Перековка Антон Дмитриевич Емельянов
        Сергей Анатольевич Савинов
        Последняя петля #7 Тсс, дальше будут спойлеры…
        Робот-убийца из Старой империи нашел своего императора, Трак заставил «Пылающую длань» Асси служить себе… Какие силы еще покорятся этим вестникам прошлого и что делать Максу, когда та, кому он так хотел помочь, пошла против него?
        Или все не так однозначно? Ведь оставила же Асси ему ту странную перчатку… Так, может быть, именно она и станет ключом к силе, что сможет перековать нашего героя и изменить мир?
        Новая временная петля начинается…
        Последняя петля 7. Перековка
        Пролог
        Асси убила меня. Я умер и перенесся в начало новой петли, вот только почему-то не было слышно привычного визга колес, трущихся об асфальт. Да и вообще, я даже не на улице: вокруг стены, коридор, мы куда-то бежим… Мы? Я неожиданно узнал в фигуре, бегущей чуть впереди, Игоря, моего брата, которого обычно встречал уже только в застенках у наместника. А тут мы оба на свободе, вернее, пока на свободе. Потому что, судя по происходящему, начало временной петли сместилось, и я попал в момент более ранний, чем обычно.
        -Предлагаю разделиться, - Игорь замер и огляделся по сторонам. - Ты иди налево через жилые помещения, а я двинусь направо - через хозяйственные. Так хоть одному из нас может повезти…
        Все, как он и говорил в нашу прошлую встречу. Мы разделились, его замели, а я сбежал и потом почему-то потерял память прямо посреди улицы, именно в том месте, где для меня все эти недели и начиналась временная петля. Все недели, кроме сегодняшнего дня… От неожиданности происходящего даже мысли о том, как закончился мой рейд на Накаташ, отступили в сторону. Но ненадолго - стоило мне разобраться, что происходит, как я снова вернулся к тем событиям.
        Асси служит Садону Траку! Она меня убила! Все было зря…
        Захотелось ударить самому себе по голове, чтобы прийти в чувство, и тут я обнаружил, что на моей правой руке висит что-то тяжелое. Перчатка из прошлой петли… та самая, которую Асси оставила на мне, а потом связала нас какой-то техникой, похожей на цепь.
        -Макс! - Игорь позвал меня, но я был слишком взволнован, чтобы даже просто ему ответить.
        Надо срочно проверить, что же за подарок мне оставила Асси.
        Я направил на скрывающую мой правый кулак сталь распознающую технику и понадеялся, что теперь, когда наша связь укрепилась, я смогу узнать хоть немного больше, чем раньше.
        Статус
        Перчатка «Пылающих дланей»
        Активная способность нулевого уровня сопряжения: поле искажения, ур. 1
        Тип 1, крупное - искажает воздействие внешних факторов, снижая энергетическую нагрузку в 10 раз
        Тип 2, малое - искажает структурированные энергетические формы, видоизменяя их воплощение с сохранением содержания
        Пассивная способность нулевого уровня сопряжения: темпоральная независимость, ур. 1
        Уровень доступа подтвержден носителем типа «Пылающая длань»
        Вот, значит, что эта штука собой представляет. А ведь мы когда-то искали для Увосса части подобной перчатки, и кто бы мог подумать, что на Тервине найдется работающий экземпляр. Причем как работающий! Крупное поле искажения - это, похоже, та самая штука, с помощью которой Айрин пережила первую волну космической бомбардировки, устроенной Ами на Накаташе. Снижение нагрузки в десять раз - получается, со своим стандартным щитом она могла пережить не четыреста эргонов обрушившейся на нее энергии орудийных залпов, а все четыре тысячи. А вот против техник, использующих не банальную мощь, а что-то похитрее, такая защита уже не сработает. Как и против обычных механических атак - что прекрасно продемонстрировало противостояние той же Айрин и Алекка Кроу. Вивисектор же в итоге почти достал герцогиню…
        -Никому не двигаться! - похоже, я слишком надолго тут застрял.
        В итоге привычный ход времени нарушился, и парочка преследователей догнала нас с братом еще до того, как мы разделились.
        -Макс, прячься! - Игорь запрыгнул за стоящую чуть в стороне стену из ящиков.
        Ну, а я предпочел не делать лишних движений. Во-первых, нас же попросили, а во-вторых, почему бы не воспользоваться случаем и не проверить на наших противниках силу атакующего потенциала моей перчатки.
        Внушение
        Внушение
        Бойцы наместника, из чьей резиденции мы сейчас, собственно, и убегали, подошли ко мне, прикрываясь щитами. Вот только это их не спасло. Я поднял руку с перчаткой и пропустил обе подчиняющих сознание техники Солдоков через малое поле искажения. В итоге, как и было подчеркнуто в описании, сама суть атак осталась прежней, а вот их измененная внешняя форма легко преодолела стандартный естественный щит и поработила сознание этой парочки вели.
        -Замрите…
        Со стороны могло показаться, что я повелительно поднял руку, и оба синекожих не смогли ничего противопоставить моей царственной воле.
        -Макс? - на этот раз Игорь уже не торопил меня, а его голос звучал уже не тревожно, а испуганно.
        Странно, с чего бы?.. Мы же, наоборот, только что избавились от преследователей. Но в любом случае мне для начала нужно будет разобраться с еще одним вопросом. Почему моя новая неделя началась раньше, чем обычно? Кстати, а не появился ли я в начале петли теперь одновременно со всеми остальными путешественниками во времени? Раньше я от них всех почему-то отставал, и вот по какой-то непонятной причине ситуация выровнялась. И как понять, что же произошло?
        Если честно, мне в голову пока не приходит ничего, кроме как использовать познание на себя самого. Естественно с помощью искажения от перчатки «Пылающих дланей».
        Статус
        На секунду возникло чувство, как будто по коже пробежался холодный ветер, а потом начали всплывать знакомые строчки.
        Уровень батарейки 30
        Фаза энергии 5
        Емкость 4,5 эргона, скорость восстановления - 5 минут
        Да, это я уже видел. Но выводимая усиленным «статусом» информация на этот раз не остановилась, и я смог узнать о себе кое-что новое.
        Привязка к временной петле
        Якорь Садона Трака - отменен
        Темпоральная независимость - активирована
        Холодный ветер сменился холодным потом. Якорь Садона Трака - похоже, это то, что все прошлые недели позволяло мне раз за разом попадать в начало петли. И вот он пропал. Вернее, я более чем уверен, что это мой старый знакомый, освоившись со своим новым положением, отменил привязку. И тут бы мне превратиться в самого обычного человека, если бы не перчатка и идущая вместе с ней в комплекте темпоральная независимость. А ведь в описании было сказано, что эта способность была активирована именно «Пылающей дланью». То есть та же Айрин в свое время не могла ей пользоваться, а я, благодаря прощальному подарку Асси, теперь сам могу переноситься в начало временных аномалий. Выходит, моя древняя подружка меня не забыла…
        -Алекк, у нас проблемы, - я был погружен в свои мысли, но тут имя, произнесенное сбивчивым шепотом моего брата, вернуло меня к реальности. Что он там говорит? - С Максом что-то не так! Вы говорили, что просто хотите его испытать, что никакой опасности не будет… А тут в него словно кто-то вселился!
        -С кем ты говоришь? - я подскочил к Игорю и вырвал у него телефон, вот только в трубке раздавались уже только гудки.
        -Алекк… Ты не знаешь, но он заботится о тебе. Он просил проверить тебя и обещал заплатить столько денег, что я смог бы вывезти тебя на Кабу, и тебе не пришлось бы проходить через все эти ужасы…
        Игорь сбивчиво пытался объяснить мне причины, побудившие его продать меня на очередной опыт вивисектору - а кто еще в этом мире может скрываться под фамилией Кроу и одновременно быть настолько сильно связанным с обрушившимися на меня неприятностями? Кажется, я должен был на него обидеться… Вот только я же понимаю, что он не со зла. А еще - благодаря ему я, кажется, понял, что мне делать дальше. Ведь что превратило того же Садона в нового императора? По крайней мере, в глазах Асси… Его геном! И он у меня тоже есть! Надо только раскрыть его потенциал, и кто мне поможет это сделать лучше, чем старый знакомый с щупальцами изо рта! Конечно, придется серьезно продумать меры безопасности и аргументы, что не оставят его равнодушным - в общем, будет трудно. Но теперь, впервые после того, как Асси сожгла мои руки, я понимаю, что делать дальше.
        -Игорь, забудь! Выбирайся через жилые помещения, там никого не будет! - я отправил брата по пути, который, как показывает мое знание будущего, должен быть безопасным.
        -А ты? - Игорь сделал пару шагов вперед, но потом не удержался и повернулся ко мне.
        -Мне нужно еще кое-что тут сделать. И, ты же видел, я справлюсь.
        -Видел, - Игорь растерянно почесал затылок. - Когда все закончится, я буду тебя ждать в нашем месте. И ты все расскажешь! А еще… Мы со Светкой будем стоять до последнего. Если все же решишь уходить, мы тебя подхватим!
        Ну, надо же, кто еще тут всплыл! Оказывается, еще одна моя знакомая была впутана в эту авантюру. И ведь ничего мне не рассказала, когда я ее раньше спрашивал. Впрочем, учитывая, что она тоже часть экспериментов вивисектора, понятно почему Кроу ее сюда отправил. А вот что непонятно - это почему она не дождалась меня в тот самый изначальный раз, когда я сбегал отсюда. Впрочем, это не самое главное.
        -Уходи! - я рявкнул погромче, и на этот раз Игорь уже больше не стал ничего говорить, а, развернувшись, со всех ног бросился в сторону выхода.
        А я подошел к одному из все еще стоящих без движения вели-охранников и вытащил у него из-за пояса коммуникатор.
        -Бен, - я набрал номер барона, опасаясь, что с ним могло что-то случиться.
        -Мак? Чем все закончилось? - услышав знакомый голос, я позволил себе выдохнуть.
        -Барн - наследник императора, Трак - тоже, и последнему почему-то присягнула Асси, которая, собственно, меня и убила.
        -Да кути цуруп! - Бен от неожиданности выдал какое-то незнакомое мне ругательство.
        -Лучше и не скажешь.
        -Зато ситуация может быть даже хуже, чем ты думаешь. Земля отдана в личные владения Ами, и саму ее отправляют сюда в ссылку якобы по причине болезни. Об этом официально еще не объявили, но я услышал это от таких вели, которые никогда не ошибаются.
        -Похоже, у нашей принцессы неприятности, - я скрипнул зубами от ярости, понимая, что по большей части Ами попала под столь пристальный контроль из-за меня. - Впрочем, это лучше, чем смерть…
        Я сказал это и тут же задумался: а когда это я успел стать таким циничным?
        -Будь у врагов принцессы возможность ее убить, уверен, они бы уже ей воспользовались. А так, я думаю, наша малютка просто не далась им в руки. И эта ссылка - лишь своеобразный компромисс, когда ее удаляют от двора и большой политики, но сохраняют жизнь, - Бен поделился своим видением ситуации.
        Я же тем временем закончил приготовления к еще одному маневру. Да, та идея с вивисектором скачала показалась мне хорошей - пусть и немного безумной - но ведь есть и более очевидное решение. В тот раз Асси мне помогла, так, может быть, если я снова выйду с ней на связь, мы опять сможем договориться? Как минимум попытаться я обязан, тем более что после установки чипа у меня есть возможность отправиться прямиком на Накаташ.
        Я готовился к переносу и параллельно рассказывал свои планы почему-то замолчавшему Бену.
        -Мак, может быть, не надо? - он все-таки заговорил. Правда, уже в тот самый момент, когда я активировал привязку браслета к чипу, и мир вокруг потемнел.
        -Почему? - вот я уже и на Накаташе, и, спасибо дружелюбно принявшей меня базе, мой разговор с Беном еще продолжается.
        -Моя привязка заканчивается, - голос барона дрогнул. - Асси пропала, обновить ее было некому. И если я умру, так и не сделав это, то в следующий раз уже ничего не вспомню. Так что я хотел попросить тебя не рисковать и сначала попробовать помочь мне решить этот вопрос.
        Голос Бена прозвучал очень напряженно - было видно, насколько тяжело ему далась эта просьба. И ведь он еще в прошлых петлях понимал, насколько печально его положение, но молчал, до последнего помогая мне в моих планах. Повезло мне с бароном!
        -Я постараюсь быть поосторожнее, - а что еще я могу сказать?
        Отступать, даже не осмотревшись, глупо, но бездумно рисковать я теперь точно не буду. Я огляделся вокруг и обнаружил, что на генеральской базе помимо меня больше никого нет. Не удержавшись, я тут же бросился туда, где должен быть центральный пульт управления - если Трак оставил мне возможность переписать под себя планету… Нет, все оборудование уже оказалось вывезено, а от былых богатств базы остался только источник энергии, не тронутый, видимо, лишь по причине завязки на него части сил орбитального корпуса. Как удачно, что я в тот раз привязал себя именно к нему.
        Вот только если Садон Трак переехал, выбрав в качестве базы другое место, то как мне его найти? И не стоит ли отложить все это, занявшись для начала Беном?.. Я так и не додумал эту мысль, потому что именно в этот момент сквозь панорамное окно я увидел медленно плывущее в высоте солнце. Не настоящее! Просто огромный шар пламени - настолько гигантский, что, несмотря на высоту, его было видно прямо с поверхности планеты. А еще внутри как будто мелькнула небольшая тень… Или человеческая фигура?.. Я бы решил, что мне просто показалось, но я уже однажды наблюдал «Пылающую длань» в боевом режиме, и вот мне довелось узреть ее еще раз, на этот раз не замершую в воздухе, а облетающую по орбите доверенную ей планету.
        -Видел когда-нибудь такое? - я перевел разговор с Беном в видеорежим и показал ему вид из окна.
        -От кути цуруп! - и опять я смог поразить своего старого знакомого.
        -Что-то не так?
        -Это патрулирующий режим «Пылающей длани», я читал про такое. Она летает по орбите, просвечивая всю планету с огромной скоростью и уничтожая всех, у кого нет кода доступа. В хрониках Старой империи, что я читал на Тервине, это называлось Оком Ойроса или, по-простому, «совершенной обороной».
        Просвечивая все? В рассказе Бена мое сознание зацепилось именно за эту мысль. И только я подумал об этом, как пылающая фигура в небесах замерла и словно бы уставилась прямо на меня. Не знаю, о чем думала Асси в этот момент и думала ли вообще, но через мгновение в генеральскую базу с небес ударил луч плазмы. И все вокруг меня тут же начало плавиться, превращаясь в пар.
        Естественный щит
        Если бы не подаренная мне перчатка, похоже, как раз рассчитанная на подобные ситуации, то мне бы никогда не пережить подобную атаку. А так, пусть и истощив почти все свои запасы энергии, я смог выиграть себе пару секунд в настоящем огненном аду и за это время подготовить еще один перенос - на этот раз ко второй точке, где у меня был установлен чип-приемник.
        Надеюсь, хоть здесь, на корабле Солдоков, обойдется без сюрпризов!
        Глава 1. Не назначенная встреча
        Хочешь насмешить вселенную - расскажи ей о своих ожиданиях. Эта простая истина пришла мне в голову сразу, как только я оказался на своем корабле и сразу же вспомнил, какой прием Алесс Панариан устроил мне тут в прошлый раз. Жаркий и почти смертельный… Вот и сейчас на корабле было людно: прямо мимо меня по грузовой палубе двигалась целая группа вели в бежевых комбинезонах, раскручивая кабель от какого-то странного прибора, похожего на антенну. А я ведь видел подобные на флагмане Ами, они входили в систему защиты корабля, контролируя периметр на случай проникновения вражеских десантников через обшивку там, где их могли бы сразу и не заметить.
        Кстати, чем не способ отследить вполне предсказуемое появление на фрегате одного назойливого землянина? Вот только я сегодня явился раньше!
        -Виконт Бролин? - один из вели почувствовал мое появление, но спутал с местным боссом. Учитывая, что я был без скафандра, сделать это было совсем не просто, вот только, как я и думал, чужаков еще просто никто не ждал.
        Нельзя упускать такой момент! Я быстро подошел к вели-рабочим, пользуясь тем, что те так и не повернулись ко мне, не смея отпустить занимающую все их внимание установку, и коснулся каждого из них перчаткой, подчиняя всех троих своей воле и, чего греха таить, испытывая удовольствие от нового уровня своей мощи. На какой-то момент я даже застыл, глядя в полные благоговейного ужаса глаза того самого инженера, что наконец-то обернулся, узрел мое настоящее лицо, но сделать что-либо уже просто не смог.
        -А ну, рассказывайте, что вы тут делали! - грозно приказал я. - Перед вами личный посланник лорда Алесса, так что не смейте мне врать!
        Последнюю часть своей речи я простимулировал умением Солдоков. Все же внушение - это не магия, которая может раз за разом вытаскивать нужную мне информацию. Но если подобрать правильный образ, правильную мысль, то мои жертвы и сами мне все расскажут, причем уже без каких-либо дополнительных воздействий.
        -Нам приказано расставить датчики проколов, чтобы не допустить незарегистрированных переносов в пространстве корабля. Ну, и заодно виконт Бролин разрешил нам изучить систему управления, - все тот же вели, который своей прической напоминал синекожего Элвиса, подтвердил мои догадки. Вот только его самого, похоже, гораздо больше интересовала возможность исследовать столь необычный космолет. - Это же настоящий кладезь…
        Даже под действием внушения о личном порученце грозного лорда Панариана этот инженер-стиляга был доволен порученной ему работой. Вот что значит призвание, или я чего-то не понимаю в жизни.
        -Задача меняется, - строго посмотрел я на него. - Вы все трое сейчас покидаете корабль, расходитесь по своим комнатам и сидите там до самого вечера. И да, вы же тут не одни?
        -Все верно, вся главная бригада флота мастера Родиуна сейчас здесь, - Элвис радостно закивал.
        -Передай приказ по цепочке: всем уходить с корабля.
        Я внимательно прислушался к тому, как подчиненный моей воле инженер передает остальным новые вводные. Если честно, я опасался, что будут проблемы, но, похоже, мне повезло наткнуться на того, кто может отдавать подобные приказы. Я услышал сквозь незащищенный динамик «Элвиса» несколько «есть», а потом моя группа исследователей, посчитав свою миссию выполненной, потянулась к выходу.
        Несмотря на довольно легко решенную проблему, я едва слышно выдохнул. Драться мне с инженерами совершенно не хотелось, а еще у меня почему-то засели в памяти слова о том, откуда вся эта группа вели прибыла. Флот мастера Родиуна, наследника лорда Панариана - это ведь не случайность?
        Продолжая раздумывать над этой мыслью, я подбежал к стене, выдвинул одну из стационарных консолей для подключения к системе управления кораблем и быстренько пробежался взглядом по выведенной там информации. Вроде бы ничего необычного, все системы работают в штатном режиме, камеры показывают абсолютно пустые коридоры с частично расставленными антеннами и идущими на выход тройками вели…
        Точно! Неожиданно я все же заметил кое-что странное - несмотря на все мои попытки вывести на экран изображение капитанского мостика или двигательного отсека, у меня ничего не получалось. Словно эти зоны контролировал кто-то другой, а раз так… Опыт пребывания в петле научил меня осторожности, а потому я не только в постоянном режиме держал на себе щит, но и, как выражался один мой однокурсник, «мониторил окрестности в режиме нон-стоп». И золотистую спираль какой-то явно недружелюбной техники я не только увидел, но и спокойно отбил. А вот дальше события понеслись со скоростью скаковой лошади.
        Меня чуть не ослепило от многочисленных техник, летящих в мою сторону. Учитывая количество вспышек, меня атаковало не меньше полусотни противников - и, черт побери, как же хорошо, что благодаря большому искажению от моей новой перчатки я десятикратно ослаблял вражеские атаки, а моего естественного щита пока хватало… В один короткий момент я, правда, почувствовал жгучий холодок на спине, когда осознал, что без перчатки мне бы просто уже наступил конец. А так я не просто жив, но еще и могу давать сдачи. Вихрь эргонов и раньше демонстрировал свою силу, но теперь, с малым искажением, когда отразить его становилось практически невозможно, у меня получалось высасывать энергию из защиты моих врагов, а потом выбивать из них сознание точечными энергетическими ударами.
        И ведь что забавно, такая простейшая атака считается оружием шпаны, а я использую его против настоящих профессионалов, и все равно те ничего не могут ей противопоставить. Правда, я старался не сильно себя обнадеживать - да, у меня сейчас щит, способный выдержать четыре тысячи эргонов урона. Но уже первая атака моих врагов снесла около четверти от его емкости, потом процесс замедлился, потому что вели пришлось бегать, стараясь убраться из зоны поражения расставленных мною вихрей. Но что будет дальше? А если они перейдут с обычного навала силой на что-то похитрее, когда возможности перчатки уже не смогут мне помочь?
        В общем, надо постараться расправиться с моими врагами, пока у меня еще есть шанс!
        Глава 2. Сила против силы
        Заряд активатора сбил несущуюся в меня совмещенную технику, запущенную сразу пятеркой вели - даже ослабленная перчаткой она бы в итоге сняла больше энергии, чем ушло на активатор, теперь надо следить и за такими мелочами. Кстати, насчет полезных мелочей - следом за активатором я направил в одного из этой пятерки уже было позабытое мною бешенство. Проход из технического коридора, по которому они пытались ко мне подобраться, был узким, и там сразу же образовалась свалка - съехавший с катушек боец с диким ревом колотил своих, одного даже отшвырнул в сторону чем-то вроде полупрозрачного купола.
        Я отошел в сторону, прикидывая, откуда ко мне прилетает больше всего вражеских техник, и неожиданно обнаружил, что того массированного обстрела, что был в начале, уже нет. Тут и мои враги подвыдохлись, и я сам их немного потрепал, да к тому же в итоге я теперь восстанавливал энергию быстрее, чем она уходила на отражение вражеских атак. В общем, можно было подумать уже не только о спасении собственной шкуры, но и о небольшом эксперименте.
        Я прокрутил в памяти момент из прошлого, когда мы с Айрин и ее отрядом отбивались от химер и мне показали, как вызвать цепной взрыв. Как говорила подручная Барна, если твоя атака в разы сильнее защиты, то можно это использовать, чтобы расправиться сразу с группами врагов. И мой вихрь эргонов ведь, если подумать, прямо-таки создан для подготовки к чему-то подобному. Нужна только способность посильнее, чтобы запустить в ослабленных им врагов - и кое-что у меня есть на примете.
        Выбрав в качестве цели одну из самых слаженных пятерок, которая вместо бездумных атак замерла и явно что-то задумала, я запустил в них уже привычный вихрь, а потом вдарил по одетому проще всех вели давлением. Техникой гнарфов, которой когда-то обучила меня Аса Кино… и ужаснулся результату. На первый взгляд все сработало так же, как и раньше - у моей цели разорвало артерию. Вот только если раньше это происходило на уровне внутренних повреждений, то теперь кровь прямо-таки брызнула во все стороны, причем сразу из десятка ран по всему телу, да и все стоящие рядом с ним вели схватились за грудь и тоже рухнули рядом, будто бы сожалея о своем товарище. Но на самом-то деле, похоже, их настигла та же самая атака, пусть и в немного ослабленном виде. Вышло жестковато, но я даже не поморщился - эти вели пришли меня убивать, так что ничего страшного в том, чтобы вернуть им их желание сторицей.
        Тяжело дыша (больше от нервного напряжения, чем от усталости), я осмотрел, так сказать, дело рук своих. Пятеро вели в легких форменных скафандрах Панарианов распластались на полу в луже крови - ничего себе, сколько от этого, которого срубило давлением, натекло! А ведь это были не просто рядовые бойцы. И они явно ждали моего появления… В памяти опять всплыл тот первый их натиск! А ведь его сила была совершенно не случайной - ровно в два раза больше, чем я смог бы отразить… Тот, кто отправил сюда этих вели, знал мой предел и позаботился о том, чтобы у меня не было и шанса. Вот только он не учел подарок Асси, и теперь его люди расплачиваются за это своими жизнями.
        Додумать эту мысль мне не позволил ощутимый удар, поваливший меня на пол. Да что же это такое, в конце концов! Похоже, случилось то, чего я уже давно опасался - кто-то разобрался в том, как работает моя защита, и нашел способ ее обойти. Например, не стремиться пробить щит, а вместо этого оглушить меня прямо вместе с ним. Хорошо еще, что я успел сгруппироваться в полете и приземлиться на все четыре конечности… Эх, а вот сейчас бы мне скафандр не помешал!
        -Солдок!
        Черт, какой знакомый голос. Так и есть - Родиун Панариан, с которым я познакомился в одной из петель как с телохранителем Ами, а потом несколько раз сбивал с него аристократическую спесь.
        -И я рад тебя видеть, Родиун, - ответил я, вскакивая на ноги и ударяя в противника вихрем эргонов. Я не против поговорить, когда это не несет опасности. Но сейчас, стоит мне замешкаться, и младший Панариан наверняка сможет реорганизовать своих почти уже побитых мной бойцов.
        Не знаю, как Родиун сумел увернуться от довольно объемного вихря в узком пространстве, но ему это удалось, и моя техника прошла по касательной, лишь слегка задев младшего Панариана. Не давая мне времени сосредоточиться, он пошел в атаку с напором кузнечного молота и буквально засыпал меня техниками. Вспышка - я все так же прикрыт щитом, но в глазах поплыли фиолетовые круги. Еще один толчок - к счастью, я был готов, но Родиун почти подловил меня на шаге и не дал сократить дистанцию. Следом еще одна странная способность - и коридор вокруг меня словно начал крутиться по часовой стрелке, заставляя содержимое желудка направиться поближе к горлу. И, наконец, обычный удар усиленного броней кулака - младший Панариан подумал, что я поплыл, и решил добить меня самым банальным способом. А может быть, это была попытка отыграться за нашу дуэль, когда я сам подобным образом оставил его с носом?
        Но, к несчастью для Родиуна, мой вестибулярный аппарат, натренированный полетами с самыми негуманными нагрузками, было не так-то просто взять. Так что, когда младший Панариан сократил дистанцию, я не стал ничего выдумывать, а использовал уже привычную пару - вихрь и давление - заставив артерию на правой руке Родиуна лопнуть, лишая того возможности управлять конечностью. Правда, на этот раз я не стал усиливать технику гнарфов с помощью перчатки, ведь тогда, боюсь, повреждения одной рукой бы не ограничились.
        Тигриным прыжком я подскочил к своему противнику и сбил того с ног, пользуясь тем, что вели замер от пронзившей его боли.
        -Поговорим? - вот теперь можно и пообщаться.
        Я наступил на оставшуюся целой руку вели, не давая ему сложить пальцы даже в простейшую фигуру. Не сказал бы, что мне нравилось так поступать, но на войне, как говорят, все средства хороши… Либо меня, либо я, третьего не дано. И сейчас именно эти ребята явились без разрешения на мой корабль, а не наоборот.
        -И да, скажи остаткам своих людей, чтобы убирались с корабля и не попадались мне на глаза, - я немного дополнил свое предложение.
        -А что ты сделаешь? - прохрипел Родиун, сплевывая кровь. - Убей меня. Не сейчас, так в следующей петле я с тобой справлюсь.
        Несмотря на угрозы молодого Панариана, я не мог не отметить, что его люди начали медленно отступать из зала, оставляя нас наедине.
        Глава 3. Привязка
        -И чего же ты хотел от меня? - я начал разговор нарочито спокойным тоном.
        -С тобой очень хотели поговорить, - у меня возникло смутное беспокойство, что Родиун просто тянет время, чтобы дождаться подмоги или даже умереть от потери крови, дабы избавить меня от представившегося случая пообщаться.
        -Кто? - спросил я, надавив ногой на его начавшие хрустеть пальцы.
        -Идиот, - Родиун нашел в себе силы рассмеяться. - Думаешь, ты так сможешь заставить меня отвечать на твои тупые вопросы?
