Сарика потом использовала для создания помех.
        И вот я сейчас решил попробовать повторить эту идею. Внутрь сосуда, заполненного зеленой жижей, отправилось Сердце Смерти - то самое, что капитан Харт недавно выбил из ворона, который своим оперением немного отличался от тех, что мы встречали раньше. И, естественно, от стоящего напротив меня лейтенанта.
        - Помехи? Ты пытаешься сбить меня с толку этой рябью в пространстве? - я чуть не улыбнулся, когда Кери-Дон признал, что моя задумка работает. Стихия Смерти не из его крыла клана добавила искажающих волн в пространство вокруг, и теперь тонкие техники, требующие большего контроля, чем обычно, просто не будут активироваться. Ну, или будут требовать пару лишних мгновений на подготовку, что опять же убьет весь их смысл просто потому, что тогда эти же самые лишние мгновения появятся у меня, чтобы подготовиться к удару.
        Конечно, возможно, не стоило озвучивать свой план и уж тем более столь явно показывать, как я воплощаю его в жизнь. Но мне хотелось, чтобы ворон в принципе отказался от хитрых атак, на что я его и провоцировал. А то еще не поймет, что я тут устроил, начнет давить и случайно найдет способ бороться с моими помехами или заметит, что не так уж и быстро я от них уклоняюсь - я бы не удивился, кстати, если в итоге именно так все и получится. В общем, пусть уж лучше сразу откажется от опасного направления… И еще один огромный плюс, у моего противника появилась новая цель помимо меня - сосуд с помехами, который я уже отбросил обратно кадавру, расположившемуся у меня за спиной. Теперь, когда я играю сразу двумя потенциально интересными ворону векторами атаки, собой и сосудом Смерти, у меня будет больше возможностей, чтобы контролировать ход боя.
        - Тебе это все равно не поможет! - Кери-Дон снова перешел на грубые обмены ударами, где мой Обман показывал себя лучше всего.
        Он давил, я отражал его атаки, и уже скоро стало понятно, что я недооценил ту мощь, с которой на меня обрушивались. Нет, Обман пока справлялся - я разрушал Смерть, бил в ответ… Но с каждым таким стыком уровень стихии в организме неуклонно рос, и уже скоро ни я, ни ворон не могли переработать его сами. К счастью, как оказалось, лезвия наших косы и меча прекрасно могли не только рубить врагов, но и отводить излишки энергии. Еще с десяток столкновений, и уже именно для этого мы их в основном и использовали. А удары и выпады - да кому они нужны!
        Я не знал, кто из нас сломается раньше - я, ворон, его меч или моя коса - а мне нужны были более высокие шансы того, что победа будет за мной. Нужна была новая идея, новая стратегия, новое оружие… Зло как способ атаки, который мог бы повернуть ход боя в мою пользу, тут не подходило. Как это чаще всего и бывало, когда именно враг, а не я, был сильнее… И так я начал готовить еще одну технику с использованием другой моей главной стихии. Идеальную заготовку для того, чтобы нанести смертельный удар!
        Теперь мой Обман не только разрушал потоки Смерти, что стремились стереть меня с лица земли, но еще и создавал копии каждого движения, что Кери-Дон на меня обрушивал. По факту я сейчас копировал ворона внутри себя, с одной стороны, добавляя себе понимания, как именно тот движется, чтобы было проще защищаться, а с другой, складывая из этих лоскутков контуры будущего двойника. Или кадавра, если посмотреть с другого ракурса - я ведь по факту работал сейчас так же, как делал это с мертвыми телами, только вместо плоти на этот раз шли кусочки духа, которые я сам же и создавал.
        И вроде бы у меня получалось. Я чувствовал, что с каждой секундой становлюсь все ближе к воплощению двойника лейтенанта Смерти, который благодаря связи со своей основой хоть на мгновение, но должен будет его связать, задержать без движения… И тогда уже я сам смогу нанести смертельный удар! Возможно, даже не один - мой гоблин продолжал крутиться позади, готовясь в любой момент прыгнуть вперед и помочь мне. Будь он хоть немного сильнее, возможно, получилось бы обойтись и без подобных сложных хитростей. Но сейчас, увы, другого выхода я просто не видел…
        Коса и меч в очередной раз столкнулись, и я почувствовал, как дрожь от пропущенной сквозь них стихии ударила в стороны с такой силой, что вибрации пошли не только по полу башни, но и по ее стенам. И только я подумал, что на это могут обратить внимание, как на вершине лестницы, ведущей вниз с седьмого этажа, показалась Сарика. Следом за ней двигались ее подручные, Санни с Василием и воин-ворон. Увы, похоже, мои помощники пока так и не смогли повысить его уровень, чтобы не дать посторонним завладеть столь важным для меня Сердцем. Кажется, мне теперь надо срочно разбираться не только с лейтенантом, но, увы, пока и один Кери-Дон для меня уж слишком большая проблема.
        А тут он, кажется, решил устроить мне новый сюрприз. Его тело начало покрываться Смертью, а движения как будто размазываться в воздухе… И это был не просто визуальный эффект, нет - это был новый уровень силы. Мой Обман фактически полностью перестал на него действовать, словно я, обычный человек, неожиданно столкнулся в лесах мира Карика не с каким-нибудь кабаном, а с одним из вестников Хаоса… Если бы не копирование Кери-Дона, которым я все это время занимался, наверно, мне бы тут и пришел конец. А так - несмотря на рост силы ворона я все еще мог предугадывать его движения, и пусть его тело еще два раза вспыхнуло, все больше увеличивая свою мощь, я по-прежнему держался.
        - Это Шаги!..
        - Держись!..
        Сверху донеслись голоса. Кажется, Сарика неожиданно пожелала мне удачи. А еще я узнал название способности, которую сейчас использовал мой противник. Шаги… Вроде бы такое простое слово, а звучит как неприятно. Словно шипение змеи.
        - Значит, ты освоил три Шага Смерти? - с трудом заставляя свой голос нормально звучать, спросил я у ворона.
        - Просто три Шага, эта способность одинакова для всех стихий, - ответил тот. - Она позволяет мне находиться одновременно в мире духов и в мире богов. И нет ничего, что могло бы сдержать мощь одного мира в другом… Кстати, кажется, я понял, почему ты до сих пор не умер. Ты как-то предугадываешь мои удары? Нет, у тебя же нет стихии Судьбы. Ты Кот из Обмана - значит, ты просто скопировал меня и извратил, я прав? И тогда, чтобы победить, мне нужно просто обмануть самого себя? Ударить так, как бы я обычно никогда это не сделал. И тогда тебе просто не останется ничего другого, как умереть…
        Кажется, сработала моя последняя закладка. Я объяснил ворону, как создал помехи, он же теперь, решив ответить тем же, рассказал, как именно я проиграю. Не очень приятное чувство, скажу я вам, но в то же время это знание. Знание, что нужно что-то делать любой ценой, чтобы выжить и победить!
        И как только я это понял, пришло озарение, как я могу выжать больше из этой ситуации - ведь чтобы не проиграть, мне всего-то и нужно было, что сравняться с Кери-Доном. Опять… И если я делал это, отражая его удары, то почему бы не повторить, просто теперь уже с этими самыми Шагами! Я попробовал и чуть не напоролся на удар. Как оказалось, читать обычные движения и техники, тем более столь высокого уровня - это очень большая разница.
        «Мне нужно усилить связь между нами!» - неожиданно понял я.
        Вместе с тем же пришло понимание, что без риска на одном мастерстве и хитрых планах мне не победить. И тогда я решился - у меня в кармане лежало еще семь Сердец Смерти, когда-то принадлежавших воинам левого крыла клана Ворона. Раньше я не хотел их использовать, пока не обрету контроль над этой частью новой стихии, пока не буду уверен, что Старуха не сможет до меня добраться. Но теперь надо было идти на риск! Только бы мой отвлекающий маневр с Саанвульфом, который я устроил, чтобы прикрыть Санни, еще работал.
        Поглотить Сердца Смерти!
        Количество ваших алтарей выросло до 14
        Алтари Зла/Обмана - 7 (доступно 3, занято 4)
        Алтари Смерти - 7 (доступно 7, занято 0)
        Я без каких-либо сомнений сравнял силу Смерти внутри себя со старыми стихиями, и в тот же миг копия Кери-Дона, которую я склеил из кусочков Обмана внутри себя, перестала рваться наружу. Наоборот, она почувствовала что-то родное во мне, подалась вперед, и тогда я снова попытался. Потянулся ко всей Смерти, что сейчас собралась где-то рядом с моим сердцем, а потом шагнул ей навстречу. Словно прыгнул в ледяную прорубь, даже не думая о том, как именно я буду потом из нее выбираться.
        Вы сделали Шаг Смерти
        Количество Шагов - 1
        Аура духа - 10 % от общей массы
        Доступные возможности:
        Усиление - добавляет ауру духа к атакам и способностям
        Отражение - блокирует духовное воздействие
        Пелена - скрывает от обнаружения, позволяет перейти в мир духов
        Описание новых возможностей пронеслось перед взглядом, словно поток быстро налетевшего ливня. Вроде бы что-то и появилось, ты это заметил, но прошло мгновение, и ты уже не обращаешь на него внимание, потому что сосредоточился совсем на другом. Я чувствовал легкий холод, в который погружалось тело - я определенно стал сильнее, но в то же время пришло и понимание… Задержишься в таком состоянии слишком долго и на самом деле отправишься к духам.
        «Ну и как тебе моя сила? Только не говори, что даже так ты продолжаешь считать меня недостойным лидером для левого крыла клана Ворона!» - я посмотрел прямо в глаза Кери-Дону и послал эту мысль в него.
        Уверен, он сможет ее прочитать. И очень надеюсь, что он согласится с ней, потому что хоть я совершил сейчас и огромный рывок в совершенно новой для меня сфере - я все равно слабее. Ворон сделал три шага, я это точно помню. Я же только один, и на большее меня пока точно не хватит. Не хватит ни количества энергии Смерти, ни единения с ней, ни контроля.
        «Ты думаешь, ты принял Смерть? - все-таки ворон мне ответил, хотя и немного не то, что я ожидал. О чем он? - Ты все тот же Кот из Обмана. Что бы ты ни делал, твой путь всегда ведет тебя именно к нему. Впрочем, ты все равно меня удивил. Давно мы, духи, не видели тех, кто мог освоить даже только первый Шаг. Расти, развивайся, открой путь в мир духов, и тогда клан Ворона по-настоящему тебя примет. А пока постарайся до конца собрать нашу силу, и я не буду тебе мешать…»
        Пока ворон говорил, я успел окинуть себя взглядом и с удивлением обнаружил, что мой переход в духи добавил мне не зеленой ауры, как у ворона, а желтой. Неужели я действительно как-то заменил Смерть Обманом? Впрочем, учитывая, что я настолько привык им пользоваться в любых ситуациях, это совсем не удивительно.
        «Прощай… Вернее, до встречи!» - неожиданно Кери-Дон просто поклонился мне. Одной головой, тело продолжило стоять прямо, а потом лейтенант левого крыла клана Ворона исчез, растворившись в воздухе.
        Хотя нет, перед этим я уловил еле заметное движение его руки, полностью укрывшейся в Смерти - похоже, именно так работала та самая Пелена из описания - и сам точно так же сделал движение навстречу, ловя брошенный мне камень. Еще одно Сердце Смерти, на этот раз зеленое с синими прожилками, Сердце Кери-Дона. Он сам отдал его мне, признавая, что я достоин, и теперь от полной власти над этой частью Смерти меня отделяла всего одна победа.
        Но я так устал! Хотелось рухнуть на пол, давая хорошо поработавшему телу хоть немного отдохнуть, однако вместо этого я лишь еще больше расправил плечи, а потом постарался поймать взглядом пришедшего вместе с повелительницей Смерти обычного воина-ворона.
        - Сарика! - я перевел взгляд со своей цели прямо на девушку. - Я предлагаю сделку… Ты видела мою силу, ты видела, что я что-то узнал. Готов обменять информацию, не о Шагах, но о том, что творится в мире, на Сердце этого прислужника Смерти…
        Я сделал очень хорошее предложение. Даже если Сарике приходилось думать о том, как сохранить лицо перед своими слугами и возможными шпионами от других лидеров Сопротивления, я дал ей для этого все, что необходимо. Теперь ей достаточно было просто отойти в сторону, и я возьму свое. Только бы повелительница Гнили смогла удержать в руках свою гордыню и жажду власти. Та же Старуха, которая и устроила эту диверсию с дополнительными охотниками за Сердцами, наверняка была уверена, что мы не сможем договориться, что Сарика не из тех, кто откажется хоть от кусочка силы… Вот только я в свою очередь уверен, что знаю девушку немного лучше. Она способна на многое, в том числе и на то, чтобы иногда отступать.
        Отступать, как бы сложно это ни было, особенно для таких, как она, кто поднялся с самого низа и привык каждый день биться за свое место под солнцем. Для кого уважение равно жизни, а признание слабости - смерти…
        ***
        Сарика смотрела на Кота и думала о его предложении - уступить ему одного-единственного ворона за тайны мира. Не все, конечно, но часть такого куша - тоже неплохо. Он ведь обещал ей сейчас именно это.
        «С одной стороны, очевидно, что эта птица гораздо важнее, чем кажется, - девушка бросила взгляд на воина Смерти, которого она сжимала сейчас в коконе из Гнили, одновременно не давая ему добраться до себя и прикрывая от надоедливых помощников этого бога. - Эх, все же как хороша предложенная им цена! Кажется, кто-то меня действительно уважает, вот только…»
        «Сарика…» - повелительница Гнили почувствовала, как Кот зовет ее через подаренный ей наушник, предлагая обсудить условия сделки без лишних свидетелей.
        «Хочу больше…» - Сарика решила посмотреть, что Кот ей еще предложит. Если поплывет и согласится, значит, слабак, и тогда сделка, как бы интересно она ни выглядела, не имеет смысла.
        «В задницу твои желания! - ответ Кота заставил девушку улыбнуться. Она всегда любила наглых. Обычно любила убивать, но даже в качестве трупов такие знакомые доставляли ей удовольствие. - Неужели тебе так хочется помочь Старухе? Ты же понимаешь, что лишить меня этого Сердца - это ее игра, не твоя».
        «Какая разница, если сила достанется мне?» - Сарика не думала сдаваться так просто, хотя в словах Кота и был смысл. Если до этого она только догадывалась, кто мог сделать ей такой подарок, как прогулка по башне стихии врага, то теперь получила этому новые подтверждения. Вот ведь древняя пыль, собралась загребать жар ее руками!..
        «Мы тратим время! - Кот бы серьезен. - Ты знаешь, что сила не в одном этом Сердце, а только в комплекте со всеми остальными, что я собрал. Увы, по отдельности и то, и другое бесполезно. И торговаться долго мы тоже не сможем. Время играет на Старуху, и если она придет раньше, чем мы договоримся, сделка сгорит…»
        Сарика все поняла. Прямо Кот это так и не сказал, но правда была на поверхности, и этот бог, к его чести, не стал глупо пытаться прятать очевидное. Значит, он залез в долги перед Смертью, и теперь ему нужен один из ее кланов, вернее, часть клана, чтобы прикрыть тылы… Сарика приятно прищурилась, чувствуя свою власть над ситуацией - сейчас она решала, что будет дальше. Победит ли Кот или же… Нет, повелительница Гнили неожиданно поняла, что даже если она откажется, если загонит этого наглеца в тупик, он все равно не сдастся. Выкинет какую-нибудь новую глупость, погрузит весь мир в хаос, но будет сражаться до конца.
        «Дурак, глупец, наглец, который не знает своего места! - девушка снова выругалась. - Смерть с тобой, будешь должен мне хорошую историю, как выберемся отсюда, а пока…»
        Она сжала кулак, и в тот же миг Гниль, которой она уже столько времени подтачивала защиту воина-ворона, поглотила создание Смерти. До слуха донесся дикий, полный боли крик, а потом все было кончено. Гниль растворила плоть и кости, а по каменному полу покатился маленький зеленый камень. Последнее Сердце Смерти левого крыла клана Ворона. Коту оставалось только подойти, взять его… Но тут события понеслись вскачь.
        Вперед рванул служащий богу дух! Сарика попробовал его задержать, но тот, как оказалось, все это время копил вокруг себя стихию Зла и теперь воспользовался ею, чтобы прорваться. До камня оставались считанные метры, когда в дело вступил сам Кот… Сначала он явно пытался достучаться до своего слуги, а потом что-то сделал, наверно, активиров что-то вроде печати верности, и силы того оставили. Сарика увидела, как черная сила Зла начала таять вокруг духа, заставив того замереть, так и не добравшись до цели.
        - Зачем? - только и спросил Кот. Он, видимо, давно подозревал, что с духом что-то не так, именно поэтому он и поставил дополнительную защиту, которая отсекла того от подаренный силы после предательства.
        - Если бы я помог Старухе, она была бы мне благодарна, - дух был на удивление спокоен.
        - И наша вражда, и твоя сила того стоили? - Кот продолжал говорить с духом, но при этом благоразумно не терял времени зря. Его кадавр, до этого прячущийся где-то в тенях позади арены, подбежал к Сердцу, схватил его, а потом хозяин призвал его к себе сразу вместе с добычей.
        - Ты кое-что упускаешь из виду, - дух проводил взглядом последнее Сердце левого крыла клана Ворона, поджал губы, но потом быстро вернул себе независимый вид. - Ты сохранил добычу, но ради этого лишил меня силы. Совсем. Это разрушает наш договор, и теперь это тело из будущего полностью принадлежит мне…
        - Зачем? - Кот оценил болтливость своего бывшего духа и хотел выжать из него максимум, но тот уже как будто сосредоточился на чем-то другом.
        - Голос будет доволен… - Василий выдал эту странную фразу, а потом просто растаял в воздухе, словно запреты на телепорты и перемещения в башне Смерти ничего для него не значили.
        ***
        Кажется, у меня появился новый враг… Я проводил взглядом исчезнувшего Василия и попробовал запомнить движения в стихиях, по которым словно волна пробежала, когда сработал этот вроде бы как невозможный переход. Может, получится и самому повторить что-то похожее. Или, что не менее важно, засечь, если дух Зла или кто-то еще, связанный с тем таинственным голосом, что он упомянул, заявится по мою душу. Но это были проблемы будущего. В настоящем меня ждало кое-что гораздо более важное.
        Победа, плодами которой пора было воспользоваться. И сила, к которой я так долго шел.
        Я сжал в руках последнее добытое мной Сердце Смерти, а потом вскинул голову куда-то к вершине башни.
        - Эй, король клана Воронов, не знаю, как тебя зовут, но я собрал все Сердца левого крыла! Как насчет того, чтобы признать мою силу?
        Эхо моего голоса гуляло по башне, на мне были сосредоточены десятки заинтересованных взглядов, а я просто ждал ответа. Потому что был уверен, что он будет!
        Глава 1. Шаг первый
        Я ждал ответа от короля клана Воронов. Неважно, словами или делом, хоть какого-то!
        «Жалко, этот подлец утащил тело духа Зла, надо будет придумать, как его вернуть. И интересно, что за голос он упоминал…» - невольно мелькнули мысли совсем о другом.
        Я понял, что это разум специально пытается не думать о том, что будет, если мне никто не ответит. Если я где-то допустил ошибку, если что-то не учел…
        - Носи с честью свой знак, молодой ворон… - глухой голос прозвучал как будто со всех сторон, а потом передо мной начало формироваться облако из Смерти.
        Стихия собиралась, словно бы вытекая из стен маленькими дымными струйками. Они сливались в одну большую тучу и понемногу закручивались. Не грозно и пугающе, как это бывает, когда кто-то создает водовороты из своей стихии в бою, а, наоборот, как будто бы успокаивающе.
        И только я об этом подумал, как Смерть передо мной резко сжалась, превращаясь в треугольник - или, как я подумал через мгновение, в вороний клюв - а потом этот знак резко рванул вперед, словно не заметив, прошел сквозь все мои щиты и впечатался прямо в плечо. Пара секунд бесконечной боли, и вот все закончилось, я стал обладателем новой татуировки. А еще я почувствовал, что семь алтарей Смерти, которые я недавно себе подчинил, стали мне немного ближе.
        И не только они. Способности Смерти, которые я раньше мог воспринимать лишь как довольно общие описания, тоже стали понятнее. Причем никакой мистики - все было гораздо проще, в них добавилось еще немного конкретики. Например, я увидел, что один из моих алтарей оказался связан с умением усиления, и это добавило ему легкой призрачной ауры… Почему один? Все логично, если брать десять процентов от моей силы в виде целых алтарей, то именно столько и должно было получиться. Я попробовал отнести к усилению еще один из моих миров Смерти, но нет. Как и ожидалось, раз мой лимит десять процентов, то пока на большее и не стоит рассчитывать.
        То же самое было с поглощением и покровом - к каждой способности относилось по одному алтарю, и они же определяли, сколько силы я смогу в них вложить. Увы, алтари Смерти оказались не такими крутыми, как те, что я создал в будущем для Зла и Обмана, посвящая им целые миры и не деля их ни с кем… Но я уже знал, как можно это исправить, даже не повышая сами способности. Если Старуха смогла устроить рейд по мирам демиурга, я точно так же смогу прогуляться по местам, где расположены мои алтари, уничтожить там все лишние места силы… И тогда моя стихия Смерти во всех ее проявлениях сразу станет гораздо мощнее.
        «Некоторые гонятся за количеством, - я подвел черту под своим решением, - но я предпочитаю брать качеством, выжимая максимум из всех доступных мне способностей! А еще что-то мне не хочется увеличивать количество алтарей Смерти, учитывая, что помимо Старухи у этой стихии оказались и другие хозяева - короли духов. И пусть мы пока не воюем, и они не предъявляют на меня какие-либо права, но все же…»
        - Эй! - от мыслей меня отвлек голос Сарики. - Ну, и каково это - быть одним из зеленых?
        Зеленых - так она, судя по всему, назвала тех, кто относится к стихии Смерти. Звучит пренебрежительно, но мне плевать - будет надо, и я заставлю все миры вокруг уважительно относиться хоть к слову «кузнечики», хоть к «жабе»… Гораздо интереснее, что мне на самом деле хочется поделиться тем, каково это - подняться на уровень лейтенанта стихии врага.
        - Бодрит, - улыбнулся я. - Сразу появляется много мыслей о том, что можно сделать такого, что еще недавно мне было не по плечу.
        - Только не забывай, что Смерть под запретом в Каррии, - Сарика явно не ожидала от меня такого позитивного ответа и решила вернуть с небес на землю. - Заметят ее и сразу объявят охоту. Так что придется тебе теперь прятаться так же, как и мне.
        - Не думаю, - я потянулся к своим алтарям Смерти и понял, что мой контроль как владыки одного из кланов позволяет легко обойти эту неприятность. - Не забывай, я не просто хозяин пары зеленых миров, не одна из марионеток Старухи… Мы со Смертью работаем напрямую.
        С этими словами я остановил поток зеленой стихии внутри себя, и в тот же миг татуировка у меня на руке стала меньше. Четырнадцать полосок сменились на семь, как это было до моего повышения. И Сарика недовольно нахмурилась.
        - Умеешь прятаться? А с чего вдруг так легко показал? Ты не думай, что если я разок пошла тебе навстречу, то мы союзники. Вовсе нет!
        - О, поверь, во мне нет ни капли наивности, - я поддержал игру девушки, отметив парочку охотников из ее окружения, на которых она бросила взгляды во время своей речи. Вот, значит, кто рядом с ней работает на других лидеров Триумвирата. Что ж, запомню их лица. - Просто нам все равно еще сотрудничать, и мне было нужно, чтобы ты знала, на что я способен. Я готов помочь Триумвирату в Каррии, а от вас взамен рассчитываю на содействие в моих делах, связанных с внешними мирами.
        «Обсудим детали позже… Тут что-то становится жарко», - Сарика ответила мне через микрофон, а потом, резко развернувшись, махнула своим людям, предлагая возвращаться на седьмой этаж.
        Она выяснила все, что хотела выяснить именно при посторонних, остальное мы обсудим уже наедине, а теперь настало время возвращаться к охоте. Вот только что повелительница Гнили имела в виду, говоря, что становится жарко? Неужели почувствовала возвращение Старухи? Я предположил самый ожидаемый, но увы, не самый приятный вариант развития ситуации. Теперь, обращаясь к уже ставшей родной мне Смерти, я попробовал найти этому подтверждение.
        «Ну, привет», - я почувствовал скопление зеленой энергии под потолком и потянулся к нему короткой ментальной нитью. Сейчас узнаю, угадал я или нет.
        «Он использовал мои алтари, но связи нет… И корона не усилилась… - кажется, это действительно была Старуха. И она явно не ожидала от меня работы со стихией Смерти на подобном высоком уровне, иначе просто не представляю, как еще мне бы удалось уловить кусочек ее мыслей. Да, небольшой, но когда в Каррии даже демиургу в последний раз удавалось что-то подобное? - Кот?!»
        А вот меня и заметили, пришлось поздороваться еще раз.
        «Ты прошел щит Смерти, значит, ты все-таки смог… Тебе помогли! Да, это все объясняет!» - несмотря на то, что Старуха теперь точно говорила именно со мной, понятности ее речи все еще не доставало.
        С другой стороны, хоть она и не сказала ничего конкретного, какие-то выводы можно сделать и так. Она уверена, что я не смог бы добиться контроля даже над частью Смерти без чужой помощи - и это, наверно, правда. Если бы король Воронов не послал ко мне своего лейтенанта, я бы зашел в тупик.
        «Знаешь, чего хотят от меня кланы нашей общей стихии?» - я попробовал прояснить ситуацию до конца, но, пожалуй, не стоило так явно дразнить Старуху, делая акцент на моем достижении.
        «Мы используем силу мира духов, они используют силу нашего мира… - повелительница Смерти отмахнулась от меня. - Что тут непонятного? Я недооценила тебя, а один из королей заметил, как близко столь слабый бог, как ты, оказался к силе, и решил использовать тебя для влияния на реальность… Так что, Кот, если в тебе есть хоть капля здравого смысла, просто убей себя. Этим ты сделаешь мне и всему миру настоящее одолжение!»
        «Не надейся!» - я слушал Старуху, сразу же реагируя на ее слова.
        Игры духов я решил оставить на будущее - хотя, учитывая, что я сам недавно думал об игре королей Смерти, это было и непросто - сейчас же мне нужно было оценить текущую ситуацию и то, как мы разойдемся с хозяйкой башни. А то после ее слов, будто мне лучше умереть, стало очевидно, что лично Старуха вполне не против помочь мне с этим. К счастью, пока она еще не вернулась во плоти и не может заняться этим лично… Догадавшись о ее следующем шаге, я потянулся к лежащему в невидимом кармане камню-ключу и поставил вокруг него защиту. Первый контур из Смерти, той, что сейчас подчинялась лишь мне. Второй, внутренний, из Обмана, чтобы нейтрализовать какие-нибудь хитрые атаки, если Старуха пробьется через внешнюю защиту.
        - Если ты планировала лишить меня возможности покинуть башню и засадить тут в ловушку дожидаться тебя, то вынужден расстроить, - закончив, я решил проверить реакцию Старухи на этот мой маневр. Для эффектности даже заговорил вслух.
        «Хорошо, что я не стала тебя недооценивать, - звучащий вокруг меня голос совершенно не казался расстроенным. - Как ты предусмотрел защиту в силе, что подарил предавшему тебя слуге, - Старуха решила показать, что уже изучила все, что случилось в башне в ее отсутствие, - так и я позаботилась, чтобы полученный тобой ключ не стал проблемой».
        Повелительница Смерти не стала вдаваться в детали, но я и так все понял. Ключ-камень начал разогреваться. Пока не очень сильно, моя защита явно сдерживала процесс, но было очевидно, что уже скоро жара его доконает. Ну как скоро… Я оценил скорость разрушения и дал себе как минимум несколько дней. Лучше, чем остаться без ключа сейчас, но, увы, и исправить ничего не получится. В итоге артефакт, открывающий мне проход в башню Смерти, будет разрушен.
        - Теперь я глава левого крыла клана Ворона, - я попробовал сэкономить себе время на поиск решения наметившейся проблемы. - Неужели ты думаешь, что я не смогу сам открыть сюда проход?
        - Ты так наивен? - Старуха, похоже, еще не лишилась надежды, что ее камень сломается прямо сейчас, заперев меня тут, и поэтому продолжала со мной разговаривать, задерживая в мире Смерти. Кстати, я не мог не отметить, что она тоже перешла с мыслей на голос. Надеется таким образом растянуть свои слова и придать им больше значимости? - Башни - они, по сути, не сильно отличаются от миров с алтарями, когда под одним солнцем скрываются десятки, а то и сотни источников силы разных богов. Если у тебя нет, скажем так, контрольного пакета, то не стоит и рассчитывать на возможность проложить путь в такое место. Так вот, в башне, несмотря на одно крыло одного клана, ты никто. И пока я против, самому тебе дорогу сюда не проложить!
        Старуха замолчала, я тоже. Причем мне не нравилась не только нынешняя ситуация, но и то, что мой план прогуляться по мирам моих алтарей и зачистить там всех лишних тоже, как оказалось, будет выполнить совсем не просто. Значит, никаких прямых переходов, пока ты не станешь где-нибудь самым главным? Что ж, зато теперь я понимаю, почему демиург так легко раздает миры - все равно в них никто потом не попадет без его воли. А будет нужно, он сам туда заглянет и вычистит всех лишних. Какая изящная и неприятная для всех обычных богов схема.
        Единственное, что во всем этом внушало оптимизм - получается, не зря я в итоге договорился о помощи с Триумвиратом. Может быть, с их ресурсами и удастся сдвинуть дело с мертвой точки. Найти миры моих алтарей Смерти не с помощью прямого портала, а методом грубого перебора… Если хотя бы часть из них была открыта и известна, то шанс есть. Что же касается башни - тут я тоже услышал все, что хотел.
        - Прощай, старая… - я помахал рукой повелительнице Смерти, а потом взмахнул косой, открывая проход на землю, и, прихватив Санни, быстро вернулся обратно в «Доброго странника».
        - Мы все? - девушка удивленно посмотрела на меня. Забавно, сражение с Сарикой, предательство духа Зла, вернее, сидящего в нем призрака, разговор со Старухой - это ее не удивило. А вот от того, что мы так неожиданно вернулись домой, ее брови поднялись чуть ли не до небес. Ладно, не буду расстраивать мою такую, как оказалось, боевую подругу.
        - Нет, просто это самый простой способ попасть на первый этаж башни, - я снова открыл проход. - Надо же ввести всех в курс дела, и я предпочитаю делать это лично.
        - И нас ввести? - наше появление заметили трое ветеранов, оставленных мной в таверне, и Николас первым ворвался в коридор, где я устроил перевалочную точку. - Как все прошло? У тебя получилось? Мы можем вернуться в башню?
        - Ладно, и вы с нами, - я кивнул разом просиявшим ветеранам, а сам быстро призвал кадавра-гоблина и отправил его к входной двери. На то, чтобы говорить случайным посетителям, что у нас технический перерыв, его хватит. А там минут пять-десять, и уже я вернусь домой, так что особого риска нет…
        ***
        - Два светлого! - стоящий напротив меня крупный мужик, похожий на гнома из сказок, отодвинул в сторону подвыпившего стражника, но тот этого даже не заметил.
        - Держи три, одно за счет заведения, - я быстро наполнил кружки и толкнул их гостю. На самом деле я этим жестом даже деньги не трачу. Боги, заглянувшие в Каррию мимоходом из внешних миров, те, кто предпочитают не искать удачу в столице, а добиваться всего своими руками на полях сражений - они очень болезненно относятся к своей чести. Так что можно не сомневаться, что этот здоровяк в итоге заплатит и за дополнительное пиво, и еще немного сверху.
        Я протер барную стойку и оглянулся по сторонам - в «Добром страннике» было довольно людно. Впрочем, почти как и всю последнюю неделю, что прошла с момента моей авантюры в башне Смерти, когда я добыл все Сердца левого крыла клана Ворона. В тот день Старуха запустила разрушение моего камня-ключа, и, по моим расчетам, у меня после этого оставалось в запасе не больше десяти дней. Девять с гарантией, так что послезавтра я в последний раз открою портал в башню и вытащу оттуда своих помощников, что сейчас в поте лица без перерывов и выходных набивают мне новые Сердца Смерти. Конечно, не только мне…
        «Капитан, - я мысленно позвал в наушник из стихии Зла Харта, которого оставил в башне за старшего. - Доложите обстановку!»
        «Сердца левого крыла клана Ворона больше так ни разу и не упали…» - тот начал с грустной новости.
        Увы, хоть я и получил контроль над алтарями, относящимися к этой части стихии Смерти, их было весьма ограниченное количество. Ровно сто тридцать штук, не считая офицерского, лежащего у меня в невидимом кармане… Остальные Сердца, что мы находили, оставались под контролем Старухи, и нужно было это учитывать, расширяя с их помощью свои резервы.
        А капитан тем временем продолжал.
        «Довели количество алтарей у каждого из нас до пятидесяти, также собрали по сто тридцать Сердец правого крыла и клюва, грудь Ворона еще в процессе. И никто из духов-лейтенантов при этом так и не появился…»
        «Если бы появились, надеюсь, вы бы не забыли меня позвать, как мы и договаривались», - ответил я, продолжая обдумывать ситуацию.
        Первое: через подчиненные мне алтари левого крыла Ворона, которых у тех же Моны, Шоги, Николаса и Санни было больше, чем своих, я и так контролировал ситуацию. И если бы там, у башни Смерти, начало бы твориться что-то интересное, я бы узнал об этом и сам. Уверен, мои об этом подозревают, но ничего не говорят. И я тоже молчу - после предательства Василия, который пока так себя никак и не проявил, стало сложнее доверять другим. Вот я и предпочитаю перестраховываться. Теперь второе - собственно, сами лейтенанты или какие-либо другие офицеры клана Ворона больше и не думают появляться в башне, не давая мне тем самым упрочить свои позиции. Причем после того, как уже второй набор Сердец ничего в итоге не дал, стало очевидно, что это не случайность, а план короля Воронов, в чем бы он ни заключался.
        Лично мне никогда не нравилось быть частью чужих планов, тем более когда у соперника под рукой такой потенциально огромный ресурс по влиянию на меня как стихия Смерти. Так что я решил это исправить и попробовал выйти за рамки, предложив вчера своим опробовать новую идею.
        «Что насчет Сердец Агами?» - Харт все это время молчал, и я сам нарушил повисшую паузу.
        Проклятье, все-таки недостаток доверия жестко убивает инициативу снизу… Вот не удержался чуть раньше, напомнил, что я слежу и не доверяю - хотя знал же, что не будет от этого никакой пользы, наоборот, проверять же всегда лучше тихо - и капитан сразу закрылся. И так ведь не только с ним! Позавчера досталось Питеру, вчера - Санни… Надо срочно придумать способ проверить преданность моих последователей, чтобы я смог успокоиться и взять себя в руки. А то ведь будет так обидно из-за паранойи растерять тех, в кого вложено столько ресурсов…
        Впрочем, не менее обидно будет довериться и получить удар в спину - эх, насколько же проще делать дело одному. Но увы, в одиночку никогда не достигнуть того, что можно сделать командой. А учитывая мои цели, по-другому просто никак.
        «Как вы и приказали, мы стали уделять им больше внимания, но есть сложности, - я невольно отметил, что капитан начал ссылаться на меня во всем, что делает. Нехороший знак. - Мы так и не поняли, почему это происходит, но временами, примерно каждый второй бой, цапли используют какой-то хитрый прием и копируют здоровье одного из нас, полностью восстанавливаясь. В итоге нам приходится откачивать неудачника, что попал под их технику, и начинать все заново. После такого на одного воина-агами может уйти около часа, а то и больше. Потому что иногда они этот прием еще и повторяют!»
        Капитан закончил так яростно, что сразу стало понятно - цапли его достали. И ему чертовски нужно было выговориться.
        Я же быстро прикинул, что такими темпами мы можем и не успеть собрать все Сердца клана Агами, и увы, лично я прийти в башню и помочь никак не смогу. Вернее, не буду делать это без уникального повода, когда все может решиться буквально за пару минут… Потому что там, в мире Смерти, я до сих пор чувствую Старуху, которая явно не просто так не уходит снова по своим делам. И теперь, стоит мне только заглянуть на огонек, как мне придется с ней сразиться. Ради еще одного лейтенанта и новой части клана Ворона или кого-то еще я бы рискнул. А просто так - ради одного лишь шанса что-то изменить? Не знаю…
        Глава 2. Шаг второй
        Я представил, как мне приходится сражаться со Старухой, которая не преминет обрушить на меня всю силу башни, а заодно наверняка и Саанвульфа… В такой ситуации даже при всем желании я бы не смог параллельно выяснять, в чем же особенность этих Агами. Так что продолжаю ждать! Тем более что это ожидание пока работает на меня - ведь пока хозяйка башни верит, что я еще могу прийти, она не трогает моих людей… А те продолжают охоту, добывая для меня новые Сердца и информацию о кланах Смерти. Пусть и не идеально, но тоже добыча!
        «Если кто-то придумает способ ускорить охоту на агами, с меня награда», - на этот раз я ответил не только Харту, но сразу всем нашим. Мои возможности, конечно, не настолько велики, как, например, в день победы Зла над всеми стихиями, но точно больше, чем у других. И в случае, если мы решим проблему с кланом Агами, я буду готов постараться. Очень сильно!
        Не то чтобы я был таким любителем цапель… Но, если я в итоге выйду еще на один клан Смерти, смогу столкнуть духов Ворона и Агами лбами и выжать из каждого короля максимум, это будет гораздо лучше, чем сейчас. Когда я вроде бы и свободен от той же Старухи и других возможных повелителей Смерти, но при этом замер в своем развитии и не смогу продвинуться без одобрения какого-то духа… И взялись же откуда-то на мою голову!
        - Еще три пива, - отвлекая меня от мыслей и переговоров, к барной стойке подошел ярко одетый молодой бог, судя по виду, сынок кого-то из внутреннего города. Такие редко выходят в бедные кварталы вроде нашего, а если и делают это, то только чтобы пощекотать себе нервы и устроить неприятности всем окружающим.
        - За счет заведения, - я привычно увеличил порцию, рассчитывая на этот раз не на прибыль, а только на то, что чем быстрее беспокойный гость дойдет до кондиции, тем меньше шанс, что он устроит нечто опасное.
        - Благодарю, - парень скинул плащ, оставшись в кроваво-красном костюме, который на нем смотрелся на удивление уместно, а потом подвинул мне стопку монет.
        Опять же на удивление щедрую - такой подход, как я недавно думал, больше бы подошел богу из внешних миров, который знает себе цену, а не молодому мажору, которому стихии и алтари приносили на блюдечке каждый день рождения…
        Я протянул руку к монетам, а потом неожиданно почувствовал в одной из них спрятанную стихию - Гниль - и все сразу встало на свои места. Значит, этот красный парень работает на Сарику, вернее, на Сопротивление, и значит, он пришел не буянить, а принес мне первые новости о заказанном мной поиске миров Смерти. Что ж, я давно этого ждал.
        Я потянулся к нужной монете, а потом позволил скрытой в ней стихии передать мне сообщение - всего несколько слов и цифр, но сколько за ними стоит…
        Исследовано 1423 мира
        Миры с найденными эманациями Смерти - 2
        Найденные эманации Смерти - значит, в этих мирах могут находиться алтари «зеленой» стихии. Всего два, но это мне на самом деле еще повезло. Все-таки в этом времени изначальных миров не два, как было у нас, а тысячи и тысячи… И у каждого может быть еще по столько же отражений, совершенно бесполезных с точки зрения размещения алтарей истинных стихий, но на первый взгляд ведь и не скажешь. В общем, люди Триумвирата неплохо поработали, и вот теперь у меня есть две точки. Останется только туда переместиться, а дальше еще одна игра случая. Окажутся ли эти миры теми, что принадлежали именно клану Ворона, вернее его левому крылу? Тогда я смогу благодаря своим Сердцам найти алтарь и провернуть зачистку, как это и было задумано.
        Если же нет, если эти миры окажутся пустышками, где, например, когда-то всего лишь сражались слуги Старухи, или просто использовались созданные ее последователями артефакты, или если даже они окажутся средоточием силы кланов, но не того, что нужно мне - тогда я ничего не смогу сделать. В общем, шансы очень сильно не в мою пользу, но это вовсе не значит, что я не буду стараться и пытаться победить. Ведь единственный верный способ проиграть - это ничего не делать. Если же барахтаться, тогда возможность перевернуть ситуацию в свою пользу всегда будет маячить на горизонте. Как порой солнце на Севере - вроде бы вокруг и полярная ночь, но все равно каждое утро встаешь и смотришь на серое небо, вдруг да покажется.
        Стоп. Тут я заметил, что помимо отчета Сарика оставила мне и небольшое личное сообщение.
        Можешь использовать красные штаны в своих делах. Он у нас идейный, так что предать не должен. А если и предаст, то у него в башке паразит Гнили - прибьет в тот же момент. Пароль: «Смерть котам». И не благодари.
        Я чуть не улыбнулся. Все-таки в этом времени Сарика совсем не похожа на себя в будущем, ей даже доступно чувство юмора, хотя вот методы ее все так же далеки от гуманных. Впрочем, жалеть молодого идеалиста я не вижу смысла. Он сам хотел изменить мир, поставив на кон свою жизнь - так вот это в итоге рано или поздно обязательно и случится. А то, что его кумиры оказались несколько жестче, чем он ожидал - такова правда жизни. Сумеет выжить и поумнеть, возможно, даже когда-нибудь еще и освободится от часовой бомбы у себя в голове.
        - О, какие люди, оказывается, начали заглядывать в средний город! Это не твой ли папаша приказал выжечь дотла мир Нимуш, хотя там были алтари многих моих хороших знакомых? - крупный бог из внешних миров, направлявшийся к стойке за добавкой, остановился, обратив внимание на осведомителя Сарики, и, немного покачиваясь, пристроился рядом с ним.
        Похоже, без неприятностей все же не обойдется. Жаль, у повелительницы Гнили и Триумвирата не нашлось никого попроще красных штанишек, чтобы доставить мне послание. Хотя… Разве они когда-то думали, что им придется иметь дело с кем-то не из внутреннего города?
        - Благородный рыцарь внешних троп, - мажор начал на удивление вежливо, и у меня мелькнула мысль, что он на самом деле более чем благоразумен. Такому можно было бы даже дать полезный совет… Но нет, кажется, здравый смысл в очередной раз проиграл. - Вы же так себя называете? Лично мне больше нравится слово «навозники». Это больше подходит тем, кто всю жизнь тратит на копание в мусоре внешних миров!
        - Думаешь, ты выше меня? - бог из внешнего мира как-то сразу собрался, и от былой расслабленности в нем не осталось и следа. И его взгляд, хоть он при своем невысоком росте и смотрел снизу вверх, все равно казался внушительным. - Может быть, тогда скрестим мечи… - тут он поймал мой серьезный взгляд и немного дополнил свое предложение. - На заднем дворе? Где твоему трупу будет самое место!
        - Думаешь, что сможешь победить? - Красные Штаны усмехнулся, уверенный в своих силах, и тоже посмотрел на меня, как бы спрашивая, где тот самый задний двор.
        Я указал направление, снимая блок из стихии Зла на нужном коридоре и открывая выход к той самой площадке, где еще недавно тренировалась Санни с сестрами… Они сражаются в башне всего неделю, а в «Добром страннике» уже стало как-то пустынно и тихо. Неприятно.
        - Ты справишься? - я внимательно окинул взглядом подзадержавшегося крепыша из внешнего мира. - Все-таки этот парень из элиты, такого отец не выпустит из дома, не обеспечив полусотней миров для поддержки на всякий случай.
        Мне на самом деле было интересно, чем закончится этот конфликт между представителем окраин и гостем из центра Каррии.
        - Не беспокойся, - внешний бог только усмехнулся. - Я бы не выжил, если бы не умел оценивать силу других и побеждать в любых обстоятельствах…
        - Тогда не убивай его. Моя личная просьба, - я внимательно оценил крепыша. - Справишься, и весь вечер выпивка за мой счет.
        Естественно, предложенная мной цена в виде бесплатных напитков оказалась просто ничтожной, но это была просто красивая обертка для главного - моей просьбы. И, кажется, внешний бог готов был воспринять ее всерьез… Он пару секунд помолчал, потом сосредоточенно кивнул мне и двинулся вслед за Красными Штанами. Я же на мгновение задумался, не сходить ли за ними - мне же интересно, как пройдет их дуэль. Но потом я решил не привлекать лишнее внимание. В зале полно других клиентов, да и эти двое во время сражения будут предельно бдительны к попыткам прощупать себя, а мне не хотелось столь явно демонстрировать свой интерес… Да и не пропущу я ничего: у меня по всему периметру «Доброго стражника» стоят всевозможные защитные техники, а они смогут не только врезать по тому, кому я буду не очень рад, но и записать внезапную дуэль.
        Тут с заднего двора донесся грохот, долетел запах дыма, а потом дверь распахнулась, и в зал уверенной походкой вошел бог-крепыш. Кажется, этот раунд остался за внешним миром, а Сарика будет должна мне за спасение жизни своего подручного. Красные Штаны продул настолько быстро, что становилось очевидно: его противник легко мог бы взять его жизнь, будь у него такое желание.
        - Пусть богач полежит в мусоре! - крепыш возвестил о своей победе громким криком, и даже стражники, выпивающие за парой столов у окна, ответили ему дружным ревом одобрения. - Кстати, меня зовут Проксимо.
        Последняя фраза предназначалась лично мне и была сказана почти шепотом. Кажется, крепыш решил, что мы стали с ним довольно близкими знакомыми, раз раскрыл тайну своего имени. Как я слышал, во внешних мирах стараются не называть его незнакомцам, чтобы не дать выйти на свои личные миры и алтари. Не знаю, правда, как это может сработать… Но у Проксимо сейчас явно было слишком хорошее настроение, чтобы беспокоиться о подобных мелочах.
        - Кот, - представился я. - Кстати, а как ты победил красного? На вид, скажу честно, он выглядел посильнее тебя.
        - А, - махнул рукой крепыш. - Взорвал один из своих алтарей, совпадающий с одним из его по стихии, да приложил его откатом. У таких мажоров, которые набрали миров не своей силой, а в виде подарков, разброс и рассинхрон стихий - это главное слабое место.
        - Покажешь, как делать? - быстро спросил я, учуяв запах новой полезной техники.
        - Да тут ничего сложного! У нас во внешних мирах каждый так может… - Проксимо, кажется, был рад поболтать с тем, кто казался ему приличным человеком. - Просто высасываешь из нужного алтаря всю доступную энергию, а потом еще немного больше. Вот и весь секрет. Главное, когда все пойдет вразнос, направить взрыв в нужную сторону. В моем случае по нити подобия врагу. Но вот тут уже не проси, про эту технику не расскажу. Разве что решишь погулять со мной по внешним мирам оруженосцем. Десять лет, и буду готов поделиться.
        Проксимо довольно хохотнул. Кажется, он ни секунды не верил, что даже вроде бы нормальный бармен из среднего города Каррии когда-нибудь осмелится убраться из своего ставшего таким теплым уголка.
        - Я подумаю, - я улыбнулся в ответ. На самом деле я-то совсем не против прогуляться где угодно, но вот десять лет за один прием… Нет, это точно не мой путь. - Кстати, Проксимо, - теперь я сделал серьезное лицо, показывая, что шутки закончились. - А как ты вообще решился взорвать алтарь? Лишиться навсегда части силы всего-то ради победы в простой драке?
        Я уже какое-то время думал о причинах готовности бога из внешнего мира заплатить такую немалую цену и никак не мог найти ответ. Кажется, я все еще что-то не знаю о времени, в котором оказался, а без этого создать правильную стратегию моего движения на самый верх будет очень сложно.
        - Он оскорбил меня, - Проксимо пожал плечами. - Знаешь, у нас во внешних мирах не так много того, чем принято гордиться. И наша сила, и наша честь - это как раз те вещи, ради чего стоит сражаться.
        Скажи эти слова кто-то другой, и я бы просто усмехнулся в ответ на столь неприкрытый пафос. Но в устах Проксимо это действительно было похоже на правду. И я неожиданно увидел вторую часть этого мира, ранее скрытую от меня. Еще недавно Каррия для меня представляла собой лишь мусор внешнего города, где бродили боги, похожие на нищих, которые ничего не добились в жизни - это с одной стороны, а с другой были богачи и кланы, служащие демиургу. Где-то вне системы стояло Сопротивление, хотя, по большому счету, они были не больше чем отколовшейся частью элиты, небольшой группкой бунтарей, не сильно меняющей картину мира в целом. Но вот сейчас я узнал, что существует огромное множество богов внешних миров, которые не выживают, как бедняки, и не зазнались, как богачи - они просто есть. И их идеалы, на мой взгляд, не так уж и плохи. Сражайся, захватывай новые миры силой своего собственного оружия, береги свою честь. А ведь таких действительно можно, как бы ни ехидничал подручный Сарики, назвать благородным рыцарем внешних троп.
        - Расскажешь о своей жизни? - попросил я. - Чем живут сейчас во внешних мирах? Не сильно ли мешает вам война Старухи и демиурга?
        - Их не волнуют обычные боги, так какое нам до них дело! - Проксимо отмахнулся, осушив еще один бокал. - А так, что у нас творится? Все как обычно, надо защищать свои алтари да искать чужие. Недавно удачно заглянул в один мир Огня, так там два местных сцепились за свои алтари. Я их сразу вычислил да ударил! Один сумел уйти, крепкий попался. А вот второй - слабак, поплыл и уступил мне свой алтарь, только чтобы не умирать!
        И опять картина мира дополнилась. Если еще пару мгновений назад я думал, что та же Санни и ее сестры вполне могли и не лезть в Каррию, то теперь понял, что у них не было особого выбора. Пока они жили рядом со своими алтарями, то фактически подсвечивали таким образом их местоположение. А в Каррии - да, они были никем. Но никто не мог прийти и убить их, пусть даже в честной схватке. Хотя какая честная схватка может быть между тем, у кого один алтарь, и тем, у кого их пара десятков? Да уж, оказывается, благородные правила внешних миров подходят лишь тем, у кого есть сила. Как иронично…
        - А если богов рядом нет, то алтари не найти? - я решил побольше узнать про поиск мест силы, раз уж мне подвернулась возможность пообщаться с настоящим профессионалом. Я-то в любом случае планировал использовать свои Сердца Смерти, но и в целом разобраться в ситуации будет совсем не лишним.
        - Да, приходится охотиться и следить за другими богами, - Проксимо оскалил зубы, и если пару мгновений назад он больше походил на добродушного гнома, то теперь стало очевидно, что передо мной настоящий хищник. Вечно голодный и вечно опасный. - Вот будь у меня сотня миров, было бы проще…
        - А что тогда? - спросил я.
        - Тогда можно бросать вызов, - пояснил бог внешнего мира. - Приходишь в любое место, объявляешь ставку и ждешь, откликнется ли кто-то из тех, у кого там размещены алтари. Вот только есть нюанс. Все знают, сколько нужно сил, чтобы бросить вызов, так что слабаки его просто проигнорируют, а вот те, кто посильнее… Тут уже возможны варианты. Кто-то может и ответить, чтобы не потерять репутацию среди своих. А кто-то может оказаться настолько силен, что будет только рад раздеть чужака догола.
        Проксимо хохотнул, а я неожиданно понял, что меня смущает в его истории.
        - Подожди, - я поднял руку. - Ты говоришь про ставки, но я слышал, что недавно Старуха сожгла целый мир демиурга. И как такое возможно, если тот получил бы информацию о ее вызове?
        - Нашел кого сравнивать, обычных людей и этих монстров, - Проксимо как-то сразу погрустнел. - Тут уже точной информации нет, только слухи. Но мне дед рассказывал, что если у кого-то есть пятьсот алтарей, то он может запустить уничтожение мира. Пришел, высвободил силу, а потом ждешь… Если кто-то из местных богов решится попробовать защитить свои алтари, убиваешь их. Нет, просто доводишь дело до конца. Вот только тех, кто способен на подобное, очень и очень немного. И, вот так вот проявившись, они показывают себя перед всем миром, перед своими врагами - теми, что им равны и что могут дать им бой… Так что, лично мое мнение, лучшая защита твоего алтаря - это тайна. Ведь если никто не знает про твой мир, то никто и не бросит тебе вызов.
        Пиво забулькало в горле у Проксимо от попытки одновременно выпить и посмеяться, а я понял, что гость из внешних миров может оказаться полезен не только историями о буднях Каррии.
        - Кстати, о тайных местах, - вкрадчиво начал я. - А на внешних тропах не ходят слухи о мирах, которые когда-то принадлежали кланам Смерти? Скажу сразу, это не пустой интерес и не тема поболтать, мне на самом деле это интересно, и я готов платить.
        - Зачем тебе это? - Проксимо сразу подобрался, как это с ним было перед дуэлью с Красными Штанами. Кажется, я затронул серьезную тему, но все равно не собирался сдаваться и сворачивать на полпути. Я почувствовал запах добычи…
        - Это моя тайна, если походишь лет десять в оруженосцах, возможно, я тебе ее расскажу, - я для начала вернул богу-крепышу его недавнюю шутку, а потом решил все же ответить на его вопрос, потому что, было видно, иначе на продолжение разговора можно не рассчитывать. И не потому, что тот считал эту информацию какой-то великой тайной. Просто я знаю подобный тип людей - если они не увидят в процессе общения хоть каких-то встречных шагов, то посчитают это знаком неуважения, уроном своей чести и в итоге полностью закроются. И Проксимо явно был как раз из таких.
        - Не скажешь, значит? - тот нахмурился.
        - Разве что в общих чертах, - я сделал тот самый шаг. - У меня есть информация об одном ритуале, который может сработать только в мире Смерти. И то не в каждом, но я готов рисковать.
        Как это обычно и бывает в таких ситуациях, я предпочел сказать чистую правду, но таким образом, чтобы мой собеседник никак не смог понять, что именно я на самом деле имею в виду.
        И, кажется, сработало! Ну же, сейчас я узнаю, что может рассказать знающий бог из внешних миров!
        Глава 3. Шаг третий
        - Столько тайны нагнал, - Проксимо ответил неожиданно беззаботно. - Естественно, ни у кого информации о мирах Смерти нет, просто потому что они никому не нужны. Без своего алтаря Смерти их не захватить, а жить с такой штукой, когда на тебя в любой момент могут объявить охоту, дураков нет, - тут он бросил на меня быстрый взгляд, но я на него никак не отреагировал, и он продолжил. - Но если кому-то нужно было найти миры Смерти, то я бы зашел через артефакты.
        - Что ты имеешь в виду? - я снова почувствовал вкус чего-то интересного.
        - Ну, артефакты, - Проксимо замахал в воздухе руками. - Если его где-то сделали, то можно легко найти след этого мира. Даже способности подобия, как у меня, не понадобятся. Изучаешь запах, а потом идешь по следу… Ну, а найти артефакты тоже легко. Те же доспехи и мечи клана Барсуков демиурги раздают на каждом турнире, где разыгрывают новые миры. Набрали их во время войн со Смертью - Старуха же использовала артефакторов этого клана, чтобы большую часть своих воинов вооружить - и теперь это вроде как как сувенир для тех, кто пройдет отборочный раунд. Мол, Смерть как стихию использовать нельзя, а вот владеть ее артефактами - это даже почетно.
        Я стоял, вытирал бокал, но в голове крутилось множество новых мыслей. Как много стоит информация, как сильно она может раздвинуть горизонты - главное, никогда не останавливаться, считая, что достиг всего, а учиться всегда и везде.
        - Только артефакты Барсуков? - спросил я вслух.
        - Да, только они занимались этим массово, - кивнул Проксимо. - Так-то одиночные артефакты могли сделать в любом клане, но их уже нужно искать отдельно. Гробницы прошлого, семейные артефакты… Кстати, за первые десять мест отборочных на что-то подобное можно рассчитывать - иногда демиурги бывают щедры. И да, за все эти сплетни ты мне ничего не должен, это настолько известные факты, что меня предки не поймут, если я возьму с тебя за это хоть что-то кроме пива.
        Проксимо замолчал, я благодарно кивнул ему в ответ, а потом задумался… Редкие подарки, среди которых могут оказаться артефакты Воронов, которые в свою очередь смогут помочь мне открыть дорогу в их миры - это хорошо. Шанс не так велик, но уже лучше, чем раньше. Конечно, жалко, что редкие артефакты вряд ли кто-то станет продавать - я уже приготовился вечером заглянуть к нашим бандитам и оставить заказ. Но это ведь не значит, что я сам не смогу заявиться на этот самый турнир демиурга и лично завоевать то, что мне нужно. Судя по ходящим по городу слухам, скоро как раз намечается еще один…
        Впрочем, и артефакты Барсуков, которых, судя по всему, тут полно - это тоже интересно. Вряд ли их делали только в одном мире, так что, закупив побольше зачарованного железа, я смогу, соответственно, вычислить и побольше алтарей… Нужно будет только набрать кучу Сердец этих Барсуков! К черту Агами - кажется, идея с кланом цапель оказалась тупиком - начинаем охоту на лесных полосатиков.
        «Капитан! - я снова мысленно связался с Хартом. - Новые вводные. Прекращаем охоту на Агами. Теперь наша цель - Барсуки! Попробуйте призвать одного и убить, посмотрим, насколько это будет сложно».
        «Есть», - коротко ответил командир моих охотников, и дальше потянулись томительные минуты ожидания.
        Проксимо рассказывал о каких-то своих приключениях, я вежливо слушал и протирал бокалы, некоторые уже по второму кругу, а мои люди в башне Смерти сражались с новым неизвестным врагом.
        «Не получается! - через двадцать минут до меня донесся тяжелый от сбившегося дыхания голос Харта. - Этот проклятый Барсук одет в такие доспехи… Мы их просто не можем пробить!»
        Что ж, крутые доспехи для клана артефакторов - это скорее логичное следствие, чем неожиданность. Вот только, по идее, с этим-то мои последователи должны были справиться.
        «А факел Обмана? Он же должен разрушать Смерть, неужели не работает?» - спросил я.
        «Работает, - ответил капитан. - Вот только уж больно концентрированную энергию использует этот Барсук. По моим подсчетам, нам нужно не меньше десяти минут контакта, чтобы добиться результата. А кто нам их даст? Он же двигается, как настоящий воин. Скорее он достанет кого-то из нас, чем мы справимся с ним!»
        Я сразу представил, что сейчас творится в башне. Мои пытаются сжечь защиту, барсук разрывает дистанцию и восстанавливает ее. А потом снова бросается в ближний бой со всей своей яростью… Да уж, приятного мало.
        «Подождите…» - несмотря на панический настрой капитана я, наоборот, был спокоен.
        Потому что, если с цаплями проблема заключалась непонятно, в чем, и, соответственно, ее можно было решить лишь методом глупого перебора, то сейчас я точно знал, с чем не могут справиться мои последователи. А значит, и решение уже можно было попробовать вычислить, исходя из того, что мне было известно. И вроде бы ничего сложного… Им нужно было оружие, которое могло бы справиться с защитой Смерти, и я создам им его!
        Продолжая играть благодушного бармена, которого не интересует ничего кроме разве что свежих сплетен, я потянулся к силе своих стихий. За эту неделю я немного освоился с новым приемом, который открыл во время сражения с лейтенантом Воронов - шагами… Да, у меня не вышло освоить второе движение этой техники, но вот с первым я разобрался и теперь мог работать с ним вполне осознанно, добавляя усиление духа к любой из моих стихий. Хоть к Обману, как это на автомате получилось у меня в первый раз, хоть к Смерти, хоть к Злу…
        На этот раз мне снова нужна была моя самая старая стихия. Я потянулся к одному из алтарей Обмана, добавил ему призрачную пелену, а потом уже из этой усиленной техникой духов стихии сделал новый факел. Причем все процессы сейчас происходили в подвале прямо подо мной, и никто из гостей даже не заподозрил ничего странного. А факел духов Обмана тем временем был уже готов, мне только и оставалось, что призвать рядом с ним гоблина-кадавра, перекинуть ему косу с камнем-ключом и попросить прогуляться до башни.
        Это был один из заранее придуманных мной способов, как обмануть внимание Старухи, ждущей моего появления. Настроившись на мою силу, вряд ли она так же быстро среагирует на кадавра, а там, через мгновение, портал будет уже закрыт. И вроде бы все получилось как надо. Мой слуга с новым факелом проскользнул к башне Смерти, а ее хозяйка только и успела, что послать мне мысль, предвкушающую, что она со мной сделает, когда доберется.
        «Ты не сможешь удивлять меня всегда…» - увы, ее послание было самой настоящей правдой, и я скрестил пальцы, чтобы созданного мной артефакта оказалось достаточно, чтобы направить течение боя в нужную мне сторону.
        «Используйте новый факел, он должен быстрее портить броню барсуков…» - я отдал своему отряду новое распоряжение, и снова потянулось томительное ожидание. Как же я не люблю, когда от меня так мало зависит!
        «Две минуты, но это все равно слишком долго…» - через десять минут до меня долетел усталый голос Харта. Вот же сутулая морда, я ускорил процесс в пять раз, а он все равно опускает руки… Но не успел я ничего сказать, как на общей волне донесся яростный крик Шелли.
        «Подождите! Я смогу!» - больше ничего конкретного девочка так и не выдала, настолько меня заинтересовав, что я не выдержал и подключился к ее сестре, чтобы своими глазами увидеть, что происходит.
        - Аррррр! - стоило мне оказаться внутри Санни, как та сразу же рухнула на колени и закричала от боли.
        И это было не из-за меня. Вернее, не совсем из-за меня. Просто Старуха заметила мое появление, пусть и в таком виде, и нанесла удар. Пришлось почти сразу убираться назад, но, главное, я успел увидеть своими глазами, что именно задумала эта маленькая и такая, как оказалось, храбрая девочка. Она дождалась, пока работающий факелом духов Питер ткнет в барсука, и в тот же миг, не обращая внимания на пламя, бросилась вперед. Ее волосы частично опалило, на коже появились волдыри, а глаза подозрительно покраснели, но она добилась своего. Добралась до немного ослабевшей кожи барсука и впилась в нее зубами. Техника стихии Крови, которая раньше просто не могла сработать, сделала свое дело, и движения еще недавно неудержимого кланового воина начали замедляться.
        «Да! - несмотря на раны, Шелли кричала. - Я смогла! Теперь мы с Дайей будем меняться, и охота пойдет!»
        С одной стороны, после такого мне только и оставалось, что пожелать им удачи и приятной охоты. Но, с другой, я просто не мог и не хотел представлять, как девочки раз за разом будут нырять лицами в пламя Обмана, как то будет их обжигать, а раны из-за влияния десяти процентов духовной энергии будут мучить их часами. А то и дольше.
        «Гоблин, назад!» - я отозвал кадавра, а потом принялся делать в подвале еще один артефакт.
        На этот раз мне нужен был предмет не для атаки, а для защиты. Я приказал кадавру поднять один из множества валяющихся на полу камней, а потом, добавив алтарю Обмана призрачный ореол, вложил в него способность Отражения. Второй из моих приемов, открывшийся на первом шаге в мир духов.
        «А теперь передай его девочкам!» - прежде чем приказать гоблину снова открывать проход к башне Смерти, я немного подготовился, окружив себя тремя слоями защиты.
        Почти такими же, как та, что я вложил в камень. Только на этот раз я не использовал предметы-посредники и просто активировал Отражение Обмана, Зла и Смерти. Всех трех стихий, с которыми мог использовать эту технику первого шага. Мне казалось, что на пару секунд, которые уйдут у кадавра на проход в мир башни, этого точно хватит, но сейчас уже Старуха смогла меня удивить. Она уже видела маневр с гоблином-слугой и поэтому, как только тот снова появился в мире башни, сразу же ударила по мне. Ментальным тараном!
        - Ты в порядке? У тебя кровь из носа потекла, - Проксимо, окончательно перебравшийся поближе ко мне, заняв место прямо по центру барной стойки, с сомнением посмотрел на мое побледневшее лицо.
        - Все в порядке, - я покрутил головой, приходя в себя, а потом призвал пламя, сжигая следы крови. Просто на всякий случай. Как я уже понял, в этом мире даже одна твоя частица может упростить врагам жизнь и дать шанс до тебя добраться. Так вот не стоит подставляться…
        В мыслях еще царила легкая неразбериха. Старуха ударила по мне словно ментальным огненным валом, и тот пусть с задержкой, но сжег все три слоя моей защиты. А потом только привычка жестко структурировать свои мысли, ставшая для моей головы основой системы безопасности, разработанной еще при помощи Майи, позволила мне продержаться, пока портал все-таки не закрылся.
        «В следующий раз я ударю еще лучше…» - Старуха напоследок постаралась добавить смущения в мои мысли, заставляя фокусироваться на самых негативных вариантах результата нашего противостояния, но я и сам понимал, что, пока не стану сильнее, снова в мир башни мне лезть не стоит. Главное, чтобы теперь второй мой подарок сработал, как надо.
        Кажется, я все-таки пострадал довольно сильно, потому что, когда я окончательно пришел в себя, прошло уже минут десять. Достаточно, чтобы гоблин-кадавр добрался до моего отряда и передал им новый артефакт.