        -Хорошо, - кивнул я. - Раз так, сделаем по-другому. Ты расскажешь мне, кто отправил тебя на мой корабль, или я выжгу тебе мозги, и в следующей петле ты уже не очнешься. Ты же знаешь, на что способно внушение Солдоков, если мы забудемся и не станем себя сдерживать. И хочу заметить, что я прошу тебя поделиться не тайнами рода, а тем, что является секретом другого вели. Разве чужак стоит того, чтобы за него умереть?
        Я произнес это максимально скучающим тоном, и это произвело на Родиуна должное впечатление. Как бы неоднозначно я ни относился к вели и тому же отпрыску клана Панарианов, это сильная раса, не терпящая истерик и позерства. А вот безжалостный холодный расчет - это совсем другое. Я сделал ставку на прагматизм и не прогадал.
        -Ты ведь знаешь, что являешься врагом империи нулевого уровня? - Родиун, мужественно сдерживая боль, посмотрел на меня. Что ж, кажется, я смог до него достучаться.
        -Знаю, - кивнул я. - Уничтожить при первой возможности.
        -Однако советник Увосс решил в итоге иначе. Ты ему зачем-то понадобился.
        До этого момента я почему-то не задумывался, как семейство Панарианов относится к новому фавориту императора. А ведь, если вникнуть с самую суть, Увосс по факту задвинул старину Алесса. Может ли быть довольна этим фактом семья официального советника? Вот уж не соглашусь. Чем не причина для Родиуна поддаться на мою не самую оригинальную попытку давления?
        -Как ты сам к нему относишься? Приятно ему прислуживать?
        Последнее уточнение я добавил, чтобы надавить на вероятную больную мозоль, но Родиун вновь проявил достоинство настоящего аристократа вели.
        -Увосс - не самый приятный тип в империи, - сказал он. - Однако именно сейчас он тот, кто нам нужен. Семье Ревака, нашей семье… нужен Соул и всем нашим владениям. Ситуация во вселенной нестабильна. Да ты и сам знаешь об этом не хуже меня.
        Тут он на какое-то время хрипло закашлялся, а потом я понял, что Родиун смеется.
        -Давай уже, Солдок, - выдохнул он. - Ты просил разговора, но даже не знаешь, что спрашивать. Покончим с этим и повторим попытку в другой петле.
        -Кто создал тебе привязку? - я постарался пропустить слова Родиуна мимо ушей.
        Да, я победил, но его насмешка над моим неумением задавать правильные вопросы меня все же задела. Может быть, благодаря ей я в итоге и решил немного сменить направление разговора, вспомнив об информации, считанной из собственного статуса. - Твой отец или Увосс? Впрочем, и так, и так судьба вашего рода сейчас зависит от чужака.
        -Увосс, - к моему удивлению, Родиуна мои слова ни капли не задели. - Он лично сотворил привязку для всех наследников. Сейчас и я, и отец смогли бы сделать это уже и сами, но старый якорь можно заменить новым только если тот будет сильнее. Увы, пока до уровня Увосса никто еще не смог добраться.
        На пару секунд я даже завис, обдумывая тот факт, что младший Панариан решил со мной пооткровенничать. И ведь он сейчас выдал кое-что поистине ценное - получается, Увосс фактически взял в заложники всех наследников высших семей Соул, тем самым гарантировав себе верность их родителей. Если кто-то взбрыкнет, то просто выпадет из петли, лишится форы и знаний, что в свете завязавшейся борьбы за наследие Старой империи смерти подобно. Неожиданный поворот. И ведь чем дальше, тем шире будет эта пропасть.
        -Научи меня, - потребовал я, прервав монолог вели, принявшегося рассуждать о долге, служении и петлях. Родиуну, судя по всему, доставляло удовольствие поучать меня, особенно из положения поверженного.
        Все это время я думал о том, чтобы выбить из Родиуна какой-нибудь секрет. И мне даже это удалось… Вот только сейчас я неожиданно осознал, что он может дать мне гораздо больше. У меня есть барон, который лишился привязки к петле, и есть спесивый аристократ, который рассуждает о том, что умеет это делать. Как говорится, вывод очевиден.
        -И что мне с этого? - резонно возразил Родиун.
        -Ты спокойно очнешься в следующем витке петли в твердом уме и трезвой памяти, - напомнил я о своей угрозе.
        -Проклятые Солдоки, - сквозь зубы процедил младший Панариан. - Как же было без вас хорошо…
        -Давай без оскорблений, - поморщился я, и Родиун действительно замолчал.
        -Моя жизнь в обмен на технику создания привязки, - помедлив немного, проговорил он. - Что ж, Солдок, это честный обмен. Запоминай…
        Распальцовка, что он показал своей уцелевшей левой рукой, поражала своей простотой - по сути, это было что-то вроде фигуры барана, только положение мизинца было довольно хитрым. Так, попробуем…
        Ментальная привязка
        Требуется 0,1 эргона на 1 разумного
        Требуется темпоральный якорь
        Так, а вот это, кажется, неплохо - с моим запасом я смогу почти полсотни человек к петле привязать. Только чем больше соратников я одарю этой способностью, тем меньше будет мой запас энергии. И что за темпоральный якорь? Про него младший Панариан ничего не говорил…
        Родиун Панариан, смена привязки невозможна
        Ага, значит, я смогу выяснить, есть ли мой визави в петле, просто попытавшись добавить его туда? Эдакий фильтр принадлежности окружающих к обитателям временной аномалии… Увы, с младшим Панарианом не вышло - получается, привязка Увосса круче, чем моя. Впрочем, я и не сомневался в его силе: чтобы с ним справиться, думаю, без робота из прошлого или «Пылающей длани» не обойтись. А вот что радует - несмотря на несработавшую технику, в описании не было ничего про отсутствие темпорального якоря… И потому, пусть я и не выяснил, что это, похоже, лично у меня проблем с этим условием нет. И, что-то мне подсказывает, дело тут опять в оставленной мне Асси перчатке.
        Глава 4. Пути отхода
        -Ну? - Родиун вновь закашлялся.
        -Спасибо, - коротко сказал я и, вновь обнулив его запас энергии, ударил в незащищенное тело давлением.
        Получив мгновенный инсульт, младший Панариан отправился в начало петли, а я, отдав приказ корабельным дроидам убрать трупы, двинулся на мостик. По дороге мне так и не встретился никто из людей Родиуна - похоже, они ответственно подошли к выполнению приказа своего командира, оставив меня на корабле в гордом одиночестве. А вот и моя уже такая родная капитанская рубка… Усевшись в удобное кресло, я прикрыл веки, вздохнул и слегка побарабанил пальцами по подлокотникам, наслаждаясь моментом.
        -Ключ на старт! - скомандовал я сам себе. - Пункт назначения - Земля!
        Пульт управления от ударов по клавишам расцвел разноцветными огоньками, сообщая тем самым о режиме взлета, но тут корабль неожиданно вздрогнул, и в мелодичный перезвон добавились фальшивые ноты.
        -Да крок тебя подери! - я заорал так, что у самого в ушах зазвенело, и в сердцах ударил по пульту.
        Тот отозвался обиженным пиликаньем и погас, а на главном мониторе застыли огненно-красные буквы: «Двигатель неисправен». Вновь чертыхнувшись, я полез в подробную расшифровку и нервно рассмеялся. То, что система корабля дипломатично называла неисправностью, на деле оказалось его полным отсутствием. Он, крок подери, был просто-напросто взорван, в чем я окончательно убедился, проехав на транспортной платформе до нужных узлов и увидев еще теплые и дымящиеся обломки. Вот, значит, почему при попытке осмотреть этот отсек через камеры я не мог ничего добиться. Панарианы позаботились, чтобы я гарантированно не узнал, что происходит там, ну и еще в рубке, где мой недавний соперник собирал своих бойцов.
        -Отдаю тебе должное, Родиун, - усмехнулся я, глядя почему-то на потолок, как будто младший Панариан сидит где-то там наверху и потешается надо мной.
        Все логично: у них был план по моему захвату, но Родиун или его влиятельный родственник предусмотрели также вариант с неудачей. И ведь даже не стали строить какие-то хитрые планы вроде «если поймаем его, то отменим взрыв». Если бы двигатель уничтожили после моего появления, такой грохот я бы точно не пропустил, а так, выходит, Панарианы решили действовать максимально надежно. И взорвали все заранее.
        Обидно! Но нисколько не катастрофично. Тут мои мысли приняли немного ироничный настрой… Все же я у себя дома, в резиденции клана Солдоков, а Панарианы здесь так - рейдеры, которые слишком долго засиделись на чужой территории. Что, конечно, не помешает им попытаться захватить меня местными силами или как минимум оказать сопротивление вернувшемуся наследнику, которому нужен транспорт… Не сидеть же мне здесь, ожидая, что двигатель починится сам собой! Захвачу один из кораблей в резиденции и полечу на Землю на нем.
        Еще раз окинув взором мостик, я поспешил на выход. Выбравшись из замурованного в почву корабля, я оказался в знакомом мне холле и осторожно выдвинулся в сторону полуоткрытых дверей.
        На улице словно бы и не знали о попытке захвата лорда Солдока. Похоже, на этот раз мнительность Панарианов сыграла на руку уже мне - они не стали сообщать никому лишнему об операции, и теперь я могу этим воспользоваться. Никто меня не ждал, притаившись в засаде, никто не подал тревожный сигнал. Поэтому я просто вышел и с достоинством продефилировал мимо деловито снующих вели, каждый из которых с любопытством окидывал меня взором и затем, потеряв интерес, двигался дальше.
        -Задержите его! - все же рано было предаваться идиллии. А мне надо было учесть, что Панарианы не только мнительные, но еще и педантичные.
        В мою сторону рванули разноцветные полигоны, а мирные инженеры прыснули в стороны, уступая дорогу гвардейцам Панарианов, которые, как оказалось, успели подогнать даже пару небольших танков. Меня попытались взять в кольцо, но психики, не достигшие даже десятого уровня, в отличие от элиты, с которой я сражался на корабле, не могли доставить мне совершенно никаких проблем. И я, даже не напрягаясь, пробил себе дорогу и припустил бегом в сторону видневшегося вдали миниатюрного космодрома.
        Из проходной соседнего корпуса выскочила пара охранников, которые попытались преградить мне путь, но я даже не обратил внимание на их неуклюжие попытки задержать меня выстрелами скорчеров по ногам и двумя касаниями превратил их из моих врагов в союзников… Это прошло так легко, что я на мгновение задумался, что будь у меня время и желание, то с перчаткой «Дланей» я бы в одиночку смог захватить контроль над бывшей родиной Солдоков. Но сейчас я спешу - я снова коснулся охранников, давая им новую команду, и они, повинуясь моей воле, побежали навстречу моим преследователям. Как давно я не чувствовал себя если не всемогущим, то хотя бы невероятно сильным! По большому счету, никогда у меня не было такого самоощущения.
        Я бежал по широким улицам раскинувшейся на несколько гектаров резиденции, раскидывая изредка попадавшихся мне гвардейцев, что по-глупому в одиночку пытались меня остановить. Впрочем, на подходе к стоящим на бетонной площадке космическим кораблям малого класса я понял, что отсутствие сопротивления в самой резиденции было не более чем видимостью. Все просто - резерв мощных бойцов ожидал меня как раз именно здесь. Они просчитали, куда я иду, и собрались, чтобы дать последний бой. Увы для них и к счастью для меня, в отличие от Родиуна гвардейцы не стали заранее взрывать все корабли подряд, чтобы помешать мне убраться с планеты.
        А потом стало уже поздно. Одного из них я в первую же секунду смел вихрем эргонов - причем именно вихрем, который вроде бы как не должен сам по себе наносить вреда. Но, похоже, я выжал из вели столько энергии, что тот впал в кому, совсем как жертвы энергетических бандитов на Земле… Кажется, сражение, учитывая уровень моих врагов, начинает превращаться в настоящее избиение младенцев. Впрочем, даже так не стоит терять бдительность.
        Не тратя зря энергию и стараясь одним вихрем зацепить сразу несколько вели, я прошелся по передним рядам гвардейцев, заставляя их отступить под прикрытие ближайших космолетов.
        Глава 5. Хороший лорд
        Обладая свободой маневра, я не стал зацикливаться на ближайших кораблях, а решил выбрать для себя кое-что побыстрее и покомфортнее. Будет, так сказать, компенсацией за причиненные неудобства. Быстро оценив все, что стояло на космодроме, я остановил свой выбор на скоростной яхте «Вагнити», подкупившей меня яркой надписью «премиум-класс» прямо на борту.
        -Ты не пройдешь, Солдок! - последним, кто до последнего не собирался сдаваться, оказался виконт Бролин.
        Именно он сейчас преградил мне путь, тщетно пытаясь пробить мой усиленный щит тонкой иглой полигонов.
        Активация
        Вихрь эргонов
        Я решил оказать своеобразную честь храброму виконту, который, несмотря ни на что, остался на своем посту до последнего. Поэтому я не просто выжал его вихрем, как остальных его людей, а сначала развеял его атаку, словно бы та могла мне что-то сделать - и уже потом маленький Панариан отправился в царство сна. И, судя по его улыбке, он даже оценил мой жест. Приятно, черт побери.
        Кто-то постреливал издалека из бластеров, но их лучи не причиняли мне никакого вреда. Что ж, в следующей петле Панарианы подготовятся явно лучше: теперь они будут в курсе перчатки, и, учитывая, что они взрывают мои двигатели, даже не знаю, будет ли иметь смысл сюда возвращаться. Забравшись в кабину пилота, я наметанным глазом разобрался в управлении и отправил «Вагнити» в прыжок до орбиты. Там меня тоже попытались перехватить, но то ли уже не рассчитывали на это, постреляв лишь для проформы, то ли специально отпустили. Последний вариант, если честно, меня немного напряг, но в следующую секунду катер провалился в гиперпространство и вынырнул уже ближе к орбите моей родной планеты.
        Прыжок был довольно короткий, но я все равно успел оценить, что надпись «премиум» на борту «Вагнити» красовалась вовсе не зря. Тот же корабль Солдоков был функционален, на нем было удобно летать и жить, но не больше. Здесь же можно было по-настоящему расслабиться: белый кожаный салон, причем не только кресло пилота, но и все остальные, и даже стены. Функция массажа, встроенный в панель управления мини-бар, да даже просто мягкий и чуть теплый пластик ручек управления - все это заставляло меня довольно улыбаться. Но ровно до того момента, как темнота гиперперехода сменилась видом такого хрупкого и красивого сине-белого шарика.
        Никакой план-перехват в отношении моей персоны, на первый взгляд, никто не вводил, и все равно я соблюдал максимальную осторожность во время захода в атмосферу и снижения. Если честно, я планировал, что меня будут досматривать на орбите, и уже готовился пускать в ход свое внушение - но, похоже, моя новая красотка-яхта оказалась в зеленом списке, и путь на Землю мне был открыт даже без подобных формальностей.
        Тем не менее, нагло садиться прямо на крышу дома Старого Бена, как в прошлый раз, я не стал, а потому приземлился на территории одного из многочисленных заброшенных производств, окружавших наш город и медленно разрушавшихся за ненадобностью. И ведь действительно, зачем крутить гайки, производя устаревшую продукцию, когда все необходимое поставляет метрополия, а заработать на жизнь можно просто сливая энергию в мега-офисе?
        Да уж, такого удара по отечественному производству мой дед бы точно не выдержал. Хорошо, что он не дожил до нашествия синекожих пришельцев.
        Посадив «Вагнити» в полуразрушенный цех с провалившейся крышей, я как ни в чем не бывало вышел через главные ворота и направился к проходной. Вокруг не было ни души, и я смог хоть немного расслабиться, вдыхая легкий запах застарелого дерева, крошащегося бетона и высохшей смазки на рельсах местной узкоколейки. Рядом с цехом, из которого я вышел, стоял старый выцветший «ЗиЛ» с длинным прицепом, который буквально врос в землю. И ведь времени-то всего ничего прошло! А как будто лет двадцать навскидку… Да уж, быстро приходит в негодность производство, когда его покидают люди.
        По дороге я вызвал такси, и пока топал аж от самого центра комбината к проходной, машина уже подъехала, и нетерпеливый водитель с восточной внешностью заулыбался во все старомодно золотые зубы при виде меня. Услышав адрес, он никак не отреагировал, из чего я сделал вывод, что ничего необычного не произошло, и старенький седан довольно резво направился к жилищу Старого Бена.
        -Вы слышали, что принцесса теперь живет на Земле? - говорил таксист почти без акцента.
        -Почему бы и нет, - уклончиво сказал я, пожав для виду плечами.
        -Они ведь как сказали - потрясающая природа? - водитель повернулся ко мне и вновь блеснул своей золоченой челюстью. - Значит, там, где тепло, где уют… На Каспий ее увезли, вот никаких сомнений.
        -Думаете? - изобразив интерес, переспросил я.
        -Так не на север же! - рассмеялся таксист.
        Он еще долго что-то рассказывал о чудесных южных краях, но я уже слушал в пол-уха и лишь изредка поддакивал, поняв, что ничего нового мне шофер не расскажет. Затем я попросил его включить радио, но и там было не за что зацепиться. То есть разговоры о принцессе, конечно же, были, и много. Только ни единого намека, где находится ее главная резиденция в новом ленном владении.
        Болтливый таксист уже начал меня утомлять, когда мы наконец-то подъехали к знакомому зданию и распрощались. Дверь мне открыл как всегда невозмутимый Карл, а в следующую секунду из-за угла выскочил возбужденный и даже какой-то слегка взъерошенный Бен.
        -А, Мак, это ты! Рад, что тебе удалось вырваться… Слушай, от Асси теперь, кути цуруп, мы долго ничего не добьемся, но выход есть.
        И с чего вдруг он эту фразочку полюбил? Никогда раньше не слышал, а тут петля на новый виток пошла, и на тебе.
        -Мы тут с Айлой и Карлом все просчитали, - он сунул мне в руки свернутый в трубку листок и только сейчас обратил внимание на перчатку. - Это еще что за артефакт?..
        -Подарок, - пояснил я. - От Асси из прошлой петли.
        -Хм… - Бенито выглядел сбитым с толку. - Значит, не все потеряно. Она тебя помнит. И все же мы сначала испробуем наш план. Смотри…
        Он раскатал лист на столе, смахнув оттуда пару засохших бутербродов.
        -Обновить привязку к петле не так просто, но даже на Соул есть те, кто может за определенную плату помочь… Нам нужно будет только добраться до Авернала и подключиться к полю генераторов. Рискованно, но может сработать.
        -Если честно, все это лишь на уровне слухов, - подала голос Айла, осторожно поглядывая на барона. - Свидетельства заслуживающих доверия источников мне не встречалось.
        -Да знаю я, - Бен раздосадовано поскреб затылок.
        Мне было непривычно и жалко видеть его таким - судя по всему, барон Солдок хватался за любую соломинку. Я, конечно, не большой знаток технологии петли, но даже мне идея с «подключением к генераторам Авернала», да еще через каких-то темных личностей, кажется сомнительной. Тем приятнее будет удивление и радость Бена, когда я сообщу ему о нормальной, работающей привязке. Вот только сначала нужно ее активировать.
        Глава 6. Вижу цель
        Бенито Солдок, привязка доступна
        Использовано энергии 0,1 эргона, остаток 4,4
        Незаметно я проделал распальцовку, добавив в петлю и маленьких помощников Бена… Точнее создал для них привязку, благодаря которой они будут помнить все прожитые ими витки. И опять никаких напоминаний про темпоральный якорь - если я прав, и этот пункт условий все же связан с перчаткой, то что будет, если ее кто-то снимет с меня или уничтожит? Ну, точно ничего хорошего - и следить теперь за моим сокровищем нужно будет в оба глаза.
        -Бенито, остановись, - я мягко похлопал барона по плечу. - Не надо нам прорываться на Соул и уже тем более забираться на Авернал.
        -Я, конечно, все понимаю, Мак, но… - экс-контрабандист покачал головой. - У нас всего неделя, и мы втроем, - он выразительно обвел взглядом Карла и Айлу, - покинем петлю.
        -Не покинете, - я улыбнулся. - Но знайте, что вам повезло с лордом.
        Барон недоверчиво посмотрел на меня, а его верные помощники недоуменно переглянулись. На лице Бена сменилось подряд несколько эмоций, он сделал было понимающее выражение, но затем снова погрузился в раздумья.
        -Ладно, не ломайте головы, - я махнул рукой. - Ваша привязка к петле обновлена, и все благодаря вашему замечательному лорду Маку Солдоку.
        -Шутишь?
        -Ни капли, - я покачал головой. - Я не умею сам активировать петли, но могу делать темпоральную привязку других людей… и вели. Один из членов семьи Панарианов любезно обучил меня этому искусству, о котором ему в свою очередь поведал хорошо знакомый нам советник Увосс. И всего-то стоило пообещать не сжигать ему мозги!
        А вот теперь Бен довольно захохотал и от души так треснул меня крепкой ладонью, что меня чуть не унесло к противоположной стене. Рассказ же о том, как я добился от Родиуна получения способности, вызвал у него одобрительную улыбку.
        -Насколько я понял, ты правильно поставил себя, - сказал барон. - Панарианы чувствуют силу и готовы договариваться. Не идти на поводу, что важно, а именно правильно оценивать риски. И ты правильно сказал: техника привязки не принадлежит его семье, а значит, нет смысла за нее умирать. Они ведь такие на самом деле - гордые. Если бы ты про что-то личное его начал пытать, то он умер бы и даже не пикнул. В общем, тут даже я бы лучше не справился.
        Я расслабленно кивнул, довольный тем, что одна из основных проблем решена. Но вот что делать дальше? Искать Ами - это однозначно. Но только как?
        За последнее время я привык, что вселенная не так уж и огромна, если часто перемещаться из мира в мир. Планеты уже воспринимаются как страны или даже города, прыжки с Земли на Соул, а с Соул на Накаташ или тот же Тервин стали относительно простым делом. Иной раз я даже не задумывался, насколько же на самом деле гигантские расстояния я преодолеваю всего за день. Вот даже сегодня - с Земли перелетел к базе на Накаташе, оттуда прибыл на Хризалис, а уже потом очутился вновь на Земле. И как на троллейбусе в соседний микрорайон съездил. Но во всех этих случаях я знал, что мне нужно и где оно находится. А вот стоило начать поиски той же принцессы с нуля… и вот на тебе - мы в таком же неведении как современники Колумба относительно Америки.
        -Когда члены императорской фамилии перебираются на одно из своих владений, делая его на какое-то время основным, - задумчиво проговорил Бен, - уровень секретности обычно не так высок. Наоборот, хоть принцесса, хоть граф, хоть захудалый виконт - все пытаются показать себя перед местным населением эдакими душевными переселенцами. Мол, мы с вами живем на одной планете, дышим одним и тем же воздухом… Как правило, даже праздники в первую неделю проводят чуть ли не каждый день. Чтобы, так сказать, сблизиться с вассалами и снять напряжение.
        -Но тут ведь ее отправили силой, - продолжил я его мысль. - Во всяком случае, у нас есть все основания так полагать. Никто не знает, где расположена ее резиденция…
        -Не забывайте, что она якобы прилетела сюда поправлять здоровье, - подала голос Айла. - Даже традиционный бал отменила, что само по себе немыслимо. А это хорошая легенда для того, чтобы оправдать ореол таинственности.
        -Бен, твоя задача - подключить все свои связи, - я не стал ходить вокруг да около. - Пусть ищут любые зацепки, подсказки, что угодно.
        -Это мы запросто, - довольно кивнул барон, все же, как я уже убедился, скучающий по прежним временам. - Айла, разошли-ка приветственные письма родственникам.
        Он подмигнул девушке, и та, понимающе улыбнувшись, погрузилась в миниатюрный коммуникатор.
        -Карл, вот твоя птичка нам и пригодилась, - Бен повернулся к насупившемуся коротышке, и тот едва уловимым движением выудил огромного ворона из-под шарфа.
        -Что ты имеешь в виду? - заинтересовался я.
        -Это же не просто подчиненное и слегка мутировавшее пернатое, - развел руками барон. - Ему можно объяснить задачу, а в нашем случае это поиск принцессы, и он будет медленно, но методично прочесывать те места, на которые мы укажем. Дронов-ищеек сразу собьют, а местную фауну, тем более такую колоритную, не тронут. У меня есть флаер с автопилотом и защитой от перегрузок - так что, как начнут попадаться интересные места для проверки, будем отправлять туда на нем нашу птичку. Тридцать минут до любой точки земного шара, так что, думаю, до вечера управимся.
        -А если ворон найдет Ами, как мы это поймем? Вряд ли он разговаривает, - меня немного смутил такой немного архаичный подход к поискам. Впрочем, может быть, в мире, где от современных технологий все точно защищены, только такое и может сработать?
        -Если найдет, то на психическом уровне передаст все Карлу. Но пока в любом случае нужно подождать, когда мои друзья соберут для нас информацию.
        Следующие несколько часов уютная квартира Бена превратилась в некое подобие оперативного штаба. Жужжали коммуникаторы, в дверь стучались загадочные личности, которые почему-то передавали данные в виде бумажных записок. Барон ставил туда какие-то пометки, и ворон Карла уносил их в клюве в неизвестном направлении.
        Глава 7. Не вижу препятствий
        -Контрабандисты в информационно развитом обществе во многом выживают благодаря таким вот аналоговым схемам, - довольно ухмыльнувшись, Бен заговорил о том, о чем я и сам как раз недавно думал. - То, что приходит нам на обычные средства связи, хорошо зашифровано, но тем не менее может вызвать интерес безопасников. Особенно если частить с одних и тех же номеров в той же самой локации. А бумажки с карандашными закорючками - на них даже внимания никто не обратит. У вас здесь так особенно. Если старые кадры на Соул и на других центральных планетах хорошо знакомы с нашими хитростями, то в молодых мирах, как ни странно, слишком полагаются на современные технологии.
        Он добродушно хохотнул, а я про себя отметил, что, говоря о контрабандистах, барон говорит «мы». Сомнений больше не оставалось - такой образ жизни был ему по душе. И хорошо, что такой изобретательный вели был моим другом.
        И все же поиски отнюдь не были простыми. Несколько часов сменились десятком, затем стемнело, и мы полночи сидели, расшифровывая сообщения и сводя разрозненные сведения. Спать легли только под утро, и то Айла вызвалась подежурить, продолжая обрабатывать поступающие данные. Ворон Карла вылетал и залетал обратно через открытое окно, откровенно говоря, пугая своими почти бесшумными движениями и деловитостью, которая свойственна разумным, а не мутировавшим птицам…
        -А вот это больше похоже на правду, - зевая спросонья, Бен потыкал пальцем в одну из записок. - Озеро в Тверской области, кругом непроходимые леса. Направления полетов местных авиалиний неожиданно были изменены, и это важный сигнал. Кстати, снимок с дрона прямо-таки намекает…
        И он протянул мне смятый листок бумаги, на котором с невероятно высокой точностью детализации был распечатан план местности с довольно детальным изображением самого обычного леса. Как же все иной раз может повернуться - в Твери я прожил все детство, и лишь потом наша семья переехала. А я с тех пор туда ни разу не возвращался…
        -И что тут интересного? - хоть карта и пробудила во мне воспоминания, я не сразу понял, что в моем родном регионе заинтересовало контрабандиста.
        -Даты снимков. Это открытая карта, запретить отображать на ней какие-то места - значит по умолчанию привлечь к ним внимание. Вот военные и аристократы чаще всего просто подтасовывают данные. Так что просто посмотри на даты…
        Я принялся изучать окошко с длинными рядами цифр, тут же заметив закономерность. Почти все снимки карты были сделаны месяц назад, кроме тех, что образовывали нечто вроде круга по самому центру - эти были сняты прямо сегодня. Действительно, подозрительно, а если сравнить с данными из других источников, то я теперь тоже склонен согласиться с мнением барона.