        «Спасибо, - до меня долетел тихий шепот Санни, позвавшей меня по личному каналу. - Я даже не буду обижаться на тебя за то, как ты забрался мне в голову и подставил под удар повелительницы Смерти… Твой камень работает, желтое пламя теперь совсем не трогает Шелли, и она даже смогла восстановиться. Спасибо».
        «Я рад…» - сейчас можно было бы много чего сказать, но я не стал. Это был один из тех моментов, которые так легко испортить, и тогда лучше промолчать.
        «Знаешь, Кот… - и, кажется, у меня получилось, Санни продолжила сама. - Мне начало казаться, что ты совсем не тот, кем мы тебя представляли… Всем нам начало это казаться. Но сейчас ты - это снова ты…»
        Девушка замолчала, я тоже молчал. Все же такая глупость, рискнул жизнью, чтобы облегчить жизнь своим последователям - и именно это глупость начала заделывать возникшую между нами трещину. Ну что за дурацкий мир, где работают такие вот вещи, и в то же время умные расчеты и здравый смысл порой, наоборот, заводят в тупик?
        «Я рад…» - я снова повторил эту фразу, а потом, несмотря на весь свой скептицизм, чуть не расплылся в глупой улыбке.
        Сейчас, когда ситуация наладилась, я неожиданно провел параллель между собой и Сарикой. Повелительница Гнили ведь тоже сейчас действует предельно рационально - контролирует своих последователей, раздает им паразитов, чтобы пресечь возможное предательство. Не очень красиво, но очень действенно и логично. Это было так похоже на то, как я сам недавно себя вел… Вот только нравится ли мне итог, к которому пришла Сарика? Хочу ли я стать таким, как она при нашей встрече в будущем? Может, это и есть итог такого пути? Не знаю… Вполне возможно, что повелительницу Гнили сломало и толкнуло в эту сторону что-то совсем другое, а не отношение к союзникам. Но все же даже без прямых доказательств это очень хороший повод обо всем этом подумать.
        - Проксимо! - от мыслей меня отвлек громкий крик командира очередного отряда стражников, решивших к нам заглянуть. Судя по всему, он уже раньше встречал этого бога из внешних миров, и они, как ни странно, были рады друг друга видеть.
        - Старый сучок! - Проксимо ответил своему знакомому таким же громовым ревом.
        - Значит, решил все-таки принять участие в турнире демиурга? - на эту реплику повернулось, наверно, с половину зала.
        Оказывается, если для меня это было подтверждением уже известных слухов, то для большинства подобная новость оказалась самым настоящим сюрпризом. Вот что значит работать барменом и при этом уметь слушать: кажется, в своем знании сплетен я начинаю вырываться вперед даже по сравнению со старожилами Каррии. И что еще интересно - это участие Проксимо в турнире. Недавно он рассказывал о своей свободе, о романтике внешних миров, а тут ради одного-единственного алтаря он рванул в центр мира, который якобы ненавидит.
        - Да, подумал, что один мир от демиурга-Избранного мне не повредит, - спокойно ответил Проксимо, но я заметил, как он бросил на меня быстрый взгляд. Как будто извиняется… Но почему?
        - А зачем он тебе? - спросил я, протягивая бокал командиру стражников. - Всего один… Разве не проще во внешних мирах добыть, чем тут мараться? Тем более что…
        Я намекнул на дуэль с Красными Штанами, когда Проксимо ради победы в драке, которую сам и начал, разрушил тот же самый один алтарь.
        - Он не понимает… - тут же хмыкнул друг бога-крепыша, но протянутое мной пиво взял без колебаний.
        - Мир демиурга в татуировке стихий дает право на службу в страже, - пояснил Проксимо. - Мне это ни к чему, ты прав, но вот моим детям… Я бы хотел обеспечить им будущее! Одно дело скитаться, как я, и совсем другое - прийти в Небесно-белый дом, внести свое имя в списки и просто так получить свои тридцать алтарей. Это хорошие гарантии долгой жизни.
        - Да, стражники сражаются, - хмыкнул его друг. - Но наши миры дают нам неплохие шансы оставаться в строю почти всегда, если не считать войн со Смертью. И то по городу пошли слухи, что появился великий целитель, который может помочь даже в такой ситуации!
        - То есть большинство стражей - это дети странников из внешних миров? - уточнил я.
        - Ха! - тут же хмыкнул в ответ Проксимо. - Таких, каким будет мой сын Дарт, ну или как старый сучок Норус, их единицы. Большинство - выходцы из внутреннего города, потомственные хомяки! Пушечное мясо, на фоне которых настоящие воины выглядят титанами! И те, кому такие бойцы в итоге отдадут свою верность, всегда смогут рассчитывать на крепость их меча и слова!
        Я с интересом дослушал изливающего душу странника из внешних миров. Вот, значит, о чем он мечтает помимо романтики большой дороги. Выходит, все же этот мир цикличен: сильные стремятся к центру, слабые уходят и умирают. Может, это и не самый красивый исход, но, как минимум, он создает динамику, движение, жизнь…
        - И когда, говоришь, начинается турнир? - я повернулся к командиру стражников, придерживая новый бокал с пивом. Простенькая манипуляция, которая не сработает ни с чем серьезным, но вот с такими мелочами помогает довольно неплохо экономить время, быстро получая необходимые ответы.
        - Сначала будет не турнир, а отборочный раунд, - стражник приподнял брови, глядя на бокал, и я толкнул его по стойке к нему. Получилось, как всегда, мастерски. Ничего не расплескалось и даже не зазвенело. - Каждый из тысяч кандидатов должен будет сразиться с созданиями демиурга. Ничего сложного, но слабаков это отсеет. Ну, и народ порадуется, на больших экранах драки неплохо смотрятся. А серьезное испытание начнется уже потом - сражения друг с другом. И как именно все будет в этот раз, знает один демиург… Хотя, говорят, на предстоящий турнир собираются наследники многих кланов Каррии, а это неспроста. Значит, точно ожидается что-то интересное. Я решил пару перспективных ребят из своего отряда на всякий случай туда отправить… Если повезет и они проявят себя, возможно, система даже покажет их на больших экранах. Принесут славу нашему полку.
        Стражник замолчал, а я зацепился за новую информацию. Система… Значит, турнир - это не просто сражение, в которое демиург может вмешаться в любой момент. Нет, это реальная схватка за новый мир, со всеми правилами, вроде тех, что были в моем времени. И эта объективность, а главное, защита поля боя во время испытания, которую я когда-то не мог пробить несмотря на всю свою силу, открывает передо мной очень интересные возможности.
        Кажется, теперь я знаю, как смогу продвинуться дальше, не залезая в долги перед остальными игроками. Осталось только проверить пару моих догадок.
        Глава 4. Ночной шаг
        Выяснив, что отборочный турнир демиурга начнется через два дня, я спокойно достоял свою смену за барной стойкой. В два ночи последние стражники начали разбредаться - как бы ни хотелось им посидеть до утра, завтрашнюю службу никто не отменял, а демиург в последнее время мог бросить в бой любую из городских частей. В общем, приходилось держать себя в тонусе.
        - Свинство, понимаю… Не за этим же вы в стражу шли… - я попрощался с последним клиентом, а потом, закрыв дверь на замок, и сам выскользнул в город.
        Если для некоторых ночь - это время отдыхать, то для меня ночь - это время суток, когда можно пообщаться с парой интересных и полезных людей… Маршрут я проложил мимо усадьбы Бурого льда. Несмотря на то, что наша драка с Сарикой и Кариком закончилась дней десять назад, тут все еще фонило использованной мной энергией Смерти. И мне нужно было это прикрытие, чтобы я смог двинуться дальше не с пустыми руками.
        - Сколько еще до конца смены? - до меня донеслись голоса стражников.
        Да, это место патрулировалось. Вот только слуги демиурга не видели Смерть так, как вижу ее я… Они просто охраняли периметр, я же знал, где эманации этой стихии выступают за границу их зоны контроля… Оставалось только тихо добраться до одного из таких мест и заполнить штук десять сосудов зеленой слизью. Если не терять время зря, то можно управиться меньше, чем за минуту, что я и сделал… И тут меня неожиданно заинтересовала сменившаяся тема разговора стражников.
        - Значит, хочешь принять участие в турнире демиургов? - спросил один.
        - Жена заставляет, - ответил второй. - Говорит, ты хотя бы одно место за нами застолби… Потом подарим этот алтарь ее родственникам, и те нам за него готовы уступить аж тридцать миров.
        - Хорошая цена, - задумался первый. - Вот только большая… Еще и сильнейшие кланы решили чуть ли не полным составом поучаствовать. Нет, тут точно что-то не то.
        - И я так подумал, поспрашивал среди наших, а потом случайно встретил Рауля, он сейчас в канцелярии самого Избранного писарем работает… - в этот момент все мое внимание полностью сосредоточилось на разговоре. Ведь не могла же такая подводка ни к чему не привести.
        - И он знает, что будет за испытание? - не выдержал первый стражник.
        - Гонка, - шепотом сказал второй. Не будь тут рядом столько Смерти, я бы никогда не смог разобрать его слова, но сейчас… Благодаря силе клана Ворона я словно стоял рядом с этой парочкой. - Разобьют всех, кто пройдет отбор на случайные команды по пять богов. Выпустят в мир испытания и дадут карту сотни точек, где открыта возможность поставить алтарь. И десять дней до конца, когда результат будет официально зафиксирован.
        - Подожди! - первый аж подался вперед. - Получается, если у тебя будет сильный отряд, то вы можете захватить не один алтарь, а несколько?
        - Да хоть все! Хмырду в шад! - выругался второй. - Вот только ты это понял, все участники это поймут, и что тогда? Да там начнется самая настоящая резня! Думаешь, ни у кого не появится подлая мысль перерезать всех и забрать себе всю сотню алтарей?
        - Да уж, и чего тогда клановые так лезут в этот турнир? - задумался первый. - Неужели так верят в силу своих наследников, что готовы сунуть их в эту мясорубку?..
        После этого разговор перешел на сплетни о внутреннем городе Каррии, ничего интересного, в основном жалобы на то, как там не ценят честных стражников… После этого задерживаться у усадьбы Бурого льда не имело никакого смысла, и я двинулся к следующей точке своей ночной прогулки - главарю банды, что занималась для меня продажей накопителей Смерти.
        - Привет, Кот, - когда я дошел до маленького неприметного домика на границе с внешним городом, расположившаяся поблизости банда поприветствовала меня как своего. Еще бы, сейчас я помогал их боссу неплохо зарабатывать, соответственно, и обычным парням тоже порой перепадало.
        - Бабушка Грен у себя? - спросил я, кивнув на домик и не замедляя шаг, потому что и так знал ответ на этот вопрос. Бабушка всегда была у себя.
        - Да, она не ждала тебя, но ты постучись, - широкоплечий амбал, разговаривающий со мной, невольно вжал голову в плечи. Когда-то именно через него после небольшой драки в «Добром страннике» я вышел на эту банду. А потом оказалось, что управляет «Ночными волками», как называли себя эти головорезы, кое-кто совсем другой.
        - У меня товар и новые заказы, - я, как мне и предложили, постучал в дверь, а потом огляделся по сторонам. Вообще, учитывая расположившиеся поблизости развалины многоэтажки внешнего города, заброшенный склад и какую-то мрачную усадьбу, было очень сложно заподозрить именно в этом доме логово бандитов. Но я-то уже бывал здесь и знал правду. Даже если предположить, что бабушка Грен - фальшивка, во что я, кстати, ни капли не верю, то помимо нее я еще чувствовал в этом маленьком, как будто пряничном, домике еще и множество подземных ходов. Часть вела куда-то к границе города, часть упиралась во все эти подозрительные строения вокруг…
        - Кот? Ну, заходи, - старый скрипучий голос оторвал меня от мыслей, и дверь, поддавшись легкому нажиму, открыла мне проход внутрь.
        - Бабушка Грен, - я зашел и вежливо кивнул сидящему в кресле напротив входа существу.
        Вообще, большинство богов Каррии по какой-то непонятной причине походили на людей. Редкие исключения вроде Проксимо, максимально сильно отличающиеся от общего вида, только подтверждали правило. А тот же бог-гоблин, чей труп я нашел в ущелье в первый день в этом времени - таких я и вовсе больше не встречал. До бабушки Грен. И нет, она была не гоблином, а слизняком - просто в Каррии и то, и другое было достаточно большой редкостью.
        - Я чувствую новые накопители… - огромная желтая масса колыхнулась, а на меня уставились два белых блюдца-глаза. Кстати, интересно, эта королева бандитов на самом деле научилась замечать проявления Смерти или же просто красуется, зная, что у меня не так много причин сюда приходить? Тем более лично.
        - А я чувствую ответы на свои вопросы… - я выставил на пол рядом с собой десять заготовленных сосудов со слизью Смерти. - Сегодня мне нужны не деньги, а информация. Или, если не сможешь ответить сама, выход на тех, кто сможет.
        - Что именно тебе нужно? - голос бабушки Грен стал сухим и как будто каркающим. Хотя, если честно, карканье в последнее время мне довольно часто мерещится там, где его нет и быть не может.
        - Первое - информация о новом турнире демиурга, почему к нему столько интереса от кланов Каррии, второе - меня интересуют артефакты Смерти, можно сломанные. Да, даже лучше сломанные, - я прикинул, что для проверки места сборки основные функции подобных изделий мне ни к чему, так зачем переплачивать.
        - Значит, турнир и артефакты… Сломанные артефакты… - Грен словно пробовала мои слова на вкус. Кстати, не удивлюсь, если это нужно ее виду для того, чтобы думать. Сколько раз слышал истории ее людей о том, что она все тащит в рот. Не может это быть случайностью.
        - Все верно, - я напомнил о себе. - И я хочу заранее узнать цену, что ты запросишь. Хоть я тебе и доверяю, насколько это возможно, иначе бы даже не стал озвучивать свои цели, но такие вещи стоит оговаривать заранее. Чтобы не поссориться.
        - Да, твои цели много о тебе говорят, - бабушка Грен выделила в моих словах то, что показалось ей самым интересным. - Значит, сломанные артефакты Смерти… Ты ведь из них делаешь эти накопители?
        Ее огромные глаза скользнули куда-то в сторону, а потом снова повернулись ко мне, будто два прожектора, пытающихся просветить меня насквозь. Как будто она уже знает правду и лишь милостиво позволяет мне самому ее рассказать… Вот только то, что явно работало с обычными ее подручными, совершенно не действовало на меня. Более того, мысль о связи сосудов со Смертью, что я приносил, и артефактов этой же стихии я сам ей и подкинул. Давно пора было дать Грен хоть какие-то намеки о природе моей силы, ну или хотя бы показать, что она движется в этом направлении, чтобы она не отчаялась разгадать эту загадку и не предала меня раньше времени… А тут такая возможность.
        - Ты готова принять ответ на этот вопрос в качестве платы за рассказ о том, что интересует меня? - я внимательно посмотрел на расплывшегося по креслу слизняка.
        - С деталями. Не просто да или нет, - после долгой паузы ответила Грен.
        - С теми, что я могу открыть, и без дополнительных вопросов? - я дождался кивка в ответ на свое уточнение, а потом принялся рассказывать заготовленную заранее легенду.
        О тайном клане, что умеет выплавлять чистую стихию из старых артефактов, и обо мне как их посреднике… Клан я упомянул, чтобы Грен поняла, что секрет не уникален и не стоит надеяться заполучить над ним контроль, если я внезапно умру. На какое-то время это должно будет ее сдержать, при этом подарив веру в то, что она продвинулась вперед.
        - Врешь ведь? - слизень снова вперила в меня свои глаза. Кто-то в ответ мог бы и дрогнуть, но я и не ожидал, что сомнений не будет.
        - Обман - это вкус моей стихии, - я добавил ее немного в воздух. - В моих же словах его нет.
        Проблемы Грен в том, что она привыкла работать с отбросами Каррии, теми, кто постоянно боится. Когда совершает ошибки, когда даже только думает о них… И в свете этого моя уверенность для нее выглядит новой, и она еще не придумала или не вспомнила, что с ней делать. Ну да ничего, мне, как и раньше, нужно совсем не так уж и много времени покоя.
        - Я приму твои слова, - бабушка Грен, как и я, предпочитала не разбрасываться словами вроде «верю» или «доверяю», что, кстати, мне в ней немного импонировало. - Что же касается твоих вопросов… По артефактам тебе подготовят списки. Отдельно торговцев, что ими промышляют. Отдельно аристократов, у которых подобные артефакты были замечены, это займет на пару дней больше. За последнее не благодари…
        - И не буду, - я пожал плечами. - Тебе интересно, смогу ли я выступить против кланов… Вот я получу информацию, и узнаешь.
        Про себя же я решил, что если у кого-то завалялся хоть самый дрянной доспех клана Ворона, то ради того, чтобы усилить свои алтари в этом времени, я сейчас готов хоть к Карику в гости собраться.
        - Что же касается турнира демиурга и интереса кланов… - Грен кивнула в ответ на мою реплику, колыхнувшись всем телом. Мне даже показалось, что она сейчас вытечет из кресла, но это было только ощущение. На самом деле слизняки довольно ловко обращаются со своей скользкой плотью, и те, кто их недооценят, потом могут жестоко за это поплатиться. - Так вот… Среди аристократов ходят слухи, что на этот турнир демиург выставит мир, в котором у него всего двадцать алтарей. В чем именно тут особая ценность, я не знаю…
        Бабушка Грен еще продолжала говорить, но я уже воспринимал ее лишь где-то на границе сознания. Все мои основные мысли были сосредоточены на том, что я уже услышал. У Карика в разыгрываемом мире всего двадцать алтарей… На кону стоит сотня и, как я узнал из разговора стражников, не будет ограничения по количеству, сколько можно будет захватить в одни руки. Получается, кто-то достаточно сильный сможет собрать больше двадцати алтарей и перехватить контроль над миром… Миром стихии Жизни, стихии демиурга! Уже это было очень круто, но дальше напрашивался следующий очевидный шаг. Воспользоваться своим доминирующим положением и уничтожить все остальные алтари, переводя этот мир под свой полный контроль!
        Даже не знаю, зачем Карик мог устроить подобную авантюру, но мне хочется этот приз! Целый мир, совсем как те, что я захватывал себе в будущем. А если повезет, и такой контроль над стихией Жизни откроет доступ к возможностям демиурга или хотя бы к духам этой стихии? Нет, определенно, это может быть очень и очень интересно! И, кажется, мой изначальный план, когда я хотел использовать турнир, просто чтобы заявить о себе, надо будет дополнить…
        Тем временем бабушка Грен наговорилась - она явно заметила, что я понял, что-то, что она сама упустила из виду, и ее это чертовски раздражало. Беседа заглохла, мы сухо повторили свои договоренности, а потом, оставив накопители Смерти, я двинулся в следующую точку своего ночного маршрута. До утра было еще довольно много времени, и я был уверен, что мне этого хватит, чтобы успеть пробежаться до ущелья, а потом хотя бы ненадолго посетить те два потенциальных мира Смерти, что нашла для меня Сарика.
        «Впервые в этом времени выберусь за пределы владений демиурга и Смерти», - усмехнулся я про себя, а потом принялся карабкаться на крышу ближайшей многоэтажки.
        Оказавшись наверху, я раскинул в стороны руки и нарастил между ними и ногами полотна из концентрированной энергии Обмана - единственной из моего арсенала, что не должна была привлечь лишнего внимания в этом мире, в отличие от Зла и особенно Смерти. Теперь надо было добавить в эти своеобразные паруса ветер из более легкой вариации этой же стихии - и меня тут же толкнуло вперед. Пара секунд ушла на то, чтобы выровнять себя в воздухе, а потом я просто понесся в сторону чернеющих где-то на границе Каррии гор.
        Здесь были запрещены телепорты и полеты, но я нарушал эти правила. Очень приятное чувство - ощущать, что ты можешь быть на шаг впереди остальных. И очень опасное… Стоит оступиться, промедлить, допустить хоть малейшую ошибку, и тебя просто разорвет на части. Потому что правила, они не только ограничивают, но еще и защищают. Как я в очередной раз увидел это недавно на примере жизни во внешнем мире. Для слабых вроде Санни или ее сестер они могут быть опорой. Да и не только для них! Взять того же Проксимо, он вроде бы силен и опасен, но без ограничений на захваты миров еще более сильные боги внешнего мира уже давно сожрали бы даже этого крепыша.
        А я… У меня просто нет другого выбора, кроме как рисковать и ставить на кон все! И так каждый раз, потому что, собираясь выступить по факту против сильнейших существ этого мира, по-другому просто нельзя. И я не могу не бросить им вызов - потому что только с их силой, с их знаниями я смогу пробить себе путь еще дальше в прошлое. Туда, где находится моя настоящая цель.
        Ветер свистел в ушах, и я собрал еще немного стихии Обмана вокруг себя, чтобы убрать лишние звуки - получилось что-то вроде шлема. Потом, усмехнувшись, добавил к нему еще и доспехи - они были всего лишь сгустком концентрированной стихии, который развеется в воздухе, стоит мне хоть немного потерять концентрацию… Но пока смотрелось очень даже неплохо. Если начинал я полет серой белкой-летягой, то заканчивал уже золотым рыцарем, который грозно и с ревом от раздираемого воздуха пронесся мимо стража демиурга, а потом, не успев до конца затормозить, врезался в границу мира.
        Было ни капли не больно, но я как-то слишком быстро оказался в океане из пустоты, окружившей меня, когда я покинул пределы Каррии. К счастью, мне не нужно было двигаться наощупь! Я просто сконцентрировался на координатах одного из нужных мне миров, и нас тут же связала путеводная нить. Почти как та, по которой я пришел сюда из будущего. Только эта не замедляла меня, а наоборот, как будто помогала двигаться к цели.
        ДАРТ МИКСУР, МИР АШИРА
        «Отец снова использовал артефакт, добытый в мире Обмана, Сирене. Гиблое место, которое было стерто в пучине последней войны Смерти. Сколько раз я говорил, что бывшему правителю Сирена все эти игрушки не помогли, и нам не стоит ими пользоваться. Но отец все не уймется! Вот и на этот раз он каким-то образом считал чужое тайное послание и добыл координаты двух на первый взгляд ничем не примечательных миров», - в памяти Дарта как вживую встал тот разговор.
        - Больше артефакт не сумел считать, - Проксимо Миксур запустил руку в бороду. - Но даже в этом случае не стал бы тот подозрительный трактирщик просто так покупать их. Тем более через сосунка из внутреннего города!
        - И что ты хочешь, чтобы я сделал? Если мы ничего не знаем, то сами и не сможем извлечь пользу…
        - Отправляйся туда и просто жди, наблюдай… Тут есть тайна, и уже то, что мы сможем к ней прикоснуться, может дать нам серьезное преимущество в будущем. А что касается артефакта, наверно, теперь я не буду жалеть деньги и наведаюсь к тому кузнецу-артефактору, что обещал его починить.
        - Но можно ли ему доверять? Еще год назад об этом странном толстяке никто и не знал! Говорят, он вообще пришел из другого времени - так стоит ли нам становиться пешками в чужих играх?
        Отец тогда так ничего и не ответил Дарту, а тому не оставалось ничего другого, кроме как все же собраться и отправиться в один из этих миров. Побывав и там, и там, он в итоге выбрал в качестве наблюдательной точки Ашир, где основная его стихия - Земля - была немного сильнее. И вот теперь он сидел на вершине одной из местных гор и ждал непонятно чего… На небе светили обе местные луны, но тут их накрыла быстро налетевшая крупная туча, а по земле прокатилась волна дрожи. Дарт тут же вскочил на ноги - подобное проявление главной стихии этого мира не могло быть случайностью. В Ашир кто-то пришел, и миру очень не нравилось, что этот чужак собирался сделать. Настолько не нравилось, что оно даже Дарту, тоже чужаку, решило показать свое недовольство и указать цель…
        «Что ж, сейчас и узнаем, что за рыбка на этот раз попалась в капканы отца…» - Дарт на мгновение погрузился в воспоминания о прошлом, когда он совсем маленьким ездил и ловил идущих на нерест речных зайцев. Кого-то подобное могло бы и удивить, но вот родившемуся в мире стихии Хаоса молодому богу эти картинки просто помогали расслабиться.
        Дарт еще раз выдохнул, готовясь к возможной схватке, а потом открыл портал, выбрав в качестве выхода точку на высоте одного километра над землей прямо над местом возмущения. Отец всегда учил своего наследника не забывать использовать третье измерение в бою - порой даже опытные боги могли упустить его из виду, и грех было таким не пользоваться.
        Когда Дарт появился в воздухе, в первый момент показалось, что ему конец. Внизу кто-то неизвестный точно пытался запустить уничтожение мира - он раз за разом призывал силу как минимум трех полных алтарей, а потом запускал во все стороны волны разрушения. Вот только у него не получалось… Дарт, начав падать, попытался разглядеть лицо бога, возомнившего, будто ему доступно то, на что способны только демиург и Старуха, но он пока он был слишком высоко…
        «С другой стороны, - задумался парень, - я не слышал, чтобы хоть кто-нибудь когда-нибудь добивался и подобного результата! Это не разрушение, но близко… Этот бог, кем бы он ни был, он очень опасен! Его надо… Уничтожить?»
        Вместе с последней мыслью Дарт попытался ускориться, но тут чужаку, видимо, надоело тратить время и силы просто так, и он ушел. Разрезал пространство, а потом шагнул в пустоту словно к себе домой… Дарт позволил себе расслабиться. Мир уцелел, ничего непоправимого не случилось, но теперь он точно скажет отцу, чтобы тот не лез в такие дела. А если все же тот не станет его слушать, то надо будет посоветовать ему еще раз потрясти того трактирщика и попробовать узнать, на кого же тот работает… Кто этот монстр?
        Глава 5. Утренний шаг
        КОТ, МИР АШИРА
        Увы, поход в миры Смерти, информацию о которых добыла Сарика, так ничего и не дал. Первый оказался пустышкой. Второй нет - как только я в него пришел, то сразу почувствовал в воздухе силу как минимум пары алтарей Смерти… Но это были не мои алтари! Не левого крыла клана Ворона! А значит, о том, чтобы найти и тем более использовать их, нечего было и думать. Оставалось только признать неудачу и возвращаться домой, когда я, пользуясь случаем, решил проверить одну теорию. Вспомнился рассказ Проксимо о том, как работают те, у кого есть пятьсот алтарей и выше, когда приходят в чужой мир…
        Конечно, я не обольщался и не рассчитывал, что смогу уничтожить все вокруг как демиург или Старуха. Но была идея, что, запустив такую вот волну, нацелив ее именно на стихию Смерти, я в итоге заставлю даже скрытые от меня алтари обнаружить себя… С одной стороны, было наивно рассчитывать сделать то, что не смогли поколения богов до меня. С другой, не так уж и много было тех, кто смогли развить в своих алтарях проявление духа - вот я и попробую сейчас использовать эту силу.
        Усиление духа 10 %
        Я собрался и сделал один Шаг вперед - выбранный мной алтарь окутался призрачной пеленой, а я принялся собирать эту силу вокруг себя. Еще и еще! Все больше и больше! В итоге силы рядом со мной стало столько, что вокруг получилась область пониженного давления, и по ее периметру начал закручиваться эпичного размера смерч… Вот только никакого отклика на это со стороны местных алтарей не было, те словно игнорировали все мои усилия.
        - Вот, значит, как! - я криво усмехнулся, потому что именно это безразличие и подарило мне идею, как можно было даже на моем уровне усилить результат.
        Отражение духа 10 %
        В последний момент на остатках силы выделенного под эту технику алтаря я поменял его суть. Теперь я выделял не разрушительную энергию духа, а защитную и делал из нее что-то вроде кокона вокруг собранной ранее мощи.
        - А теперь смена! - выбрав до дна силу первого из своих алтарей Смерти, я просто переключился на другой.
        Усиление духа 10 %
        Отражение духа 10 %
        Энергия Смерти и духов, собранная раньше, просто висела в воздухе, а я начал докачивать к ней силу из следующего алтаря, за счет постоянного притока не давая расползтись тому, что собрал раньше. Потом добавил второй удерживающий слой на время смены алтаря, и третий поток усиленной духом Смерти ударил передо мной… И тут же стало очевидно, что еще один алтарь мне просто не подключить: пространство впереди и так уже плясало от перебора силы, словно это не знакомая и полностью контролируемая мной стихия, а какой-нибудь первозданный хаос… В общем, еще немного, и это буйство начнет полностью жить своей жизнью, так что, пока еще я могу управлять собранной силой, надо срочно ставить ей цель…
        - Найди и уничтожь! - я призвал маленький кусочек чистой Смерти, а потом кинул прямо в центр созданной мной до этого аномалии. Потом только и оставалось, что отпустить собранную за все это время мощь, и та, с огромной скоростью рванув во все стороны, тонкой пленкой накрыла весь Ашир… Увы, слишком тонкой, чтобы найти нужные мне алтари! Я чувствовал поющую внутри нее жажду разрушения, но цели для нее так и не нашлось, и призванная мной Смерть просто растворилась в воздухе.
        Для чистоты эксперимента я попробовал еще раз, и вторая попытка принесла мне немного новой информации. Во-первых, три попеременно подключенных мной алтаря - это действительно мой максимум. Тут было примерно так же, как с новыми Шагами: мне просто не хватало собственной энергии, чтобы продвинуться дальше, и это чертовски злило. Но было и во-вторых, которое нравилось мне немного больше. Единение стихии и духа, которого мне удалось достичь при столь малом количестве алтарей, стало возможным только благодаря тому, что они были так близки друг другу - все принадлежали одному клану Ворона и даже одной его части, левому крылу. То есть я не зря сдерживал порывы нахапать любой силы, какая только попадется, а сосредоточивался именно на том, что могу контролировать, это и принесло свои плоды. И, наконец, в-третьих - я создал вокруг себя такую бурю энергии, что не чувствовал ничего уже буквально в сотне метров от того места, где стоял. И надо было срочно проверить, сработает ли этот эффект при межмировых переходах, скрывая мое появление от тех, кто мог бы почему-то быть этому не рад.
        По этой причине, закончив с экспериментами, я и вытащил свою косу с камнем-ключом и открыл проход в мир башни. И моя догадка оказалась верна - устроенная мной буря духов смогла меня скрыть… Вернее, Старуха заметила открытие прохода и отправила Саанвульфа встречать незваных гостей. Но это было слишком медленно! Избежав уже привычной приветственной оплеухи, я тут же шагнул вперед, снова взмахнул косой и открыл проход на этот раз уже в «Доброго странника». Получилось очень удачно: и догадку подтвердил, и дорогу домой сократил минимум на час. За такое дело не грех и поспать!
        «Ко-о-о-о-от!» - когда портал за моей спиной уже почти закрылся, до меня донесся недовольный крик Старухи, которая, наконец, поняла, кто именно к ней заглядывал.
        Что ж, кажется, можно занести к Буре духов - так я решил назвать про себя свой новый прием - пару новых следствий. Первое не очень хорошее: на текущем уровне эта техника скрывает меня от противника уровня повелительницы Смерти на считанные секунды. Плюс в следующий раз та уже будет заранее знать, что означает подобное поведение стихии. И тут вступает в дело второе открытие… Старуха заметила меня, успела что-то крикнуть, но при этом так и не ударила. Пока оставлю это следствие под вопросом, но, похоже, Буря стихий, нарушая нормальное движение Смерти вокруг меня, еще и защищает мой разум от ментальных атак.
        Да, сегодня точно хорошая ночь! Или, наверно, уже утро…
        ***
        Следующие два дня перед отборочными состязаниями прошли вроде бы без особых событий, но в то же время у меня было такое ощущение, что я каждую секунду куда-то спешил. То налить кому-то пива - хотя это было наименьшей из моих проблем и даже расслабляло - то выслушать доклад капитана, который вместе с остальными довел счет подбитых барсуков уже до семидесяти, то продолжить подготовку к турниру демиурга… Еще и дела с артефактами Смерти. Увы, в лавках города оказались только творения клана Барсуков. Не совсем то, что мне сейчас нужно, но я все равно скупил все, на что мне хватило денег, изучил их, нанес на карту координаты артефактов миров, откликнувшихся на мои попытки исследования… Оставалось надеяться, что информация по артефактам в руках кланов окажется более многогранной, но увы, пока бабушка Грен так и не успела ее подготовить. Или, что более вероятно, она догадалась о моем участии в турнире демиурга и решила для начала посмотреть на своего партнера со стороны. Что ж, пусть смотрит, потому что уже даже в отборочном раунде я собираюсь привлечь к себе внимание. И случится это уже скоро.
        Я едва заметно усмехнулся и, прищурившись, еще раз бросил взгляд на толпу желающих проявить себя. Их было много, но при этом на центральной площади Каррии, окруженной монолитными домами спокойных цветов с трепещущими на ветру флагами на крышах, царила непривычная для подобных мероприятий тишина. Словно собравшиеся здесь боги боялись спугнуть болтовней удачу.
        - Ваше имя… - в этот момент подошла моя очередь на стойке регистрации.
        - Я бы не хотел его называть, - ответил я, ожидая следующего вопроса и проверяя, как все вокруг реагируют на пелену Зла у меня под капюшоном, скрывающую лицо. Пусть моя личность будет тайной до самого последнего момента - это привлечет ко мне больше внимания. Да и просто на всякий случай…
        - По традиции каждый участник может выбрать себе прозвище или использовать родовой титул, чтобы овеять его славой, - пожилой стражник, вносящий информацию о кандидатах, говорил устало и монотонно, что неудивительно, учитывая, что сегодня через его и соседнюю стойки собираются пройти тысячи охотников за удачей. И ему было абсолютно плевать на то, как я выгляжу. Идеально.
        - Прозвище - Избранный, - ответил я, вызвав первую живую реакцию с начала нашего разговора. Да и остальной народ в очереди начал переговариваться, нарушая устоявшуюся тишину. - Я бы хотел участвовать в турнире именно под ним.
        - Вы уверены? - переспросил явно оторопевший стражник, который впервые за весь этот разговор посмотреть мне в глаза. Вернее, попытаться их найти в пелене Зла. - Запретов на какие-либо титулы не существует, но, думаю, было бы неплохо проявить уважение к тому, на чью милость ты рассчитываешь.
        Я просто промолчал, не желая тратить время на глупые объяснения. Все равно этот старый служака не изменит своего мнения, потому что вся его жизнь, весь его опыт прямо-таки кричат, что не надо высовываться. Ну, а для всех остальных… Избранные не оправдываются! По крайней мере, если хотят, чтобы о них начали ходить правильные слухи.
        - А мое прозвище Старуха! - следующий за мной парень, судя по одежде из внутреннего города, решил взять на вооружение заданный мной тренд. Вот только, на мой взгляд, он подошел к этому слишком уж необдуманно.
        - Старуха? - захохотал стоящий у соседней стойки еще один незнакомый бог, этот, судя по его потрепанному виду, был из внешнего мира. - Нет! Этому молокососу, если он решил брать себе женские прозвища, больше бы подошло слово Бабка!
        За моей спиной грянул дружный обидный смех, и, кажется, теперь можно не беспокоиться, что пафосных титулов станет слишком много. Я, конечно, планирую выделиться не только им, но для лучшего результата мне бы не помешала узнаваемость и индивидуальность по всем фронтам.
        Пройдя через символическую преграду в виде слабого силового поля, способного остановить разве что мышь, я двинулся дальше по идеальной каменной кладке площади, выискивая взглядом какие-нибудь указатели для участников… Вокруг меня же царило целое столпотворение, существенно отличающееся от того, к чему я привык за эти недели в Каррии. Ведь как тут обычно? Во внешнем городе боги выглядят забито и невольно стараются держать дистанцию друг с другом. В среднем жизнь попроще, но и там все собираются только по поводам. На драку, чужую или свою, на выпивку, тут уже только на свою, ну и, может быть, дома. Во внутреннем городе семейные связи еще больше усиливаются, а случайные знакомства сходят на нет… Сейчас же, во время турнира, все словно забыли про эти условности и превратились в одну огромную живую толпу - здесь уже не молчали, как в очереди к стойкам регистрации. И даже обычно настороженные боги внешнего мира преображались, восторженно крутя головой по сторонам и запоминая особенности той жизни, что они всегда презирали и будут презирать дальше… Но не сегодня! Сегодня они были ее частью и наслаждались
этим чувством.
        - Приветствую вас, благородные боги… - над городом прозвучал голос демиурга, и все моментально замолчали. Я же невольно отметил, что тот начал звучать немного по-другому, не так, как в усадьбе Бурого льда, и сейчас больше напоминал того самого Карика, которого я знал в будущем. Не самые приятные воспоминания.
        Карик, наконец-то появившийся в сияющих доспехах перед толпой на высоте примерно десятка метров, тем временем продолжал вещать. Он рассказывал о сложных временах, о врагах, о том, что всем нужно сплотиться. Ну и о том, что самые сильные и верные смогут доказать свою силу и верность - вот прям так и сказал, ему бы, конечно, над своими речами поработать… Закончил Карик на том, что собрал в воздухе перед собой тысячу немного отличающихся по цвету огоньков, а потом резко впитал их силу в вытянутую ладонь со скрюченными пальцами. Я чуть не активировал защиту, настолько это движение походило на атаку. Словно он нацелился на саму мою душу и собрался вытащить ее из тела, как один колдун в старом глупом фильме…
        «Значит, у тебя есть минимум тысяча алтарей», - я прокрутил в памяти недавние огоньки и еще раз их пересчитал.
        Не успел я подумать, зачем Карик продемонстрировал свою силу так явно, как тот все объяснил. Как оказалось, эта тысяча алтарей была гарантом того, что грядущий турнир будет честным и что никто не сможет в него вмешаться.
        «По крайней мере, если у самого этого потенциального врага не окажется тысячи алтарей, - отметил я про себя. - Жаль, абсолютная защита была бы лучше, но теперь уже поздно менять планы. Да и у кого может быть столько силы? У Старухи? Так вряд ли она станет делать такой подарок своим врагам - ослаблять себя и одновременно раскрывать свое местоположение на чужой территории…»
        Я еще какое-то время размышлял, чем мне может грозить вмешательство врагов с тысячей алтарей и более, а Карик тем временем дошел до финала своей речи.
        - Через десять секунд после начала отсчета все участники будут перенесены в мир Жизни, где с ними сразится одно из созданный мной существ. Каждому достанется свое! - он с каждым словом по чуть-чуть повышал голос, нагнетая атмосферу. - Лучшие бои вы увидите на экранах, лучшим бойцам будут дарованы артефакты, а уже через час начнется второй этап! Гонка! Все прошедшие первый раунд будут разделены на случайные команды по пять повелителей стихий в одной! Их будут ждать сто алтарей! И… - Карик сделал внушительную паузу. - У меня самого в этом мире их всего двадцать… Так что никаких ограничений на количество наград в одни руки! Пусть победит сильнейший и пусть родится еще один повелитель Жизни!
        Последние слова Карик просто проорал, а вместе с ним орала и толпа, празднуя столь щедрую награду. Я же был спокоен - вся предварительная информация подтвердилась, значит, мои планы в силе, и сейчас все зависит только от меня.
        До начала отборочного раунда 10… 9… 8…
        Перед глазами плыли цифры, ведущие отсчет до начала первого испытания. И как только появилась пятерка, небо надо мной мигнуло, а потом я без всякого перехода увидел вокруг не Каррию, а совершенно чужой мир… Бесконечное море зеленой травы, и где-то на горизонте маленькая черная точка - готов поспорить, что это не что иное как башня демиурга с ее силой, тайнами и секретами… Но сейчас меня интересовала не она. Из-за спины донесся рев, и я повернулся в сторону моего противника на отборочный раунд, до начала которого, судя по таймеру, оставалось еще четыре секунды - похоже, Карик решил дать всем участникам немного времени на подготовку…
        Огромный ящер-переросток, которого можно было бы отнести то ли к драконам, то ли к динозаврам, возвышался надо мной и потрясал своими зубищами и запахом изо рта. Перед глазами промелькнула призма Зла, которую я создал, даже не задумываясь о том, что и как делаю, и я довольно улыбнулся. Это было очень сильное создание Жизни, но при этом обычного типа, совсем как страж ущелья. А отсчет тем временем дошел до конца, перед глазами проплыла цифра ноль, и в тот же миг способные пробить любую стихийную защиту клыки рванули ко мне…
        Я же прыгнул им навстречу. Все это время я не просто глазел по сторонам, но и готовил один из моих алтарей Зла к контратаке. Активировал на нем усиление духов, напитал этой силой случайно выбранный из моих запасов меч, а потом, когда мы с ящером почти столкнулись, нанес удар… Десять процентов усиления от мира духов - кажется, что это совсем немного. Но если перед тобой всего лишь обычное существо, этого более чем достаточно, чтобы превзойти его защиту в разы. Думаю, мне бы сейчас хватило и одного процента помощи от мира духов, чтобы добиться успеха, но я не пожалел всей доступной мне силы. Меч свистнул, призрачное пламя Зла вокруг него растянулось в воздухе, как черное знамя, а потом голова ящера отделилась от тела.
        Я победил, и в тот же миг перенесся обратно на главную площадь Каррии, а в уши ударил рев беснующейся толпы. Казалось, в окрестностях уже не было ни единого свободного пятачка, и все завороженно смотрели на развешанные прямо в воздухе экраны с трансляцией происходящего.
        - Итак, четвертое место, таинственный Избранный, как он себя назвал, - объявил меня неизвестный ведущий. Его самого видно не было, но громкий уверенный голос разносился над всей огромной площадью. - Впрочем, учитывая его черный капюшон, уверен, никто не будет сомневаться, что он при возможности разрушил бы мироздание, а не стал его спасать, - ведущий, а вслед за ним и пара сотен зрителей из всей толпы посмеялись на этой штукой. - Но не будем обижать Избранного! Поддержим его криком! Он справился с ящером за один удар, а это не может не вызывать уважение, как и то, что новичок смог попасть в десятку лучших, где кроме него до этого были только наследники внутреннего города!
        По площади пробежала новая волна крика, на этот раз я заметил, что больше старались гости из внешних миров, довольные, что кто-то смог обойти уж слишком много, на их взгляд, возомнивших о себе аристократов. А еще я почувствовал к себе чье-то пристальное, невидимое внимание… Причем замечала его только стихия Смерти, мои Зло и Обман оказались недостаточно сильны, чтобы его обнаружить. И это означало только одно - меня взял на заметку Карик… Тоже ожидаемо, для этого момента я и использовал капюшон, новое имя и непривычное оружие. Пусть мой старый враг даже и начнет догадываться, кто перед ним, но точной уверенности у него не будет, чтобы решиться на крайние меры…
        А потом - потом будет уже основной этап турнира, и там под защитой законов сражения за новый мир можно сбросить маску! Как же я этого жду! Но пока надо делать каменное лицо и ждать своего приза за четвёртое место… Проклятье, а ведь обидно! Я не сдерживался, а троица местных смогла меня обойти… Ну да ничего, скоро я стану еще сильнее, мне ведь есть куда расти, и это самое главное!
        ПРОКСИМО, БОГ ВНЕШНЕГО МИРА, ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ КАРРИИ
        Первое испытание было несложным, Проксимо уже доводилось сталкиваться с подобными противниками, хоть этот полузмей и был покрепче стража ущелья. Но бог внешнего мира легко и быстро справился с ним. Увы, этой скорости хватило всего лишь на место в самом конце первой сотни.
        «Что же за монстры сегодня тут собрались!» - бог-крепыш огляделся по сторонам, заодно быстро подхватывая свой появившийся во вспышке стихии Жизни приз, защитное колье клана Барсуков. Хоть с этим повезло. Если обычную броню кланов Смерти продавали и покупали только за монеты, то украшения могли обменять и на целый алтарь, неплохая добыча.
        Вот только Проксимо все равно был не особо счастлив. Пухлый кузнец-артефактор, который в качестве платы за починку артефакта Обмана попросил провести его на турнир, тоже каким-то образом смог справиться со своим противником. И сейчас, тяжело дыша, появился рядом с Проксимо.
        «И ведь тоже пролез в первую сотню», - с легкой обидой оценил достижение незнакомца бог внешнего мира. Впрочем, надолго задумываться он об этом не стал. Сегодня он пришел сюда не следить за новичками, а кое за чем гораздо более важным. Дарт напал на след новой силы, кого-то, довольно близко подобравшегося к уничтожению миров… И если удастся выяснить, кто именно за этим стоит, кто стал настолько опасен, то это сможет принести их семье не только силу, но и право основать свой род.
        «Род Миксур со своим особняком во внутреннем городе… А что, звучит, - оценил свои мечты Проксимо, а потом принялся искать результаты трактирщика, через которого планировал выйти на его хозяев. - Ну, где же он?.. Его же Кот зовут?»
        Глава 6. Пятерка
        КОТ, ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ КАРРИИ
        Я смотрел на появившийся передо мной в серебряной вспышке артефакт, награду за мое четвертое место. Украшенный серебряной вязью - фирменным знаком стихии Жизни - кубок, внутри которого колыхалась собранная лично демиургом энергия. Весьма статусная вещь, а еще идеальный прибор для постановки помех в бою для любого кроме меня… Того, кто и сам делает практически такие же артефакты, только из стихии Смерти. Выглядит как издевка судьбы, а еще как способ для Карика приглядывать за лучшими участниками турнира, в число которых я попал после отборочных. Впрочем, доступ к чужой стихии, который я вместе с проблемами тоже так или иначе получу, тем более в рамках закона, мне не помешает. А чтобы меня не сумели отследить тогда, когда мне это не нужно, всегда можно эту силу запечатать…
        Что я и сделал. По уже отработанной схеме создал пирамиду из стихии Обмана, поместил внутрь свой приз, а потом закинул в невидимый карман. Я потратил на это минут десять, словив не меньше пары десятков удивленных и заинтересованных взглядов, которые мне достались от других участников. Долго, и внимание привлек - к счастью, только обычных богов, но теперь я мог быть уверен, что ни капли Жизни из этой ловушки не выберется! Конечно, пока я сам не придумаю, как ее использовать… Я выдохнул, окончательно успокаиваясь, и посвятил остатки свободного времени еще одному мысленному прогону всех своих планов - чтобы ничего не упустить. А потом, когда до начала второго этапа турнира демиурга осталось пять минут, запустил еще один важный процесс.
        «Капитан, приготовьтесь отступать», - позвал я Харта, возглавляющего мою группу в башне Смерти, и, дождавшись подтверждения, приказал гоблину-кадавру открывать проход в «Доброго странника».
        «Мы только сто двадцать Сердец Барсуков набрали…» - немного сокрушенно пожаловалась Санни, когда эвакуация подошла к концу.
        «Ничего страшного, - я отметил, что девушка была искренне расстроена тем, что они не успели, и это было просто прекрасно. Это важно, когда твои цели интересны и тем, кто за тобой идет. - Мы еще найдем способ довести это дело до конца! Через десять дней я вернусь, устроим совет, а пока - отдыхайте».
        Я закончил разговор, продолжая обдумывать итоги. Увы, мои помощники несмотря на артефакты, усиленные духовной энергией Обмана, и старание сестер Санни так и не смогли собрать все Сердца Барсуков. Были близки, но без шансов… Впрочем, проблема ведь оказалась не только в этом. У меня не было уверенности, что король этого клана отправит ко мне своего лейтенанта, чтобы довести подчинение этой части стихии Смерти до конца. А еще Старуха - она ведь следила за каждым шагом моих подчиненных на своей-то территории, и что-то мне подсказывало, что вряд ли на этот раз повелительница Смерти не станет вмешиваться…
        И тут я увидел еще один слой происходящего! Ну, конечно! Старуха ведь ждала не только меня - хотя от возможности хорошенько врезать и не думала отказываться. Но гораздо больше ее интересовали духи кланов Смерти. У нее ведь тоже с ними отношения не очень. А победив пару лейтенантов или даже кого покруче, она смогла бы серьезно увеличить уровень своей силы. Короли, ясное дело, этого не хотели и, не желая подставляться, больше не шли и мне навстречу.
        «Неплохая теория получилась, обидная, - оценил я. - А значит, высока вероятность, что именно она в итоге и окажется правдой. Хорошо, что я не стал спешить».
        За этими мыслями ожидание подошло к концу. Перед глазами снова замигал стихийный таймер перехода, а Карик неожиданно решил сказать еще пару слов.
        - Некоторые, уверен, уже думают о числе двадцать один, - демиург, как он это умеет, картинно и в лоб, намекнул о моменте, когда один из участников турнира сможет обойти его по контролю над миром, куда нас отправляют. - Так вот запомните одну небольшую подсказку. Я решил, что будет интереснее немного уравнять шансы всех участников, и поэтому тех, кто доберется до этой границы, будет ждать сюрприз. И да поможет вам стихия Жизни…
        На этом речь Карика оборвалась, потому что отсчет закончился, и меня вместе со всеми участниками перекинуло к месту проведения основного этапа… Вот я стоял посреди площади, а вот оказался прямо в воздухе. Между мной и поверхностью неизвестной планеты было с пару километров. Достаточно, чтобы обеспечить красивым видом, а заодно и возможностью получить первые инструкции…
        Точки, где можно будет поставить ваши алтари, активированы!
        Мимо меня пронесся горящий красным пламенем снаряд. Сначала показалось, что это чья-то атака, и я на одних инстинктах укутался щитами, но потом понял, что это всего лишь каменная статуя. Огромная, метров десять в высоту, причем чуть ли не половину этого роста занимало непропорционально крупное лицо… И вот это экстравагантное произведение искусства летело вниз, как будто из космоса, окутанное пламенем, которое не причиняло ему никакого вреда. Я огляделся и увидел, что рядом летели десятки таких статуй… Нет, ровня сотня - по количеству точек алтарей, что мы сможем поставить в этом мире.
        И тут же, будто убедившись, что я догадался об их предназначении, статуи ускорились и рванули вниз с еще большей скоростью, ударяясь о землю небольшого острова, вокруг которого царили волны бесконечного океана. Что ж, кажется, я вижу, что наша гонка будет проходить на довольно ограниченном пространстве. Похоже, Карик решил позаботиться о том, чтобы конкуренты гарантированно столкнулись друг с другом. А учитывая, что это падение наверняка видели все участники гонки - видели и запомнили точки приземления статуй - будущих драк не избежать.
        Вот только лично я слишком хорошо знаю Карика! Он не стал бы делать все настолько просто - не хватает второго дна у этой истории. И, кажется, я знаю, где его искать. Я призвал стихию Обмана, вложив в нее все доступные мне силы, а потом сформировал из нее линзу истинного зрения. Ведь в чем смысл моей главной стихии? Она идеально подходит для того, чтобы вводить других в заблуждение, и в то же время сама довольно неплохо замечает чужие ловушки. Так и сейчас… Если я использовал зрение Смерти или Зла, то ничего не менялось, места падения статуй все так же манили снизу призывными кострами. Но стоило мне перейти на Обман, как они все пропали без следа, и я увидел внизу лишь бесконечную нетронутую стену джунглей.
        «Неплохая шутка, - оценил я игру Карика. - Убедить всех, что они знают, где статуи. А потом… - я спрогнозировал развитие ситуации. - Группы раз за разом приходят на места, где, как они уверены, должны быть точки алтарей. А там пусто. В итоге озлобление, страх остаться ни с чем, обида на то, что удача отвернулась и что, как они думают, другие команды их обгоняют… После такого, очевидно, любое столкновение с конкурентами закончится не демонстрацией силы и расхождением по углам ринга, а смертельной дракой! Проклятье, а ведь Карик точно хочет стравить здесь всех участников, заставить биться ни на жизнь, а на смерть! Но почему? И какие еще сюрпризы он мог приготовить?»
        Тут мое падение, как это было недавно с фантомами-статуями, ускорилось, и пришлось оставить все мысли в стороне, сосредоточившись на деле. А то, с одной стороны, хочется просто положиться на силу организатора, ведущую меня сейчас вниз. А с другой, учитывая недавние размышления о целях Карика - как бы в итоге все не закончилось просто ударом о поверхность без всякого торможения. В мире, где нельзя использовать пространственные техники вроде полета или телепорта, которые сейчас очень бы даже пригодились, это выглядит на самом деле весьма и весьма неприятно. Бог после такого, может быть, и не умрет, но точно станет слабее, а там на лишившуюся части силы жертву кто-то может и напасть. Кто-то - это и дикий зверь, и конкурент, и товарищ по команде.
        «Кстати, по идее, пятерки, на которые нас разобьют, должны будут опуститься в одном месте… И почему я никого не вижу?» - я отметил еще одну странность, а потом принялся работать с собранной до этого в виде щитов энергией.
        Мне ведь сейчас надо было не чужие атаки останавливать, а замедлять свой полет. И пусть ни одна стихия по воле демиурга не может делать это напрямую, но зато я могу пойти уже открытым мной способом - воспользоваться законами физики. Так я раньше ускорял себя, делая паруса из отвердевшего Зла или Обмана, а потом создавал в них давление из более легких вариантов тех же стихий. При падении все оказалось и того проще. Не надо думать о скорости, о том, чтобы правильно расположить себя пространстве или чтобы плоскость крыльев с одной стороны не мешала полету, а с другой, была достаточно большой, чтобы меня толкать.
        «Здесь мне хватит и обычного парашюта», - я собрал стихию Зла в виде купола у себя за спиной, и мое падение начало замедляться.
        Направление полета я пока все так же изменить не мог, зато теперь совсем не беспокоился о травмах. А еще у меня появилось больше времени, чтобы осмотреть место будущей посадки, поискать других членов обещанной пятерки и приготовиться к возможным неприятностям. Зеленое сплошное море, как тропический лес выглядел сверху, начало расступаться в стороны, открывая вид на стволы деревьев, лианы, высокую траву и даже маленький веселый ручеек… Который неожиданно с шипением уполз в сторону, и я понял, что только что увидел змею, состоящую из чистого кусочка воды.
        Необычно, угрожающе, но, главное, теперь я знаю, чего тут можно опасаться, и буду внимательнее к проявлениям любых стихий. Особенно тех, что так или иначе связаны с Жизнью. В этот момент, когда до земли оставалось уже метров сто, не больше, я словно преодолел невидимый купол, скрывающий поверхность от наблюдателей с воздуха. И в тот же миг я увидел, что внизу не только природа и местные обитатели - на небольшой поляне стояли четверо незнакомцев и ждали меня. То есть пятого участника их команды.
        «Вот, значит, кто спугнул ту змею, не сама она уползла. И вот почему я никого не видел раньше», - мысленно отметил я, а потом плавно опустился напротив четверки богов.
        И, кстати, одного из них я все-таки знал - тот самый ночной стражник, которого я позавчера подслушивал возле усадьбы Бурого льда. Долговязый, с выпученными глазами и тонкими пальцами, которым, казалось, больше бы подошло пианино, а не меч - он явно был не рад, что все же решился на эту авантюру. Впрочем, в отличие от своего товарища по страже, стоящего чуть в стороне, он хотя бы смог нормально приземлиться. Второй был весь в крови и, судя по рваной одежде, сам себе только что вправил пару костей. Впрочем, несмотря на эту неприятность и как будто бы совсем не страшный рост в метр с кепкой в его глазах горел огонь. А потом я заметил, как одна капля его крови неожиданно втянулась в рану, и понял, что тот уж точно не так прост, как кажется на первый взгляд.
        «Значит, специально упал побольнее, чтобы пустить себе кровь и обеспечить дополнительным ресурсом на случай возможной драки. А еще, если повезет, то врагов запутать, показать себя слабее, чем есть на самом деле. Очень даже неплохо», - оценил я.
        - А вот и пятый, - меня поприветствовала тощая девица, на вид лет двадцати, с огромными, почти черными, синяками под глазами. Такой на любой вечеринке готов были бы рады. - Мастер Хо, теперь вы нам расскажете свой план?
        И вновь неожиданный поворот. Девушка, судя по ее экипировке - серое платье с бронированными вставками из плотной, пропитанной стихиями кожи во всех местах, где она не мешала бы ей двигаться - точно была из внешних миров. И я ожидал от нее, как от того же Проксимо, да и других странников, что мне встречались, пренебрежительного отношения к жителям Каррии. А тут эта девушка прямо-таки лебезила перед пятым участником нашей группы, молодым аристократом из клана Хо. И тот в свою очередь явно благосклонно к этому относился.
        «Если хоть один из них сейчас играет, то это точно высшая лига», - я оценил поведение этой парочки, а потом поспешил представиться. Просто чтобы посмотреть, как все отреагируют на мою попытку перехватить инициативу.
        - Меня зовут Кот, свободный трактирщик, - здесь, в мире испытания, я планировал уже пользоваться своим настоящим именем. Так сказать, поработать над брендом.
        - Сифар, - быстрее всех представился страж со стихией крови, опять показывая, что его рана не доставляет ему особого беспокойства, неожиданно пафосно тряхнув своими редкими рыжими волосами.
        - Джаф Нигель, - второй, тот самый ночной страж, еле заметно склонил голову, тут же поспешив добавить: - Если что, то с бароном мы не поддерживаем никаких отношений. И, наоборот, всячески осуждаем деятельность Сопротивления.
        Вот сейчас я был действительно удивлен. Секрет нашелся и у этого участника нашей команды - как оказалось, он приходился родней одному из лидеров Триумвирата. И что бы он сейчас про это ни говорил, и я, и остальные члены нашей группы теперь обязательно будем это учитывать. Кстати, интересно, родственники жены Джафа, которые хотели перекупить у него призовой мир, они случайно не со стороны барона?
        - Мала Хорос, - тяжело вздохнув и как будто переступая через себя, представилась девушка, а потом быстро ответила и за последнего члена нашей команды. - А это младший наследник клана Хо, господин Арико, так что цените, как вам повезло оказаться рядом с ним, и не забывайте благодарить.
        - Хватит, - молодой парень с коротким зеленым ежиком на голове и такими же зелеными глазами поднял руку, и Мала сразу замолчала. - Теперь вы знаете, как кого зовут, и этого достаточно для того, чтобы вы знали, кому из вас я буду отдавать тот или иной приказ…
        - Это турнир демиурга, тут все равны, - тихо буркнул Сифар, но Арико его услышал и тут же наградил презрительным взглядом.
        - Мы с тобой никогда не будем равны, червь, - он смотрел на маленького стражника сверху вниз, и дело тут было совсем не в разнице в росте. - Запомните, - теперь он уже обвел взглядом всех, - между великими кланами Каррии и всеми остальными просто пропасть в силе и возможностях. Рад, что некоторые это сразу понимают, - его зеленые глаза остановились на Мале, - другим же придется поверить в процессе, если вы хотите выжить. Если же вы еще и на награду в виде алтаря надеетесь, то вам придется постараться, чтобы заслужить мое расположение. Но, скажу сразу, я щедр, и шанс у вас обязательно будет.
        - Так что вы задумали… господин? - спросил Джаф, показывая, что признает лидерство молодого Хо. Теперь на его стороне было уже большинство нашего небольшого отряда.
        Я прикинул, стоит ли вмешаться, но уж больно явно я чувствовал кровожадные намерения Карика. Так что лидер из аристократов, который примет на себя первый и основной удар, был весьма кстати.
        - Все просто, - Арико гордо вскинул голову. - В турнире участвуют еще два моих брата и достаточное количество вассалов, чтобы обеспечить нужный результат. Мы будем находить алтари, но не станем забирать их себе, а через специальный артефакт передадим старшему наследнику Ши-Хану. Он и так бы победил, но с нашей помощью он сделает это еще быстрее. А когда право управлять этим миром перейдет к клану Хо, он же и установит новые правила, с которыми у других просто не будет шансов.
        - Господин, - влезла Мала, - но стоит ли посвящать в такие детали тех, кто еще даже не принес вам клятву верности?
        - И что, если эта ваша речь попадет в трансляцию перед всей Каррией и демиургом? - я решил добавить остроты моменту.
        - Это не имеет значения! - отмахнулся Арико. - Мы сильны, сила дает нам власть! Власть быть такими, какими мы хотим быть! - в этот момент черты его лица словно потекли, и за обычной смазливой внешностью на мгновение проступило что-то черное и костлявое. - Итак, вы готовы выполнять мои приказы, сражаться за меня?.. И тогда, когда этот мир будет за кланом Хо, каждый из тех, кто заслужит мое уважение, получит тот алтарь, за которым вы сюда пришли! Ну?
        - Я согласен, - быстро ответил я, закрепив за Сифаром, маленьким стражником, образ бунтаря.
        И пусть через мгновение тот тоже кивнул молодому Хо, но впечатление-то уже было сформировано.
        - Тогда выступаем, - Арико довольно кивнул, он явно наслаждался признанием своей силы и, как он сказал, власти. Это я тоже добавил в копилочку его слабостей на будущее. - В том направлении упала ближайшая к нам статуя, с нее и начнем.
        Я мгновение подождал, но никто не собирался возражать нашему лидеру - то ли ради каких-то своих целей, то ли потому что в отличие от меня никто не смог узнать об обмане с местами для возможных алтарей. И теперь мне надо было решать - посмотреть, что нас будет ждать в такой точке, или же проявить себя и попробовать сразу направиться в нужное место. И… Наверно, мне больше хочется увидеть в деле этот самый таинственный артефакт клана Хо, с помощью которого они планируют передавать силу старшему наследнику!
        Учитывая их связи с тенью, как бы это не оказалась поделка того самого человека, с которым я столкнулся на складе. И тогда… Как бы не получилось так, что в итоге клан Хо играет не за себя, а за эту таинственную стихию. И что может дать возможное усиление тени?
        ***
        - А вот и молодой наследник клана Хо показал нам, что такое интриги уровня внутреннего города Каррии! - на центральной площади продолжалась трансляция, и громкоголосый ведущий с радостью комментировал открывшуюся перед ним и зрителями картину.
        Пока в мире турнира не происходило ничего удивительного. Кланы привычно интриговали и подминали под себя тех, кто был слабее. Могло бы показаться, что подобное самоуправство должно взволновать демиурга, но нет. Ведущий видел, как Избранный наблюдал за представлением в своей ложе с каменным лицом. И если оно и дрогнуло, то разве что когда представился тот простоватый бог из среднего города. Как он сказал, Кот-трактирщик? Странно, что регистрировался он при этом под другим именем.
        - Вообще-то, статуи, что мы видели, были иллюзией. Так что в месте их падения нас, скорее всего, будет ждать не награда, а ловушка, - и вот этот странный тип заговорил и сразу продемонстрировал, что не зря демиург обратил на него внимание.
        - Именно! - ведущий добавил еще больше громкости в голос, объясняя момент тем, кто еще ничего не понял. Ему-то информацию про часть ловушек скинули заранее, чтобы уровень шоу был на уровне. Но кто бы мог подумать, что первый из секретов будет раскрыт так быстро? - Статуи были обманкой, так что обратите внимание на Кота. Вот вы недооцениваете трактирщиков, а смотрите, именно он смог заметить то, что упустили из виду другие.
        В этот момент изображение сменилось, и все зрители увидели, как слаженная пятерка богов из внешних миров выходит к словно бы созданной из серебристых нитей статуе.
        - Так статуя выглядит на экране! - подхватил новую ситуацию ведущий. - Участники же турнира до сих пор считают ее настоящей. По крайней мере этот отряд. И сейчас мы узнаем, чего им будет стоить эта ошибка!
        Глава 7. Пятерка 2
        - Откуда ты знаешь, что статуи были приманкой? - Мала изогнулась, чтобы приблизиться ко мне и посмотреть снизу вверх. Ну, чисто змеюка!
        - Потому что я хочу быть полезным, - я посмотрел на молодого Хо, и зеленая башка Арико важно кивнула мне в ответ.
        Да, я не стал раскрывать свои секреты, но четко дал понять, что готов постараться ради обещанного алтаря. Для наследника этого оказалось более чем достаточно, а мнение тех, у кого синяки больше самих глаз, сейчас никого особо не волнует. Я, конечно, теперь буду присматривать за скользкой дамочкой, но что-то мне подсказывает, что на месть обычному богу - кем, хочется верить, я сейчас выгляжу - она размениваться не будет. Вот после турнира обязательно! Такие люди и боги не прощают обид, вернее, не прощают мелочей тем, кто не сможет им ответить. А вот на что-то серьезное да ради сильных мира сего они легко закроют глаза. Очень неудобные и опасные союзники, но выбирать, увы, не приходится…
        «Конечно, можно отделиться… - я на мгновение снова прикинул плюсы работы одиночкой и с таким вот пусть не самым лучшим, но все же прикрытием. - Нет, слишком рано. Как говорится, белые ходят последними и выигрывают. Вернее, говорится совсем не так, но жизнь - это совсем не шахматы».
        - Тогда куда пойдем? - коротышка Сифар недовольно поджал губы. По нему было видно, что он недоволен собой. Еще бы, как бог внешнего мира он явно считал себя самым опытным, тем, кто за счет знаний и более тонкого понимания ситуации сможет обойти тех, кто вроде бы должен быть сильнее. И тут вместо этого его самого обставляет обычный трактирщик.
        И опять же, после конфликта с зеленоволосым Арико спешить он не будет… Итого среди нас уже двое, кто недобро посматривает в мою сторону. Кто-то скажет, что это минус. Я же скажу, что именно таких неявных врагов и проще всего превратить в союзников. Потому что те, кому на тебя плевать, могут и не заметить, когда ты сделаешь что-то неожиданно великое. А эти не пропустят даже мелочь… И останется только провернуть все так, чтобы эта мелочь их достаточно поразила.
        - Можем двигаться в любом другом направлении, кроме тех, где стоят статуи-ловушки, - предложил я, обозначив в воздухе все ближайшие точки, между которыми получилось всего семь потенциально неинтересных для тех, кто видел падение статуй, путей.
        - Тогда сюда, - Арико на мгновение призвал свою стихию, сверился с ней, а потом уверенно ткнул в один из предложенных мной маршрутов.
        - Значит, стихия клана Хо - это Хаос? - спросил я, пользуясь тем, что зеленоволосый шел недалеко от меня, распространяя во все стороны волны своей стихии. Впрочем, я и раньше слышал, что это семейство возникло за счет освоения Хаоса. И еще Бездны.
        Кстати, для того, кто в свое время прошел через Колыбель Карика, довольно интересная комбинация.
        - А еще Хаос - это главная стихия этого мира, - зеленоволосый неожиданно дружелюбно ответил, а потом раскинул руки в стороны, словно сливаясь с такой родной ему силой. - После такого, если у вас и были сомнения, кто должен победить на этом турнире, от них не должно остаться и следа. Смотрите…
        Как оказалось, Арико решил выдать эту речь не просто так. На одном из деревьев над нами расположилась та самая змея из воды, и вот сейчас молодой Хо одним резким движением срезал ствол дерева, и опаснейший монстр длиной как минимум метров двадцать рухнул прямо у его ног. Вот только, как и ожидалось, именно водяная змея через мгновение и превратилась в жертву. Рука зеленоволосого метнулась вперед, его раскрытая ладонь превратилась в огромную зубастую пасть, которая с удовольствием впилась в плоть лесного монстра. А через мгновение начала его засасывать, словно коктейль через трубочку.
        - Это существо было рождено из Хаоса, - Арико словно лекцию читал. - Хаос извратил воду, дал ей разум и силу. Он же и заберет их обратно!
        Огромный змей извивался, поднятый за горло, но при этом не смел и кончиком хвоста коснуться своего мучителя. Он не издавал ни звука, но при этом почему-то казалось, будто крик стоит на весь лес. Как-то сразу стало очевидно, что и зеленоволосый тоже не так прост, как могло бы показаться на первый взгляд. Сначала он без каких-либо гарантий согласился на формальное подчинение внутри нашего отряда - вроде бы глупость и слабость. Но зато теперь он вот так легко это исправлял, демонстрируя мощь своей стихии.
        «И опять эта мешанина черного и красного, что проступает через его облик, - отметил я. - Даже интересно, как он выглядит на самом деле».
        - А вы знаете, почему повелители Хаоса превосходят остальных? - поглощенная из водяной змеи сила словно опьянила Арико, и тот продолжал уже с блестящими от возбуждения глазами. - А все просто. Наши алтари всегда стоят по одному на целый мир, нам ни с кем не нужно делить свою мощь! И ведь как красиво устроена наша стихия. Нам даже захватывать ничего не нужно: один алтарь, и все, мир обречен. Он рано или поздно будет подточен и разрушен! А в пространстве, когда все развеется, как дым, останется лишь точка силы. Идеальное воплощение идеальной стихии, которое всегда будет дарить силу своим преданным последователям.
        Я сразу представил ползущие по миру черные пятна, которые уничтожают все на своем пути. Земля трескается, наверх выползают потоки магмы - красное и черное, цвета погибающей Жизни. Впрочем, судя по всему, именно в этом мире, хоть он и встал на путь Хаоса, до подобного еще далеко. И тот же демиург, будь у него такое желание, легко мог бы повернуть процесс вспять, благо, что бы ни говорил Арико, Хаос - это не Смерть. Он по умолчанию слабее Жизни, и, кажется, именно это очень не нравится его последователям.
        - Хаос прекрасен, - Мала тем временем воспользовалась моментом, чтобы подлизаться к Арико, и на этот раз тот был так поглощен своей стихией, что как будто даже на самом деле поверил этой змеюке. - И ведь ни одна другая стихия в итоге не сможет его остановить. Он разрушает мир, создает свой финальный алтарь на его месте… И его уже никто и ничто не разрушит! Потому что не доберется… Хаос вечен!
        - Именно! - яростно кивнул зеленоволосый в ответ на последнюю визгливую реплику Малы. - И когда наша семья получит силу Жизни, мы сможем этой вечностью управлять. Захотим - оставим алтарь в виде недостижимой точки, захотим - возродим и заново запустим цикл разрушения, высвобождая целое море энергии! И это только с просто сильной стихией демиурга, а если…
        - Смотрите! Там кто-то есть! - я закричал, ткнув рукой в случайном направлении и обрывая молодого Хо. Как бы велика ни была его семья и стихия, не стоит вот так вот прямо заявлять, что собираешься заполучить силу демиурга. А то ведь этому говоруну ничего другого не останется, кроме как убить нас, чтобы не болтали лишнего. Причем без каких-либо гарантий, что наши смерти будут иметь смысл, если этот эпизод уже ушел в эфир. Вот только Арико все равно бы пришлось делать свое черное дело просто на всякий случай.
        А так, слово сказано не было. И кто и о чем догадался - это только его дело. Кстати, и в эфир, если ничего так и не случится, этот эпизод вряд ли будет направлен. Ведь какой в нем сейчас смысл - просто глупая болтовня… В этот момент я поймал взгляд зеленоволосого, и тот смотрел на меня одновременно и с благодарностью, и с вызовом. Ничего, пусть глазеет, главное, что он вроде бы пришел в себя.
        - Мала, - я немного замедлился и отстал, чтобы кое-что спросить у богини из внешнего мира. Были у меня кое-какие догадки о том, что нас может ждать дальше. И сейчас мне бы очень пригодилась одна способность, о которой как-то рассказывал Проксимо. - А ты знаешь такую технику как работа с подобиями?
        - Слышала про нее, - пожала плечами девушка. - У нас во внешних мирах часто про нее болтают, но вот лично мне пока ни одного мастера вживую не попадалось.
        Только я решил, что простой способ решить одну проблему в будущем накрылся, как неожиданно к нам присоединился стражник Джаф. Дальний родственник барона Нигеля прямо-таки лучился гордостью в этот момент.
        - Я знаю, - он даже немного оттер Малу в сторону. - У меня дед был внешником, и вот он всех наших и научил этой технике. Только имейте в виду, у меня обет, сам использовать могу, а вот обучать нет. Не будь его, разве я бы сюда сунулся жизнью рисковать! Техника хоть и не самая редкая, но, Мала правильно сказала, популярная. Так что спроса на обучение подобиям мне бы на жизнь точно хватило.
        Джаф в процессе своей речи успел расстроиться, тяжело вздохнуть, а потом даже побледнеть. Последнее, судя по всему, от мыслей о грядущих опасностях. Мала даже собралась сказать ему что-то ехидное, но тут Арико неожиданно оживился и резко сменил направление движения.
        - Левее, я чувствую возмущение в Хаосе, - заявил он, и уже через пару мгновений мы вывалились на поляну, в центре которой стоял каменный истукан.
        И Карик не преувеличивал, когда запускал свои иллюзии. Эта махина действительно была метров десять в высоту. И в раскрытый словно в безмолвном крике рот легко мог бы забраться взрослый человек. Если бы, конечно, оказался достаточно безумен, чтобы поверить в безопасность этой статуи для тех, кто рискнет к ней прикоснуться. Лично я вот продолжаю настороженно оглядывать здесь каждый сантиметр, ожидая какой-то неочевидной на первый взгляд подлости от организаторов.
        А вот Арико был совершенно спокоен. Он шагнул вперед, вытянул к статуе руку со сжатым в кулаке жезлом. На вид это была простая стальная палка без каких-либо украшений, примерно сантиметров двадцать в длину. На деле же… Ее наконечник поплыл в воздухе, как изображение в фотообъективе, а потом словно бы сравнялся со статуей в цвете и текстуре. В тот же миг Арико рванул вперед и воткнул свой жезл прямо в творение Карика - кончик из изменившейся стали моментально слился со статуей и запустил в ней какое-то бурление… А потом камни растаяли в воздухе, словно на этой поляне никогда и ничего не было.
        - Получилось? - тихо спросила Мала, как будто бы принюхиваясь к движению стихий в воздухе.
        - Да, сила алтаря отправилась к брату, - гордо ответил зеленоволосый, но вот лично я на его месте совсем не был бы так уверен.
        На первый взгляд в воздухе был все тот же самый Хаос, что молодой Хо использовал во время сражения с водяной змеей. Ну, разве что к нему добавился легкий аромат растекшейся по окрестностям после поглощения алтаря Жизни. Я даже проверил пространство вокруг с помощью линз из трех своих стихий - и все равно все было чисто. Вот только на этом мои возможности не заканчивались. Я сделал Шаг Обмана, покрываясь призрачной аурой, и снова создал перед собой пирамиду из этой стихии - на этот раз с добавлением силы духов. И она сработала!
        «Что ж, две новости, - оценил я ситуацию про себя. - Плохая - артефакт Арико действительно создан тенью, и собранная им энергия утекает Капюшону, а никак не клану Хо. И хорошая - мой усиленный духом Обман оказался способен это засечь».
        Как будто камень с плеч, а то со времени драки на складе, когда я так и не смог обнаружить своего противника, приходилось постоянно находиться в напряжении. Ждать атаки в спину каждый миг, не дожидаться, снова собираться с силами, чтобы не терять бдительность ни на мгновение… И так раз за разом. Теперь же я буду уверен, что хотя бы на текущем уровне мне найдется, что противопоставить Тени.
        - Что ты делаешь? - Арико нахмурился, но пока не собирался переходить от слов к действиям. Я же пока не собирался переходить от мыслей к словам. Для начала мне нужно кое-что найти для наглядности. Еще один алтарь!
        И была у меня надежда, что это можно будет сделать достаточно быстро. Первый аргумент - я знаю Карика, и в его духе было бы поставить первые точки силы рядом, чтобы пятерки участников турнира, даже те, кто хотел бы засесть на одном месте, смогли бы почувствовать вкус большой силы. Второй аргумент - это расстановка статуй, которую я видел при падении. Конечно, она была фальшивой, но сам принцип вполне мог и сохраниться. И там опять же я часто видел, что алтари стояли парами, недалеко друг от друга, и даже тройками.
        - Сифар, можешь подкинуть меня повыше? - я подошел к стражнику-бунтарю. Если я правильно прочитал его характер, то он выполнит мою просьбу хотя бы в пику фонтанирующему яростью Арико.
        - Не вопрос, - маленький рыжий бог поднял свой меч, я запрыгнул на него, а потом он с силой запулил меня вверх метров на сорок.
        Самый простой способ обойти запрет на самостоятельные перемещения - дать бросить себя кому-нибудь другому! Оказавшись на уровне вершин деревьев (увы, те были слишком высокие, чтобы можно было вообще не обращать на них внимание), я быстро обернулся вокруг своей оси. И удача, в свою очередь, повернулась ко мне лицом. Слева от нашей поляны мелькнуло что-то серое, и я, создав крылья из уплотненной стихии Зла, как на дельтаплане начал скользить в ту сторону.
        - Там еще один алтарь! - я крикнул, предупреждая четверку внизу о моем открытии. Во-первых, потому что возле статуи могут попасться наши конкуренты, и тогда будет лучше, если мы придем в полном составе. А во-вторых, мне интересен следующий алтарь не как ценность, а как способ пересмотреть лидерство в нашем отряде. Как я и решил раньше, мне нужна команда. А раз так, то я сделаю ее даже из врагов!
        Пробившись сквозь густую листву, я немного ускорил себя дополнительным потоком Зла в спину, чтобы приземлиться точно рядом с алтарем. А дальше все было совсем просто - я приложил к каменной статуе руку, а потом в моей татуировке просто добавилась еще одна черточка.
        Вы открыли алтарь стихии Жизнь
        Вот такая простая строчка, но зато теперь у меня официально есть стихия демиурга. Кстати, надо помнить, что через нее Карик сможет на меня влиять, и, как только я выйду за пределы зоны турнира с его системой защиты, надо будет срочно запечатать эту новую для меня силу. К счастью, с семью алтарями Смерти это будет совсем не сложно, главное, не переборщить тут с захватами.
        «До шести алтарей включительно можно собирать при любых обстоятельствах, больше - только если возникнет верный шанс захватить этот мир целиком, а потом убрать все лишнее», - напомнил я себе.
        И в этот момент к моему алтарю спланировали четыре фигуры. Как оказалось, мои соперники по отряду - как правдиво эта фраза звучит - оказались достаточно разумны, чтобы быстро скопировать успешную технику. Что они и сделали, и вот, оказавшись здесь, обнаружили, что я не просто нашел алтарь, но и подчинил его. В обход нашего лидера и клана Хо.
        - Как опрометчиво… - вкрадчиво прошипела Мала.
        - Как глупо, - вторил ей Арико, даже не заметив, как внезапно из лидера превратился в догоняющего. Причем не только из-за меня… Мала, заставив зеленоволосого повторять за собой, тоже ведь его задвинула. А заодно и начала программировать на будущее, за кем правильно и разумно повторять. Как я уже не раз отмечал, эта девушка определенно опасна. - Ты захватил этот алтарь, но без артефакта тебе не спрятать его силу. А раз он здесь, прямо передо мной, то я просто сейчас убью тебя и заберу его себе. Ничего не изменится, твоя поспешность ничего тебе не дала. И мне даже жаль, что ты так быстро поддался жадности. Ты выглядел полезным и мог стать неплохим слугой клана…
        С этими словами Арико лениво махнул рукой в мою сторону, вкладывая в это движение силу не меньше десятка алтарей Хаоса. Казалось, воздух пошел рябью, а его рука удлинилась, нацелившись огромной зубастой пастью мне прямо в горло… Еще недавно мне бы пришлось считать секунды и после каждой четвертой спешно перемещаться, чтобы справиться с подобным натиском. Но сейчас… Моя призрачная аура Обмана еще окружала меня - так что я просто перевел этот алтарь с техники усиления на поглощение. И волна Хаоса разбилась о духовную защиту, не причинив мне никакого вреда.
        Во взгляде Арико вспыхнула обида, а вот Мала и Сифар, наоборот, начали излучать волны интереса. Ну что, значит, не зря я привлекал их внимание.
        - Стражник Нигель, вы согласны мне помочь? - я максимально официально обратился к Джафу, повышая градус абсурдности происходящего. От такого молодой Хо немного замешкался, и это было очень удачно. С одним Шагом я уже скоро не смогу отражать вложенную им в свои атаки мощь, и будет лучше, если это так и останется только моей тайной.
        - Подбросить? - долговязый стражник к этому моменту, кажется, окончательно успокоился, избавившись от преследовавшей его до этого нервозности.
        - Проще, - отмахнулся я. - Мне нужно, чтобы ты использовал ту самую технику подобия, которая, как ты сказал, тебе известна. И через артефакт нашего Хо показал нам всем, кому именно достается собранная этой штукой энергия и алтари. Потому что, поверьте, я знаю, кто ее создал, и он не упустит шанс воспользоваться ситуацией!
        - Ты хочешь сказать, что клан Хо обманули? - начал снова разъяряться Арико.
        - Это только твои слова, я говорил лишь про нашего общего врага! - оборвал я зеленоволосого, а потом снова посмотрел на Джафа. - Так что?
        - Все думают, что одного предмета для активации подобия будет достаточно, но нет, - начал тот и покачал головой. - По одному жезлу я не смогу найти того, кто с ним связан.
        - Не по одному жезлу, - я, наоборот, утвердительно кивнул. Немного не в тему получилось, но сейчас было важнее демонстрировать свою уверенность. Так и молодого Хо получится удержать от новых атак, и я внушительнее буду выглядеть. - Используй жезл, мой алтарь Жизни и ее…
        С последними словами я зажег на ладони шарик стихии Смерти. Между прочим, запрещенной стихии, обладателей которой положено убивать на месте. Но, как и ожидалось, никто и не подумал следовать этому правилу.
        Глава 8. Капюшон
        - Стихия демиурга, явного врага и… - Мала на мгновение замерла. - Я правильно понимаю, что ты думаешь, будто этот жезл был создан тайным врагом? И сейчас он, используя турнир, пожирает стихию Жизни?
        «Да, именно так я и думаю, - ответил я про себя. Вслух же любые слова сейчас будут лишними, закончилось их время, пришла пора демонстрировать факты. - Вот только теперь бы мне еще понять, что задумал Карик… Зачем он так явно подставился, что он хочет получить, разменивая на это силу своей главной стихии?»
        - Джаф, еще кое-что, - я внимательно посмотрел на долговязого стражника, от которого сейчас много что зависело. Не люблю такие моменты… - Когда запустишь поиск подобий, перешли в конечную точку кусочек вот этой моей стихии.
        Теперь я сформировал шарик из Зла. А то Смерть была слишком сильна, чтобы другие могли ею манипулировать. Обман бы разрушил чужую технику, а Зло… Оно готово использовать кого угодно и что угодно, чтобы добраться до врага.
        - Хорошо, - стражник кивнул, его пальцы пробежались по воздуху перед ним, словно наигрывая неизвестную мелодию, а потом он начал оплетать алтарь и удерживаемую мной Смерть своей техникой.
        Не знай я о том, что он делает, или особенно будь я против - ничего бы не вышло. Используемые мной стихии превосходили технику подобий. Но, как когда-то Сарика открыла мне Гниль, так и я теперь сдерживал порывы подчиненных мне сил и не давал им разрушить все вокруг и ударить по тому, кто посмел так нагло их исследовать.
        - Ладно, я тоже не против, - Арико, видимо, решил, что раз он не может что-то остановить, надо это возглавить.
        И хочу сказать, что хоть порой подобное поведение и может показаться жалким, вот только уже скоро это впечатление забудется, а человек, оказавшись на правильной стороне, спокойно получит все, что положено победителям. В общем, довольно полезное умение, не стоит его недооценивать. Впрочем, сейчас я был совсем не против даже запоздалой помощи. Артефакт молодого Хо поможет нам точнее настроиться на остальные артефакты и выяснить, где же находится тот, кто собирает их силу. Заодно проверю, а точно ли я не ошибся, поставив тень в один ряд с Жизнью и Смертью.
        - Работает! - выдохнул Джаф, а потом поднял руку, над которой начала растекаться в стороны черная клякса.
        Одна точка осталась в центре - это, видимо, наш отряд. Еще шесть разбросало по сторонам, имитируя отряды других братьев Хо и их союзников. Кстати, если рассчитать масштаб, по этой своеобразной карте будет довольно просто их выследить… Но это сейчас не главное! Я продолжал следить за остатком кляксы, который по объему раза в два превышал все остальные точки. Он мотался из стороны в сторону и все никак не собирался останавливаться.
        - Что это значит? - я быстро посмотрел на Джафа.
        - Цель очень сильна, ее сила постоянно сбрасывает нити связи… - ответил тот.
        - Или ее просто нет! - нахмурился Арико.
        Я видел, как его глаза расширились, когда появились первые точки, значит, как минимум с количеством союзников клана Хо все совпало. И теперь я легко представлял дальнейший ход его мыслей… Что Арико мог подумать, когда мы так и не показали ему врага? Почти наверняка - что того и не было! А его самого просто использовали, чтобы найти братьев… Да, для младшего наследника, которому наверняка не раз ставили в пример тех, кто был выше по положению, а потом попрекали любыми неудачами - это как воплощение самого страшного кошмара.
        - Не ной! А помоги ему, попробуй хоть немного сдержать силу жезла! - рявкнул я на зеленоволосого Хо, воспользовавшись его слабостью. Сейчас он не сможет мне отказать!
        «А то, что потом это почти наверняка превратится в ненависть, и в отличие от остальных членов нашего отряда ее уже не получится превратить в интерес, что ж, такова цена!» - отметил я про себя, глядя, как мой план воплощается в жизнь.
        Арико кивнул, и его пальцы побледнели от силы, с которой он сжал артефакт тени. В тот же миг остаток кляксы перестал метаться, он несколько раз дернулся из стороны в сторону, а потом уверенно замер, переместившись куда-то за пару метров от нас. Судя по такому расположению, Капюшон еще не сумел проникнуть в мир турнира, но нужно было довести проверку до конца.
        - Джаф! Стихия Зла! - я напомнил стражнику о последнем этапе.
        Тот, быстро кивнув, протянул руку к шарику моей силы, коснулся его пальцем, и в тот же миг я смог протолкнуть Зло внутрь чужой техники. По ощущениям это немного походило на путешествие по нити времени, только на этот раз я не двигался сам, а просто управлял кусочком стихии. Зло рвалось вперед, словно взявший след пес, и мы летели к средоточию чужой темной силы.
        - Картинка! - я использовал свои ментальные способности и иллюзии, чтобы через стихию ощутить происходящее на том конце техники подобия, а потом отразить это в пространстве перед нами.
        - Просто темнота… - Мала начала всматриваться в транслируемый мной черный квадрат, но тут я сумел подстроиться под то место, и цвета стали более контрастными.
        Мы все увидели, как на вершине голой черной скалы сидит маленький сгорбленный человек, склонившийся над чем-то лежащим у его ног… Шарик Зла скользнул вперед, и картинка начала поворачиваться. Вот мы увидели незнакомца сбоку, и я кивнул себе - да, это был Капюшон. А потом в глаза бросилось то, что он делал. Он жрал - по-другому это просто было не назвать - маленькие пушистые серебряные шарики, лежащие перед ним. Рвал их отросшими на пальцах когтями, словно у дикого зверя. А потом засовывал себе в пасть - опять же именно пасть, потому что под капюшоном было не лицо, просто черный туман, сложившийся в огромные челюсти, зубы и глотку…
        - Ему подарили уже три алтаря Жизни, и он просто жрет их! - выругался Сифар, тряхнув своей куцей рыжей шевелюрой и подтвердив, что не только у меня возникают не самые приятные образы при взгляде на это существо. Вот только рыжему стражнику в отличие от меня было что еще сказать. - И это наши великие кланы Каррии? Не заметили, кому служите? Оказались настолько глупы, что эта вот тварь смогла заставить вас работать на себя?
        - Прекрати! - рявкнул Арико. Его контроль в этот момент дал слабину, и сжатый у него в его руке жезл словно воспользовался моментом, чтобы предупредить своего создателя о нежданных гостях.
        Капюшон резко обернулся, и прямо над пастью я увидел такие же огромные и пустые черные глазницы. В то же время я понимал, что это лишь форма, максимально подходящая для пожирания стихий, а под ней все так же скрывается обычный человек, тот, кого мы почти увидели на складе… Вот только как до него добраться? И как победить силу, чьи возможности я просто не понимаю?
        - Умные… И наглые… - голос Капюшона словно наждачка царапал сразу по всем органам чувств, и Джаф не выдержал.
        - Он сейчас до нас доберется! - долговязый стражник развеял технику Подобия, открывшую нам путь к Капюшону, а потом с облегчением рухнул на землю.
        - Он до всех рано или поздно доберется, - я попробовал успокоить его пошедшие вразнос нервы. И немного шока показалось мне неплохим лекарством. - Надо снова открыть проход и попробовать достать его! Если получится - идеально. Нет - сейчас у нас будет возможность отступить!
        - Я согласен, мы должны попробовать избавиться от… - Арико начал и замолчал. Да, он все еще сомневался, стоит ли доверять чужакам, и не может ли быть так, что даже в таком вот виде это существо является частью игры его отца. Спасет ли он, вмешавшись, братьев или, наоборот, в очередной раз нарушит планы семьи?
        - Вставай! - Сифар был настроен решительно и помог своему товарищу по службе подняться. Было непонятно, что движет им. Как и Малой, которая в отличие от всех остальных стояла в стороне и, словно растерявшись, смотрела в пустоту.
        - Кажется, поздно… - Арико резко дернулся и отбросил зашипевший в его руках жезл теней. В итоге на ладони зеленоволосого остался незаживающий ожог, а артефакт, так и не коснувшись земли, прямо в воздухе расплавился, а потом и вовсе осыпался пеплом.
        Настроение в отряде как-то сразу сменилось. Если еще мгновение назад среди нашей пятерки преобладала подавленность, то теперь вместо нее пришел азарт. Все-таки несмотря на все особенности их характеров рядом со мной стояли, прежде всего, боги! Они не раз сражались за свою жизнь. Каждый из них чем-то напоминал земных хищников: кто-то был сильнее, кто-то умнее, но всех их объединяло одно - инстинкты. Если враг бежит, значит, он слабее, и его можно и нужно догнать и убить. И сейчас…
        - Он уничтожил жезл, чтобы мы до него не добрались! Он боится нас… - Мала облизнула пересохшие от недавнего волнения губы.
        - Найдем и убьем его, - согласно кивнул рыжий коротышка Сифар. - Направление мы все видели… Пусть он сейчас и за границей мира, но мы знаем, с какой стороны он появится. Дойдем до того края острова, устроим засаду, а потом раздавим эту мерзкую тварь. И, конечно, поделим ее силу…
        Он бросил быстрый взгляд на меня и Арико, отмечая сразу двух лидеров отряда и признавая тем самым, что итоговое решение все же будет приниматься именно нами. А за ним на нас посмотрели Мала и Джаф - и теперь можно было считать, что изменение ролей в нашей пятерке окончательно закрепилось. Жаль, конечно, что мы не обошлись без промежуточного варианта, передав лидерство сразу мне, но пока и так сойдет.
        - Все знают легенду, - заговорил тем временем Арико, тоже отметивший все эти взгляды, но не ставший комментировать свои мысли вслух. - Тень победят обычные боги, и мы на эту роль прекрасно подходим. Это даст нам силу, награды от демиурга и даже Старухи… Вот только я не уверен, что это существо станет действовать столь прямолинейно.
        - Более того, - добавил я, - сейчас ему проще немного подождать, пока остальные Хо не принесут ему еще восемнадцать алтарей, и тогда, когда он получит контроль над этим миром, можно будет и появиться. Когда все наши приготовления потеряют всякий смысл.
        - Ты хочешь остановить моих братьев? - Арико напряженно посмотрел на меня, сразу догадавшись, что скрывается за моими словами.
        - Я хочу остановить их и спасти им жизни. Даже не от гнева Карика или Старухи, которые могут захотеть уничтожить тех, кто помог их врагу… А больше от самого Капюшона. Вы ведь видели его, видели пустоту в его взгляде - для него нет своих или чужих, он всех сожрет. И первыми тех, кто придет к нему сам…
        - Ты назвал его Капюшоном? - Арико обратил внимание на мою оговорку. - Ты уже видел его раньше?
        - Я сражался с ним… - после этих слов повисло долгое молчание.
        - Он силен? - снова первым заговорил зеленоволосый.
        - Он не такой, как в легендах. Сильнее… - я пока не хотел делиться информацией о силе теней, с которой столкнулся на складе. Поглощение чужих стихий и нивелирование их эффектов - это очень простой секрет, который потеряет свою ценность, как только я его расскажу. И в то же время в правильных обстоятельствах он может стоить очень и очень дорого. - Тогда мы разошлись ничьей. Сейчас… Если он не стал сильнее, я знаю, как его победить. Так что разрушим его план, заставим показаться и подчиним себе силу тени.
        - Согласен, - быстро кивнул Арико. Он спокойно отошел в сторону, даже не попытавшись удержаться вместе со мной на месте лидера, хотя остальные именно там его и видели.
        Впрочем, то, что зеленоволосый Хо привык уступать, вовсе не значит, что у нас не будет проблем. Например, сейчас, узнав, что мы пойдем навстречу его братьям, он просто ждет появления союзников, чтобы уже на новых условиях пересмотреть наш договор. Пусть… Пока его цели на виду, это совсем не страшно. А чем больше сил я в итоге столкну, тем больше вероятность, что в этом хаосе простой одиночка сможет урвать себе главный приз.
        - Тогда выдвигаемся вот сюда, - я восстановил в виде иллюзии карту из клякс, обозначающих другие артефакты тени у братьев и вассалов Арико, а потом указал на ближайшее к нам пятно. Оно было совсем недалеко, и если нам удастся не попасться в ловушки Карика, то мы будем там примерно через полчаса.
        ***
        - Вот это турнир! - трансляция соревнования на главной площади Каррии продолжалась. Ведущий вместе со зрителями следил за тем, как группа, в которую входил молодой Хо и тот странный Кот, бежала к своему первому алтарю.
        Вот они остановились рядом с ним. Толпа вскрикнула, когда трактирщик наступил в окружающее статую пламя, словно не заметив его, но ничего не случилось.
        - Вот так вот наш герой расправляется с очередной иллюзией, они для него просто не существуют! - ведущий добавил смеха в голос, скрывая с его помощью свое удивление. Уж больно хорош оказался этот бог. - Кстати, а что это делает его спутница? Призывает за спиной какую-то серую стихию, пока не получается рассмотреть, что именно…
        А тут случилась и еще одна странность: по центру трансляции расползлось черное пятно и закрыло экран. Такого точно не планировалось… Ведущий бросил быстрый взгляд на демиурга, но тот не показывал никаких эмоций. Причем сейчас речь шла не о внешних проявлениях. Ведущий был профессионалом, который уже достаточно пообщался с Избранным, чтобы замечать даже то, что тот пытался скрыть. И вот сейчас такого не было! Он на самом деле был спокоен, словно таинственное нечто, вмешавшееся в его турнир и поставившее под сомнение его власть и гарантии - это нормально.
        - Кажется, у нас небольшие технические неполадки, - ведущий добавил в голос все доступное ему веселье, и, кажется, никто не обратил на происшествие особого внимания.
        Нет, те, кто поумнее, точно все увидели и запомнили, но они просто сделают выводы и не будут шуметь. А вот для толпы праздник продолжался как ни в чем не бывало, тем более что картинка сменилась - уже без пятна, прикрывшего изображение - и они увидели еще одну группу, выходящую к статуе. Вернее, к статуе-обманке.
        - Ну что? - теперь ведущий веселился уже практически искренне. - Вы готовы снова увидеть первую ловушку нашего демиурга?
        И в тот же миг статуя-иллюзия разлетелась на куски - тоже иллюзии - а вместо нее на отряд прыгнуло живое дерево. На первый взгляд не самый страшный соперник, вот только у этого творения Карика была небольшая особенность. Оно было связано с подземным озером и по этому каналу могло в любой момент получить любое количество энергии.
        - Умри! - один из участников дунул огнем, и дерево прямо в прыжке сгорело дотла.
        Но в тот же миг этот пепел напитался силой, и монстр-дерево снова появилось перед своим недавним убийцей, восстановившись прямо в полете и даже не замедлив его. Правда, с небольшим дополнением… Подземное озеро, с которым Карик связал свое творение, как и все в этом мире, было созданием Хаоса. И сейчас эта стихия начала изменять Жизнь, добавив дереву зубов, когтей и других опасных для жизни острых предметов.
        - Умри! - бог, впрочем, даже не дрогнул и повторил свой приказ врагу. На этот раз он использовал не Огонь, а технику подобия.
        - Смотрите! - ведущий принялся комментировать замедленный повтор, появившийся в правом верхнем углу. - Он на всякий случай успел отсечь и поймать часть пепла противника, а теперь использовал его для связи с одним из своих алтарей. Неплохой прием. Лишаешься части силы, но большинство врагов просто не смогут пережить такой удар по самой своей сути. Большинство, но не страж демиурга…
        Ведущий и толпа с удовольствием проследили, как дерево снова восстановилось, став еще более уродливым и даже как будто прибавив в размере.
        - Кажется, это новый рекорд, - продолжал ведущий. - Другие группы сбегали раньше, так и не сумев довести стража до подобного состояния. Конечно, это никак не поможет… - тут он сверился со своими записями, - Проксимо Миксуру в его драке, но все же.
        Неожиданно внимание ведущего привлек еще один член пятерки богов. Неуклюжий толстяк, до этого только рассматривающий врага и даже не укрывшийся щитами - он неожиданно рванул вперед, рыбкой нырнул под корни дерева. А потом… Канал, связавший дерево и источник, просто пропал.
        - Вот это поворот! - несмотря на растерянность ведущий продолжал поддерживать накал страстей, делая вид, что ничего странного и не заметил. - Участник, записавшийся под именем дядюшка Боб, только что спас свой отряд! Подождем повтора, чтобы понять, как ему это удалось… - снова появилась картинка в картинке, и ведущий продолжил комментировать замедленный повтор прямо на ходу. - Вот он протягивает руки, вот хватает созданную самим демиургом нить… Теперь мы видим золотое свечение… Как мне подсказывают эксперты, это свечение Обмана. Не знал, что он настолько силен. Более того, я думал, что последний мир этой стихии, Сирен, был уничтожен вместе с его владыкой! Но какие только тайны не открываются нам на турнире самого Избранного! Именно за это мы и любим это событие - за то, что оно открывает свету новые таланты!
        ***
        Ведущий продолжал болтать, и его слушали не только на площади, но и в ложах кланов.
        - Что он несет?.. Давно надо было продвинуть на это место кого-то поумнее, вот только кто бы знал, что демиург решится на турнир в таких обстоятельствах, - заметил советник клана Хо.
        - Ты это должен был знать, Грам, - отрезал глава клана.
        Сам он при этом думал о гораздо более важных вещах. В отличие от многих он когда-то лично знал последнего лорда Обмана, знал, на что тот способен, и нет, обойти демиурга тому было не под силу. Единственным вариантом, который мог бы все это объяснить, были игры времени. Этот толстяк, кем бы он ни был, мог прийти из другого потока, где Карик, признав его своим врагом, дал тем самым Обману такую силу. И теперь надо было подумать, можно ли это использовать.
        То, какие цели были у самого дядюшки Боба, зачем он так старался и все-таки попал в это время - такие мелочи совершенно не интересовали того, кто считал себя одним из самых могущественнейших богов Каррии. А зря…
        Глава 9. Братья
        КОТ, МИР ТУРНИРА
        Мы уже почти выдвинулись к первой точке, где успели заметить одного из братьев Арико. Увы, после того как Капюшон разрушил жезл, повторить поиск у нас уже не получалось. Но, хоть раз пересекшись с чужим маршрутом, мы сможем взять их след. А там нам только и останется, что успеть.
        - Жертвую тебя Карику, - перед уходом я приложил руку к статуе-алтарю и подарил ее своему потенциальному противнику.
        В обычном мире такое смог бы провернуть только адепт стихии Света - в памяти тут же встал эпизод на крыше, когда Санни отказалась от своего единственного алтаря ради Харта - но в рамках турнира все было немного по-другому. Вообще, я не был уверен, что все получится… Моя теория строилась на трех фактах. Первое, что в моем мире результаты турнира фиксировались только после его окончания. Второе, что Карик разрешил возможность перезахвата статуй, и последнее, что мы фактически не ставили сами алтари, а пользовались их заменителями в виде каменных гигантов.
        - Зачем? - выпучила глаза Мала. Кажется, моя щедрость удивила ее даже больше, чем сама возможность такого дара.
        - Теперь у Карика двадцать один алтарь, Капюшону потребуется больше времени, чтобы его обогнать, - ответил за меня Арико, - а у нас в свою очередь будет больше времени, чтобы не дать ему это сделать. Хороший ход, Кот, жаль, что сила моего алтаря уже ушла дальше, и я не могу сделать так же.
        - Господин Хо такой благородный, - Мала, кажется, окончательно пришла в себя, раз снова стала подлизываться к зеленоволосому.
        Тот, впрочем, смотрел на нее теперь еще с большим сомнением, чем раньше. Я же вместе с двумя стражниками просто вздохнул, а потом еще раз напомнил, что не зря я отказывался от силы, выигрывая нам время. Нужно спешить!
        Мы снова бежали, где можно - использовали крылья, а потом опять бежали. Я один раз попробовал взлететь повыше, но этот мир словно специально был устроен так, что все воздушные потоки оказались направлены только вниз и чуть ли не вбивали тебя в землю при любой попытке подняться. Тут в этом плане было даже сложнее, чем в Каррии. Жаль… Но все равно мы передвигались гораздо быстрее любого, кто использовал бы только свои ноги.
        По пути на нас пытались напасть несколько местных обитателей: водяные и древесные змеи. Но Арико прямо на ходу с помощью Хаоса выпил из них жизнь, и нам даже не пришлось останавливаться.
        - Господин Хо, просто удивительно, какого мастерства вы смогли достичь в таком молодом возрасте, - продолжала свои речи Мала, снова вызывая удивленные переглядывания стражников и задумчивые взгляды от меня. Не могу понять эту богиню внешнего мира, слишком много в ней нелогичностей и противоречий, и это раздражает…
        Тут впереди послышался треск. Нам навстречу явно кто-то двигался - звуки шли с разных направлений и с разной интенсивностью, так что можно было легко посчитать количество противников. Четверо бегут чуть впереди, и еще один догоняет сзади… И, судя по грохоту от этого заднего, мы скоро увидим вовсе не отстающего бога, а какого-то местного монстра. Монстра, который смог убить одного из своих противников, а остальных обратить в бегство.
        - Вы, двое, щит передо мной! Перед нами! - Арико тоже оценил ситуацию и первым делом позвал стражников.
        Я сначала решил, что он хочет использовать их как мясо для проверки возможностей врага, но тут Джаф и Сифар активировали свои щиты из Жизни, и все стало понятно. Ведь стража использует ту же самую стихию, что и наш демиург, а если к нам несется его творение, то именно серебристые щиты стихии Избранного подойдут тут лучше всего.
        - Если тварь будет созданием Хаоса, тогда я ее прибью, - зеленоволосый продолжал командовать и пока все делал предельно грамотно. Или нет…
        - Ты, - он ткнул пальцем в Малу, - прикрывай мне спину! А ты, - это уже мне, - включайся, если понадобится… И если сможешь.
        Он все-таки не удержался от легкой подколки, чуть не заставив меня улыбнуться этой детской выходке. Потратив на это драгоценные мгновения, я так и не сказал Арико, что думаю об идее ставить себе за спину незнакомых девушек. Все-таки я его опять переоценил, и в некоторых вопросах молодой Хо допускал до ужаса любительские ошибки. Ну, нельзя формировать мнение о человеке только по тому, что он говорит! А стоит внимательно присмотреться к поступкам Малы, и ее готовность следовать за зеленоволосым выглядит уже совсем не так однозначно.
        В этот момент кусты перед нами разлетелись зеленой пылью, когда сквозь них, окруженные щитами, пробежали четверо молодых богов… Мне сразу бросились в глаза их дорогие и совсем не часто используемые комплекты доспехов, а потом я заметил, как из одного такого набора торчит что-то яркое… Красные штаны! Вот мы и встретились с моим старым знакомым из бара! Интересно, он сам сюда направился или опять по заданию Сарики?
        - Ты! - молодой аристократ тоже узнал меня. - Я приказываю: защити меня!
        - Смерть котам! - чтобы не тратить время, я с помощью короткого ментального посыла активировал закладку повелительницы Гнили, дающую мне право приказывать ее слуге. - Быстро встали рядом с нами и приготовились выполнять мои команды! А пока - расскажите, кто вас так загнал!
        - Не думал, что Бауеры могут так слушаться простолюдинов, - Арико с удивлением поднял бровь, глядя, как Красные Штаны беспрекословно бросился выполнять мой приказ. Его друзья тоже на мгновение зависли, но потом не решились пойти против своего лидера.
        - А я не говорил, как меня записали на турнир? - я сформировал в воздухе свою карточку участника, где крупными буквами было написано «Избранный». - К счастью, некоторые умеют держать нос по ветру и сразу понимают, кого нужно слушаться. Так что, Красные Штаны, кто на вас напал?
        Я ввел в дело свой титул, понимая, что в столкновении с приближающимся сильным противником смогу теперь прочно связать свои возможности и мысли о том, является ли мое прозвище правдой или все же это просто глупая шутка. Очень удачный момент!
        - Наш враг - это дерево, - Красные Штаны тем временем не обращал внимания на удивленные взгляды, которых ему стало доставаться еще больше, чем раньше. - Живое дерево, только с бесконечным источником энергии. Причем энергии Хаоса. Чем больше мы его убиваем, тем сильнее и опаснее оно становится!
        - Скорее всего, привязали обычного монстра к природному источнику вроде тучи или горы, - прочитал ситуацию Арико. Ну да, он-то прекрасно знает, что и как работает в стихии Хаоса, которая владеет этим миром. - Это вам повезло, что Карик не поставил в эту связку вместо среднего по силе дерева кого-то совсем уж ничтожного. А то я видел, как отец в одном бою пропустил через тысячу перерождений обычную муху, и та разнесла на куски целую армию кадавров.
        - Вы, наверно, даже сильнее отца, - Мала продолжила подлизываться к молодому Хо, правда, на этот раз почему-то еще и возразила. - Вот только армия кадавров, наверно, была без своих мастеров. Те бы смогли остановить такую атаку. Впрочем, лично вы, уверена, действовали бы и мощнее, и хитрее!
        Это что, невольно отметил я, девушка болеет за Смерть? Переживает, когда о ней неуважительно отзываются? Я даже попробовал прокрутить в памяти недавние воспоминания, как изменилось ее отношение ко мне после того, как я продемонстрировал доступ к силе Старухи. Увы, она словно специально тогда выпала из моего поля зрения - и теперь так ничего и не скажешь… А если ее просто проверить на эту стихию? Вроде бы тоже чисто…
        Не успел я придумать новый способ подтвердить или опровергнуть свои подозрения, как на поляну прямо из-под земли вывинтился лесной гигант. Словно огромный дельфин, только вместо моря была полная корней земля, а вместо морского обитателя - скрученные в спираль ствол и ветки…
        - Долго он, - заметил Сифар, прокусывая губу и пуская себе кровь. - Кажется, нам удалось его обмануть. Он рванул вперед, чтобы на ходу разорвать эту четверку, а те взяли и остановились.
        Да, обидно для дерева вышло - столько времени потеряло. Вот только жалеть ему осталось недолго. Если команда Красных Штанов не смогла ничего сделать творению Жизни и Хаоса, то сейчас против него оказалось минимум два бога, у которых хватит силы и знаний, чтобы его остановить. Если что, то я сейчас про себя и Арико. Или только про себя - я увидел, как зеленоволосый наследник клана Хо ударил по дереву своей зубастой стихией, а потом побледнел.
        - Какие-то проблемы? - я посмотрел на него.
        - Не понимаю, - тот снова призвал Хаос, и красное с черным облако, превратившееся в зубастую пасть, рвануло вперед.
        Вот только пробить вспыхнувший вокруг дерева защитный покров и добраться до канала подпитки атака Арико опять не смогла. То ли зеленоволосый оказался прям на самом деле слаб, то ли Карик учел возможности своих врагов из клана Хо и устроил им сюрприз, то ли вмешался кто-то другой… Например, Капюшон, который уже поглотил минимум три алтаря Жизни и мог уже немного влиять на этот мир.
        - Казар хашам! - заорал Сифар, тут же вгрызаясь в вены у себя на запястье, его тут же залило кровью, и он вплел ее всю без остатка в свой щит Жизни.
        Серебристый с красным - он смотрелся красиво и даже смог полностью отразить первую атаку монстра. Дерево собрало свои ветви в гигантский хлыст, а потом с размаху ударило по нам. Это выглядело страшно для обычного человека и буднично для бога, но только на первый взгляд. Учитывая доступ к энергии целого мира, этот взмах был очень страшен, но Сифар справился. Его щит раскололся, стражник рухнул на колени, сплюнув сгусток крови размером с голову котенка, но время нам выиграл.
        - Теперь ваша очередь… - он бросил взгляд на меня, и я кивнул. Кажется, я понимаю, почему не самые опытные и сильные стражники демиурга могли помогать своему хозяину даже в схватках с кем-то уровня Старухи. Как оказалось, несмотря на жалобы за пивом, несмотря на страх, что иногда горел в их глазах - как только приходило время, они собирались. И делали свою работу, наплевав на себя и на всех вокруг. Вызывает уважение, черт побери!
        - Тогда начнем, - я сделал шаг вперед, а потом зажег пламя духов вокруг одного из алтарей Обмана.
        Большая часть преобразованной стихии стала собираться передо мной, но маленькие ее струйки я направил к своим союзникам. Кажется, тут опять используются иллюзии, а мне бы хотелось, чтобы боги увидели мою победу во всей ее красе. Ну, и еще мне было нужно, чтобы как минимум мой отряд не просто ощутил мою силу, а понял ее. Между прочим, большая разница! Когда нет понимания, ты можешь по глупости решить, будто способен кого-то одолеть, когда на самом деле это совсем не так. А с пониманием мне можно будет не беспокоиться о глупостях, и любой удар в спину станет знаком, что я действительно слаб с точки зрения того, кто его нанесет. Этакая защита от самоуверенности.
        Пирамида Обмана, Истинное зрение
        - Вот, значит, как он выглядит, - Сифар снова сплюнул кровью, и я был с ним согласен.
        Линза из Обмана помогла увидеть дерево Хаоса в его истинном виде, и от былого величия лесного великана в нем не осталось и следа. Теперь это был просто комок черной эктоплазмы с множеством глаз и зубов, который лишь по какой-то непонятной привычке продолжал держаться старой формы… Невольно стало интересно, а как тогда выглядит весь этот мир. Может быть, и он тоже уже перешел через черту, и теперь, даже захватив над ним контроль, не получится вырвать его из лап Хаоса? Да нет, еще и не таким зубы обламывали! И чего я расчувствовался?
        Заметив нелогичность в своих оценках, я легко отследил направленную на меня ментальную атаку и отбил ее в сторону, заодно уже сам врезав следом. Дерево Хаоса завизжало всеми своими пастями, а потом резко рвануло вперед, собираясь расправиться с наглым обидчиком. Я же в свою очередь собирался сам покончить с деревом, так что сближение играло мне на руку.
        - Как тебе это? - я напитал Обманом одну из своих кос и с дистанции запустил в монстра.
        Чисто теоретически можно было сразу бить на поражение, но неудачи Арико заставили меня перестраховаться. Как и мысли о том, кто может стоять за усилением этой твари… И вот моя паранойя оказалась весьма кстати: наполненная Обманом коса врезалась в тело бывшего дерева, но, как и Хаос зеленоволосого раньше, не смогло преодолеть его защиту. Вот только теперь в отличие от прошлого раза я следил за всеми движениями в силе и смог понять, что же именно сейчас произошло.
        «Все же Капюшон», - я заметил, как в месте ударов расползается в стороны еле заметный черный дымок.
        И ведь как он хитро сделал - два слоя защиты, при этом настолько тонких, что визуально их практически невозможно отследить. Но с учетом того, как работает тень, это не имело особого значения. Первый уровень защиты, естественно, растворялся при малейшем давлении, но при этом он впитывал в себя суть атакующей техники, и второй уровень, даже несмотря на минимум вложенных в него сил, обретя иммунитет, уже спокойно отражал удар.
        - Все понятно, - я на мгновение оглянулся к богам из двух отрядов, стоящим у меня за спиной. - Бейте в одну точку, так мы перегрузим его защиту!
        - Мы уже пробовали! - возразил один из команды Красных Штанов. - Он полностью игнорирует наши стихии!
        - Бейте! - я отмахнулся от возражений. - До этого с вами просто не было меня!
        Картина обросла новыми деталями. Вот я увидел защиту - спасибо духам и Обману - и понял, как она работает… Стало очевидно, что больше двух новый стихий, бьющих в одну точку, легко ее проламывают - что, собственно, и происходило в начале боя, пока богам удавалось убивать дерево, перерождая его во все более и более хаотическом состоянии. Потом улучшенное тенью творение Хаоса набрало иммунитет ко всему, чему можно, и само перешло в атаку. Элегантно и хитро. И мне интересно, Капюшон устроил эту ловушку только для нас или он каким-то образом заразил всех таких вот стражей этого мира?
        - Бей!!! - я крикнул еще раз, вложив в голос не только убеждение и какой-то накопленный авторитет, но и силу. Силу своих алтарей Зла, каждый из которых подпитывался целым миром в другом времени, силу клана Ворона, силу себя как человека, который смог зайти так далеко… И меня просто не смогли не послушать! Вперед устремилось восемь стихийных атак, впрочем, ударивших в защиту дерева без особого вреда. - Держите их столько, сколько сможете!
        Я кивнул, удовлетворенный увиденным, а потом пропустил через линии каждого из ударов две тонкие пелены Обмана. По уже отработанной в драке в компании с Сарикой схеме они немного изменили частоту стихий, и те, претерпев это изменение, сразу же пробились сквозь иммунитет тени. Пробились, разнесли на атомы тело дерева - и тут оно бы снова могло возродиться, но я был к этому готов. Как только дерева не стало, я толкнул вперед заранее заготовленную пирамиду Обмана, чтобы заточить в нее временно лишившийся тела сгусток стихии тени. Захват! И вот недавняя защитная пелена превратилась в черный дым и начала метаться в клетке с золотыми прутьями.
        Будто бы вместо соловья, которых так любили древние земные правители, я решил завести себе самое страшное порождение ночи…
        - Ррраузг! - рядом с треском и лязгом восстановилось дерево Хаоса, вот только уже без своего абсолютного доспеха, а значит, оно стало уязвимо для повелителя этой стихии.
        - Арико… - я только успел назвать имя зеленоволосого, как стало ясно, что тот уже и сам все понял. Новая пасть Хаоса, ставшая продолжением его руки, оплела бывшее дерево, а потом впилась в него своими зубищами, одновременно нарушая ток энергий в теле монстра и разрушая саму его суть.
        Я же снова посмотрел на созданную мной клетку - надо было довести дело до конца. Уничтожить тень. Стихию, которая впитывала в себя все, что угодно, получая к этому иммунитет. С моими текущими знаниями - ничего сложного!
        - Огонь! - я вызвал одну из простейших своих сил, даже не проявление истинной стихии… Все, как положено по легенде - тайный враг будет равен демиургу и Старухе, но будет слабее любого обычного их слуги…
        Естественно, если бы я просто попробовал сжечь тень - ничего бы не вышло, она бы опять получила иммунитет к пламени и все. Но я сейчас направлял созданный мной поток пламени через стену Обмана, тем самым изменяя его. Более того, каждое мгновение я немного усиливал поток, делая так, что в точке столкновения клетки и Огня все время менялось соотношение стихий, меняя тем самым и то, что получалось на выходе. В итоге тень жгло каждую секунду все новое и новое пламя, и черного дыма становилось все меньше и меньше. Пока в золотой клетке в итоге не осталось ничего.
        За мгновение до этого Арико закончил и со своим противником, окончательно уничтожив Хаос внутри него, и бывшее дерево рухнуло на землю одной большой гнилой кучей.
        - О, молодой господин Хо так силен! - Мала, которая весь бой переводила взгляд с меня на Арико, в итоге решила вернуться к своей обычной пластинке. Кому-то от этого, возможно, стало бы обидно - все же я только что уничтожил проявление аж самого тайного врага - но только не мне. Наоборот, если бы эта странная девушка начала славить меня, вот тогда бы я точно не знал, что с этим делать.
        А так, слова не имели особого смысла, потому что я видел глаза всех стоящих рядом богов. И все они говорили, что я достиг своей цели.
        Глава 10. Братья 2
        КАРИК, ТРИБУНА ДЕМИУРГА В КАРРИИ
        Пока турнир шел так, как он и планировал.
        «Получилось заинтересовать кланы, Сопротивление, даже старый враг показал себя. Старуха так и не высунулась, но это не страшно, - думал Карик. - Главное, что тень проявилась, и теперь в этом котле можно попробовать сделать то, что я так хотел. Создать ее…»
        От мыслей его отвлекли новые крики ведущего. Тот вместе с толпой радовался очередной победе над деревом-стражем, причем не обычным, а усиленным тенью. Впрочем, о последнем обычный бог не знал и просто предположил, что это один из сюрпризов демиурга, с которым его будущие слуги так талантливо справились… Внезапно восторг в толпе начал в некоторых местах сменяться возмущенным свистом. Карик потянулся сознанием к этим точкам, проверяя, что случилось.
        Мелочи! Как оказалось, шайка наследника Бауеров попала в разные команды и не придумала ничего лучше, чем убить своих официальных союзников и объединиться в собственную четверку. Не самое разумное решение, но и не самое неожиданное - отметил про себя Карик. Те, кто этим возмущаются, как будто забыли, во что ввязалась их уже мертвая родня. Вернее, почти наверняка всего лишь потерявшая часть алтарей родня… Впрочем, то ли еще будет.
        И демиургу пришлось приложить немало сил, чтобы сдержать начавшую расползаться во все стороны жажду крови.
        КОТ, МИР ТУРНИРА
        - Что за стихию он использовал? - блондинчик, один из дружков Красных Штанов, подошел к оставшейся после дерева луже и провел над ней рукой. При этом он бросал быстрые взгляды то на меня, то на своего попавшего под мой контроль предводителя.
        - Мы считаем, что это проявление…
        Тени - хотел было сказать Сифар, но в последний момент передумал, решив, что не стоит плодить новых охотников на столь ценную добычу. Вот только я в отличие от него не собирался отказываться от возможных союзников. Тем более что понимание сути нашего врага добавит моей победе над ним еще больше значимости.
        - Этот страж был модифицирован повелителем теней, поэтому вы не могли ничего ему сделать. И да, его создатель считает, что убить большинство, а то и всех участников турнира - это хорошая идея, раз показывает слабость демиурга, - сказал я вслух, заодно решив еще раз проверить взгляды этой четверки. Ну, помимо Красных Штанов, с ним и так все было предельно ясно.
        - Я, конечно, буду рад, если все увидят некомпетентность так называемого Избранного, но не за наш же счет… - блондин сделал небольшую паузу, проверяя уже мою реакцию на этот титул.
        Забавно, я в качестве лакмусовой бумажки использовал имя врага Сопротивления, он же сделал акцент на том, что кто-то использует тот же титул, что и я. Вот только я в отличие от парня реагировать на эту провокацию не собирался. В искусстве манипуляции очень важно не столько самому применять хитрые приемы, сколько научиться видеть, когда их применяют против тебя. И сейчас мне пока еще рано переходить с начального этапа, где я использую лишь намеки на избранность, к реальной борьбе с демиургом за этот титул. А то на этом поле в схватке честных аргументов у меня, увы, не так много шансов.
        - Я тебя помню! - еще один подручный Красных Штанов вышел вперед и указал на меня. - Ты - Кот! Тот, кто занял четвертое место на отборочных, пропустив вперед лишь первого наследника клана Хо, сына главы Стражи и одного из личных учеников демиурга.
        - Карика? - быстро переспросил я. Вот же стыд, вроде бы столько собирал информацию о Каррии, целые недели посвятил только этому, а в итоге столь ценный пласт истории взял и пропустил. Впрочем, учитывая, что я без погружения пытаюсь понять целую культуру, которой тысячи и тысячи лет, в этом нет ничего удивительного. Скорее, наоборот, было бы странно, если бы я в такой ситуации ничего не упустил.
        - Атона, - ответил за своего товарища блондин. - У него был целый корпус учеников, среди которых, между прочим, были наследники самых уважаемых кланов. Но потом Атон наплевал на традиции и притащил себе в наследники не пойми кого. Еще и назвал его Избранным, как будто это что-то меняет.
        И опять меня попытались уколоть, проверяя, как я реагирую на слово на букву «И». Но меня опять же больше интересовали совсем другие детали. Еще одна странность времен бывшего демиурга - в копилку к остальным. Первая - это моя семья, которая каким-то образом смогла перенестись в прошлое дальше точки его власти. Вторая - победа над Смертью, что после этого только стала сильнее. И вот теперь сломанная древняя традиция, после которой общество раскололось, а та же тень смогла найти союзников и поднять голову.
        «А если на пару секунд предположить, что это не странности и не ошибки? - задумался я. - Что, если допустить, что Атон, несмотря на то что проиграл, умерев, был умен? И что все эти его ошибки на самом деле - это часть плана? Что бы, например, я мог замыслить, будь на его месте?»
        Самым первым, что пришло в голову после такого допущения, была моя классическая идея создания хаоса. Не как стихии, а как состояния, когда текущее развитие ситуации и возможные результаты тебя не устраивают, а единственный способ добиться большего - это сначала разрушить и сломать то, что уже есть. То, что воспринимается обществом как его часть, что-то стабильное и основополагающее… Увы, времени развивать эту идею или думать над новыми у меня не было. Надо было что-то решать с нашими планами и немного разросшимся отрядом.
        - Я бы не стала им доверять… - ко мне тихо подобралась Мала, заставив на мгновение задуматься, на самом ли деле она хочет мне что-то сказать или просто проверяет, как работают мои защитные инстинкты. - Обрати внимание, они недавно убивали, я чувствую энергию разрушения алтарей. Одиннадцать смертей, это может быть и случайность, а может и…
        - Думаешь, они из разных отрядов и избавились от своих товарищей? - я ответил громко, и не думая скрываться от новеньких. Сейчас, когда я демонстрирую образ силы, шептаться было бы несколько излишним. - Три отряда… В одном убили троих, в двух других по четверо? Бауер?
        Я внимательно посмотрел на Красные Штаны, зная, что тот просто не сможет мне соврать.
        - Как члены наших отрядов они бы получили доступ к тем же алтарям, что мы бы добыли для себя, - спокойно ответил тот. - Мы предложили каждому принести по клятве вассальной верности, но некоторые почему-то решили, что численный перевес позволит им игнорировать наши слова.
        - Кого вы убили? Среди них были стражники? - нахмурился Джаф.
        - Всего трое, еще столько же внешников и пятеро аристократов, - Красные Штаны продолжал раскрывать первые своеобразные успехи своей небольшой группы. Впрочем, победа над таким количеством противников в меньшинстве все же заставляла серьезно относиться к этим последователям Сопротивления. Интересно, это они сами так сильны или использовали какие-то артефакты? Вариант с ударом в спину, думаю, можно отбросить - четыре раза подряд такая скользкая тактика вряд ли бы сработала.
        - Аристократы? Аха-ха-ха! - Сифар тем временем зашелся глухим смехом. - Вот это мне нравится! Когда вы, словно хмырды, грызете друг друга!
        - Я же говорила, что не стоит иметь с ними дело! - победно повысила голос Мала, чувствуя, что еще немного, и в очередной раз отряд двинется в ту сторону, куда именно она его направила. Вот только, как ни забавно выглядели подобные прямолинейные манипуляции, подыгрывать я ей не собирался.
        - Какой смысл в жизнях тех, кто оказался слишком слаб, чтобы выжить? - я пожал плечами и неожиданно заметил, что в этой сказанной по ситуации фразе неожиданно оказалось довольно много того, на что отозвались мои собственные чувства. - Но если вы, четверо, захотите присоединиться к нам, то мне нужен будет знак вашей верности. Сойдет артефакт, что вы получили за отборочные. Или можно любой другой артефакт Смерти, я не привередлив.
        - Ха! - Арико, который все это время внимательно наблюдал за разговором, не выдержал и рассмеялся. - Ты ведь действительно трактирщик! Никакого благоговения перед статусом, традициями и словом! Платите, и я буду вам рад… Это же настоящее кредо среднего города. И пусть это выглядит совсем не благородно, но мне, скажу прямо, нравится! Потому что это честно! Есть только цели, есть только цена, которую мы готовы платить, и есть результат, которого в итоге все достигнут. Или нет! Все остальное не имеет значения…
        Младший наследник клана Хо, который уже успел привыкнуть, что по праву рождения он всегда будет в конце списка, неожиданно понял, что эти правила можно и нарушить. И, кажется, за это он даже готов забыть былые разногласия между нами. Что ж, посмотрим, как у нас все будет складываться дальше, но лично я думаю, что из этого зеленоволосого парня мог бы получиться неплохой союзник.
        - Так что? У нас не так много времени, чтобы продолжать тут стоять… - я напомнил себе и остальным нашим об охоте за жезлами теней. Конечно, собрать лишние артефакты Смерти было бы неплохо, но если отряд Красных Штанов начнет качать права и задерживать нас - что ж, значит, нам не по пути. Я, конечно, подам им сейчас пример с помощью подчиненного мне молодого Бауера, но все же…
        - Ожерелье Барсуков и меч клана Волка, - блондин неожиданно опередил меня, протянув сверкнувший синим лезвием клинок и накинутое на него украшение.
        Два артефакта - больше, чем я просил. И мне, несмотря на явную попытку проверить меня на возможность манипуляции с помощью денег и ценностей, нравится такой подход! Все же чем больше творений кланов Смерти я соберу - и неважно какой ценой - тем быстрее потом смогу стать сильнее, когда начну подчинять себе и другие семьи башни Старухи.
        Тем временем за блондином последовали и остальные, пополнив мою коллекцию творений клана Барсуков. Увы, кроме меча Волков у них с собой ничего необычного больше не оказалось. Кстати, забавно вышло. В Колыбели, когда мы убивали монстров, с них падала добыча. Ресурсы, артефакты… Тут же ничего такого не было, но я все равно смог пополнить запасы с помощью своих союзников. И тоже по итогам сражения. Только пользовался при этом не косой и магией, а словом.
        - Что ж, раз с этим мы разобрались, тогда выступаем, - я в очередной раз вызвал иллюзию карты-кляксы, указал направление движения, и мы снова рванули вперед, используя свои ноги и стихийные крылья.
        Красные Штаны со своими товарищами сначала немного подотстали, но быстро разобрались, что к чему, и уже через минуту мы прыгали и скользили вперед все вдевятером. Вскоре впереди показалась та самая точка, где во время поиска по подобиям мы заметили брата Арико, но, естественно, сейчас тут уже никого не было. Сколько времени-то прошло…
        - Они двинулись туда, - Мала припала к земле и чуть ли не впервые проявила свои навыки бога внешнего мира, взяв след.
        - Кровь брата, - Арико заметил кое-что еще и поспешил призвать Хаос, чтобы уничтожить следы того, что могло бы ослабить его семью. - Они отступали с боем. Вот только я не вижу тут следов вроде тех, что оставляло дерево во время сражения с нами. Нет ям, разрезов от ударов на земле, просек от прыжков… Значит, помимо стражей Хаоса тут есть и другие опасности. Не менее опасные.
        Последнюю фразу он добавил немного невпопад, но это только лишний раз подчеркивало, что зеленоволосый волнуется. Или делает вид, что волнуется. Потому что во всем, что не касалось его семьи или что не било по самолюбию, он порой проявлял прямо-таки животную хитрость. Кстати, интересная система воспитания. Я бы не отказался узнать, как в кланах выращивают таких вот младших наследников, хитрых и опасных с врагами и в то же время совершенно беззубых по отношению к своим.
        - Зря ты кровь уничтожил, - нахмурился тем временем Сифар. - Мог бы взять с меня клятву не вредить, а я бы сделал артефакт, чтобы нам было проще держать след.
        - Да тут столько следов, зачем нам твои поделки! Все правильно господин Арико сделал, - возразила Мала.
        А я все это время пытался понять, что же меня смущает, и вот мозг, наконец, смог отсеять все лишнее. Как оказалось, тут было странное движение воздуха. Словно бы с одной стороны ветер дул немного сильнее, чем с других.
        - Высокий прыжок, - я только попросил Джафа, как на этот раз уже этот стражник с легкостью подкинул меня вверх с помощью своего меча.
        В ушах засвистело, я снова взлетел на уровень самых верхушек деревьев и огляделся по сторонам. На первый взгляд ничего не изменилось. Тот же лес, что и прежде. То же зверье, не особо сильное, но всегда готовое ударить в спину. А потом по коже пробежали мурашки - примерно в полукилометре от нас я увидел огромную просеку. Не меньше пары сотен метров в ширину, словно ее протоптало самое огромное стадо слонов в истории. И теперь, разбежавшись по этому огромному свободному коридору, которому конца и края не было видно, в нашу сторону чуть сильнее, чем с других направлений, где был сплошной лес, дул ветер.
        - И кто мог такое сделать? - затормозив крыльями Зла у самой земли, я плавно опустился и тут же показал всем иллюзию того, что увидел.
        - Я попробовал соотнести эту просеку с тем, что мы видели при высадке, и вроде бы ничего интересного она не пересекает… Чтобы мы могли хотя бы предположить, где ее начало и где конец, - задумался Арико, а потом внимательно посмотрел на меня. - При этом, когда ты указал направление, я отчетливо почувствовал, как оттуда разит Хаосом. Сильнее, чем у нас дома…
        Последние слова зеленоволосый произнес довольно спокойно, но я заметил, как после этого побледнела четверка недавно добавившихся аристократов. Судя по их лицам, проявление стихии, более мощное, чем в доме клана, что считается по ней специалистом, это из ряда вон выходящее событие. А вот я не удивлен. Было с самого начала понятно, что Карик тут ставит какие-то эксперименты. И что если я решил воспользоваться турниром ради своих целей, то и другие сильные игроки этого времени тоже не останутся в стороне.
        Так что я изначально был готов к тому, что проблемы точно будут. И проблемы немаленькие - хотя, конечно, эта просека и поражает.
        «Не терпится дождаться момента, когда я все узнаю. Кто и что тут устроил, ради чего и каких из своих целей успел добиться…» - я сжал губы, предвкушая, как доберусь до всех этих тайн. А пока…
        - Продолжаем движение, - я указал в сторону взятого Малой следа. - Нам надо догнать нашу цель! Ничего не изменилось, разве что теперь мы еще будем присматривать за этой просекой. Бауер, возьми это на себя!