        -Охраны там должно быть немного, - Бен в задумчивости потеребил пальцем нижнюю губу. - Но это только мои предположения. Как показывает мой опыт, могут быть патрули, которые любят неожиданно менять траекторию движения.
        -Разберемся на месте, - кивнул я. - Летим вчетвером и не привлекаем внимания. Я тут угнал у Панарианов «Вагнити»…
        -Неплохо, - похвалил меня барон. - Но лучше нам будет разделиться. Так что «Аринако» тоже в деле.
        И в этот момент кто-то отчетливо пискнул в моей голове. Сначала я не особо придал этому значения, просто отмахнулся. Все-таки дикий стресс, ночные бдения над картами и записками от знакомых Старого Бена… Но потом странный писк повторился, а еще у меня почему-то возникло странное ощущение, что кто-то скребся на грани слышимости по твердой поверхности.
        -Бен, - позвал я друга, изучавшего еще одну распечатанную карту, что принес ворон Карла после того как мы сузили круг поисков до Тверской области.
        -Еще одна идея? - не оборачиваясь, поинтересовался он.
        -У вас здесь коты, что ли, живут? Или это у соседей?
        -Какие коты? - изумился барон, повернув в мою сторону вытаращенные глаза.
        -Сейчас кто-то скребся и пищал… - почувствовав неладное, проговорил я.
        -Здесь никого нет, кроме нас, - заверил меня Карл. - А ворон, ты сам видишь, прилетает и улетает.
        -Вороны не пищат, - возразила Айла.
        -Гм… - задумался я.
        -Все хорошо, Мак? - участливо осведомился Бен.
        А вот в этом я уже не был уверен. Впрочем, шуршания прекратились, и я списал их на нервы и переутомление. Все же за последние сутки столько всего довелось сотворить.
        -Мне понадобится час, чтобы собрать все необходимое для нашего рейда, - Бен убедился, что у меня все нормально, и перешел к делу.
        С одной стороны, так и хочется сказать ему «нет» - какой смысл тратить время, когда мы и так как небольшая армия? С другой - я ведь помню, как ловко барон сумел лишить Айрин возможности использовать ту же перчатку «Дланей». Так что не стоит недооценивать обычных людей и считать возможности древнего артефакта чем-то невероятным. Это просто техника. Да, сложная, да, жутко сильная и могущественная - но даже с ней подстраховка нам не помешает. Тем более что я наконец-то смогу отдохнуть.
        -Тогда этот час меня не будить, - я быстро схватил покрывало с дивана, подушку с кресла и забился в самый дальний угол, откуда меня точно раньше времени не поднимут.
        Бен напоследок еще пытался мне что-то сказать, но я уже не слушал, погружаясь в царство сна. И там, черт побери, мне снова пришлось сражаться… Не сразу - сначала я просто мечтал о том, что война закончится и я буду нежиться, наслаждаясь покоем и заслуженным величием. Но потом с окраинных планет один за другим начали поступать сигналы бедствия. Союзный флот Тервина, Соул и Накаташа - хотя с чего бы им объединяться даже во сне? - отправился спасать нашу галактику. Но чужаки оказались сильнее. И вот я, вспомнив о былом, тоже отправился на разведку. Там, где не помогла сила, могут справиться ум и хитрость.
        Я чувствовал, что во сне мне очень нравится эта мысль, как и восхищенные взгляды, которые на меня бросают все женщины в собравшейся провожать меня толпе. Но церемония прощания сменилась долгим одиноким полетом, который закончился резкой тряской от взявших меня на абордаж кораблей противника. Я помню тот прилив адреналина, от которого меня в этот момент просто трясло - да, скорее всего, мне не выжить, но зато я смогу увидеть воочию тех самых страшных врагов нашей галактики…
        -Мак! Пора вставать! - я так и не успел узнать, чем закончился мой сон, когда надо мной склонился Бен и потряс за плечо. На мгновение мне показалось, что его лицо скривилось в презрительной усмешке, но нет… действительно, только показалось. Это всего лишь игра теней от приглушенного освещения.
        Глава 8. Готов путешествовать
        -Выступаем? - я принял вертикальное положение и потянулся, возвращая себе полный контроль над мышцами ног и рук.
        -Да, пора, - Бен кивнул. - Груз прибыл, его закрепили в трюмах наших кораблей, так что теперь мы точно доберемся до нашей малышки.
        -До Ами? - после схватки сразу с двумя наследниками Старой империи в конце прошлой петли лично мне, если честно, сложно так называть наследницу Ревака. Тогда она показала себя и хорошим воином, и просто товарищем, так что после подобного употреблять снисходительные прозвища было бы совсем неправильно. Словно я зачем-то стремлюсь принизить достижения нашей принцессы.
        -До нее!
        -А что за груз?
        -Помнишь дроидов на орбитах планет Старой империи? Они-то и навели меня на мысль, что можно собрать похожий комплект. Терминалы кораблей хотя бы одну стаю дроидов да удержат. Так что мы поведем с собой две сотни мини-бомбардировщиков и, пока с ними разбираются, доберемся до Ами, какую бы охрану Увосс к ней ни приставил.
        -А звучит неплохо, - я одобрил идею Бена большим пальцем вверх. - И почему никто на постоянке не использует такую тактику?
        -Там дорого же, - барон пожал плечами. - По большому счету, любой бой для подобной эскадры будет заканчиваться тем, что ее надо будет собирать фактически с нуля. А кто такое потянет на регулярной основе?
        -Ну, наверно, лидеры целых стран, - я вспомнил космические авианосцы повстанцев и вели.
        -Именно, это оружие масштабов страны. А мы благодаря петле и тому, что можно не экономить, сможем использовать его на локальном уровне. Кстати, спасибо за доступ к семейному счету. Если бы не он, было бы гораздо сложнее.
        -Да пожалуйста, - я тоже проверил, сколько денег мне в этот раз принесла продажа вихря восстановления, и удивленно присвистнул.
        Вообще, с учетом роста среднего уровня психиков в империи я опасался, что моя техника не будет пользоваться прежним спросом. Но все вышло с точностью до наоборот - похоже, более высокий уровень силы и достатка привели к тому, что ее стали покупать в еще больших количествах. В принципе, возможность исцелить себя на любом этапе развития будет не лишней, так что не вижу ничего странного в том, что к подобному выводу пришло еще больше вели, чем раньше, и что теперь у меня на счете не жалкая сотня тысяч кредитов, а уже почти десять миллионов. Интересно, и кто теперь самый богатый человек на Земле? Впрочем, с учетом того, что и Ами сюда перебралась, занять первое место в этом зачете будет непросто… С другой стороны, принцесса ведь у нас вели, не человек.
        Я улыбался этим своим мыслям и даже почти забыл про странный сон, пока мы грузились на «Аринако». По плану Бен сейчас подкинет меня до завода с моим космолетом, там мы с Карлом переберемся на него и дальше полетим уже расширенным составом. И пока все шло по плану.
        -Все дроиды собраны в одну сеть, все тесты пройдены на сто процентов, - я поделился с Беном результатом проверки моей небольшой армии, которую из-за крайне скромных размеров грузового отсека пришлось частично разместись в жилой части моей яхты.
        -У меня тоже… И, кути цуруп, Мак, - Бен опять выругался. - Ты не представляешь, что за корабль ты себе урвал. Вот закончим со спасением Ами, вытащим все эти железные болванки куда подальше, и я покажу тебе, что такое настоящая велианская парилка со спрутом Кугу. Нет, ты представляешь, они умудрились ее засунуть прямо на корабль и даже с живым спрутом! Да только ради этого мы должны спасти принцессу как можно быстрее!
        Было непонятно, то ли Бен на самом деле так воодушевился мыслями о парилке со спрутом - хотя не понимаю, что тут может быть особенного, - то ли мой барон просто волнуется из-за предстоящего сражения.
        -Два километра до цели, - Бен поддерживал со мной прямой канал связи. - Готовимся выпускать дроидов, как только начнет работать их система защиты!
        -Есть приготовиться! - за меня ответил Карл.
        Сейчас он у меня отвечает за наших стальных помощников, я же планирую сосредоточиться на управлении яхтой, чтобы нас ненароком не подбили. А то было бы весьма и весьма обидно.
        -Километр до цели… Пятьсот метров… Сто… Сейчас они начнут…
        Бен до последнего был уверен, что нас просто заманивают, но в итоге враг так и не напал, и с полными трюмами так и не пригодившихся дроидов мы спокойно подлетели к временной базе Ами, на вид представляющую собой самый простой купол из стали. Впрочем, зная, сколько всего вели могут напихать внутрь, я бы не слишком обнадеживался его кажущейся безобидностью. Как и Бен, я тоже не верил, что наш полет может закончиться мирно.
        Но тут из здания показалась Ами собственной персоной и призывно помахала нам рукой, приглашая садиться.
        -Кажется, у нашей принцессы дела идут даже лучше, чем мы думали! - Бен довольно присвистнул.
        -Все же она не одна! - я продолжал следить за окрестностями и заметил, как из бункера вышли еще несколько вели и присоединились к Ами. Причем знакомых мне вели… Неужели принцесса все-таки попала в неприятности и без драки будет не обойтись?
        -Не паникуй! Они выглядят как свита, а не как охрана, - Бен догадался, о чем я подумал.
        И ведь он прав: принцесса держится уж очень по-свойски. Будь она тут не по своей воле, я бы это понял. Мы уже достаточно прошли вместе, чтобы уметь обращать внимание на такие мелочи. И, может быть, именно по этой же самой причине мне сейчас так тяжело принять происходящее. Мы слишком много пережили, и теперь я просто ревную, что Ами может положиться на кого-то еще кроме меня.
        И ведь она собрала не абы кого: я приблизил изображение и, заходя на посадку, принялся разглядывать свиту принцессы. Шилейла и Пирс Катабы - эти, скорее всего, попали сюда за свое семейное мастерство по обращению со щитами. Лично у меня с их родом связаны не лучшие воспоминания - взять для примера попытку того же Нейтана Катаба убить меня с помощью техники Пылающей звезды - но это не повод недооценивать эту парочку. Кто дальше? Гран Вонтолли и старик Заринкис - эти двое в отряде принцессы являются представителями старшего поколения, и оба тоже попали сюда не просто так. Первый - чуть ли не единственный в мире специалист высшего уровня по созданию и вскрытию контейнеров с техниками. Второй считается лучшим тактиком Новой империи по космическим сражениям. Мой взгляд скользнул дальше… Финн Сапоро - вот его я не люблю. Смазливое лицо и отсутствие ярко выраженных талантов, по крайней мере, насколько мне известно. То же можно сказать и про затесавшегося в компанию Ликона Тула.
        Но раз Ами взяла их с собой, то какой-то смысл должен быть даже в этих двоих. И мне теперь чертовски хочется услышать, что же задумала мятежная принцесса.
        -Мак, ты идешь? - в мысли ворвался голос Бена.
        Проклятье, а ведь мы уже сели, но из-за слишком мягкого хода «Вагнити» я этого так и не заметил. Ладно, пора снова «в первый раз» встретиться с принцессой Ами.
        Глава 9. Друзья и вассалы
        Я медленно двинулся в сторону выхода, уже раздумывая о грядущем разговоре с Ами, когда меня обогнал Карл и с довольной ухмылкой лично активировал для меня спуск трапа. Я до последнего не мог понять, что же именно тот замыслил, но тут началось. Вместо обычной стальной ленты из бока яхты выехало что-то до невозможности пафосное из золота и неизвестного мне красного камня, а еще выдвинулись динамики с хорошими такими басами, моментально прокачавшие всю округу.
        -Славься, принц Земли Мак… Славься, славься во имя бескрайней империи вели…
        Не знаю, когда Бен рассказал Карлу о моем выдуманном титуле в прошлой петле и когда сам маленький проказник успел запрограммировать этот праздничный выход с музыкальным прикрытием, но смотрелось все это очень странно. Тверские болота, космический корабль, средневековая церемониальность, смешанная с тяжелым роком и с трудом сдерживающая хохот принцесса вели, наблюдающая со стороны за всем этим представлением.
        -Ну, привет, принц Земли, - Ами подошла ко мне и врезала мне по плечу, давая понять, что на самом деле она не так уж и довольна, как пыталась показать. Странно, никогда раньше за ней не замечал такого трепетного отношения к своей власти. Или дело в том, что она почувствовала, что она уплывает из ее рук?
        -Привет, - я постарался прогнать из головы все неприятные мысли и настроиться на позитивный лад. Мы же летели сюда не просто так: и пусть пункт «спасти Ами» больше не актуален, но все остальное же остается в силе. Мы снова вместе и теперь обязательно сможем придумать, что будем делать дальше.
        -Ты ведь уже знаком с моими вассалами? - Ами обвела рукой стоящих за ней вели. - Так что, думаю, не будем тратить время зря.
        -И все же я считаю, что неразумно настолько доверять этим… - младший Сапоро попытался что-то сказать, явно продолжая какой-то начатый ранее спор, но Ами его оборвала.
        -Финн, прекрати! Неужели ты не видишь, что лорд Солдок прибыл сюда, чтобы меня спасти, и ему просто не хватило информации, чтобы догадаться о том, что тут на самом деле происходит.
        Двойственные ощущения: с одной стороны, мне приятно, что Ами меня защищает, с другой, наоборот, обидно, что она говорит о моей недогадливости. Как будто кто-то другой на моем месте смог бы справиться лучше.
        -Прибыли, чтобы спасти? - Финн Сапоро все никак не мог угомониться. - И что бы он делал, если бы тут был полноценный охранный полк империи? С его-то двумя кораблями и тремя помощниками?
        -На этот случай у нас было двести дронов-бомбардировщиков, - я сделал небольшую паузу, давая всем осознать, какая сила скрывается в наших столь непритязательных на вид посудинах.
        -Между прочим, все девятого поколения, - к нам в этот момент подошел Бен и, быстро разобравшись в том, что происходит, добавил веское замечание.
        Сначала я не понял, к чему он упомянул о поколении дроидов, но потом до меня дошло, что дело в цене. Одно дело забить трюмы старым мусором и совсем другое - самыми современными и убойными машинами.
        -Они же не продаются, - вот даже Ами удивилась.
        -Каждый такой дроид стоит под десять тысяч кредитов. Откуда у вас деньги на такие покупки? - а вот Сапоро больше заинтересовал финансовый вопрос.
        -Мы Солдоки, и, несмотря на определенные сложности с нашей старой собственностью, у нас достаточно денег на такие мелкие расходы, - вообще, два миллиона на закупку дроидов оказались неожиданными даже для меня. Но сохранять лицо-то надо. - Впрочем, сюда мы прилетели не за тем, чтобы хвастаться. Ами, - я отвернулся от Финна и посмотрел на принцессу, - Ты же ведь не просто так сюда переехала… Мы подумали, что вместе, как и раньше, сможем добиться большего.
        -Пройдемте внутрь, я вам все расскажу, - Ами уверенно двинулась вперед, а вот я не горел желанием оставлять за спиной ее вассалов. Пусть принцесса им и доверяет, но мне бы не хотелось оказаться жертвой нового Нейтана Катаба…
        Кстати, а вот хороший вопрос - если я сомневаюсь, то почему тогда принцесса так уверена в верности этих вели? Вряд ли дело только в проверке через боевую медитацию… И тут неожиданно меня осенило.
        Смена привязки Финна Сапоро
        Смена привязки Финна Сапоро к принцессе Вели Ами невозможна
        Вот она причина, по которой моя старая знакомая так доверяет своей свите: я проверил всех, и у каждого была привязка к петле именно от нее. Получается, именно так Ами может контролировать верность этих вели. Вот только как ей удалось обойти в этом деле Увосса? Тот бы явно и сам не отказался заполучить контроль над этой шестеркой.
        -Я давно поняла, что дело с Увоссом нечисто, - Ами тем временем начала свой рассказ, и я весь превратился в слух. - Именно поэтому я проследила, чтобы у моих самых верных людей находились дела, когда он хотел привязать их к петле своей силой. А потом я сама смогла развиться до нужного уровня и поддержать их уже без его участия. Кстати, Мак, Бен, не знаю, как вы держались в петле раньше, но могу ли я попробовать и вас привязать к себе и Соул?
        Не знаю, как описать ту бурю эмоций, что разразилась у меня в душе в этот момент. С одной стороны, я был очень рад за Ами, что она проявила смекалку и боролась до конца. А с другой… Она не собиралась передавать мне или Бену технику включения в петлю, она просто хотела привязать нас к себе, как и остальных вассалов. И еще один интересный момент - сколько она уже находится на Земле, без присмотра, но за все это время так ни разу и не попыталась со мной связаться…
        И в этот миг, будто подпитываемый моей злостью, у меня в мозгах опять кто-то поскребся. Я даже вздрогнул от неожиданности. Прислушался к ощущениям, и опять пусто - словно ничего и не было.
        -Ну, так что? - Ами напомнила о своем предложении.
        -Спасибо, мы уже справились, - Бен, увидев, что я продолжаю молчать, ответил за меня.
        -Тогда идем дальше, расскажу, что именно мы тут делаем и чем вы можете помочь, - Ами словно ни капли не обиделась на наш отказ. Или нет? Я прокрутил в памяти ее последнюю фразу, и да, голос принцессы все-таки стал немного холоднее. Хотя, возможно, я все же сам себя накручиваю?
        Глава 10. Жар
        Стоило нам зайти на территорию базы, как скоростная платформа, оказавшаяся у нас под ногами, тут же доставила всю нашу процессию в громадный командный центр, где трудилось еще около сотни рядовых вели. Кстати… Только сейчас я осознал, что Ами вместе с вассалами в полном составе вышла мне навстречу - может быть, принцесса где-то мне и недоговаривает, но, как бы там ни было, относится она ко мне точно с уважением и вниманием.
        -Показываю, - Ами вывела на экран изображение Садона Трака и его спутницы в капюшоне - Это картина, восстановленная по моим воспоминаниям. Наш старый знакомый и его таинственный помощник, что смогли захватить Накаташ, - тут принцесса сменила кадр, и теперь перед нами был снимок из космоса. - А это взгляд на планету уже в этой петле. Мы оставили якоря на орбите в прошлый раз, поэтому смогли перебросить туда пару разведывательных кораблей, которые успели сделать несколько снимков, прежде чем их сбили.
        Ами прокрутила еще ряд слайдов, показывая уже знакомый мне огненный шар над планетой и потом летящие от него в сторону спутников заряды.
        -Мак тоже там был, - Бен вывел запись моего с ним разговора, который Ами внимательно прослушала от и до целых два раза.
        -Все верно, Бен был прав, и я тоже думаю, что этот шар на орбите - боевая форма «Пылающей длани», каким-то образом вернувшейся из прошлого, - принцесса, наконец, продолжила свой рассказ. - Я думаю, что тот незнакомец в капюшоне и есть «Длань», и это приводит нас к определенным выводам.
        -Каким? - я уже знал, что скажет Ами (сам ведь об этом думал), но решил поддержать разговор. Да и интересно стало, как именно принцесса сформулирует мысль о возможном геноме Трака.
        -Садон каким-то образом оказался связан с древней императорской семьей, - я невольно поразился тем, как ловко Ами обошла острые углы. - Причем это не связано с его родом, иначе бы и остальные Траки оказались вовлечены в процесс, поэтому я склонна считать, что это приобретенная особенность, причем приобретенная здесь, на Земле. Я подняла архивы, и эта семейка тут явно что-то нашла из наследия Старой империи. Увосс сейчас пытается расколоть лорда Трака, я же решила попробовать обойти его, сразу проверив нужную планету.
        На этом принцесса, похоже, закончила с вступительной речью, махнула рукой, и экраны, на которые она до этого выводила изображения, уехали в сторону. И только в этот момент я увидел, что на самом деле представляет собой командный центр, собранный принцессой за считанные часы. Это были не только вели, но еще и тысячи дроидов, прилетающих и улетающих каждую секунду.
        -Проверяете слухи и сканируете возможные аномалии? - Бен моментально понял, что тут происходит. - Мы примерно так же вас и нашли, могу, кстати, поделиться своими данными.
        -Там есть что-то интересное? - принцесса изучающе склонила голову.
        -Самой интересной находкой оказались вы, - Бен пожал плечами. - Но мы еще не успели проверить все точки, о которых мне передали информацию.
        -Тогда срочно иди к лорду Заринкису, он отвечает за общую стратегию. Уверена, вместе вы сможете добиться прорыва, - Ами обратилась к барону с просьбой, и тот, даже не спросив у меня, тут же бросился ее выполнять.
        Как-то немного обидно стало. Сначала Бен передает запись нашего разговора, теперь вот убегает… Может быть, поэтому я не щелкнул каблуками и не спросил, есть ли задание и для меня.
        -А что мы будем делать, когда разгадаем тайну Садона Трака? - я внимательно посмотрел на Ами.
        -Тут важнее, что мы будем делать, если не разгадаем. Сила императора и древней империи - это как оружие нового поколения, которого еще ни у кого нет и которое гарантирует тебе победу в любой схватке. Если мы не сможем восстановить паритет, то все рухнет, Садон подчинит себе все. И мне бы не хотелось жить в мире, которым будет править дорвавшийся до власти и при этом обиженный на всех мальчишка.
        Наверно, в голове Ами этот аргумент выглядел солидно, но для меня все было несколько сложнее. Нет, я не собирался менять сторону, но вот желания срочно бежать и помогать принцессе у меня точно не возникло. Более того, почему-то захотелось вернуться к своему первому плану, в котором я достану Алекка Кроу и заставлю того раскрыть возможности моего генома на все сто процентов.
        -Мак, ты, похоже, устал, - Ами по-своему поняла отсутствие у меня энтузиазма. - Иди к себе, отдохни. А потом возвращайся, твои необычные идеи нам еще обязательно пригодятся.
        На моем коммуникаторе пиликнуло сообщение, в котором принцесса скинула мне номер комнаты в жилом блоке и электронный ключ, который поможет туда попасть. Вот и закончился наш разговор: я ничего не предложил, был отправлен на отдых, а Ами, уже забыв обо мне, полностью погрузилась в ворох данных, что каждую минуту скидывали ей все остальные.
        -Бен, - я двинулся по указанному маршруту, по дороге набрав своего барона. - У меня к тебе будет небольшая просьба: поищи не только таинственный артефакт Траков, но еще и Алекка Кроу для меня.
        -Хорошо, - Бен ответил в ту же секунду. - С теми ресурсами, что Ами тут собрала, если Кроу на Земле, я его обязательно найду.
        -Верю в тебя.
        Я попрощался Беном, а потом резко свернул направо, уходя с проложенного для меня маршрута в сторону выхода. Да, Бен поищет для меня вивисектора, но ведь я и сам могу попробовать потянуть за пару ниточек, а заодно и брата навещу. Даже интересно, что он сейчас делает, оказавшись в петле, где не попал в плен к наместнику.
        Храас! Храааааас! И опять в голове словно кто-то выпустил когти. Да что это за чертовщина творится?
        На мгновение я подумал было вернуться к Ами и попросить ее проверить меня боевой медитацией, но быстро взял себя в руки. Увы, ненадолго - скрежет когтей повторился еще раз, теперь уже громче, и я почти было сдался, когда неприятные звуки сменились картинкой. Наполовину разрушенный биореактор Старой империи, тысячи проводов, уходящие от него во все стороны… Тут изображение начало двигаться - реактор стал удаляться от меня, а вокруг, словно я прыжками несусь от него прочь, проносились стены с тусклыми, работающими в аварийном режиме лампами. Еще одна смена картинки - и вот коридор вокруг меня сменился обычным земным пейзажем. Кирпичные стены, огромное чистое поле, закатанное в бетон - а я ведь знаю это место!
        Кажется, этот скрежет в голове - это не я схожу с ума, а кто-то пытается показать мне это место. Или что-то? Может быть, это часть моего генома Noi 2 хочет привести меня к чему-то интересному? Ведь именно с подобного же биореактора, если верить рассказу Садона Трака, в свое время все и началось!
        Глава 11. Ставки
        Последняя мысль мне очень и очень понравилась. Нет, где-то в глубине души, конечно, тлели опасения, что все показанное мне может быть ловушкой. Но, с другой стороны, во мне есть тот же самый геном, что и у Садона Трака, так почему на планете, где тот впервые за многие тысячелетия впервые проявился, он не может показать себя?
        В любом случае благодаря перчатке я смогу устроить сюрприз для многих старых знакомых, так что за собственную безопасность можно не очень сильно переживать.
        Еще один интересный вопрос - стоит ли говорить о моих догадках принцессе. Пару часов назад я бы не раздумывал и попробовал таким образом укрепить наши отношения, но теперь, после попытки привязать меня к себе и мыслей о том, что Ами даже не попробовала сама выйти со мной на связь, я уже не уверен, что это такая хорошая идея. У принцессы свои цели, у меня свои. Там, где они пересекаются, мы будем действовать вместе, там, где нет - без обид, но я попробую добиться большего. И в итоге та же Ами будет уважать меня гораздо сильнее, чем если бы я безвольно и молча последовал за ней.
        -Спасибо, не надо, - я как раз проходил мимо своей яхты, и по телу невольно пробежали мурашки.
        Я, конечно, помню обещанные Беном спрутовые процедуры, но сейчас шумный отъезд и комфортные условия мне совсем не нужны. То место, что я увидел у себя в голове - это воинская часть на западной окраине Твери, так что долететь туда можно будет за считанные минуты, а там… Тут я сам себя остановил, запретив мечтать о том, что еще не случилось. Вместо этого, выбрав в качестве корабля «Аринако» Бена, на котором я уже летал и был знаком как с системой безопасности, так и с управлением, я попробовал сосредоточиться на своих детских воспоминаниях. Чем лучше я вспомню место, куда сейчас направляюсь, тем проще мне будет там ориентироваться.
        Итак, это была обычная авиационная военная часть, каких много в нашей стране. Может быть, даже чуть более открытая, чем обычно. Там постоянно бегали мы с друзьями и другие мальчишки со всего района, там проводили разные праздники, и внутрь пускали тысячи человек, что потом лазили по самолетам и танкам, которые свозили туда со всей области. Казалось бы, зачем Тракам прятать свое сокровище в таком месте? Да, после захвата Земли многие части опустели, но все же! Разве что… Древний реактор из моего видения всегда был там, и его нашли еще до появления вели, и вся эта открытость была не больше чем способом отвлечь внимание. Ну, кто бы мог подумать, что в подобном месте может быть что-то серьёзное… А семья Садона просто потом прибрала столь неожиданную находку к своим рукам вместе со всей планетой после включения ее в состав империи.
        В этот момент мой недолгий полет до территории базы подошел к концу, и я медленно направил «Аринако» вниз. На первый взгляд, база находилась в полном запустении: сквозь бетон взлетного поля начала пробиваться трава, совсем как в моем видении. Самолеты куда-то утащили… Кстати, меня в свое время часто удивляло, что на поле стояли только старые модели, а вот над районом постоянно летали самые новые модификации, порой еще до появления на вооружении регулярной армии. Может ли это быть одним из подтверждений моей теории?
        Не знаю… Я дал три круга над базой, готовый в любой момент развернуться и дать деру, ну или открыть люки и выпустить сотню дроидов-бомбардировщиков девятого поколения. Но пока ни то, ни другое совсем не требовалось. Вокруг не было ни души: ни мелких пацанов, что обычно не оставляют подобные пустыри без внимания, ни кого-либо из представителей официальных властей на планете.
        Великое проявление
        Я использовал последнюю доступную мне проверку - сканеры молчали, но доверять им я не спешил. Техника Колонелей, созданная как раз для поиска упорядоченных структур на большой площади, сработала штатно и тоже ничего не показала. Конечно, я не так силен, чтобы гарантировать, что она ничего не пропустит… Но хватит подстилать соломку. Я ведь уже давно решил, что с пустыми руками отсюда ни за что не улечу, так зачем терять время?