        Я мысленно поморщился, поняв, что дал задачу Красным Штанам, неосознанно решив, что больше всего могу доверять именно парню с подчиняющим паразитом в мозгу. И почему в последнее время я раз за разом упираюсь в проблему доверия своим последователям? Может быть, мне просто нужно стать сильнее, чтобы начать проще относиться к проблемам, которые могут устроить мои якобы союзники?..
        Мы снова побежали вперед, с каждым шагом чувствуя, как наша добыча становится все ближе.
        - Я видел их! - Красные Штаны приземлился после очередного прыжка, но доложил на этот раз не о просеке, а о нашей цели.
        - Кто там? - Арико напрягся. Понятно, думает, с кем из братьев сейчас столкнется, и чем это закончится.
        - Сколько их? - меня пока больше интересовало кое-что другое. - Их кто-то преследует?
        - Их трое, еще двое мертвы, тела несут с собой, - Красные Штаны ответил только на мой вопрос, заставив зеленоволосого побледнеть от гнева.
        Но сейчас было не до разборок, тем более что мы уже преодолели оставшиеся метры, отделявшие нас от еще одного отряда клана Хо, и теперь смогли разглядеть их своими глазами.
        - Найто, второй наследник, - я услышал тихий шепот Арико.
        Проследив за его взглядом, я увидел, на кого он смотрит. Еще один зеленоволосый, только этот был ощутимо, лет на десять, старше моего товарища по отряду. Рядом с ним стояли два бледных парня с очень похожими лицами, скорее всего, братья. Эти тоже, судя по экипировке, были из внутреннего города, а у их ног лежали те два тела, про которые говорил Красные Штаны… Вот только учитывая, что их бросили - выходит, отряд Найто специально освободил руки. Готовятся драться? С нами?
        Я почувствовал, как в мою сторону движется сила какой-то чужой стихии, и тут же сделал Шаг вперед. Новая хорошая привычка - создавать самую сильную из доступных мне защит, наполняя мои стихии энергией духов. Хотя бы немного. Вот только на этот раз все эти рефлексы оказались совсем не нужными. Как выяснилось, атака была нацелена не на нас, а на отряд этого самого Найто.
        - Верните их! - с противоположной от нас стороны леса выскочили два парня и девушка, все с красными от ярости глазами. Они замерли, тяжело дыша, и смерили взглядами, не предвещавшими ничего хорошего, второго наследника клана Хо.
        Кажется, мы немного неправильно оценили ситуацию. Два тела, что мы приняли за трупы членов отряда Хо, на самом деле принадлежали кому-то совсем другому. И зачем повелителю стихии Хаоса, который оставляет за собой столь странные следы, нужно было кого-то похищать?
        Я понял, что вплотную приблизился к еще одной тайне этого турнира.
        Глава 11. Братья 3
        А события тем временем начали закручиваться с огромной скоростью. Пока мы стояли чуть в стороне, оценивая обстановку, та троица с красными глазами набросилась на отряд Найто. Они действовали довольно слаженно, но брат Арико вместе с близнецами словно только этого и ждали. В последний момент они нагнулись и бросили во врагов те самые тела, которые красноглазые требовали вернуть. Вот только вряд ли кто-то из троицы успел порадоваться этому успеху - прямо в полете трупы начали разрушаться и сразу же восстанавливаться, наливаясь энергией Хаоса. Почти как это было с деревом, только тут процесс был специально ускорен.
        И в итоге, когда раздувшиеся от переполняющей их силы тела долетели до цели, они успели превратиться в самые настоящие живые бомбы. Или правильнее было бы сказать мертвые? В любом случае, когда они оказались рядом с нападавшими, накопленная в них энергия Хаоса вырвалась наружу, снесла все щиты и превратила еще недавно горящих яростью богов в стонущие обрубки, в которых едва теплилась жизнь.
        - И все довольны, - Найто подошел к первому из парней-противников и с мерзким хлюпаньем раздавил ему голову. - Потеряв всего лишь один алтарь, ты отправишься к своей сестре и утешишь ее, так как вы это любите. Я же получу твою жизнь и твою силу…
        Я еле успел заметить это движение - Найто быстро провел острым ногтем большого пальца по подушечке указательного, и тяжелая ярко-красная капля крови упала вниз. Пару мгновений она шипела, каким-то непонятным образом растворяя попавшееся ей на пути тело, разрастаясь и поглощая его силу. Вслед за первым поверженным противником кровь, перескочив словно живая, расправилась и с остальными обезображенными до неузнаваемости телами. А потом Найто вскинул руки вверх…
        Мы же пока просто наблюдали за происходящим, так и не решив, стоит ли уже вмешиваться или можно еще немного подождать.
        - А та кровь, что ты сжег… - Сифар решил воспользоваться моментом и бросил ехидный взгляд на Арико. - Кажется, твой брат оставил ее там не просто так.
        Маленький стражник явно хотел задеть аристократа, но на этот раз тот даже бровью не повел. Все его внимание было сосредоточено только на Найто.
        - Может быть, надо его остановить? - Красные Штаны, кажется, впервые с нашей встречи проявил самостоятельность. - Клан Хо пусть порой и ведет себя дерзко, но всегда следует за демиургом. Стоит ли давать его наследнику возможность стать сильнее?
        Я снова повторил подчиняющую фразу, чтобы подручный Сарики поменьше болтал. А то он бы еще прямым текстом сказал, что у нас есть общие знакомые в Сопротивлении. Такие мелочные связи сейчас мне вовсе ни к чему… А то, что брат Арико в данный момент заканчивает какой-то усиливающий ритуал, я прекрасно понимаю и так. Осталось только разобраться, ради кого он старается - семьи, Хаоса или уже тени? И главное, стоит ли мне ввязываться в происходящее… Я продолжал просчитывать все варианты.
        - А ты не хочешь рассказать брату, что мы узнали? - я посмотрел на Арико. Тому давно пора было бы проявить себя, но, встретив старшего члена семьи, он вновь растерялся.
        - Найто! - кажется, мой голос вселил в зеленоволосого уверенность, и тот шагнул вперед, привлекая к себе внимание вспышкой Хаоса. - Брат! Нам надо поговорить! Те артефакты, что сделал для нас слуга отца, они прокляты… Они дают силу не нам, а только ему!
        - Я знаю… - старший Хо продолжал стоять, подняв руки вверх, но на появление брата он все же среагировал. - После первого же использования я почувствовал, что энергия ушла не туда. Вот только посланец теней просчитался. Он думал, что загоняет нас в ловушку, но это мы заставили его так поступить - раскрыть новые грани своей силы. И теперь, пока он не может на полную использовать свои возможности во время турнира демиурга, мы сумеем поглотить его тень. Сами!.. - Найто на мгновение замолчал, а потом неожиданно заорал во весь голос. - Приди ко мне!
        И в тот же миг картинка сложилась. Слова второго наследника клана Хо, его поза, просека, оставленная неизвестной силой… Он каким-то образом использовал жезл Капюшона, чтобы призвать стихию теней и попробовать поглотить ее. А что, схема не такая уж и сложная. Хаос, который властвует над этим миром, открывает путь, мертвые боги, лежащие у его ног, дают необходимую для этого энергию, а полоса в лесу - это те следы, что остались после прошлой попытки…
        - На этот раз господин Найто призовет силу теней на себя! Она не промажет… - слова одного из подручных второго наследника подтвердили мои догадки.
        А я все разрывался между тем, чтобы посмотреть, что из задуманного Найто сработает, и тем, чтобы ударить по нему поскорее и не дать совершить намечающуюся глупость. Ведь каковы шансы, что он сможет подчинить целую стихию вот так вот в одиночку? Неужели весь его план основан только на легенде, что тень может победить любая простая стихия? Что ж, если так, то снимаю шляпу и признаю, что в свое время это был практически гениальный обман со стороны того, кто бы его ни провернул. Немного исказил правду, а потом подарил своей истории вечную жизнь за счет веры простых богов, которые всегда будут наивно мечтать просто так превратиться из пешки в королеву…
        - Брат! Тень гораздо сильнее, чем про нее рассказывают! - Арико не выдержал и снова закричал. Кстати, судя по всему, он пришел к тем же выводам, что и я, и теперь пытался удержать брата от глупости. - Стихия тайного врага коварна. Она впитывает в себя другие стихии. Ее можно победить только за один удар!
        Ошибка! Надо было сосредоточиться только на описании опасностей, и тогда, возможно, Найто бы и задумался. Маловероятно, но шанс бы был. А так Арико сам подсказал решение озвученной им проблемы - победить за один удар. И его старший брат, судя по его поведению, точно не из тех, кто может даже предположить, что подобное ему не по силам.
        - Надо уходить, - зашептал блондин, видимо, рассчитывая, что так Найто его не услышит. Зря. - Если этого зеленого сейчас сожрут, то мы будем следующими.
        - Ты будешь следующим, когда я подчиню себе тень, - Найто хохотнул. Он слышал все, но несмотря на предупреждения верил в свою звезду.
        - Кот, - неожиданно Арико с серьезным лицом повернулся ко мне. - Останови его! Я не знаю, зачем ты называешь себя Избранным, но у тебя точно есть силы это сделать! Спаси брата, и я, младший наследник клана Хо, принесу тебе клятву верности.
        - Что ты несешь, мелкий? - Найто нахмурился, но не изменил позу. - Как обычный бог, пусть и что-то показавший на отборочных, сможет остановить меня? Не разочаровывай старшего брата в своей разумности!
        Я же пока ничего не говорил. Я ведь уже почти было решил, что мне интереснее увидеть борьбу Хаоса и теней. И если стихия Капюшона победит - вернее, когда она победит - уже потом я с ней сражусь сам. Будет очень удобно. Во-первых, Найто хоть немного, но ослабит ее. Во-вторых, мне нужно это сражение, чтобы проверить себя после неудачи на складе. И в-третьих, если на ком и тренироваться, то для начала на выскочках, а не на настоящих повелителях тени. Чтобы в будущем, уже в схватке с Капюшоном, я четко представлял свои слабости и возможности.
        «Вот видишь, - какая-то рациональная часть меня подвела итоги, - нет причин вмешиваться раньше времени. Чтобы стать сильнее, надо просто немного подождать».
        И в то же время мне не хотелось сейчас слушать голос разума. Да, из плюсов второго варианта - это только сомнительное предложение службы со стороны не самого сильного представителя клана Хо, но… Просто что-то внутри меня говорило, что если я сейчас останусь в стороне, то потеряю часть себя. А в моей ситуации, когда ты сам - это тоже поле боя, боя стихий, духов и твоей человеческой сущности, это очень важный аргумент. Бессмысленный, но важный. Как же я ненавижу такие моменты!
        - Поздно! - Найто расхохотался.
        До меня долетел треск деревьев, и стало понятно, что сейчас в нашу сторону уже несется целая лавина призванной силы. Той силы, что оставила в вековом лесу просеку шириной в пару сотен метров. Впрочем, а разве это не повод совместить оба варианта из тех, что я только что обдумывал?.. Не дать тени сожрать еще одну жертву и в то же время проверить свой предел!
        АРИКО, ПЯТЫЙ НАСЛЕДНИК КЛАНА ХО, МИР ТУРНИРА
        Арико сам не знал, зачем попросил о помощи этого незнакомого бога. И это ведь Кот так все запутал, что подобный жест и данное обещание показалось ему, пятому наследнику клана, хорошей идеей! Как все было просто раньше…
        «Ничего, - успокаивал себя младший Хо. - Сейчас он мне откажет, брат победит… И снова все будет, как раньше! И пусть Найто сколько угодно потом смеется над этой моей глупостью! Главное, чтобы семья жила дальше!»
        Зеленоволосый бог сжал кулаки, готовясь броситься на помощь брату, как только это будет возможно, но тут его планы пошли наперекосяк. Кот расправил крылья из черной, но в то же время такой неприятной по ощущениям стихии Зла, а потом дал потокам ветра перекинуть себя на пару десятков метров вперед. Вышло довольно неуклюже, хотя кто бы в такой ситуации, когда ты не можешь помочь себе стихиями, выправляя полет, справился лучше? Это как на маленькой весельной лодке выйти в море в шторм и удержаться на гребне волны… Как минимум Кот не дал себя перевернуть.
        А еще он оказался точно между Найто и несущейся к нему силой. Арико не мог поверить, что этот Избранный - он впервые так назвал Кота про себя - все же решился рискнуть ради такой мелочи, как он. Или для него, учитывая статус, сражение с тенью - это тоже мелочь? Проклятье, в этих древних легендах никогда нет конкретики!
        Кот тем временем сделал шаг вперед, и его окутало золотисто-серое свечение, словно призрачная мантия на великом воине древности, что встал один против целых полчищ врага. Навстречу, снося деревья, неслась огромная волна, состоящая из гремучей смеси Хаоса, Жизни и теней, и эта волна точно не собиралась огибать случайное препятствие или расступаться в стороны. Она была готова уничтожить все, что вставало у нее на пути… И вот они столкнулись.
        Бог, чье призрачное свечение вспыхнуло особенно ярко, и две из трех величайших стихий. И на пару мгновений они замерли в равновесии…
        - Может быть, он каким-то образом использует Смерть, чтобы их сдержать? - вслух задумалась Мала.
        - Похоже на фреску «Демиург против полчищ Старухи»… - заметил снова пришедший в себя Красные Штаны, и на этот раз некому было заставить его замолчать. - Вы же знаете, что Сарика из Триумвирата создала свою стихию? Так, может, и Кот пошел по этому пути?
        - Зачем ему другая стихия? - возразил Джаф. - Если он на самом деле Избранный, как говорит, то именно он и является настоящим наследником Атона. И мы сейчас видим не что иное, как пробуждение силы демиурга.
        - Да что вы все ищете какие-то хитрости? - махнул рукой Сифар. - Мой полк последние десять лет нес службу во внешних мирах, и я видел, как там живут боги… Некоторые хуже крыс из внешнего города. А другие - они просто сражаются и побеждают. Сами по себе! Так, может быть, и Кот тоже просто силен? Без заемных сил и чудес, сам по себе!
        - Уйди! Прочь! - Найто продолжал удерживать руки поднятыми, призывая все больше стихии тени. Он хотел снести Кота, этого наглого выскочку, что встал между ним и будущим величием. Но тот все еще держался… Все еще… Но это же не могло продолжаться вечно?
        - Смотрите… - внимание всех, кто следил за этим столкновением, привлек тихий голос блондина. - Он перенес вес на одну сторону. Он хочет шагнуть… Кот хочет сделать шаг вперед!
        КОТ, МИР ТУРНИРА
        Мне хотелось ругаться, возможно, даже матом. Когда сражаешься с живым противником, то поле боя постоянно меняется, тебе приходится использовать мозги, чтобы не умереть… А когда ты столкнулся с пустой стихией, у которой единственная цель - стереть тебя, это превращается в перетягивание каната. Просто тяни-толкай, и все… И какие-то мелкие хитрости не меняют главного: победит тот, у кого окажется больше стихии в алтарях. И что-то использование первого Шага и усиление энергией духов не давало мне критического преимущества, чтобы я мог нивелировать обрушившуюся на меня мощь.
        Да, я мог держаться, да, я чувствовал тень, как будто передо мной был противник с самой обычной стихией, но в то же время и она выматывала меня. Уже два алтаря полностью лишились энергии, и лишь скорость, с которой я перекидывал способность поглощения духов на новые, позволила мне выжить. А то представляю, с какой радостью этот поток клокочущей энергии теней стер бы с моих костей все мясо, а потом бы и их перемолол в мельчайшую пыль. И при этом я совсем не уверен, что после такой смерти я смог бы воскреснуть. Даже ценой разрушения одного из местных алтарей…
        И в этот момент мне захотелось дать себе по лбу! Вот же, я так уперся в то, что хочу получить новую силу, что не замечал очевидного решения проблемы с неполными алтарями Смерти. Возможно, сейчас не самое время для этого, но как же все просто! Всего-то и надо было, что допустить возможность потери. Допустить, что для получения новой силы надо чего-то лишиться. И почему все сотни приготовленных мной яичниц так и не смогли вбить мне в голову этот простой урок? Умираешь - возрождаешься у разрушенного алтаря, а потом проверяешь, нет ли в этом мире, где когда-то властвовал нужный тебе клан, других алтарей Воронов.
        Учитывая, что у меня есть доступ ко всем Сердцам левого крыла этого клана, это совсем не сложно. И если предположить, что Вороны жили в ограниченном количестве миров, то результат фактически гарантирован. Минимум половина частичных алтарей превратится в полные… И это усилит не только меня, но и тех, кому я их выдал в награду. И всего-то и надо было, что сразиться не на жизнь, а на смерть, чтобы прочистить мозги! Не зря те, кто готовы действовать, всегда добиваются большего, чем те, кто просто сидит и ждет своего часа…
        «Что ж, буду считать это планом Б, которым я займусь, когда выжму все из этого турнира! - я лишился еще двух алтарей, полностью исчерпавших свои резервы. - Главное, чтобы это не случилось слишком рано!»
        Стихия, ярящаяся передо мной и так стремящаяся добраться до моего сладкого мясца, начала сгущаться, словно собираясь в одну точку. Если недавно это была волна, где смешались и силы Найто, и то, что направил сюда Капюшон, то теперь передо мной неожиданно оказалась только тень, принявшая форму черного тумана. Словно тогда, когда эта неумолимая стихия подступала к моей башне, уничтожая все, что бы я в нее ни направил. Сегодня я каким-то чудом еще держался, но скорость потери алтарей еще больше выросла, и тогда я попробовал сделать то, к чему невольно уже так давно готовился. Еще один Шаг. Именно тот, который с большой буквы.
        «Маленьких медвежат бросают в речку, и они плывут. Маленьких орлов выкидывают из гнезда, и они летят… - внутри появилась уверенность, что все получится, вот сознание неожиданно и выдало этот не очень уместный поток фраз. И ведь оно и не думало останавливаться. - А больших котов бросают в смертельные схватки, и именно там они и становятся сильнее!»
        Да, еще одна причина, почему я вышел на этот бой - желание силы. Это уже не раз срабатывало: в момент смертельной опасности организм словно шагал за пределы своих возможностей. И вот сегодня я хотел за счет сражения с тенями попробовать сделать еще один Шаг. Усилить свой потенциал по использованию силы духов. Получить как минимум еще десять процентов к трем своим новым способностям, а в идеале установить контакт с кем-то с той стороны…
        - Да-а-а-а-а-а! - нога медленно двигалась вперед, я чувствовал, как каждое сокращение мышц чуть ли не рвет их на части, но я восстанавливал повреждения, даже не отвлекаясь на это, и продолжал давить.
        И у меня получалось! Нога поднялась, она скользнула вперед, коснулась земли… Вокруг в новой вспышке как будто заново расцвела сила духов и Обмана. Моего последнего, отложенного специально для этого момента алтаря… Вот только это был самый обычный шаг. Он дался мне потом и кровью, что, наверно, круто выглядело со стороны, но при этом он ни капли не усилил мою связь с миром духов. Выходит, тут все же нужен будет другой подход - обычного превозмогания никак не хватит. Хотя я просто не мог не попытаться.
        А сейчас мне надо было так или иначе заканчивать этот бой с минимальными возможными потерями. И с учетом тех ресурсов, что у меня остались!
        - В стороны! - я крикнул только эту фразу, а потом, создав крылья из остатков усиленного духовной энергией Обмана, позволил теням наполнить их и откинуть меня в сторону.
        Вышло неплохо - запулило меня так, что обычного человека расплющило бы в лепешку. Я же просто разорвал дистанцию с опасным противником за счет его же силы. И при этом спокойно мог шевелить руками и мозгами, раскручивая ситуацию на полную. Я воспользовался тем, что Найто на мгновение расслабился, обрадовавшись, что стихия, которую он призывал для себя, все-таки сломила наглого бога, и ударил по нему, сбивая концентрацию. В начале боя, попробуй я провернуть что-то подобное, ничего бы не вышло. Тогда брат Арико был настороже, а главное, полон уверенности в себе, которую все же поколебала та мощь, что продемонстрировали тени в сражении со мной. Да, черный туман умеет внушать ужас и безнадегу.
        Сейчас же, возможно, в глубине души второй наследник уже был бы и рад отступить…
        Глава 12. Охота
        Запущенный мной концентрированный кулак из Обмана ударил Найто прямо в середину груди, сбивая защиту и откидывая аристократа прочь от собранной им ритуальной крови. Ну и заодно ломая его горделивую позу. Без двух таких важных элементов ритуал сразу прервался, и тени, все-таки немного потрепанные за время столкновения со мной и теперь лишившиеся поддержки от Найто, были вынуждены отступить.
        Несмотря на разделяющее нас расстояние я видел, как стихия Капюшона яростно кружится на месте, а потом, продолжив сжиматься в одну точку, принялась откатываться назад. В этот миг максимальной слабости я увидел с той стороны тумана легионы орков или, как их назвал создатель, пожирателей стихий, готовых выброситься в этот мир. Увидел искаженные яростью тени, собравшиеся под капюшоном повелителя этой странной силы… А потом все как-то сразу пропало.
        - Ко-о-о-от! - только я поднялся на ноги, как в уши ввинтился яростный крик Найто. Кажется, я врезал ему недостаточно сильно, чтобы он сейчас не попробовал выместить на мне злобу от своей неудачи.
        И, наверно, надо было оставить на эту разборку побольше алтарей. А то с одним-единственным, в котором еще есть энергия, мне как-то неспокойно. Будет чертовски обидно, если после всего, что я только что сделал, меня отправят на перерождение воплощать план Б.
        - Не надо, брат! - не успел я ничего сказать, как между мной и Найто неожиданно встал Арико. - Будь честен с собой, Кот спас тебе жизнь. А возможно, оказал и гораздо большую услугу всей нашей семье. Я обещал ему службу и не дам тебе ему навредить.
        - Да, господин Арико вот никогда не бросает слов на ветер, - рядом с зеленоволосым, как шакал Табаки, появилась Мала. Но несмотря на мое не самое приятное к ней отношение я вынужден был признать: она сейчас явно готова к драке.
        За меня… И Арико был готов. И это неожиданно вызывало очень странные эмоции. С одной стороны, приятно. А с другой - словно эта же помощь отдаляет меня от собственной настоящей силы. Вот только когда именно личная мощь, а не цели, и неважно какими способами я их достиг, стала иметь для меня такое значение? Я ведь и шел на турнир демиурга, чтобы заявить о себе, чтобы сформировать образ, который позволит мне стать новым лидером этого мира. Силой, которая может тягаться с Кариком, Старухой, Капюшоном, вокруг которой могут собираться сторонники не потому, что я звал их или обещал награду, а потому что они верят в меня. Или еще проще. Потому что они просто оказались рядом, а дальше… Как планеты или астероиды попадают в поле гравитации звезд, так и обычные люди и боги стремятся найти свою стабильную орбиту.
        - Как хотите, - Найто бросил оценивающий взгляд на брата, как будто увидел его впервые в жизни, а потом, словно ничего и не случилось, продолжил давить. - Тогда нам надо найти остальных, не уверен, что кто-то кроме Ши-Хана сможет сдержать теней. А этот мир, он на грани, вы же чувствуете…
        Забавная фраза. Я вот после нее сразу понял, что Найто не договорил. И пусть хоть сто тысяч раз его слова прозвучат закончено и логично - казалось бы, что он мог еще иметь в виду, кроме смерти мира турнира - но мои инстинкты просто кричали, что тут должно быть другое продолжение. Найто явно был в предвкушении чего-то… Необычного и очень ценного, что должно появиться. Жаль, что рассказывать про это он не будет, по крайней мере в нынешних обстоятельствах. Ну да я надеюсь, время у нас есть, и я еще смогу их изменить.
        - Если мы продолжаем погоню, мне нужна карта, - я посмотрел на второго наследника клана Хо. - Только не говори, что не использовал свой жезл, чтобы отслеживать остальных.
        Я видел, что артефакт по контролю алтарей в руке Найто пошел трещинами. Как и в прошлый раз, Капюшон предпочел перестраховаться - если не получилось расправиться с врагом одним ударом, он обрывал все нити, что могли бы привести к нему.
        - Кот использовал связь теней, Жизни и Смерти, чтобы мы смогли найти тебя, - пояснил мою просьбу Арико. - Брат, если ты хоть раз кого-то видел, то мы сможем понять, куда они двигались, и перехватить их.
        - Очень сомневаюсь, что вы сумели создать достаточно точную карту, чтобы мы смогли ей воспользоваться, - ответил Найто. - Даже с моей силой и опытом она оставляет желать лучшего. А что могли получить вы? Мазню?
        С этими словами второй наследник клана Хо сотворил в воздухе иллюзию кляксы, и она действительно сильно отличалась от нашей. Ее края как будто расплывались, и точки расположения остальных обладателей жезлов растягивались на десятки километров. Впрочем, это точно было лучше, чем ничего.
        Я тут же создал в воздухе свою иллюзию.
        - Моей карте сорок минут, - я добавил к изначальному рисунку еще и проекцию острова. - Сколько твоей?
        - Сделал у прошлого алтаря двенадцать минут назад, - Найто добавил свои точки на мою карту, дорисовав векторы движения каждого из отрядов, а также предположительные точки, где мы смогли бы их перехватить. В отличие от меня он точно представлял, кто из его родственников и вассалов на что способен, так что с такой поправкой на их потенциал и скорость передвижения результат получался довольно точный. И только я начал прикидывать, в каком порядке нам будет проще перехватить все эти отряды, как Найто все-таки не удержался и продолжил. - Как? Откуда такая точная карта?
        Я пожал плечами, давая ему продолжить делиться своими предположениями. Всегда очень полезно узнать, как именно думают твои противники и союзники.
        - Допустим, вы догадались, что наш враг - тень, - продолжал Найто. - Учитывая, как ты с ней сражался, это вполне возможно. Но что вы использовали для дополнения жезла и создания карты? Самый простой вариант - Смерть. Кто-то из вас является слугой Старухи или вы поймали одного из этих неудачников? Впрочем, неважно! С двух точек получить результат лучше, чем у меня, невозможно! Брат?
        Найто выразительно посмотрел на Арико.
        - Еще у нас был алтарь Жизни, - поспешил ответить тот.
        - Я не чувствую местных алтарей ни в одном из вас, - нахмурился Найто, и стало понятно, почему он изначально отмел этот вариант. Что ж, запишем ему в ключевые черты характера бескомпромиссность, но пока под вопросом.
        - А Кот его использовал, а потом тут же подарил Карику, - вмешался Сифар. Маленький рыжий бог с трудом подавил смешок, впрочем, кажется, сейчас всем было наплевать на то, насколько уважительно кто к кому обращается. - Согласись, ловко, второй наследник? - его голос продолжал сочиться ядом. - Понять, какие нестандартные возможности открываются во время турнира, а потом усилить того, кто не является твоим союзником, чтобы выиграть время и победить!
        - Все равно, - Найто продолжал смотреть на брата. - Не хватает! Жезл, Жизнь, Смерть… Даже этого мало, чтобы настолько превзойти меня! Потому что только стихию демиурга в рамках турнира вы смогли бы контролировать на полную. Ни жезл, ни тем более стихия Старухи не позволили бы сделать с собой ничего, способного выдать такой результат.
        И тут я понял, что у Арико на самом деле умный старший брат. Мне вот подобного понимания сил в этом времени пока не хватает. И остальным явно тоже, потому что только сейчас члены нашего отряда осознали, что именно мы сотворили, создав вроде бы такую простую вещь как карту-кляксу. И начали поворачиваться ко мне.
        - Кот, но как? - Арико первым задал вопрос.
        - Как забавно, что все в этот момент посмотрели на тебя, - присоединился к нему Найто, показывая, что с самого начала все понимал и только проверял догадки на практике.
        - Господин Арико, что это значит? - Мала посмотрела на младшего Хо. Кстати, не могу не отметить, что девушка не гонится за новыми более сильными и влиятельными членами нашего отряда, а продолжает окучивать именно свою первую цель.
        - Это означает, что Ши-Хан не зря дразнил второго наследника умником, он умеет первым складывать даже самые странные факты в одну картину и делать порой весьма необычные выводы, - Арико бросил долгий взгляд на Найто, словно продолжая какой-то их давний спор.
        - Раз ты все так хорошо понимаешь, - парировал тот, - так, может, попробуешь и сам сделать этот самый вывод?
        - Попробую, - Арико не стал отказываться. - Значит, для создания правильной карты нужен доступ ко всем трем стихиям. Алтари Жизни в рамках турнира все одинаковые, их можно отбросить, тут у нас заранее паритет. Дальше стихия теней. Ты сдерживал их в своем жезле, а я своем… Можно было бы предположить, что я стал настолько сильнее и обошел тебя в контроле, Найто! Но я не до такой степени самонадеян. Значит, остается только одно - стихия Смерти. А за нее у нас отвечал именно Кот. И его контроль над ней вне рамок турнира мог быть сколь угодно высок.
        Арико замолчал, а я снова почувствовал на себе полные интереса взгляды. Особенно среди них выделялся тот, которым одарила меня Мала. Быстрый и пронзительный, словно удар кинжалом.
        - Как я уже сказал, мои отношения с тремя великими стихиями далеки от обычных, - я пожал плечами. - Недаром я выбрал себе титул Избранный… - тут я сделал паузу, а потом резко оборвал собравшегося что-то сказать мне Найто. Пусть знает, что не только он тут может манипулировать течением разговора. - Вы все правильно сказали: моя Смерть сильнее, чем у всех, кто ей управляет. И это не дар Старухи, как и у всех моих последователей. Также я могу выйти против тени и сдержать ее. Но это не все!
        Я сделал еще одну паузу, за время которой послал Джафу мысленную просьбу поставить передо мной щит Жизни.
        - Спасибо, - я поблагодарил стражника, а потом, призвав Обман, разрушил воплощение силы демиурга. - Вот то, что вы упустили, решив, что хоть в чем-то можете быть мне равны. Я сейчас не использовал ни Смерть, ни тень. Это была обычная стихия Обмана, но она разрушила саму Жизнь. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы вы не стали навешивать на меня ярлык чьего-нибудь слуги?
        - И что ты предлагаешь? Преклониться перед тобой, как перед новым спасителем мира? - нарушил повисшую тишину Найто. - Или, может быть, помочь тебе сразиться с Кариком?
        - Мне это неважно, хотите - вставайте на колени, хотите - нет. Я пришел на турнир уничтожить тень, не дать ей усилиться и разрушить мир. И наши разногласия с тем, кто называет себя демиургом, не имеют никакого значения. Придет время, и мы с ним все выясним лично, - пока я говорил все это, на моем лице словно застыла каменная маска.
        Конечно, на самом деле я бы не отказался ни от признания, ни от помощи в будущем противостоянии. Но это точно не те решения, которые стоит вырывать силой под влиянием момента. Мне нужна была долгосрочная верность, та, которую не надо будет регулярно подпитывать доказательствами силы или чуда. А так - сейчас я посадил семена… Если не повезло, то только в этих одиннадцати богах. Если повезло, и мы попали в трансляцию турнира - а я почти уверен, что мое сражение с тенью точно того стоило - то эти семена будут прорастать у всех, кто сегодня меня видел и слышал. Даже несмотря на попытки этому помешать, без которых, очевидно, не обойдется…
        «Идейные союзники - это то, ради чего можно постараться и даже немного потерпеть с возвращением и захватом миров Смерти, - подумал я. - Кстати, насчет этого. Несмотря на то что я придумал способ, как добраться до них без артефактов, это вовсе не повод отказываться от их сбора».
        - Найто, - я закрыл тему обсуждения моей избранности и перешел к насущным вопросам. Второй наследник, похоже, не нашел, что можно было бы мне возразить, и с легкостью это принял, кивнув в ответ на мое обращение. - Для того, чтобы я сумел снова справиться с тенью, мне могли бы пригодиться артефакты. Любые доспехи, оружие, украшения, созданные кланами Смерти или Жизни.
        Я расширил круг своих интересов, чтобы не создавать ощущения, будто природа моей силы уж слишком близка Старухе. А то ведь, несмотря ни на что, запишут в ее сторонники, и о независимом статусе, чтобы собирать не только совсем уж отмороженных идеалистов, можно будет и не мечтать.
        - Он хочет артефакты Смерти! Неужели непонятно? Он заговаривал нам зубы, а сам служит Старухе! - почти в унисон моим опасениям заговорил один из бледнолицых спутников Найто.
        - Точно! - добавил второй. - Та просто сделала его сильнее, а теперь смеется над нами! Надо убить его, и все!
        Я на мгновение задумался, не сам ли Найто попросил их это сказать, но потом отбросил эту мысль. Мне ведь сейчас совершенно не важно, случайность это или проверка, подобные слухи в любом случае надо давить на корню. Как бы нелепо они ни звучали после моей недавней демонстрации силы.
        - Вы чем слушали, кровососы? - я назвал эту парочку по явно прослеживающейся в них любви к силе Крови. - Я же прямо сказал, что мне нужны артефакты Жизни и Смерти! Или вам известны какие-то другие стихии, которые могли бы оказаться достаточно сильны в сражении с тенями? Нет, лично я знаю такие. И вы даже сами кое-что сейчас видели. Но мои секреты - это мои секреты.
        Вот и все. Я отметил, что подозрение ушло из всех обращенных на меня взглядов. А всего-то и стоило, что заменить одну конспирологическую теорию другой, более безопасной. Пусть теперь все лучше думают над тем, где и как найти такие вот сильные стихии вроде недавно продемонстрированного мной Обмана.
        - Держите, босс, - Джаф в это время подошел к трупам той троицы, которую Найто использовал в своем ритуале и, быстро обыскав их вещи, кинул мне два артефактных клинка клана Барсука.
        Не идеально, но тоже хлеб. Я поймал мечи, а потом неожиданно отметил, что меня совершенно не тронули случайные и ненужные смерти их бывших хозяев. Не знаю, что за конфликт у них случился с Найто, почему они его преследовали, и мне плевать… Вернее, знаю - я слышал их обвинения в краже, потом слышал слова про сестру. Очевидно, что второй наследник использовал месть для манипуляции остатками этой группы. Не самый этичный поступок. Но я понимал его. Понимал, что это не мешает мне. И этого было достаточно.
        «Кажется, после того, как Майя ушла, во мне становится больше старого меня, чем нового…» - эта мысль мне совсем не понравилась, но если сосредоточенность на цели окажется тем, что поможет мне победить и добиться успеха, что ж, пусть так и будет.
        - Не будем трогать их тела, после ритуала Капюшон мог на них повлиять, - наконец, сказал я вслух, а потом использовал способность стабилизации Обмана, чтобы преобразовать землю под трупами и затем испарить. В результате они провались куда-то вниз, а я активировал взрыв своей стихии, чтобы скрыть за ними этот проход.
        Возможно, эффективнее было бы сделать из трупов этой троицы кадавров, но я на самом деле опасался сюрпризов от повелителя теней. Да и обвинения бледнолицых еще свежи, чтобы делать такой акцент на моем родстве со Смертью.
        - Тогда выступаем? - Арико обвел всех взглядом. - Ближайшая к нам точка…
        - Мы пойдем не к ней, - оборвал его Найто. - Ближе всего к нам - Ши-хан, и он точно справится с тенью на ее текущем уровне силы. И не позволит себя обмануть и использовать. А вот это, - он отметил три другие точки линией, похожей на удар молнии, - это вассалы клана. Они слабее, и твой Капюшон мог уже их подчинить.
        - Он не мой, - сразу же парировал я. - Но звучит разумно - прежде всего, надо прикрыть наши слабые места.
        - Кажется, нам лучше поторопиться, - Сифар, которого Джаф только что подбросил повыше для проверки окрестностей, вернулся немного побледневшим. - Эта волна теней, она возвращается.
        - Похоже, кто-то еще подарил алтарь Капюшону, - Арико оскалился, словно забыв, что без моего вмешательства сейчас тоже бы работал на повелителя теней. Впрочем, учитывая, что он так легко принял в оборот придуманное мной прозвище… Пусть. Пусть вместе с остальными привыкает повторять за мной.
        - Твои артефакты, - Найто тем временем собрал со своих последователей несколько клинков и одну полосатую жилетку. - Надеюсь, этого хватит, чтобы ты прикрыл нам спину от этой гадости?
        Он еще не видел новую волну, но уже слышал. Мы все ее слышали, и этих звуков было достаточно, чтобы понять, в каком направлении и по чью душу она идет. Впрочем, у меня уже восстановилась энергия в половине алтарей, Капюшон без активного жезла у кого-либо из нас опять же не сможет работать в полную силу - так что если я и волновался, то не особо. Гораздо больше меня интересовала новая добыча.
        Опять я победил монстра, с него ничего не выпало, но вовремя сказанные правильные слова все равно пополнили мой невидимый карман.
        - Буду смотреть, - я принял протянутые мне артефакты и внимательно их оглядел.
        Большая часть, как и ожидалось, оказалась творениями Барсуков, но не один из мечей, выделяющийся своим недоделанным видом. У него не было рукояти, однако меня заинтересовала не его незавершенность, а такая долгожданная привязка к моему клану Смерти. Клану Воронов!
        Глава 13. Охота 2
        - Эту штуку нашей семье подарил демиург на прошлом турнире, - Найто заметил мой интерес к сломанному мечу. - Я его не использовал, но… В нем чувствуется большая сила. Мне бы он мог пригодиться в виде жертвы в одном из боевых ритуалов, но ты, надеюсь, сможешь извлечь из него больше.
        Я ничего не сказал, продолжая изучать доставшееся мне оружие. Спасибо силе духов и истинному зрению Обмана, которые давали мне увидеть немного больше, чем было доступно остальным.
        Клинок лейтенанта
        Позволяет накапливать собственную энергию или впитывать чужую, емкость 1 полный алтарь
        Усиливает техники духов на 10 %
        Готов поспорить, что последнюю строчку смогли бы прочитать только те, кто освоил хотя бы один Шаг духов, как я. Но, пусть и без этого усиления все выглядело очень даже неплохо - поглощать чужие атаки, накапливать свои - именно оно открывает самые приятные перспективы… Я не смог удержаться, чтобы не попробовать на практике новые возможности.
        - Надо кое-что проверить, - я предупредил своих, что мы еще немного задержимся, несмотря на приближающуюся волну теней, а потом сделал Шаг вперед.
        Десять дополнительных процентов усиления для духовных техник, при том, что у меня самого сейчас ровно столько и было - это звучало очень круто. Если все получится, то, возможно, у меня выйдет даже связаться с миром духов!..
        Это были очень амбициозные надежды, но, ясное дело, так просто у меня ничего не получилось. Впрочем, было бы наивно рассчитывать, что в реальном мире случайный подарок окажется решением всех моих проблем. В сказке? Да, такое было бы возможно. В мире же, где Карик является демиургом и творцом, было смешно даже надеяться.
        Как оказалось, десять процентов усиления были не абсолютной величиной, а всего лишь дополнением к тому, что мне уже было доступно. И ведь логично, иначе бы этот клинок усиливал даже тех, у кого и не было доступа к миру духов!
        «Итого на усиление духами у меня будет десять процентов своих и один бонусный от артефакта, - оценил я реальность. - Не революция, конечно, но, в принципе, тоже неплохо. Как минимум, если столкнусь с кем-то, кто, как и я, освоил только первый Шаг духов, то смогу его обойти за счет этой небольшой разницы».
        Что же касается связи Клинка лейтенанта Воронов с моими сердцами - тут меня тоже ждала неудача. Как оказалось, это был точно не офицер левого крыла. По крайней мере связи с тем сердцем, что я получил во время дуэли на шестом этаже башни Смерти, не было.
        «Зато я получил первые точные координаты мира Воронов, - я все равно нашел плюсы в случившемся. - И заодно у меня будет новый стимул становиться все сильнее и сильнее в стихии Смерти!»
        - Может быть, нам пора выдвигаться? - Джаф, прислушивающийся к треску разносимого на щепки леса и рокота приближающейся волны теней, начал волноваться.
        - Так что, Кот, прикроешь нам спину? - Найто снова попробовал спровоцировать меня на отражение атаки Капюшона. Вот только…
        - Не вижу смысла… - я отрицательно покачал головой и еще раз сверился со своими расчетами. Наша скорость, скорость волны, сильно замедлившаяся после того, как повелитель теней лишился привязки к этому миру в виде жезла. И я озвучил свои выводы. - Если мы будем двигаться с доступной нам скоростью, то к моменту встречи с первой группой обгоним волну минимум на десять минут.
        После этого мы уже не говорили, а просто начали действовать. Я еще раз сверился с картой и первым рванул вперед, а за мной и все остальные. Мимо мелькали самые обычные деревья-великаны мира Жизни и Хаоса, в ушах свистел ветер, особенно когда я переходил на короткие полеты на крыльях Зла, а позади раздавалось прерывистое дыхание членов нашего разросшегося отряда. Я бросил быстрый взгляд в их сторону, оценивая диспозицию.
        Слева парой бежали Арико и Найто, судя по их немного остекленевшим взглядам, они что-то яростно обсуждали с помощью мысленной речи. За ними, делая вид, что не замечают друг друга, двигались пара бледных последователей второго наследника и Мала. За мной таким же хвостиком держались оба наших стражника и четверка Красных Штанов. Кстати, молодой Бауер и говорливый блондин, как только рядом с нами появился второй Хо, начали вести себя тише воды, ниже травы. То ли Найто их так впечатлил, то ли я, когда остановил первую волну теней… Первую - потому что вторая продолжала грохотать где-то за нашими спинами, и было очевидно, что рано или поздно нам еще точно придется столкнуться.
        Впрочем, это точно будет еще не скоро. И я пока решил посвятить время чему-то более полезному, чем размышления о будущих схватках. Мысль была довольно простая: раз я нашел уже два способа усиления своих алтарей, то, может быть, есть и еще? Причем те, что я смог бы использовать прямо сейчас, а не только когда я выберусь за пределы мира турнира.
        «Нет, это тупиковый вариант, - остановил я себя. - Усиление миров Смерти прямо здесь и сейчас предполагает, что возможно дистанционное воздействие на цель. А как мне известно, даже демиургу или Старухе с тысячей миров за спиной приходится лично заявляться к своим врагам, если им захочется подчинить или разрушить их алтари. Значит, забываем про это направление и думаем, нельзя ли его обойти. Ведь мне же важно усиление моей силы Смерти не просто так, само по себе, а как способ открытия новых Шагов…»
        Я принялся вновь прокручивать в памяти бой с лейтенантом Воронов на шестом этаже башни. То, как я сам сделал первый Шаг, отбросив сомнения и доверившись новой стихии, и то, как мой противник обошел меня аж в три раза. Это выглядело так просто - двигаешься вперед, окутываешься пленкой из стихии, погружаешься в нее, шаг за шагом. И почему у меня до сих пор так ничего не получается?
        Естественно, никакого открытия прямо на ходу сделать не получилось, особенно учитывая, что я уже не раз сводил в голове все эти факты. Разбивая на крошечные кусочки, пытаясь добиться полного сходства в своих ощущениях, в повторении движений Ворона…
        «Стоп! - неожиданно к уже привычному разбору добавилось кое-что новенькое. Мое недавнее сражение с волной теней. - Ведь был же момент, когда я почти поверил, что получится. Почему? В чем была разница?»
        Сейчас, когда у меня добавилась еще одна ситуация для анализа, стало гораздо проще искать ответы. Я словно работал, разбирая движения своих стихий не вслепую, а сравнивая с контрольной группой. И уже скоро я смог выделить первый интересный момент.
        «Значит, когда я использовал Обман в том сражении, ощущение нехватки энергии для следующего Шага пропало», - я чуть не врезал себе ладонью по лбу.
        Да, во время тренировок я проверял теорию, могут ли мои полные алтари из будущего провести меня дальше, чем неполные из настоящего. И тогда у меня ничего не получилось. Вот только это совсем не делало мою догадку неверной, просто мне не хватило выполнения других условий. Вернее, одного условия. Когда я сделал первый Шаг еще в башне, то доверился Смерти и шагнул в нее. Когда я сражался с тенью, и та пыталась поглотить меня, то, чтобы не допустить этого, я наполнил свое тело одной из своих стихий. И вот теперь всего-то и оставалось, что сложить эти два условия вместе.
        «Вот, значит, в чем хитрость, - думал я. - Каждый Шаг - это не просто усиление погружения в стихию. Нет, каждый Шаг - уникален. Каждый определяется новым чувством, и вот почему у меня раньше так ничего и не получалось!»
        Прямо на ходу я окутался стихией Обмана, а потом толкнул себя вперед. Первый Шаг - довериться и погрузиться в свою силу. Второй Шаг - пустить ее внутрь себя… Я почувствовал, как Обман не просто проникает в мое тело, а как становится частью моей плоти, моей крови… Легкий двойной стук - это бьется и мое сердце, и сердце стихии.
        «Кажется, я только что узнал, как создаются Сердца», - я улыбнулся новому открытию, а потом быстро просмотрел описание только что сделанного мной второго Шага.
        Вы сделали Шаг Обмана
        Количество Шагов - 2
        Аура духа - 22 % от общей массы (2 % от артефакта)
        Доступные возможности:
        Усиление - добавляет ауру духа к атакам и способностям
        Отражение - блокирует духовное воздействие
        Пелена - скрывает от обнаружения, позволяет перейти в мир духов
        У меня действительно получилось! Я попробовал дозваться кого-то из духов Ворона с помощью только что открытой силы, но так ничего и не услышал в ответ. То ли дело было в мире турнира, отделившем меня от их измерения, то ли в разнице стихий, то ли в том, что двух Шагов все еще было мало. Но я все равно был доволен. Теперь я знал, в каком направлении нужно копать, чтобы научиться делать новые Шаги. Еще мне нравилось, что я смог добиться успеха, используя свои старые и уже ставшие родными стихии. Ну и, наконец, я просто стал сильнее.
        Я прислушался к своим ощущениям - на первый взгляд мое восприятие реальности не изменилось, но стоило мне потянуться в сторону бегущей за нами тени, как я ощутил ее гораздо ярче, чем раньше. Почувствовал, как она держит наш след, как тратятся силы ее хозяина на каждый преодоленный этой махиной метр пересеченной местности… Наверно, я бы сейчас даже сумел нас от нее скрыть, но зачем? Нет, пусть Капюшон разбазаривает свои резервы, да и очередная победа над тенью не помешает моей репутации. Тем более что сейчас, я был уверен, у меня получится что-то большее, чем просто изгнать ее.
        «Как у обычных людей их истинные силы раскрываются только в серьезной схватке, так и я, опять оказавшись под давлением тени, смогу опять же на полную ощутить свои новые способности. И, возможно, нащупать подсказки для следующего Шага…» - я уже начал раздумывать, не стоит ли мне остановиться и подождать волну.
        И ничего страшного, даже если Капюшон захватит этот мир - я уже и так получил тут довольно много. Но тут мое внимание привлек новый крик Джафа, вернувшегося после очередного разведывательного прыжка.
        - Я их вижу! Там сражение! - он указал более точное направление, куда нам надо было двигаться.
        - Кто? Монстры или боги? - спросил Арико, прибавляя ходу.
        - Тоже участники. У них главный - внешник, он сражается со Стальным Черепом, Хуго, - пояснил Джаф.
        Я, конечно, имен всех участников турнира не знал, но учитывая, что в имени главы отряда, к которому мы двигались, не было отсылки к клану Хо, это, как и ожидалось, был один из их вассалов.
        - Странно, что Стальной череп так долго не может справиться с обычным богом, - нахмурился Арико. - Есть ли вероятность, что того каким-то образом подчинил себе Капюшон?
        - Все может быть, - пожал плечами Найто.
        - Внешнику помогает какой-то толстяк, он развеивает все клановые техники, что использует Череп, - добавил Джаф.
        Я только отметил про себя, что подобное действие довольно сильно похоже на стихию Обмана, когда мы вылетели на очередную поляну, и я своими глазами увидел все, что описывал Джаф. Вассала клана Хо со стальной пластиной на голове, его противника, которым неожиданно оказался усердно машущий мечом Проксимо, и… Еще одного знакомого, которого я точно никак не ожидал здесь встретить.
        «И как? Я все еще ненавижу его или уже нет?» - я попробовал оценить свои чувства.
        ВЕДУЩИЙ, ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ КАРРИИ
        - Спасибо нашим дорогим ритуалистам, которые усилили сигнал трансляции, и мы теперь можем видеть все, что происходит в мире турнира! - ведущий так до конца и не смог определиться, каким тоном, учитывая все странности, лучше продолжать репортаж. И поэтому ему пришлось пустить в ход все свое мастерство, чтобы сохранить накал в голосе, но ни словом, ни случайно проскользнувшей эмоцией не показать свое отношение к происходящему. - Благодаря им, мы теперь видим даже те моменты, которые до этого скрывала от нас сила тайного врага. Да, скрытая тень вмешалась в турнир, и благодаря первому наследнику клана Хо Ши-Хану у нее были шансы добиться успеха. Вы все только что слышали комментарий лорда Базиля Хо, который пообещал во всем разобраться, как только его сыновья и вассалы вернутся. И у меня нет никаких сомнений, что он будет беспристрастен и справедлив в своих решениях.
        Ведущий сделал небольшую паузу, чтобы перевести дыхание. На самом деле лично он ни капли не сомневался, что лорд был прекрасно осведомлен о плане своих наследников… И так же думали все боги на площади. Но Карик почему-то лишь благосклонно кивнул в ответ на речь Базиля. Можно было бы подумать, что демиург просто растерялся и не решился в открытую выступать против сильнейшего клана своих сторонников… Вот только именно он, демиург, и пригласил заранее ритуалистов, причем со всеми соответствующими редкими ингредиентами - значит, он все знал заранее… Либо, как вариант, догадывался о плане Хо. Но почему-то не стал мешать или хотя бы наказывать за дерзость.
        Ведущий бросил быстрый взгляд на ложу Карика - тот все так же находился в ней и с интересом следил за происходящим. Впрочем, как и весь город, а то и все миры. Потому что впервые за множество турниров не нашлось никого, кого бы не поразила разворачивающаяся интрига.
        - А теперь давайте еще раз посмотрим этот занимательный момент, - ведущий увидел, как на экранах появился повтор сражения Кота и волны теней. Это смотрелось действительно впечатляюще. Почти так же впечатляюще, как и та дерзость, с которой этот трактирщик потом рассказывал о своей Избранности.
        В толпе на площади раздалось несколько восхищенных криков, и ведущий поспешил продолжить. Надо было срочно направить мысли обычных богов в нужную сторону - потому что если по тому же Базилю Карик не сказал ничего, то по ситуации с Котом ведущий впервые получил личные инструкции от демиурга. Постараться принизить его вклад и отдалить от простого народа. Непростая задача, учитывая ораторские таланты, силу этого трактирщика и то, что ведущий, увы, никак не мог управлять тем, что выводилось на экраны. Но недаром он был профессионалом.
        - Обратите внимание, насколько силен этот еще недавно никому не известный бог, - он тонко намекнул, кем именно нужно считать Кота. Правильно, выскочкой. - Я думаю, нам будет очень интересно послушать комментарии специалистов о природе его возможностей, но на мой взгляд вариантов тут немного. Стихии Жизни у него нет, значит, остаются только две силы, способные на то, что мы только что видели. Сама тень - и тогда мы стали свидетелями борьбы повелителя стихии тайного врага и его наследника. Или же Смерть! Как мы все знаем, суть Старухи - это коварство, и тогда взрастить такого опасного воина для сражения со всеми нами за счет нашего же турнира было бы как раз в ее духе.
        Ведущий был доволен тем, какие расставил акценты. Конечно, Кот, словно подозревая об этом, специально проговорил, что не связан со Смертью. Но, пусть он в этот момент был и очень убедителен, зрители увидят и услышат его объяснения всего один раз. Ну, может быть, два-три, если будут еще повторы. А он, ведущий, собирается повторять свою версию десять, двадцать, да хоть сто раз, пока именно она не отложится в мозгах у всех, кто сейчас следит за турниром.
        И только глупцы верят, что количество не имеет значения…
        БО, МИР ТУРНИРА
        Оказаться в этом времени совсем без алтарей и стихий было непросто, но он справился. Нашел мир мертвого бога, чей алтарь еще не был искажен, а потом подчинил себе его стихию. Вышло иронично - он снова стал богом Обмана. А потом, когда в новом качестве смог опять вернуться в большой мир, узнал, что тут появился еще и его ученик.
        «Неужели это будет все-таки он? То самое первое искажение, с которого все началось? - думал Бо. - Впрочем, так даже проще. Возможно, на этот раз Кот все же сможет меня услышать. Услышать, поверить и понять!»
        - Тихо, тут кто-то есть… - идущий во главе отряда Проксимо поднял вверх правую руку.
        С тех пор, как именно бог Обмана помог ему справиться с проклятым Хаосом деревом Жизни, он стал немного лучше относиться к нему. Хотя нет-нет, но порой все же бросал косые взгляды. Бог внешнего мира не знал о целях этого странного кузнеца и невольно ожидал, что тот может оказаться слугой одного из тех отрядов, что встречался им по пути. Как, например, вот этой группы вассалов клана Хо.
        - Приветствую, Стальной Череп, - Проксимо кивнул вышедшему ему навстречу верному псу лорда Базиля. - Нам нечего делить, ведь так?
        Бог внешнего мира предпочел бы разойтись миром, особенно когда напротив стоял тот, кого он даже немного уважал, но в то же время Проксимо был готов и к драке. Тем более что Стальной Череп выглядел уж больно странно. Все его внимание было сосредоточено только на почерневшем жезле в правой руке, он постоянно пропускал через него энергию своих алтарей, а его взгляд при этом походил на безумные зрачки путешественников через пустыню, дорвавшихся, наконец, до воды.
        Бо тоже не понравился их новый противник. Именно противник - потому что бог Обмана уже понял, что миром им не разойтись. Впрочем, что немного успокаивало бывшего учителя Кота, в этом Стальном Черепе не было искажений. Чем бы ни была поглотившая его сила - она была чиста. И значит, он пришел сюда сражаться совсем не с ней.
        Глава 14. Бог обмана
        САРИКА, ЧЕРНАЯ БАШНЯ МИРА РИКИ
        Она снова стояла и смотрела, как висит над горизонтом вечно садящееся солнце ее мира. И хотя Гниль остановила процесс, вырвав Рики из лап загоняющего ее в окончательное уничтожение Хаоса, сегодня как будто бы процесс снова запустился.
        - Ничего… - на лице Сарики царила немного безумная улыбка, а на перилах балкона лежало несколько десятков зеленых Сердце Смерти. - Я еще все это обязательно исправлю.
        Когда-то девушка смогла создать Гниль, исказив стихию Жизни. Сейчас же у нее появилось достаточно ресурсов другой великой стихии, и если она сможет повторить то свое достижение, ее мощь станет несоизмеримо больше.
        «Старуха думала, что играет со мной, позволив пару дней погулять по своей башне, - думала Сарика. - Что ж, скоро она узнает, как жестоко ошиблась, недооценивая меня».
        Резким движением руки повелительница Гнили смахнула с перил все собранные ею Сердца, но тут же прямо в полете поймала их щупальцем своей стихии и закинула в невидимый карман. Ей понадобится какое-то время на подготовку к ритуалу, и, судя по всему, никто не собирается ей мешать.
        Взгляд девушки скользнул на выведенную ею проекцию экрана с трансляцией турнира демиурга… Карик так вовремя отвлек все внимание на себя. Пожалуй, однажды, когда она втопчет его в землю, можно будет сказать ему спасибо… В этот момент на экране опять появился Кот, и мысли Сарики временно скользнули к этому странному богу.
        Тот ведь тоже, она была в этом уверена, ведет свою игру… Пока они полезны друг другу. Если верить воспоминаниям Кота, что он ей показал, то они будут полезны и в будущем. Но все равно девушка чувствовала, что их пути обязательно пересекутся. Просто потому, что не могут те, кто хочет власти над всем миром, не встать друг у друга на пути.
        КОТ, МИР ТУРНИРА
        Сражающийся рядом с Проксимо толстяк определенно выглядел совсем не так, как Бо… В его глазах стояла бесконечная усталость, хотя, казалось бы, от чего? Лицо было покрыто морщинами, которые никогда не должны были коснуться не пожелавшего этого бога. А сам факт того, что толстяк оказался в прошлом именно там же, где и я? Нет, я понимаю, что дальше точки величия Атона никому из нашего времени официально не пройти, и поэтому почти не удивлен - но все равно какова вероятность такой встречи? Что наши пути опять пересекутся?..
        И все же это определенно был он!
        Пелена духа, 1 алтарь
        Я использовал способность скрытия, третью технику из тех, что открылись мне вместе с первым Шагом духа, и сразу же все кроме Стального Черепа словно выпустили меня из поля зрения. Конечно, те же Найто, Арико, Проксимо, Бо и, как ни странно, Красные Штаны тут же начали использовать свои способности для моего поиска… Но сейчас интереснее было то, что вассалу клана Хо это даже не понадобилось. Он как сражался, заблокировав своей стихией подходы со стороны каждого из вновь прибывших, так и продолжал это делать. Словно первый Шаг, использованный мной, его ни капли не смутил. И не помешал меня видеть!
        «Что ж, будем считать это доказательством его связи с Капюшоном», - отметил я про себя, а потом по только что открытой схеме сделал еще один Шаг.
        Пелена духа, 2 алтарь
        Найто единственный из союзников успел меня заметить после первой способности и теперь снова потерял. Представляю, какие грязные ругательства он сейчас прячет под своим каменным выражением лица - ничего, пусть выпустит пар, а заодно еще раз подумает над тем, что не зря его младший брат уже успел принять мою сторону.
        Что же касается попавшего под контроль Капюшона Стального Черепа, то на этот раз он тоже потерял меня. Но в отличие от второго наследника Хо это ни капли его не взволновало. Да, я видел, что подчиненный ему Огонь и скрытый в нем черный дым продолжали меня искать. Но как-то неспешно. Я бы, например, на месте Черепа сейчас выделил скрывшегося врага в качестве цели номер один и, как против самой большой опасности, пустил бы все ресурсы на его поиск. А тот просто продолжал бой. Словно машина - есть враги, он сражается. Нет - программа их и не учитывает.
        - Прекратите сражение! - пока я проверял обстановку, Арико решил, что пора уже переходить к действиям. Для начала просто в виде приказа своему вассалу и его врагам.
        - Да! - присоединилась к нему Мала. - Эй вы, внешники, а ну отошли от слуги клана Хо!
        - Хуго! - Арико обратился лично к Стальному Черепу, но что тот, что Проксимо и Бо со своим отрядом и не подумали никого слушать.
        - С кем ты говоришь, аристократ? - через пару мгновений, пока никто еще не решил, как именно будет лучше всего вмешаться в этот бой, Проксимо все-таки отозвался. - В этом теле больше нет твоего старого слуги! И стоит нам ослабить натиск хоть на мгновение, как он тут же нас испепелит!
        Маленький бог бросил быстрый взгляд в сторону, и я увидел там горку праха. Кажется, кто-то из врагов Стального Черепа уже пострадал. И если бы не Бо, то таких было бы уже гораздо больше. Мой старый друг и враг использовал Обман, почти как я, чтобы изменять стихии своих союзников, и только поэтому они пока держались. Но не больше. Перейти в нападение у них уже не получалось… Или они и не пытались. Наверняка ведь смогли заметить нас издалека и решили придержать силы, а потом давить уже все вместе. Выглядит как неплохой план, но только для тех, кто не знает, что за нами по пятам идет подкрепление и для нашего противника.
        Кажется, именно в этот момент в отряде Бо заметили приближение волны теней.
        - Что это? - бог Обмана даже на мгновение отвлекся от сражения, и еще один его союзник пал под ударом Стального Черепа. Как неэстетично и как неэффективно. Кажется, мой старый друг и враг успел утратить часть былой силы и опыта. Потому что даже тот Бо, каким я его помнил в последнюю нашу встречу, выглядел и ощущался опаснее, чем эта его бледная тень.
        - Нам надо объединиться! Иначе никому просто не выжить! Это смертова стихия тайного врага - он убьет нас, а потом не остановится, пока не разберется и с вами! - Проксимо, как ему могло показаться, выдал поразительную тайну.
        Забавно, а ведь он до последнего не говорил этого. Неужели планировал сохранить этот секрет только для себя? Или просто выбирал момент поэффектнее, чтобы его озвучить?..
        - Все вместе или поодиночке, это уже не имеет значения, скоро в этом мире не останется живых! - неожиданно заговорил и Стальной Череп, а потом вскинул руку вверх, совсем как Найто недавно.
        И в тот же миг в паре километров позади медленно ползущая в нашу сторону волна из теней и черного дыма взревела и, ускорившись в несколько раз, рванула сюда, словно застоявшийся жеребец. Вот только я все это время не стоял на месте - слушая чужие разговоры и обновляя пелену второго Шага вокруг себя, я медленно приближался к Хуго. И теперь, оказавшись от того на расстоянии вытянутой руки, я протянул эту самую руку и положил ее ему прямо на стальную пластину на черепе. Это было совсем не обязательно, но я просто не сумел удержаться от небольшого эффектного жеста.
        - Он не твой, - уже убедившись, что пелена Обмана может скрывать меня от повелителя теней, я на этот раз использовал ее не на себя, а на Стального Черепа.
        И все получилось. Сорвавшаяся с моих рук пелена, на ощупь настоящая холодная яичная жижа, принялась обволакивать тело бывшего вассала клана Хо. Стихия Капюшона сопротивлялась, но я просто разок врезал по ней усилением второго Шага уже с использованием Зла, а потом спокойно довел дело до конца. Идеально! Обман окружил Хуго со всех сторон, отрезая от подчинившего его себе Капюшона, и тот снова смог стать самим собой.
        - Господин! - взгляд Стального Черепа безучастно скользнул мимо меня, а потом великан со стальной пластиной на голове с обожанием уставился на Найто. Кого-то подобное пренебрежение к настоящему спасителю могло бы и обидеть. Как же, не заметить самое настоящее чудо, которое я только что совершил! Но я еще не закончил.
        - Жезл! Отдай мне его! - я вытянул вперед руку.
        Стальной Череп сверкнул глазами, явно задумывая какую-то глупость, но тут среагировал его хозяин.
        - Подчиняйся! - рявкнул Найто, и наш бывший противник, больше и не думая сопротивляться, тут же протянул мне творение повелителя теней.
        А я в тот же миг подскочил к нашим стражникам, чтобы запустить новый поиск. Увы, несмотря на другие достижения техника подобий мне до сих была неизвестна. Да и стихия Жизни, которой обладали Сифар и Джаф, сейчас бы тоже не помешала.
        - Тени, Смерть, Жизнь, - я собрал рядом с собой все три великих стихии, и пусть две из них мне не принадлежали, это все равно было очень приятно. Ощущать, что такая мощь готовится исполнить то, что нужно именно тебе.
        - Готово, - Джаф закончил технику, и рядом с нами появилась обновленная клякса, которую я тут же перенес на старую карту.
        Теперь у меня были новые точки, где прямо сейчас находились другие обладатели жезлов теней, а заодно я смог проверить расположение Капюшона - к счастью, тот пока все еще находился за пределами мира турнира. И это немного успокаивало. В отличие от того, что он запустил разрушение жезла - это, наоборот, раздражало. Причем не потеря артефакта, что как раз было ожидаемо, а причина, по которой повелитель теней так с этим тянул.
        - Он ведь позволил нам снова создать карту, - Арико озвучил сомнения, которые уже крутились у меня в голове. И это оказалось очень кстати. Как только вопрос был задан кем-то другим, мозг сразу же нашел на него ответ.
        - Это был гамбит, - я хищно улыбнулся, склонив голову набок. - Он дал нам оценить свои силы, чтобы подольше сохранить ускорение для своей волны теней.
        - О чем вы? - выпалил Проксимо.
        Понимаю, на его взгляд все выглядело довольно странно. Обычный трактирщик, который еще недавно подливал ему пиво, останавливает того, с кем он сам никак не мог справиться. Потом этого же простого типа из среднего города со всем уважением слушают представители сильнейшего клана Каррии… Хм, я неожиданно отметил, что в маленьком боге нет ни капли удивления именно по этому поводу. Как будто он уже подозревал меня в чем-то и теперь ни капли не удивился показанной силе. А вот обсуждение новой опасности его, наоборот, задело.
        - Сейчас прикроем тылы, и я все расскажу, - пообещал я. - А потом уже вы расскажете свою часть истории. Найто, - я на мгновение повернулся ко второму наследнику Хо и толкнул обновленную карту в его сторону. - Добавишь скорости и имена, чтобы мы смогли составить маршрут?
        В прошлый раз я разрешил ему вести нас вслепую, самому решая, что показывать, а что нет. Но сейчас, после того как я продемонстрировал свои возможности, неплохо будет слегка усилить давление. Пусть привыкает, что со мной можно и нужно делиться своими знаниями. Даже знаниями о семье.
        - Хорошо, - на лице Найто не дрогнул ни один мускул, он только подхватил карту и отошел назад, оставляя меня первым на пути приближающейся стихии тайного врага.
        Впрочем, на мой взгляд это было больше похоже на признание. Признание силы и того, что только я могу справиться с мчащейся к нам волной… Треск деревьев раздавался уже совсем рядом - Капюшон не просто так пожертвовал жезлом. Используя его силу, пусть тот и был в моих руках, он почти смог довести это воплощение ярости теней до нас… Впрочем, не только довести, но еще и усилить!
        Я увидел черный дым над верхушками деревьев и понял, что на этот раз мой враг собрал даже больше силы, чем раньше. Мне на мгновение стало интересно, что же им движет. Я вот использую его мощь, чтобы продемонстрировать свою. Чтобы выделиться и собрать последователей. Чтобы в сражении лучше понять свои стихии. А он? Неужели это просто месть за какие-то наши разногласия в будущем? Или повелитель теней понял, что я могу быть для него на самом деле опасен? Если последнее, то мне это не нравится - слишком рано. Впрочем, я готов заплатить и такую цену.
        В этот момент стена деревьев перед нашим отрядом разлетелась в стороны, и огромная черная волна со всего размаху ударилась в меня. Словно море целиком собралось в одну точку, чтобы снести надоедливый валун, веками принимающий на себя его удары…
        Отражение, 2 алтаря, стихия Обмана
        Я успел сделать два шага навстречу несущейся на меня мощи, мы столкнулись… И несмотря на еще большую разницу в наших размерах, чем в прошлый раз, именно я оказался ощутимо сильнее. Со вторым Шагом мне не нужно было даже преобразовывать и менять частоту своей защиты - тени и так не могли ее считать и превратить в часть своего иммунитета. Они просто бились в окутавший меня щит, испарялись… А я стоял и, пользуясь моментом, с удивлением изучал, как, оказывается, на самом деле работает защитная способность духов.
        Всего-то и понадобилось, что разъярить тайного врага демиурга да освоить второй Шаг Зла и Обмана, чтобы понять, что тут к чему…
        Мой щит, состоящий на двадцать два процента - да, я использовал клинок Найто - из стихии духов, принимал на себя напор теней. И примерно пятая часть этой энергии каждое мгновение просто исчезала без следа, проходя сквозь мою защиту. Подобное совпадение цифр не могло быть просто случайностью, и я сосредоточился на этом процессе, чтобы постараться изучить его во всех подробностях… К счастью, при работе с такими огромными, как сейчас, потоками враждебной энергии заметить, что именно с ней происходит, оказалось совсем не сложно… Прошла буквально пара мгновений, и я понял, что сила щита духов была вовсе не в какой-нибудь суперплотности или умении разрушать чужие атаки, а в том, что она перенаправляла часть атакующей мощи врага в свое измерение. То есть, когда я использовал Обман, часть волны теней шла в измерение Обмана. Когда Зло - в мир Зла, когда Смерть - в мир Смерти…
        Надеюсь, Старуха или тот же король Воронов на меня за это не в обиде. А то представляю, что мог натворить у них таким вот неожиданным потоком чужой силы. А если еще в неудачном месте или в неудачное время…
        «Поверь, никто на тебя не будет в обиде… - до меня донесся чужой глухой голос, и я как-то сразу узнал сражавшегося со мной лейтенанта Смерти. Впервые с того момента представители клана Воронов снова со мной заговорили. - Энергия, пропущенная через духовные щиты, наоборот, потом будет переработана и станет основой нашей будущей силы».
        Интересная информация, но мне бы сейчас лучше позаботиться о том, чтобы этот разговор снова не закончился десятидневной паузой.
        «Как мне к вам попасть? Помоги усилить Смерть, чтобы я смог отправить часть силы теней не только Обману, а еще и вам!» - я не знал, почему Кери-Дон решил проявить себя именно сейчас, так что приходилось бить наугад, без подготовки, опираясь только на то, что он уже успел сказать. Ведь если чужие стихии делают ту же Смерть сильнее, то мое предложение должно быть интересно клану…
        «Сделай три Шага, и мы сможем поговорить, раньше - нет… - голос лейтенанта начал стихать. - Сегодня я пришел только чтобы дать тебе первый урок духов. Чтобы ты не боялся пользоваться этой силой. Но все остальное - только когда ты сможешь доказать, что достоин, что тебе можно доверять… Избранный…»
        Последнее слово Кери-Дон произнес с легким смешком, но я понял, что духи, как бы холодны они ни были, следят за мной, за моей судьбой. И им нравится.
        «Прощай, мой первый слуга-офицер…» - я закончил разговор, фактически снова пообещав не останавливаться и взять под свою руку другие части клана Воронов и остальные семьи стихии Смерти.
        Кери-Дон ничего не ответил, он ушел. А вместе с ним начал откатываться и черный туман. Капюшон понял, что его сила ничего не может мне сделать. Более того, он начал терять контроль над ее частью, и повелителю теней это не понравилось.
        - Мы победили? - Сифар первым подошел ко мне и встал рядом. Учитывая, что при этом он на всякий случай призвал щит из стихии Жизни, смотрелось это довольно символично. Как это всегда и бывает, когда те, кто должен служить только кому-то одному, неожиданно признают кого-то другого.
        - А ведь нет у тебя никакого повелителя… - непонятно выдал окидывающий меня внимательным взглядом Проксимо.
        - Конечно, нет, - я улыбнулся в ответ. - Но вот я сам всегда буду готов принять под свое крыло достойных богов и воинов.
        - На время турнира? - уточнил Проксимо.
        - Каждый решит сам, но я не планирую останавливаться ни тут, ни в Каррии, - на мгновение после моих слов повисла тишина.
        - Маршрут готов, пора выдвигаться, - нарушил молчание Найто, и все уже было уставились на увеличенную им карту-кляксу, когда заговорил тот, чьих слов я ждал все это время.
        - Кот, - тихо сказал Бо, и каждый из стоящих рядом богов почувствовал повисшее между нами напряжение. - Ты должен меня выслушать…
        Глава 15. Бог обмана 2
        - Про Майю и Кейси? - спросил я в ответ на предложение бога обмана выслушать его.
        - Нет, - Бо тряхнул головой. - Я сожалею о том своем порыве. Свет тогда полностью поглотил меня, и я сделал одну из самых больших ошибок в жизни. Но и ты сейчас идешь по этому пути. Твои стихии поглощают и меняют тебя. Ты же умный, Кот, ты должен это видеть и чувствовать.
        - Мне не стало ни капли легче от твоих слов про ошибку, и тысячи лет, что разделяют меня и мою семью, не стали от этого короче, - я понял, что до сих пор не простил бога Обмана, и, чтобы быть честным и с собой, и с ним, сказал это вслух. - Что же касается моих стихий, не вижу в этом ничего удивительного. Любая сила, будь это даже просто нож в кармане или пистолет за поясом, меняет того, кто их носит. Главное, понимать это и контролировать.
        Я пока не понимал, к чему именно клонит Бо, но каждое его слово раздражало меня все больше и больше. Нашел, о чем предупреждать. Я ведь еще в свое время почувствовал, как то же Зло меня меняет - почувствовал и смог остановить этот процесс, уравновесив это влияние Обманом.
        - Если бы все было так просто, - Бо только покачал головой. - Я не про обычное испытание медными трубами, как говорят в твоем мире. Все гораздо хуже! Ты ушел в свою башню, когда я обо всем догадался. Стихии нашего времени искажены, они прокляты, и именно они разрушают и в итоге рано или поздно разрушат мироздание. И чтобы этого избежать, тебя нужно сделать для начала первый шаг. Отказаться от всего, что ты принес из будущего!
        Мне очень хотелось сказать, что Бо несет какую-то чушь. Надо же - выдумать какое-то искажение, и это когда я своими глазами видел черный туман, разрушивший все миры и подступивший к стенам моей башни… И с помощью этой сказки он хочет убедить меня отказаться от Зла и Обмана? Забыть про его былое предательство? Как же хотелось врезать ему за все это, но я сдержался и вместо этого просто попросил рассказать его историю. После того, как я остановил уже вторую волну теней и заставил Капюшона задуматься, кто же тут на самом деле находится на вершине пищевой цепочки, пять минут, думаю, я могу себе позволить. А узнать, что задумал этот старый пройдоха, будет нелишним.
        И Бо рассказал. Его история оказалась на удивление короткой и странной. Как выяснилось, после моего ухода в башню Зла, когда я отгородился от остального мира, через некоторое время он смог перебороть Свет и снова стать собой. Потом лет сто потратил на попытки исправить старые ошибки, пожил с Медеей, искал Майю и Кейси. И во время одного из таких поисков, погружаясь в глубины своей стихии, он понял, что она искажена. Но что именно скрывается за этим словом, Бо так и не смог объяснить.
        - Это был приятель Лысого, он принес из одного дальнего мира артефакт Света, и тот Свет был совсем не таким, как мой. Именно тогда я все и осознал, - рассказывал Бо.
        Он провел сотни, тысячи исследований и экспериментов, пытаясь понять разницу между стихиями, которые по своей природе должны были быть едины. Но не были. И в итоге Бо закончил, сделав вывод, что именно его сила была ущербна. Хотя на мой взгляд тут было больше проявления комплекса вины, чем реальных результатов, но говорить об этом я опять не стал, продолжая слушать историю бога Обмана.
        Тем более что, как оказалось, тот устроил нечто действительно невероятное. Он попробовал сыграть роль демиурга. Собрал тринадцать новых миров, отделил их от обычного мироздания, а потом попытался в этой закрытой системе воссоздать, как он это назвал, правильный Свет.
        - Сначала я подчинил все живущие там народы своей стихии, уничтожил всю тьму, но это ничего не дало. Свет только еще больше деградировал, - продолжал Бо. - Тогда я попробовал другой подход: уничтожил, наоборот, все добро. Вывел из мира всех его адептов… Была надежда, что пустота рано или поздно заполнится, и без опоры на искаженную стихию там внутри зародится что-то чистое, настоящее… Это была красивая идея, многие наши старые друзья помогали мне в ее воплощении, но увы, прошли сотни лет, а даже надежды на результат не было.
        Бо рассказал, как от плана вырастить чистый Свет он перешел к новой безумной идее - рассчитать, когда именно началось искажение стихий, вернуться в прошлое и исправить это. Поглощенный новой мыслью, он удалился от мира, расстался с Медеей, чуть не сошел с ума, но каким-то чудом справился. Как именно он нашел достаточно энергии для путешествия во времени, Бо не рассказал, но по некоторым его выражениям становилось понятно, что без жертвоприношений тут не обошлось. Увы, для меня этот способ был недостаточно хорош - не то чтобы я боялся испачкать руки, просто таким грубым способом пробиться через вершину Атона и уйти дальше, туда, где моя семья, точно не выйдет.
        Итак, Бо перенесся в прошлое, отказался от своих старых, как он их называл, искаженных стихий и здесь подчинил себе уже местный более-менее чистый алтарь. Его решимость могла бы даже вызвать уважение - столь долгий путь, готовность отказаться от всего, падение на самый низ и новый взлет - если бы не одно «но».
        - Теперь ты понимаешь, что именно мы, гости из будущего, и занесли сюда, в прошлое, искажение? - заканчивал Бо. - Если все разумные откажутся от старого, а неразумные будут убиты, то мы все исправим. Мир не будет уничтожен. Это наша судьба, наш долг, наша миссия…
        Глаза бога Обмана сверкнули, а я неожиданно понял, что несмотря на все его слова, будто он поборол в себе старый Свет, тот все еще живет внутри него. Просто поменялась цель, сменилась идея, но до старого разумного и рационального Бо, с которым было так приятно иметь дело, еще очень далеко. И ведь с самого начала разговора внутри меня жила надежда, что все его речи - это просто проявление какого-то хитрого плана, многоходовая комбинация, которая вызовет лишь улыбку, когда я ее пойму. Но нет, судя по всему, никакого второго дна тут не было.
        - Откажись! - мой старый враг смотрел мне прямо в глаза. - Я же вижу, ты уже подчинил себе и местные стихии. Разве пара шагов назад - это так страшно?
        На мгновение я даже рассмотрел его предложение. Отказаться от Зла и Обмана, чтобы получить возможность достучаться до старого Бо и вернуть его. Это мог бы быть очень рискованный и интересный гамбит, вот только тот, кто разрушил мою семью, совсем не вызывал желания стараться ради него. Да и именно мои старые стихии позволили мне освоить второй Шаг духов. А Бо хочет, чтобы я все это бросил ради каких-то его глупых бредней?
        - Нет, - мне не хотелось ничего объяснять, поэтому я сказал только одно это слово. Все равно, учитывая, что я уже увидел, Бо просто не услышит ни один из моих доводов, а раз так, то зачем тратить время?
        Лучше посмотрим, что он будет делать теперь.
        - Жаль, - Бо покачал головой. - Я подозревал, что ты уже слишком погрузился в искажение. Но я силой очищу тебя.
        Он еще не договорил, когда резко - гораздо быстрее, чем во время сражения со Стальным Черепом - прыгнул в мою сторону. Если тогда мне показалось, что Бо совсем не так силен, как раньше, то сейчас стало очевидно: это была всего лишь часть его плана, обманом заставить меня поверить в его слабость. В памяти сразу всплыл тот эпизод, когда Бо якобы отвлекся и подставил одного из членов своего отряда, чтобы убедить меня в этом - он ведь специально это сделал. И цена такой маленькой хитрости его ни капли не смутила. Да уж, и ради такого вот Света он столь сильно старается?
        Несмотря на неожиданную скорость бога обмана я все равно успел среагировать, поставив вокруг себя щит из Зла. По идее, Бо должен быть знаком с этой стихией, так что я смогу заставить его раскрыться на полную и выявить его реальный уровень силы.
        «Ведь на что-то же он рассчитывает, нападая на меня после того, как я в одиночку остановил того, с кем они все это время сражались, а потом еще и волну теней развеял?» - я ждал сюрпризов от своего бывшего учителя, и они не замедлили последовать.
        - Проксимо, активация! - прямо в прыжке рявкнул Бо, и в тот же миг взгляд моего старого знакомого бога из внешнего мира остекленел. - Машир, активация!
        Бо кинул в бой еще одного, последнего члена их отряда. Причем, судя по всему, он давно готовил эту атаку и не зря придержал живым именно этого бога. Тот использовал какую-то воздушную технику, и несмотря на запрет на перемещения они с Бо поменялись местами.
        Вместо бога обмана в меня теперь летел этот ставший его марионеткой тип, и ему явно было не очень хорошо. Не знаю, как именно он обошел правила демиурга, но сейчас точно расплачивался за это - по его телу, поглощая доспехи, кожу и плоть, бежало серебристое пламя. И сейчас, охваченный этим огнем расплаты, он летел на меня. Неплохой ход - уверен, что этот огонь мог бы задеть и меня… Вполне в духе бога обмана. Не хватает сил уничтожить кого-то напрямую, подставь его под руку того, кто может.
        Вот только зря он меня недооценивает - я просто увернулся от бога-снаряда. Это оказалось непросто - застывший позади Проксимо использовал технику подобий и пожертвовал не меньше десятка алтарей, чтобы нас связать и все-таки столкнуть. Но моя пелена, скрывшая меня от стянувших нас цепей, оказалась сильнее. А Бо тем временем продолжал двигаться, пользуясь тем, что инициатива была на его стороне.
        Как оказалось, его целью на этот раз был Стальной Череп. Тот еще не пришел до конца в себя после избавления от подавления теней, и бог Обмана использовал это на все сто. Нырнув в свою стихию и окутавшись ею как доспехом, он прошел его защиту. Причем не только стихийную! Он проткнул тело Черепа, словно то состояло из киселя, и засунул руку тому прямо в грудь. А потом перенес в нее из невидимого кармана два артефакта. Так уже получилось, что я прекрасно знал подобные предметы и смог узнать два кубка - один из Смертью, другой с Жизнью - лишь по одному короткому мгновению, когда они блеснули в обычном мире. И сразу стало понятно, что будет дальше.
        Рука Бо сжала их, запуская разрушительную реакцию дикого столкновения трех великих стихий. Жизнь и Смерть вырвались из артефактов, а остатки тени еще не до конца растворились в теле Стального Черепа.
        - Стой! - Арико только сейчас среагировал на весь устроенный Бо беспредел.
        - Я остановлю его! - Найто, нахмурившись, призвал Хаос, но мой старый знакомый не собирался дарить братьям ни одного лишнего мгновения.
        Он даже меня сумел удивить. Сгорающий в пламени демиурга Машир, отброшенный мной в сторону и уже списанный со счетов, снова использовал перенос. Неимоверным усилием он опять поменялся местами с Бо, откидывая его подальше от превратившегося в бомбу Стального Черепа - и теперь мой недавний толчок уносил уже бога обмана подальше от меня. А сам умирающий от огня демиурга Машир оказался на месте Бо, с рукой внутри Стального Черепа. И теперь убивающее его пламя лишь ускорило назревающий взрыв.
        Я невольно отметил, как легко мой бывший учитель жертвует другими ради своих целей, а потом врезал по Проксимо. Это был короткий ментальный удар, вырубивший маленького бога внешнего мира, и именно он поставил точку в этом сражении.
        - Значит, понял, - Бо поднялся на ноги метрах в двадцати от нас и аккуратно отряхнулся.
        - О чем он? - Мала, которая, кажется, так и не поняла, что именно тот пытался устроить, расширила глаза. - Господин Арико?
        - Кот спас нам жизнь, - ответил пятый наследник и кивнул в ответ что-то мысленно сказавшему ему старшему брату. Что ж, судя по всему, Арико и Найто действительно все поняли. Не успели среагировать, конечно, но даже так это было очень даже неплохо.
        - Какое мерзкое существо, - второй наследник в этот момент с легким недоумением и презрением смотрел на Бо. - Но умное… Отвлекал наше внимание на себя, на того сгоревшего бога, на Хуго. А внешник в этот момент должен был связать нас с пошедшим вразнос Стальным Черепом. Не знаю, убило бы нас это или нет, но точно бы ослабило.
        - Три высшие стихии - такая комбинация, думаю, кого-то бы просто превратила в пепел, а кого-то оглушила, - я поделился своими предположениями.
        А потом махнул рукой, ставя купол вокруг Стального Черепа. Смерть, Жизнь и тени внутри него, наконец, поняли, что никто не может взять верх, и рванули, разрывая тело бывшего вассала клана Хо на множество маленьких частей, ну, и одну стальную пластину, которые, смешавшись с пеплом от почти догоревшего Машира, тонким слоем размазались по внутренней поверхности щита, которым я его окружил.
        Увы, как остановить так далеко зашедший процесс разрушения я уже не знал. Поэтому мне только и оставалось, что защитить нас от его последствий. А теперь можно будет заняться и моим бывшим учителем.
        БО, МИР ТУРНИРА
        Внутри до последнего жила надежда, что Кот услышит голос разума и откажется от искаженных стихий. Когда я увидел, какого прогресса он достиг в той же Смерти, эта надежда только окрепла. Он бы почти ничего не потерял, наоборот, избавившись от давления, только стал бы сильнее. Но он не захотел меня слушать. Глупец. Былая обида оказалась сильнее голоса разума. Или, что еще вероятнее, искажение уже настолько сильно его затронуло, что он просто не может от него отказаться.
        А раз так, то у меня просто нет выбора. Иногда ради правого дела надо жертвовать всем, даже своей честью… Я изучал историю мира Кота, чтобы лучше его понять, и меня тогда очень поразили истории об инквизиторах. Кто-то воспринимал их просто как воплощение узости кругозора и жестокости, но я смог увидеть настоящую суть этих людей. Тех, кто пошел на самую большую жертву ради своего дела, пожертвовал своей душой… Да, в тех же книгах писалось, что им отпускали грехи, но я уверен, что эти люди были отнюдь не глупы. Они понимали, что, отбирая чужие жизни, допуская ошибки, сталкиваясь каждый день со всеми смертными грехами, они так или иначе обрекали себя на ад, и никакая бумага, никакое прощение не смогли бы это исправить. Понимали и все равно шли вперед.
        Вот и я, приняв свою судьбу, понял, что придется платить самую высокую цену из возможных…
        Сила Кота оказалась очень велика, но я постарался все предусмотреть. Артефакты Обмана для подчинения, артефакты Смерти для нарушения законов демиурга, четкий тайминг - все вместе это давало мне шанс на победу. Но Кот оказался слишком силен. Он смог меня просчитать и оборвал план, когда тот уже почти сработал. Жалко, но это только начало. Не получилось справиться сейчас, я найду способ избавиться от искажений потом. Мне нужно будет просто время…
        - Бо, - голос Кота прозвучал немного не так, как раньше. Словно он принял какое-то решение.
        - Да, ученик, - если удастся заставить его сдержаться, если наше прошлое, оно же будущее, даст мне время рядом с ним, то я смогу лучше его понять, и новый план уже просто не сможет не сработать.
        - Я раньше этого не говорил, теперь скажу, - это все еще был тот же странный голос. - Я больше не считаю тебя своим учителем…
        После этих слов у меня внутри словно лопнула невидимая струна.
        - Я больше не считаю тебя своим другом… - продолжал Кот, а внутри порвалось что-то еще. - Но я признаю твой ум, признаю твое умение убивать. И поэтому не вижу возможности безопасно держать тебя рядом.
        - Пусть будет так… - я только успел бросить на него взгляд, а потом таранный кулак из стихии Смерти разворотил мне грудную клетку.
        «Как иронично, - подумал я, когда пришел в себя в Сирене, мире Обмана, у разрушенного алтаря. - Он словно сделал мне напоследок одолжение, используя для моего убийства не искаженную стихию… Впрочем, это не меняет главного. Все причины разрушения мира должны быть и будут уничтожены, Кот умрет, я спасу мироздание… И стану настоящим владыкой и повелителем этого нового вечного мира».
        Последняя мысль окатила теплом тело, смывая усталость и боль от поражения. Я поднялся на ноги и посмотрел вдаль, размышляя над тем, что же именно делать дальше. В памяти при этом раз за разом прокручивались мои последние секунды: разочарование от поражения, боль смерти и полные тьмы глаза Кота.
        «Что ж, кажется, нужно признать, что самому мне его сейчас не победить, - появилась первая мысль. - А раз так, то мне нужно новое оружие, новый ученик, который сможет взять на себя эту задачу. И, кажется, я знаю, кто мог бы подойти на эту роль. Кто, как и я, тоже хочет смерти Кота и тоже находится в поиске новых чистых стихий…»
        Глава 16. Слуга Смерти
        КОТ, МИР ТУРНИРА
        После того, как я отправил Бо на перерождение, на мгновение повисла тишина, а потом мы просто вернулись к охоте за артефактами теней. Никто не задавал вопросов, все и так было понятно… Старый враг решил меня убить, но проиграл. Я же в свою очередь на всякий случай спросил, знает ли кто-то или, может, хотя бы слышал об искаженных стихиях. Но нет, как и ожидалось, это было всего лишь проявлением бреда моего старого учителя.
        Я иногда возвращался мыслями к нашей драке, раздумывая, могла ли наша встреча закончиться мирно, могли ли мы услышать друг друга, но увы, иного исхода просто не видел. Бо был слишком упрям, чтобы я смог его переубедить, и слишком опасен, чтобы держать его рядом. А еще… Тут я невольно улыбнулся. Он может вырасти и стать сильнее, стать моим новым врагом, который поможет мне раскрыть свою силу еще больше, чем раньше. Причем совсем не так, как это могли бы сделать Карик, Старуха или Капюшон. Так что такие враги мне тоже нужны, и, возможно, однажды я даже скажу Бо за это спасибо…
        А мы тем временем бегали по миру турнира - карта-клякса помогла вычислить всех обладателей жезлов. За следующие сутки мы собрали все кроме последнего, что принадлежал первому наследнику Ши-Хану, но сейчас встали и на его след. Скоро эта проблема будет закрыта. Не знаю, решится ли повелитель теней после такого лично сунуться в этот мир, но и без схватки с ним я уже неплохо поработал на свою репутацию. Наш отряд разросся, и на часть его я уже вполне мог полагаться. Естественно, насколько это было возможно за столь короткое время. Те же Джаф и Сифар обратили в мою веру еще пятерых стражников из других собранных нами новых отрядов, и еще около десятка были на подходе. Арико держался обещания следовать за мной, а за ним хвостиком продолжала ходить Мала. Найто соблюдал нейтралитет, а вот Проксимо, когда разобрался, что же именно произошло после сражения со Стальным Черепом, принес мне клятву верности.
        Про отряд Красных Штанов с его паразитом Гнили ничего не скажу - с такими вводными я никак не мог никому из них доверять. Большинство новичков тоже держались настороже, но я слышал их разговоры, и там меня называли не только Котом, но и Избранным. Кажется, Карику после завершения турнира придется серьезно постараться, чтобы сохранить за собой этот титул. Кстати, интересно, как он и Старуха будут меня встречать?
        Размышляя об этом, я прямо во время очередного перехода продолжил свои тренировки и попытки освоить третий Шаг духов - благо упражняться в шагах во время бега совсем не сложно - когда до меня долетел встревоженный голос Сифара.
        - Новая волна… - рыжий бог уже давно не прыгал к вершине леса сам, но ведомый им отряд из знакомых стражников регулярно проверял окрестности. И вот эта предосторожность в очередной раз принесла плоды.
        - Капюшон опять что-то задумал, - сказал стоящий слева от меня Арико.
        - Ши-Хан рядом, - добавил Найто. - Думаю, мы успеем его догнать и вместе решить, что делать дальше.
        Да, первый наследник клана Хо пока оставался единственным богом на турнире, который мог бы потягаться со мной авторитетом. Все остальные участники, испуганные проявлениями Хаоса и теней, легко отказывались от борьбы за место лидера. Вот только не одни лишь сильные мира сего могут подкидывать сюрпризы.
        - А вы уверены, что это волна запущена Капюшоном? - тихо спросила Мала.
        - Джаф, - я больше ничего не сказал, но стражник и так меня понял. Его меч скользнул вперед, я запрыгнул на него, и могучие руки долговязого подбросили меня вверх.
        Направление, с которого шла новая волна, я заметил сразу. На первый взгляд она не отличалась от тех, что мы уже встречали. Вот только… Я присмотрелся и понял, что не вижу ни одного клочка черного дыма. Первый знак. А второй - это то, что я чувствую с ней некоторое родство!
        Я еще раз проанализировал свои чувства, уже падая вниз, а потом сказал всем то, в чем уже не сомневался.
        - Это действительно не тень. К нам идет волна стихии Смерти!
        - Слишком быстро, - задумался Арико, прикидывая по звукам, через сколько минут разрушительная сила стихии Старухи доберется до нас, а потом сделал логичный вывод. - Ее что-то или кто-то ведет!
        Именно! Я тоже обратил внимание, что эта волна двигалась скорее как творения Капюшона, когда тот ускорял их с помощью жезлов, чем как они же, но уже сами по себе.
        - И я знаю, кто это делает! - неожиданно вперед выступил отошедший до этого на задний план Красные Штаны. - Это девчонка, Мала! Она из внешнего мира - Старуха вполне могла ее подчинить! А сейчас - она же постоянно восхищается этой стихией! Ясно, как демиургов день, что это не просто так.
        - Мы с Малой были вместе с самого начала, - неожиданно в разговор включился еще один член нашего отряда, который раньше предпочитал держаться в стороне. Джаф. - Я ни разу не замечал за ней ничего странного, причем на деле, а не на словах. Но в чем-то наследник Бауер прав, она всегда очень остро реагировала на любые проявления и упоминания Смерти.
        - Мала? - Арико поддался неожиданному единодушию со стороны никогда не действовавших вместе стражника и аристократа. - Тебе есть что сказать?
        Пятый наследник Хо ледяным взором окинул сжавшуюся девушку - и зря он так. На самом деле у меня тоже были подозрения на ее счет, но вот эта слаженная атака на нее смотрится гораздо подозрительнее, чем любое восхищение Смертью. Нет, если не знать, что Красные Штаны и Джафа что-то связывает, их слова могут показаться очень даже убедительными. Но я-то в курсе и про службу первого Сарике, и про родственные связи второго и барона Нигеля. Хоть стражник их и отрицает…
        Если посмотреть на ситуацию с этой стороны, то возможный сговор прямо-таки бросается в глаза.
        - Смерть просто очень красива, но я не служу ей! Вот мои стихии! - Мала тем временем с дрожащим голосом сделала шаг вперед и закатала рукав, демонстрируя свою татуировку с полосками алтарей.
        Как мило она играет…
        - Их можно и подделать! - отмахнулся Красные Штаны.
        - Я могу принести кому-то клятву верности! - нашлась Мала. - Господин Арико, я посвящу вам всю свою жизнь, и вы сможете задать мне вопрос, на который я просто не смогу соврать.
        - Может быть, в этом ее план и состоит? - задумался вслух еще один стражник. Тоже вроде бы абсолютно случайно, но опять же я-то знаю, что именно он стал правой рукой Джафа, а потому вряд ли бы сделал хоть что-то без его приказа. Связи среди обвинителей только крепнут. - Мала принесет свою клятву и тем самым свяжет Старуху и дом Хо. Нужно ли это будет лорду Базилю? Не знаю, а вот повелительница Смерти точно порадуется смуте в наших рядах.
        - Не твое дело думать о том, что нужно или не нужно клану Хо! - Найто отбрил стражника, но было видно, что и он совсем не горит желанием следовать предложению Малы.
        Ситуация определенно заходила в тупик, из которого можно будет выйти либо самым радикальным способом, либо… Если вмешаюсь я.
        - Кот! - Мала впервые за все время турнира обратилась с просьбой ко мне. И в ее голосе было столько настоящей боли, что лишь самый черствый болван смог бы не обратить на нее внимания. И это снова заставило меня пересмотреть ситуацию. Явная мишень для обвинения, не менее явная подстава… Я добавил в уравнение возможного заказчика, и вот теперь все на самом деле встало на свои места. Хорошо, что я не стал торопиться, поддавшись первым догадкам и чужим выводам.
        «Смерть котам», - я снова мысленно активировал команду-закладку в сознании Красных Штанов, а потом уже вслух прямо отдал ему приказ.
        - Какие именно инструкции оставила тебе Сарика?
        Заодно я накрыл паразита внутри парня пеленой Обмана. Наверняка повелительница Гнили предусмотрела, чтобы ее не выдали, а так можно будет попробовать отсрочить наказание.
        - Найти адепта Смерти, помочь ему чем угодно, но сделать так, чтобы он столкнулся с кем-то из клана Хо, - под удивленными взглядами выдал молодой Бауер, а потом покачнулся и рухнул замертво.
        Несмотря на то, что я постарался отгородить разрушительную закладку у него в голове, та все же смогла его достать. Все-таки мозг - штука тонкая. Минимальный контакт с серым веществом у паразита Гнили остался, и тому этого хватило, чтобы расправиться со своим носителем. Надеюсь, когда Красные Штаны очнется у своего алтаря, эта концовка хоть немного заставит его задуматься, ради чего и ради кого он рискует жизнью.
        - Мы не знали, что он работает на Сопротивление! Он просто предложил нам союз аристократов! - блондин из команды Бауера побледнел под стать своей прическе, но довольно стройно попытался откреститься от преступлений своего лидера. Пусть, сейчас меня это совсем не интересует.
        Главное, я получил железобетонное подтверждение, что поведение Красных Штанов - это следствие плана Сарики, которая во что бы то ни стало хотела столкнуть друг с другом Смерть и Хаос. Для чего? Не знаю, у меня слишком мало информации о повелительнице Гнили, но думаю, это как-то связано с тем, как она обрела и развивает свою силу. Все-таки она недавно точно добыла в башне как минимум несколько Сердец Смерти, и они вполне могли бы заставить ее решиться на рывок вперед.
        - Значит, Бауер спелся с Сопротивлением… - на меня внимательно посмотрел Найто. - Не буду говорить, что это меня удивляет. Но я так понимаю, Кот, что ты еще не закончил? Как Сарика и ее Гниль связана со Смертью?
        - О, уверен, что в рамках турнира совсем никак, - широко улыбнулся я. - Это какие-то ее собственные личные делишки. А вот призыв Смерти - это дело рук слуги Старухи.
        - Кто? - рявкнула во весь голос Мала. - Кто это? Кто меня подставил?
        - Переигрываешь, - я погрозил девушке пальцем. - Это же очевидно - связана со Смертью все-таки именно ты. Ты придумала неплохой план скрыть это с помощью нелепости обрушенных на тебя обвинений. И мы их услышали, а потом даже узнали, почему тебе помогли. Бауер служил Сарике и выполнял ее приказ. А Джаф, - я посмотрел на опустившего голову стражника, - просто иногда помогает своему родственнику. Думаю, зная об этом, наш Красные Штаны просто привлек его к делу, ничего не объясняя.
        - Значит, ты их поддержишь? Поддержишь обвинения слуг Сопротивления? - Мала попробовала еще раз сместить акценты нашей милой беседы, но со мной подобный прием так просто не провернуть.
        - На колени! - рявкнул я, активируя на полную все свои семь алтарей Ворона и добавляя к ним сияние Смерти от первого Шага этой стихии. - Подчинись мне!
        Чтобы усилить эффект, я поднял руку с сияющим в ней Сердцем Кери-Дона… Да, моя власть над Смертью была локальна. Это защищало меня от Старухи, что было несомненным плюсом, но при этом не давало реального права повелевать созданиями этой стихии - и это уже минус. К счастью, сейчас мне и не нужна была реальная власть! Учитывая отношение Малы к Смерти, которое точно строилось не на рациональных основах, мне, чтобы достичь нужного результата, должно было хватить и одной лишь атмосферы. И я постарался, чтобы она получилась максимально эффектная.
        - Эта сила, - Мала не могла отвести от меня взгляд. - Ты действительно управляешь Смертью. И ты сильнее всех, кого я когда-либо видела.
        Как и ожидалось, Старуха не работала с ней напрямую, а я показал себя в разы сильнее, чем любой возможный ее наставник. А учитывая мои успехи в подчинении кланов Смерти, по-другому и быть не могло. И теперь, хоть я и не мог заставить ее сделать это силой, девушка сама опускалась на колени, следуя приказу. Просто потому, что ее стихия приучила ее подчиняться. А я показал, что стою выше, а значит, имею право командовать.
        Я получил последнее подтверждение своей правоте, и теперь только и оставалось решить, что же с этим делать. Позволить плану Сарики разрушиться, использовать идущую на нас волну Смерти, просто чтобы еще раз показать свою мощь, или же попробовать придумать что-то более интересное?
        Вот только не успел я принять решение, как Мала зашипела и начала отползать в сторону, и уже через пару метров вскочила на ноги.
        - Хозяйка говорит, что ты вор… Вор, что украл ее силу. Враг, которого нужно уничтожить, - казалось бы, не стоит всерьез воспринимать любые угрозы, что тебе говорят. Но этот тон, которым сейчас говорила девушка, я его узнал. Именно так разговаривала со мной Старуха в те краткие мгновения, что ей удавалось добраться до моего разума. А раз она смогла связаться со своей последовательницей напрямую в мире турнира, то…
        Выходит, волна Смерти - это не просто атака, как было в случае с Капюшоном? Получается, Старуха каким-то образом смогла обойти правила турнира и лично сюда заявиться? Нет, подобные фундаментальные нарушения правил не стоит рассматривать в первую очередь - но что тогда? Игра Малы? Или тут замешан кто-то еще, кто достаточно силен и знает, как повелительница Смерти может себя вести?
        - Служу хозяйке, - с тихим шелестом труп Красных Штанов поднялся на ноги и присоединился к Мале. Его разорванная паразитом Гнили голова сложилась словно неловко собранный ребенком паззл, и только криво сросшиеся кости напоминали о недавнем происшествии.
        - Джаф, - Красные Штаны позвал помогавшего ему стражника. - Выполняй свой долг…
        Мой долговязый помощник невольно вздрогнул, бросил на меня быстрый взгляд, словно извиняясь, а потом с тяжелым вздохом принялся бочком смещаться с сторону своих переставших скрываться союзников. Да, он делал это без особого желания, но делал. Уверен, Джаф осознавал, что этот эпизод просто не может не попасть в трансляцию, и значит про его истинных хозяев узнают все… И все равно он не мог остановиться. Выходит, барон Нигель крепко держит его, если даже при таком не самом лучшем положении дел он вынужден подчиняться. Интересно как?
        - Предатели… - рядом со мной раздалось тихое шипение Арико.
        И ведь пятый наследник клана Хо был на самом деле в ярости. Даже не знаю, что его больше поразило… То, что не только их семья плетет заговоры? Или что Мала, все это время выражавшая ему безмерную преданность, посмела вести самостоятельную игру? Кстати, я все еще не понимаю, зачем девушка это делала, но время раздумий прошло. Волна Смерти уже близко, и стоит разобраться с ее слугами до того, как они смогут объединиться.
        «Или спустить на них Хо? - мелькнула новая мысль. - Потянуть время, показать слабость обеих сторон, а потом, когда враг вроде бы достигнет самого пика… Уже только тогда победить его самому?»
        Я окружил себя защитой духов. Два Шага придавали уверенность, что мне хватит сил на все задуманное. А попытка сделать третий подтвердила и еще кое-какие догадки. Трансляция нашей беседы точно велась, и у меня определенно добавилось сторонников…
        - Не думаю, что именно тебе стоит нас так называть, Хо! И это после вашего сговора с тенями? - ответил тем временем Арико Джаф, а потом махнул рукой.
        И одиннадцать стражников перешли на сторону временно оказавшихся в союзе Смерти и Сопротивления.
        - Наше дело - это наше слово, - неожиданно каркающим голосом добавил Красные Штаны, и, вздрогнув, к нему все же подошли еще семь аристократов.
        Почти все, кого мы собрали в свой отряд за время охоты за жезлами. С нами осталось лишь двое бледных последователей Найто да чуть больше десятка сравнявшихся с ними по цвету новичков. И блондин, неожиданно решивший отбиться от лидера своего отряда. Он бросил быстрый взгляд на меня, потом вздрогнул, сделал несколько резвых шагов к Найто и предложил тому свою службу.
        Второй наследник, ясное дело, не стал отказываться, а я чуть не расхохотался, когда осознал, что означали эти метания блондина. Он ведь сначала хотел подойти ко мне, но просто испугался… Или подумал, что я ему откажу. В общем, как бы там ни было, разделение очень быстро подошло к концу. Наш отряд разбился на две части, и дело быстро двигалось к развязке.
        - Кажется, вы все забыли, где находитесь, - как-то неожиданно тихо сказал Найто. Вернее, наоборот, ситуация накалилась, и второй наследник клана Хо вполне ожидаемо вытащил из рукава положенный ему по статусу козырь.
        - В мире, с которого начнется возрождение госпожи! - ответила на, вообще-то, риторический вопрос Мала. Но это был очень хороший ответ. Значит, Старуха окончательно решилась перейти к активным действиям и только что фактически объявила начало новой войны Смерти.
        - Зачем говорить о будущем, когда есть настоящее? - Найто спокойно пожал плечами. - И сейчас это мир, почти полностью покорившийся Хаосу. Приди…
        Он поднял правую руку, и в тот же миг мир вокруг резко изменился. Словно с него сдернули красивые одежды, оголив неприглядную суть. Под нашими ногами под тонким слоем земли словно бы плясали языки пламени, вот только это был не огонь, а как будто липкая кипящая смола… В небе же солнце не просто двигалось к закату, как казалось ранее, а падало в огромную черную дыру. И сразу стало очевидно, что нового дня уже не будет. И тогда Хаос окончательно прорвет земную твердь и полностью поглотит этот мир, от которого осталась только оболочка.
        - Не стоит так спешить… - Найто так и не успел обратить собранную им силу в какую-либо атаку, когда рядом с нами появилось новое действующее лицо, которое буквально парой слов смогло нарушить концентрацию второго наследника клана Хо и оборвать его способность, не дав довести ее до конца.
        Полупрозрачный призрак, нет - иллюзия демиурга, которого здесь сейчас не было, но который точно знал, что этот момент настанет, и заготовил под него это сообщение.
        Глава 17. Его цель
        - Карик? - тихо выдохнул Сифар, сохранивший верность своему демиургу, чья иллюзия теперь маячила перед нами.
        Что ж, кажется, сейчас мы узнаем хотя бы часть того, что этот хитромудрый повелитель Жизни задумал провернуть под эгидой своего турнира.
        - Демиург… - Мала зашипела, глядя на иллюзию Карика, но тот не обратил на нее никакого внимания.
        Вернее, он ни на кого его не обращал, потому что был не настоящим проявлением Карика, а действительно всего лишь записью, оставленной в мире турнира про запас. На случай, если все пойдет так, как это было нужно моего старому сопернику.
        - Три моих врага, я до конца не верил, что соберу вас в одном месте, но это все-таки произошло, - иллюзия Карика смотрела куда-то сквозь нас, а его голос гремел в воздухе словно раскаты грома. - Старуха, наследный явный враг моей силы демиурга, ты отправила часть своего сознания в мир турнира. Ты всегда шла вперед, когда сталкивалась с чем-то непонятным. Не отсиживалась позади, не доверяла своим слугам, а лично отправлялась разбираться с проблемой. В этом твоя сила и в этом же твоя слабость, потому что я смог просчитать тебя. Всего-то и стоило, что создать достойную цель, а потом захлопнуть этот мир как мышеловку. Да, теперь даже ты до конца турнира не сможешь вырваться наружу!
        Карик на мгновение замолчал, словно давая своей сопернице возможность проверить свои слова. И тут мы все, даже не сходя с места, увидели, как волна Смерти где-то в десяти километрах от нас превратилась в огромный смерч и рванула к небесам. Старуха пыталась пробить себе путь наружу из мира турнира, но даже у нее ничего не получалось. Несколько секунд вихрь словно огромный бур бился в небеса, но потом лишь бессильно опал на землю.
        - Теперь ты, мой тайный враг, - Карик тем временем продолжил. - Я ждал, пока мои бывшие верные вассалы из клана Хо помогут тебе пробиться внутрь. Увы, некоторые из них оказались слишком умны и сильны, чтобы оказать тебе сопротивление, но ты справился и сам. Добро пожаловать в мир турнира, повелитель теней! И поверь, ты смог пробраться сюда так легко только потому, что я пустил всю доступную мне силу для защиты изнутри, а не снаружи.
        Я нахмурился. Первое: не могло не расстраивать то, что Карик смог предсказать почти все, что случилось за время испытания. Вернее, скорее всего, вариантов речи было несколько, и теперь она просто формировалась из разных кусков, подготовленных на случай тех или иных событий. Но, учитывая, как гладко все прозвучало, никто не смог его удивить… И теперь второе - Капюшон здесь! Демиург подготовился и засек его переход через границу миров… Более того, он сделал все, чтобы это стало возможным! Осталось только дослушать Карика и постараться понять, в чем же заключается его цель. Ради чего он начал эту игру?
        - И, наконец, мой личный враг! Кот, не скажу, что я был рад тебя вспомнить, но ты здесь и ты не собираешься сидеть на месте, - если все остальное время иллюзия Карика смотрела в пустоту, то теперь она повернулась ко мне.
        Жутковатое, но очень перспективное изменение. Ведь если Карик и до этого смотрел на наших врагов, то через угловое расстояние можно будет рассчитать, где сейчас находятся Смерть и Капюшон. Впрочем, первую я видел и так, спасибо ее попытке выбраться из мира турнира, но это станет лишь проверкой моей теории. В голове быстро выстроились формулы, и первая линия указала четко в сторону волны Смерти. Вторая - и я, повернувшись в ту сторону, столкнулся с сосредоточенным взглядом Арико. Пятый наследник не видел меня, все его внимание было сосредоточено только на Карике.
        «Скорее всего, он просто оказался на пути к Капюшону… - отметил я про себя. - Да и Арико точно не похож ни на кого из будущего, а повелитель теней говорил, что мы знакомы. Почти наверняка это совпадение, но, как бы там ни было, теперь надо будет за ним приглядывать еще больше, чем раньше!»
        - Кот… - продолжал тем временем Карик. - Я до сих пор не знаю, зачем ты пришел на мой турнир, и эта тайна, которую ты создаешь вокруг себя, раздражает. С другими же все просто. Им нужна моя смерть, чтобы раскрыть свой потенциал, а доступ к моей стихии даст им для этого возможность… Но что нужно тебе?.. Впрочем, я подумал, а какая разница. Ты же тоже не знаешь, что нужно мне! Пока не знаешь. Но я буду достаточно благороден, чтобы больше не делать из этого тайны.
        Иллюзия расхохоталась. Что-то у меня от этого смеха начинают появляться не самые хорошие предчувствия, и, будь у меня возможность, я бы, наверно, и сам отказался от информации, если бы это помогло сделать так, чтобы и остальные не услышали продолжение речи Карика.
        - Чего я хочу? Чтобы вы все сразились друг с другом - по-настоящему, насмерть! - он резко перешел от смеха к коротким каркающим фразам. И что же мне опять всюду мерещатся вороны?! - Вы можете не захотеть этого… О, я уверен, что многие из вас из принципа бы пошли против этого моего плана, предпочтя тихо досидеть оставшиеся до конца турнира дни. Не убивать других, но и самому гарантированно ничего не потерять… Но я постарался сделать так, чтобы вы просто не смогли выбрать этот путь.
        - Он не сможет нас заставить! Турнир - это испытание возможности, тут по умолчанию у каждого есть право отступить… - до меня долетел тихий шепот блондина из бывшей команды Красных Штанов.
        - Я не могу вас заставить, - Карик словно повторил его слова. - Но я попробую… - он сделал очередную небольшую паузу, повышая градус напряжения еще немного. - Итак, знайте, перед началом турнира я немного вас всех обманул. Тут не сто алтарей, а сто тридцать. Вернее, сто тридцать один, и последний появится перед тем, кто захватит все остальные. Ну, или победит всех тех, кто их захватил. Вы же понимаете, что для подчинения того, что я тут оставил, это гораздо важнее.
        Еще одна пауза, во время которой число «сто тридцать» стало биться у меня в голове, словно самая настойчивая в мире муха. Сто тридцать алтарей - ровно столько было в каждом клане Смерти. И еще один, как и выделил Карик, приходился бы на лейтенанта. Неужели демиург поставил на кон целый клан Жизни? В полном составе… А его последние слова нивелируют действие хитрости с жезлами, устроенной повелителем теней. Если так, то это действительно приз, ради которого ни Старуха, ни Капюшон, ни кто угодно еще не остановятся ни перед чем! Еще бы, получить под свой контроль кусок Жизни, кусок стихии демиурга, который будет подчиняться только им!
        «Вот только я все еще не понимаю Карика, - мысли продолжали метаться. - На что он рассчитывает? Что все просто ослабят друг друга, а приз не достанется никому? Наивно… Что алтарей на самом деле меньше, и он просто всех обманул? Тоже не вариант - это очень быстро выплывет наружу, и тогда бойня, которую он так ждет, не состоится. Что еще? Он на самом деле хочет усилить одного из своих врагов? Но опять же - для чего? Вот бы хоть разок поговорить с этой заразой, попробовать узнать, о чем он думает. И ведь он сам, как сказала иллюзия Карика, этого хотел…»
        Я попробовал направить эту мысль в сторону образа моего старого врага - не знаю, сможет ли он его почувствовать. Но сейчас просто ничего больше не сделать.
        - Итак, - иллюзия Карика начала бледнеть, и стало понятно, что он заканчивает. - Я сказал то, что хотел. Те, кто мог меня понять, пусть начинают действовать. И… Я буду рад, если достойную конкуренцию моим врагам составит хоть кто-то из тех, кто сохранит мне верность. Ну или выжившие представители клана Хо, недаром же, чтобы дать вам шанс, я подобрал для этого турнира на вылет именно этот мир.
        Карик замолчал и исчез. На поляне повисла тишина - и не знаю, кто и о чем сейчас думал, а я вот размышлял над последними словами своего старого врага. Он так старательно и так логично описал причины выбора мира Хаоса для будущего сражения… Но было ли это нужно? И можно ли поставить эту информацию в один ряд с объявлением демиургом своих врагов и величайшей цели, которая заставит их сражаться друг с другом, как боевых собак на ринге? Мне вот кажется, что нет. И тогда, получается, роль Хаоса в происходящем вовсе не случайна. Как минимум, эта стихия была нужна Карику точно не для того, чтобы поддержать кого-то из клана Хо.
        Очень много новой информации. И теперь мне надо решить, что со всем этим делать. С кем сражаться в первую очередь, с кем попробовать заключить временный союз… Вот только сначала должно произойти окончательное разделение на отряды. Теперь, после речи Карика, уверен, на отделении союзников Смерти дело не остановится.
        - Мы уходим к Ши-Хану! Клан Хо соберет свои силы и будет готов сразиться за наследие демиурга с каждым, кто посмеет на него покуситься! - Найто первым обозначил новый полюс силы, свою семью.
        И ведь как хитро сделал! Добавил, что якобы собирается защищать наследие демиурга, чтобы перетянуть на свою сторону тех, кто хотел бы сохранить верность Карику. Все очень логично, учитывая, что последователи остальных сил вряд ли будут идти за Хаосом и его последователями.
        - Я истинный Избранный! - я заговорил почти сразу за Найто, не дав никому даже шанса среагировать на его слова. - Я прошу подойти ко мне всех, кто верит в пророчество. Кто не хочет победы Смерти и тени!
        Я обозначил свою позицию, специально даже не упомянув клан Хо. А потому что нечего! Пусть каждый, кто еще сомневается, вспомнит, что несмотря на якобы не вызывающую сомнений мощь великого рода Каррии на самом деле, на фоне тех, кого демиург назвал своими врагами, они смотрятся довольно слабо. Ну, и опять же ударю по тем, кто хотел бы сохранить верность Карику, только не как демиургу, а как Избранному. Теперь, стоит им поверить мне, и можно будет не умирать. А это, скажу я вам, очень неплохая мотивация сделать правильный выбор.
        Второй Шаг! Стихия Обмана!
        А еще помимо слов очень хорошо прочищают мозги поступки, и я первым перешел от слов к действию, раскинув вокруг себя ауру своей стихии, готовый прикрыть каждого, кто перейдет на мою сторону. Заодно еще раз попробовал третий Шаг и вновь улыбнулся… Да, я опять не смог подобрать ключик к новому этапу своей силы, но разделяющая нас стена определенно стала проще. А значит, я все делаю правильно. И это я еще даже не добрался до усиления алтарей!
        «Кот…» - тихий голос, попытавшийся дотянуться до моего разума, чуть не заставил меня попробовать достать невидимого врага круговым ударом во все стороны.
        Но это, как оказалось, была всего лишь иллюзия Карика, которая не исчезла, а просто стала невидимой и теперь жаждала пообщаться со мной один на один. Неужели сработало мое послание? Или Карик изначально заложил такую возможность? Зная моего врага, я бы точно не стал исключать и такой вариант. И еще интересный вопрос: это только меня удостоили личной беседы или сейчас такие вот невидимые «ангелы» готовятся присесть на ухо каждому из участников?
        «Тебе нечего мне сказать», - я окружил иллюзию демиурга пирамидой Обмана, проверяя на всякий случай, не управляет ли ей кто-нибудь прямо сейчас.
        Хотелось бы начать разговор по-другому, но, если Карик не поверит, что ему эта беседа нужна больше, чем мне, увы, диалога не получится.
        «Старуха перенесла сюда пятнадцать процентов сознания, повелитель теней явился целиком… Интересно?» - Карика как будто ни капли не смутил мой отказ от общения. И, черт побери, он сумел меня удивить той легкостью, с которой поделился информацией. Да и сами цифры тоже интересные. Это надо же, назвать силы наших врагов…
        «Хочешь заставить меня поверить, что ты не просто запись, а реальное воплощение Карика, которое умеет принимать решения? - я на мгновение задумался, а потом добавил единственное пришедшее мне в голову объяснение ситуации, в которой иллюзия могла бы вести разговор подобным образом. Вернее, к нему сразу же добавилось еще одно, и я озвучил их сразу вместе. - Это не просто запись? Ты заранее тоже перенес сюда часть себя? Или просто назвал мне случайные цифры?»
        Последняя версия была гораздо проще, но я почему-то совсем не верил в то, что мой старый враг будет размениваться на такие мелочи.
        «У тебя ноль алтарей, у Бауера - два, у второго Хо - один», - посланец Карика обрушил на меня новые цифры, и это действительно было похоже на правду. Даже если бы он программировал эту иллюзию заранее, предположив нашу встречу, то вряд ли смог бы угадать, что я окажусь в такой компании и именно с таким количеством алтарей.
        - Хаос! Да будут повергнуты все присягнувшие тебе миры и да принесет их смерть новое истинное начало! - Найто тем временем последовал моему примеру, прикрывая подошедших к нему союзников и отделяя их от тех, кто начал двигаться в мою сторону.
        Мой Обман и его Хаос столкнулись с противным шипением, но не смогли продавить друг друга. Вернее, не знаю, как Найто, но я мог бы усилить нажим, но не стал этого делать. Потому что тут была еще одна сторона будущего противостояния, и сражение трех противников, где все были против всех, мне всегда нравилось больше честного один на один. Так все же гораздо больше вариантов манипулировать ситуацией и выжимать максимум.
        - Смерть! - Мала вскинула вверх руку немного скованно, словно не до конца веря, что стихия отзовется на ее просьбу.
        Но после речи Карика Старуха явно была только рада тому, что у нее появился свой лидер. Где-то вдали взметнулась вверх черная туча, отрикошетила от границы мира турнира, а потом рухнула на землю, окутав Малу с ног до головы. Потом тьма, естественно, отступила, но было видно, что она напитала девушку по полной. От образа обычной бедной богини из внешнего мира не осталась ничего. Смерть стала и одеждой Малы, добавив ей стильного кожаного антуража, и ее силой, столкнувшись и с Хаосом Найто, и с моим Обманом.
        «Кстати, она тоже пока только прикрывает своих, но не атакует, - я оценил уровень вложенных девушкой сил, окинул взглядом разбредающихся под зонтики из стихий богов из нашего общего отряда, а потом снова вернулся к разговору с Кариком. - Допустим, я поверю, что ты можешь принимать самостоятельные решения, а значит, и быть полезен. Так чего ты хочешь?»
        Иллюзия уже говорила, что ей интересны мои планы, но я хотел, чтобы она сказала это еще раз. Сама. Мой взгляд снова пробежался по лицам Найто и Малы, а заодно выцепил невидимую фигуру старого врага, которого помимо меня никто не замечал. Кстати, насчет этого…
        - Сифар, - я обратился к рыжему стражнику, который одним из первых выбрал именно мою сторону, и добавил ему истинное зрение Обмана. - Ты вот там не видишь никого странного?
        - Нет, - тот покачал головой, и я был вынужден отказаться от весьма приятной теории, в рамках которой мое общение с иллюзией Карика было возможно благодаря моей личной силе. Увы, раз я не смог показать демиурга кому-то еще, выходит, наш разговор обеспечивает только мой собеседник, и его превосходство даже в такой мелочи мне не очень нравится.
        «Расскажи, ради чего ты пошел на турнир? Эти знания попадут к Карику только когда все закончится, - вещала мне тем временем иллюзия демиурга. - А раз так, то ты можешь не бояться, что это навредит твоим планам. Обменяемся тайна на тайну».
        «У тебя есть его знания? - задумался я. - И его разрешение дать мне ответы на вопросы по одной теме, что я выберу? И все это только ради того, чтобы узнать мой план? Знаешь, а уже только такая готовность к обмену говорит об очень многом».
        Иллюзия Карика после этих моих слов ощутимо напряглась, и правильно. Потому что ее хозяин только что продемонстрировал мне свою слабость. Это ведь основа основ - ты искренне интересуешься другими, только когда потерялся… Чем больше ты страдаешь от того, что не нашел свой собственный путь, тем больше интересуешься выбором других, тех, кто тебя окружает, тех, кто со стороны может показаться более успешным.
        «И, судя по всему, Карик в тупике… - этой мыслью я ни с кем не делился, она была только моя. - Несмотря на турнир, несмотря на все связанные с ним хитрые планы, у него нет глобального понимания, куда двигаться дальше. И тогда… Если взглянуть на происходящее не как на что-то, двигающее его вперед, а как на возможность найти ответ, все становится чуть более понятным. Он сталкивает всех в смертельной битве, словно ребенок, который надеется, что в этой мясорубке родится истина».
        «Я готов обменяться информацией», - иллюзия Карика снова подала голос, сделав вид, что ничего странного или обидного я не говорил.
        «Почему… - я на мгновение задумался, как будет лучше сформулировать вопрос, а потом все-таки озвучил его, решившись на обмен. - Почему твой хозяин решил, что не сможет обеспечить себе победу с помощью уже доступных ему средств?»
        Я в итоге остановился на этой версии вопроса, потому что нет смысла требовать планы от того, кто находится на распутье - это бесполезно. А вот понять причины, которые привели Карика в эту точку, это уже гораздо интереснее.
        «Тысячи лет демиурги, Старухи, тени - все сражались друг с другом, и никто ни разу так и не смог окончательно победить. Иногда кто-то из троицы вырывался на вершину на достаточно долгое время, замыкая линию истории, но потом, рано или поздно, всегда следовало падение», - буднично и спокойно ответил Карик.
        «Этого мало, - я покачал головой. - Уверен, подобные мысли много у кого уже появлялись в свое время, и все же на столь радикальные меры, как ты, никто из демиургов или его врагов ни разу не решался. Или я чего-то не знаю?»
        «Все остальные представители великих стихий всегда были детьми своего времени, они последовательно шли к вершине. Прежде чем получить свою новую роль, будь то тень, демиург или Старуха, им нужно было убить прошлого ее владельца. И этот путь силы, осознание своей мощи, нового пика возможностей - это туманило им разум. Они начинали верить в свою исключительность, что могут все изменить несмотря ни на что…»
        «А ты, даже если сам и убил Атона, все равно получил свое слишком быстро, - задумался я. - Опять же в будущем никто с детства не пичкал тебя историями о величии демиургов или их врагов. Для тебя это не вершина лестницы, а просто ступень… Как и для меня…»
        Я неожиданно осознал, что в чем-то мы с Кариком похожи, и это была не самая приятная мысль. Но интересная.
        «Теперь твой вопрос», - я посмотрел на парящую передо мной иллюзию, а потом удивленно поднял брови, заметив сквозь нее, кто именно оказался среди тех, кто выбрал в грядущем конфликте мою сторону.
        Глава 18. Моя цель
        КАРИК, ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ КАРРИИ
        После того, как на экранах показали появление моей иллюзии, наступил самый настоящий хаос. Вот только те же Хо были совсем не рады такому вот банальному проявлению своей стихии. Да, им только настоящие прорывы подавай, а не людские волнения.
        - Демиург, что это значит? - глава клана Гиус, верных собачек Хо, вскочил на ноги.
        - Лорд Базиль, - вместо зачинщика я сразу посмотрел на того, кому на самом деле были нужны ответы. - Просто будьте благодарны, что я не поступил с вами так, как принято было поступать с бунтовщиками среди моих предшественников. Если ваши дети смогут не сжечь все свои алтари в сражении со Смертью, тенью или Котом, то они вернутся. А если еще и достойно покажут себя, то получат от меня награду. О, все причастные получат то, что положено им по заслугам.
        Как ни странно, никто не обратил особого внимания на двойственность моего ответа. А все из-за того, что их в принципе так сильно удивила моя неожиданная готовность действовать. Причем действовать жестко. Даже лорд Хаоса был смущен, и это с его-то стихией - ну как можно не предусмотреть, что не ты один можешь быть самым умным, что кто-то еще может реализовывать свои планы!
        - Демиург, - Базиль склонил голову, и галдеж среди самых возмущающихся аристократов тут же утих. Не знай я, кто их лидер, может быть, даже удивился бы такому единодушию. - Вы не хотите нашей смерти, вы даже готовы нас наградить… Чего вы ждете от турнира и его участников?
        - Того, что наши наследники убьют ваших врагов?! - на этот раз Гиус закричал уже сам по себе. Толстяк-блондин надрывался так, что его огромный живот ходил волнами, невольно завораживая всех, кто стоял рядом. - Загребаете жар их руками? А ведь раны Смерти не лечатся… Или тень? Что она с ними сделает? Кто знает, на что она вообще способна?! Почему просто не объявить всем вашим врагам войну и не повести нас в бой?
        Захотелось дать себе рукой по лицу. Гиус, кажется, совершенно искренне успел позабыть, что участвовал в заговоре против меня. И теперь он жалуется, что я таких вот заговорщиков не повел на войну. Подставив спину…
        - И кто такой этот Кот, что сам Избранный поставил его в один ряд с великими стихиями Каррии? Зачем вам это, демиург? - в разговор вмешался глава еще одного клана. Зим Кассель по прозвищу Черная Борода, он же, если верить запискам Атона, один из главных спонсоров организации, которая сейчас называется Сопротивлением. Забавно, кажется, мой старый враг успел насолить и им, если столь важная шишка решила напрямую о нем спросить.
        - О моих целях знают все, кому положено это знать. Все, кто доказал свою верность трону демиургов, - я начал с главного, воспользовался моментом, чтобы посеять раскол среди всех этих аристократов.
        Пусть теперь оглядываются, пусть говорят друг другу, что никто из них не пошел бы ко мне на поклон… Но при этом каждый все равно будет думать о том, сколько же нашлось тех, кто сумел подмазать демиурга и теперь точно знает, что же тут творится.
        - Что же касается рисков… - я продолжил. - Вы все принесли клятву верности Жизни, и ваши слуги и наследники сейчас ее отрабатывают. Поверьте, пройдут оставшиеся восемь дней турнира, и вы тоже все узнаете. А пока просто запомните - эти сражения на третьей планете сгорающего в пламени Хаоса Солнца будут поважнее многих битв прошлого.
        Я сделал акцент на значимости грядущих битв, чтобы остальная часть моей речи показалась не такой важной. Хотя на самом деле - прямо указав, что, отправив на войну со Смертью всего несколько сотен своих стражников и аристократов вместо миллионов обычных богов, я существенно упрочил свои позиции в среднем и внешнем городе.
        - А Кот? - лорд Базель нахмурился, явно заметив мой маневр, но не стал провоцировать конфликт, понимая шаткость своих позиций. Тем не менее, от этого вопроса он удержаться не смог.
        - Вам ведь попадались слухи, что бродят по городу о боге, который сумел излечить даже раны Смерти?.. - говоря это, я с трудом сдержался, чтобы не показать недовольство. Обидно вышло. Только когда я узнал о том прозвище, что взял себе Кот, я смог соотнести их с его личностью, но было уже поздно. - Так вот эти исцеления его рук дело. Его же возможности в сражении вы видели сами. Надеюсь, этого достаточно, чтобы понять, почему он достоин моего внимания?
        Следующие несколько минут я продолжал наслаждаться бурей обсуждений, обвинений и даже парой драк, которые развернулись уже без моего участия. Кажется, меня начинают побаиваться, и это точно лучше, чем когда эти зазнавшиеся болваны считали, будто на троне сидит пустая марионетка, которая ни на что не способна сама по себе. И дело, как им казалось, было лишь в том, кто первым догадается и сможет сорвать этот фрукт.
        «Демиург…» - до меня долетел мысленный посыл одного из тех, кому я на самом деле был готов ответить. Генерал Бели, глава всех моих стражников, повелитель Камня и, как говорят некоторые злые языки, Света, он ни разу не дал заподозрить себя ни в чем предосудительном. И сейчас он не требовал ответа, просто волновался за своих людей, которые попали в мясорубку моего плана.
        «Все в порядке, я лично контролирую связь каждого из стражников с их алтарями, так что все они смогут воскреснуть и вернуться в строй», - ответил я.
        Мелькнула мысль добавить, что я позабочусь и об их ранах от Смерти. Не лично, но с помощью Кота, который раньше вполне был способен на разумные договоренности. Вот только в этом времени все было настолько странно, и даже мой бывший враг казался немного другим, не таким, каким я его запомнил. А значит, и давать обещания, в которых я не был уверен, нет смысла.
        «Демиург…» - до меня долетел еще один мысленный зов. Сначала я подумал, что это Бели решил проявить несвойственную ему настойчивость, но тут же понял, что это не он. Со мной пытался поговорить кто-то еще, кто знал меня лично, раз смог позвать, но кого я в свою очередь совсем не мог вспомнить.
        «Кто ты?» - я послал ответный зов, пытаясь по направлению обмена мыслями понять, где же скрывается этот таинственный собеседник.
        И, к моему удивлению, это получилось очень легко. Я только скользнул вслед за своей мыслью, как почти сразу же наткнулся на того, кто меня позвал. Потрепанный толстяк в старом коричневом плаще-балахоне, он стоял на границе зоны аристократов и смотрел прямо на меня.
        «Я тебя помню, - покопавшись в памяти, доставшейся мне из будущего, я смог выцепить это лицо. - Бог Обмана… Ты довольно интересно действовал, когда пытался убить Кота, - теперь я вспомнил его и в рамках турнира. Что ж, значит, он уже успел воскреснуть и даже добраться до Каррии. - Но что ты хочешь от меня?»
        «Поговорить, - толстяк никак не отреагировал на лесть о своих воинских талантах. - Мне кажется, у нас есть общие цели. Я знаю, чего ты пытаешься добиться, и могу помочь!»
        «Вот как?» - я все-таки не смог сдержать появление ехидной улыбки. Толпы аристократов с сотнями алтарей и тысячами слуг не смогли понять мои планы, а этот бог говорит, что не только обошел их всех, но еще и может мне помочь. Мне, демиургу!
        «Ты столкнул самые сильные из известных тебе стихий, - бог Обмана никак не отреагировал на мою ярость. - И я вижу только одно, что могло бы это объяснить. Вижу, потому что сам посвятил этому большую часть своей жизни».