        Не выдержав, я направил корабль вниз, постаравшись приземлиться рядом с тем ангаром, из которого я вроде бы как выскользнул наружу в своем видении. Облачившись в один из боевых скафандров из коллекции Бена (естественно, с желтым шлемом), я вышел наружу и приготовился повторить то, что недавно видел исключительно в своих фантазиях… Главное, чтобы все это не закончилось банальнейшим сломанным биореактором вроде тех, что я уже видел во время вылазки на одну из диких планет рядом с Тервином.
        -Хозяин! - я внимательно смотрел по сторонам, я держал защиту с помощью перчатки, но все равно, когда из ближайшей ямы в меня бросился огромный черно-белый, весь вываленный в грязи комок шерсти, я ничего не смог предпринять.
        Тело радостно попискивающего китса врезалось в меня, опрокинуло на землю, а потом огромный шершавый язык принялся вылизывать мне лицо.
        -Ну, хватит! - несмотря на не самую удобную позицию, я все равно не мог сдержать улыбку.
        Секунд через десять мне все-таки удалось стряхнуть с себя огромного, довольно урчащего котяру и внимательно его осмотреть.
        -Как ты? - я решил начать с вопросов про здоровье. - И как тут очутился?
        Было немного странно общаться с огромным зверем, но, с другой стороны, Асси же говорила, что он может начать восстанавливаться после того раза, когда спас меня от атаки Живой звездой. И вот, похоже, время пришло.
        Статус
        Пока Китс собирался с мыслями, я быстро его проверил.
        Средний китс
        Живое существо, уровень батарейки 30
        Список команд:
        Призвать
        Питомец следует к своему хозяину, зов работает на расстоянии до 100 километров
        Отозвать
        Отменяет приказ следовать к хозяину, нет ограничений по расстоянию
        Сопровождать
        Питомец следует за любой указанной целью в пределах видимости
        Сменить форму
        Питомец может принять соответствующую форму при наличии необходимых расходных материалов
        Открыты 3 дополнительные способности - недоступны в этой форме
        Да, все как в прошлый раз. Разве что радиус зова успел подрасти вместе с уровнем Китса. А еще тут говорится о дополнительных способностях… По идее, это может быть наградой за каждые десять уровней моего потерянного питомца. Жаль, конечно, что в форме китса он их изучить не может, ну да, думаю, мы еще решим эту проблему. А пока надо сосредоточиться на нашей беседе, тем более что китс, похоже, приготовился отвечать.
        -Шел по следу хозяина! Поводок порвался! Искал! Нашел, но не его! Звал, и хозяин пришел! - было видно, что китсу очень непривычно думать словами, а не образами. Но, в целом получалось у него очень даже неплохо.
        А еще, кажется, я понял, как именно он добрался до этого места. Китс искал меня, но, возможно, делал это, опираясь на запомненный им геном Noi 2, и вот вместо Максима Огнева он нашел то место, где Садон Трак в свое время этот геном получил.
        Вот только от кого он мог тут сбегать? Кто мог быть настолько силен, чтобы напугать химеру-китса тридцатого уровня?
        Глава 12. Древняя закладка
        -А что там внизу? - я указал китсу на ангар, где, судя по видению, должен быть туннель, ведущий к биореатору Старой империи. - Ты с кем-то дрался?
        Мой наконец-то найденный питомец - все же приятно, что он несмотря ни на что не бросил мои поиски и довел их до конца - опять на какое-то время замялся с ответом, а потом выдал.
        -Враг! Не нападает! Я нападаю! Не смог победить! Отступил и сел в засаду!
        Вот, значит, что тут было. Китс кого-то атаковал, ничего не добился и сел в засаду - забавный, кстати, штрих к его характеру. А еще важная деталь о миролюбивости того, кто засел внизу. Не знаю, куда делись Траки и обычные военные, но если этот неизвестный сам не нападает, то будет до ужаса глупо не воспользоваться этим.
        -А как этот враг выглядит? - я попробовал все же выяснить хоть какие-то детали о своем предполагаемом противнике.
        -Маленький! Крепкий!
        По мнению китса, подобного описания было более чем достаточно. Я попробовал позадавать еще немного вопросов, но так и не смог узнать что-то более определенное. В общем, похоже, мне сейчас не остается ничего другого, кроме как отправиться вниз самому. К счастью, я теперь не один, и пусть рядом только Китс, само понимание того, что мне кто-то помогает, уже придавало сил.
        -Тогда идем снова туда, я впереди, ты позади, прикрывай, если что пропущу, - я выдал китсу указания, убедился, что тот понимающе кивнул и даже махнул своим жутковатым хвостом со змеиной головой на конце.
        И потом мы двинулись вперед. Сначала я, прикрытый максимально доступным мне щитом, и сразу следом китс, который, надо признать, пусть и шел почти вплотную ко мне, но при этом совершенно не мешался под ногами. Его бы грацию и уважение к другим да передать обычным кошкам… Впрочем, это сейчас не самое главное. Мы прошли сквозь покосившиеся ворота, потом китс привел меня к пролому, ведущему вниз, и мы спрыгнули в тот самый коридор из видения. Налево - завал, направо - одиночный туннель без ответвлений. Что ж, раз выбора нет, то нечего и сомневаться, надо идти.
        Когда я видел это место глазами китса, передо мной возникал просто образ. Сейчас же добавились звуки, запахи, ощущения от тяжести ног, ударяющихся при шагах о плиты пола, свист мигающих ламп - и та же самая картинка воспринималась уже совершенно по-другому.
        -Жутковато, - я не удержался от комментария.
        Увы, от моего голоса стало только хуже. Эхо побежало дальше по коридору, гарантируя, что о нашем приближении теперь знают все вокруг. С другой стороны, вряд ли бы они и наши обычные шаги пропустили - даже мягкие касания лап китса, если прислушаться, можно было легко разобрать. Да и, в конце концов, я же не профессиональный убийца или военный, чтобы уметь незаметно подбираться к своим жертвам.
        С такими мыслями я дошел до конца коридора и вышел в огромный зал с проводами и подвешенным на высоте в пару метров наполовину разрушенным биореактором. Вот я видел такие штуки целыми, и поэтому столь трепетное отношение к древним технологиям, даже разрушенным, кажется мне немного странным.
        -Гости… - я услышал скрипучий голос и тут же отпрыгнул в сторону, стараясь развернуться к нему лицом.
        Проклятье, скольких нервов мне стоил этот маневр. До этого-то я слышал только свой голос - китс разговаривал мысленно - и вот чужак вместо того чтобы напасть начинает болтать. Ну, что может быть страшнее?
        -Да, это мы, - я пристально вглядывался в полумрак слева от меня, где среди теней к нам двигалось что-то темное.
        Даже черное! Черное и круглое!.. Я сомневался даже меньше секунды, прежде чем признать в поджидающем меня тут незнакомце шарообразного робота, один в один похожего на наомитового вора. Или, как его теперь будет правильнее называть, ручного убийцу Барна.
        -Это ты? - я пытался понять, как этот тип смог меня выследить, и в этот момент робот сменил свою шарообразную форму на гуманоидную.
        И вот тут стало понятно, что я немного ошибся. Если у робота-убийцы были длинные, вполне человеческие руки и ноги, то у этого они были как будто звериные. Причем не как у настоящих зверей, а как у тех, что в мультиках. Короткие лапки, с которыми будет крайне сложно бегать и прыгать, и такие же короткие ручки, в одной из которых оказался сжат непонятно откуда вытащенный чхеду-бон в режиме посоха.
        -Я - это я, - непонятно ответил робот, продолжая изучать меня своими синими глазищами. Кстати, еще одно отличие от убийцы Барна - у того глаза были красными.
        И тут, нарушая пусть непонятный, но все-таки более-менее конструктивный диалог между нами, вперед прыгнул китс. Он попытался достать маленького робота одновременным ударом лап и хищного хвоста, но его противник даже не сдвинулся с места, а из его посоха вырвался поток света и раскрылся зонтиком щита прямо над роботом.
        -Откатившаяся в своем развитии истинная химера… - робот неожиданно просунул свой чхеду-бон сквозь защитное поле и обидно огрел китса по носу. - Теперь понятно, почему я смог проснуться.
        Смог проснуться? Я не мог не обратить внимание на эту фразу.
        -Ты тоже из Старой империи?
        -Да. Я догадываюсь, что вы можете называть таким словом, поэтому определенно да, - робот повторился, а потом неожиданно вывел схему Твери в виде объемной проекции. - Империя определенно откатилась в развитии, если вокруг творится такое. И, значит, Шаннок Ойрос не зря подготовил протокол возрождения.
        -Протокол возрождения? - чувствую себя дураком, но опять не удержался от того, чтобы не повторить слова робота. На это раз вслух.
        -Да, первый император знал, что империя, его детище, рано или поздно падет, и сделал все, чтобы она смогла возродиться несмотря ни на что. По всей галактике были расставлены точки, где в теле идеальной химеры можно было бы отразить один из двух осколков сознания моего создателя.
        Я примерно понял, о чем сейчас говорит мой собеседник. Не хватало, конечно, теории, но, думаю, к этому мы еще вернемся.
        -Один из двух? - даже если представить, что этот робот не врет, то что-то у меня количество сторон в этом конфликте не совпадает с его рассказом.
        -Одному, кто выберет путь разрушения, должен был помочь мой собрат-убийца, другому - я, ученый… - на этих словах у меня перед глазами тут же появился образ наомитового вора. Ведь явно же о нем речь! - Но за последний час я изучил все доступные новости, и, похоже, часть своего сознания в будущее смог отправить не только Шаннок, но и прим Сален, его учитель.
        -Вы о Барне?
        -Да, о правителе Тервина, - робот понимающе покачал головой. - И читаю твои мысли о Садоне Траке. Как забавно все устроила судьба: вместо запланированного сражения двух половин одного целого сражаться будут наследник Салена с наставником-убийцей, наследник Ойроса-разрушителя без наставника, но с чудом выжившей «Пылающей дланью», и недонаследник номер два, так и не пробудивший свой геном. Кстати, неужели ты до сих не хочешь меня ни о чем попросить?
        Робот отключил свой щит и, неуклюже проковыляв, остановился прямо передо мной. Стоп! Он сказал, что читает мои мысли?!
        Глава 13. Вопросы без ответов
        Я смотрел на матово поблескивающую голову робота, на его немигающие синие глаза, на грани слышимости воспринимая легкий шорох работающих сервоприводов. Не знаю, как правильно передать это ощущение, но у меня почему-то не было никакого страха - напротив, сейчас я ощущал что-то вроде уравновешенного спокойствия. Прямо-таки, я бы сказал, вселенского спокойствия, на фоне которого тот факт, что мне только что залезли в голову, казался уже совсем не таким и значительным.
        -Почему император расколол свое сознание на две части? - откровенно говоря, вопросов у меня было гораздо больше, но именно этот, как мне казалось, должен раскрыть максимум информации. А то вдруг сейчас мой собеседник словно какой-нибудь сказочный джинн поставит ограничение…
        -А разве это не очевидно? - да что ж такое! Одесский вариант ответа меня точно не устраивал, но тут робот продолжил. - У вселенной нет единого пути развития, то же самое можно сказать и обо всех ее проявлениях. Если даже простой разумный ежедневно и ежесекундно делает выбор, от которого зависит его дальнейшая жизнь, то что говорить о великой межзвездной империи! Император Ойрос считал, что для настоящего возрождения империя должна заново зародиться именно в борьбе.
        -То есть не избранный, который придет и заберет трон просто по праву рождения, а тот, кто сможет этого заслужить? - догадался я, про себя отметив разумность подобного подхода.
        -Именно, - кивнул робот, что выглядело, надо сказать, довольно странно.
        Да и в целом все происходящее в подземельях заброшенной воинской части выглядело донельзя противоестественно. Я, конечно, уже ко многому привык, но того, что моя родная планета и, так уж получилось, родной город оказались причастны к очередной тайне вселенной, я точно не ожидал. И вот мы - я, инопланетная животина-химера с головой змеи на хвосте, древний робот - стоим сейчас на бетонном полу, повсюду свисают какие-то нелепые провода, то тут, то там валяются полусгнившие ящики и пакеты с каким-то белым порошком, а мы говорим о тайнах мироздания. Мне бы еще разобраться в технологиях того, как все это было сделано, ну да, думаю, еще успею дойти до теории. Сначала практика.
        Все это пронеслось сейчас в моей голове за пару секунд, и робот-ученый продолжил рассказ.
        -Империя уже несколько раз была под ударом даже во времена лишь самого первого правления. Соккоты трижды опустошали приграничные миры, но дальше Ближнего кольца им не удавалось пробиться. Крипстеры пошли на прорыв и почти атаковали Занию. Но гораздо большего успеха сумели достичь дибби-хаты. Вот кто спровоцировал настоящую резню, когда смерть властвовала даже в императорском дворце. И если бы не наследник с его только что образованным орденом «Дланей», кто знает, чем бы все кончилось… Много опасных событий хранит история, но все же каждый раз, даже в случае с дибби-хатами, империя отстаивала себя. Тем не менее, Шаннок Ойрос не был тем, кто верит в чудеса. Он был прагматиком, как говорят, до мозга костей и создал инструмент, что должен дать шанс своему наследию даже когда кажется, что все уже кончено.
        -А не слишком ли все сложно? - я решил уточнить это слабое, на мой взгляд, место.
        -Одна технология, два пути… Наоборот, Шаннок выбрал самый простой и надежный способ…
        Кстати, ты можешь сесть, - неожиданно произнес мой визави, почувствовав мою усталость и ненавязчиво напомнив, что мысли он мои все же улавливает.
        Он указал на поваленную железную бочку с продавленным боком - видимо, эти помещения активно использовались бродягами или юными любителями сталкерства. Кто-то ведь должен был жечь тут костры из разломанных ящиков? Когда я был маленьким, мы с друзьями сюда не забирались… Да о чем это я? Мы тут о целой галактике говорим, а мысли лезут в детские воспоминания!
        -То есть ты хочешь сказать, что император решил доверить возрождение своего детища естественному отбору? - я уселся на бочку, которая предательски заскрежетала под моим весом. Китс, постукивая себя по бокам змеиным хвостом, расположился у моих ног.
        -Вот ты и сам ответил на свой вопрос, - одобрительно кивнул робот. - Часть личности, что одержит верх, займется возрождением империи.
        -Но ты сказал, что их оказалось три… - я придержал этот факт про запас, желая сначала выяснить больше базовых деталей. - Этот наследник Салена, Барн, чего он хочет? Какой наказ из прошлого был дан ему?
        У меня, конечно, были догадки по этому вопросу, но я решил послушать робота. Тем более что тот был довольно разговорчив. Не знаю, то ли это реакция на мой геном, то ли следствие его пути ученого, но результат налицо.
        -Что-то пошло не по плану, - робот неожиданно мигнул своими синими глазами. - Даже мудрый император не может предусмотреть всего.
        -Чего хочет наследник Салена? - я не намерен был отказываться от своего вопроса.
        А робот молчал, и с каждой секундой его молчание становилось все более и более зловещим.
        -Чего он хочет?
        -Третий участник… Четвертый участник… Не по плану… - казалось, робот на мгновение завис, выдав, кажется, и к своему удивлению версию про четвертого кандидата.
        -Почему ты не отвечаешь? - я попытался расшевелить этот ходячий «терминал».
        -Есть вопросы, ответов на которые ты пока не достоин, - наконец, робот соизволил хоть что-то произнести. Его синие глаза снова мигнули, что, как мне показалось, стало символом того, что этот стальной медвежонок все-таки пришел в себя.
        -Итак… - я попытался сосредоточиться на главном. Робот сказал, что я не достоин ответа, так тогда я дам его сам и просто посмотрю на его реакцию. - Барн - это отражение сознания прима Салена. Он тоже хочет возродить империю, но для себя… - делаю паузу, вроде бы мне никто не возражает. Значит, можно продолжать. - Ты наставник-ученый, но у тебя сейчас нет своего наследника. И ни Садон, ни Барн тебя не устраивают…
        Посмотрим, что мой собеседник скажет на такой весьма упитанный намек.
        Глава 14. Новый спутник
        -Если тебе это поможет, - мне показалось, что робот усмехнулся, - то так и есть.
        Кажется, мой намек проигнорировали - печально, но пока не будем настаивать.
        -Что нужно сделать, чтобы принять отражение прошлого? - робот до этого говорил, что я должен его о чем-то попросить. Так, может быть, это оно?
        Я подумал, что если Садон, отпрыск обычной, пусть и очень богатой велианской семьи сумел это сделать, значит, и у лорда Солдока, особенно уже обладающего геномом Noi 2, есть шанс… Как минимум шанс разобраться во всем.
        -Я уже говорил об этом, - робот стал немногословен, и меня это, откровенно говоря, начало напрягать.
        -Химера? - вспомнил я.
        -Истинная химера, - поправил меня робот.
        Пока я не очень понимаю, как все это работает… Перенос сознания, точки фокусировки в виде химер - кстати, интересно, а те, кто пытался этих существ воссоздать во времена поздней империи, знали, к чему это может привести?
        -Как мне сделать его, - я указал на неожиданно забеспокоившегося китса, - истинной химерой?
        Синие светящиеся глаза словно смотрели мимо меня, а их обладатель стоял молча, будто и вправду я потратил какой-то установленный им лимит ответов. Химера же вела себя как-то странно, бегая кругами вокруг бочки, на которой я сидел, и периодически бодая меня в колени. Я ободряюще похлопал животное по спине, затем ласково потрепал по холке. Китс почему-то еще сильнее забеспокоился и даже тявкнул по-собачьи, чем совершенно сбил меня с толку. Мне кажется или он совсем не рад неожиданному обсуждению перспектив своего развития? Неужели для химер принятие древнего сигнала может плохо закончиться?
        Ладно, похоже, ответа на прошлый вопрос мне так и не дождаться - попробуем по-другому. Хорошо, что хотя бы в наш разговор никто не вмешивается, и можно пока никуда не спешить.
        -А я могу стать носителем отражения сознания императора? - вот чувствую, что вновь наткнусь на молчание, но не уточнить не имею морального права.
        У меня есть геном Noi 2, которым обладает и Садон Трак. Это же не случайное совпадение! А еще слова робота: «недонаследник, не сумевший пробудить свой геном». Черт, и почему сейчас он молчит?
        -Недонаследник - это я? - я сам продолжил собственную же мысль и даже не расстроился, когда мне снова не ответили. Да, было бы неплохо услышать подтверждение из уст этого древнего робота, вот только разве есть другие варианты? С учетом известного мне - нет. А значит, мне надо просто принять свой новый статус как данность, а не отказываться от очевидного просто потому, что это непривычно и сложно принять.
        -Остальные знают о своей сути? - я не терял надежды получить ответ.
        -Нет, - и, похоже, мое упорство было вознаграждено. - Полная картина была доступна только мне как ученому, остальным же досталась лишь сила.
        Я поднялся, разминая затекшие конечности, и задумался. Да, робот сказал крайне мало, в основном говорил я сам, и все-таки даже этого оказалось достаточно, чтобы продвинуться в понимании происходящего. Я знаю, что собой представляют Барн и Садон, они же думают, что просто получили в свои руки огромную силу. Смогу ли я это как-то использовать? Не знаю…
        -Почему ты так редко мне отвечаешь? - я решился на еще один вопрос.
        -Уровень развития твоего генома недостаточен для более глубокого обсуждения, - невозмутимо парировал робот.
        Еще одна деталь для понимания истинной картины реальности. И, как ни странно, опять все сводится к моему геному, к тому, что мне становится жизненно необходимо раскрыть его потенциал на всю катушку. Осталось лишь понять, как это можно сделать. И что-то мне не очень нравится, что все дорожки в этом случае ведут к вивисектору… Или есть другие варианты?
        -Как мне развить свой геном?
        Робот вновь словно бы не услышал вопрос, продолжая стоять безмолвной статуей. А вот китс и вправду будто с ума сошел. Он прыгал вокруг меня, толкаясь лапами, тявкал и мяукал, изображая некую безумную помесь собаки и кошки, хлестал себя и меня хвостом, а потом вдруг и вовсе стал рычать. В прошлый раз я подумал, что ему просто не понравилась мысль о возвращении в стадию истинной химеры, но похоже, что с той догадкой я ошибся. Тут явно что-то другое.
        -Я! Услышь! Хозяин!
        Видимо, китсу было все еще тяжело формулировать свои мысли, поэтому он и пытался сейчас привлечь меня столь диким поведением. И вот, когда я обратил, наконец, на него внимание, попытался пробиться в мое сознание.
        -Я убивать!
        -Ты о чем? Кого ты собрался убить?
        -Убивать! Чтобы! Взрослеть!
        Он отскочил в сторону, неожиданно зарычав, и опрометью бросился в дальний угол. Раздался высокий писк, прервавшийся почти на ультразвуке, и в следующий миг китс трусцой подбежал ко мне, держа в зубах окровавленную крысу. Сплюнув изломанный трупик мне под ноги, он присел на задние лапы, хлестнул себя хвостом по бокам и, глядя мне прямо в глаза, взрыкнул.
        -Моя! Убивать! Я! Расти! Взрослеть!
        И тут до меня наконец-то дошло, что до меня пытался донести китс. Маленькой тварюге нужна кровь, чтобы «взрослеть» и становиться сильнее… Становиться истинной химерой, без которой, похоже, мне с моим геномом будет не разобраться. Проклятье! Трак-то ведь как-то справился сам или же и он работал с кем-то в команде?
        Ладно, пообщаемся с моим питомцем.
        -Тебе нужно охотиться, чтобы подняться в развитии? - звучало, конечно, слишком заумно, учитывая, что я общаюсь с животным, но китс меня прекрасно понял и довольно заурчал.
        -Да! Да! Убивать всех! Всех! И расти! Чем сильнее враги, тем лучше! Пока искать хозяина, я охотился. Поэтому стал сильнее! Но пока дальше никак!
        Кажется, я только что раскрыл тайну того, как мой котяра получил свой тридцатый уровень. И тут в самый пик этого безумия со скачущим китсом и стоящим как изваяние роботом мне позвонил Бен. Сигнал коммуникатора эхом отразился от стен, и в этот момент мне показалось, будто что-то стукнуло о бетон. Я покосился на робота и на химеру - оба не выразили ни толики беспокойства, из чего я сделал вывод, что мне показалось.
        -Барон Солдок, - поприветствовал я друга.
        -Что нового, Мак? - нарочито бодрым голосом спросил он.
        -Встретился тут с одним интересным типом, - уклончиво ответил я. - Рассказывает полезные вещи, но не договаривает.
        Бен что-то от неожиданности булькнул, потом, помолчав секунд десять, осторожно уточнил:
        -Ты там не на Алекка Кроу наткнулся?
        -Нет, - я рассмеялся. - Даже для меня в одиночку сейчас найти его было бы слишком круто. Нет, я разговариваю не с вивисектором. Потом расскажу тебе, уже при встрече.
        -Что ж… - в голосе экс-контрабандиста звучали одновременно и понимание, и легкая обида. - А я тебе звоню, чтобы похвастать одной находкой: мы с принцессой, похоже, обнаружили биореактор.
        Черт! Кажется, надо готовиться к приему гостей… Или, может быть, еще рано паниковать?
        Глава 15. На охоту
        -Где? - заинтересовался я.
        -Здесь, на Земле, - ответил Бен. - Недалеко от местечка под названием Усть-Камчатск… И не выговоришь с первого раза.
        Я задумался: далековато что-то от Тверской области… Так что или биореакторов было два, или мои друзья пока ошиблись. Вот только если в этот раз они пока летят не туда, то потом они найдут и это место, и тогда мне нужно будет оказаться отсюда подальше. К счастью, пока еще можно не спешить.
        -Принцесса отправила туда разведчиков, - продолжал тем временем Бен. - Вот буквально только что они сообщили, что он пустой. Как будто из лаборатории эвакуировались в спешке и не придумали ничего лучше, кроме как отключить его… В общем, там настоящая зловонная каша из разложившихся химер.
        Я почему-то представил это себе невероятно живо и во всех подробностях, почувствовав, как к горлу подступает ком. Даже головой потряс, чтобы отогнать видение. Впрочем, сама-то информация интересная - если речь зашла о химерах, выходит, Ами нашла не наследие Старой империи, а одну из тайных баз вивисектора.
        -Ищем дальше, - резюмировал барон, помогая мне отвлечься от неприятной картины. - О нашем знакомом никаких новостей… - ну вот, вспомни его, вот и оно! - И ты когда вообще вернешься?
        По изменившемуся тону барона я понял, что рядом тот, кому Бен не собирался выдавать все наши секреты. Вернее, та.
        -Передай Ами, что мне нужно развеяться и прийти в себя, - она же сама попросила меня отдохнуть, подразумевая не путаться под ногами? Вот я и не путаюсь, а где я при этом нахожусь - дело десятое.
        -Хорошо, ждем тебя, - фальшиво бодрым голосом, совершенно недостойным бывшего контрабандиста, ответил тот.
        -Ах да, - я решил сразу поймать двух зайцев. - Может, посоветуешь планету, где можно поохотиться на крупную дичь?
        -Поохотиться? - от неожиданности Бен не нашелся что сказать, только переспросил.
        -Да, хочу, понимаешь ли, развеяться немного, раз моя помощь пока не требуется, - если бы разговор шел не по телефону, я бы, наверное, даже подмигнул.
        -На Альверсте, - задумчиво проговорил мой барон. - Но там нужно получать лицензию, это долго.
        -А где проще всего? И хотелось бы, знаешь ли, что-нибудь побольше и поэкстремальней…
        -Наш человек, - вот теперь интонации Бена звучали искренне. - Лети на Варкатран. Координаты я тебе сейчас сброшу - это дикая планета, на которой так и не получилось создать нормальную колонию. Слишком - кхм! - активная фауна. Представляешь, животные с активным пси-ядром! Причем запредельного уровня! Раньше туда только экстремалы летали, которые часами бегали там от всего живого. Сейчас, с повышением среднего уровня, говорят, шансы сравнялись… И теперь на Варкатракане как раз центр неофициальной охоты. Если остановит по дороге патруль, ни в коем случае не говори, что ты туда летишь. Ты мимо! Вы поняли, мой лорд?
        -Разумеется, мой барон! - хмыкнул я. - До связи!
        Я посмотрел на вьющегося вокруг меня китса и по-прежнему стоящего столбом робота. Значит, Варкатран… Причем Бен молодец - учел еще и момент, что мне будут нужны противники покрепче, а не те, на которых могли охотиться в Старой империи еще позавчера (по официальному календарю).
        -Эй, железный, - раз уж у нас остро встал вопрос скорого обнаружения этого места, пора задать роботу еще один насущный вопрос. - А почему ты тут оказался один? Где все остальные? Земляне, Траки…
        На мгновение мне показалось, что робот сейчас выдаст что-нибудь в стиле «я их всех убил», но тот смог меня удивить. Для начала тем, что все-таки ответил.
        -Твои мысли меня расстраивают, я не убийца, - после такого захотелось дать ему по лбу. Меня вот расстраивает, что кое-кто копается у меня в голове. - Я никого не убивал, просто стер это место из информационного поля планеты.
        -Что значит «стер»?
        -Тут не было никого, привязанного к петле, а всем остальным можно изменить их стартовые точки, что я и сделал. Я не могу атаковать, я могу только воздействовать, я же ученый, - робот неловко переступил с одной лапки на другую.
        Как будто такой милый внешний вид хоть немного способен сделать его способности чуть менее ужасными. Да уж, вот это называется «я - не убийца». Да он хуже.
        -Я не хуже, - робот опять считал мои мысли. - Никто не пострадал, те, кто не знал об этом месте, теперь его не найдут. Разве ты не рад, что сможешь сохранить в тайне свой полет сюда?
        Вот же наглая железяка! Я неожиданно осознал, что несмотря на древность и весьма неприятный набор способностей начал относиться к роботу гораздо проще, чем раньше. Как говорится, мы люди, мы ко всему привыкаем. А еще мы умеем удивлять, и сейчас проверим, как это у меня получится.