        А вот теперь я на самом деле заинтересовался. В памяти всплыл тот бессмысленный на первый взгляд разговор этого Бо, так же его зовут, и Кота. Бог Обмана перед своим поражением говорил про искажение и про то, что пытался создать новую истинную стихию… Значит, это была не пустая бравада и не случайность.
        По всему телу побежали мурашки! Какое же это непривычное чувство - слишком человечно и банально для бога и демиурга…
        КОТ, МИР ТУРНИРА
        «Да, ты прав, теперь моя очередь задавать вопрос, а твоя - отвечать, - иллюзия, в которой был сосредоточен один процент личности Карика, по-прежнему висела передо мной. - Итак, зачем ты принял участие в турнире? Зачем рискнул, зная, что тебя узнают и увидят все твои враги?»
        Что ж, Карик не стал менять вопрос, который хотел мне задать. Значит, его на самом деле интересуют мои планы… Я был готов ответить иллюзии бога, но сначала нужно было среагировать на то, что происходило в реальности.
        - Эй! - я посмотрел на перебежавшего под защиту моего Обмана блондина из бывшей команды Красных Штанов, того, кто совсем недавно принес клятву верности Найто и теперь вот так беспардонно его покинул. - А ты ничего не перепутал?
        - Я Рако Гиус, - парень представился одной из довольно известных в Каррии фамилий. - И я признаю, что совершил ошибку! Мой отец, как собака, служит клану Хо, я всю жизнь пытался не стать его копией… И вот, стоило ощутить запах смерти, как тут же бросился под крыло Найто, - блондин бросил полный злобы взгляд в сторону второго наследника. Ого, а в том моменте с его клятвой, оказывается, было столько тайных смыслов. - Но это была ошибка! Я понял ее! Я готов ее исправить! Это же нормально признавать, что был не прав. Просто возьми меня к себе!
        - Нельзя принимать клятвы тех, кто так легко их нарушает! - рядом с блондином вылез пышущий гневом Арико.
        Зеленоволосый пятый наследник неожиданно тоже оказался среди моих сторонников. Я даже на расстоянии почувствовал, как его трясет от волнения, от того решения пойти против семьи, которое он собирался принять. И тут такая мерзость, как блондин, взялась испортить важный момент - тот самый, который, судя по мнению Арико, должен был подчеркнуть только его величие.
        «Интересный поворот, - задумался я. - С одной стороны, наследник Хо среди союзников, тот, кто пошел против своей семьи, тот, чью власть над Хаосом в этом мире я смог бы использовать в своих целях, был бы очень полезен. Но с другой, я вижу его сомнения и в то же время вижу решимость блондина… А еще с точки зрения позиционирования меня как нового Избранного было бы глупо отказываться от сторонника только из-за клятвы. Их тут все дают, и если я сейчас отвернусь от Рако Гиуса, то кто потом пойдет мне служить?»
        - Почему нельзя? - я внимательно посмотрел на раскрасневшегося Арико. Красный с зеленым смотрится совсем не по-боевому. - Лично я вижу перед собой только того, кто готов за мной следовать. Следовать и получать награды за свою верность!
        Глаза блондина в этот момент победно сверкнули. Кстати, лично я совсем не уверен, что несмотря на все свои речи тот на самом деле готов исправлять свою жизнь. Наоборот, для кого-то в его ситуации гораздо логичнее и проще было бы в итоге свалиться в привычную для своего рода колею и тогда предать уже меня… Но я все равно дам ему шанс. И, возможно, не только ради дела Избранного - я ведь и сам из тех, кто сломал, а потом заново сложил свою судьбу. И подобные случаи никак не могут оставить меня равнодушным.
        - Но наша честь? - Арико делал ошибку за ошибкой, на этот раз смешав мои цели со своими. - Я хотел остаться с тобой, пойти против семьи… Но вот пойти против чести я никак не могу!
        Я внимательно окинул взглядом зеленоволосого парня. Как и блондин, он сейчас тоже верил в то, что говорил. Так бывает: кто-то умеет анализировать свои мысли и поступки, а кто-то нет. Кто-то достаточно циничен, чтобы проверить на первопричины каждую идею или желание, всплывшие у него в голове. А кто-то просто дает им подчинить себя и плывет так по жизни… Я невольно представил, что мог бы сейчас рассказать Арико. Что на самом деле тот просто хочет вернуться к Найто, снова стать просто верным Хо, и именно поэтому сейчас все внутри него так радуется найденному оправданию. Сразу зеленоволосый мне бы, конечно, вряд ли поверил. Но прошла бы пара дней, и, уверен, он был бы достаточно честен, чтобы признаться хотя бы самому себе, что я был прав. А потом это противоречие, когда якобы ради чести он совершает то, что ему просто хочется, его бы и придавило.
        «И зачем мне это? - мелькнула мысль. - Пусть лучше просто уходит. Пусть растет, пусть делает Хаос сильнее, чтобы в сражении с ним уже я смог еще немного подняться! Некоторых врагов нужно не ломать, а наоборот, растить».
        - Ты прав, иди, и в следующий раз мы встретимся уже на поле боя, - я тяжело вздохнул, провожая взглядом до скрипа зубов сжавшего свою челюсть зеленоволосого.
        «Думаешь, что твое благородство оценят? Хочешь собрать вокруг себя не просто тех, кто гонится за силой или дракой, а кого-то приличного?» - висящий рядом со мной в воздухе невидимый Карик придал моему решению совсем не тот смысл. Хотя, возможно, какая-то рациональная часть меня в этот момент учитывала и подобные последствия.
        «Давай закончим! - я поспешил ответить иллюзии демиурга. - Ты хотел знать, зачем я сюда пришел. Все просто: однажды я заметил, что боги могут ослаблять свою стихию или артефакты, чтобы помогать другим…»
        В памяти всплыли все связанные с этим эпизоды. Первый случай с Сарикой, потом башня Смерти и последнее - создание карты-кляксы.
        «Издалека начал?» - подбодрил меня Карик.
        «Ты бы все равно потребовал деталей, так что я предпочту рассказать побольше сам, но только то, что считаю нужным, - ответил я и продолжил. - Когда я это осознал, то сразу же появилась идея, что подобный закон может работать и в более глобальном смысле».
        «Ты считаешь, что есть какое-то общее сопротивление стихий, с которым сталкиваются все при работе с ними?» - в глазах иллюзии Карика зажегся искренний интерес. Да, Карик при всем моем неоднозначном к нему отношении тоже никогда не стеснялся искать новые пути, и этот турнир, кстати, тому доказательство.
        «Да, - кивнул я. - Это пересекается с законами природы моей Земли. У любой силы всегда найдется что-то противостоящее ей, и здесь это было бы не только ожидаемо, но и логично».
        «И тогда те же великие стихии, - воодушевился Карик, - это следствие такого закона?»
        «Да, - согласился я. - В их силу верят столько тысячелетий, что их сопротивление теперь по умолчанию гораздо ниже, чем у остальных. И поэтому их повелители могут выжать гораздо больше силы, чем любые их противники».
        «И тогда, отправившись сюда и собирая сторонников, ты тем самым понижаешь сопротивление своих стихий, - закончил Карик. - А что, звучит неплохо. Конечно, это голая теория…»
        «Которая пока подтверждается, - я почти улыбнулся в ответ. - И кстати… Я только что получил еще одно доказательство».
        «Вот дикая собака! - возмутился Карик. - Использовал меня и нашу договоренность, чтобы проверить, не известно ли мне как демиургу что-нибудь, противоречащее твоей теории! А я-то еще думал, почему ты так легко согласился на сделку, да еще все так подробно начал расписывать. Ясное же дело, что честность ту ни при чем!»
        На самом деле этот Карик, молодая версия себя из моего времени, мне даже нравился. Яркий, не боящийся рисковать… Несмотря на то, что его методы все равно не вызывают у меня понимания, что-то в нем есть.
        «Опять проиграл мне?» - я решил проверить, есть ли у моего собеседника воспоминания о наших прошлых будущих встречах, и тот на мгновение поддался эмоциям, изменившись в лице. Да, отправлять часть себя в столь опасное место - это порой не самое лучшее решение. Можно многое узнать о врагах, не рискуя собой, но в то же время и сам можешь очень многое им показать.
        Явно недовольный собой Карик не стал ничего отвечать и просто растаял в воздухе, но теперь после разговора я смог запомнить его ментальный след и чувствовал, что он не ушел, а продолжает оставаться где-то рядом. Ничего, скоро я стану еще немного сильнее, и тогда ни иллюзии, ни кто-либо еще не смогут от меня спрятаться.
        - Уходим! - окончательно вернувшись к реальности, я окинул взглядом свой новый отряд.
        Тех, кто между Хаосом, Смертью, тенью и демиургом выбрал неизвестную темную лошадку. Их было восемь: четверо стражников во главе с Сифаром, трое внешников, которых возглавил мрачный, как ночь, Проксимо, и одинокий представитель аристократии Каррии - блондин Рако Гиус.
        - Может быть, уничтожим конкурентов? - спросил Проксимо, проталкиваясь поближе ко мне.
        Это могла быть неплохая идея, если бы не пара «но». Во-первых, в таком случае они вместе будут сражаться против меня. Во-вторых, тогда они не смогут сражаться друг с другом, хотя бы чуть-чуть, на что после нашего ухода я мог быть поставить половину своих алтарей. И ставка была бы такой низкой только из-за того, что где-то рядом должен бродить Капюшон. Его появление, которое нельзя было исключать, вполне могло бы склонить чашу весов судьбы и в какую-нибудь другую сторону.
        - Просто идем! - я вызвал карту-кляксу, выбрал одно из потенциально ведущих к алтарям направлений и двинулся в ту сторону.
        Нам в спину ударили несколько десятков взглядов, но на большее никто из отрядов Смерти и Хаоса так и не решился. Возможно, Найто и Арико - интересно, как у них дела после того, как пятый наследник чуть не ушел ко мне - могли бы задуматься о преследовании, выбери я путь к их брату. Но я специально не стал их провоцировать. Еще рано! Сейчас нужно просто собирать больше алтарей и ждать, пока сила болеющих именно за меня зрителей не уменьшит еще сильнее сопротивление Обмана и Зла.
        И вот тогда… Я опять попробовал сделать третий Шаг, и стена, отделяющая меня от успеха, снова стала еще немного тоньше. Мне кажется, я даже почувствовал дуновение воздуха с той стороны… Или это просто самообман? Разве это возможно, ощущать ветерок из мира духов?
        Глава 19. Шаги
        Прошло три дня, за время которых наш отряд успел найти сорок один алтарь Жизни. Если сначала мои последователи так и фонили неуверенностью, ту ли сторону они выбрали, то теперь все изменилось. Учитывая, что всю нашу добычу я распределял только среди них, ничего не оставляя себе - потому что зачем мне стихия Жизни до того, как я смогу ее контролировать - их настроение только росло. Да и в целом наши успехи внушали оптимизм. Сколько сторон осталось на турнире? Четыре? А у нас на руках уже почти треть алтарей - так что мы точно идем с опережением графика.
        - Как думаешь, сколько остальные уже собрали? - блондин Рако, сначала державшийся немного в стороне, потом неожиданно сошелся с Проксимо, и вот они в очередной раз готовились схлестнуться в битве логики и неприязни к происхождению друг друга.
        - Точно меньше нас, - пожал плечами внешник, бросив на меня быстрый взгляд.
        С момента перехода в мой отряд он несколько раз порывался о чем-то со мной поговорить, но, как и сейчас, все никак не мог решиться. Ну, а я тоже не спешил: некоторые беседы, чтобы от них была польза, должны созреть. Тем более что я помнил слова Проксимо о том, будто у меня нет хозяина, так что почти наверняка он всего лишь хотел обсудить свои догадки о моей силе. А это совсем не срочно.
        - А если кто-то из остальных выбился вперед? - продолжал докапываться до Проксимо блондин. Не удивлюсь, если он решил стать не таким как все из-за побоев в детстве. А били его, ясное дело, из-за занудства. - Например, Смерть. Ты же видел, как она летала и билась о небо? Что ей мешает так же добраться и до остальных алтарей?
        - А ты понимаешь, сколько силы Старуха тогда потратила? А ведь она слышала Карика, что рядом есть те, кто может бросить ей вызов. Нет, если она еще раз и решится на такое, то только когда будет уверена, что за этот рывок сможет заполучить себе всю силу Жизни, лишь в таком случае подобная трата ресурсов будет иметь смысл, - внешник был абсолютно спокоен. - А как только мы и остальные отряды получили первые алтари, стало очевидно, что без победы над каждым из нас контроль над этим миром будет невозможен. Так что сейчас мы просто собираем ресурсы для финального боя, немного увеличивая свои шансы, но решится все на самом деле лишь в тот момент, когда наши лидеры в итоге выйдут друг против друга.
        - И ты так спокойно об этом говоришь? Думаешь, мы в этой битве участвовать не будем? Нет, нам тоже надо будет сражаться, и один из наших врагов - не кто-то, а сама Старуха! - резко сменил тему Рако. - А ты знаешь, сколько кланов было полностью вырезано во время последней войны Смерти? И это еще с учетом того, что удача была на нашей стороне, и мы победили!
        - Да уж, победили, - Проксимо резко нахмурился. - Старуха жива, демиург - нет, за пределами Каррии прорывы Смерти чуть ли не каждый месяц случаются. Тебе не кажется это странным?
        - Не меняй тему разговора, - блондин, как и многие люди, легко замечал в других то, что игнорировал в себе самом. - В любом случае ты только подтверждаешь, что Старуха сильна. И как мы можем рассчитывать выстоять против нее? Нет, я буду сражаться… Но почему Кот ничего нам не объясняет?
        Я улыбнулся поведению блондина. Он знал, что я прикрываю наш отряд своей стихией, знал, что та передаст мне каждое его слово, но в то же время делал вид, что я далеко, а значит, можно меня игнорировать. Не с чего-то похожего в свое время и началось пренебрежительное отношение к демиургу, которое закончилось нынешней смутой?..
        «Следи за языком…» - я добавил в окружающий нас Обман стихию Зла, а потом запустил ее прямо в горло пренебрегающему столь мудрым правилом блондину.
        - Прошу прощения… - тот схватился руками за забитое черной концентрированной энергией горло, пытаясь сделать хоть один вдох, но я не спешил его отпускать.
        - А-ха-ха-ха! - Проксимо рядом согнулся от смеха, довольный заслуженным наказанием, что настигло его надоедливого спутника.
        - Кот, - мои наблюдения за уже упавшим на землю блондином прервал Сифар. Стражник подошел ко мне и вежливо поклонился. - Ты уверен, что стоит так издеваться над своими же последователями? Да, Рако Гиус был неправ. Но разве ты хочешь, чтобы мы шли за тобой только из страха?
        Я внимательно посмотрел на рыжего стражника. Вот уж кого бы точно не заподозрил в излишнем человеколюбии. Интересно, а эта его мягкость - это врожденное качество или проявление стихии Жизни? Она, конечно, не Свет, но что-то общее между ними все равно есть.
        - Я не хочу, чтобы вы шли за мной из страха, - ответил я ему и отпустил блондина. - Вот только не стоит путать страх и неизбежность наказания. Потому что я не буду мягок, но я буду справедлив, и каждый, кто пойдет за мной, может быть уверен в двух вещах. За полезное дело его ждет награда, а за проступки - наказание. Прощать, чтобы красиво выглядеть - этого не будет.
        На самом деле ситуация получилась очень полезная. Я смог естественно озвучить свои ценности, и те, кто сейчас следили за мной во время трансляции, их оценили. Я почувствовал мощный поток поддержки, который оставил самые настоящие ошметки от отделяющей меня от третьего Шага стены. Кажется, уже скоро она окончательно падет!
        «Почему богам понравилась твоя жестокость? - рядом со мной опять появилась иллюзия Карика. После первого нашего разговора он старательно меня игнорировал, но вот теперь не смог удержаться. Кажется, и его тоже зацепила эта ситуация. - Это проявление нашего хищного звериного начала? Желание идти за тем, кто сильнее, и плевать на цену? На свободу?»
        «Не стоит искать тайные смыслы, где их нет, - ответил я. - Когда я сказал про справедливость, это была правда. И именно поэтому мне поверили».
        «Ты хочешь сказать, что именно ее всем и не хватает?» - спросил Карик.
        «А ты сам подумай, что вызывает больше всего эмоций? Не боль, а обида… Обида на пропущенный удар, на проигранную драку, на то, что тебе приходится терпеть свалившиеся неприятности, что кому-то судьба улыбается. Кому-то, а не тебе. Что одни нарушают правила, и им за это ничего нет, а страдать из-за того, что весь мир по этой причине идет прахом, опять же приходится тебе».
        Я замолчал, давая Карику обдумать мои слова.
        «Хочешь сказать…» - он на мгновение замер, опять демонстрируя свою молодость.
        Да, несмотря на все свои знания и мощь этот Карик все еще настоящий пацан где-то в глубине души. И, может быть, когда ему достанутся воспоминания этого процента его личности, мы и сможем договориться. По-настоящему.
        «Хочешь сказать, что справедливость нужна больше, чем свобода? Чем уважение?» - он все еще не верил.
        «А какое может быть уважение, если нет справедливости? О чьей свободе ты говоришь, если большинство богов всю жизнь вынуждены подчиняться - своим стихиям, демиургам, кланам? Да кому угодно… Они могут не признавать это, но в глубине души они уже не верят в нее. А вот справедливость - то, что кто-то сильный сможет заставить обычных хозяев жизни считаться даже с самыми последними богами, и не важно, сколько у них алтарей - это уже понятнее. Одни правила, один предел для всех… Для каждого, кто способен мыслить и не врать самому себе, это и есть максимально возможное воплощение уважения и свободы».
        «Но это оковы! - возразил Карик. - Я понимаю, о чем ты… Реальность, логика, здравый смысл - это все хорошо. Но если не стремиться к идеальному образу, к идеальному воплощения любой идеи, то мы загоняем себя в тупик. Я даже не буду спорить, хорошо или плохо то, что ты предлагаешь. Но вот ты этого добился, а что потом? Разве ты не загоняешь себя и всех, кто за тобой пойдет, в тупик?»
        Вопрос Карика оказался неожиданно хорош. Мало кто может принять чужие аргументы, а потом попробовать составить из них и своих убеждений новую единую картину. Составить и попробовать найти противоречия.
        «А это уже философия, - улыбнулся я в ответ. - Что лучше, реальная достижимая цель, которая сделает жизнь каждого гораздо лучше, чем сейчас, или же что-то идеальное, к чему мы будем стремиться всегда и не факт, что достигнем, не разрушив по пути и то, что было до этого?.. Мое личное мнение, что второе, идеи и мечты - это только для самых сильных, кто сможет пережить неудачу. А реальность - это для всех, потому что мы же не собираемся сжигать все вокруг ради призрачного шанса, что в следующий раз все случайно станет лучше?»
        Наш разговор с Кариком затих как-то сам собой. Кажется, я заставил нашего демиурга задуматься. Да и самого себя тоже… Невольно вспомнился Бо - я ведь вернул ему Медею, дал мирную жизнь, а что в итоге? Он не смог сидеть спокойно, он нашел себе какую-то безумную идею и теперь ради нее готов свернуть мир. Неужели так будет всегда? Кто-то просто хочет справедливости, а кто-то не может без идеи. Идеи с большой буквы. И как понять, кто относится ко второй группе? И как найти для них идею, в которую они поверят, которой загорятся, чтобы этого вместо тебя не сделал кто-то другой?
        Впереди тем временем показался скалистый обрыв, под которым должен был находиться очередной алтарь. Я даже видел издалека макушку статуи, отмечающей это место… Но тут каменная лысина покачнулась и, подняв облако пыли, рухнула вниз, скрываясь из вида.
        - Боевая готовность! - в уши тут же ударил крик Проксимо. - Рядом враги!
        И, кажется, невысокий внешник был на самом деле рад, что наша гонка и ожидания неминуемого столкновения подходят к концу. А вот лично я предпочел бы получить еще немного времени. Все-таки до третьего Шага осталось совсем немного, а мне так хотелось открыть эту способность перед решающими столкновениями. Впрочем, может, мы еще и обойдемся без драки…
        На самом деле сейчас был не первый раз, когда мы расходились краями с другими отрядами. Мы замечали друг друга, но до прямого столкновения раньше так ни разу и не доходило - все стремились сначала разобраться с ничейными алтарями. По идее, они и сейчас еще остались…
        Стихия Смерти, первый Шаг
        Неожиданно я почувствовал впереди что-то знакомое и отправил туда свою местную стихию. И точно, там, за обрывом, определенно находилась именно сила Смерти, проявление мощи Старухи, и та собирала ее в единый кулак… Значит, сражению быть!
        - Ко мне! - я отдал приказ всем своим последователям, а потом, отпустив Смерть, сделал два Шага Зла.
        Вовремя - из-за обрыва в нас ударил водоворот стихии Старухи, которая попыталась ввинтиться в мои щиты, пронзить их насквозь, добраться до меня или хоть до кого-нибудь, чтобы ударить по нашей морали. Но я не зря начал с того, что, прежде всего, прикрыл весь свой отряд. И не напрасно использовал Зло - потому что знал, что Старуха будет ожидать от меня именно Обмана.
        «А она ведь применяет мой метод, - оценил я вращающуюся словно бур Смерть. - Я так сражался с тенями, а она считала эти воспоминания и теперь использует, чтобы обойти силу Обмана, способного при столкновении разрушить связи внутри ее стихии. Вот только я призвал не Обман, а Зло!»
        И первый раунд остался за мной. Ударь Старуха одним концентрированным кулаком, Зло могло бы и не выдержать. А так - против него оказались тонкие и острые стены скрученной в спираль стихии. С этим оно прекрасно справлялось и, более того, оно фактически уничтожало воплощение стихии врага, посылая сквозь него свою энергию туда, вниз, прямо в центр его силы. Хочется верить, что это очень и очень больно.
        «Вот тебе ответ на все те ментальные удары!» - вместе с очередной атакой Зла я послал в основание вихря Смерти эту мысль и несмотря на расстояние уловил скрежет сжатых от ярости зубов.
        В следующий миг стихия Смерти рванула назад - Старуха поняла, что нужно менять тактику - и наш отряд разразился торжествующими криками. Да, я уже побеждал тень, и лично для меня это было даже сложнее. Но для них, рожденных на противостоянии именно Смерти и демиурга, эта победа стоила гораздо больше.
        - Сифар, готовьте стихию Жизни к атаке! - я предупредил главного среди моих стражников. Сейчас они просто не успели среагировать, но в следующий раз, когда я опять возьму на себя защиту, именно их атаки Жизнью смогут максимально быстро разрушить все, что бы ни придумала Старуха и ее слуги. - Проксимо, Рако, ваша задача - прикрывать стражников!
        Закончив с приказами, я уверенно двинулся вперед. Что-то внутри, конечно, хотело сжаться в комочек и сидеть слепо в ожидании новой атаки. Но я давно научился разбираться с проявлениями парализующего страха. Только действуя самому можно победить, а значит… Я подошел к краю, как раз чтобы успеть увидеть завершение подготовки новой атаки.
        Джаф и Красные Штаны с белыми и пустыми глазами прирезали последнего из тех участников турнира, что пошли за ними, и бросили его в кучу к остальным трупам, лежащим у ног Малы. Девушка, ставшая в этом мире воплощением Старухи, выглядела ненамного лучше остальных, но по крайней мере у нее единственной глаза остались обычными человеческими. И сейчас они смотрели прямо на меня.
        - Ты смог подчинить себе частицу Смерти, но ты до сих пор не понимаешь настоящую мощь нашей стихии, - сказала она одними губами, но я все равно понял каждое слово.
        А потом собранные девушкой тела впитались в землю, исчезнув, словно их никогда и не было.
        «Хм, Карик? - я позвал летающую поблизости иллюзию демиурга. - Как классовый враг этой дамочки, может быть, поделишься соображениями, что именно она задумала?»
        «То же самое, что и всегда, - Карик после небольшой паузы все же решил ответить. - Использует то, что ее стихия сильнее обычных…»
        Конечно, демиург не собирался помогать мне по-настоящему, выкладывая план Старухи на блюдечке, но и одной этой фразы хватило, чтобы я понял ее задумку. Ведь все же очевидно. Смерть сильнее других стихий, а тут у нас есть Хаос, который почти подчинил себе всю эту планету и даже ее солнце… Так почему бы не подчинить его себе, украв этот весьма полезный результат?
        «Не удивлюсь, - ответил я, - если наша любительница мертвечины тянула с этим ритуалом специально, чтобы вместе с силой Хаоса забрать себе еще и все собранные им алтари. Если это возможно, конечно…»
        Карик только хмыкнул в ответ на мои слова, никак не среагировав на мою догадку, и я, выкинув из головы мысли о том, как сейчас удивятся представители клана Хо, принялся думать над тем, как мне выпутаться самому. В идеале и победить, и использовать эту ситуацию, чтобы стать сильнее. А то что это, как говорится, за план, у которого только одна цель?
        В этот момент земля вокруг Малы заходила волнами, а потом девушка взлетела вверх, поднятая поднявшимся откуда-то из глубин камнем. Кажется, задумка Старухи удалась, и контроль над миром начал переходить от Хаоса к Смерти…
        «Интересно, а я смог бы точно так же себе все подчинить? - мелькнула запоздавшая мысль. - Или для Смерти я не являюсь настоящим повелителем? Недаром же Старуха всегда одна… Взять ту же историю про сестер, которые подставили друг друга, и только власть над башней возносила одну из них на самую вершину».
        Тем не менее, я все же попробовал использовать энергию Смерти, чтобы если не остановить, то замедлить процесс перехода мира из-под контроля Хаоса. Поставив вокруг нас защиту теперь уже из Обмана, я ударил вперед, собрав всю доступную мне силу клана Ворона.
        «Это мой мир!» - я ожидал столкновения наших со Старухой стихий, возможно, какое-то сопротивление со стороны Хаоса, но вместо этого столкнулись наши воли.
        «Ты никто, малек, который еще не видел рождения и пары миров, кто не жил и сотни лет…» - голос повелительницы Смерти, звучащий в моей голове, был полон снисхождения.
        «Кажется, ты не понимаешь, с кем столкнулась…» - я прокрутил в памяти воспоминания стихии Зла, в которых мимо моей башни пробежали тысячи лет, и сотни миров были рождены и уничтожены.
        Больше Старуха не стала уже ничего говорить, вместо этого ее сознание просто ударило в меня, а я шагнул ей навстречу, чтобы ответить. Так, как я отвечал всегда, ударом на удар, силой на силу. Но неожиданно все вокруг исчезло - мое тело словно провалилось в пустоту, в которой не было ни ярости стихий, ни врагов, ни союзников… На мгновение меня охватила паника, что я пропустил какую-то скрытую, незамеченную мной сразу атаку. Но потом, прокрутив последние воспоминания, мгновение за мгновением, я понял, что на самом деле случилось кое-что другое.
        Когда я бросил вызов Старухе, когда две части великой стихии столкнулись в бою, когда тысячи богов увидели на экранах трансляции, что я в одиночку выдерживаю натиск той, кого они в глубине души боялись всю жизнь, тогда я сделал шаг… Вернее, не шаг, а Шаг. Третий, который до этого мне никак не давался, и, преодолев эту границу, со всей вложенной мной силой я провалился в мир духов.
        «Проклятье! Нет, это все, конечно, хорошо! Но что же тогда сейчас происходит в реальности?» - я представил, как Мала сейчас убивает моих союзников, и это было совсем не то, что нужно моей репутации. Сбежавший Избранный, бросивший тех, кому обещал справедливость…
        - Кот… - неожиданно впереди вспыхнул свет, и я понял, что мое падение подходит к концу. А впереди словно ангел смерти или - наверно, ближе будет другой образ - кладбищенский ворон, раскинул свои руки Кери-Дон.
        Мой лейтенант приветствовал повелителя левого крыла своего клана, впервые прибывающего в мир своей стихии. Странно, конечно, учитывая, что я использовал не Смерть, а Обман, но, уверен, я еще во всем обязательно разберусь!
        Глава 20. Кровавые Поля
        - Мне нужно назад! - несмотря на то, что я столько ждал своего первого появления в мире духов, это было именно то, что я сказал.
        Сражение со Старухой, защита моих позиций и репутации в реальном мире - сейчас это было важнее. Сюда, когда я смог освоить третий Шаг, я еще обязательно вернусь, а вот там могу лишиться всего раз и навсегда.
        Несмотря на решимость отложить знакомство с миром духов, мой взгляд все равно метался из стороны в сторону, запоминая мельчайшие детали того места, куда я попал. Правда, их было немного… Зеленая трава и бесконечные поля - словно я попал не в таинственную изнанку обычной реальности, а в рай для лошадок. И никого и ничего вокруг, только голая равнина. Разве что вдали, за спиной Кери-Дона, можно было разглядеть какую-то черную точку.
        - Это башня Воронов, Король разогнал утренний туман, чтобы ты смог увидеть ее хотя бы так, - лейтенант проследил за моим взглядом. - Мы отвечаем за эту часть Полей. И… Можешь не спешить назад. Вернее, ты можешь делать, что хочешь, но спешить или не спешить у тебя просто не получится. То время, на которое ты переносишься в мир духов, уже предопределено той силой, которую ты потратил на этот Шаг. Этого не изменить.
        Таймер до возвращения - 1 минута 47 секунд
        Я погрузился в себя и почти сразу нашел подтверждение слов лейтенанта, а вместе с тем и еще одну интересную возможность.
        - Вывести изображение, - я подтвердил, что хочу видеть происходящее там, где еще недавно мы сражались со Старухой, и в воздухе тут же появилась объемная иллюзия.
        - Потом ты научишься выводить это изображение внутри своего разума, так проще не дать подготовить ловушку к твоему возвращению. Или не раскрыть секреты перед теми, кто может оказаться рядом с этой стороны, - Кери-Дон оставался совершенно спокоен. - Кстати, судя по всему, твоя противница не поняла, что именно ты сделал, и продолжает тебя искать…
        Лейтенант впервые с начала разговора позволил себе что-то похожее на ехидный смешок. Да, как я и знал раньше, духи не любят Старуху, и вид повелительницы Смерти, встревоженно крутящейся на одном месте, казался ему забавным. Мне же происходящее понравилось тем, что Мала и ее покровительница не стали спешить. Опасаясь, что я устроил им ловушку, они всего лишь отгородились от моих сторонников и сосредоточились на сканировании пространства, где я еще недавно стоял.
        Увы, я не слышал, что именно говорила моя противница, но готов поспорить, что сейчас она сыпала самыми грязными ругательствами. Такими темпами я ведь могу и успеть вернуться… Сколько там осталось на таймере? Полторы минуты? Пожалуй, раз я пока ничего не могу изменить, стоит потратить их с толком.
        - Как ты тут очутился? Вернее, как я очутился рядом с башней Воронов, если использовал стихию Обмана, а не Смерти? - я задал вопрос, который все это время бился у меня на краю сознания.
        - А ты еще не понял? - Кери-Дон по-птичьи склонил голову набок. - Духи - не демиурги, чтобы позволить себе разбрасываться мирами…
        И он в двух словах расписал мне картинку мироздания так, как ее видят с этой стороны силы - было непонятно, то ли он говорил, то ли транслировал мне мысли и образы, но в любом случае получалось довольно быстро. Как оказалось, существовал всего один мир духов, и его создания, относящиеся к самым разным стихиям, могли устанавливать связь с достаточно сильными обитателями обычной реальности, богами… И эти духи и боги усиливали друг друга, постоянно открывая новые грани своего таланта, но в то же время еще и постоянно боролись между собой за власть в этом тандеме.
        - Ты должен понимать, в чем опасность твоего и нашего положения, поэтому-то Король и отправил меня к тебе, чтобы объяснить основы, - Кери-Дон сделал небольшую паузу, бросив быстрый взгляд на таймер, отсчитывающий время до моего ухода.
        - Так в чем опасность-то? - поторопил я лейтенанта.
        - Несколько тысяч лет назад короли стихий собрались и решили, что постоянная борьба с повелителями стихий может закончиться нашим поражением. Это считалось маловероятным, но шанс все равно был. Сила - это хорошо, но уничтожение мироздания - не та цена, которую можно заплатить даже за нее. И мы постарались разорвать контакт…
        - И развитие остановилось? - быстро спросил я. Интересно же, когда за считанные секунды у тебя перед глазами проносится история целой цивилизации.
        - Хуже, - в глазах Кери-Дона блеснула сталь. - Наша связь с миром богов оказалась так сильна, что отказ от нее начал нас разрушать. Те, чья стихия продолжала использоваться по ту сторону пелены между мирами, почти не замечали разницу. Но вот те, чьи боги умирали, у кого больше не оставалось никого, использующего их мощь, начинали терять силу и увядать. Так многие духи лишились разума, превратившись в свои безумные подобия, а многие и вовсе исчезли… Но разрушение коснулось не только нас. Боги тоже почувствовали, что становятся слабее, и попробовали удержать нашу связь. Тогда-то и появились башни - величайшие творения всех времен, построенные сразу в двух реальностях и сковывающие их, словно цепи.
        - Ты назвал башни цепями, - заметил я. - Вы, духи, их не любите?
        - Думаешь, почему тут рядом никого нет? - ответил вопросом на вопрос ворон. - Все просто: каждый кусочек Кровавых Полей связан с башнями, каждый со своим этажом. Вокруг нас территория Смерти, и если сейчас на семьдесят седьмой этаж башни Старухи кто-то зайдет, то я, как единственный воин рядом, перенесусь туда, чтобы дать этому богу возможность с собой сразиться. Это общая плата за нашу связь с вашим миром. Вы платите, потому что без башни не можете развивать стихии. Мы платим, служа башням… К счастью, если сила стихии растет, то в наш мир порой приходят новые кланы, новые духи. И это снимает часть ноши.
        Естественно, я понимал, что лейтенант Воронов не расскажет мне ничего, что противоречило бы интересам его клана. Но и так я услышал достаточно, чтобы сделать первые выводы. Итак, наш мир строится на противостоянии богов и духов. Когда его попытались остановить, все чуть не умерли. Когда оно есть и находится под контролем, идет медленное развитие. Но в то же время каждая сторона пытается подмять другую. Например, Старуха… Кери-Дон упомянул, что чем больше повелителей их стихии в мире богов, тем сильнее становятся духи - думаю, старая карга это поняла и решила ненавязчиво исправить. Избавившись от всех кланов Смерти, она не только собрала под свое крыло их силы, но и ослабила королей своей стихии. Даже не знаю, сколько ей не хватило, чтобы подчинить их, но духи Смерти не собирались сдаваться так просто. Они оборвали связь с миром богов, перестали выходить со Старухой на контакт и начали ждать, пока появится кто-нибудь с той стороны, способный изменить ситуацию. Отказаться от достижений прошлого и вернуть ситуацию в равновесие.
        - Значит, вы хотите, чтобы я создавал новые кланы Смерти? Плодил новых последователей… - я на мгновение замер, оценив изящество ситуации. Ведь если я начну свой крестовый поход против Старухи, если начну набирать последователей, то и ей придется мне отвечать. А эти самые новые последователи, неважно, кому из нас они будут подчиняться, в свою очередь будут усиливать королей духов.
        - Ты все понял, - кивнул мне Кери-Дон. - Да, неважно, как ты будешь обращаться со своей силой. Пока ты жив, пока ты силен… Ситуация так или иначе будет помогать и нам стать сильнее. Поэтому мы, духи Смерти, готовы помогать тебе! Готовы учить пользоваться нашей силой!
        - Но так, чтобы я при этом не стал сильнее Старухи, - усмехнулся я. - Впрочем, меня это не особо волнует. Давай лучше про обучение. Чем и когда вы планируете со мной заниматься?
        Я опять бросил взгляд на таймер. Несмотря на скорость общения в Полях, у меня осталось всего двадцать секунд. Если ворон собирался чем-то со мной поделиться, то сейчас самое время!
        - Король давно ждал, пока ты сделаешь третий Шаг, - а вот Кери-Дон словно не спешил. - И он подготовил для тебя две книги. В первой содержится более полное описание нашей истории, а во второй не менее полное описание четвертого Шага. Если ты выживешь и сможешь его освоить, то получишь возможность сам решать, когда приходить в наш мир, а когда уходить. И тогда уже можно будет подумать о более серьезном обучении. Ты же понимаешь, почему?
        И еще один многозначительный взгляд вместо того, чтобы нормально объяснить. Впрочем, я действительно все понимал. Если те Поля, где я сейчас стоял, были связаны с башнями, то любой дух, что вышел бы сюда ко мне, рисковал туда перенестись. Тот же Король клана Воронов… Будь я на месте Старухи, обязательно бы подсунул ему наживку для личной встречи, а сам бы стоял наготове, чтобы в нужный момент забросить сразу несколько искателей приключений на нужный этаж. И все, Король был бы вынужден появиться в башне, и там его главная защита, расстояние между мирами, уже не смогла бы ему помочь. И полная власть над кланом оказалась бы вопросом одной-единственной дуэли, причем на моей территории и на моих условиях - что может быть приятнее?
        Впрочем, я не на месте Старухи… Я протянул руку, принимая переброшенные мне вороном свитки. Уже скоро меня перенесет обратно, но перед этим - я видел этот мир всего ничего, я слышал лишь часть его истории, но, может быть, именно это и помогло мне заметить одно очевидное противоречие.
        - Если все строится на противостоянии - мира богов и духов, самих богов и королей кланов… Есть ли другая сторона? - мой вопрос получился довольно размытым, но Кери-Дон меня прекрасно понял.
        - Есть, - тихо сказал он.
        - Кто? - я посмотрел на него.
        - Об этом не принято говорить… - он покачал головой. Захотелось сразу же заметить, что в таком случае не стоило и подтверждать мои догадки. И это навело на новую мысль.
        - Ты же мой лейтенант и не можешь мне врать! Отвечай, я приказываю! - каждое слово, вырвавшееся из моего горла, было похоже на удар меча. Такое напряжение повисло между нами в воздухе, и так разрушительно звучали в нем мои слова.
        - Есть другой мир, равный Полям, но мы не знаем его названия. И часть богов в итоге получают силы от духов, а часть - оттуда, - Кери-Дон сжал свой клюв с такой силой, что из уголка его рта потекла кровь. Интересно, это плата за раскрытие секретов или он просто так сильно нервничает? Ничего, с такой мелочью он в любом случае справится.
        - Я не видел богов, которые не пользовались бы стихиями. Что это за силы? - продолжал давить я.
        - А вы и не разделяете свои стихии по тому, откуда их получили, - Кери-Дон снова не спешил отвечать прямо, но и так сказал уже достаточно.
        - Какие стихии не ваши?! Как вы это узнаете? - на таймере оставалось три секунды, и я очень хотел узнать ответ прямо сейчас. Потому что иначе, что-то мне подсказывает, в следующий раз меня могут и не встретить - просто чтобы не отвечать. Отгородятся, как от Старухи, и все.
        - В Полях есть не все башни… - было видно, что лейтенант тянет время, но я рявкнул, торопя его, и он снова заговорил. - Я никогда не видел башен Хаоса, Бездны, Зла…
        В этот момент таймер, отсчитывающий предел моего пребывания в мире духов, дошел до нуля, и меня снова затянуло в черную пропасть. Только сейчас я падал не вперед, а назад - из-за этого немного подташнивало, но не настолько, чтобы я потерял контроль над собой. И не настолько, чтобы я не мог думать, тем более, когда, как сейчас, было над чем…
        «Вот оно как! - что-то внутри меня, несмотря на шквал новостей, оставалось предельно спокойным. Наверно, потому что впервые с момента попадания в это время я почувствовал, что увидел картину целиком. Да, еще не хватало множества деталей, но я, как минимум, осознал всех участников противостояния. И вместе с тем понял и особенности своей силы… - Значит, если Обман и Смерть связывают меня с миром духов, то Зло… с чем-то еще!»
        Падение завершилось, и я снова оказался в обычном мире. Из неприятного - инерция падения никуда не делась, и мне пришлось использовать все свои силы, чтобы не дать ей меня расплющить. Из хорошего - ее же я и использовал для того, чтобы максимально быстро сделать три новых Шага Обмана. Ведь неважно куда ты двигаешься, вперед или назад, это же все равно шаги…
        - И куда ты прятался? - Мала с зелеными от наполняющей ее силы глазами резко повернулась ко мне. Судя по всему, Старуха накачала ее энергией под завязку, чтобы понять, куда именно я делся, и теперь тело девушки работало на износ.
        - А я думал, ты нас бросил! - откуда-то из-за спины донесся голос Сифара. Маленький рыжий стражник вместе с Проксимо стоял на острие моего отряда, удерживая щит и, похоже, уже не рассчитывая пережить этот день. - Это было бы так привычно для сильных мира сего… Но ты вернулся. Передумал?
        - Не рассчитал, - я улыбнулся и развел руками. Мол, извините, бывает. - Случайно шагнул на следующую ступень силы. И, как оказалось, это выкидывает меня из обычного мира.
        - Не может быть… - Мала зашипела. Судя по всему, следящая через нее за мной Старуха поняла намек. Вообще, она бы и так обязательно догадалась, но мне захотелось, чтобы это случилось именно при мне, чтобы я увидел ее реакцию. - Не-е-е-е-ет!
        Почему-то вспомнился один старый сериал и героиня, которая говорила это слово таким же возмущенным не верящим тоном.
        - Да, - я улыбнулся, словно добравшийся до чужой еды кот. - Ты хотела уничтожить меня, чтобы я не стал твоим соперником. И именно это в итоге и помогло мне добиться союза с духами Смерти.
        С каждым моим словом сила внутри меня прибывала. Кажется, как обычно, народ любит победителей, и сейчас все зрители трансляции турнира видели, что я не просто выжил, не просто сдержал главного врага демиурга. Я поставил ее в тупик.
        - Кстати, а наш блондин даже не сбежал… - прерывая наш разговор с повелительницей Смерти, невпопад заявил Сифар. - Только разок предложил сдаться, но все равно держал щиты до последнего.
        - Я же вам предложил, не врагам! - яростно покраснел Рако Гиус.
        И я неожиданно понял еще одну истину. Да, сейчас мы сражаемся со Старухой за власть над Смертью, за власть над умами. Но не все это понимают, вернее, не все даже хотят понять. Большинству близки только их собственные проблемы. Как поведет себя подозрительный товарищ… Как тебя будут воспринимать новые союзники… Для меня это стало уже так мелко, но в то же время, если я хочу управлять этими людьми, если хочу, чтобы моя власть не давила на них, а вела вперед, надо обязательно это учитывать.
        - Я думаю, нам надо заканчивать, - я посмотрел на Малу, на раскрутившийся над ней вихрь энергии Смерти, а потом медленно и спокойно толкнул вперед волну Обмана. Естественно, усиленную третьим Шагом, тремя алтарями, наполнившимися энергией духов - силой, которую можно остановить только чем-то равным.
        Мне было очень интересно, сможет ли Старуха мне чем-то ответить. Есть ли у нее козыри в рукаве, особенно здесь, в мире турнира, где доступ к стихии Смерти ограничен? И она все равно смогла… Моя атака шла прямо на Малу, снося все ее щиты, но в последний момент девушка просто исчезла. Пара мгновений, и она снова появилась, когда моя атака уже прошла мимо и не представляла для нее никакой опасности.
        - Ты умрешь! - черты лица Малы заострились, кости как будто начали продавливать кожу изнутри, словно кто-то чужой натянул на себя ее тело и сейчас вот-вот прорвется наружу.
        «Значит, Старуха взяла свою последовательницу под полный контроль, - понял я. - Почему? А потому что иначе она бы просто не смогла ускользнуть от моего удара. Вот только что именно она сделала?»
        - Тоже, значит, три Шага? - по огню в глазах своей противницы я догадался, что попал в цель с первого раза. - Значит, несмотря на ваш конфликт с Королями, ты еще тоже так можешь?
        - Кто бы смог забрать у меня то, что я однажды освоила, - на мгновение на лице Малы даже мелькнуло что-то человеческое. Словно она вспомнила о чем-то хорошем…
        - Значит, можешь, - кивнул я сам себе. - И, значит, обычно ты его не используешь по какой-то причине? - тут я вспомнил, почему тот же Король Воронов не вышел мне навстречу лично. - Боишься, что с той стороны тебя могут подловить? Что ж, учитывая твои отношения с духами, это было бы вполне ожидаемо.
        - Ничего, - отмахнулась Мала-Старуха. - Я так давно у них не появлялась, что они уже устали ждать. И пока хоть как-то среагируют, я с тобой уже закончу!
        И девушка снова начала раскручивать над собой вихрь. Вот только сейчас это была не просто энергия Смерти - нет, на этот раз она добавляла в нее еще силу духов.
        «Один, два, три… Двенадцать», - я считал, сколько алтарей сможет использовать моя противница. И их было очень много. Гораздо больше, чем я мог использовать сам, но, к счастью, я только что увидел, как можно справляться с атаками духов, не принимая их на щит, а просто уворачиваясь.
        И когда вихрь Старухи почти коснулся меня, я снова обновил свои три Шага и провалился в мир духов… Я специально начал двигаться в момент перехода, чтобы после возвращения оказаться совсем в другой точке, не там, где пропал, вот только где-то на границе сознания продолжала биться мысль, что я мог еще что-то упустить.
        «Что? - падение закончилось, и я, развернувшись на месте, прыгнул на девяносто градусов в сторону, чтобы уж точно удивить Старуху тем, где появлюсь… - Ну, конечно!»
        Я вспомнил, как планировал потенциальную ловушку для Короля Воронов. И теперь, если предположить, что Старуха не тупая, что она не просто так показала мне, как уходить от атак, то выходит, что она просто провоцировала меня оказаться сейчас именно в этом месте и в это время. И я собрал все доступные мне силы, чтобы прикрыться от неизбежной атаки прямо тут, в Кровавых Полях. Там, где, как я думал, окажусь всего лишь на считанные секунды.
        Глава 21. Противоположности
        Я догадался об атаке, но было слишком поздно. Вернее, будь наши со Старухой силы равны, я бы успел среагировать на окружившую меня со всех сторон Смерть. Но та все еще была на пару ступеней выше, чем я. И она это знала, открыто насмехаясь над моей неудачей.
        Меня словно сжало тисками, и хоть я пока еще мог шевелиться, доступное мне пространство сокращалось с каждым мгновением. Я немного отыграл свои позиции на промежутке со второй по четвертую секунду боя, когда проводимость моих алтарей из будущего сыграла в мою пользу, но, увы, в отличие от многих других схваток Старуха, перенесшаяся сюда вместе со мной в теле Малы, не дала мне ни на миг разорвать контакт, чтобы я снова смог этим воспользоваться. Она просто давила и давила!
        Вот тебе и очевидный минус в сражении с такими монстрами, как она или демиург…
        - Ты удачлив, умен, у тебя есть определенный опыт, но сражения одновременно в двух мирах - у тебя пока явно не хватает к ним привычки, - приближающаяся победа явно улучшила Старухе настроение, и надо было использовать это. Даже несколько лишних секунд смогут помочь мне найти выход.
        - А как ты смогла обойти законы Кровавых Полей? - спросил я. - Духи говорили, что это константа. Сколько энергии вложил, столько тут и пробудешь, и это не изменить.
        - Так я и вложила за тебя, - спокойно ответила Старуха, но в глазах захваченной ею девушки все еще горел безумный огонь. - И не дергайся раньше времени. Вот доберусь я до твоего тела, тогда и будешь суетиться. Потому что отпускать тебя, пока не выжгу связи со всеми твоими алтарями, я не собираюсь.
        Старуха резко свела руки сразу сантиметров на десять, и ее давление на меня усилилось в разы. Кажется, она поняла мой реальный уровень силы и перестала перестраховываться и сдерживаться… А я в свою очередь понял, что уже не могу стоять прямо, что тело невольно начинает сгибаться, вынуждая меня опускаться на колени.
        - Еще немного… - подбодрила меня Старуха, и только легкая хрипотца в ее голосе и еще больше проступившие кости показывали, что и ей приходится непросто. Вернее, непросто приходилось Мале, а вот самой повелительнице, судя по всему, было совершенно плевать на ее нынешнее тело.
        - Хорошо, что твои успешные атаки пришлись на этот мир, хотя бы мои ТВ-рейтинги не обрушишь, - решение не находилось, и я просто пошутил.
        - Ничего, я потом притащу им твою мертвую тушу, и они все поймут, - Старуха почему-то восприняла мои слова всерьез. Странно, кажется, то, что именно ее считают всеобщим врагом, ее совсем не радует. Возможно, потом стоит об этом подумать. Если переживу эту проклятую ловушку!
        Вкладывая все имеющиеся у меня силы в щиты, я принялся перебирать все доступные мне варианты. Ведь так не бывает, чтобы выхода не было! Вся моя жизнь, весь мой опыт говорили о том, что даже в самых сложных обстоятельствах он есть. Порой добраться до него тяжело, порой это просто неприятно или противоречит твоей натуре - и сознание делает все, чтобы его не заметить. Но это вовсе не отменяет того факта, что выход есть!
        «Итак, могу ли я стать сильнее? - я постарался успокоиться и подойти к проблеме системно. Да, вроде бы сейчас не до того, но и паника еще никому и никогда не помогла. - Сильнее - нет, тогда двигаемся дальше. Могу ли я сделать Старуху слабее? Тоже нет. Дальше, могу ли я изменить обстоятельства? Добавить что-то или убрать, что в свою очередь изменило бы расклад сил?»
        И вот здесь уже, как обычно, были возможны варианты. Самый очевидный - мне могло бы помочь вмешательство духов, но, как и предсказывала Старуха, те, похоже, оказались не готовы к ее появлению и не спешили появляться сами. Значит, тоже мимо. И тогда остается только самая безумная идея, которая будет строиться всего лишь на моих догадках да тех куцых фактах, что я выбил из Кери-Дона за наш короткий разговор. Но есть ли выбор? Наверно, да. Но вот времени, чтобы искать что-то еще, уже не оставалось.
        - Что ты задумал? - кажется, Старуха что-то прочитала в моих глазах.
        - А ты знала, что в мире духов есть башни не всех стихий? - спросил я.
        А потом сделал самую безумную вещь, которую можно было бы совершить, когда на тебя со всех сторон давят чужой разрушительной техникой - я просто полностью отозвал Обман и отменил все Шаги… А потом заново призвал другую свою стихию, Зло. За короткие мгновения, что я оставался без защиты, сила Старухи знатно поигралась со мной. Тело словно завязали в несколько узлов. Обе ноги оказались вывернуты под неестественными углами и сломаны в нескольких местах, такая же участь постигла и правую руку, а левая так и вовсе сгорела. Вообще, моя противница явно не сдерживала жар Смерти - кто бы мог подумать, что от нее есть еще и такая опасность - и на мне просто не осталось ни одного неповрежденного клочка кожи.
        Но, главное, я был жив! Жив и окружен стихией, у которой не было своей башни в мире Полей.
        - И ты думаешь, это что-то изменит? Эта стихия не сильнее прошлой, более того, твое сродство с ней даже слабее! - Старуха по-своему оценила результаты моего маневра.
        В этот момент ее натиск как будто немного ослаб, но я не спешил радоваться. Все же это ослабление могло быть случайностью или результатом более эффективной работы моих алтарей в первые мгновения… Но нет, прошло пять секунд, шесть - Зло, как и Обман до этого, должно было начать сдавать свои позиции, но вместо этого именно я отодвинул Старуху назад, еще больше раздвигая окружающие меня бастионы Смерти.
        - Что ты делаешь? - лицо девушки исказилось еще больше, но она все равно не смогла вернуть меня на место.
        - Побеждаю, что же еще… - я на мгновение сдержал свой натиск, чтобы заняться приведением в порядок своего тела.
        Немного Обмана ушло на нейтрализацию Смерти, которая в любом другом случае сделала бы мои раны неизлечимыми. Дальше было проще - чтобы не терять время на магию, я сам соединил сломанные части своих конечностей, а потом закрепил результат исцелением. Было больно и неудобно, зато точно выиграл пару секунд. Стало полегче. Теперь я мог держать на весу руку и направлять вперед свое Зло не только с помощью силы воли, но и при поддержке мышц и сухожилий. Если так пойдет и дальше, то уже скоро я прорву окружившую меня пелену Смерти и выберусь на открытый простор, где у меня будет гораздо больше возможностей. Хоть чтобы отступить, хоть чтобы продолжить сражение.
        - Это не должно быть так… - Старуха все еще была в растерянности. И правильно, пусть болтает вместо того, чтобы искать выход уже из своего тупика. - Мои слуги сражались с тобой, я видела, как ты применял эту свою стихию. Но она никогда не была так сильна! Более того, она и сейчас не стала ни капли могущественнее, однако в то же время я не могу ее остановить…
        Девушка замерла, пораженная новой мыслью. Кажется, она поняла, что моя сила заключается не во мне и не в той стихии, что я призвал, а в месте, где это произошло. Догадалась, а потом начала перебирать свои собственные стихии в надежде найти что-то похоже. Да, было бы глупо надеяться, что противник, подобный Старухе, который пережил уже несколько демиургов и большую часть жизни провел в сражениях, сдастся так просто. Особенно учитывая, сколько преимуществ давало ей то, что этот бой начался и проходил на ее условиях.
        - Вот и все… - Старуха перебором дошла до стихии Бездны, еще одной силы, которая, как и мое Зло, была родом не из Полей духов, и мой натиск сразу остановился. - Твои хитрости тебе не помогут. Ты как был пылью передо мной, так ей и остался. Ничтожное существо, которое в сотни раз слабее тысяч врагов, что я уже победила.
        «Интересно, она все это болтает, чтобы меня расстроить? Ударить по самооценке, подорвать уверенность в себе, а потом воспользоваться этой слабостью? - думал я. - И ведь вроде бы такая мелочь все эти приемы, но, учитывая, что их до сих пор использует сама Старуха, похоже, что они все же работают…»
        Ясное дело, не на мне. У меня с самооценкой все в полном порядке… Конечно, так было не всегда, но именно с безусловного принятия себя когда-то и началось мое первое восхождение, еще на Земле.
        - Очень сомневаюсь, что я так ничтожен, - я улыбнулся. - Иначе вряд ли бы именно передо мной ты впервые за столько… сотен лет или тысяч?.. использовала что-то еще кроме стихии Смерти!
        Мои слова заставили Старуху возмущенно сверкнуть глазами, и очередная речь просто застряла у нее в горле, превратившись в неразборчивое бульканье. Да, в теле Малы она была гораздо более эмоциональной, чем обычно. Или это появление в мире духов после столь долгой паузы на нее так повлияло?
        - Как думаешь, что скажут местные, если мы начнем шуметь уж слишком громко? - я вновь ударил стихией Зла в сторону Старухи, но на этот раз расширил фронт атаки, концентрируясь больше не на моей противнице, а на том, чтобы перерыть землю вокруг нее.
        И это получилось довольно эффектно. Стоило стихии, противоположной по своей сути миру духов, коснуться его, как они начали растворяться друг в друге. Рядом со мной и Старухой этот эффект был не так заметен - мы просто пережигали новыми волнами атак все пространство вокруг себя - но вот в стороне… Зло и зеленая трава исчезали, а вместо них оставалась только бурая, ядовитая даже на вид жижа.
        «Ха! - я оценил внешний вид получившейся субстанции. - А ведь очень похоже на Гниль, разве что уровнем покруче, чем то, что использует Сарика. Неужели она свою стихию тоже получила смешиванием? Даже интересно, а что при этом она использовала? По идее подобная слизь должна выйти при смешивании любых двух стихий с противоположных полюсов мироздания, но, с другой стороны, к одному результату можно прийти разными путями. Так что, не удивлюсь, если у самой повелительницы Гнили для создания своей уникальной стихии найдется и другая технология…»
        Старуха еще надеялась, будто сможет снова сжать меня в тиски, используя свое преимущество в количестве алтарей, отыграть те несколько десятков метров свободы, что я успел заполучить, удивив ее сменой стихии… Но я уже не сомневался, что она не успеет. Все больше земли вокруг нас превращалось в слизь, и скоро вместо поля нас окружало уже что-то вроде ядовитого болота. Меня и повелительницу Смерти при этом оно нисколько не смущало. Во-первых, наши стихии прикрывали нас от летящих во все стороны брызг и испарений, а во-вторых - гораздо больше наше внимание привлекали несколько черных точек, появившихся на горизонте и теперь быстро двигающихся в нашу сторону.
        - Вот ведь незадача, - поддел я свою противницу. - Духи спешат не дать нам испоганить свой мир, и ты бы, наверно, сейчас предпочла уйти еще до их появления. Но увы, ничего не выйдет… Потому что нечего было вливать столько силы в наш переход, только чтобы хорошенько меня помучить.
        Мне очень хотелось увидеть реакцию Старухи на свои слова. А то ведь как получилось - из-за того, что мой перенос в Поля был обеспечен ее энергией, я не видел, когда нас должно будет выкинуть обратно. Мой таймер уже давно показывал одни нули, но обратного рывка все еще не было.
        - Не хотела сражаться с ними так рано, - Старуха смогла сохранить каменное выражение лица. Или мне это просто показалось через вспышки сталкивающихся перед нами Зла и Бездны. - Но если там не будет хотя бы парочки генералов, то не думай, что небольшой отряд сможет меня остановить…
        Было видно, что девушка хочет сказать что-то еще, но сдерживает себя. И снова лицо Малы и ее живая мимика подвели подселившуюся в ее тело повелительницу Смерти… Впрочем, тут и так все было понятно. Старуха узнала о моей связи с местными и теперь рассчитывала если не уничтожить ее, то хотя бы ослабить и добавить нам разногласий. Проклятье - с нее-то какой спрос - а, значит, все смерти духов и устроенные разрушения повесят только на меня. А это плохо: хоть я и смог избежать полного уничтожения, но какой ценой! Потеря репутации отбросит меня слишком далеко назад. Как же ловко Старуха обратила мой же маневр против меня самого!
        Но не на того она напала - чтобы я и подставился так просто! И я снова отозвал призванную мной стихию, на этот раз Зло.
        «Больно! - мелькнуло в голове, когда мои зубы начали крошить друг друга, с такой силой я их сжал. - Но не смертельно! Старуха явно показала, что хочет уничтожить меня навсегда, а не просто выбить с турнира и лишить одного алтаря. А в таком случае просто быстро убивать меня нельзя!»
        Прорвавшись сквозь пелену боли, я заново запустил вокруг стихию Зла, как и моя противница, использовав форму вихря. А это ведь, и правда, не просто имидж, но и удобство - ты прикрываешь себя со всех сторон и одновременно готов перемещаться куда угодно. То, что нужно сейчас для меня!
        - Еще немного, и я прорву поставленные тобой стены! - я отвоевал еще пару метров, пользуясь преимуществом первых секунд, которое я получил, заново столкнув наши со Старухой стихии. Заплатил за это еще небольшой порцией боли, но зато смог продвинуться почти до внешней границы сдерживающей меня пелены.
        - Я убью тебя! - зарычала повелительница Смерти.
        - И тогда я вернусь, а еще никто не свяжет меня с гибелью этого отряда, если до такого дойдет, - я широко улыбнулся, продолжая болтать и заодно снова проводя восстановление организма, обновляя свои кости и кожу. И кто бы знал, что шелест опадаемой горелой плоти гораздо неприятнее, чем хруст встающих на свои места частей моего скелета. Хоть второе было и больнее. - Так что убивай меня, если тебе хватит решимости, но помни, что я вернусь! Или пробуй удержать, как ты и хотела изначально. Вот только захочу ли я оставаться, когда ты больше не будешь меня сдерживать? Может быть, поддашься, чтобы мне было интереснее, и я точно не стал убегать?
        Закончив с исцелением, я снова отменил призыв Зла и еще раз дал вихрю Старухи покалечить мое тело. Снова боль, но опять повелительница Смерти не решилась на крайние меры. Да, еще один такой рывок, и я освобожусь. Вот только это понимает и Старуха… Мы застыли в равновесии. Я, прикидывая, как бы заставить ее замахнуться на что-то большее, чем просто моя смерть. Почти превратившаяся в мумию девушка, сжавшая зубы и яростно пытающаяся придумать, как бы побольнее ударить по своему врагу, что посмел выжить в столь тщательно расставленной ловушке. И отряд духов, лица которых еще скрывала пыль, но которые будут тут меньше чем через десять секунд.
        Старуху торопило то, что я в любой момент мог решиться на прорыв, меня же заставляли спешить наши помощники, которые так же в любой момент могли попасть в зону поражения одной мстительной повелительницы Смерти… Напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать ножом, казалось, что любая мелочь может качнуть ситуацию в непредсказуемую сторону.
        И тогда я решил, что пусть этой мелочью буду я! Именно в такие моменты, когда максимально страшно и нужно брать все на себя. Если не угадаю, то это будет моя ошибка. Если все сработает, это будет не удача или судьба - это будет моя победа.
        - Эй, Старая, лови… - я вытащил из кармана Сердце Смерти лейтенанта левого крыла клана Воронов, которое благодаря его размеру и форме можно было узнать даже на расстоянии, а потом бросил его своей противнице.
        - Отказываешься от Смерти? - Старуха сразу поняла, что именно я ей кинул и что для меня означал отказ от власти над доступной мне частью клана Ворона.
        Да, как только она коснется камня, я попаду под ее контроль как главной повелительницы нашей стихии. А еще она вместе с этим получит доступ к миру духов. Не как захватчица, не как конкурент королей, не как просительница милости - а по своему природному праву. Не уверен, что даже я в такой ситуации смог бы отказаться от подобного дара судьбы…
        «Вот и она не смогла…» - на моем лице появилась улыбка, потому что Старуха, чтобы схватить брошенное мной Сердце, сделала то единственное, что было для этого необходимо. Отозвала давящую на меня Смерть.
        И вот он мой момент истины, момент, на который я сделал свою ставку, как только увидел летящих к нам духов. Дать Старухе то, ради чего она просто не сможет не рискнуть, а потом воспользоваться полученным моментом, к которому я давно уже буду готов, продумав все мельчайшие детали. А она - нет. Потому что, каким бы гением ты ни был, время все же имеет значение. Жаль, что пришлось перед этим отвлекать внимание Старухи самоубийственными отключениями стихий - но именно они заставили ее поверить, что я в отчаянии. Заставили поверить в этот бросок и начать действовать…
        - Попалась! - я выхватил косу, а потом разрезал проход в пространстве, открывая дыру в изнанку мира.
        Здесь, на Кровавых Полях, уже не действовали ограничения ни демиурга, запретившего все ускоряющие техники, ни самой Старухи, которая заполнила всю изнанку мира богов зеленой слизью… Так что я ни капли не удивился, когда передо мной открылся самый обычный переход, как это бывало в моем времени, а потом прямо сквозь него я прыгнул вслед за брошенным мной же камнем.
        В любых других обстоятельствах повелительница Смерти смогла бы меня опередить, но именно здесь и сейчас после стольких лет жизни в обычном мире с его запретами она просто не успела осознать, что это возможно. Еще бы, не зря я во время боя обратил внимание, что она перемещается исключительно на своих двоих и при прочих равных предпочитает стоять на одном месте, работая только своей стихией. А еще Старуха потеряла драгоценные мгновения, чтобы после моего крика посмотреть на мой кулак… в котором блеснуло что-то зеленое.
        - Прекрасно тебя понимаю, - подхватив Сердце Смерти лейтенанта, я вышел из прыжка и повернулся к яростно сверкающей глазами Старухе. - Ты ведь до последнего думала, где я тебя обманул, пожертвовав столь ценную вещь. Ты ждала обмана, и мне хватило лишь жалкого намека - просто изобразить, что первый камень обманка, и ты поверила… Эх, если бы это было так просто, я бы сразу и бросил тебе ненастоящее Сердце. Но ты же повелительница той же стихии, что и я, тебя так не обмануть. Так что пришлось действовать немного хитрее. Обман был в том, что то, что я делал, являлось самой настоящей правдой.
        Я еще раз улыбнулся, а потом, не спуская глаз со Старухи, сделал три Шага назад. Этот раунд за мной - я вырвался из ловушки, я сохранил свои Сердца, подмога в виде духов уже совсем близко - но бой еще не окончен… Старуха умна, полна сил и смертельно опасна.
        Глава 22. Сделка
        КАРИК, ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ КАРРИИ
        Когда бог Обмана предложил обсудить создание новых стихий, я оказался перед непростым выбором. Отвлечься от турнира, поговорив с этим чудаком наедине, или показать всем случайным и неслучайным наблюдателям моего нового знакомого. Впрочем, я сегодня и так бросил вызов всей старой элите, и при должном невезении через восемь дней большая ее часть может перейти в разряд моих противников, так что ничего страшного в еще одном капризе не будет… В общем, я позвал Бо к себе на трибуну, и дальше мы смотрели турнир уже вместе, заодно обсуждая его странные мысли.
        - Скажу честно, - я обдумал все, что он рассказал мне об искаженных стихиях, - я не верю, что это реальная проблема. Также меня совсем не интересует судьба мира.
        - Меня же не интересуют твои мотивы, если в итоге ты его спасешь, - Бо пожал плечами. Все-таки нравится мне его подход, циничный и предельно рациональный. Вместе с его интересными идеями, каждая из которых отличается довольно практичным планом по ее достижению - такой советник или даже учитель мне на самом деле мог бы пригодиться. Главное, чтобы бог Обмана не слишком возгордился или не поверил, что может мной манипулировать.
        - Но что меня интересует, - продолжил я, - так это твоя идея об открытии новых стихий. Те, что зависят от духов, как мне кажется, по умолчанию загоняют нас в тупик. Вот мы оба помним будущее - и кто знает, а не началось ли разрушение миров и ослабление богов из-за того, что кто-то из королей духов нас всех подставил?.. Да, башни частично гарантируют нашу связь, но, как и все в этом мире, они могут быть разрушены. И что тогда? Боги потеряют половину своей мощи, девяносто процентов или даже всю? Никто не скажет точно. Нет, нам определенно нужна сила, которая будет принадлежать только нам, которая станет основой именно нашего мира.
        - Я не знаю, какими будут чистые стихии, когда мы их откроем, - ответил Бо. - Но вполне возможно, что они действительно принесут нам ту свободу, о которой ты говоришь. Значит, за чистоту и свободу?
        Он поднял бокал, и я поддержал его, под легкий хрустальный звон столкнув два древних кубка.
        - Кстати, хороший девиз получается, - я попробовал на вкус вино и озвученную богом Обмана пару слов. - Чистота и свобода. Мы будем теми, кто принесет это всем мирам. А потом станем править ими под их вечным светом…
        - Только сначала нам нужно уничтожить Кота, - оборвал мои мысли голос Бо. - В отличие от нас с тобой он использует стихии из будущего. Искаженные, и каждый день и даже час, что он их усиливает, приближают конец. И крадут у нас время, чтобы найти ответ.
        - С Котом мы разберемся… - я посмотрел на экран, где определились новые стороны турнира. Смерть, Хаос, мои честные последовали, тень и… Кот. Рано или поздно все это закончится, как бы ни старались участники турнира ее оттянуть, и тогда многие умрут. Возможно, и вместе с этим моим надоедливым врагом.
        Следующие несколько дней прошли в постоянном напряжении. Боги на площади развернули палатки, чтобы отдыхать прямо тут и не пропустить ни единой минуты турнира. Увы, пока все предпочитали просто собирать алтари, а не сражаться. Но так не могло длиться вечно, и вот на третий день плотину прорвало. Отряд Кота столкнулся с последователями Старухи, и под громкие крики специально оставленных наблюдателей и ведущего из палаток начали вылезать обычные зрители. Они, как и мы, ждали этого момента и сейчас готовились поддержать своих фаворитов.
        - Забавно, что нам сейчас официально надо будет болеть за Кота, - тихо шепнул бог Обмана.
        - Тебя волнует только его смерть? - спросил я.
        - Я же говорил, его смерть даст нам время, но чистые стихии прежде всего, - ответил Бо.
        - Но ты не веришь, что мы откроем их прямо сейчас? - мы снова вернулись к обсуждению, как нам найти то, чего пока еще никто никогда не видел.
        - Идея хорошая, - голос Бо замедлился. - Взять мир на грани Хаоса как катализатор изменений, добавить сильных противников, которые не будут сдерживаться. Чисто теоретически шансы есть, но практически… Единственная чистая стихия, которую мне довелось встретить, это был Свет. Именно он в одном из внешних миров смог дожить в первозданном виде почти до конца мироздания.
        - И ты полагаешь… - задумался я. - Что именно мы и создали тот Свет?
        - Да, - кивнул бог Обмана. - Мы создали его, но не успели довести дело до конца. Поэтому, чтобы выиграть время, нам надо уничтожить всех носителей искаженных стихий - это раз. И два: если исходить из того, что результат наших трудов - это Свет, то…
        - То вряд ли он мог родиться в смертельной битве, - закончил я за него и задумался.
        Да, предположения бога Обмана звучали разумно. Зная, что точно можно создать, нам будет проще подобрать условия, но в то же время мне хочется верить и в свой собственный план. Потому что о главной особенности того мира и моей задумки я все еще никому не рассказал. Так что надо ждать…
        - А Кот неплохо держится… - я оценил сражение на экране. - Конечно, пятнадцать процентов Старухи - это не вся ее мощь, тем более в таком специфическом месте. Но все же.
        - Мой бывший ученик никогда не был слабаком, - кивнул Бо. - Кстати, ты обратил внимание, как он скрылся от повелительницы Смерти?.. Я считал его Шаги, и он точно сделал их не меньше трех.
        - Значит, он открыл проход в мир духов, - только я задумался об этом, как Кот со Старухой подтвердили это вслух, и площадь передо мной взорвалась криками. Как же простые боги любят героев. Тех, кто, как им кажется, пойдет в бой за них и решит всех их проблемы. Естественно, их интересуют только герои-победители. Неудачники просто сгорают без следа, иногда в свете минутной славы, иногда даже без этого чудесного мгновения успеха…
        «Стоп! - мысли начали складываться в интересную картину, и я даже не обратил особого внимания на то, как Старуха ловко заставила Кота прыгнуть в свою ловушку. Вот, кажется, и этот мотылек сгорел… - Итак, что я знаю точно. Факт первый. Бо показывал мне новый Свет, и это точно было настоящее воспоминание - значит, он не выдумка. Факт второй. Еще есть сам бог Обмана, который грезит о новом мире и верит, что я с его помощью смогу стать героем, который его создаст… Раньше я не обращал внимание на мифологическую часть этой картины, рассматривая Бо только в контексте рациональной и логической части его плана. Но что, если все проще и глупее? Что, если именно героическая часть его дурацкой задумки в итоге и приведет нас к успеху? Что, если мы действительно создадим этот истинный Свет, но это будет не результат хитрого эксперимента, а просто… А просто финал нашего нового пути, на котором мы спасем мир? Глупость же! Ну кто разумный будет размышлять о подобных вещах всерьез?..»
        Я постарался откинуть эту мысль и снова сосредоточиться на бое.
        БОГ ОБМАНА, ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ КАРРИИ
        Бо старался сдерживать себя. Сегодняшний день определенно можно было отнести к удачным: сначала Кот столкнулся со Старухой и теперь, возможно, погибнет сам, а потом Карик… Три дня бог Обмана старательно подводил его к мысли о том, как можно создать Свет. И вот, кажется, тот все-таки смог ее осознать. Сам, и значит, теперь будет относиться к этой идее гораздо мягче, чем если бы ее предложил кто-то другой вроде Бо.
        «Сколько мы, люди и боги, смеялись над идеалистами, над теми, кто мечтает изменить мир, - мысли сами крутились в голове бога Обмана, - а все-таки мечта живет в каждом из нас. Так было всегда. Даже в мире людей, на родине Кота… Можно назвать ее разными словами - вера, любовь, революция, демократия… Не важно! Главное, всегда находились идеи, которые могли растопить самые суровые сердца. И люди радовались возможности отбросить в сторону свою скорлупу и отдаться этому новому. Вечности, отвечающей на все вопросы, родному человеку, который станет дороже себя самого, самопожертвованию ради будущего счастья или принятым на себя чужим жертвам ради общего блага - неважно, только чтобы обрести смысл. И вот, кажется, этот смысл только что обрел Карик. Он сейчас действительно совсем не такой, как в будущем. Знания и мудрость есть, но нет жесткости, и этим надо пользоваться. Он станет моим оружием, моим идеальным мечом, которым я снесу все головы на своем пути, мечом, которым я разрублю все цепи и открою дверь к истинным стихиям, к истинной силе богов!»
        Тут Бо на мгновение задумался. Если он хочет сделать из Карика настоящего героя, если только этот путь сможет открыть тот самый Свет, то, возможно, будет лучше, если Кот все же вернется. Конечно, есть Старуха, есть тень, но… Разве кто-то из них сможет сравниться с его бывшим учеником в качестве того самого врага?
        КОТ, КРОВАВЫЕ ПОЛЯ
        Я почему-то задумался о том, что сейчас делает Бо. Да, я убил его, но в то же время у бога Обмана точно было еще достаточно алтарей, чтобы вернуться к жизни. Одумается ли старый друг или продолжит плести новые интриги? На мгновение появилась странная мысль: а что, если он на самом деле прав?.. Просто как признание вероятности. Ведь тогда получается, что это он герой, а я - настоящий злодей, чью роль я так часто играл, но никогда при этом не переходил грань. Вернее, думал, что не переходил, а вот как все было по факту - кто знает…
        - Кот… - Старуха позвала меня, и по ее заблестевшим глазам сразу стало понятно, что она собирается предложить что-то неожиданное. Но тут духи все-таки добрались до нас и с ходу врезали по повелительнице своей стихии десятком сверкающих зелеными наконечниками копий Смерти. Неплохая техника, я даже на расстоянии почувствовал, как задрожал воздух от вложенной в эту атаку мощи, но Старуха даже не поморщилась.
        - Кери-Дон, - я узнал среди прилетевших духов своего лейтенанта. Да и остальные были явно из левого крыла клана Ворона.
        - Знакомьтесь, босс, - усмехнулся мой подчиненный, - это старшие нашего клана - Коракс, Варус, Тинги и Лаура. Рядовых на встречу с таким противником брать не имело смысла, а мы поможем вам дотерпеть до подхода кого-то из генералов или королей. Без новых разрушений нашего мира вроде тех, что вы тут уже учинили.
        Ворон брезгливо посмотрел на растекшиеся по всем окрестностям бурые болота, устроенные мной и стоящей прямо напротив Старухой. Возможно, кому-то от подобного намека стало бы стыдно, но точно не мне. Я прекрасно прочитал между строк всю ситуацию. Не будь разрушений, никто не пришел бы мне на помощь даже в таком урезанном составе - так что, если местные были готовы меня бросить, не вижу ничего страшного в небольшой экологической катастрофе для их мотивации. Надеюсь, в следующий раз мы все будем подходить к ситуации более ответственно. Именно все, а не только я.
        - Считайте это моим бэт-сигналом, - пошутил я.
        А потом, пользуясь тем, что Старуха пока не спешила с новыми атаками, оглядел новеньких членов моего клана. Ближе всех стояла Лаура - первая девушка-дух, которую я встретил. Размерами она не отличалась от остальных старших, а вот клюв был чуть сильнее изогнут и как будто выше расположен. Все это придавало ее лицу вытянутости и аристократичности. Рядом с ней стоял Тинги - вот кто точно был самым низким. А еще проступающий сквозь черноту рыжий окрас, короткий, но очень крупный клюв - все вместе это почему-то напомнило мне представителей подгорного народа из сказок. Что ж, будет вместе с Проксимо и Сифаром очередным коротышкой в моей команде.
        Следующим, кто привлек мое внимание, был Варус - его оперение отдавало матовым стальным отливом и совсем не блестело. Как будто кто-то посыпал его побелкой, а та взяла и впиталась в его крылья навсегда. И, наконец, Коракс - этот же был просто черным и просто вороном. Кстати, очень похожим на Кери-Дона. Если бы я не видел других представителей клана, я бы не обратил на это внимание, но сейчас, когда я знал, как сильно духи могут отличаться, можно было поставить на то, что эта парочка как-то связана. Я бы поставил на братьев, родных или двоюродных.
        - Кот… - после долгой паузы, никак не отреагировав на атаки духов, Старуха снова меня позвала, и, судя по всему, то, что она собиралась мне сказать, давалось ей очень и очень нелегко.
        - Да? - я внимательно посмотрел на повелительницу Смерти, с которой мы еще недавно сражались, стремясь достать друг друга любыми возможными способами.
        - Ты знаешь, я тебя терпеть не могу, но как насчет союза? - Старуха действительно смогла меня удивить.
        - Можно побольше деталей, против кого и как будем дружить? - если честно, я все еще не верил, что повелительница Смерти, та, кто заполучила силу, убив свою предшественницу, и кто всю жизнь заботилась о том, чтобы по этому пути не прошла ее собственная сменщица, может сама предложить работать с ней в паре. Разве не я - то самое новое поколение, которое она выкашивала всю свою жизнь?
        - Ты ведь уже понял, что духов волнует только их мир. Будет надо, и они предадут тебя. Так зачем унижаться перед ними? Давай просто возьмем свое силой? - сказала Старуха, и Лаура не выдержала.
        Девушка-ворон попыталась броситься на повелительницу Смерти, но Кери-Дон успел удержать ее. Разумно. Было очевидно, что один на один обычный дух ничего не сможет противопоставить моей противнице и просто умрет.
        - Видишь, те, кто помоложе, еще понимают, что я права. Понимают и бесятся, - Старуха сразу же воспользовалась моментом, чтобы подтвердить свои слова. - Так что?
        - Скажу честно, меня ни капли не смущает идея обрушиться войной на Кровавые Поля, - улыбнулся я. Лаура опять что-то яростно зашипела, а вот Кери-Дон лишь пожал плечами. Мол, вполне понимаю, это бизнес, ничего личного. - Вот только у меня помимо капельки безумия есть еще и здравый смысл. И я никак не могу понять: если нападение на мир духов - это такая хорошая идея, то почему ты не занялась этим раньше? Сколько, говоришь, тебе тысяч лет? И до сих пор ни разу не попробовала?
        Я еще не договорил, как услышал еле слышный смешок. Это были Коракс и Тинги - эти двое, судя по всему, были самыми молодыми в отряде, вот и не сдержались. Впрочем, может, и наоборот. Они самые старые и опытные и поэтому с радостью позволили себе немного пройтись по морали противника. Тяжело с воронами, особенно мертвыми и полупрозрачными - совсем не понимаю их эмоций. Ну да ничего, это только пока. Еще немного пообщаемся, и я обязательно во всем разберусь.
        - А я пробовала, - Старуха никак не отреагировала на смешки воронов. - Лет десять мы воевали, я даже смогла немного продвинуться вперед, но… Потом решила, что силу я получаю и так. Мне этого хватало, быстрого способа кардинально ускорить процесс не было, и я решила сосредоточиться на демиурге.
        Я на мгновение задумался над ситуацией - почему кто-то вроде Старухи мог бы отступить? А потом пришло понимание, что это вполне могло быть чем-то вроде триумфа демиурга в последней войне… Побеждая в отдельных битвах, в целом повелительница Смерти просто не могла воспользоваться плодами своих успехов. Потому что, как бы силен ты ни был, в одиночку сложно вести войну, ориентированную не на разрушение, а на захват чужих территорий.
        - Думаешь, что вместе с последователями ты и я сможем дожать их? - озвучил я вслух.
        - Да, раньше я считала: зачем набирать слуг, если это так же усиливает и королей?.. Но теперь, когда мой старый план не принес результата, было бы глупо следовать ему и дальше. Наберем богов - пусть кланы Смерти становятся сильнее, но какая нам разница, если в итоге мы сотрем их с лица Полей и заберем всю силу себе? - Старуха внимательно смотрела прямо мне в глаза.
        Пятеро духов безмолвно повернулись в мою сторону.
        Им тоже интересно, что я отвечу. И так хочется красиво послать Старуху, а потом, гордо подняв голову, ринуться на нее в бой и не менее красиво смять… Вот только это глупо - не признавать правоту своих врагов, только потому что вы находитесь по разные стороны баррикад. И ведь Старуха сказала абсолютную правду, что духи бросят меня в любой момент - они уже бросили, когда не пришли мне на помощь сразу, а явились только из-за угрозы повреждения своего мира. Я на них за это не в обиде, прекрасно понимаю, что своя родина гораздо важнее жизни какого-то чужака - но и игнорировать этот пример тоже нельзя.
        «Да, мне определенно не нравится план Старухи, но как способ уравновесить влияние духов, не дать им подмять меня под себя - почему бы и нет. Просто не будем спешить…» - решил я.
        - Я готов обдумать твое предложение, - наконец, я заговорил вслух. - Но мне нужны подтверждения твоей готовности к сотрудничеству.
        - Будешь торговаться? - оскалила зубы Старуха, но я видел, что она довольна. Конечно, разумный враг, которого можно просчитать, которого можно понимать, на чьи обещания можно положиться - это очень и очень большая редкость. - Учти, алтари просто так раздавать тебе я не буду.
        - Мне и не надо, - я тоже улыбнулся. - Хватит и доступа в башню без присмотра и контроля. А дальше я уже все добуду сам. Тем более, как ты сама понимаешь, пока короли не пошлют мне кого-то из своих лейтенантов или генералов ты можешь не беспокоиться о контроле над своими кланами.
        Глава 23. Сделка 2
        Старуха внимательно выслушала мои первые требования.
        - Значит, хочешь башню… А потом будешь манипулировать королями моей угрозой, чтобы все же заставить их делиться с тобой своими кланами, - Старуха оценила мой план. - Пусть так, твоя сила будет моей силой, пока у нас одни цели. Но, чтобы у тебя не было соблазна занять мое место… Башня будет открыта тебе только до сотого этажа. Все кланы, которые находятся выше, пока смогут отдохнуть от возможности попасть под твою руку.
        Глаза повелительницы Смерти как-то совершенно неожиданно для подобного существа улыбались. Мол, ты же понимаешь, что я имею в виду.
        Я оценил уточнение Старухи про ограничение доступных мне этажей. Вроде бы и мелочь, учитывая, что я могу повышать уровни воинов Смерти, но как она все изящно продумала. Будь передо мной открыта вся башня, я бы наверняка попробовал заманить в ловушку кого-то из генералов, а то и короля… И в случае победы разом урвал бы серьезный кусок силы. Сейчас же с учетом ограничений передо мной вроде бы та же самая возможность, но подобная дуэль за власть допустима только если духи сами на нее согласятся. Что в свою очередь загонит меня к ним в должники, а Старуха уже успела оценить, что я такие вещи не очень люблю.
        И вот она, хоть формально и не может влиять на ситуацию, все же получает при этом способ ее контролировать. Коварно.
        - Согласен, - я кивнул. - Но у меня будет встречная просьба. Верни мне Малу…
        И теперь настала очередь Старухи молчать и прикидывать, что же именно я задумал. Что она потеряет, отдав мне это тело, и что получит, закрепляя сделку.
        - Ты променяешь нас на этот скелет? - Коракс, тот самый ворон, которого я принял за брата Кери-Дона, не выдержал и вмешался в наш разговор. Кстати, не могу не оценить, насколько точно он описал состояние Малы… После того, как Старуха прогнала через ее тело такое невероятное количество энергии Смерти, та действительно больше походила на скелет, чем на человека или бога.
        - Молчи, - лейтенант оборвал Коракса. - Прошу прощения, Кот. Вы лидер нашего крыла и вы вправе сами принимать решения, что разумно, а что нет. Мы в любом случае будем следовать за вами насколько это возможно.
        - Да какой он лидер? Он не нашел наши алтари, он не прошел испытание, его не приняла башня… - продолжил Коракс.
        - Хватит! - уже во весь голос рявкнул Кери-Дон.
        А я вот задумался - что это сейчас было? Представление, чтобы меня запутать, или же действительно менее опытный ворон случайно проговорился о важных этапах, что отделяют меня от истинной власти над стихией Смерти? В пользу первого говорит то, как просто я получил эту информацию. В пользу второго - то, что в обычной ситуации простые вороны вроде Коракса не должны были со мной сегодня встретиться. Ладно, запомню все, что он сказал, но, прежде чем принимать какие-то решения, подожду новых подтверждений той или иной теории.
        - Надеюсь, в вашей книге об истории мира духов упоминается что-то из того, что вы сейчас назвали, - я решил проверить реакцию воронов, и, кажется, мышца под правым глазом Кери-Дона невольно дернулась.
        - Расскажешь, что узнаешь о полной власти над кланами, и я отдам тебе девушку, - Старуха тоже наблюдала за ситуацией, и ей явно тоже было интересно. Вот только новое условие смещает баланс в ее пользу: получится, что она выставила их два, а я только одно. Мне-то не жалко, но именно подобные нарушения равновесия могут заложить трещину под любой даже самый крепкий союз.
        - Если интересно, то тебе придется добавить к Мале контроль над всеми собранными вами алтарями Жизни, - я внимательно посмотрел на Старуху.
        - Пусть будет так, - та не стала тянуть с ответом. - Хоть сам формат турнира и подразумевает невозможность отобрать приз, я все равно уверена, что демиург так просто не отдаст никому даже один клан Жизни. Так что… поставлю на то, что именно ты в итоге и столкнешься с его последней ловушкой. Проиграешь - я сэкономлю время на играх со слабаком. Нет - клан Жизни лишь еще больше усилит наши общие позиции.
        И Старуха расхохоталась, при этом неожиданно повернув голову куда-то в сторону от меня. Я проследил за ней взглядом - к нам явно приближался еще один дух. Этот двигался гораздо быстрее, чем отряд Кери-Дона, и даже на столь огромном расстоянии больше напоминал не точку, а ураган, способный перевернуть не только пару домов, но и вообще все, что попадется ему на пути.
        - Как обычно, генерал Горн приходит в последний момент, - заявила она. - Он был таким при жизни, он остался таким и после смерти. Честно говоря, я удивлена, что он с таким подходом попал в число шестисот шестидесяти шести лучших воинов клана, которые смогли переродиться в Полях, и даже сохранил свои позиции.
        Я сразу же отметил себе два момента. Во-первых, слова про количество лучших воинов. В левом крыле было сто тридцать воронов, всего в клане пять таких частей. С учетом пяти лейтенантов и одного генерала, как раз получается шестьсот шестьдесят шесть. Как иронично. И познавательно: вот, значит, как определяется, кто в итоге просто умрет, а кто станет духом. Просто Смерть забирает себе самых лучших, и все. Ну, и во-вторых, Старуха сказала про последний момент - значит, приходит время возвращения в обычный мир, и надо начинать к этому готовиться.
        - Генерал пришел, когда смог! - опять горячо возразил повелительнице Смерти Коракс, вот только если в прошлые разы его товарищи молчаливо были на стороне молодого ворона, то сейчас даже не менее импульсивная Лаура стыдливо отвела взгляд в сторону. Кажется, привычки их генерала, о которых сейчас рассказала Старуха, не были тайной для большинства духов.
        - Не важно, когда он пришел, Старуха, - впервые с момента своего появления Кери-Дон заговорил с повелительницей Смерти. - Гораздо важнее, достаточно ли ты сильна, чтобы выдержать его удар!
        - Я бы сказала, что я достаточно умна, чтобы просчитать своего старого врага и подготовиться к тому, чтобы не дать воплотить в жизнь его самый любимый подход… - еще не договорив, Старуха вытащила из невидимого кармана три зеленых Сердца. - Знаете, я придумала эту идею, наблюдая за обычными богами во внешних мирах. Они простые, грубые, но в своем желании жить они порой демонстрируют довольно интересный подход. Иногда они разрушают свои алтари, чтобы пожертвовать частью силы навсегда, но победить.
        - Ты думаешь, будто разрушения помогут компенсировать разницу в той силе, что сейчас тебе недоступна? - на этот раз уколоть повелительницу Смерти попробовала Лаура. Вот только глупо это, смеяться над кем-то, когда ты не понимаешь, что тот задумал. Чаще всего в такой ситуации именно ты, а не он, и окажешься дураком. Что-то духи начинают меня разочаровывать. Не поэтому ли Старуха сейчас так сдержанно себя ведет, чтобы они показали себя во всей красе?
        - Я думаю, ты правильно это заметила, - как и ожидалось, Старуха явно была на пару шагов впереди. - И вот что мне пришло в голову. А что, если использовать алтари для подпитки перехода в Поля, а потом просто их взять и разрушить?
        - Лучше просто отказаться, - я понял идею Старухи и не удержался от того, чтобы ее немного улучшить. Заодно и проверю кое-что. - Не стоит перенимать приемы внешников буквально. В их случае у них просто нет выбора, а ты можешь сейчас отказаться от этих Сердец, чтобы нас выкинуло из Полей пораньше. А потом просто снова их подчинить, и в итоге этот маневр не будет стоить тебе ничего.
        - Тогда это будет смотреться не так эффектно, - на лице Старухи не дрогнул ни один мускул.
        Кажется, я оказался прав. Она изначально и планировала сделать именно так, как я только что расписал. А вслух говорила по-другому, чтобы сбить меня с толку. Ну да, когда вынужден демонстрировать и невольно делиться интересным приемом и знаешь, что конкурент может взять его на вооружение, то почему бы не попробовать его запутать, направив по ложному пути.
        Я показал Старухе большой палец, в этот же миг вихрь генерала Воронов ускорился и рванул к нам, закрывая все небо. Я попробовал вглядеться в бурю, чтобы успеть увидеть того самого Горна, но не вышло. Уж слишком все вокруг мельтешило, а потом и Старуха, не дожидаясь, собственно, самого удара генерала, подбросила Сердца в воздух… В тот же миг нас словно что-то толкнуло в грудь, и мы спиной вперед полетели обратно в обычный мир.
        - С возвращением, - я уже знал, чего ждать, и, легко удержав равновесие, успел увидеть, как Сердца упали обратно в ладонь Старухи. Она снова вернула себе над ними контроль, и вышло это довольно эффектно.
        - Это чтобы ты знал, что не один можешь ловить и кидать, - Старуха ответила отсылкой на мой маневр, когда я обманул ее с сердцем Кери-Дона.
        Представляю, как это сейчас выглядит со стороны. Сначала мы сражались не на жизнь, а на смерть, потом исчезли, после долгой паузы вернулись, но теперь вместо драки общаемся как старые знакомые.
        - Твое обещание, - подсказал я.
        - Я помню, - ответила Старуха, и в тот же миг кровь словно прилила к лицу Малы.
        Зелень начала уходить из глаз девушки, а потом серый вихрь вырвался из ее груди и рванул в сторону стоящих в отдалении двух последних последователей Смерти. Красные Штаны встретил его прямым взглядом, Джаф, видимо, в очередной раз проклиная всех, кто его сюда отправил, завизжал и вжался в землю. Вихрь сделал вокруг них пару оборотов, а потом резко ударил в грудь молодого Бауера и быстро втянулся в него.
        - Идем, - добавив мертвому телу живости, Старуха уже в новом облике посмотрела на замершего рядом стражника, и тот, быстро закивав, словно шакал Табаки, поспешил за своей госпожой.
        Я проводил их взглядом, а потом оценил обновившиеся запасы алтарей Жизни. Да, ни один из них не принадлежал лично мне, но для власти над кланом будет достаточно и верности тех, кто ими обладает - моего старого отряда с Проксимо, Сифаром и блондином, да добавившейся к ним Малы, которой повелительница Смерти в рамках наших договоренностей оставила всю свою добычу.
        «Итого семьдесят девять, - я оценил итог. - Интересно, Старуха попробует достать еще один алтарь, чтобы остаться в игре? Я бы на ее месте точно так сделал, но она… Она может и просто отступить. После нашего возвращения из Кровавых Полей, того, как именно она его провернула, не учитывать этот вариант будет просто глупо».
        - Кот? - в этот момент Мала, наконец, пришла в себя. Быстро она, я-то думал, что ей потребуется больше времени, чтобы справиться с последствиями пребывания Старухи в организме.
        - Добро пожаловать в отряд, - я протянул девушке руку и добавил к крепко сжатым пальцам еще и способность исцеления.
        - Я все помню, - начала Мала, и я с интересом ждал продолжения. - Я слышала вашу сделку, и буду служить тебе, как и обещала моя повелительница.
        Немного обидно. В глубине души хотелось, чтобы девушка восхитилась моим благородством и искренне перешла на новую сторону. Но ничего страшного, меня устроит и такой вариант - тем более что в такую преданность поверить гораздо проще, чем в неожиданную благодарность.
        - Тогда выступаем! - я снова сформировал перед собой карту-кляксу и двинулся к следующей статуе.
        Все-таки неважно, какие огромные потрясения творятся в мире, есть вещи, которые должны делаться несмотря ни на что. Биться сердце, шевелиться мозги, а сам ты - двигаться к цели… А вот вместе с этим можно будет заняться и кое-чем еще. И пусть моим последователям хочется задать мне огромное количество вопросов, я сосредоточился на кое-чем более важном лично для меня. Свитках, которые мне подарил Кери-Дон, ну и, конечно, на анализе своих последних приключений и мыслях о том, как можно будет встроить их результаты в мои планы.
        ***
        За следующие двое суток мы нашли всего десять свободных статуй - все остальные алтари уже были кем-то захвачены - и при этом не столкнулись ни с кем из конкурентов. Словно после сражения со Старухой судьба решила устроить мне небольшие каникулы. Хотя какие могут быть каникулы, когда тебе нужно обдумать и изучить две весьма увесистые книги.
        Первая - история мира Кровавых Полей. Там детально с датами, именами и огромным количеством воды и занудства эпоха за эпохой описывалось развитие отношений миров духов и богов. Я вчитывался в эту книгу строчка за строчкой, искал какой-то тайный смысл, описание ритуалов или ситуаций, подобных моей, но ничего подобного там не было. Даже создалось ощущение, что это все просто дурацкая шутка, но тем не менее я изучил весь этот толстенный том, постарался запомнить все замеченные последовательности и имена, а потом полностью сосредоточился на том, что изначально казалось более полезным и интересным. Книге, которая описывала технику освоения четвертого Шага духов.
        Если первый Шаг требовал погружения в стихию, второй - просто большего количества энергии, для третьего было необходимо пустить тот же Обман внутрь организма, сделать его частью себя, то с четвертым все было еще хитрее. Вернее, хитрее и в то же время абсолютно логично. Тем более что я и сам уже думал о чем-то подобном. А точнее, я думал, что, погружаясь в стихию, создаю свое Сердце Обмана, но тут оказалось, что мне нужно создать полностью все тело из этой энергии. Свое второе я, которое при должной плотности и контроле я смогу полноценно перенести в мир Полей и с его помощью задержаться там на любое необходимое время без нужды тратить целую прорву энергии.
        Я внимательно изучил инструкции по формированию каждого из органов, а потом занялся тем, что принялся претворять теорию в жизнь.
        - Как успехи? - рядом со мной пристроилась Мала. За эти дни девушка окончательно пришла в себя, и теперь о том, что еще недавно она была аватаром повелительницы Смерти, уже ничего не напоминало.
        - А ты знаешь, чем я занимаюсь? - я окинул Малу взглядом. - Не помню, чтобы я тебе рассказывал.
        - А я видела, как тебе эти книги подарили духи, - та отвела глаза в сторону. - Теперь ты их читаешь целыми днями. И, знаешь… а стоит ли им так доверять?
        Мала выпалила эту фразу, а потом быстро убежала вперед, туда, где с отрядом стражников Сифар занимался разведкой и контролем территории перед нами. Я проводил девушку взглядом, а потом задумался о том, точно ли это было хорошей идеей оставить ее у себя. С одной стороны, она стала для Старухи гарантией пригляда за мной, а для меня - возможностью пригласить в гости повелительницу Смерти, если финальная ловушка Карика окажется выше моих возможностей. Но, с другой стороны, уж больно хорошо у девушки начало получаться меня задевать… Такое даже Санни не удавалось, а уж у бывшей повелительницы Света был самый настоящий талант выводить людей из себя.
        Кстати, иронично, что Мала убеждает меня никому не верить, а Санни, наоборот, помогла мне вернуть доверие своего отряда. Два разных полюса одной и той же проблемы, которая никогда не теряет своей актуальности. Поэтому в ту же цель била Старуха во время нашей дуэли, тоже ставя под сомнение верность духов их слову. Да и я сам! Я ведь тоже постоянно думаю о том, какое второе дно может быть у всех этих подарков и как бы сделать так, чтобы мое следующее путешествие в Поля не оказалось последним.
        «Вроде бы с грудной клеткой закончил…» - несмотря на сомнения я продолжал осваивать новую технику и вот только что добился очередного успеха.
        Ощущения от дыхания через полностью стихийные легкие были странными. Словно набрал полный рот мяты, а потом резко втянул целый стакан ледяной воды - необычно, непривычно, но очень бодрит.
        - Кот! Впереди какая-то аномалия! - голос Сифара донесся откуда-то сверху.
        Я поднял голову и увидел, что рыжий стражник не стал ограничиваться на этот раз парой секунд полета при обычном прыжке, а ухватился за вершину одного из деревьев и теперь висел там метрах в семидесяти над землей, наслаждаясь видом.
        - Подкинь и меня, - я подошел к отряду разведчиков вместе с Проксимо и блондином. Крики Сифара привлекли внимание и остальных патрулей, и теперь нас, судя по всему, ждет совещание на высоте.
        Мне под ноги скользнул меч одного из стражников, а потом рывок мощных рук толкнул тело вверх. По ушам ударил рев ветра, затем, немного подправив свой полет толчком Зла, я пристроился на ветку рядом с Сифаром. Теперь можно было бы спросить у него, что же такого он увидел, но это было уже совсем не обязательно - никто бы не смог пропустить подобную аномалию. Да, прав был стражник, это слово лучше всего подходило тому, что раскинулось перед нами.
        Примерно в десяти километрах прямо по курсу в земле сияло полное Хаоса ущелье, словно огромный нарыв, который вот-вот прорвется. Но даже в текущем его состоянии без брезгливости смотреть на это порождение чужой стихии никак не получается.
        - Как будто сама яма - это пасть, а щупальца Хаоса - языки древнего Бахамота, - поделилась Мала пришедшими ей в голову сравнениями, тоже забравшаяся с нами на вершину.
        Глава 24. Капюшон и яма
        - А я смотрю на это порождение Хаоса и сразу болото с пиявками вспоминаю, - передернуло присоединившегося к нам Проксимо.
        Как я и думал, макушку дерева уже облепила половина нашего отряда. Вышло немного неорганизованно, но именно сейчас подобное поведение, пожалуй, как раз то, что нужно, чтобы наши враги проявили себя.
        - Прокисшее пиво, - важно кивнув, Сифар продолжил наш обмен ассоциациями.
        - Выгребная яма, - улыбнулся блондин.
        - Эй, ну вы там совсем охамели, так шутить над силой нашего клана! - как я и думал, без наблюдателя от Хаоса и семьи Хо тут не обошлось.
        И да, в сотне метров от нас точно так же на высоте сидел Арико, чью зеленую макушку, когда он выдал себя, уже просто нельзя было не заметить.
        «Что ж, вот и столкновение с Хаосом, - не обращая внимание на пятого наследника клана Хо, я продолжал внимательно исследовать пространство вокруг. - Но не поверю, что тут только они. Все же почти развязка турнира, а Капюшон… Нет, он не показал себя достаточно храбрым и уверенным, чтобы играть от себя. При этом ввязаться в мою дуэль со Старухой он не успел или не захотел… А значит, наша возможная схватка с Хаосом - это последний момент, чтобы выбить конкурентов, пока они заняты друг другом. Он должен быть здесь!»
        Мой взгляд еще раз обежал все пространство вокруг нас, и я попробовал подумать, а где бы спрятался сам. Это совсем не сложно представить. Допустим, я - это Капюшон. Я знаю о запущенной Хаосом трансформации мира, о планах клана Хо, я проследил за своим отрядом, вычислил точку и время столкновения… Так где бы я спрятался, чтобы выжить максимум из этой ситуации и чтобы меня точно никто не нашел?
        И стоило правильно сформулировать этот вопрос, как взгляд сам собой невольно устремился вперед… Действительно, для большинства точка, где Хаос уже начал разрушать мир, чистое проявление чужой стихии - это верная смерть. Но я-то знаю, что тени легко могут это пережить. И не только они. В памяти невольно всплыл момент, как во время сражения со мной Старуха воспользовалась властью Смерти, чтобы перехватить контроль над Хаосом и его миром рядом с собой.
        «Смогла она, значит, смогу и я…» - я решительно кивнул сам себе, но все же предпочел для начала провести последнюю проверку.
        - Эй, последний наследник! - я позвал Арико. - Не хочешь спасти жизнь своему брату и остальным вашим? Переходи ко мне! Передашь все ваши алтари, и я вас пощажу!
        Как и следовало ожидать, такое грубое давление могло вызвать только одно. Сопротивление.
        - Я не последний, а пятый наследник! - заорал зеленоволосый. - Не знаю, из какой дыры ты вылез, но стоит уже разобраться и запомнить, перед кем тебе стоит склониться, если не хочешь умереть!..
        Тут он заметил торчащую у меня за спиной Малу и резко замолчал. До того, как стать аватаром Старухи и проявить себя лидером ее партии, девушка несколько дней ходила хвостиком за молодым Хо. Он не мог не запомнить ее, потом списал в неотвратимые жертвы повелительницы Смерти и вот неожиданно увидел в рядах моих сторонников. Словно живого мертвеца.
        «И теперь у него появятся две мысли, - вздохнул я. - Либо я отбил девушку у Старухи - и эту теорию он с презрением откинет - либо мы со Смертью договорились… И этот вариант, при котором Хаос окажется достойным таких противников, покажется ему гораздо интереснее…»
        - Я так и знал, что тебе нельзя доверять! Обвинял Хо в союзе с врагом демиурга, и я помогал тебе все исправить… Но в итоге ты сам оказался точно таким же. Стало выгодно, и ты моментально принял сторону Старухи. Вот только не стоит думать, что это гарантирует вам победу! Не здесь и не сейчас! - как и ожидалось, Арико выбрал второе объяснение, а потом, расставив, как ему казалось, все по своим местам, перешел от слов к делу.
        Наследники клана Хо не зря готовились к этому моменту. Арико просто поднял руку - собранной им в этот момент силы не хватило бы для того, чтобы пробить щит даже у Санни, но он и не собирался атаковать сам. Стоящий где-то внизу Найто просто использовал призванный братом Хаос как мостик, как систему наведения на нас… Я так и не успел заметить второго наследника, но из ямы на границе разрушающегося мира вырвалась целая волна переплетающихся друг с другом щупалец, накрыла Арико, а потом собралась смести и нас всех.
        - Словно огромный язык, - оценил несущуюся к нам мощь Проксимо. И не знаю, что случилось, но после моего сражения со Старухой рыжий внешник вообще перестал чего-либо бояться.
        - Как у гигантской жабы, - важно кивнул блондин, оценив ситуацию. Да, он не мог помочь в прямом бою, но вот вывести из себя одного из Хо, сбить концентрацию или ослабить атаку - это уже было ему по силам.
        - Или как кое-что другое, - Мала похабно подмигнула. Вот уж кому вообще никакие причины, чтобы оскорбить других, были не нужны. Пока Арико воспринимался девушкой как возможный покровитель, она сдерживала себя, но после единения со Старухой и спасения об этом сразу же было забыто.
        - А по-моему, на червяка обычного похоже, - задумался Сифар. - Или на змею, только ободранную. Или несколько змей, скрученных друг с другом.
        Кажется, слова моих соратников зацепили братьев Хо, и поток несущегося к нам Хаоса даже расширился. Правда, на это ушли лишние мгновения, и не будь у меня желания проверить себя, мы смогли бы просто уйти с линии удара. А так…
        - Подчинись… - я сделал три Шага вперед.
        Это было непросто, учитывая, что мы висели на дереве, но Сифар и Проксимо уже неплохо меня знали и вовремя подстраховали, подставив под ноги выхваченные из невидимых карманов копья. Если сейчас удар Хаоса не остановится, у меня точно не получится удержаться на такой хлипкой поверхности… Но я не позволил себе и секунды сомнения. Да, у меня была власть только над частью одного-единственного клана Смерти, но разве количество важно? Если Смерть сильнее Хаоса, то будет достаточно и одной капли, чтобы победить.
        «Главное, чтобы собранная мной стихия поняла и поверила, что я не просто рядовой ее повелитель, каких на самом деле немало бродит по разным мирам, а что я в чем-то равен Старухе. К счастью, это не обман, это действительно так!» - захотелось добавить к облаку Смерти перед собой еще и Аркобалено. Просто на всякий случай. Но я сдержался. Не знаю, как стихия понимает, кто может ей управлять, а кто нет, но я почему-то ни капли не сомневаюсь, что без железобетонной уверенности в своем праве тут просто не обойтись.
        - Красивое…
        Несущиеся ко мне щупальца Хаоса замерли буквально в метре от моего лица, а потом под напором продолжающей прибывать стихии спрессовались в шар. Я покрутил ладонью влево-вправо, глядя, как чужая сила следует моей воле. Да, она все еще была чужой, но словно дикий пес, почувствовавший более сильного хищника, поджала хвост и демонстрировала покорность.
        - Сдерживайте Хо, постарайтесь никого не убивать, но это совсем не обязательно. А я сейчас вернусь, надо разобраться с Капюшоном, - предупредил я своих, а потом мысленно приказал висящему передо мной шару возвращаться обратно в яму Хаоса.
        В тот же миг я превратил собранную мной силу Смерти в когти, которыми уцепился за чужую стихию и вместе с ней рванул в нужную сторону. Вышло быстро: Арико, Найто и их союзники просто не успели среагировать на то, как я промчался прямо к источнику их силы, а потом влетел внутрь него. Смерть тут же оградила меня от испуганно разошедшихся щупалец, и по этой реакции я сразу понял, где может скрываться мой враг. Потому что было еще одно место, от которого по Хаосу во все стороны расходились испуганные вибрации.
        И даже моя новая технология поиска улучшенной невидимости теней не потребовалась.
        Три Шага Обмана, переход в мир духов
        Я качнулся в нужную сторону, вложив в этот рывок капельку энергии. Примерно то же самое, что я планировал сделать во время сражения со Старухой… И, к счастью, на этот раз рядом не было никого, кто мог бы все испортить. Прыжок через Кровавые Поля прошел точно, как и было задумано: я появился там на считанные мгновения, а потом снова вернулся в обычный мир. Конечно, пришлось постараться, чтобы эффекты падения при переходе не сбили меня с толку, но я справился.
        - Ты? - Капюшон никак не ожидал, что я смогу появиться у него сразу за спиной. Он, судя по всему, и на мой спуск в яму Хаоса среагировал с запозданием, а тут события лишь еще больше ускорились.
        - Я, - улыбнувшись в ответ, я вздохнул про себя. Все-таки я еще не очень хорошо мог рассчитать расстояние при использовании нового приема. Вот меня в итоге и вынесло немного дальше, чем я планировал, и атака с ходу не получилась. И ведь всего-то на метр промазал, но увы, в схватке такого уровня неважных мелочей просто нет.
        И все же ничего страшного!
        Три Шага Обмана, переход в мир духов
        Я дождался, пока Капюшон, паникуя и не думая о последствиях, соберет побольше силы перед собой. Да, увидев мое неожиданное появление, он сейчас мог думать только о том, чтобы прикрыться от моей неминуемой атаки. А вместо этого я сделал еще один переход. На этот раз получилось точнее - я вышел прямо за спиной повелителя теней и благодаря тому, что тот сосредоточился только на сборе теней перед собой, пробил его естественный щит и положил руку ему на спину. И не только руку!
        Пирамида Обмана, установка печати
        Пару мгновений назад, пока меня никто не видел, и я летел между мирами духов и богов, я успел создать пирамиду из стихии Обмана и сейчас аккуратно задвинул ее прямо в центр грудной клетки Капюшона. Теперь, если тот не так уж и сильно отличается от меня и тех богов, которым я уже ставил печати, то получится, что я лишил его сил.
        - Твои прыжки тебе не помогут! - рявкнул Капюшон, отскакивая в сторону и собираясь ударить по мне каким-то хитрым приемом, но его ждал внезапный сюрприз.
        Окружающий нас Хаос не расступился перед ним, как делал это раньше, а, наоборот, потянулся вперед и принял в свои объятия, закутывая Капюшона все новыми и новыми щупальцами. Тот задергался, попытался что-то сделать, но моя печать держалась… Стало очевидно, что на расстоянии повелитель теней легко бы расправился с подобной неприятностью, но когда я был рядом и был готов постоянно обновлять в нем Обман, чтобы иммунитет никак не мог с ним справиться, сила была на моей стороне.
        А догадаться просто ударить себя в грудь и сломать ее - кажется, такая мысль пока не пришла ему в голову. Хорошо, значит, какое-то время у меня есть.
        - Кто ты? - я медленно подтолкнул себя вперед, растягивая поле Смерти еще и на Капюшона.
        В результате окружившему его Хаосу пришлось отступить, так и не нанеся моему врагу серьезного вреда… Сразу же мелькнула мысль - а если бы я просто остался наблюдать, что было бы дальше? Повелитель теней все-таки догадался бы пробить себе грудную клетку и сломать печать? Или он бы так и погиб, сожранный жадной стихией Хаоса? И кому бы тогда засчиталась его смерть? Клану Хо, повелителям стихии, которая растворила его, или же мне, который все организовал? Даже не знаю… В общем, еще одна причина не доводить ситуацию до крайности, а вместо этого немного поговорить.
        - Ну, конечно, великий Кот всегда думает только о себе! И у него нет времени, чтобы запоминать былых товарищей! - Капюшон неожиданно успокоился, а потом резко скинул с себя свой плащ, оставшись только в штанах и рубашке.
        Вот только я даже не смотрел на его одежду, меня волновало лицо.
        - Петрович? - я смотрел на старого приятеля, который изменился до неузнаваемости.
        Он больше не был сильным, волевым мужиком, нет… Передо мной стоял самый настоящий кадавр: его тело было сшито из разных частей, большая часть которых принадлежала зеленым монстрам вроде тех, с которыми я сражался на складе. А от человека осталось только лицо. Вернее, пол-лица, которое словно какой-то мясник-виртуоз врезал в тело монстра. Половина носа, рта, зубов, языка - теперь стало понятно, почему я не узнал голос Петровича. Ведь даже тогда, когда он был глашатаем Хаоса, он оставался собой, а сейчас чужие части тела меняли то, как он двигался, как издавал звуки и даже… Да, уверен, и мысли его они тоже меняли. Во-первых, кто бы что ни говорил, наше тело, то, как мы себя воспринимаем, определяет наше сознание. Старому или больному будет гораздо сложнее быть таким же счастливым, как молодой или здоровый. И во-вторых, с Петровичем точно что-то случилось. Какая-то история, в результате которой он оказался в этом теле, в этом состоянии… И что-то мне подсказывает, что она ни капли не приятная.
        - Кто это сделал? - я вытянул руку вперед, словно стараясь коснуться старого знакомого. Глупая привычка из детства, когда кажется, что контакт с другим человеком успокаивает.
        - Кто сделал - не важно, - Петрович покачал своей обезображенной головой. - Важно - из-за кого.
        Он больше ничего не сказал, но и так стало предельно очевидно, кого он винит в том, что с ним случилось. Обычно, когда кто-то вбил себе в голову какую-то болезненную истину, его очень сложно убедить в чем-либо другом. Логика, аргументы, когда дело касается не кого-то чужого, уже не работают. Но, к счастью, Петрович сейчас под моим полным контролем, и выслушать меня ему придется до конца. И уже только одно это дает мне хоть какие-то шансы на успех.
        «Заодно, может быть, узнаю, как он докатился до повелителя стихии теней…» - мелькнула немного циничная мысль. Вот только это не делало ее глупой, да и желанию разобраться в проблемах старого знакомого тоже не противоречило.
        Вот только тот явно не хотел этого допускать и смог преподнести мне на этом пути неприятный сюрприз. Я слишком сосредоточился на самом Петровиче, в то время как не стоило упускать из вида сброшенный им плащ. И ведь я проверил его, в нем не было ни капли стихийной энергии, он не был артефактом или даже его частью… Но по плану копейщика все эти сложности и не были нужны. Целью плаща было просто перегородить мне небольшой угол обзора, где Петрович и сосредоточил все остатки доступной ему силы теней.
        - Я порой обходил тебя еще в Колыбели, так с чего ты взял, что и сейчас я не смогу тебя удивить? - на лице копейщика появилась кривая ухмылка.
        Не теряя времени на разговоры, я сжег его плащ, но выигранные Петровичем секунды уже принесли результат. Тень приготовилась к атаке, и как только ее прикрытие пропало, она рванула на меня, словно разжавшаяся пружина. Прямо в лицо… Как глупо, как прямолинейно - она словно провоцировала меня на убийственный ответный удар, и я на всякий случай увернулся, отлетев назад на десяток метров. Когда враг от тебя чего-то так сильно хочет, лучше не спешить и попробовать проверить, не ловушка ли это.
        - А ты, как всегда, хорош, - продолжал болтать Петрович. Попав в плен, он словно успокоился и перестал бояться. Ну да, когда самое страшное уже случилось, чего зря тратить нервы, лучше сосредоточиться на деле. - Врежь ты по моим теням, и они просто бы зарядились. Больше энергии, сильнее бы получился портал. Благо измерение тени даже демиург заблокировать до конца не в состоянии. Вернее, именно он и не в состоянии, - копейщик хохотнул. - Любую другую стихию, будь она организатором турнира, мне было бы уже не пройти.
        Петрович еще не договорил, а я уже был готов к новой атаке с той стороны, которая не замедлила последовать. Десять зеленых фигур прорвались через портал - это были «орки», как на складе, как то тело, которое частично использовал Петрович… Хаос ничего не мог им сделать, а вот мои атаки, хоть и не с первого удара, все же разносили их на части. Смерть, Обман, Зло - с добавлением алтарей духов мне даже не надо было модернизировать стихии при каждом новом соприкосновении с тенью. Минус один, минус второй…
        - Проклятье! - я только сейчас понял, что их целью был не я, а Петрович. Поэтому-то копейщик совсем не расстроился, когда я увернулся от первой атаки: как хорошего гроссмейстера, его устраивал любой мой ход.
        И вот теперь весь этот десантный отряд прибыл по его душу, а я нахожусь слишком далеко. Орки легко успеют спасти своего хозяина или же… Чтобы проверить неожиданную догадку, я рванул вперед, сокращая дистанцию между мной и Петровичем с еще большей скоростью, чем раньше, и один из зеленых кадавров тут же начал собирать силу для атаки по копейщику…
        - Еще увидимся, - я остановился.
        «Кто бы ни командовал этими орками, это был точно не Петрович, - думал я в этот момент. - Они готовы были его уничтожить, испепелить… Несмотря на запечатанную силу, которая могла и не дать ему возродиться. А это значит, что есть кто-то еще. Кто-то, кто просто использует старого копейщика. Но кто? И, главное, для чего?»
        Не успел я прикинуть шансы того, может ли быть тем, кто стоит за повелителем теней, демиург или же Старуха, как орки добрались до Петровича. И я сразу сосредоточился только на этом. Интересно же, как эти ребята будут справляться с моей печатью. Уничтожат или просто вместе с ней утащат копейщика, чтобы она спала на расстоянии. С точки зрения будущих столкновений - а они точно будут - это очень важная информация.
        Вот только решение орков превзошло все мои ожидания.
        - Давайте! - крикнул им Петрович и зажмурился.
        Глава 25. Клан Жизни
        А потом один из орков просто вырвал ему лицо. Вернее, человеческую половину лица, которая тут же ощерилась в кровавой улыбке, словно ничего и не произошло. Зеленое тело Капюшона в то же мгновение рухнуло, растащенное на части щупальцами дорвавшегося до добычи Хаоса, а орки, продолжающие сжимать то, что осталось от Петровича, бросились обратно к порталу.
        - Мы еще сразимся, Кот! - обезображенная половина лица выкрикивала в мой адрес угрозы, совершенно не смущаясь того, что у нее не было ни горла, ни связок.
        - Еще сразимся… - проводил я взглядом эту странную процессию. Как это часто бывает, жизнь смогла преподнести мне сюрприз там, где я совсем этого не ожидал.
        Но даже хороший сюрприз - это не повод останавливаться. Я добавил себе ускорения и, вырвавшись из щупалец Хаоса, выскочил на поверхность. Теперь, когда Капюшон - пока не могу даже про себя назвать это существо Петровичем - ушел, у меня остался один-единственный противник на этом турнире. Расправлюсь с братьями Хо, и клан Жизни станет моим!
        Кстати, я появился так беззвучно, что это даже не сразу заметили. Или никто просто не ожидал моего возвращения - наивные…
        - Вам не победить… Хаос наступает, и мы рано или поздно сомнем вас всех, - Арико парил, стоя сразу на двух щупальцах своей стихии, и пытался запудрить мозги моим последователям.
        - Ваш лидер уже погиб, Смерть отступила - мы это чувствуем - и остался только повелитель теней, но все вместе мы справимся и с ним! - Найто в отличие от брата не просто давил, а еще и изящно оставлял возможность для моих союзников сдаться, сохранив достоинство.
        «Действительно, какая разница, что ты обещаешь врагу сейчас, если историю пишут победители?..» - в голове мелькнула эта немного печальная мысль, а потом я тихо покашлял.
        Очень тихо, но даже так все собравшиеся передо мной боги резко обернулись в мою сторону.
        - Бу! - я картинно дунул в сторону щупалец Хаоса, добавив немного стихии Смерти, и те сразу же развеялись, заставив братьев Хо вернуться с небес на землю. Причем как в прямом, так и переносном смыслах. - И насчет Капюшона - с ним я тоже разобрался. С ним и со Старухой, так что остались только вы.
        Я внимательно смотрел на сторонников Хаоса, и что-то среди богов, выбравших ту сторону, не наблюдалось готовности пожертвовать своими алтарями ради клана Хо. Кстати, я же сейчас еще и Смерть призвал, так что им приходится думать и о здоровье. Ведь как все считают - раны, нанесенные стихией врага, не лечатся.
        - У нас пятьдесят один алтарь, мы собрали их больше всех и мы не отдадим тебе нашу добычу просто так! Тебе придется иметь дело с силой Хаоса и мощью демиурга! - Арико бросил мне вызов, но я обратил внимание только на названные им цифры.
        Пятьдесят один алтарь у них, семьдесят девять у меня, итого сто тридцать. Почти все, что нужно для захвата клана духов, если не считать одной очень важной мелочи. Нужен еще лейтенант… Сто тридцать первое сердце или алтарь стихии, что позволит довести дело до конца. Появится ли он?
        «Появится», - пользуясь неразберихой и возмущением в стихиях, ко мне практически вплотную подобрался дух Карика.
        «А, однопроцентный, - поприветствовал я его, заставив посланника демиурга недовольно поморщиться. - И как же? У Карика сделка с королем Жизни? Или же где-то тут есть секретный алтарь, который откроется под конец?»
        «Просто появится…» - прозрачный Карик оскалился, превратив свои зубы в набор клыков, и поспешил отлететь подальше.
        Что ж, если раньше я только догадывался, что в конце нас всех ждет одна большая ловушка, то теперь я был в этом просто уверен. Но и останавливаться, когда победа так близко, тоже не хочется. Разве что… Не обязательно же идти к своей цели напролом?
        - Найто, - я позвал второго наследника клана Хо, который в отличие от своего младшего зеленоволосого брата лучше себя контролировал. - У меня есть новое предложение. Не драться, как задумал демиург, а для начала посмотреть, что за финал он уготовил победителю.
        - Брат, он явно хочет нас обмануть! - заволновался Арико. И вот с чего бы? Я разве хоть кому-то при нем говорил неправду? Или он до сих пор так близко к сердцу воспринимает тот случай с блондином? - Нельзя верить тому, кто общается с предателями!
        Ну точно, мне именно это и припоминают. Хорошо, что сила на моей стороне, а рядом есть те, кому хватает здравого смысла полагаться не на эмоции, а на логику.
        - Что ты предлагаешь? Сдаться тебе, принести клятву и получить жалкую часть твоей силы? - скривившись, улыбнулся Найто, словно сам и не обещал то же самое всем тем, кто пошел за Хаосом. К его счастью, я гораздо щедрее, пусть и не без причины.
        - Лучше, - я улыбнулся в ответ. - Я отдам вам все собранные нами алтари…
        Я еще не договорил, когда после даже самых первых моих слов вокруг поднялся самый настоящий ропот. Такого щедрого предложения явно никто не ожидал. Ни враги, которые не знали, что и думать, ни союзники, часть из которых явно не горела желанием делиться подаренной им ранее силой. Ведь алтари-то по факту собирал не я, а они. Я же просто владел ими через принесенные мне клятвы верности.
        - Вернее, не так, - я снова заговорил, и Найто с Арико как будто даже выдохнули, словно поверив, что сейчас я заберу свои слова назад, и мир снова станет прежним. Понятным и логичным. Увы, я всего лишь собрался дополнить свои условия с учетом увиденного. - Часть алтарей вам отдадут мои сторонники, те, кто все равно захотят остаться со мной. Другую же часть вы получите вместе с клятвами тех, кто пожелает сохранить эту силу и вместе с ней просто перейти к вам.
        Я еще не договорил, когда понял еще одну ироничную сторону происходящего. Арико ведь злился на меня, потому что я принял к себе блондина, Рако Гиуса, когда до этого он принес клятву клану Хо. А сейчас ему и брату, если они согласятся на мои условия, придется принять клятвы у доброго десятка таких же перебежчиков.
        - Мы… - раскраснелся Арико, осознав то же самое.
        - Мы согласны, - отрезал за него Найто, продолжая буравить меня взглядом. - Но сначала… Что ты хочешь взамен?
        - Один день, - ответил я. - Один день, на который любой член вашего клана принесет мне клятву верности и вместе с тем передаст власть над кланом Жизни. Мне этого хватит.
        Я замолчал, ожидая ответа и раздумывая над тем, как чуть не пропустил это такое очевидное решение. Ведь как я обычно действовал раньше в своем времени? Старался до последнего держаться в стороне, давал всем сторонам раскрыть себя, свои планы и возможности - и только потом наносил свой удар. Именно это помогало мне выжить… А сейчас? Я шел в бой в первых рядах, я лично встречал в лоб все хитрости моих противников. Да, пока мне хватало силы и мозгов, чтобы со всем справиться. Вот только вечно же так продолжаться не может. Рано или поздно, случайно или закономерно, но тот, кто шагает впереди строя, будет сражен. Если он был хорошим лидером, то его знамя тут же подхватят, и его последователи даже не замедлятся… Вот только лично мне от этого легче не будет!
        Я ведь пришел сюда, в Каррию, не просто так. Мне нужны жизнь, сила и возможность двинуться дальше по линии времени - и только все вместе. Личная мощь ради одной лишь личной мощи - это точно не мой путь. А ведь в последнее время именно на него я часто и срывался. К счастью, сражение с Петровичем неплохо так всколыхнуло мне мозги и привело в чувство, показав, к чему может привести подобная неосторожность. И вовремя. У меня еще есть возможность отступить в сторону и сохранить за собой инициативу. А клан Жизни, ради которого я так старался - если для путешествия во времени мне потребуется эта сила, то одного дня и этой клятвы будет более чем достаточно, чтобы я этим воспользовался.
        - Мы с Арико принесем тебе клятву… - заговорил тем временем Найто, но я покачал головой.
        - Нет, мне нужно, чтобы вы дали клятву от лица клана, - я внимательно посмотрел на второго наследника. Не уверен, что подобное право есть у того же Арико, но вот его старший брат - этот точно достаточно силен и умен, чтобы на месте лидера клана я бы дал ему подобную возможность.
        - Да будет так, - после небольшой паузы Найто кивнул, и в тот же миг его тело окутало серое сияние.
        Оно просветило его насквозь, на мгновение превратив в состоящего из щупалец монстра - но мгновение закончилось, и вот передо мной снова стоял человек, а на его ладони лежало маленькое золотое кольцо. Символ, подтверждающий его клятву, понял я.
        Кольцо клятвы
        Подтверждает право Кота на один день верности любого наследника клана Хо
        Найто снял с кольца защиту, чтобы я на расстоянии смог прочитать его описание, а потом медленно и аккуратно, словно величайшую ценность в мире, бросил его мне. Впрочем, прекрасно его понимаю. Ведь это кольцо давало власть над его кланом, да даже над ним самим, пусть и весьма ограниченную. Но в то же время я предложил слишком хорошую цену.
        - Что ж, теперь наша очередь, - поймав кольцо, я повернулся к своим союзникам. - Кто остается со мной и отказывается от Жизни, а кто идет к Хаосу? Начали.
        - Я с тобой, - первой среагировала Мала.
        - Я тоже, - следом за ней пискнул блондин. Даже интересно, это он настолько проникся моим мудрым руководством или просто так сильно не хочет возвращаться к Хо?
        - Мы связаны, - буркнул Проксимо.
        - Мы были вместе с самого начала, какой вопрос, - присоединился к нему Сифар.
        После этого в воздухе повисла пауза, остальные мои союзники не спешили с клятвами, и я в очередной раз задумался, как же важен личный контакт. С этой четверкой я часто общался напрямую, без посредников, и вот они даже в такой неоднозначной ситуации не стали раздумывать. А ведь каждому из них сейчас придется отказаться не меньше, чем от десятка алтарей. Для обычной жизни - немалая сила и огромное богатство, но их сейчас это совершенно не волнует.
        - Остальные… - я пару секунд прикидывал, не послать ли к каждому из своих последователей по двойнику, чтобы те побыстрее определились с ответом, но потом решил разобраться с ситуацией более радикально. Действительно, а зачем тратить время и бороться за тех, кто не может решить, стоит ли бороться за меня? - Остальные - свободны!
        Я отказался от клятв всех, кроме подтвердившей верность четверки, и мои бывшие последователи без лишних сомнений поспешили заявить о своей преданности делу Хаоса и клана Хо. Как мило. Пока у них был выбор между двумя условно равными сторонами, они не знали, что делать. А когда выбор оказался между потерей свободы и риском для жизни - очевидно же, что просто так с алтарями их никто бы не отпустил - решение было принято в мгновение ока.
        - Готово, - Найто принял все принесенные клану Хо клятвы, получил переданные моей четверкой алтари, а потом раскинул руки в стороны. - Все сто тридцать, я их чувствую…
        И вокруг второго наследника начали вспыхивать белые точки, по одной на каждый алтарь. Они появлялись, разгорались, а потом начали закручиваться медленным водоворотом, словно планеты вокруг солнца.
        «А я без всего этого внешнего пафоса обошелся», - я вспомнил, как проходила моя привязка к левому крылу клана Ворона.
        - Тут что-то не то, они меня не слушаются… - голос Найто дрогнул.
        - Это все ты! - Арико сразу же обвинил во всем происходящем меня.
        - Тихо! - оборвал его Найто. - Они меня не слушаются, но ими управляют не из мира богов. Это кто-то из мира духов…
        «А вот, кажется, и способ, с помощью которого Карик смог действительно поставить на кон клан Жизни, - отметил я про себя. - Он каким-то образом убедил духов сразиться с победителем турнира. Но все же не понимаю… Честная дуэль - это совсем не то, что можно было бы назвать ловушкой. Разве что…»
        - Найто, если алтари формируют портал, отойди в сторону, - предупредил я второго наследника. - Ты же помнишь наш договор, я тоже заинтересован в вашей победе.
        - Конечно, я помню наш договор, по которому ты подставил нас вместо себя, - раздраженно ответил Найто. Его привычная маска безучастия дала трещину, но того это сейчас совершенно не волновало.
        Главное, что обида не заставила второго наследника совершать глупости, и он на самом деле отступил в сторону.
        В глубине души я боялся, что после этого водоворот алтарей остановится, но тем, как оказалось, уже больше и не была нужна никакая помощь. Мы все ждали, чем же это закончится, и дух Карика воспользовался моментом, чтобы снова появиться перед всеми и толкнуть очередную речь.
        - Вы победили, вы собрали все сердца Жизни клана Ворона… - начал он, а у меня по всему телу побежали мурашки. Какой клан Ворона? Что он несет? Разве это не клан Смерти? Разве может быть, что среди Жизни оказался кто-то такой же?
        А Карик тем временем продолжал:
        - Теперь вам надо будет сразиться с лейтенантом Воронов, чтобы доказать свою власть над его крылом. Победите его, и вы станете независимым повелителем части великой стихии!
        Я толкнул вперед кусочек своей стихии Смерти, чтобы понять, есть ли что-то общее между моим кланом Ворона и тем, что сейчас рвалось в мир турнира. И в тот миг, когда моя сила коснулась водоворота Жизни, я словно почувствовал прикосновение чего-то безумного. Безумного с большой буквы.
        «Мне кажется, ты понял, - Карик исчез для всех, но лично я его прекрасно видел, и тот предпочел со мной еще немного поболтать. - Да, тебе рассказывали, что бывает с кланами стихий, которые лишились своих последователей… Они теряют разум, становятся просто дикими животными! Так случилось и с Воронами. Когда-то они были кланом Жизни, потом Старуха переманила их к себе. И это стало концом для одних духов и началом для других».
        «То есть план Карика, того большого, который послал тебя сюда, - я старался сохранить спокойствие, - это столкнуть победителя турнира с безумными духами?»
        «Мне кажется, ты до конца не понимаешь, что такое безумие», - усмехнулся Карик.
        И в этот самый момент водоворот Жизни разлетелся во все стороны, открывая проход, из которого неспешно показались шесть существ. Я ожидал чего-то вроде вырвавшихся на свободу диких зверей, но эти, хоть и напоминали их внешне, внутри были совершенно спокойны. Пятеро выглядели как смесь воронов и диких пантер - этакие черные грифоны, которые передвигались на четырех лапах, а в клювах у них блестели острые и длинные, как сабли, клыки. Шестой же выглядел как великан - в несколько раз больше остальных и так не маленьких воронов, закованный в толстые латы и покрытый не только перьями, но еще и клоками шерсти.
        «Я правильно понимаю, что они настолько безумны, - выдохнул я, - что пришли сюда всем кланом? Пять лейтенантов и генерал?»
        Последнее слово мне хотелось прокричать, но я сдержался.
        «Именно, - улыбнулся посланник демиурга. - Согласись, теперь вам придется по-настоящему выложиться, чтобы выжить».