        -Мы летим охотиться, - обратился я к радостно пискнувшему китсу. - А ты… пожалуй, полетишь с нами.
        Тут я, старательно продолжая об этом не думать, схватил робота за манипулятор и потащил за собой. Раздражение, злость и одновременно залихватское желание похулиганить царили сейчас во мне - на самом деле я не ожидал, что у меня получится, и синеглазый покорно потащится за мной. Ну, как покорно…
        Он громко возмущался, взывал к моей совести, обзывал дикарем, пытался треснуть своим посохом, но при этом почему-то даже не включил защиту. Только сменил гуманоидную форму на шарообразную, облегчив мне тем самым задачу тянуть его за собой. Конечно же, существовал определенный риск, но я готов был сразиться при необходимости, особенно с учетом миролюбивой природы этого шарика. Не знаю, удастся ли мне что-то выведать, таская робота с собой, но раз он сам идет в руки, не сопротивляясь, упускать такую возможность ни в коем случае не стоит.
        -Твой поступок ничего не даст, - продолжал отчитывать меня робот. - Я не стану сражаться в твоих рядах, не стану тебе ничего говорить…
        -Можешь не сражаться, - парировал я, поднимаясь по сколотым ступенькам. Черт, и как в таком месте так долго хранилась тайна вселенского масштаба? Удивительно, как порой иронична судьба. - Мне просто нужен собеседник в моих дальних перелетах. Химера, как видишь, не особо разговорчива.
        -Мое похищение бесполезно… - робот уныло отбивался, уже начав повторяться. - Ты просто теряешь время.
        -Позволь мне это решать самому.
        Затолкав жестянку в «Аринако» и убедившись, что китс не остался снаружи, я сел за штурвал, закрыл все шлюзы и стартовал с планеты. Уже на орбите я ввел в навигационную систему присланные Беном координаты, и юркий корабль нырнул в систему, где подданные империи забавляются незаконной охотой.
        Глава 16. Тайна флота
        Робот перестал бурчать и безмолвной железкой забился в угол, а китс аккуратно свернулся на соседнем кресле. Глядя на это, я усмехнулся: наследие Старой империи, Садон Трак, Сален, робот-убийца, советник Увосс, вивисектор - все это, разумеется, было важно, и сейчас я летел на Варкатран, чтобы помочь развитию химеры… Но в то же самое время я понимал, что мне по-настоящему не хватало именно такого полета - в чертовы дебри с хищниками, чтобы отвлечься от ставших привычными в моей жизни интриг. Впрочем, я бы мог и не отвлекаться, но робот старательно делал вид, что совсем уж обиделся и не желал со мной разговаривать ни по какому вопросу.
        Как будто мне больше поболтать не с кем. Например, с теми же патрульными, которые, как ни странно, меня действительно остановили, когда «Аринако» вынырнул из подпространства в обычный космос. К счастью, выслушав мои не очень убедительные объяснения о «круизе», с кислыми лицами и фразой «еще один» парочка пожилых вели не стала меня задерживать. Похоже, охота на Варкатране - это настоящий секрет Полишинеля…
        Никакого орбитального корпуса на дикой планете, разумеется, не было, и я спокойно облетел ее по дуге, присматривая место получше. Поверхность Варкатрана была покрыта лазурным океаном, который омывал берега единственного материка и десятков тысяч островов. Вот на один из них мы, пожалуй, и присядем…
        Однако мои планы пришлось подкорректировать, когда я увидел длинную роскошную яхту класса «Тангриз» - кто-то меня опередил и уже облюбовал приглянувшийся мне остров. Я рванул «Аринако» ввысь и повел его над поверхностью океана.
        -Давненько, видимо, друг-барон не был на Варкатране, - вслух проворчал я, осознав, что эта планета несмотря на запретный статус была переполнена как пляж у отеля в Турции в пик сезона.
        На каждом островке виднелся один, а то и сразу два-три корабля, сверкали молнии и чернели взрывы - подданные империи резвились, оттачивая свое мастерство на местных обитателях. Кому-то, к слову, не повезло: огромная туша, похожая на черепаху с парой десятков толстых щупалец, расколошматила пижонскую синюю яхту, пассажиров которой спешно эвакуировал видавший виды катер акортетской конструкции.
        Подумав, я отправился прямиком в центр материка, как мне кажется, справедливо полагая, что там народу будет меньше всего. Полет занял не больше десяти минут, еще тройку я потратил на выбор подходящего места. Им оказалось широкое и ровное как гигантский обеденный стол горное плато, окруженное с одной стороны острыми заснеженными вершинами, а с другой нависавшее над блестящим на местном солнце озером.
        Я посадил «Аринако» примерно в середине этого огромного пространства, чуть подальше от пасущихся монстров пыльно-коричневого цвета с треугольными головами на длинных шеях.
        -Пойдет? - спросил я китса.
        -Убивать! - радостно ответил тот и в нетерпении принялся крутиться, пока я проверял качество посадки и открывал шлюзы.
        Вот только что животинка была здесь, а вот ее уже и след простыл. В следующую секунду я увидел скачущего огромными прыжками китса, который сходу набросился на одного из пасущихся гигантов. Только мне показалось, что питомцу конец - настолько несоизмеримыми казались их с монстром силы - и треугольноголовый, протяжно взревев, завалился набок. А китс, двигаясь будто молния, уже напал на следующего. И тут гиганты, которые с легкостью могли затоптать миниатюрную химеру, испуганно рванули в сторону леса на склоне ближайшей горы.
        Сметая на своем пути, они грохотали своими толстыми лапами, сотрясая плато и поднимая тучи пыли. Я вышел из космолета, робот, сохраняя свой шарообразный вид, молча проследовал за мной. Разочарованный китс трусцой бежал ко мне, поминутно оглядываясь на удаляющихся с огромной скоростью монстров. Впрочем, почему они монстры? Обычная местная фауна, которая, по словам Бена, должна быть невероятно активной. А эти какие-то пугливые - наверное, все дело в том, как я понял, что они травоядные.
        -Это кто ж так делает?! - вырвал меня из размышлений возмущенный возглас.
        Из пылевого облака, кашляя и отряхиваясь, вышел могучий вели в костюме из толстой кожи и таком же шлеме со старомодными летными очками. Имперские военные и тем более аристократы таких не носили, нечто похожее я видел у отдельных прохожих на Соул в простых районах.
        -Вас не задело? - поинтересовался я, чертыхаясь с досадой от того, что и здесь нет никакого продыху от таких же охотников.
        -Как видишь, нет! - рявкнул вели, рост которого, по моим прикидкам, достигал двух с половиной метров. - Но могли и затоптать. Ты что, не видел, что я там охочусь на крамм?
        -Откуда же мне было видеть? - я начал раздражаться.
        -Ты же садился сюда, - безнадежно махнул рукой великан. - Чем хоть пугнул-то так?
        Спохватившись, я посмотрел туда, где только что был китс, и не увидел ни намека на маленькую кровожадную химеру. И где она только ухитрилась тут спрятаться?
        -Наверное, приземлился очень громко… - ляпнул я, уже примериваясь коснуться гиганта-охотника, чтобы воздействовать на него внушением.
        -Да ты кто вообще такой! - раненным зверем взревел мой случайный встречный.
        -Лорд Мак Солдок, - спокойно ответил я, протянув руку охотнику, и тот машинально пожал ее.
        Внушение
        -Л-лорд?.. - лицо детины моментально изменилось.
        -Думаю, такой опытный охотник вроде тебя найдет более подходящее место, оставив меня в покое.
        -Конечно, вели Мак! Если хотите, я даже могу вас сопроводить - местные зверюги могут быть весьма сильны…
        -Не стоит, - вежливо, но жестко отказался я. - А что эти краммы?..
        -Достойные противники для лорда, - почтительно склонился передо мной охотник.
        К слову, я прощупал его статусом и удивился - здоровяк был двадцать второго уровня. И это, как я понимаю, означает, что он точно из военных, да к тому же еще и участник битвы за Тервин. Немного странно, что кто-то отпустил своих бойцов на отдых, причем в самом начале недели. С другой стороны, в боевых действиях сейчас затишье, а усталость, как я сам прекрасно знаю, имеет свойство накапливаться, несмотря на начинающиеся раз за разом недели…
        -Полагаю, ваше командование не знает о ваших увлечениях охотой? - уточнил я.
        -Говорят, будет большое наступление, - под воздействием внушения мой новый знакомый разговорился. - Офицерам и младшим чинам разрешают немного… эм-м, оторваться, вели Мак.
        Вот, значит, как - большое наступление. Впрочем, как будто я сомневался в том, что Увосс станет применять силу.
        -Действительно, - кивнул я, демонстрируя осведомленность. - Не смею вас задерживать, солдат. Перед штурмом Тервина необходимо хорошенько отдохнуть.
        -Я буду на другом направлении, лорд, - сообщил мне уже развернувшийся охотник. - Наш корпус выдвинется к Дантриджу.
        Глава 17. Связь
        Охотник с легкостью, странной для его телосложения, потрусил в сторону леса, где, по всей видимости, стоял его катер. А я задумался - вот почему планета с охотничьими угодьями так переполнена. Вряд ли, конечно, тут весь императорский флот, но с учетом того, что охотник говорил не только об офицерах, но и о младших чинах, значит, внушительная часть армии «оттягивается» как может. Разумеется, кто-то обязательно на боевом посту, кто-то на учениях, но запасники - этих можно и отпустить, чтобы потом их сменили другие.
        Вот только зачем империи тратить время на штурм Дантриджа? Да, Увосс и император хотели собрать осколки Старой империи, но тратить на это время сейчас, когда рядом усиливаются Садон и Барн… Нет, тут точно должно быть что-то еще. Что или кто там скрывается? И знает ли об этом принцесса?
        В этот момент из-за деревьев стрелой стартовала длинная игла космолета, я проводил ее взглядом, а потом увидел рядом с собой невозмутимого китса.
        -Ты знаешь, кто такие круммы? - спросил я его.
        -Ррррр! - ответила химера, не удосужившись попытаться сказать что-либо человеческими словами.
        -Ну, что ж, - пожал я плечами. - Тогда вперед - к лесу.
        Однако, еще раз подтверждая, что сегодня все идет не по плану, со стороны деревьев вновь с громким топотом неслись спугнутые китсом треугольноголовые. Теперь уже к нам - преследуемые какой-то невероятно безобразной тварью, похожей на синюю гориллу с красной мордой и черными жесткими волосами на голове. Лапы у чудища были непропорциональной длины и имели не по одному локтевому суставу, а по два.
        Я выхватил скорчер и пальнул разрядом на пути стада. Вожак или просто зверь, бежавший впереди всех, отпрянул от взорвавшейся почвы и повернул, ведя за собой остальных. Ну вот, даже драться не пришлось… Конечно, с моим текущим уровнем я бы справился без проблем - как минимум прикрыл бы корабль щитом. Но я-то прилетел сюда не обезьян гонять. Для этой цели со мной прибыл кое-кто другой.
        Тем временем гориллоид, или, судя по всему, та самая крумма, на которых охотился встреченный мной офицер-здоровяк, догнал одного из травоядных, схватил своими лапищами и резким движением свернул ему шею. Раздался смачный хруст, и животное безжизненно рухнуло в пыль.
        -Справишься? - недоверчиво уточнил я у китса, проверив на всякий случай свой щит и приготовившись к худшему развитию событий. Конечно, мой зверек тридцатого уровня, но если при сражении психиков я уже привык ориентироваться на запасы энергии, то сейчас заставить себя поверить, что они окажутся важнее пары лишних тонн разницы в весе, было гораздо сложнее.
        А тут еще и статус показал, что наш противник не лыком шит и тоже смог добраться почти до того же уровня, что и мы с китсом. Двадцать пятый - звучит и выглядит внушительно, впрочем, не для всех.
        -Аа-ррр-гх! - взревела химера и, прижимаясь к земле, побежала в сторону рвущей второго треугольноголового круммы и с ходу вступила в бой.
        Китс то пропадал из виду, то появлялся в неожиданных местах, раздирая крумме сухожилия на ногах. Монстр яростно ревел, но не мог ухватить юркую химеру, а тут еще один из травоядных гигантов неожиданно решил дать отпор. Я завороженно смотрел на битву зверей, и в этот момент некстати зазвонил коммуникатор.
        -Ами? - приветливо ответил я, включив только звук без изображения.
        -Где ты, Мак? - не терпящим возражений тоном сказала принцесса. - Мы, конечно, говорили об отдыхе, но у меня ощущение, что ты им прикрываешься, решая в этот момент какие-то свои дела… Может, посвятишь меня в них?
        -Конечно, - сказал я. - А ты расскажешь мне про атаку на Дантридж?
        -Что? - в голосе Ами послышалось неподдельное удивление. - О чем ты? Кто тебе об этом сказал?
        -Птичка на хвосте принесла, - усмехнулся я, вспомнив выражение из детства. - Я вам сейчас нужен на базе?
        -Бен справляется, - сухо ответила Ами, и в этот момент яростно затрубил умирающий треугольноголовый. - Что там у тебя?
        -Развлекаюсь. Скоро вернусь на Землю.
        Оказалось, пока я говорил с принцессой, чертов китс умудрился повалить гигантскую крумму и перегрызть ей горло, причем без видимого использования каких-либо пси-способностей. А несчастное травоядное, которое неожиданно ворвалось своим воплем в наш разговор с принцессой, тоже пало от когтей и зубов ненасытной химеры.
        -Сколько тебе нужно времени, чтобы стать сильнее? - спросил я, понимая, что зверь слышит меня даже на таком расстоянии.
        -Много! Охота! Начало! Я остаться! Хозяин идти! Если хотеть!
        Он подскочил ко мне, воняя кровью и еще какой-то непонятной гадостью буровато-зеленого цвета, попрыгал вокруг и снова принялся носиться кругами.
        Статус
        Несмотря на оптимистичный настрой китса, я решил не спешить с выводами и проверить его прогресс с помощью своих способностей. На первый взгляд, все было без изменений - или я чего-то не замечаю?
        -Ты уверен? - я попробовал поймать взгляд китса и заодно наконец-то сформулировал то, что меня все это время смущало. - Просто у меня-то сейчас есть определенный потолок в развитии. Ты точно справишься?
        Я бы ни капли не удивился новой серии восторженных восклицаний со стороны своего пушистого напарника, но тот неожиданно замер.
        -Я и хозяин связаны! Хозяин не говорил, что застрял! Я думал, что враги слабые! А тут другое! Китс не может обгонять хозяина!
        Китс погрустнел и присел у моих ног. Ну вот, кажется, приплыли. Чтобы развить свой геном, мне нужен китс, а чтобы развить китса, мне нужно стать сильнее! Кажется, моя задача немного усложняется…
        Эх, если бы можно было так же просто, как с местом охоты, узнать, где найти заряженный наомит нужного мне уровня! Или это действительно просто?.. Мой взгляд скользнул в сторону недовольно переваливающегося по округе робота. Кажется, пришло время нам снова поговорить, и на этот раз я буду гораздо настойчивее!
        Глава 18. BioN
        -Как тебе планета? - я медленно подошел к роботу и присел на землю рядом с ним, вызвав картинный тяжелый вздох. - Да хватит уже притворяться, я же знаю, будь у тебя желание, и ты бы со своим посохом точно не позволил мне ничего сделать против своей воли. Кстати, этот чхеду-бон смотрится довольно круто. Не знал, что в Старой империи их использовали.
        Я вывалил на своего стального спутника целый поток мыслей в надежде, что хоть что-то сможет его зацепить.
        -Этот чхеду-бон сделал мне сам Шаннок, - и робот ответил. Притом так, что у меня просто челюсть отвисла.
        -Первый император?
        -Именно. Сам он такие костыли не использовал, но, учитывая мою природу, мне нужна была защита, вот он и изобрел что-то вроде проводника силы для инвалидов, - от такого неожиданного поворота я чуть не подавился. Получается, боны, которые в новой империи считаются элитным оружием, изначально создавались для в принципе неспособных использовать энергию. Впрочем, уверен, всех владельцев боевых жезлов утешило бы знание того, кто именно изобрел их оружие.
        -Круто.
        -Да, он напитал его своей силой второго уровня, и поэтому, несмотря на прошедшие эпохи, мой чхеду-бон до сих пор до краев полон энергии.
        А вот теперь разговор стал еще интереснее. Выходит, посох ученого был по факту создан по той же технологии, что и другие объекты Старой империи. Пока есть энергия, он будет цел и невредим. И полон силы, которая легко могла бы позволить мне прорваться за ту границу, на которой я застрял.
        Неужели ответ на мой вопрос будет таким простым?
        -Нет, это не сработало бы, даже разреши я тебе использовать мой чхеду-бон для столь глупых целей, - робот опять покопался у меня в голове. Серьезно, надо что-то с этим делать!
        -Почему не сработало бы?
        -А попробуй! - неожиданно робот выставил вперед свой посох и с подозрительным блеском в глазах уставился на меня.
        Определенно, тут есть какой-то подвох, но не попробовать, когда моя цель кажется такой близкой, я просто не могу.
        Вихрь эргонов
        Я запустил техникой «Пылающих дланей» в древний чхеду-бон, и ничего не произошло. Словно бы я и не использовал технику.
        -Что это было? Почему?.. - я не мог даже правильно сформулировать свое возмущение.
        -Все просто. Ты слишком слаб, так что твой вихрь просто не может поглотить столь концентрированную энергию. Твой предел - это восьмой-девятый уровень, может быть, седьмой.
        Что ж, обидно, но зато я узнал о своих способностях что-то новое. Я попробовал хоть немного смазать горечь от настигнувшего меня разочарования. Впрочем, изначально на столь быстрый успех я и не рассчитывал, и, наверно, пришло время задать тот самый вопрос.
        -А ты знаешь, где бы я смог найти место с энергией нужного уровня? Мы же выяснили, что тебе не нравятся другие кандидаты, а развив мой уровень и геном, ты бы смог вмешаться в гонку! - сейчас посмотрим, как мне удается роль змея-искусителя.
        -Не переоценивай себя! - когда робот с его крохотными лапками пытался выглядеть грозно, это смотрелось до ужаса мило. - Тем более что я ученый, я знаю все о том, что было раньше, и это знание позволит моему кандидату не совершить былых ошибок… Но вот о том, как прошел развал империи и где что находится - увы, эти данные вычислить не так просто. Слишком много переменных.
        Звучит разумно и очень печально. Впрочем, не стоит пытаться оценивать возможности робота за него самого, лучше просто еще разок попробовать подтолкнуть его на поиск решения. Ну, не может же быть, чтобы такая умная машина не смогла ничего придумать…
        Я выдохнул, на мгновение возгордившись тем, как ловко выстроил свои мысли - хочется верить, что робот считал их в тот раз. И не считывает теперь!
        -Помнишь, ты сказал, что не можешь атаковать, но можешь воздействовать? - я решил, что лучше будет все-таки говорить, а не думать. - Вероятно, ты знаешь, на что можно было бы это воздействие произвести, чтобы получить то, что нам надо?
        Я сам до конца так и не понял, что пытался сказать, но, как ни странно, мои слова, похоже, натолкнули робота на какую-то идею.
        -А… можно, - тут он взлетел на пару метров вверх, а потом с размаху воткнул свой чхеду-бон в землю. - Именем наставника будущего императора объявляю эту планету частью империи…
        Он пробормотал эту фразу еле разборчивой скороговоркой, а потом из головы робота-ученого вырвался синий луч, умчавшийся куда-то вглубь бескрайнего космоса.
        -Ты добавил Варкатран в состав Старой империи и отправил куда-то сигнал с этой информацией? - я внимательно посмотрел на робота. Сейчас он предстал совсем не милой игрушкой, а именно что созданием древнего императора.
        -Все верно, - робот опустился на землю. - В течение десяти минут этот сигнал будет зарегистрирован всеми работающими имперскими станциями, и ты сможешь запустить тот самый процесс, о котором просил.
        -Что?
        -Воздействие, которое даст тебе возможность повысить свой уровень.
        -Давай по-простому. Я же не робот, а просто человек, который об империи-то узнал меньше года назад.
        Тут мой собеседник замер, видимо, проводя мою переоценку, а когда заговорил, я действительно сразу понял, что он имеет в виду.
        -Новые планеты империи получают пояс защиты не сразу, но, тем не менее, они должны быть защищены. Для этого обычно используются скаут-станции типа BioN. Они висят в подпространстве, отслеживая сразу все новые планеты сектора, и в случае угрозы одна из них появляется, чтобы уничтожить нарушителей или задержать их до появления регулярной армии.
        Вот оно! И ведь неплохой план! Мне всего-то и нужно сделать вид, что я собираюсь уничтожить эту планету, и тогда появится враг, из которого я смогу получить нужную мне по концентрации энергию. Ведь нужную же?
        -А сила этой станции… Какая она будет?
        Вопрос с тем, как создать угрозу уничтожения Варкатрана, меня особо не волновал. Учитывая, сколько тут собралось кораблей Новой империи, мне всего-то и надо будет, что подчинить себе пару из них да начать бомбардировку пустынных районов. Стоп! И когда это я начал считать подобные вещи простыми?
        Глава 19. Совет
        -Сила станции… - робот задумался о моих словах. - Ты не просил гарантий, просто шанс, и я тебе его обеспечил. Дальше проверим твое везение. Вообще, «Бионы» выпускали с концентрированной энергией от шестого уровня до девятого. Один из этих вариантов будет для тебя бесполезен, другой - слишком силен, а вот парочка придется в самый раз. Так что шансы пятьдесят на пятьдесят.
        Практически как с динозаврами: либо встречу, либо не встречу… Я попробовал мысленно пошутить.
        -И еще… - тут робот подошел ко мне поближе и треснул по лбу своей палкой. Проклятье, а я ведь чувствовал подвох и даже поставил щит, но его бон прошел сквозь него словно не заметив. - Насчет твоих мыслей. Их ведь не только я могу читать, но и враги, не дело это. Тем более для того, кто носит гены и знак рода, специализирующегося на ментальном воздействии.
        -Ты хочешь научить меня защищать свои мысли?
        -Я не хочу, чтобы ты мог выдать информацию обо мне тем, кому не следует это знать.
        -Так я не против, - не могу удержаться от глупой шутки, но, к счастью, робот или не обратил на нее внимания, или просто не стал реагировать. - Как именно мне защитить свой разум?
        -Сейчас посмотрим, что ты умеешь, - робот воспользовался тем, что я расслабился, и снова мне врезал. - Это мотивация, чтобы ты знал, ради чего стараешься… Так вот же, у тебя есть внушение. Используй его сам на себя, но без конкретного посыла, просто чтобы внести немного хаоса в течение твоих мыслей. Идеальная способность! После такого, чтобы разобраться, что к чему у тебя в черепушке, потребуются недели, а то и месяцы, и то только в том случае, если у твоих врагов найдутся анализирующие мощности целой планеты.
        -Я попробую, - на этот раз я был готов и от нового удара чхеду-боном просто уклонился.
        -Я знал, что ты можешь лучше, - робот ехидно усмехнулся и врезал своей клюкой теперь уже по китсу, тут же взвившемуся от этой страшной обиды. - А вот твоей химере еще нужно тренироваться.
        Ладно, пусть развлекаются - я не стал вмешиваться в отношения этой парочки, решив опробовать только что данный мне совет. Значит, внушение на самого себя, но без конкретного посыла… Я положил руку себе на лоб, другой сложил нужную распальцовку - ну, поехали!
        -Да что ж за крок! - стоило мне применить внушение на самого себя, как желудок тут же рванул вверх, и я в мгновение ока расстался с его содержимым. Еще и голова начала раскалываться, словно ее засунули в ведро, по которому потом хорошенько так постучали.
        -Не так резко, - робот на мгновение повернулся ко мне, оценивая результаты своего совета.
        Если честно, очень хотелось высказать все, что я думаю об этой железяке, и прекратить издеваться над собой, но вместо этого я просто снова приложил руку ко лбу. Робот был прав, говоря о том, что я не могу позволить никому копаться у себя в голове. С ним мне повезло, но нет никаких гарантий, что следующий, кто может считать мои мысли, будет настроен так же благодушно. И еще важный момент! Сейчас моим главным оружием, как это ни странно, является знание о том, что на самом деле происходит в нашей галактике, и мне ни за что нельзя его упускать.
        Внушение
        Меня снова скрутило, но я определенно почувствовал, что это было не так жестко, как в первый раз.
        Внушение
        К горлу подступила тошнота, но на этом все неприятные последствия и закончились.
        -Я сделал это? - я посмотрел в немигающие глаза робота.
        -Сделал. Я же говорил, что с твоим родом подобные техники не должны доставлять проблем, - робот развернулся на своих маленьких лапках и медленно заковылял в сторону нашего корабля. - На ближайшие сутки этого точно хватит, потом повторишь и… Я так полагаю, что на поверхности мы закончили?
        -Не совсем, но отсюда нам на самом деле нужно улетать, - вслед за роботом и китсом я поднялся на корабль и, дойдя до своего капитанского кресла, с наслаждением позволил себе на нем обмякнуть.
        Все же эти воздействия на голову - штука неприятная. Еще бы точно знать, что это было не зря, и мои мучения на самом деле принесли мне пользу… Но увы, «статус» никаких изменений не показывает, а насчет того, стоит ли доверять словам робота, я пока не уверен.
        -Стартуем, - я предупредил свою небольшую команду и, оторвав корабль от поверхности, вывел его на орбиту.
        Теперь надо будет сделать пару кругов вокруг Варкатрана и приглядеть для себя имперский корабль побольше, ну и дальше по плану… Вот только не прошло и пары минут, как я уже нашел то, что нужно. Линкор Панарианов, причем, судя по знакам, принадлежавший раньше наследнику лорда Алесса. Вот только вчера я сам убил Родиуна, и, значит, сейчас там должен быть за главного кто-то другой. Впрочем, все это в итоге можно будет повернуть в свою пользу.
        Больше не тратя ни секунды, я развернул «Аринако» и направил его прямо к кораблю своего недавнего противника.
        -Неизвестный корабль, остановитесь… - не прошло и пары секунд, как Панарианы заметили нас и начали вызывать.
        Вот только, планируй я их атаковать, было бы уже поздно. Вся эта атмосфера охоты, а в их случае еще и потеря любимого командира явно притупила бдительность команды. К их счастью, сейчас у меня совсем другие планы.
        -Прошу встречи с капитаном, есть информация об убийце наследника рода, - я передавал свой ответ по открытому каналу, так что если кто-то и пытался скрыть эти новости, то сейчас они явно выплыли наружу.
        -Восьмой шлюз, - до этого я разговаривал с каким-то молодым офицером, теперь же, после небольшой паузы, мне ответил уже чей-то взрослый хриплый голос. Кажется, я только что услышал нового капитана, и тот явно недоволен тем, что я знаю слишком много о секретах их семьи. Ничего, это он еще лично со мной не пообщался. Представляю, что он будет передавать обо мне наверх, когда все закончится. И если мы все выживем…
        Я был уже почти у самого корпуса корабля Панарианов, когда те попытались захватить меня гравитационным лучом. Увы, для них недостаточно быстро - я на одних инстинктах увел «Аринако» в сторону. Все-таки шустрый корабль у Бена, а я стал уж больно хорошо водить все, что летает в космосе… В общем, если кто-то и хотел заставить меня понервничать, то в итоге мы поменялись местами.
        Чем бы ни закончилась эта встреча, первый раунд остался за мной. Один - ноль. И то ли еще будет!
        Глава 20. На грани
        -Неопознанный корабль, заглушите двигатели! Заглушите двигатели или мы будем вынуждены открыть по вам огонь!
        Я плавно опустил «Аринако» на посадочную площадку восьмого шлюза и последовал совету надрывающегося по громкоговорителю голоса. Я уже показал всем свою крутость, теперь, чтобы столь нужные мне переговоры начались, надо дать хозяевам корабля почувствовать, что они хоть немного контролируют ситуацию.
        Я надел свой скафандр и вышел из корабля на открытое пространство, прикидывая, что сейчас возможны два варианта развития ситуации. Первый - меня заставят снять шлем и узнают лорда Солдока, и тогда придется действовать жестко. Второй - капитану корабля хватит самомнения, чтобы не опускаться до таких требований, и он придет сюда без каких-либо дополнительных условий.
        -Кто ты такой? - проход во внутренние отсеки корабля открылся, и ко мне вышел крупный вели в черном скафандре.
        И он действительно был большим. Средние вели и так выше людей, а этот смотрелся настоящим гигантом даже на их фоне - разве что встреченный недавно охотник, пожалуй, смог бы с ним конкурировать. Неудивительно, что с привычкой смотреть на всех сверху вниз и его тридцатым уровнем он не испугался меня.
        -Думаю, вы знаете меня…
        Внушение
        Я сделал шаг вперед и коснулся своего собеседника. Да, на нем было щитов, как игрушек на новогодней елке, но против перчатки «Пылающей длани» их оказалось недостаточно… Пожалуй, с этой штукой мне теперь вообще можно не бояться врагов вплоть до сорокового уровня батарейки.
        -Я личный посланник лорда Алесса, расследую смерть его сына, мы уже виделись, и вы знаете, что мне нужно во всем помогать…
        Я отпустил руку вели, следя за тем, как он отреагирует на мое внушение. Вроде бы я сказал только то, что не должно вызвать у моего собеседника отторжения, а значит, и момент, когда он сможет преодолеть внушение, случится не сразу.
        -Значит, тебя послал брат, - ого, оказывается, передо мной не случайный капитан, а один из лидеров рода. Что ж, тем проще будет перейти к следующему этапу плана.
        -Да, предлагаю пройти на мостик и сразу приступить к тому, ради чего мы с вами встретились, - я неспешно двинулся в сторону ближайшей транспортной платформы.
        -Капитан Варрен, с вами все нормально? - остальные члены команды, видно, не ожидали столь быстрого завершения разговора и начали волноваться настолько, что даже воспользовались громкой связью.
        -Все нормально, это свои, - Варрен Панариан представил меня подбежавшему к нему начальнику охраны, и через пару минут мы уже были на мостике, наблюдая, как на обзорных экранах под нами проплывает Варкатран.
        -Капитан, по проверенным данным, убийца Родиуна прибыл на эту планету, - я начал медленно вводить всех в курс дела, заодно отслеживая реакцию вели на свои слова.
        Вон кто-то нахмурился, у кого-то сжались кулаки - а ведь все они любили или как минимум уважали своего бывшего командира. Такие эмоции не рождаются сами по себе… Может быть, зря я тогда поспешил, и в следующий раз, если судьба нас снова сведет вместе, можно будет попробовать и договориться. Как я теперь знаю, Родиун доверяет моему слову, а его команда верит в своего капитана, что и его самого характеризует не с самой плохой стороны.
        -Где он? У меня тут почти сорок кораблей, мы оцепим любой сектор, - а вот Варрен отреагировал на мои слова.
        -Не будет никакой наземной операции, - я отмахнулся от предложения капитана и продолжил, не давая ему впасть в ярость, что он явно собрался сделать. - Мы вышли на исполнителя, он непрост, но нужен ли нам тот, кто спустил технику, отнявшую жизнь Родиуна? Нет, нам гораздо важнее выйти на того, кто послал убийцу, чтобы все в галактике знали, что нет ничего хуже, чем перейти дорогу Панарианам.
        У меня были небольшие опасения, что я мог перегнуть с пафосом. Но я рискнул сделать ставку на величие рода, и она сыграла. Панарианы никогда не страдали от заниженного самомнения, и моя речь легла на благодатную почву.
        -Тогда каков наш план? - Варрен внимательно посмотрел на меня.
        -Начинаем бомбардировку планеты, стараемся пробить ее до самого ядра, чтобы у тех, кто там остался, не было не единого шанса спастись. И тогда, как говорят мои источники, наш убийца может вызвать подкрепление. Очень опасные парни, использующие технологии Старой империи… Но мы же справимся?
        -Справимся, - капитан в отличие от меня ни капли не сомневался в будущей победе, более того, он собирался отдать приказ о старте бомбардировки, даже не выведя с планеты никого из тех, кто сейчас там находился.
        -И тем не менее, нам может понадобиться каждый корабль. Вызывайте тех, кто сейчас на охоте, дайте им пять минут на сборы, уверен, им этого хватит.
        Мне не хотелось брать на себя жизни тысяч вели, что сейчас гуляют по местным джунглям. Да, это всего лишь смерть в петле, и через неделю они бы снова были живы. Но мне хватит и того, что по моей воле сейчас будет уничтожен целый мир. Краммы и остальные - они не разумны, с ними проще, и все равно от грядущей операции у меня немного неспокойно на душе.
        -Но разве убийца не сможет ускользнуть, воспользовавшись эвакуацией? - капитан высказал вполне резонное сомнение. Значит, и он не горел желанием сеять смерть среди своих же союзников, а просто, как и я, расставил приоритеты.
        -Все нормально, он сейчас занят, и пять, даже десять минут у нас точно будет. Сейчас нам важнее не сэкономить эти секунды, а собрать силы перед будущей схваткой, - кажется, мне удалось всех успокоить.
        Или нет?
        -А может быть, тогда лучше заранее послать за подкреплением? - адъютант Варрена высказал еще одну идею, которая могла бы нарушить мои планы. Что-то вокруг меня собралось слишком много умных вели, как бы они не начали сомневаться в моих планах еще сильнее… А то ведь Варрен может выйти из-под контроля, и тогда все полетит к чертям.
        -А вот это наши враги уже смогут отследить. Начинаем! - последнее слово я прямо-таки рявкнул, и, к счастью, на этот раз уже никто не возражал.
        Варрен Панариан отдал приказ об эвакуации, а через пять минут его корабли, выстроившись в атакующий ордер, принялись бомбить поверхность планеты прямо под нами, поднимая огромные облака пыли и пробивая поверхность на километры в глубину. Ну же, где обещанная роботом кавалерия? Или он ведь мог и ошибиться… Все станции «Бион» могли развалиться, так и не дожив до наших дней… И сейчас я просто так уничтожаю целый мир!
        Мне хотелось закричать, чтобы вели остановились, но я смог себя сдержать! Тем более что это бы уже ничего не изменило. Планете и так уже досталось, а из странного портала фиолетового цвета только что вынырнул похожий на спрута корабль. Кажется, началось.
        -Неизвестная сигнатура на экране! - на мостик тут же начали поступать сигналы со всех кораблей нашей армады.
        -Развернуться к неизвестному кораблю и приготовится к бою. Линкорам пять и шесть, активировать станции глушения гиперпространства, чтобы наш гость не сбежал.
        А наш капитан даже это учел - я сам про такие детали и не подумал. Впрочем, я и не рассматривал вариант, в котором наш гость соберется убегать. Нет, он пришел сюда, чтобы защитить добавленную в его зону ответственности планету, и сейчас, если верить описанию робота, он будет сражаться с нами до последнего.
        -Выпускайте истребители! - новый приказ я выкрикнул уже на бегу. - Я на «Аринако», поведу их в бой сам! Помните, ради чего мы здесь! Как бы ни был силен враг, мы не имеем права проиграть!
        А я не имею права упустить этот шанс стать сильнее! Главное, чтобы этот «Бион» вошел в те пятьдесят процентов вероятности, что мне подходят! Ну, и было бы еще, конечно же, неплохо не проиграть…
        Глава 21. Бой
        Я вскочил на транспортную платформу, и та мгновенно рванула вперед, заставив меня вжать голову в плечи и запустив по коже волну мурашек. На корабле Панарианов включилась тревожная сигнализация, озаряя технические коридоры кроваво-красным оттенком и стуча по вискам низким вибрирующим звуком.
        Тревога! Тревога! Сердце замедлилось, а мозг, как ни странно, наслаждался атмосферой предстоящего боя. Все же есть в этом что-то инфернальное и одновременно привлекательное. Нет, чувствую, не зря наши поэты традиционно любили осень, а писатели воспевали мрачный Петербург. Не можем мы спокойно наслаждаться жизнью, вот хоть ты тресни…
        Платформа остановилась у «Аринако», и я, резво соскочив с упругого летающего щита из темно-серого пластика, бросился к космолету, запрыгнул в кабину и привычными движениями приготовил его к взлету. По обе стороны со всех ног бежали пилоты Панарианов, и я только сейчас заметил, что палуба, на которой я сейчас прогревал двигатели, на самом деле была гораздо больше. Судя по всему, техники опустили переборки, открывая всю площадку, и теперь вокруг меня ревели своими энергетическими установками сотни истребителей. Надеюсь, этого окажется достаточно против таинственного корабля Старой империи! Эх, проверить бы поскорее его статусом, чтобы убедиться, что он мне подходит!
        -Вперед! - скомандовал я, осознав, что вся эскадрилья ждет только меня, и тут же открылся огромный шлюз, открывая перед нами боевой охранный корабль Старой империи во всей его пугающей красе.
        Я рванул в открытый космос, манящий холодными колючими звездами, пилоты-вели не отставали. «Бион» неспешно разворачивался к нам своей носовой частью, озаренной разноцветными вспышками - фрегаты и тяжелые крейсеры Панарианов, перестав бомбить планету, атаковали его всевозможными техниками. Разумно - насколько я понимаю, они прощупывали нашего противника ударами не только разного типа, но и мощности. С учетом того, что я уже имел дело с так называемым генератором пробоя, который действовал медленно, но верно, я сумел определить подобного рода технику, которой пытался пронзить обшивку «Биона» один из крейсеров. Однако тщетно - вражеская единица подрагивала пульсирующим фиолетовым светом, но не пропускала даже такие комплексные атаки.
        -В вашем распоряжении «красное» звено и «синее», - проговорил динамик голосом Варрена. - Они прикрывают ваш корабль и центральное звено «черных». «Зелеными» командует виконт Дук, он будет вас страховать.
        -Принято, генерал Панариан, - ответил я. - «Красные», имитировать атаку по правому флангу!
        Кто бы еще пару месяцев назад мог подумать, что я буду командовать космическим сражением? И ведь не обучался никогда… К счастью, от моих флотоводческих навыков сейчас ничего не зависит. А навалиться на врага и обеспечить себе возможность подобраться к нему на расстояние удара - это сумеет и настоящий дилетант вроде меня.
        -Есть! - раздались слаженные возгласы.
        Голоса из динамиков ударили мне в голову, заставляя сознание словно воспарить над полем боя. Раньше такое бывало только во время полетов, когда я осознавал свое мастерство управления космолетами… Сейчас же я словно по-новому ощутил все подчиняющиеся мне корабли, заодно увидев, как правильнее было бы их расставить и направить в бой. Странное чувство, но я не буду от него отказываться!
        -«Синие», проверить кормовую часть!
        -Есть!
        -Включите щиты на максимум и не подбирайтесь слишком близко! Постоянно маневрируйте, чтобы не попасть под атаку! «Черные», наша с вами задача - пролететь над ним по дуге и сбросить торпеды!
        Я отметил на карте вектор нашей атаки и отправил остальным.
        -Задача ясна!
        -Отлично, мы поддержим вас с левого фланга! - хрипло пробасил командир «зеленых» со странной для вели фамилией.
        Варрен не стал передавать мне все истребители, оставив одну эскадрилью под своим контролем, пусть и через какого-то Дука. В какой-то мере я его понимал - доверяй, но проверяй, даже, крок подери, под воздействием внушения. И все же в целом под моим началом сейчас было подавляющее большинство штурмовых миниатюрных кораблей.
        И вот тут «Бион» нанес первый удар. Неуместно яркие разноцветные лучи брызнули от корпуса в разные стороны, напоминая старомодную цветомузыку и превращая боевой корабль в некое подобие кислотного ежа. Мы были готовы к чему-то подобному - недаром я направил нашу атаку не непрямую, а по дуге - и ни один истребитель не пострадал. Тут сработало и наше общее построение, и личное мастерство вели: каждое звено разлетелось по сторонам, слаженно маневрируя, словно пилоты репетировали это не менее сотни раз. Впрочем, скорее всего, так и было.
        Наш москитный флот продолжал растягивать свои порядки, и прямо из всех кораблей в итоге направился только мой. Все просто - да, мы можем и будем маневрировать, но чтобы обеспечить прорыв к кораблю-спруту мне просто жизненно необходимо оценить его возможности не в теории, а на практике. Можно было бы подставить под удар одного из моих подчиненных, но после того чувства единения у меня просто рука на такое не поднимется. А вот выбрать из общей массы одиночный цветной блик и, прикрывшись моим усиленным перчаткой щитом, направиться прямо на него - это пожалуйста. Оранжевый тонкий луч ударился прямо в в созданное мной защитное поле, отшвырнув «Аринако» с ровной траектории. Выровнять корабль не составило особого труда, но прецедент все же неприятный. Одиночное касание выбило из моего усиленного щита почти половину энергии - получается, враг атаковал с силой в две тысячи эргонов! Надо быть внимательнее. И, главное, не думать о том, есть ли у нас шансы.
        -«Черные», приготовиться к сбросу торпед! - скомандовал я, и истребители цепью поднялись над кораблем-спрутом, включив форсаж. Красиво… И такое чувство, что я раньше уже такое видел… - Через одного, начиная с крайнего левого, с запозданием в три секунды! Сброс!
        Глава 22. Спрут
        Торпеды отделялись от истребителей, накрывая верхнюю часть обшивки «Биона» - они были рассчитаны на пробивание щитов, и, насколько я знал, большую часть как минимум ослабляли. Но сейчас, такое впечатление, мы просто рассыпали новогодние петарды на броне танка. Мощные торпеды взрывались, не причиняя «Биону» никакого вреда, а тот лишь невозмутимо пульсировал фиолетовым. Впрочем, учитывая атакующую мощь этого кораблика, неудивительно, что и с защитой у него все в порядке.
        -Вперед! - крикнул я, сбрасывая пилотам новые векторы для перестроений. - Атакуем со всех флангов! Ищем слабые места! Про щиты забудьте, считайте, что их у вас нет, и от всех атак только уворачивайтесь!
        Варрен в этот же момент попробовал выдвинуть вперед пару линкоров, но в отличие от роя моих истребителей они пытались полагаться на свои щиты, и это стало ошибкой. Корабль Старой империи даже не стал стрелять по ним, а просто ускорился на пару секунд и пробил их насквозь, разнеся на мелкие кусочки. Вот такой вот космический таран… Корпус «Биона» после атаки еще какое-то время поблескивал глубоким сиреневым оттенком, и мне показалось, что я заметил на обшивке какое-то движение. У него что, есть свои истребители? Так, с этим мы еще успеем разобраться, а пока… Потеря кораблей Варреном все же принесла пользу. «Бион» отвлекся от моей эскадрильи, и я смог сократить расстояние между нами настолько, что получилось использовать на древний корабль космическую версию «статуса».
        Увы, эта способность не выводит конкретную информацию о моем противнике. Я вижу только множественные огоньки от активных техник, ну и общую цветовую гамму корабля-спрута. И если верить моим воспоминаниям, она точно не похожа ни на что из встреченного мною раньше. Ни на линкоры Соул, ни на фрегаты Маури, ни на корабли Тервина, ни даже на то, что я видел на орбите Накаташа… Тогда - хочется верить, что я сейчас не обманываю сам себя - «Бион», получается, напитан концентрированной энергией точно выше девятого уровня. Вернее, ниже - чем ниже, тем лучше. Что ж, кажется, мои шансы на успех немного подросли.
        Не успел я до конца обдумать эту мысль, как «Бион» мелко-мелко, едва заметно завибрировал - кажется, нам стоит готовиться к новому типу атаки - и в следующий миг все пространство вокруг окрасилось ставшим уже ненавистным мне фиолетовым цветом. Словно густой туман, который…
        Крок подери! Такое ощущение, что я ехал сейчас по трассе на легковушке, и обогнавшая меня залила грязью лобовое стекло. Смачно, обильно и наглухо. Вот только если в автомобилях можно было сразу включить дворники, или же они вовсе были автоматическими, то в «Аринако» система очистки была несколько сложней - использовалась резкая смена температур в комплексе с едкой жидкостью и обдувом. И она не сработала против этой фиолетовой дряни, лишившей зрения и меня, и все мои приборы!
        Я вел корабль в прямом смысле вслепую, чудом выжив после попадания сразу двух снарядов, запущенных «спрутом» вслед за этой волной ослепления. А вот остальные, судя по воплям и скрежету в динамиках, не могли похвастаться возможностью поставить щит на уровне линкора - и каждое попадание по лишившимся возможности маневрировать истребителям заканчивалось смертью.
        И даже мое неожиданно проснувшееся чутье космического вояки ничем не могло помочь.
        Когда система очистки наконец-то сработала, стройные ряды истребителей превратились в центр броуновского движения - пилоты изо всех сил старались удержать свои машины, но хаос уже властвовал среди всех звеньев. И в этот момент «Бион» нанес еще один, самый сокрушительный удар. Точнее небольшую, но весьма эффективную комбинацию.
        Новая атака чем-то походила на старую, вот только на этот раз целью стали только системы управления - видимо, «Бион» догадался, что в кораблях вели в отличие от Старой империи те играют значительно большую роль. Теперь он не просто пытался вывести их из строя, а фактически брал под контроль, забивая все каналы одним-единственным приказом - лететь в сторону корабля-спрута. И в итоге еще сотни пилотов лишились жизни, потеряв управление и просто-напросто разбившись о корпус древнего гиганта.
        Я почувствовал, что «Аринако» начало клонить, и рванул его вверх, чувствуя сильное напряжение - теперь наш враг использовал не только атаки на нашу электронику, но и банальную гравитацию, превратившую его в этакую черную дыру на минималках. Двигатель вновь начал сбоить, а потом корабль тряхнуло, занесло и выровняло. А «Бион», словно бы до этого лишь разминавшийся, принялся громить велианские эскадрильи.
        Крок подери, как все просто и эффективно - он заманил нас поближе простыми атаками, а когда мы расслабились, показал свои настоящие способности. Темный корпус осветился длинными и гибкими щупальцами техник, переливающихся сиреневым, пурпурным и обманчиво наивным розовым блеском. Словно живые они ловили зазевавшиеся истребители, одни скручивая в коконы и раздавливая, а другие сжигая искрящимися техниками.
        Стоило отдать должное пилотам-вели - несмотря на проблемы с электроникой и гравитацией, мощные и резкие атаки «спрута», пока не стали фатальными. Более того, кажется, мы начали к ним приспосабливаться. Все же маленькие истребители хоть и были гораздо слабее прощупывающих «Бион» тяжелыми техниками крейсеров, их высокая маневренность давала серьезное преимущество. Корабль-спрут, по факту, стрелял из пушки по воробьям. По факту, ему было все равно кого разносить на атомы, огромный линкор или юркий корвет. Если он попадал, то противник превращался в груду металлолома. Вот только «если» - это очень важное слово. Даже остатки моих истребителей умудрялись перетягивать на себя львиную долю внимания, выигрывая тем самым время для своих более крупных собратьев.
        Тем не менее, победа корабля-спрута казалась лишь вопросом времени, и я делал все, чтобы этим самым временем воспользоваться. Прикрываясь неразберихой и тем, что гигантскому «Биону» было плевать на один отдельно взятый «Аринако», я попытался подобраться к нему поближе и атаковать вихрем эргонов. Немного наивно, но надо было попробовать. Увы - вездесущие щупальца так и норовили сгрести меня вместе с остальными летунами, и даже просто выйти на дистанцию атаки было абсолютно невозможно.
        Глава 23. Голос
        -Сократить расстояние с целью и перегрузить его щиты! - в наушниках раздался приказ лорда Варрена, решившего сменить стратегию.
        Он разделил тяжелые и средние корабли на несколько ударных отрядов, тут же попытавшихся перетянуть на себя атаки «Биона», но их щиты оказались недостаточно сильны - помимо этого энергетическим щупальцам было гораздо легче ухватить огромные крейсеры, а не юркие истребители, которые были их целями до этого, и за первую же пятиминутку Панарианы потеряли сразу четверть своего флота. К разлетающимся обломкам потянулись спасательные капсулы, подхватывая оставшихся в живых членов экипажа, а эскадрильи истребителей под моим командованием осуществили еще один мощный прорыв, вновь перетягивая внимание на себя. Вернее, попытались осуществить…
        Вновь понеся потери, мы откатились назад. «Бион» повторил свой трюк с ослепляющей жидкостью и усилением гравитации, но все были готовы и, отрубив электронику, просто рванули в рассыпную по заранее проложенным на этот случай маршрутам. Я же попытался воспользоваться своим более мощным щитом и тем, что в фиолетовой липкой дряни и сам «Бион» явно был ограничен в контроле пространства, и в итоге даже прорвался ему под брюхо. Но только я нацелился высосать энергию из корабля Старой империи, как тот чуть не отправил меня на перерождение в начало петли, и все из-за моих инстинктов… «Бион» нацелил в меня одно из своих щупалец, я, как и в сотнях других сражений, попробовал остановить эту атаку активатором. Как самонадеянно перед лицом корабля с таким уровнем энергии… В общем, меня в очередной раз отбросило в сторону, и повезло еще, что во время этих кувырканий я словил только один единственный выстрел. Вот что значит подходить с обычными мерками к такому сильному противнику.
        А «Бион» между тем, не особо обращая внимание на улепетывающую от него истребительную мелочь и меня в том числе, снова принялся кромсать крейсеры и фрегаты. И на этот раз помочь им мы уже просто не успевали… Те пытались контратаковать и даже, как мне показалось, сбили одну из палубных надстроек вражеской посудины, но их габариты опять играли против них - «Бион» просто-напросто не мог промахнуться ни фиолетовыми вспышками, ни своими щупальцами. Да, флот Панарианов прикрывался щитами, но воин Старой империи с легкостью вскрывал их, громя потерявшие прикрытие крейсеры.
        -Он слишком силен! - раздался в динамиках голос Варрена Панариана.
        Это не было паникой, как могло сперва показаться - брат императорского советника просто констатировал факт. По самым поверхностным прикидкам вели потеряли три четверти флота, а корабль-спрут лишь слегка дымился в паре мест, куда флагману Панарианов удалось залепить торпедами. Причем какими-то необычными, я такие раньше еще ни разу не видел.
        -Увеличить изображение, - я приблизил стоп-кадр залпа и развернул во весь экран герб, красующийся на одной из торпед. Знакомый герб… Точно, это же знак Вонтолли, мастеров по запечатыванию техник в контейнеры, неужели, они смогли создать что-то не повторяющее старые достижения, а превосходящее их.
        Я продолжал крутить изображения с торпедами, в том числе и пару кадров сразу после попадания их в цель, когда опять заметил кое-что странное.
        -Это что еще такое? - пробормотал я, обратив внимание на то, что дым на одной из надстроек корабля-спрута, пораженной до этого торпедами Вонтолли, перестал идти. А следом опять движение, словно кто-то еле заметный пробежался по обшивке древнего звездолета…
        -Ремонтный дроид, неужели так сложно догадаться? - мой робот-ученый подал голос так неожиданно, что я даже дернулся.
        -Ты решил поговорить? - и все же я нашел себе силы сыронизировать.
        -Не вижу в этом ничего странного, - если бы у шарообразной формы робота были плечи, он сто процентов сейчас бы ими пожал с самым невозмутимым видом. - Ты спросил, я ответил.
        -Он один? - этот вопрос меня действительно интересовал.
        -«Бионы» не укомплектовывались дополнительными ремонтниками, - ответил мой странный спутник. - Одного дроида всегда было достаточно.
        -Отлично, - кивнул я сам себе.
        -Этот корабль, к слову, подходит тебе по уровню, - как мне показалось, вкрадчиво произнес робот.
        А вот это хорошая новость! Наверняка же, у древнего ученого есть более действенные методы оценки противника чем мой массовый статус.
        -Знаю, - вслух я, впрочем, не стал особо радоваться. Да уж, как говорится, видит око, да зуб неймет… - Вот толку-то с этого…
        Робот-ученый неожиданно вспомнил, что в разговоре со мной он чаще предпочитает молчать, и затих.

«Бион» в это время не унимался, а даже, напротив, еще сильнее разъярился. Его энергетические щупальца, казалось, начали двигаться гораздо быстрее, и крупные корабли Панарианов, к которым он успел подобраться почти вплотную, попадая под их удары, теряли защиту, их корпуса лопались, двигатели разрывало на части… Э, нет, так не пойдет! Мой шанс пробиться за границу тридцатого уровня был так близко! У меня был флот, была цель - неужели, я все это упущу?
        Но если нет… Чего мне тогда не хватает для победы?
        Картинка боя словно подернулась пеленой, а перед глазами замелькали разноцветные вспышки… Мне сначала показалось, что это корабль-спрут применил какое-то ментальное оружие, но нет - эта пелена не затуманивала зрение, наоборот, позволяла увидеть самое главное. То, что поможет мне достичь своей цели!
        -Братья-вели! - я даже сам удивился, насколько зычным сейчас был мой голос. - Мы видели, что этот корабль может быть уязвим!
        Эфир ответил мне напряженным молчанием. Пилоты пытались нанести хоть сколько-то существенный урон кораблю-спруту, но вместе с тем, я уверен, они меня внимательно слушали. Настолько внимательно, насколько позволяла ситуация.
        -Империя верит в нас! - продолжал я. - Отважные сыны Соул всегда шли вперед, неся светоч разума. Так неужели те, кто был мне примером, кто вдохновлял представителей слабых рас становиться сильнее, сейчас отступят?
        Кажется, меня понесло - но внутри меня словно поддерживал кто-то более опытный и спокойный, позволяя чувствовать настроение вели даже, когда они, как сейчас, находились так далеко от меня.
        -Неужели мы с вами сдадимся и позорно отступим? Особенно после того, как обнаружили убийцу Родиуна?
        Кто-то зарычал в динамике - нет сомнений, это Варрен Панариан, которого моя речь на грани фола по-настоящему зацепила.
        -Надо идти на прорыв! Победа будет за нами!
        Вот оно, самое главное, что я заметил, и что решил использовать. Несмотря на потери, нас все еще было больше, чем атак, которые корабль Старой империи выдавал за один раз. И если теперь Панарианы не будут думать, как бы выжить, не будут следовать плану, а просто наваляться одной огромной толпой, то у меня будет тот самый шанс, которого я так ждал!
        Глава 24. Жаркий бой
        -Ведите нас, лорд Варрен! - воскликнул кто-то из офицеров.
        -«Красные» выполнят любой приказ! - хрипнул динамик голосом одного из пилотов.
        -И «синие»!
        -«Черные» тоже!
        -Отомстим за виконта Родиуна и за наших павших товарищей! - кто-то буквально снял у меня с языка хороший и яркий призыв.
        -Станем достойны из памяти! - рявкнул я. - Вперед!
        На душе у меня, если честно, сейчас скребли кошки. Все-таки эти пилоты и офицеры на крейсерских мостиках не были мне врагами, а я сейчас вел их на убой для того, чтобы увеличить свой уровень. Они все, не зная и не ведая, жертвовали собой не ради младшего Панариана, которого убил я (и в этом был особый цинизм), и не ради своих погибших сослуживцев. Они сейчас собирались в мощный кулак под постоянными атаками энергетических щупалец, чтобы прикрыть меня, собравшегося пробиться поближе к корпусу «Биона» и высосать из него энергию вихрем эргонов.
        Тряхнув головой, я отбросил от себя эти мысли. Можно было, конечно же, ничего не делать и ждать у моря погоды. А можно, пользуясь нахождением в петле и потерпев неизбежные издержки, рвануть вверх в развитии. Тем более что никто не умрет по-настоящему и окончательно - все эти вели, что сейчас слепо выполняют мой план, возродятся и не будут ничего помнить. Или будут, учитывая, гм, некоторую перенаселенность петли?