        Генерал со своими лейтенантами тем временем неспешно огляделся по сторонам, а потом его взгляд остановился на Найто.
        - Ты умрешь первым, - выдохнул великан.
        - Кот! Ты знал и подставил нас! - крикнул в мою сторону второй наследник.
        Больше он ничего не успел сказать, потому что ему пришлось сосредоточиться только на бое. Пять воронов-лейтенантов сорвались с места и огромными прыжками бросились на Найто. Сам же великан раскрутил над головой дубинку, и поднятый им вихрь еще больше ускорил этот рывок.
        - Даже если подставил, то разве цена победы стала от этого менее интересной? - возразил я, а потом поставил на пути воронов-пантер стену из Смерти. - В любом случае сейчас мы сражаемся вместе!
        Первая моя атака просто замедлила врагов, заставив окунуться в столь неприятную для них стихию. И этот миг я использовал для того, чтобы сделать три Шага Смерти и вторым ударом, уже усиленным мощью духов, толкнуть всю пятерку лейтенантов на землю. Вряд ли это нанесло им хоть сколько-то серьезный ущерб, но точно подняло дух всем богам, чтобы дожили до этого этапа турнира. Все-таки одно дело сражаться с заведомо непобедимым противником и совсем другое - знать, что в твоих рядах есть тот, кто может с ним справиться. Это дает надежду.
        «Да, это действительно звери, - ответил я тем временем Карику. - Сильные, опасные, но все-таки предсказуемые. Думаю, если это все, на что они способны, мы с ними справимся».
        Мне нужна была реакция посланника демиурга, чтобы понять, сколько из доступной им силы продемонстрировали безумные духи Жизни. Тогда мне будет проще представить пределы их мощи и придумать, что можно будет им противопоставить.
        «Ты правильно сказал, они звери… И в них есть звериная хитрость, они не так прямолинейны, как это может показаться», - к моему удивлению, дух Карика ответил довольно прямо.
        «Что-то случилось?» - я даже позволил себе бросить взгляд в его сторону, и мне показалось, что его тело стало даже более прозрачным, чем раньше.
        «Кажется, мое время вышло… - посланник нахмурился. - Не люблю, когда жизнь заканчивается раньше, чем было запланировано. Старший ведь знает себя, знает меня, знает, как это неприятно. Так что пусть не удивляется, если я теперь скажу лишнее».
        В воздухе повисла короткая пауза.
        «Жди гостей и не забывай, кто их послал!» - это было последнее, что сказал дух, прежде чем исчезнуть.
        Глава 26. Клан Жизни 2
        КАРИК, ЦЕНТРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ КАРРИИ
        «Идиот! Жадный до жизни идиот!» - подумал Карик, когда воспоминания его посланника, оставленного в мире турнира, впитались в его разум.
        Всего-то и поставил его, что наблюдать, а он столько лишнего успел наболтать. А главное - зачем было предупреждать врага о возможной опасности? Впрочем, Кот и так достаточно умен, чтобы не расслабиться. А если их план с Бо сработает, то любая его готовность уже не будет иметь никакого значения.
        «Все-таки этот толстый бог Обмана хорош. Додуматься до столь интересного поводка, который мы теперь накинем на шею этому наглецу, а потом затянем так, что тот больше никогда не посмеет нам мешать!»
        - Демиург? - на Карика посмотрел генерал Бели, глава всех его стражников. - Так что нам делать с теми богами?
        - Ведите сюда, - Карик важно кивнул. - Жаль, что часть вы все же упустили, но главное, что поймали девчонку.
        - Они использовали Смерть, трое моих бойцов серьезно пострадали, но вы приказали - мы выполнили, - генерал еще раз склонил голову.
        КОТ, МИР ТУРНИРА
        Вороны-пантеры поднялись на ноги, встряхнулись и начали расходиться в стороны, окружая нас и обозначая свою готовность напасть в любой момент. Великан-генерал, увидев, что их первый натиск остановили, осознал всю бессмысленность болтовни и тоже сосредоточился только на бое, буравя нас бусинками своих глаз. Как и обещал посланник Карика, безумные духи перестали нас недооценивать и сейчас собирались показать всю свою звериную мощь и хитрость.
        - Ты сможешь снова их остановить? - спросил Найто, вместе с Арико подтягивая к себе из ямы все больше и больше щупалец Хаоса.
        Те не очень хорошо показали себя в сражении со Смертью, тенью или даже со мной, но, прежде всего, потому что мы использовали власть своих стихий, чтобы подчинить их. Если зверям не хватит на это мозгов, то в голой мощи здесь, на границе разрушаемого им мира, Хаос сможет составить им конкуренцию.
        - Формально я на уровне одного из четвероногих, - я не стал делать секрета из своих текущих возможностей. Сейчас нам придется полагаться друг на друга, чтобы выжить. А еще я не собираюсь надолго задерживаться на этой ступени, так что эта информация должна уже скоро утратить актуальность.
        - И как же ты тогда сбил с ног сразу пятерых? - Найто приподнял бровь.
        - Я умен, - просто ответил я, продолжая следить за той точкой, где исчез дух Карика.
        Пространство в том месте оставалось неспокойным, впрочем, меня как раз и предупредили о новых гостях из Каррии. С одной стороны, с учетом защиты мира турнира можно было бы принять это за хитрость, но с другой… Если учесть, что у Карика за счет духа была привязка к этому месту, и если отправлять кого-то не очень сильного, то все возможно. Вот только разве обычный бог или парочка - те, кто был бы по силе равен одному проценту мощи демиурга - смогут устроить мне серьезные неприятности?
        - Бей! - крик Найто пронзил воздух, когда вороны-пантеры снова двинулись вперед.
        Сотни щупалец Хаоса вырвались из-под земли, стремясь скрутить безумных духов. Стражники, используя стихию Жизни, дружно попытались нивелировать силы воронов, чтобы те не смогли вырваться, а внешники приготовились жечь свои алтари, чтобы отбить ответные атаки любой ценой и дать своим лидерам шанс довести дело до конца.
        Это была хорошая продуманная и даже слаженная атака, которая не учитывала только одного. Духи-лейтенанты просто были сильнее. Я даже на расстоянии почувствовал, как они одним рывком проходят сразу несколько Шагов, и вокруг них начинает разгораться аура духов. Аура, которая за считанные мгновения просто превратила в пепел все проявления стихий, что касались воронов-пантер. А потом еще и генерал нанес свой удар.
        Он прекратил размахивать дубинкой и с размаху вонзил ее в землю, по которой во все стороны побежали трещины. А потом волна вибрации докатилась до нас, сбивая с ног, разрушая щиты… Я видел, как у двух стражников потекла кровь из носа и глаз, а потом их головы лопнули, как спелые тыквы. Внешники попытались остановить этот удар, они сожгли не меньше сотни алтарей, но лишь замедлили продвижение этой смертельной волны.
        Я тоже попробовал внести свой вклад, ударив навстречу тремя Шагами духов, но ни Обман, ни Зло не смогли остановить вибрацию. Та собрала жатву еще из пары богов, а потом не успели мы подумать об отступлении, как генерал-великан вырвал свою дубинку из земли. На мгновение все прекратилось, и даже появилась безумная надежда, что теперь какое-то время тот не сможет повторять столь сильный прием, но в итоге оказалось гораздо хуже.
        Сначала я услышал легкое гудение, а потом понял, что вибрация из земли просто перенеслась в воздух. Превратилась в купол, который окружил нас со всех сторон и начал медленно сжиматься.
        - Кажется, чтобы хотя бы выжить, нам придется показать что-то небывалое, открыть новый уровень понимания своих сил… - задумался Найто, а потом, призвав еще несколько щупалец Хаоса, погрузился с них с головой. Он понял, что биться в эту стену нет никакого смысла. У них будет только один шанс, чтобы спастись, и этот последний удар второй наследник собирался нанести чем-то по-настоящему новым и опасным.
        «Да, ситуация прямо-таки заставляет нас сделать следующий шаг, стать сильнее… - мысленно кивнул я. - Вот только моя следующая ступень силы - это четвертый Шаг. Но будет ли его достаточно, чтобы остановить атаку генерала? Впрочем, если я открою эту силу, то даже в случае неудачи смогу не умереть. Сбегу и укроюсь в мире духов, дождусь окончания турнира, а потом уже начну все сначала. Если Карик рассчитывал так меня уничтожить, то он не дождется!»
        Не успел я погрузиться в свои стихии, как следующий шаг сделал Карик - вот и поминай его всуе. На том месте, где исчез его посланник, сначала появилось свечение, а потом прямо из воздуха на зеленую траву мира турнира выскочило подкрепление.
        - Кот! - капитан Харт бодро огляделся по сторонам, а потом, окружив себя щитом Смерти, бодро рванул в мою сторону.
        - Кот! - рядом с ним бежал Николас, чей худющий аристократический профиль было невозможно спутать ни с чьим другим.
        - Кот! - третьей и последней гостьей из портала демиурга была Санни. - Карик разрешил нам прийти тебе на помощь! Не знаю, что он задумал, но лично я не против сразиться с тобой плечом к плечу еще раз! После всего, что мы видели на трансляции, когда одни твои слова и поступки меняли мысли и сердца обычных богов - я не могу тебя бросить.
        Я почувствовал, как у меня сводит мышцы - я начал понимать план Карика. Он дал возможность моим старым союзникам помочь мне. Он не мог закинуть их сюда сам, но смог заставить поверить, что это их собственное желание. Санни, как обычно, была готова на что угодно ради высшего блага - Свет, от которого она отказалась, почему-то продолжал гореть в ней даже без всяких стихий. Капитан, опять же как обычно, не смог бросить свою подопечную. Ну, а Николас - я помню итоги войны Смерти, из всех остальных ветеранов он тогда потратил больше всех алтарей, и эта его готовность рисковать собой затянула его в новую заварушку.
        «Вот только все равно не вижу главную цель… - я продолжал оценивать ситуацию. - Помочь победить эти трое мне не смогут. Использовать их как якорь, чтобы я не убежал - тоже глупо. Да, я постараюсь помочь каждому, кто встал на мою сторону, однако жертвовать ради них жизнью - этого точно не будет. И Карик это должен прекрасно понимать, но ради чего тогда все эти хитрые движения? Ради чего он отказался даже от своего наблюдателя?»
        Вибрирующее поле, поставленное безумным генералом Жизни, продолжало приближаться к нам, а я все не мог понять план Карика. Кажется, дальше придется действовать вслепую, а я так этого не люблю… Я погрузился в себя, готовясь перейти на четвертый Шаг. Тоже, кстати, та еще задачка. Я ведь так и не отработал его до конца, и сейчас приходилось полагаться на то, что уже полученных во время трансформации грудной клетки навыков хватит на все остальное. Первая попытка - сбой, вторая - опять сбой… Ничего страшного, я и не думал, что будет легко.
        Внешне при этом я продолжал улыбаться подмоге, раздавал команды своим союзникам, поддерживал Арико и его последователей в подготовке к их атаке. Было очевидно, что в отличие от четвертого Шага это нам не поможет, но и уходить только в себя было нельзя. Если безумные духи увидят, что мы остановились, они ударят сами, а так каждая секунда нашей кипучей деятельности выигрывает мне время для главного маневра…
        - Кот, это от демиурга, - когда Николас добежал до меня, то первым делом постарался сунуть в руки аккуратную золотую корону.
        Я не стал спешить хватать потенциально опасный артефакт, но его свойства были открыты, и я смог снять свои опасения.
        Корона клятвы
        Создана неизвестным богом, запечатывает обещание Бо открыть свой план Коту
        - Кто тебе это дал? - я внимательно посмотрел на парня, отнимая от подготовки четвертого Шага еще пару процентов вычислительной мощности.
        - Новый советник демиурга, - ответил Николас. - Перед нашей отправкой он попросил у Карика какой-нибудь артефакт из сокровищницы, чтобы передать тебе послание. Демиург сказал, что эта штука бесполезна, ну и вот…
        Парень замолчал, а я все-таки взял протянутую мне корону. После кольца Найто я знал, что передавать клятвы через артефакты - это нормальное явление в Каррии. А вот включение Бо в игру - это уже ненормально! Тем более в качестве советника демиурга - и когда он успел? Впрочем, мой бывший учитель всегда был умен и умел устраиваться в жизни. А еще он всегда играл наверняка… Я сам стараюсь так делать, зная, что лучший способ манипулировать другими - это правда.
        «И тогда то, что он мне хочет сказать через эту корону, не будет ложью, - думал я. - Оно будет направлено на то, чтобы загнать меня в угол, но то, как я отреагирую - это будет уже все-таки только мое решение. А тайна, которой меня хочет зацепить Бо… Черт побери, мне просто интересно!»
        Я надел корону на голову, и в уши тут же ударили быстрые звуки такого знакомого голоса.
        «Это не просто корона, не просто артефакт, как думают твои последователи. На самом деле она сделана из сердца лейтенанта Жизни клана Ворона, которое тот однажды подарил своему повелителю. Используй ее! Уверен, сила кланов Жизни и Смерти сможет победить даже безумного генерала…»
        На этом послание закончилось, а я понял, что недооценил Бо. Он сделал идеальный ход - дал мне возможность, которая, по его мнению, заведет меня в ловушку, из которой не выбраться. При этом он даже не пробовал никак на меня надавить, прекрасно понимая, что я увижу любые его попытки и просто использую их, чтобы понять, что он задумал. И сейчас мне снова придется принимать решение при полнейшем дефиците информации. Чертов Бо, а я ведь уже успел забыть, как он может быть хорош. Самое же главное, как бы мне ни хотелось отвернуться от этой подсунутой возможности, она просто слишком хороша, чтобы пройти мимо.
        «Сила, чтобы победить… Или сила, чтобы добиться того, чего я хочу даже без победы», - я улыбнулся, увидев одно решение, которое могло бы оказаться неожиданностью для бога Обмана. Что ж, посмотрим, кто из нас в итоге сможет кого удивить.
        - Арико! Я тут решил вернуть свой должок немного раньше, чем планировал! - я привлек внимание младшего Хо, а потом надел кольцо на палец, активируя данную мне клятву.
        И в тот же миг сила ста тридцати алтарей Жизни начала собираться вокруг меня. Вернее, ста тридцати одного - Бо не соврал, и еще один светящийся шарик выплыл из золотой короны и замер среди остальных. В тот же миг началось формирование нового портала в мир духов, но меня эта заложенная секретка уже не интересовала. Я погружался в новую для себя стихию.
        - Первый Шаг, второй… - мои губы невольно шептали, повторяя то, что делало мое тело сразу с двумя великими стихиями Каррии. - Первый Шаг, второй…
        Дальше я пока не мог продвинуться ни со Смертью, ни с Жизнью. Но сейчас, сделав два Шага в каждой из них, я словно создал у себя за спиной два крыла. Одно белое, другое черное… Взмах, и они приподняли меня над землей в нарушение правил турнира. Еще взмах, и я почувствовал, что тянущейся ко мне энергии достаточно не только для таких мелочей.
        «Бо, ты дал мне эту силу, чтобы я сражался… Возможно, в твоем воспаленном сознании эта мощь должна была оттолкнуть меня от стихий Обмана и Зла, - я говорил эту речь в пустоту, просто чтобы заполнить повисшую в воздухе тишину, пока я собирал все больше и больше новой энергии вокруг себя. - Но я пришел в это время не за личной мощью. Я изначально шел вообще не сюда, и эта совместная сила Жизни и Смерти - уже ее достаточно, чтобы прорваться дальше! А раз так, то зачем тянуть?»
        Я сделал еще один взмах крыльями, готовясь прорвать пелену времени, уйти за предел Атона, туда, где меня ждет моя семья. А потом… Потом можно будет вернуться в этот же самый миг и спасти теперь уже тут всех, кто мне хоть сколько-то помог на моем пути.
        - Ну же! - я попробовал махать крыльями быстрее, но это ничего не меняло.
        Я чувствовал, что Жизнь и Смерть готовы двигать меня дальше, но что-то продолжало удерживать меня на месте.
        - Круто смотришься… - стоящая ближе всех Санни окинула меня взглядом. - Если бы и тело стало прозрачным, то с этими крыльями ты бы стал вылитым духом. А ведь советник Карика говорил, что ты сможешь достичь их уровня…
        Если бы я дослушал Санни до конца, то ее последние слова точно бы меня насторожили, но уже первая ее фраза подсказала мне ответ, и я окунулся в новую задачу. Мое тело мешало мне слиться с крыльями, мешало использовать потенциал двух великих стихий, но я знал, как это можно обойти. И теперь я был точно уверен, что справлюсь с ним…
        - Четвертый Шаг! - я продолжал готовиться к нему все это время, и, как оказалось, не зря. Все мои внутренние органы, мои кости, кожа - все перешло из обычного вещественного состояния в духовное, заменилось стихиями… Там, где мне не хватало умения, я додавил голой силой и все равно довел процесс до конца. Последними погасли глаза.
        И в этот же миг новый взмах крыльев толкнул меня вперед. Или назад - со временем, как и с падениями в мир духов, направления порой имеют совсем не те значения, которые кажутся правильными на первый взгляд.
        Меня несло в прошлое по нити времени, и в отличие от прошлого раза путешествие почему-то прерывалось яркими вспышками. Я увидел, как Николас на могиле отца дает клятву возродить свой род и славу Огня. Увидел Проксимо и его сына, крохотного малютку, лежащего на его тяжелых, грубых руках. Увидел братьев Хо, которые с хохотом крадутся куда-то ночью, а потом, закусив до крови губы, терпят удары хлыста на заднем дворе. Я видел ярость генерала Воронов Жизни, когда его клан, его детище лишился будущего…
        Я смотрел картинки из жизни каждого, кто был рядом со мной в тот момент, когда я отправился в этот полет. И уже успел увидеть всех, кроме Санни.
        Почему кроме нее? Эта мысль, словно тревожно защебетавшая птица, билась в моей голове каждое мгновение, пока я не добрался до финальной точки. Это был голый холм, на вершине которого стояли Майя и Кейси, такие родные, такие близкие… А на руках у моей дочери была маленькая девочка, ее собственный ребенок. Это мгновенно стало так очевидно.
        Я хотел их позвать, но из моего горла не вырывалось ни звука. Я оказался тут исключительно в виде духа: я мог видеть и слышать, но не мог ничего сказать или сделать.
        - Нас закинуло очень далеко, думаешь, отец сможет нас найти? - Кейси посмотрела на Майю сквозь меня.
        - Не знаю, - Майя покачала головой. - Эти падения в прошлое случались каждый раз, когда мы умирали. Смерть, возрождение через связь с Котом, и мы на еще одну эпоху позади. Сможет ли живой забраться так далеко назад, я не знаю, но мы должны будем послать ему знак.
        Я мысленно отметил, что нашел ответ на вопрос, как мою семью закинуло столь далеко, как они смогли преодолеть пределы, поставленные на этом пути демиургами, Старухами и тенями, что в разные эпохи добились полного могущества. Забавно, что в итоге мы использовали один и тот же способ - отказаться от тела, получить мощный заряд энергии и переместиться. Только если в моем случае я мог всем этим управлять, то вот они, похоже, нет.
        Ну да ничего - главное, я рядом, а со всем остальным мы обязательно разберемся!
        - Я понимаю, - кивнула тем временем Кейси. - Тогда отправим единственное, что может добраться из прошлого в будущее через эпохи. Нашу кровь и стихию, которую он обязательно узнает и сможет считать это послание.
        Она положила девочку на землю.
        - Не плачь, - Майя обняла Кейси, а я неожиданно понял, что и у меня из глаз текут слезы. - С нами без дара бессмертия твоего отца она все равно будет обречена. А тут у нее появится шанс на жизнь. И я оставляла послания в других эпохах. Друзья Кота, если найдут их, обязательно помогут нашим потомкам.
        В этот момент маленькая девочка, чтобы согреться, призвала немного какой-то белой стихии. Свет… Осознание пришло в мгновение ока. Свет, с помощью которого Бо закинул Майю и Кейси подальше от меня, он остался с ними и именно он должен был передать мне послание сквозь время. Свет - стихия Санни, чьи видения я так и не успел увидеть, а потом оказался тут…
        - Сюда идут, нам пора, - Майя взяла Кейси за руку, я попробовал снова докричаться до них. Сейчас, когда я был так близко, это казалось таким возможным. Прорвать эту чертову стену реальности между нами, оказаться рядом, и плевать тогда на все будущее и прошлое…
        Но тут крылья у меня за спиной начали меняться! Перья налились сталью, а потом и вовсе превратились в звенья цепей. Скрепились друг с другом, а потом размотались и рванули куда-то назад. Туда, откуда я и прилетел, а перед глазами появилась красная, как мои налившиеся кровью глаза, надпись.
        Ваши стихии связаны с другим временем
        Пока не будут разрушены башни Жизни и Смерти, свободное движение невозможно!
        А потом вросшие в мои плечи цепи дернули меня назад. Я попытался их вырвать - я был готов отрезать даже часть своей плоти, руки, плечи… Я выхватил косу и даже привел этот план в исполнение, но цепи никуда не делись. Они росли не просто из тела, они росли откуда-то из самого центра меня. Они были моей частью, моей сутью. И как бы я сейчас ни сопротивлялся, как бы ни рвал их, как бы ни сдирал в кровь ногти и руки, пытаясь удержаться за этот мир, за это время - меня тянуло назад!
        Глава 27. Дитя Света
        - И что дальше? - Карик смотрел на Бо. - Что будет, когда мы подарим ему алтарь лейтенанта?
        - Он отправится в прошлое.
        - Почему ты так уверен? - демиург даже не мигал. Было совершенно непонятно, то ли он на самом деле что-то не понял, то ли решил в очередной раз проверить своего нового союзника, то ли просто с помощью вопросов проверял их план на наличие слабых мест.
        - Потому что я не стал гадать. Я собрал информацию, я узнал, зачем Кот пришел в это время. Дальше только и оставалось, что подтолкнуть его в нужную сторону.
        - И как бегство от нас ему поможет?
        - Не бегство! - Бо поднял указательный палец. - У него максимум четвертый Шаг духов, с ним он сможет отправиться в прошлое только в бестелесном виде. Сможет смотреть, но не влиять.
        - И?
        - И тогда он поймет то, что понял бы уже давно, если бы это касалось кого-то другого. К нашему счастью, свои личные дела анализировать гораздо сложнее. Эмоции мешают даже таким как Кот.
        - Ты про твое исследование проявлений его стихий, которое показало, что та девушка является его потомком? Той, в ком течет его кровь и кто сохранял его линию все эти эпохи? А ты уверен, что он попадет именно туда, куда надо?
        - Да, - кивнул Бо. - Законы времени неумолимы. На своем пути он должен увидеть прошлое всех, кто был рядом с ним, а значит, увидит и ее. А дальше у него просто не будет выбора.
        - Его выкинет обратно, он должен будет убить духов, чтобы спасти ее, - продолжил Карик. - Тем самым завершит турнир и откроет нам путь в тот мир в миг, когда у него не будет никаких сил, чтобы сбежать или сопротивляться.
        - И тогда, чтобы спасти своего потомка, он сделает то, что мы прикажем, - на лице Бо расцвела довольная улыбка. - Впрочем, он может и отказаться - и тогда мы убьем его. В любом случае эта проблема будет решена!
        - Что ж, вроде бы мы на самом деле все учли… - задумался демиург, а потом, позволив себе на пару секунд расслабиться, откинулся на спинку стула.
        ***
        Мои крылья из Жизни и Смерти превратились в цепи и теперь тащили меня назад. Словно щенка, который посмел дернуться в сторону и которого злобный хозяин резким рывком решил поставить на место. Мир, где я увидел Майю, Кейси и мою внучку, давно исчез вдали, мимо цветными пятнами мелькнули другие эпохи, а потом я снова очутился в своем времени. Обратная дорога заняла гораздо меньше времени!
        «Что совсем не удивительно, учитывая, как меня дернули!» - я быстро огляделся по сторонам.
        Бой с дикими духами еще продолжался. Мои союзники и враги - они все еще держались, но было видно, что безумные создания, пришедшие в финал турнира из мира Полей, просто играются. Словно кошки с добычей. Взгляд остановился на Санни - теперь, когда я догадался, что именно может нас связывать, я не мог выкинуть эту мысль из головы. Если бы не девушка, я бы уже попробовал снова отправиться в прошлое. Но сейчас надо было сначала разобраться с этими тварями.
        «Только лучше не убивать их, а придержать и попробовать подчинить…» - какая-то часть меня, которая всегда искала дополнительные возможности, что можно было бы выжать из любой ситуации, подала голос.
        И это правильно. Даже дикие безумные духи - это не то, чем стоит раскидываться! Я пошевелил крыльями - как только я вернулся, цепи исчезли, и те вернулись в первоначальную форму. Что ж, а теперь попробуем пойти по уже проверенной схеме.
        Пирамида Жизни, печать
        Пирамида Смерти, печать
        Я создал две фигуры метров по двадцать во все стороны каждая, а потом совместил их друг с другом, заменив по половине точек. В итоге получилась мощная и довольно стабильная конструкция - примерно на час ее точно должно было хватить.
        «А была бы у меня еще тень…» - я понял, чего не хватало пирамиде для абсолютной стабильности.
        - Эй, духи, я вернулся! - я привлек внимание безумных созданий Жизни, а потом толкнул вперед созданную мной печать.
        Будь мои противники, пришедшие из мира Полей, нормальными, ясное дело, ничего говорить я бы не стал - просто атаковал бы в спину и даже не подумал бы мучиться из-за этого. Но сейчас… Генерал уж слишком сильно зажал Санни, и надо было это исправлять. А еще мой крик, предупредив об атаке, дал духам время, чтобы поддаться животному началу и собраться вместе… Ведь это базовый инстинкт, наверно, еще со времен охоты на мамонтов, или чем тут все занимались в древности - вместе проще справиться с любым врагом. На самом-то деле правильный инстинкт, полезный, но, увы, еще и очень предсказуемый. А все предсказуемое, если подойти с умом, всегда можно повернуть в свою пользу.
        В общем, так я всех духов вместе со всеми их щитами и заключил в пирамиду. А потом, не тратя больше ни секунды зря, снова попробовал вложить все силы в новый взмах крыльев и бросить себя назад сквозь время. В тот раз я смог пробыть в финальной точке секунд десять. Если получится повторить этот результат, то можно будет подумать и о том, как влиять на реальность из текущего состояния… Как вариант, найти тот же турнир демиурга уже в том времени, да что угодно еще - чтобы подобно этим безумным генералу и лейтенантам вырваться наружу! Главное, снова увидеть Майю и Кейси!
        - Кот, твои крылья превращаются в цепи… - я так сосредоточился на желании снова прорвать пелену времени, что даже не заметил, как ко мне приблизилась Санни. Кстати, теперь понятно, почему ее так тянет ко мне, и почему я, несмотря на все связанные с ней проблемы, так и не смог ее бросить.
        - Да, неприятность, - я перевел взгляд с девушки, в которой текла часть моей крови, на крылья-цепи у себя за спиной. Да, теперь они останавливали меня сразу, стоило только помыслить о путешествиях во времени. Похоже, меня поставили на учет, и теперь на тот же успех, что и в первый раз, рассчитывать не стоит.
        «С другой стороны, - я попробовал переосмыслить ситуацию, - а что плохого случилось? Ну, кроме того, что у меня до сих пор сердце чуть не выпрыгивает из груди. Если раньше я просто искал силу, чтобы пробить себе путь в прошлое, без особого понимания, сколько ее потребуется, то теперь… Я знаю, что конкретно мне нужно! Два клана, Жизни и Смерти - это раз. И уничтоженные башни этих стихий - это два. И все! Звучит, конечно, непросто, но, как говорится, слон кажется большим только на первый взгляд. А при должном желании его всегда можно съесть, кусочек за кусочком».
        Приняв решение и обозначив новую цель, я окончательно успокоился. Теперь, когда я смотрел на ситуацию в целом, небольшие успехи или провалы стали уже совсем не так важны. Та же невозможность снова отправиться в прошлое - плевать на нее! Зачем смотреть и рвать душу на части сейчас, если в итоге я обязательно смогу попасть туда во плоти потом? Зачем держаться за силы Смерти и Жизни в текущем виде, если мне они будут нужны именно после уничтожения башен?
        А раз так, то пора начинать новую игру! И ради новых целей прямо сейчас будет лучше кое-чем пожертвовать.
        - Арико, - я позвал пятого наследника клана Хо. - Я возвращаю тебе твою службу! Немного раньше времени, но ты, надеюсь, на меня не в обиде?
        Было жалко отказываться от клана Жизни прямо сейчас, пока мое время и право на него еще не подошло к концу - но это было необходимо. Даже будь у меня уже сейчас полноценный доступ к этой стихии, стоило бы поступить так же, просто чтобы отойти на второй план. А сейчас, когда власть над кланом демиурга пришла ко мне всего на день, даже мой внутренний хомяк особо не протестовал. Он у меня вообще понимающий: знает, что иногда, чтобы получить больше, надо отпустить и подождать.
        - Я думал, ты хочешь подставить нас под удар этих духов… - задумчиво проговорил Найто, словно заново рассматривая меня со всех сторон.
        Второй наследник клана Хаоса стоял окруженный своей стихией и почти наполовину поглощенный ее щупальцами. Чем-то это даже походило на мой четвертый Шаг - вот только я всегда мог его отменить и снова вернуться в физическую форму. Не считая, конечно, моментов с путешествиями во времени, но все же… А вот Найто, кажется, погрузился в Хаос слишком сильно, и теперь половина этого мира пульсировала в такт ударов его сердца.
        - Подставить под удар, а потом забрать в последний момент алтари Жизни, - продолжал он. - Формально на один день… Но он мог бы превратиться в вечность, если бы мы погибли окончательно и некому было бы спросить долг.
        Я не стал ничего отвечать Найто: раз он не увидел, что я опять прячусь за спину клана Хо, пусть так и будет. Забавно. Ведь он умен и в большинстве ситуаций умеет замечать второе, а то и третье дно у любой ситуации. У любой кроме тех, что касаются подтверждения величия их рода. Стоит ему увидеть это объяснение, и все остальное словно теряет для него смысл.
        «И так всегда, - мелькнула мысль. - Идеальное образование, идеальное воспитание с точки зрения его клана… Но, закладывая абсолютную верность семье, как это, очевидно, было в случае Найто и Арико, глава Хо заложил в их мировоззрение и слабые точки. И что самое забавное, если они их осознают, если начнут прикрывать, то автоматически поставят под сомнение главный постулат всей своей жизни».
        - Санни, - отбросив мысли о Хо, я повернулся к стоящей рядом девушке. - Сейчас к нам могут нагрянуть гости, встань ко мне за спину. Они будут слишком сильны, чтобы ты смогла им что-то сделать. Высунешься - просто подставишь меня. Поэтому постарайся, чтобы ни у кого даже мысли не возникло обращать на тебя внимание, а я постараюсь вытащить нас всех отсюда!
        - Хорошо, - Санни, к моему удивлению, не стала спорить, а просто кивнула. Как будто в наших отношениях что-то изменилось.
        - Шелли и Дайя твои родные сестры? - я не удержался от этого вопроса. Семья для меня давно уже не пустой звук, и мне нужно было узнать, сколько у меня оказалось родственников в этом времени.
        - Почему ты спрашиваешь? - девушка напряглась, демонстрируя свою готовность спорить со всеми и обо всем, но потом опять почему-то расслабилась. - Впрочем, это не секрет. Своих родителей я не знаю, нас с близняшками просто приютили в детстве, и все. Но для меня они ближе любых родичей, которых я никогда не знала!
        Девушка подозрительно шмыгнула носом.
        - К слову, насчет родичей… - я собрался было ввести Санни в курс дела, но потом все же решил не спешить. Лучше сначала выберемся из этой заварушки, а потом уже нормально поговорим. В конце концов, пусть сейчас мне не вернуться к Майе и Кейси, но впервые за тысячи лет у меня появилась ниточка, что связывает нас вместе. - А ты что-то знаешь о своей настоящей семье? Может быть, какие-то предания или истории, которые передаются из поколения в поколение?
        Я помнил слова Майи, что они оставили дочь Кейси не просто, чтобы спасти, но и чтобы передать мне сообщение. Конечно, оно было спрятано в стихии Света, но кто знает, не было ли еще чего-то на словах.
        - Свет… - Санни покраснела. - Я помню, как мне в детстве кто-то говорил, что его нужно хранить, чтобы передать основателю нашего рода, когда он меня найдет. Но это же глупость! Где я и где этот непонятный тип. Так что, наверно, я просто что-то перепутала. Потому что если нет, то всех моих предков и потомков будет ждать неприятный сюрприз.
        Девушка неожиданно легко хихикнула.
        - Жалеешь, что потратила тогда свой Свет на капитана? - спросил я. Мне на самом деле стало интересно, что она ответит. Так бывает, когда кто-то рядом с тобой из случайного знакомого, из привычно мельтешащих и ничего не значащих лиц вдруг делает шаг вперед и проходит в твой ближний круг, становится для тебя личностью. Тем, кого ты изучаешь не для того, чтобы манипулировать или чтобы от него защититься, а потому что тебе на самом деле интересны его мысли.
        - Нет! - Санни решительно тряхнула гривой своих волос. - Я не знаю, как это объяснить, ты же никогда не владел Светом… Но бывают моменты, когда, чтобы остаться собой, нужно совершить поступок. Потому что если струсишь, если испугаешься…
        - То потеряешь право на свою стихию, - закончил я за девушку, а та виновато пожала плечами.
        И это было на самом деле очень странно. Я в который раз смотрю на Санни, оцениваю ее поступки - и, несмотря на то что она отказалась от своего единственного алтаря, все равно вижу в ней Свет. Но ведь так не может быть?..
        - Кот, с тобой все в порядке? - неожиданно мир передо мной покачнулся, и я понял, что чуть не потерял сознание. И только стоящая рядом девушка помогла мне удержаться на ногах и не упасть.
        - Да, - кивнул я, быстро проводя оценку своих сил и отмечая странную слабость, поразившую почти все мое тело.
        Хотя почему странную? С этими крыльями Жизни и Смерти я прогнал через себя такую прорву энергии, что совсем не удивительно, что организм пошел вразнос. Более того, представляю, что бы со мной было, если бы я продолжил держаться за бывший клан демиурга еще немного дольше.
        «Проклятье! - последний кирпичик плана Карика встал на место. - Он ведь хотел заставить меня выложиться и потом мог бы просто брать хоть голыми руками!»
        И я ведь догадался, что просто так нас не отпустят, что финального сражения с главным организатором не избежать, но эта хитрость… Она была скорее в духе не Карика, а Бо! Впрочем, а разве мне не сказали, что теперь они вместе?
        - Найто, не спеши… - я попробовал остановить второго наследника клана Хо, продолжающего погружаться в свою новую стихию и раскрывать вместе с тем новые грани старой.
        Если мы затянем турнир еще на день, то сможем полностью восстановиться. И, учитывая, что я поймал безумных духов в ловушку, это вполне возможно. Ну, может, не целый день, но хотя бы половина у нас в запасе точно будет. Если не выкладываться в бою, а просто поддерживать пирамиду… Вот только Найто уже настолько погрузился в Хаос, что никого больше не слышал. Да и не хотел слышать.
        - Умрите! - с безумным блеском в глазах второй наследник вытянул руки в сторону пойманных безумных духов.
        Его пальцы сжались, словно он решил изобразить куриные лапы, однако вместе с этим не самым красивым жестом начали гнуться и стены созданной мной до этого пирамиды. Гнуться, но не ломаться, а вместо этого сжимать и корежить зажатые внутри тела духов. Это были лейтенанты и целый генерал, но сила двух великих стихий превосходила их возможности.
        - Умрите! - мне на мгновение показалось, что Найто может сейчас полностью раствориться в Хаосе и Жизни, но парень справился. Наоборот, используя власть над кланом демиурга, он смог покрыть окружающие его щупальца Хаоса тонкой пленкой стихии Жизни и отделить себя от них. А потом чувство власти над умирающими духами только придало ему уверенности в себе, и второй наследник начал с каждым мгновением все меньше и меньше напоминать монстра. - И все!
        Его ладони сжались в кулаки, и в тот же миг моя пирамида Жизни и Смерти развеялась, но перед этим она успела окончательно раздавить и разорвать своими осколками тела безумных духов, которые тут же затянуло в водоворот, утянувший их обратно в мир Кровавых Полей.
        Турнир завершен, победитель - Найто Хо…
        Перед глазами начали всплывать строчки, возвещающие окончание испытания, но я-то знал, что все только начинается!
        - Найто, ставь щит! - я снова закричал свое предупреждение, и на этот раз меня услышали.
        Не знаю, что именно подумал второй наследник и подскочивший к нему и подставивший плечо Арико, но защитный купол вокруг себя и столпившихся рядом союзников они поставили. И вовремя - не успели они даже спросить, что случилось, как пространство разорвал длинный черный порез, и сквозь него прямо в Найто ударил заряд молнии.
        - Демиург! Он напал на нас! - наследник клана Хо сразу опознал силу, с которой столкнулся, а тем временем вслед за молнией на землю мира турнира действительно прошел Карик и уверенно шагающий за его левым плечом Бо. Как символично получилось…
        - Как некрасиво! - демиург проигнорировал крик Найто, хотя, очевидно, прекрасно его услышал. - Кот, ну разве можно так подставлять своих боевых товарищей? Ты же понял, что я не отпущу тебя отсюда живым, и ты решил обмануть меня, направив первый удар в другого.
        Понятно, значит, Карик думал, будто клан Жизни достанется именно мне, и нацелил собранную заранее энергию именно по этому показателю. А тут вместо меня оказался Найто - сюрприз! И половина заготовок, которые должны были сработать против меня, ушли в пустоту.
        - Демиург, - Найто сразу сменил тон, заново оценив ситуацию. И, судя по его исказившемуся лицу, он понял, что второй раз дал использовать себя вместо громоотвода. Вот только чего злиться? Учитывая, сколько силы ему за это досталось, плата более чем хороша.
        - Хочешь, наверно, попросить отпустить тебя? - Карик тем временем словно продолжал чего-то ждать. А вот это нехорошо, значит, у него есть еще какая-то заготовка. - Возможно, это было бы широким жестом по отношению к моему союзнику, клану Хо. Вот только я думаю, что будет лучше, если я тебя тоже убью и верну свои алтари. Турнир закончен, трансляция тоже - и никто никогда не узнает, что тут случилось на самом деле. А клан Хо будет мне благодарен, допустим, за то, что я отомстил за твою смерть. Не так сильно, конечно, как если бы я вернул вас живыми и с добычей, но мне хватит.
        Пока Карик болтал, я не стоял на месте, проверяя, куда бы я мог убраться из этого места. Но меня словно окружила бетонная стена. До этого я планировал использовать четвертый Шаг, чтобы открыть путь в башню Смерти - уверен, сейчас мне это было бы по силам. Там бы меня уже никто не догнал, а со Старухой мы бы договорились. Вот только Карик, кажется, это предусмотрел. И единственное направление, что мне оставалось доступно - это Кровавые Поля. Однако убежать через них с моими запасами энергии не получится, только использовать их для маневра или для сражения…
        - Санни, - чтобы не привлекать внимание, я не стал даже поворачивать голову к девушке. - Сейчас я закину тебя в одно место. Твоя задача, как окажешься там, беги! Оглядись по сторонам, увидишь вдали черную точку - так вот к ней ты и должна бежать! Изо всех сил!
        И, не слушая уже готовые сорваться с губ девушки возражения, я активировал третий Шаг Обмана, а потом, вычерпывая до дна все свои резервы, закинул Санни в Поля. Это должно будет дать ей фору… А я? А я попробую на этот раз использовать в качестве козыря не силу, а слабость. Надеюсь, этого хватит, чтобы удивить всех, кто сегодня вышел против меня!
        Глава 28. Суть Света
        - Эй, новенький! - позвал я Карика. Все мысли были сосредоточены на анализе ситуации, и ничего более обидного в голову просто не пришло.
        В этот момент Карик поморщился. И это определенно была не реакция на мои слова - слишком асинхронно получилось. Скорее… Я прислушался к своим ощущениям, и Смерть внутри меня точно стала немного свободнее себя чувствовать - значит, Старуха ушла из мира турнира. И именно это вызвало недовольство демиурга? Он и с ней планировал разобраться? Да нет, это было бы слишком наивно.
        Мой мозг подмечал все окружающие меня детали, а потом набрасывал картину, словно я вижу ее с высоты. Вот на лице Карика появилось легкое сожаление, а вокруг снова начали формироваться молнии. Найто продолжил погружаться в Хаос. Арико махнул рукой тем, в ком еще осталась храбрость, и собрался двинуться в обход, надеясь зайти Карику в тыл. Вряд ли они смогут что-то сделать, но пятый наследник знает, что порой и мгновения замешательства может хватить для победы. Что еще? Мала подкрадывалась к братьям с другой стороны, словно внезапно вспомнила о своих старых словах и решила помочь. Или, учитывая недавнее исчезновение влияния Старухи и реакцию демиурга, она просто получила новый приказ… Но какой? Черт, а то отступление Смерти было временным, и вот она снова начала прибывать.
        «Назад!» - я попробовал позвать девушку через нашу общую стихию, но ее словно окружил кокон чужой силы.
        Значит, все верно, Старуха снова прибрала ее к своим рукам. И ведь даже предъявить ей нечего: я обещал повелительнице Смерти за ее прислужницу информацию о духах, а в итоге в книге так ничего полезного и не оказалось… Неудивительно, что она так спокойно перешагнула через нашу сделку. Но я только за! Главной причиной, ради которой я на нее и пошел, была необходимость оставить Старухе возможность вмешаться, если Карик меня зажмет. И вот, сработало. Теперь демиургу приходится учитывать и возможное влияние своей старой противницы. Главное, чтобы они не договорились. Но какие на это шансы?
        - Демиург! - несмотря на то, что Найто готовился к бою, он попробовал еще раз договориться с Кариком. - Да, сила Жизни сделает меня и клан Хо сильнее, поднимет над всеми остальными. Но мы все так же будем пылью под вашими ногами! Разве имеет смысл нас уничтожать? Пусть лучше мы станем примером для остальных кланов Каррии, что пришла новая эпоха. Что вы сильнее всех своих предшественников настолько, что не боитесь ломать старые традиции, не боитесь делиться силой! И тогда, кто знает, какие новые возможности мы все в себе откроем и какие пределы покорим под светом вашего имени!
        Я считал секунды, радуясь тому, что Санни уходит все дальше, и в то же время не мог не оценить речь Найто. А ведь он не просто так молил о пощаде - он понял цель демиурга, понял, ради чего тот мог устроить этот турнир, и теперь пытался показать, что живым сможет продвинуть Карика по этому пути еще дальше. Даже интересно, что мой враг на это скажет, хватит ли ему широты взглядов и гибкости, чтобы пересмотреть свои планы и принять такую идею.
        - Извини, - демиург грустно улыбнулся, так что у меня даже мурашки по коже побежали. - Но тут дело больше не в тебе. Меня интересует развитие, но совсем не то, куда его могут увести такие, как ты. Ты слишком слаб!
        Найто зарычал, и его тело превратилось в чистый Хаос, усиленный стихией Жизни, словно стальными прутами. И лишь где-то в глубине этой мешанины еще мелькал силуэт его лица… Не знаю, чем он в этот момент пожертвовал, чтобы совершить такой прорыв, но мир вокруг просто разлетелся на части… Снова открылся проход в Поля, и возрожденные новым владыкой духи клана Ворона Жизни ринулись на демиурга. Земля, деревья, камни - все исчезло, превратившись в комок Хаоса, тоже попытавшегося достать Карика.
        - Брат, ты следующий… - во всей этой неразберихе я продолжал следить за губами Найто, и в последний момент даже не услышал, а просто прочитал эти слова. И тут же второй наследник просто исчез.
        - Брат… - на глазах Арико мелькнули слезы.
        Вот, значит, какой была плата Найто - понял я - он пожертвовал своей жизнью. Всеми жизнями, всеми алтарями, чтобы дать семье сохранить доступ к новой силе. Вот только сумеет ли Арико этим воспользоваться? О том, что Карик может не пережить этот удар, я даже не думал - после сражения со Старухой я примерно представлял, на что он способен… И поэтому ни капли не удивился, когда короткие заряды молнии сначала стали мелькать внутри облака Хаоса, затем поджарили духов, а потом одной короткой, но яростной вспышкой сожгли все вокруг, превращая недавнее буйство стихий в обычный котлован удивительно правильной шарообразной формы.
        «А ведь Найто хотел не просто ударить по Карику, - понял я, - но собрать достаточно силы, чтобы ее уничтожение прожгло отсюда проход, и Арико смог сбежать… Не вышло. Демиург все понял и уничтожил Хаос и духов так филигранно, чтобы даже воздух за пределами зоны поражения его техники не шелохнулся…»
        - Как я и говорил, ты и твой брат слишком слабы, - Карик пока словно специально меня игнорировал и смотрел только на Арико. - Вы даже не поняли, кто ваш настоящий враг.
        Вместе со словами демиурга его стихия собиралась вокруг него в форме огромного дракона из молний. Величественно, красиво и… очень интересно. Кого же сейчас Карик имел в виду? Судя по тону, точно не Смерть и не тени. Но развязка была уже близка, и я продолжил ее ждать, удерживая все восстанавливающуюся внутри меня силу за пределами моего тела. Как я уже решил и как успел укрепиться в этой мысли после поражения Найто, натиск в сражении с Кариком на текущем уровне способностей мне не поможет.
        - А с чего ты взял, что мы не поняли? - неожиданно зеленоволосый Хо гордо вскинул голову. - Думаешь, брат умер просто так? Нет, он показал нашу силу, и теперь наши позиции в будущей сделке существенно улучшились!
        Карик не стал ничего отвечать - просто взмахнул рукой, и его состоящий из молний дракон рванул вперед, готовясь стереть любого, кто окажется на его пути. Впрочем, Арико и не собирался сражаться… В последний раз усмехнувшись, он просто растаял в воздухе, пройдя сквозь поставленный демиургом щит, словно того и не было. И только лужица бурой слизи осталась на том месте, где он стоял.
        Гниль… Отметил я про себя, но это все, на что я мог позволить себе отвлечься, потом пришло время действовать.
        «Увидимся в Каррии», - я послал мысленное сообщение капитану Харту и Николасу, а потом по протянутым к ним за время разборок Карика и клана Хо нитям Обмана добавил к этому посланию еще и немного энергии. Достаточно, чтобы благодаря усилению алтарей духами щиты моих союзников не выдержали, и те отправились бы на перерождение.
        Потом такие же сообщения и сгустки энергии отправились к Сифару, Проксимо и всем моим и даже чужим участникам турнира, до кого я смог дотянуться. Пусть они лишатся одного алтаря, но зато избегут более страшной участи и точно останутся живы. А заодно расскажут всем, что тут случилось, и подпортят демиургу его репутацию.
        - А чего себя не попытался убить? - лицо Карика недовольно скривилось. - Тоже бы сбежал, как и все… Или рассчитываешь победить?
        - Не надо делать из меня глупца - думаешь, я не понял, что меня в отличие от остальных ты бы точно не отпустил? - я улыбнулся в ответ. - Не знаю, как ты договорился со Старухой, но я чувствую, что Смерть меня удержит в этом мире… Твой явный враг не может мной управлять через нашу общую стихию, но она смогла обойти это правило. Насытить это место Смертью, а потом использовать ее якобы для помощи, удерживая меня на поле боя.
        «Меня и Санни, - вслух имя девушки я произносить не стал, чтобы не напоминать о ней врагам лишний раз. - Но ничего, как только она уберется отсюда подальше, связь, навешенная Старухой, оборвется. И тогда она просто спокойно умрет и сбежит!»
        - Я нашел ее, - голос Бо, который до этого все время просто тихо стоял с закрытыми глазами, чуть не заставил меня зарычать. - Подкинешь?
        Он бросил взгляд на демиурга, а потом Карик, с усмешкой глядя на меня, открыл проход в Поля и забросил туда бога Обмана. И ведь специально сделал это так, чтобы я увидел мелькнувший буквально в десятке метров силуэт Санни!
        БО, МИР ТУРНИРА
        Как только мы перешли через исчезнувшую границу мира турнира, сразу стало понятно, что все мои опасения были не напрасны. Для начала Кот… Он в очередной раз проявил свое животное чутье на неприятности и успел избавиться от кланов Жизни. В итоге смесь высших стихий не успела довести его до истощения, и, более того, специальная атака, которая должна была гарантированно его связать, ушла в молоко. А еще эти игры демиурга и его врагов…
        В последний момент с Кариком связалась Старуха и сказала, что кто-то проводит неизвестный ритуал с ее стихией. А тот нашел в своих воспоминаниях информацию о том, что подобное уже бывало, но со стихией Жизни. Кто-то около ста лет назад смог создать новый алтарь из нее и Хаоса. Не самая сильная комбинация, которая никак не проявила себя на высшем уровне, но все равно неприятно. И вот это существо опять показало себя, снова бросая вызов великим стихиям.
        «Держи Кота, я попробую засечь чужака», - Карик на всякий случай напомнил мне о наших ролях. Или просто решил еще раз обозначить, что именно он у нас лидер. Как будто я хоть раз спорил, но молодой демиург еще слишком не уверен в своих силах.
        На следующие несколько минут я выпал из событий - Кот запрятал Санни куда-то в мир духов, и мне пришлось хорошенько потрудиться, чтобы взять ее след. К счастью, благодаря общим стихиям и помощи демиурга это было не так уж и сложно, и я справился. А вот Карику не повезло. Сначала он весьма удачно спровоцировал молодого Хо, заставив того полностью погрузиться в свою силу, и почти взял след… Но парень оказался слишком талантлив. Даже демиургу пришлось постараться, чтобы не дать тому пробить купол вокруг мира турнира. А там и таинственный чужак проявил себя с лучшей стороны - не стал давить, а просто предложил союз и, воспользовавшись искрой открытия новой стихии, утащил молодого Хо из наших рук.
        Не будь Кот при этом у меня перед глазами, я бы подумал, будто это его план - так хорошо было сыграно. Но он был… А еще чужак оставил след своей стихии. Бурая слизь - что-то она мне напоминает, не могу вспомнить. Но, как закончим, уверен, я во всем разберусь. А пока…
        - Я нашел ее… - я специально сказал это вслух, чтобы заставить Кота нервничать прямо сейчас. Так к моему возвращению он точно дойдет до кондиции, и тогда мы обязательно сможем договориться. Когда его кровь, его наследница будет в моих руках, он просто не сможет мне отказать. И путь искаженных стихий будет перечеркнут раз и навсегда…
        Сила Карика открыла мне проход в Поля, и я впервые появился в мире духов. Настоящем… Возможно, разрыв связи с ним и привел к искажению реальности.
        - Кто ты? - девушка заметила мое появление, но не замедлилась, а, наоборот, постаралась бежать еще быстрее. Хорошие рефлексы, хорошая кровь…
        - Я друг, меня послал Кот, - я попробовал запутать ее, двигаясь чуть в стороне, чтобы мы могли видеть друг друга и разговаривать. - Остановись, все кончено. Нам можно возвращаться.
        - Ты пришел с демиургом, так что не думаю! - девушка даже ни мгновения не сомневалась. Хороша!
        - А ты думаешь, что Коту очень непросто удерживать тебя в мире духов? Задержишься тут дольше необходимого и тогда просто сожжешь все его запасы алтарей, уничтожишь их навсегда, - я зашел с другой стороны.
        Кажется, проще было бы связать ее боем и скрутить. Но это мир духов - резкие проявления силы могут привлечь к нам ненужное внимание. Пока есть шанс, нужно попробовать обойтись без столь необдуманных движений.
        - Он… - впервые с начала разговора девушка сбилась с бега. На мгновение, но я заметил. - Он отправил меня сюда сам. Он знает, что делает. Я ему верю.
        И где Кот таких находит? Таких, что верят каждому его слову и готовы следовать за ним хоть в пучину всего мироздания?
        - Стой! - мне не хотелось использовать этот прием, но пришлось.
        Для сражения с чужаком Старуха поделилась с демиургом властью над Смертью. На время, с хорошей платой, но все равно такое обращение к чужим способностям просто не могло не загонять в долги. Тот в свою очередь поделился этой силой со мной. И к искажению долги! Сейчас время важнее!
        - Стой! - я повторил свой приказ, глядя, как девушка лишается возможности шевелиться.
        Да, ее стихия формально не зависела от Старухи, но ведь всегда можно действовать и не столь прямолинейно. Так вместе со мной сюда пришла часть мощи повелительницы Смерти, и теперь, через подобие добравшись до девушки, она просто сковала ее со всех сторон. Как говорится, количество всегда имеет значение. Особенно, когда у богов, как у этой Санни, нет других стихий, чтобы освободиться с их помощью.
        Я на всякий случай перепроверил девушку еще раз. Да, все верно, у нее были только алтари Смерти - значит, ей никуда не деться. Сейчас я скручу ее, а потом Коту придется выполнить все, что я ему прикажу. Немного успокоившись, я неспешно шел к девушке, когда неожиданно вокруг нее начало появляться белое сияние.
        - Не может быть… - мой голос дрогнул.
        - Не! Подходи! Ар-р-р-р-р! - Санни изогнулась. Казалось, все ее кости и мышцы сейчас лопнут и сломаются, так она пыталась вырваться. А потом свечение вокруг нее стало сильнее.
        - Это же Свет… Но у тебя же его не было… - я не понимал, что происходит.
        Появление стихии из ничего - это странно. Очень! Но что меня на самом деле поразило - это то, что именно я увидел. Свет - причем не обычный, как все стихии в этом времени, не искаженный, как был у меня самого в будущем… А настоящий, чистый - как тот, что я видел лишь однажды. Как тот, к которому всегда стремился.
        - Откуда он у тебя? - мой голос дрогнул.
        - Отпусти меня! - девушка меня совершенно не слушала, а Свет вокруг нее продолжал разгораться.
        - Остановись! - я понял, что дело может зайти не туда. Родственница Кота не просто зажгла стихию, она сжигала себя в ней, как тот же молодой Хо недавно.
        - Я вижу твои мысли… - неожиданно Санни прекратила дергаться, а Свет вокруг нее как будто успокоился. Неужели она все же меня услышала? Слава демиургу, в ней все же проснулся голос разума. Вот только что она имеет в виду под моими мыслями?
        - Ты тоже когда-то был богом Света, только каким-то неправильным, - она продолжала. - Ты сбежал… А сейчас хочешь исправить все, что сделал и увидел. Не знаю, прав ты или нет, но… Ты хочешь использовать меня, чтобы уничтожить Кота. А он… Я ведь увидела это только сейчас - он тот самый основатель рода, которого я ждала. Которого ждали все мои предки! И пусть я не сохранила для него Свет, не смогла доставить послание, но я уж точно не стану той, которая лишит его жизни!
        Я слушал девушку и чувствовал в каждом ее слове тяжесть принимаемого ею решения. Проклятье, я действительно когда-то был Светом и я понимал, что как последовательница этой стихии она сейчас просто никак не может поступить по-другому.
        - Не надо! - я в последний раз попросил, а потом, наплевав на осторожность, на все риски, ударил по ней изо всех сил. Если получится, то я выжгу большую часть ее Света, и она просто не успеет довести до конца задуманное…
        «Вот только разве я сам в глубине души не желаю, чтобы у нее получилось? Чтобы она смогла, чтобы ее Свет остался тем самым, настоящим…»
        КОТ, МИР ТУРНИРА
        Бо исчез, отправившись в погоню за Санни, но у меня еще была надежда все исправить. Догнать я его не смогу, не когда рядом Карик…
        - Ну что, сразимся? - я больше не мог незаметно выводить набирающуюся внутри меня энергию алтарей наружу, но все равно ее было слишком мало. И эта слабость, как я и хотел, должна была стать моей главной силой. Один удар, даже легкий, проверочный, и Карик просто меня убьет сам. И тогда ни он, ни Старуха не смогут меня сдержать - я потеряю один алтарь, но смогу возродиться в другом месте. И уже там спокойно отправлюсь навстречу Санни!
        - Не думаю… - увы, Карик все понял и не стал спешить с атаками. Что ж, кажется, мне срочно нужен другой план.
        Как победить, как вытащить Санни из лап Бо, как вывести из игры Старуху… Я так и не успел остановиться ни на чем конкретном, когда по нервам ударила странная тупая боль. Серость, безысходность, пустота… Сначала я не понял, что это, а потом в памяти вспыли все те короткие мгновения, когда где-то в другом времени Майя и Кейси погибали, и моя сила их воскрешала. Тогда все кончалось очень быстро, но сейчас эти чувства превратились в черный водоворот, который с каждой секундой засасывал меня все глубже.
        - Она сама себя убила, я не смог ничего сделать, - рядом с Кариком появился призрачный силуэт Бо. Верная собачка поспешила доложить своему хозяину о хорошо проделанной работе.
        А из моего горла вырвался дикий крик, похожий на рычание пробуждающегося древнего монстра.
        Эпилог
        - Я не хотел этого, - Карик смотрел мне прямо в глаза и, возможно, даже говорил правду, но мне было плевать. Если раньше я просто хотел уйти, двигаться дальше, то теперь мне нужна была месть. И сила, чтобы воплотить ее в жизнь.
        - Разве это имеет значение? - я ответил на взгляд демиурга, а потом на мгновение погрузился внутрь себя.
        На Смерть я полагаться не мог - Старуха оказалась слишком хороша в игре с этой стихией. Обман восстанавливался слишком медленно. А вот Зло - оно как будто с радостью откликнулось на мои новые эмоции и прямо-таки кипело во мне, готовясь заполнить все мое тело… И Бо еще убеждал меня, что нужно отказаться от старых стихий. И что бы я тогда сейчас делал?
        «Иди сюда…» - я позвал Зло, а потом, откинув назад голову, сделал четыре Шага.
        Если понимаешь, что к чему, то можно делать это и не сходя с места. Я погрузился в свою стихию, напитал ее силой, доверился ей, а потом преобразовал себя всего в создание Зла, превратившись в этакого черного духа с одним крылом за спиной и косой в руках.
        - Тебе это все равно не поможет, - Карик следил за моими изменениями, но, несмотря на свои слова, стал серьезнее. От голой стихии он перешел к доспехам из молний и такому же клинку, существенно увеличив в них плотность Жизни.
        Где-то за стеной леса еще бегала Мала - глаза и уши Старухи, которая явно хотела знать, чем все закончится. Но плевать, до нее я еще доберусь. А пока мне нужно убить сильнейшее существо этого мира.
        - А-а-а-а-а-а! - заорав во все горло, я бросился на противника, выставив вперед косу.
        Глупый, очевидный прием - но пусть тот хоть на мгновение поверит, что я в отчаянии. Тем более что это почти правда. А я тем временем продолжал готовить настоящую атаку.
        - Остановись! - с меча Карика сорвались молнии.
        Они били по мне, сжигая щиты, превращая плоть в горячую корочку - и это несмотря на тело духа, что я сейчас использовал. Было очень больно, но я продолжал бежать.
        - Хочешь изобразить приступ ярости, чтобы я тебя убил? - Карик подумал, что понял тайный смысл моего плана. Увы для него, сейчас меня это совсем не интересует.
        Тем не менее, демиургу пришлось сбавить напор, а я почти добрался до него. Вот только покалеченное тело - это не лучший инструмент для сражения. Слишком медленное, слишком плохо проводит стихии… Еще и Зло, несмотря на всю мою ярость, ничего не смогло сделать демиургу. В итоге неудивительно, что это он, а не я добился первого успеха, отрубив мне руку со сжатой в ней косой.
        «Прекрасно… - где-то за границей ярости мое сознание отметило первые успехи. Я рядом, я показал свою слабость… Теперь даже Карик начнет считать меня менее опасным, чем раньше. - Действуй!»
        Мысли прервались приказом, который я отдал своему гоблину-кадавру. За время сражений в башне Смерти он заматерел, а тут еще мое погружение в стихию Зла усилило нашу связь. В итоге я смог призвать его из Каррии сначала в Поля, а потом из мира духов выкинуть прямо рядом с Кариком… Идеальное исполнение, но даже так, если бы я задумал атаковать, демиург на одних инстинктах остановил бы моего помощника, просто потому что он был сильнее и быстрее.
        Но я не атаковал! Вместо этого гоблин, прежде чем распасться под ударом молнии, сделал одно-единственное движение, которого от него никто не ожидал. Он подкинул над головой демиурга золотую корону, которую я передал ему через нашу общую стихию и которая дальше уже сама под силой тяжести упала на макушку Карика. Тот опять же почти сразу ее смахнул, но и этого касания хватило.
        - Поздравляю с моим подарком, теперь, приняв его, ты - гордый обладатель власти над левым крылом клана Ворона на целую минуту, - на мгновение остановившись, сказал я. - На будущее рекомендую ставить защиту не только от того, что делает тебя слабее, но и от того, что усиливает.
        Своей речью я выиграл себе пару мгновений, за время которых за спиной Карика, как недавно у меня, развернулись два крыла. Одно Жизни, другое Смерти…
        - Ты сделал меня сильнее, и в чем смысл? На время, но сильнее, - демиург искренне не понимал, что я задумал. И это ожидаемо, вряд ли лично он уже владел двумя высшими стихиями и пытался с их помощью путешествовать сквозь время.
        - А-а-а-а-а-а! - снова заорав, я бросился на Карика.
        И тот опять успел встретить меня ударами, но на этот раз я не стал останавливаться. Демиург не хотел меня убивать, я на первый взгляд не делал ничего опасного для его жизни, и он дал мне подобраться к нему вплотную. А потом я просто прыгнул на него и толкнул, но не пытаясь уронить, а стараясь заставить двигаться вперед сквозь время.
        - Бесполезно, - Карик в очередной раз блокировал мой удар.
        Вот только он стал несколько сильнее, чем раньше, и не рассчитал количество вложенной в это движение мощи. И, парируя мою попытку отправить его в будущее, он сам немного толкнул себя в прошлое. Ничего сложного, когда у тебя есть два крыла, черное и белое… И ничего удивительного, что в тот же миг они превратились в цепи и рванули демиурга назад. Да, в отличие от меня за существом такого ранга мироздание следило гораздо внимательнее и пресекло эту попытку гораздо более жестко, чем в моем случае.
        Где-то за деревьями послышался смех Малы. Вернее, довольно наблюдающей за ошибкой своего врага Старухи.
        А я тем временем, воспользовавшись тем, что цепи ослабили Карика и лишили его доступа к стихиям, все-таки допрыгнул до него, повалил на землю, а потом принялся молотить своей единственной оставшейся рукой прямо по лицу. Обычный грязный мордобой, и поэтому представляю, как обидно было Карику, что он ничего не мог с этим сделать. Вернее, у него ничего не получалось.
        Сначала он все рвался к своей силе, но цепи еще держали его. Потом он попробовал защищаться руками, но это было так неумело и неуклюже. А я, дорвавшись до демиурга, словно потерял разум. Моя единственная рука работала, как молот, во все стороны летели кровавые брызги, осколки зубов…
        «Точно, - разум на мгновение вернулся, - нельзя добивать его, потому что один-единственный алтарь - это совсем не та цена, что он должен заплатить».
        И удары продолжились!
        В этот момент цепи все же исчезли, но Карик, ошарашенный тем, что я устроил, словно забыл, что теперь может смести меня словно муху. Вместо этого он поддался инстинктам, перенеся себя в Каррию, в центр своей силы. И следующие пару секунд я избивал его прямо на центральной площади, пока один из стражников, бросившись на помощь своему господину, не снес мне голову.
        ***
        Сарика сидела на краю балкона своего замка и играла со своей новой стихией.
        - Может быть, не стоит вести себя так беззаботно? - стоящий рядом с ней новый зеленоволосый союзник заставил девушку поморщиться. Ей не нравились условия сделки, в результате которой они были равны друг другу, но сейчас уже ничего было не изменить. Пока не изменить…
        - Мы просто ждем, - спокойно ответила Сарика. - Нашу силу уже признали демиург и Старуха. Мои люди говорят, что посланник теней тоже хочет договориться о встрече. Но теперь, когда у меня есть обе эти Гнили, - девушка снова посмотрела на желтую и бурую субстанции у себя над ладонями, - я чувствую, что есть кто-то еще. И они ищут к нам путь. Разве это не безумно интересно?
        - На мой взгляд, это безумно опасно, - пожал плечами Арико. - Но ты права, подождем, пока эта новая сила себя проявит.
        ***
        Человек пришел в себя рядом с осыпавшимся пылью древним алтарем. Старый камень с изображением ворона разметало ветром, словно он до этого не стоял тут несколько тысяч лет, и в тот же момент с человека словно начала сползать черная пленка. Пара мгновений, и он упал на землю, отпустив все свои стихии, а потом крепко сжал кулаки, так и не решив до конца, сдерживать ли рвущиеся наружу слезы.
        Еще пара мгновений, и он закричал, спугнув стаю крупных черных птиц с ближайших деревьев. И те с громким карканьем сорвались с места прямо на фоне медленно поднимающегося над миром солнца.
        КОНЕЦ 14 КНИГИ «МИР КАРИКА»
        Надеемся, вам понравилось!
        Кот силен, тот же Карик в очередной раз в этом убедился. Но его враги не менее опасны. И если он хочет победить и добиться своего, ему придется постараться.
        Продолжению быть! Ждите новостей)))