        От дальнейших философских размышлений меня отвлекло гигантское щупальце, которое снесло одним ударом сразу три истребителя прямо передо мной. Я успел среагировать, и «Аринако» ушел в сторону, увернувшись параллельно от нового удара.
        Все оставшиеся целыми крейсеры, фрегаты, один потерявший ходовые качества линкор и десятки истребителей открыли шквальный огонь по «Биону», все так же комбинируя техники и пытаясь взломать щиты особыми торпедами. Но защитник Старой империи громил остатки флота, будто слон посудную лавку - мы сжимали «Бион» в кольцо, тем самым одновременно увеличивая плотность атак и облегчая ему возможность попадания.
        Всего за несколько минут корабль-спрут разгромил почти весь флот Панарианов, некоторые не успели даже сигнал бедствия подать. Но, тем не менее, мой план работал - количество атак «Биона» было ограничено, и, несмотря на потери, мы были все ближе и ближе к нему. Оставалось совсем немного!
        -Вперед! - заорал я, и вслед за мной боевой клич подняли оставшиеся в живых пилоты. - За Соул!
        -Какой невероятный цинизм, - подал голос робот, но я сделал вид, что не услышал его.
        Мы прорвались к корпусу «Биона», и выяснилась одна очень интересная деталь. Точнее, простая и очевидная - «спруту» было теперь гораздо сложнее лупить нас щупальцами, так как ему приходилось задевать себя самого. Осознав это, если так, конечно, можно сказать об автоматическом боевом корабле, он попытался взять нас испытанной комбинацией фиолетового тумана и усиленной гравитации. Впрочем, чего-то подобного я ждал и заранее подготовился, на этот раз прикрыв щитом не весь корабль целиком, а только саму рубку.
        Все оставшиеся целыми истребители вместе с «Аринако» попадали на огромную тушу «Биона»: некоторые тут же взорвались, еще некоторые развалились на части. Я представляю, что чувствовали в этот момент Панарианы. Лично у меня сердце екнуло, когда сначала согнулись несущие стойки, а потом и прочнейшее панорамное стекло треснуло, выпуская наружу весь кислород и мгновенно превращая небольшой мостик в безжизненное пространство. Роботу-то наверняка хоть бы хны, а вот как бы китсу, несмотря на все его способности химеры, не досталось…
        Но я-то жив - сократив поле своего щита, я гарантировал себе, что смогу пережить этот удар! И у меня еще есть незавершенное дело. Я попытался воспользоваться тем, что корпус «Аринако» раскололся, и не сходя с места ударить «Бион» вихрем эргонов. Весь этот долгий бой я по большому счету готовился именно к этому моменту - чтобы сократить дистанцию, а потом высосать энергию из древнего корабля, прорываясь через границу нового уровня.
        -Кажется, я тебя переоценил, - робот-ученый, словно бы игнорируя все нарастающую и нарастающую гравитацию, спокойно проковылял поближе ко мне. - Да, определенно, изнутри у тебя были бы шансы, а вот внешнюю броню тебе не пробить.
        Всего пара слов, а у меня чуть не опустились руки. Кажется, робот даже дал совет - прорвись внутрь и все сможешь… Вот только какие у меня шансы в одиночку сделать то, что до этого не смог целый флот?
        -И рекомендую поторопиться, - робот оттолкнулся от поверхности «спрута» и начал медленно отлетать в сторону. - Видишь эти разряды? - напоследок он указал на маленькие молнии, начавшие проскакивать по обшивке древнего корабля. - «Бион» засек живой объект - тебя, если ты не понял - и включил защиту от десанта. Так что секунд двадцать, и тебя немного пожарит.
        Теперь стало понятно, почему сам робот-ученый решил отлететь в сторону. А вот что делать мне? Тоже отступить, признавая, что я замахнулся на то, что мне пока не по зубам?
        А потом взгляд мой снова упал на неспешно копошащегося ремонтного дроида. Выглядел он как металлическая бочка оливкового цвета с разной длины манипуляторами и полусферической головой с такими же несуразными антеннами.
        Статус
        Ремонтный дроид Ак-6-1
        А если теперь улучшенным статусом?.. Я использовал космическую версию способности Колонелей и не смог сдержать улыбки. Неужели судьба решила проявить ко мне благосклонность? И как я сразу об этом не подумал? Да, сам корабль с его седьмым уровнем энергии мне пока не по зубам, но вот у этого робота немного другая расцветка. И опять же она отличается от того, что я видел раньше. Получается, я только что нашел носителя энергии более простого восьмого уровня? Вот только успею ли я с ним разобраться, пока эта чертова защита от десанта не испепелит меня?! Разве что…
        Я с силой оттолкнулся обеими ногами от корпуса «Аринако» и полетел прямо на невозмутимого дроида, раскорячившись как лягушка.
        Бумм!
        Глава 25. Настоящий лорд
        Врезавшись в свою жертву, я обхватил ее руками и ногами, не давая возможности себя сбросить, и ударил вихрем эргонов, почувствовав, как энергия дроида покидает его и проходит через меня. Увы, я не позаботился заранее о наомите, чтобы собирать ее, но, к счастью, перед мной сейчас ходячий склад этого минерала. Извернувшись, я отломал одну из небольших антенн с головы моей добычи, и процесс пошел немного веселее.
        Теперь я качал энергию не в пустоту, а в кусок наомита, из которого, в свою очередь, можно было черпать ее обратно для пополнения моих запасов. И, надо сказать, я все это провернул очень и очень вовремя. Противодесантные молнии как раз добрались до моего щита и принялись выкачивать из него энергию с огромной скоростью… Все это немного напоминало мне бомбардировку Накаташа, когда я так же стоял под ударами флота Ами. Правда, тогда я справился сам, а сейчас держался исключительно благодаря перчатке, снижающей весь приходящийся по мне урон.
        Проклятье! Но почему же вихрь так медленно собирает энергию? И это из создания всего лишь восьмого уровня! Чувствую, с кораблем седьмого мне бы пришлось возиться около недели, если не больше, чтобы хоть чего-то добиться. А так - процесс пусть медленно, но шел. Если бы ремонтник еще не сопротивлялся, пытаясь скинуть насевшего на него врага… Но, к его несчастью, я так сильно вцепился в его наомитовые бока, что даже попытки расплющить меня о корпус лишь раззадоривали.
        В отличие от молний, которые стали еще сильнее и принялись опустошать мой резерв быстрее, чем у меня получалось его заполнять. Кажется, времени у меня все же меньше, чем я думал. Ну же! Я продолжал яростно, раз за разом, использовать вихрь эргонов в надежде, что рано или поздно случится прорыв. В глазах уже потемнело, в ушах что-то щелкнуло, затем раздался оглушительный звон, скафандр предательски затрещал, а потом дроида коротнуло, и он со всей силы приложился к обшивке «Биона». Я почувствовал острую боль в руках - кажется, мой щит уже почти перестал меня защищать! А затем упругая струя невидимой энергии ударила в мою грудь и отшвырнула в сторону.
        Я летел, кувыркаясь, в открытом космосе, а мимо проносились обломки кораблей, куски тел и какие-то совершенно не опознаваемые части некогда целого. Вот меня чуть не пришибло моим же, вернее беновым «Аринако» - хорошо, что я уже пришел в себя и смог отвести его в сторону на секунду поставленным щитом, собранным из остатков еще доступной мне энергии.
        Вспомнив, что в безвоздушном пространстве я не заторможу, и меня может унести черт знает куда, я попытался погасить скорость, цепляясь за статично висящие в космосе обломки. И вовремя - меня принесло прямо на подбитый крейсер Панарианов и хорошенько так приложило. Следом, чуть в стороне, словно не желая отставать от меня, прилетел «Аринако», а вернее то, что от него осталось, бесшумно врезалось в обшивку линкора и разломилось пополам, полностью перестав быть хоть чем-то похожим на корабль контрабандиста.
        Покувыркавшись немного и, наконец, приняв относительно ровное и спокойное положение, я ощупал себя сначала в буквальном смысле, ища возможные переломы, а потом статусом.
        Уровень батарейки 31
        Я усмехнулся - настолько буднично было обнаружено повышение при том, какой ценой оно мне досталось. И я уже молчу, что моя дальнейшая судьба теперь покрыта мраком вплоть до перезапуска петли. Впрочем, никто мне не мешает связаться с Ами и Беном через коммуникатор в скафандре. Координаты мне известны, запрошу помощи и буду болтаться в космосе, пока меня не спасут. Кстати, сколько у меня хотя бы кислорода осталось? На час и три минуты - не так уж и много, в самом-то деле. Впрочем, если помощь задержится, можно будет опробовать экстренную посадку.
        Перед глазами невольно проплыла картинка, как я, окружённый естественный щитом и контролем температуры, падаю на планету. А что? Оттолкнуться от корабля, потом долететь до места, где меня подхватит сила притяжения будет не так уж и сложно. Как и выжить во время падения… Единственный узкий момент - как погасить инерцию посадки… Впрочем, если совсем уж припрет, уверен, я смогу и с этим справиться. Но сначала лучше попробовать положиться на друзей.
        -Бен? Бен, это Мак, I need help, - почему-то вспомнился старый кинофильм, где главный герой звонил своему знакомому американскому дальнобойщику. Вот только звали его Данила.
        Кстати, что-то я совсем отвлекся. То, что я закончил свои дела с кораблем-спрутом, вовсе не значит, что тот закончил со мной. Я принялся оглядываться по сторонам, пытаясь понять, успел ли древний космолет заметить, куда именно улетел обидчик его ремонтника, и что он собирается с ним делать.
        -Поохотился? - в динамиках раздался невозмутимый голос Бена.
        -Немного, - ответил я, все так же пытаясь понять, стоит ли мне продолжать опасаться за свою жизнь. - Правда, разбил твой корабль, но ты ведь не в обиде на своего лорда?
        Бен замолчал, и я готов был поклясться, что слышал вращение шестеренок в его голове. Затем он весело хмыкнул и попытался пошутить:
        -Решил придавить корпусом матерую крумму?
        -Нет, попытался забить дичь покрупней, но не вышло. Болтаюсь сейчас на орбите замечательного Варкатрана… - я осекся, наконец-то увидев своего противника. К счастью, тот, похоже, был совершенно не заинтересован в охоте на отдельных разумных и сейчас медленно погружался в темно-фиолетовый портал, из которого ранее появился. - «Бион» сделал свое дело, «Бион» может уходить.
        -Что? - Бен явно был сбит с толку. И правда, чего это меня на воспоминания о старых фильмах потянуло?
        -Я говорю, выручай скорее, кислорода осталось на… пятьдесят восемь минут.
        -Буду через тридцать, максимум сорок, - вновь хмыкнул экс-контрабандист и отключился.
        -Хозяин!
        Поначалу мне показалось, что я словил звуковые галлюцинации в открытом космосе, но затем узнал голос своего китса. Что ж, похоже, не я один сумел выжить во всем этом переполохе, и это не может не радовать!
        Глава 26. Отверженные
        -Хозяин, я выжить! Ты тоже! Тот, другой, смотрит, он тоже выжить!
        -Где вы? - по привычке спросил я голосом, а потом повторил мысленно. Хорошо, что китс умеет меня слышать. Совсем как Асси… Черт, и зачем я вспомнил «Пылающую длань»? Сразу же стало немного грустно, а недавняя победа начала меркнуть на фоне всех остальных потерь. Проклятье! Как говорил один мой друг, ох уж эти вездесущие луковые ниндзя!
        -Мы с другим на корабле! Я в коробке - спастись! А другой обходиться без воздуха!
        Я ни малейшего представления не имел, что имеет в виду химера. Нет, то, что роботу не нужен кислород, я и так прекрасно знал. А вот что за «коробка», в которой китс «спастись», даже интересно стало. Я аккуратно оттолкнулся от корпуса подбитого корабля, о который сейчас опирался, и направил свое тело к остаткам «Аринако».
        Обыскав то, что недавно было мостиком, я нашел невозмутимого робота и квадратный прозрачный бокс со скругленными краями, внутри которого смешно расставила лапы довольная химера. Это что еще такое? Я сперва задумался, а потом догадался - скорее всего, это спасательная капсула, предусмотренная Карлом для ворона. Вот и пригодилась. Непонятно только, как она открылась и поглотила китса, и почему тот еще вдобавок доволен как обожравшийся мяса кот. Впрочем, не это сейчас должно занимать мои мысли.
        -За нами сейчас прилетят, - сообщил я роботу. - Надо будет придумать тебе легенду. Будешь новой моделью ремонтного дроида. Сможешь подтвердить при необходимости?
        -Издеваешься? - искренне возмутился робот. - Я не для этого предназначен!
        -Ну, что ж… - я задумался. - Тогда давай сделаем из тебя разведчика.
        -Так себе идея, - робот быстро оправился от того, что его хотели записать в ремонтники, а новый статус его, похоже, не напрягал. - Может, я лучше буду декоративным компаньоном?
        -И будешь носить мою сумку с оружием и амуницией, - подхватил я.
        -Снова мимо, - надменно произнес робот. Все-таки какой он, оказывается, человечный. А ведь казался неприступным искусственным разумом, созданным древними вели.
        -Хорошо, - уступил я. - Будешь моим декоративным компаньоном, уговорил.
        Сдается мне, что робот банально не хотел, чтобы я его хоть чем-то нагрузил, а потому придумывал невероятные амплуа для своей персоны.
        -Кстати, - осенило меня после непродолжительного молчания. - Я ведь получил новый уровень батарейки. Может, продолжим нашу интересную беседу о Старой империи, Шанноке и переносе сознания?
        -Ты все еще недостоин, - невозмутимо отрезал робот.
        Как я и думал, мой уровень для этой железки не играет особой роли - впрочем, что такое тридцать первый в свете тех, с кем этот медвежонок общался во времена Старой империи! Ну да ничего, я смог продвинуться в своем развитии, теперь и китс сумеет подрасти, а там мы непременно придумаем, как развить его до уровня истинной химеры и решить мои проблемы с неполноценным геномом!
        В этот момент из гиперпространства вынырнул корабль с символами принцессы - обычный, ничем не примечательный патрульный катер среднего класса. Система связи пиликнула, оповещая, что со мной хотят поговорить, и я сделал канал открытым.
        -Мак, что здесь, крок подери, произошло? - голос барона звучал искренне удивленным.
        -Мы с Панарианами решили поохотиться на крупную дичь, а инспекция по охране дикой природы Варкатрана этого не оценила, - не знаю, почему у меня возникло сейчас непреодолимое желание по-глупому шутить. - А если серьезно, то нам тут пришлось столкнуться с боевой станцией Старой империи.
        Бен присвистнул:
        -Они и сюда добрались? Ладно, расскажешь по дороге. Сейчас я к тебе подлечу и открою шлюз.
        Катер, изящно развернувшись, подтянулся ко мне - именно подтянулся! - и гостеприимно распахнул проход на десантную палубу. Без красной дорожки, но мне и не привыкать.
        Зато Бен смог меня удивить, когда мы всей компанией - я, держащий в руках квадратный бокс со все еще довольной химерой, и робот-учитель в шарообразной форме - взошли на мостик.
        -Откуда у тебя робот-секретарь? - со смесью уважения и нескрываемой зависти спросил он.
        И что он сейчас имеет в виду? Если шутит, то лучше подыграть.
        -Ты об этом? Ах да, прикупил на аукционе за полцены. Теперь будет кому поручать вести мои текущие дела и заводить мне на восемь будильник.
        -Вот теперь ты прямо как настоящий лорд! - рот Бена растянулся до самых ушей, а я понял, что еще далеко не все выучил о жизни аристократов.
        А еще - как оказалось, в нашей кривой легенде даже необходимости не было. И раз любой уважающий себя лорд обязан иметь робосекретаря, я не собираюсь быть исключением. Ну, а учитывая, что эта должность не накладывает никакой ответственности, древний шарик-ученый тоже, скорее всего, не будет против.
        Я уселся в кресло, с наслаждением снял шлем и сделал пару шумных глотков воздуха - на корабельном мостике он, конечно, тоже мало похож на горный, но хотя бы не представляет собой сжиженную смесь газов. Потом вспомнил о китсе, который скребся в своей «коробке», и тупо воззрился на нее, не видя никаких защелок, замков или петель.
        -Ох уж этот Карл, - Бен поймал мой недоуменный взгляд и покачал головой. - Прилетим, заставим его вскрывать, только он знает, как это делать… И еще, Мак…
        Было видно, что мой барон хочет что-то мне сообщить и почему-то тщательно подбирает слова.
        -В общем, Ами временно отстранила тебя от поисков биореактора. Сказала, что ты ведешь себя слишком вызывающе и подозрительно. Уж прости, не мои слова, а ее.
        Я понимающе кивнул и задумался. А не слишком ли спешит Ами с такими решениями? С одной стороны, я действительно ослушался приказа и полез не пойми куда, но, с другой, неужели она даже не попытается узнать, что же тут произошло?
        -Хмм… - я задумался, как бы правильно сформулировать вопрос, но Бен меня опередил.
        -Ты не обижайся, Мак, но когда ученик лорда Вонтолли доложил ему и принцессе об испытаниях торпеды, а еще о том, кто всю эту кашу заварил… Она была просто в ярости.
        -Почему? - спросил я, про себя отмечая, что часть вопросов только что отпала. Выходит, Ами у нас имеет немало глаз и ушей в действующем флоте. Впрочем, учитывая ее амбиции и планы, это совсем не удивительно.
        -Ну, у нее были планы на Панарианов. А потом ты убил Родиуна, с которым она договаривалась. Теперь вот Варрена, когда тот фактически уже согласился примкнуть к ее альянсу. Нет, она понимает, что ты не специально. Но сейчас тебе лучше действительно не показываться ей на глаза.
        Я слушал, как Бен оправдывает планы Ами, и не мог не отметить, что ни барон, ни принцесса, похоже, и не задумывались, что тот же Родиун, вообще-то, собирался меня убить… Неужели для них обоих это такая мелочь, на которую не стоит даже обращать внимание?
        Глава 27. Влияние
        -Бен, а ты согласен с Ами, что мое поведение подозрительно? - я внимательно посмотрел на своего старого друга.
        -От кути цуруп, Мак! - барон яростно стукнул кулаком по краю панели управления. - Да не знаю я! Я всегда за тебя… Ну, тебе и так это известно! Но она же принцесса и сейчас старается ради всех нас… А ты мог бы действительно помочь ей, а не заниматься своими делами. Понимаешь? Порой надо ставить общественное выше личного!
        Бен говорил немного неуверенно, и я его прекрасно понимаю. Раньше у моего барона был несколько другой взгляд на жизнь… А тут такие перемены! Неужели страх перед будущим, вернее, перед возрождением прошлого, так изменил Старого Бена? А ведь и в поведении Ами словно бы проскальзывает что-то похожее: она признает силу, что могут дать древние знания, но при этом дистанцируется от всего, что с ними связано.
        -Я понимаю…
        Я многозначительно кивнул Бену, хотя на самом деле принять такое поведение, его и принцессы, я пока просто не могу. С другой стороны, может быть, и хорошо, что Ами пока решила держать меня подальше. Поиски биореактора - это все равно тупик. По крайней мере, если верить тому, что рассказал робот-ученый. А вот я, пользуясь свободным временем, смогу заняться развитием своего уровня батарейки. Ведь получить тридцать первый, как у меня сейчас, мало, надо довести его до сорокового.
        -Ма-а-аак, - я почувствовал применение неизвестной техники, а потом у сидящего рядом Бена расширились глаза. - Ты смог прорваться?
        Похоже, мой барон решил проявить бестактность, проверил меня и сделал неожиданное открытие. Что ж, надеюсь, теперь мое поведение в его глазах будет выглядеть немного осмысленнее. А еще… Можно будет проверить, насколько я могу сейчас ему доверять. Раньше подобного вопроса не возникало, но в этой петле поведение Бена уж слишком отличается от того, что я видел раньше.
        -Все верно, во время сражения с древним кораблем… - я выдержал паузу. - Не знаю, как именно я это сделал, но да, теперь уровень моей батарейки можно будет снова повышать.
        -А ты думаешь, это только у тебя так? Или другие выжившие тоже смогли прорваться? - Бен, не дождавшись моего ответа, принялся что-то набирать на капитанской панели. - Я вызвал еще пару кораблей, пусть прочешут тот сектор. Если кто-то из Панарианов еще жив, надо будет их проверить и разобраться в этом вопросе.
        В голосе барона звучала искренняя радость, и я постарался сделать вид, что полностью ее разделяю. Вроде бы что такого в том, что Бен вызвал спасательные корабли для возможных выживших в устроенной мной бойне? Вот только нельзя не отметить, что он сделал это только когда узнал, что они могут представлять пользу. И, главное, он не спросил меня, стоит ли делиться этой информацией. Что ж, не знаю, что случилось с бароном, но, судя по всему, сейчас я на него точно не смогу положиться.
        Всю оставшуюся дорогу до Земли Бен занимался координацией развернувшихся поисков. У меня же прямо при посадке попытались взять анализ крови. Бен уже ушел, когда меня проводили в небольшой закуток, соединенный с явно только что возведенным ангаром, где меня дожидалась пара вели в традиционных даже для Соул белых халатах.
        -По приказу принцессы, - один из них потянулся анализатором к моему предплечью, но я успел перехватить его руку.
        На первый взгляд, мне вроде бы нечего скрывать. Но если подумать… У меня в крови есть один очень ценный геном, принцесса и ее люди явно не любят все связанное со Старой империей - разве этого недостаточно, чтобы применить внушение к тому, кто даже не поздоровался при встрече со мной?
        -Вы уже взяли мою кровь, ничего особенного не обнаружено, так и доложите принцессе…
        -Есть так и доложить принцессе, - вели со шприцем неуклюже моргнул, а потом неожиданно задал мне вопрос. - А что доложить Финну Сапоро? Он нас послал и будет ждать отчет.
        -Ему доложите ровно то же самое, - я невольно улыбнулся.
        Еще недавно я считал, что мои пути с Ами и Беном начинают расходиться, но вот я узнал про собственную игру младшего Сапоро, и тут же начинают вырисовываться варианты. А так ли уж все плохо с моими друзьями? Или, может быть, они просто попали под чье-то не самое здоровое влияние?
        Попрощавшись с медицинским персоналом, я достал клетку с китсом и поставил ее прямо перед собой. До этого я не спешил доставать своего питомца, решив сохранить собственность Карла, но, учитывая обстоятельства, думаю, больше нет смысла думать о таких мелочах.
        Вихрь эргонов
        Я сначала собрался высосать всю энергию из клетки, чтобы она сама собой открылась, но почти сразу остановился. Зачем тратить время на пси-способности, если быстрее будет обойтись грубой силой.
        -Китс, вылезай! - я отдал приказ и с интересом посмотрел на своего питомца.
        Впрочем, я зря сомневался в его силе. Не прошло и мгновения, как он врезал лапой по стенке, разнося свое убежище на кусочки. И тут же, отбежав на своих мягких лапках на пару метров в сторону, огляделся по сторонам, как бы недоумевая, кто же это мог тут так все разгромить.
        -Да, я уже понял, ты милый и пушистый, - я потрепал свою химеру по голове и повернулся к роботу, который с интересом следил за всем, что я делал в последние минуты. - Ну, а ты что думаешь?
        -Не имею права обсуждать свои догадки с недостойным, - ответ робота прозвучал довольно презрительно, но глядя, как он выпустил свои лапки и начал неуклюже бродить по ангару, воспринимать его слова всерьез было довольно сложно.
        -Ты же слышал все, что тут говорили? Как думаешь, принцесса и барон не могли попасть под чье-то влияние? - я решил продолжить бомбардировку робота вопросами.
        -Все возможно, но я бы не выдавал желаемое за действительное и не спешил бы объединять разные ситуации под одним знаком, - робот опять предпочел уйти от ответа.
        -Хорошо, а если более приземленная просьба? - я резко остановился и ткнул пальцем в своего стального компаньона. - Сможешь настроить мне тренировочную капсулу? А то надо бы повысить уровень, а в стандартных это может занять довольно много времени…
        Глава 28. Механик
        Я подумал, что древний робот может обладать теми же знаниями, что и Асси. Да и подобная просьба, по идее, никак не должна пересекаться с возможными секретами и необходимостью обладать правильным геномом.
        -Настроить? - переваливающийся словно медвежонок робот замер, а потом спрятал свои конечности и взлетел над землей. Несколько раз повернувшись вокруг своей оси, он подлетел к узловой консоли и, воткнув в него один из своих переходников, принялся считывать информацию о том месте, где мы очутились. - Настраивать тут нечего…
        Робот отключился от системы, а потом снова плюхнулся на землю, выпустив свои лапки.
        -А не настраивать? - я просто не могу не почувствовать легкую недоговоренность в словах медвежонка. Черт… Уже который раз так называю его у себя в мыслях, надо бы с этим завязывать. А то смотришь на древнего робота как на игрушку, а в итоге такая недооценка до добра не доведет.
        -Можно собрать… - робот снова убрал лапки и поднялся в воздух. - Разберем этот корабль, - он выбрал изображение фрегата из соседнего дока, - пустим вразнос его реактор, поместим тебя в центр наомитовой комнаты, и готово. И никакой техники! Вообще, именно это желание усложнять себе жизнь специальными приспособлениями и довело все эти новые империи до нынешнего упадка.
        -Мне кажется, ты немного сгущаешь краски, - я попробовал поддержать разговор, пытаясь понять, смогу ли я выжить в случае, если мы действительно сделаем все, как говорил робот.
        -Сгущаю? - тот яростно сделал сразу несколько сальто. - Смотри… Вот тебе требовалось быстро развить свой уровень батарейки. И что ты сделал? Принялся искать варианты? Нет! Уперся в какую-то известную тебе технологию! И именно это я называю тупиком! Вместо этого надо просто во всем разбираться и быть готовым к гибким решениям. Пойдем!
        Если еще секунду назад я сомневался, то после слов робота все эти мысли отошли на задний план. Значит, он не верит, что я готов рисковать? Это я-то? Человек, который вместо того чтобы сидеть в офисе успел исколесить уже половину нашей галактики?
        -Уж поверь, я не отстану! - я решительно отправился вслед за роботом.
        Перебравшись в соседний ангар, я выпроводил на улицу два десятка работавших тут вели. Некоторые из них посматривали на меня с явным неприятием, определенно сомневаясь в моем праве здесь командовать, но, чтобы не терять время, я быстро обрабатывал всех потенциальных спорщиков внушением. Только с последним, судя по всему, являющимся кем-то вроде местного босса, я решил немного задержаться. И вместо того, чтобы сразу отправить его прочь, сначала решил задать пару вопросов.
        -Вы же понимаете, что я здесь по личному указу принцессы, - никакой реакции на эту фразу. Интересно… А если так?
        -Я здесь по личному указу Финна Сапоро, - я вспомнил, кого упоминали медики, пытавшиеся взять мою кровь, и решил проверить, не работают ли и эти ребята на ту же самую личность.
        -Служу молодому лорду, - глава группы ремонтников на этот раз сразу же среагировал, подтвердив мою догадку.
        -И почему ты так удивился, когда меня увидел?
        -Группа Акона должна была тебя усыпить и поместить в камеру.
        -Вот это поворот, - я оценил перспективы того, что было бы, поверь я тем медикам. - Зачем вы здесь находитесь?
        -Контролируем выполнение указаний молодого лорда.
        -Кто вы? - я уже уверился, что передо мной не просто рабочие.
        -Мы - группа технического контроля АХ-0908.
        -А на самом деле? - я почему-то был уверен, что стоящий передо мной вели раскрыл еще не все свои секреты.
        На данный момент я склонялся к версии, что передо мной что-то вроде замаскированного диверсионного отряда, но реальность в который раз смогла устроить мне сюрприз.
        -Младший охотник Зир, клан Азури…
        Я не сразу вспомнил, где до этого слышал название «клан Азури», но потом в памяти всплыл эпизод с зачисткой шпионов алвов на Соул. Именно тогда один из них представился как член этого клана. Но тогда получается, что сейчас передо мной…
        Я до последнего не ожидал, что это случится. Лицо стоящего передо мной вели поплыло, превращаясь в разинутую пасть с грозно встопорщившимися щупальцами. Это на самом деле был алв! И он как раз успел сбросить наложенное мной внушение!
        Тем, что случилось дальше, я не гордился. Но стоило мне увидеть алва, да еще так близко к себе, как внутри всплыли какие-то иррациональные страхи. В итоге я на одних инстинктах, ни о чем не подумав, не взвесив риски, не постаравшись сохранить такого ценного пленника, просто взял и запустил ему прямо в морду техникой давления.
        Алв, конечно, попытался защититься. Но именно этот оказался явно не готов к тому, что я сумел выдать вместе с перчаткой «Пылающих дланей».
        -Молодец, - робот, все это время порхающий вокруг нас, подлетел поближе и осмотрел безголовые остатки страшного пришельца. - Умеешь избавиться от ценных пленников. А сколько кровищи…
        Я не знал, что ответить на эту подколку (тем более что она была абсолютно по делу), когда робот неожиданно продолжил.
        -Советник Сален от подобного был бы, прямо скажу, не в восторге. А вот императору Шанноку такой подход бы точно понравился.
        Выдав это глубокомысленное замечание, древний робот, который лично знал обоих основателей империи, снова замолчал, а я не знал, как реагировать на его слова. То ли стыдиться еще больше, то ли, наоборот, гордиться. И в этот момент зазвонил мой коммуникатор.
        -Бен? - я поприветствовал барона. - Что-то случилось?
        -Да! Мы нашли биореактор! - голос моего вассала дрожал от восторга. И только я решил, что это очередная ошибка, как Бен продолжил. - Аэропорт к западу от Твери, вроде бы местные называют его Мигалово. Это точно оно! Скоро мы узнаем все тайны этого места, и тогда, уверен, вы с Ами снова сможете помириться.
        Бен явно ждал, что я разделю его восторг, вот только я был, скорее, ближе к панике. Ведь если принцесса, несмотря на все заверения робота-ученого, найдет место его появления, то она без проблем обнаружит, что там уже был «Аринако», а вместе с ним и я. Боюсь, после такого нашу дружбу будет ждать гораздо более серьезное испытание, чем сейчас.
        -Эй, ученый, - отключив микрофон, я подозвал робота поближе. - И как ты можешь объяснить, что твою базу нашли?
        -Все просто, - робот говорил совершенно безмятежно, точно так же, как и раньше. - Я стер все следы базы в этой петле, но те, кто был там в прошлых петлях и знал, что это за место, вполне могли этим знанием поделиться.
        -Те, кто был в прошлых петлях? - я медленно повторил эту фразу за роботом, медленно осознавая, что за ней стоит.
        Ведь о базе с биореактором знали только Траки, которые сейчас все поголовно на допросах у Увосса, и вивисектор… И тогда, раз Ами сейчас летит на ту базу, получается, ее туда ведет или сам Алекк Кроу, или кто-то из его людей. Это, кстати, заодно бы объяснило и появление алвов, которые ведут охоту за стариной вивисектором.
        Глава 29. По-быстрому
        Всего за пару минут в моей голове пронеслась целая туча мыслей. Биореактор, алвы, химеры, вивисектор… И Ами с Беном - вели, с которыми у меня в этой петле не очень хорошо складывающиеся отношения, но которые при этом не перестают быть моими друзьями.
        -Ты хочешь вернуться? - неожиданно участливый голос робота вернул меня к реальности.
        До недавнего времени я бы ответил на этот вопрос отрицательно - все же в мои планы входило дальнейшее развитие, тем более что добиться неплохих результатов можно довольно легко, если верить «медвежонку». Но теперь я всерьез подумывал рвануть на помощь принцессе и барону. Черт возьми, да о чем тут думать! Вивисектор и охотящиеся на него алвы - наверняка же агент Алекка Кроу не просто так слил информацию о биореакторе, а значит, на территории заброшенной воинской части моих друзей вполне может ждать засада.
        Предупредить бы их и помочь… Вот только для последнего надо бы завершить задуманный прорыв с уровнями батарейки.
        -Да, но сначала доведем до конца твой план с ускоренной тренировкой, - с запозданием ответил я роботу. Кстати, раз уж на то пошло, надо бы дать ему имя. Пусть будет Мишей, не зря же он у меня вызывает ассоциации с хозяином лесов.
        -Мак, ты куда пропал? - барон, которого я все это время мариновал своим молчанием, не вытерпел и подал голос.
        -Прости, Бен, - я включил микрофон и вернулся к нашей беседе. - Вы сейчас там?
        -На подлете, - ответил Бенито. - Не беспокойся, мы не одни, с нами целый флот поддержки.
        Он самоуверенно хохотнул, показывая, будто речь идет о самой что ни на есть будничной операции. Как за хлебушком слетать, мол. А я, между тем, в этом не уверен.
        -Кстати, кто там у нас герой? Кто смог найти нужное место? - ответ на этот вопрос меня, пожалуй, интересовал сильнее всего.
        -Да это, можно сказать, общая заслуга, - вот уж не ожидал, что мой барон так нагло соскочит с темы! - Были кое-какие зацепки… В общем, давай так - мы вернемся, и я расскажу тебе все в самых сочных подробностях. Идет? Да какое там - не просто расскажу, а покажу!..
        Потом в динамиках что-то громыхнуло, и связь прервалась. Похоже, барону стало не до меня - а жаль, было бы не лишним узнать, кто именно работает на наших противников. Да и предупредить принцессу о возможной опасности было бы очень кстати. Увы, меня она сейчас слушать не станет, впрочем, я уверен, Ами и так будет настороже…
        Так что вряд ли ее возьмут голыми руками. Но все равно мне стоило бы поторопиться - все же такая возможность выйти на след Алекка Кроу, упускать ее было бы ужасно глупо.
        -Эй, круглый! - получилось немного грубо, но робот, кажется, не обиделся. - Сколько времени нам потребуется на подготовку твоего тренировочного взрыва?
        -Если здесь поблизости найдется наомитовая комната, сущие пустяки, - забавно всплеснул ручками Миша. - С учетом того, что процесс будет контролируемым, то есть я сделаю так, чтобы вся энергия выплеснулась концентрированно, не больше десяти минут - больше этот реактор точно не потянет.
        -А разобрать корабль?.. - я вспомнил еще одно из условий.
        -Обижаешь! - надменно произнес робот. - Собрать гораздо сложнее и дольше, а вот…
        -Я понял, - прервал я начавшего было разглагольствовать Мишу. - Тогда займись подготовкой, а я пока поищу комнату из наомита. Думаю, если тут все делали основательно, то и что-то подобное точно найдется.
        Миша кивнул - выглядело это как неудавшийся кувырок - и полетел в соседний ангар. Надо же, какой послушный становится. Даже не верится! Впрочем, ладно - меня это устраивает, а о причинах я задумаюсь позже. Сейчас у меня на счету каждая минута, и тратить время на философские размышления мне точно некогда. Я, конечно, могу рвануть в Мигалово прямо сейчас, но будет лучше, если я отправлюсь туда подготовленным. Хотя бы по минимуму…
        Топая по дорожке от ангаров в сторону приземистой усадьбы, я вспомнил, как впервые пообщался с принцессой Ами (вернее, с ее голографической копией). Это было еще в то время, когда я протирал штаны в мега-офисе под руководством Кромвеля, а помещение, в котором я производил разрядку наомитом, называлось там «комнатой медитации». Подумав об этом, я с трудом укротил на своем лице улыбку. Какой же я был тогда наивный! Даже мечтать не мог о том, чтобы управлять звездными флотилиями, частенько бывать на Соул и дружить с самой наследницей трона Вели. А сейчас все настолько буднично, что навевает грусть при мыслях о том времени.
        -Спасибо за вашу службу, солдат, - вели, почтительно кивнувший при виде меня, проследовал было своей дорогой, но я похлопал его по плечу, заставив остановиться и недоуменно посмотреть на меня.
        Внушение
        Я мог бы воспользоваться и своим официальным положением - судя по всему, именно этот вели ничего не имел против лорда Солдока - но, как показала практика, с помощью техник добиться своего получается банально быстрее.
        -Принцесса и остальные улетели, оставив меня здесь… - я выложил свою легенду, даже не заботясь об эмоциях для достоверности. Внушение с моей перчаткой против цели всего лишь двадцать второго уровня - да у него просто не было шансов. - Делать нечего, и я бы с большим удовольствием уединился в комнате медитации.
        -Где? - насторожился мой визави.
        Ну вот, только возомнил себя всемогущим, как неосторожность чуть не обнулила все мои воздействия. Да уж, есть вещи, которым просто невозможно противостоять. Недаром у нас в свое время было придумано столько анекдотов о том, как самые хитроумные планы разбиваются о банальную глупость и разгильдяйство.
        -Наомитовая комната! - поправился я, чертыхаясь на собственные воспоминания. - Принцесса не успела мне ее показать.
        -Разумеется, лорд Солдок, - с готовностью кивнул вели. - Бокс для проверки способностей аборигенов был подготовлен в ангаре 11-А. Вас сопроводить?
        Значит, бокс для аборигенов? Что ж, учитывая, что для современных вели наомит может стать причиной потери всех способностей, такое отношение неудивительно.
        Глава 30. Прогон
        -О нет, благодарю, справлюсь самостоятельно, - на этом я распрощался с приветливым бойцом и направился к нужному мне ангару. Вели, в итоге так и не избавившийся от моего внушения и не заподозривший ничего странного, пошел дальше по своим делам.
        Строение с яркими символами 11-А нашлось быстро - по сути, я не так уж и далеко от него отошел. Как оказалось, располагался ангар через один от того, где я убил алва. Крок подери, там же обезглавленный труп до сих пор лежит! А ну как сейчас кто-то решит устроить проверку?
        Оглушительный грохот и лязг заставили меня вздрогнуть и отвлечься от преждевременно панических мыслей. Кажется, Миша таки разобрал корабль и сделал это весьма грубо. Что ж, мы ведь и вправду торопимся, а потому можно посмотреть на неизбежные издержки сквозь пальцы.
        -Ты нашел наомитовую комнату? - зашелестел в наушниках голос робота.
        -Да, - коротко ответил я. - Ангар 11-А. Что делаем дальше?
        -Забирайся внутрь и жди моих указаний, - что-то громыхнуло на фоне, заставив меня напрячься, но Миша продолжал самым что ни на есть невозмутимым тоном. - Я запущу реактор, примерно через десять секунд после этого будет взрыв, и тогда тебе придется вспомнить схватку с «Бионом». Как аккумулятор можешь использовать стенки камеры…
        -А источник энергии? Ни «Бионов», ни ремонтных дроидов я тут не вижу, - пришлось напомнить роботу об еще одном важном элементе схемы, которого мне явно будет не хватать.
        -Нацелишь вихрь в центр комнаты… Наомитовая камера сфокусирует энергию взрыва, тебе этого хватит, - робот говорил словно немного устало. - И следи за уровнем разрядки, чтобы не обнулиться. Иначе все наши старания пойдут насмарку.
        Я вошел в ангар, крутя головой и отмечая трудящихся вели в светлых комбинезонах - парочка ковырялась в каком-то цилиндрическом агрегате, еще трое оживленно спорили, стоя возле огромного кульмана и периодически показывая друг другу какие-то фигуры на чертеже. На меня никто не обратил внимания, чем я и воспользовался, с деловитым видом пройдя к запертой двери без таблички. Других вариантов не было - с высокой долей вероятности именно за ней скрывалась наомитовая комната.
        Или нет?
        Электронный замок был заперт, но мой активатор вскрывал подобные словно семечки, так же вышло и на сей раз. Мелькнула мысль, что надо бы скомандовать эвакуацию - если Мишка скоро устроит взрыв, то не хотелось бы вешать себе на совесть ненужные смерти.
        -…лорд Солдок, - донеслось до меня.
        Я напрягся, вслушиваясь и ожидая в любой момент сигнала тревоги или хотя бы строгого окрика. Ничего! Обернувшись, я внимательно оглядел ангар - и опять тишина и безразличие, как будто никто только что не упоминал мой титул и мой род. Только тройка инженеров все так же спорила у кульмана, полностью игнорируя мою персону. Хотя…
        -Да тебе-то какое дело? - чуть повысив голос, спросил тот, что был выше всех.
        -Завидую, - тихо, но отчетливо ответил его оппонент. Вот только я никак не мог разглядеть, кто их них это был - в красном берете или в вызывающе желтой клетчатой рубашке. - С моим допуском меня в такое место в жизни не пустят, а эти как к себе домой…
        -Что поделать, Ежики, - пожал плечами длинный, назвав своего коллегу этим довольно странным именем. - Ни я, ни ты, ни Вокл не родились аристократами.
        -А этот вообще человек…
        Как любопытно. Значит, эти простые синекожие работяги решили таким вот образом высказать мне свое отношение? Они не работают на алвов или Сапоро, но все равно меня недолюбливают просто из-за цвета кожи. Впрочем, кое-что полезное в этой речи тоже было… Как оказалось, для некоторых вели наомитовые камеры - это все еще только блок для проверки аборигенов, но вот для других, несмотря на вроде бы более низкое положение в иерархии, они стали восприниматься как нечто элитное. Выходит, Ами уже каким-то образом придумала, как использовать эти штуки для повышения уровня батарейки?
        Пожалуй, после такого открытия я даже не буду никак отвечать на все эти перешептывания за моей спиной.
        -А ну все вон! - я рявкнул во весь голос, и тут же всех рабочих словно сдуло из ангара. Вот и хорошо, теперь никто случайно не пострадает, и можно заходить в наомитовую комнату.
        Аккуратно прикрыв за собой дверь, я сообщил Мише, что готов к его командам.
        -Ну, наконец-то, - пробурчал робот. - Встань в метре от центра комнаты. Там должна быть метка. Нашел?
        -Нашел, - подтвердил я, скорректировав немного свое местоположение. - Что делать дальше?
        -Я запускаю двигатель, - невпопад ответил Миша, и я тут же почувствовал легкую вибрацию, быстро переросшую гудящую в тряску. - Направляю взрыв на тебя… Ну?! И чего ты стоишь?
        Стенка, на которую я сейчас смотрел и которая, судя по всему, отделяла меня от внешней территории, засветилась синим. Наомит, похоже, начал впитывать энергию и делал это угрожающе быстро. Крок подери, ну и влетит же нам, когда принцесса узнает, что натворил мой робосекретарь!..
        Вихрь эргонов
        Я запустил технику вовремя - от стенки уже начали отделяться энергетические сгустки, а свечение наомита становилось с каждой секундой все ослепительнее. По коже словно прошлись тонкие острые иголочки, волосы зашевелились и встали дыбом. Подкатила тошнота, чего не было в прошлый раз, когда я сражался с ремонтным дроидом «Биона». Интересно, это эффект наомитовой комнаты или разогнанного Мишей реактора?
        -Не стена! Центр! - не знаю, как робот понял, что я ошибся, но он это сделал.
        И ведь, действительно, он заранее предупреждал меня, куда нужно направлять вихрь. Но это свечение сбило меня с толку - хорошо, что я вроде бы ничего не испортил, а просто спустил часть энергии, развеяв ее без всякой пользы.
        Вихрь эргонов
        На этот раз я нацелил технику куда надо, и мои ощущения сразу же изменились, пусть и не сильно, в лучшую сторону. Я чувствовал, как мое тело поглощает энергию, как она проникает в каждый сосудик, в каждую кость, каждый нерв, расширяет поры кожи, при этом сдавливая сердце и легкие. Крок подери, меня или разорвет, или раздавит. И даже не знаю, что из этих неприглядных вариантов хуже.
        Глава 31. Побег
        -Шесть минут! - голос робота Миши доносился словно бы из параллельной реальности. Я скорее чувствовал его, а не слышал.
        Вихрь эргонов
        Прошлая техника себя исчерпала, и я заставил себя ее повторить. На секунду мне показалось, что свечение наомита заметно поблекло, стенка потемнела, но буквально сразу же наваждение пропало, и сияние стало таким ярким, что мне пришлось зажмуриться. С закрытыми глазами я почувствовал себя гораздо спокойнее, я даже не обращал внимание на ритмичный грохот, раздающийся с разных сторон. Энергия продолжала распирать мое тело, резко заломило в затылке, а глаза полезли из орбит - куда-то пропало ощущение умиротворения, овладевшее мной всего минуту назад.
        -Приготовься! - голос робота-ученого вновь донесся откуда-то издалека. Из нездешних сфер…
        Вновь загремело, на этот раз гораздо отчетливее, я даже Мишу не расслышал - его голос потонул в ритмичном стуке.
        Что-то ударило меня по ушам, сдавило виски и бросило на пол, будто я получил мощный электрический разряд, вздумав полезть в щитовую за домом… Стоп, при чем тут еще щитовая?
        Я быстро поднялся, оглядев наомитовую комнату, сияющую ровным белым светом - немного больничным, немного домашним. Странное сочетание. Стенка, отделяющая меня от внешнего мира, ничем не отличалась от остальных. Пожалуй, пора выбираться.
        Естественный щит
        Понижение температуры
        Я приготовился к тому, что снаружи меня будет ждать небольшой огненный ад. Но его не было, разве что воздух немного светился, но вроде бы на мое здоровье это никак не влияло: похоже, посланник императора не бросал слова на ветер, когда говорил, что может сконцентрировать взрыв и направить его точно в меня… А вот, кстати, и он. Из-за угла вылетел, выписав сложный зигзаг, робот-ученый Миша, который крутанулся вокруг меня и повис в воздухе, буравя взглядом.
        -Что мы натворили? - весело спросил я, с облегчением отметив, что свечение вокруг нас начало быстро затухать.
        -Мы взорвали реактор, - невозмутимо ответил робот. - Потому что кое-кто не слышал моих команд.
        -Извини, - я потрепал Мишу по металлической спине (или это все - голова?). - Я не думал, что меня так накроет.
        -Я и так старался регулировать поток энергии, - пробухтел робот. - Все-таки ты пока еще настолько слаб!..
        Я постарался пропустить сетование Миши мимо ушей и проверил самого себя «статусом». Ого, ничего себе!
        Уровень батарейки 35
        Фаза энергии 5, свободное очко улучшения - 1, постоянный прирост резерва энергии 50%
        Емкость 5,25 эргона, время восстановления - 5 минут
        От кути цуруп, как сказал бы сейчас Бен! Я и не ожидал, что тренировка с раскуроченным руками робота двигателем окажется столь эффективной. Крок подери, сразу четыре уровня! А если я подобное еще пару раз проверну, то и сороковой не за горами! Впрочем, и без него все очень круто! Я взял новую границу по количеству эргонов! Пятерка - если столько вложить в щит, то он выдержит уже тысячу эргонов атакующих техник. И это при том, что раньше мне приходилось довольствоваться всего четырьмя сотнями защиты. Ух, а если добавить к этому еще и возможности перчатки - да я превращаюсь в целую ходячую армию!
        Кстати, все оставшиеся поблизости вели либо чувствовали мое усиление и не спешили разбираться с «сошедшим с ума лордом», взорвавшим базу принцессы, либо Бен был прав, и все силы Ами сейчас собраны в месте возможного нахождения биореактора, и сейчас просто некому обращать внимание на мои выкрутасы.
        И это хорошо! Я и так отстаю от принцессы, уже явно добравшейся до места, почти на пятнадцать минут. А значит, стоит поспешить, пока Алекк Кроу, если это все действительно его ловушка, не нанес свой удар. И не сбежал…
        Только я додумал об этом, как пришло осознание одной очень важной мысли. А я ведь совсем не беспокоюсь об Ами - она уже большая девочка и сама может о себе позаботиться. Главное, что меня волнует - это чтобы вивисектор, сам отправившись на охоту, не ускользнул в итоге из моих рук. Потому что сегодня, хочется верить, мы сможем окончательно поменяться своими ролями.
        -Миша, давай за мной! - окликнул я робота.
        -Миша? - удивился тот.
        -Ага, привыкай. Теперь это твое имя, - то ли мой тон был слишком безапелляционным, то ли мой робосекретарь не имел ничего против, но никакого сопротивления или хотя бы возмущения я в ответ не получил. Так, а где химера? Тут я увидел, что китс высунул голову из-за туловища моего стального спутника, и стало понятно, что кто-то опять тренирует свое умение красться. Впрочем, пусть - главное, что кошак не пострадал, и теперь можно двигаться дальше.
        И задача номер один - долететь до Мигалова. Учитывая расстояние и скорость перемещения велианских кораблей в атмосфере, дорога займет всего ничего. Вот только есть нюанс - наличие транспортного средства. Своего корабля у меня в этой петле нет (спасибо Панарианам!), «Аринако» я разбил в сражении с «Бионом», так что остается полагаться на те посудины, что будут тут у людей принцессы.
        Я рванул к взлетной площадке, Миша, привычно крутанувшись в воздухе, двинулся следом. По дороге мне почти никто не встретился, кроме нескольких инженеров, пугливо озирающихся по сторонам и явно не понимающих, что произошло и что делать дальше. В целом, подобная паника мне сейчас на руку - как минимум приставать ко мне с вопросами точно никто не будет.
        -Да чтоб вас всех!.. - чертыхнулся я, услышав тревожный сигнал, поднявшийся над усадьбой. Все-таки кто-то, похоже, наткнулся либо на труп алва, либо наконец-то среагировал на устроенный роботом взрыв. Все же он хоть и был направленным, но, уверен, бахнуло-то будь здоров.
        -Лорд Солдок, - черт, все-таки беспрепятственно проскочить к кораблю не получится. - По приказу принцессы я обязан спросить, куда вы направляетесь.
        Рослый вели из личной гвардии Ами выскочил передо мной как черт из табакерки и поднял руку, преграждая дорогу. И где, спрашивается, он сидел, пока доверенную ему базу взрывали неизвестные личности?.. Так, шутками проблему не решить - надо что-то делать с этим бравым стражем и его товарищами по отряду, которые, как я вижу, начали суетиться на оружейной вышке. Как бы эти храбрецы не подбили мне потом корабль на взлете, лучше попробовать пока действовать мирно.
        Глава 32. Зеленое
        -Хотел, пока время позволяет, заскочить к родственнику, проведать, - шлепнув по его пятерне своей для контакта, я использовал внушение, не особо изощряясь с легендой.
        -Разумеется, - охотно кивнул охранник, пропуская меня, безмолвного Мишу и жизнерадостно высунувшего язык китса к кораблям. - Будьте осторожны.
        Своевременное предупреждение, особенно если учесть, как надрывается сирена.
        Я степенно прошел через маскировочное поле перед взлетной площадкой и оглядел стоящие тут корабли. Один фрегат - это, видимо, от зондер-команды Сапоро, несколько обычных флаеров и моя яхта «Вагнити»… Черт побери, не знаю, кто и зачем ее сюда перегнал, но, пожалуй, я заберу свою красотку обратно. Как там говорил Бен, сауна со спрутами? Вот разберусь со всеми проблемами и обязательно попробую!
        -Карл? - запуская двигатели яхты, я решил проверить обстановку и позвонил помощнику Бена, потому что последний сам почему-то не отвечал. - Ты здесь, в резиденции, или с бароном?
        -Бенито взял нас с собой, - в своей привычной флегматичной манере ответил тот. - Расчеты вывели нас на биореактор, мы обыскиваем заброшенную базу, но пока…
        Поначалу я решил, что Карл взял эффектную паузу, а потом сообразил: что-то явно не так. Связь пропала, и на мои повторные звонки помощник Старого Бена не отвечал. Молчали коммуникаторы Айлы и даже принцессы, которой я, немного поколебавшись, тоже решил набрать.
        -Похоже, нас ждет теплый прием, - я повернулся к роботу и подмигнул. - Может, расскажешь мне еще что-нибудь, пока летим?
        Расчет был, если честно, так себе - ничего конкретного я не озвучил, а Миша, как я успел убедиться, не очень любит абстрактные беседы. Впрочем, кое-что он все-таки соизволил сказать:
        -А ты, пожалуй, делаешь успехи, хоть и используешь, на мой взгляд, варварские методы.
        -И на том спасибо, - кивнул я, после чего бросил «Вагнити» резко вверх, сбив с ног охранника, который зачем-то побежал в мою сторону, что-то крича.
        От ведь кути цуруп… Надеюсь, я его не пришиб ненароком. Стиснув зубы, я направил корабль на северо-восток, где находилась Тверь, и велианская техника послушно рванула в то место, откуда я совсем недавно вытащил робота Мишу.
        Мы летели на небольшой высоте, так что я хорошо мог разглядеть снующие по федеральной трассе машины, пару небольших городов, а затем на горизонте показались свечки спальных микрорайонов. Сумерки продолжали сгущаться, превращая высотки в чернеющие зубы, что сразу напомнило мне о темной стороне Тервина. Вот только тверские здания, в отличие от тех, полумертвых, все же горели ярко, вызывая скорее теплое чувство ностальгии.
        -Не жалеешь, что решил составить мне компанию? - Миша уже, если честно, напрягал своим молчанием, и я попытался вывести его на разговор.
        -Скорее нет, чем да, - возможно, мне показалось, но в голосе робота явно сквозили ядовитые нотки издевки. Впрочем, если вспомнить, как он впервые ко мне присоединился, то они вполне уместны. - Мне уже стало гораздо интереснее, хотя ты по-прежнему недостоин настоящих знаний.
        -Вот и поговорили, - кивнул я, направляя «Вагнити» в сторону соснового бора, окружившего заброшенный аэродром.
        На бетонированной площадке с пробивающимися то тут, то там чахлыми деревцами царило оживление. Вернее, так казалось только на первый взгляд. Большое количество разнообразных малых кораблей в хаотичном порядке стояли на взлетно-посадочной полосе, но ни единой живой души не было в округе.
        -Неужели они всей толпой поперлись вниз? - вслух пробормотал я.
        А потом то, что мне сперва показалось темным травяным ковром, свернулось в гигантский тугой жгут и бросилось в нашу сторону, норовя повалить корабль. Это еще что за чертовщина?
        Неизвестная субстанция прямо в воздухе оформилась в некое подобие человеческой фигуры, только ростом с пятиэтажку, и приземлилась уже на узловатые ноги. Непропорционально высокий торс, такие же длинные конечности и голова со впалым беззубым ртом и черными провалами глаз - а существо красотой не блещет, даже отвращение вызывает до колик. Голова его, вытянутая вверх, была похожа на пень от криво срубленного дерева с торчащими по одной стороне то ли ветками, то ли вертикальными наростами коры. С определенного ракурса могло показаться, что у чудовища растут странные и совершенно неуместные рога. Но разглядывать его мне, увы, было некогда.
        Тварь попыталась прихлопнуть «Вагнити», сжав яхту двумя толстыми узловатыми ладонями, но я увернулся, и наш неожиданный противник вновь сменил агрегатное состояние на темно-зеленую жидкость. Выглядело это донельзя мерзко - его в буквальном смысле расплескало над площадкой с пустыми кораблями, и он попытался накрыть нас сверху чудовищным одеялом.
        Провернув корабль вокруг своей оси, я произвел несколько выстрелов из бортовых орудий и проделал в «одеяле» рваную дыру, через которую мы и выскользнули из-под удара, набирая высоту. Бесформенная же туша тяжело ударилась о землю, приняв на секунду форму многочисленных кораблей, а потом вновь собралась в отвратительное подобие гигантского человека. Правая рука твари вытянулась, заканчиваясь длинным острием и превратившись тем самым в некое подобие меча. Своей колюще-рубящей конечностью она теперь старалась то проткнуть нас, то разрубить, то просто повалить ударом плашмя.
        Выглядит неприятно, и если честно, что-то мне не хочется проверять, справится ли с подобной атакой мой щит. Даже улучшенный…
        -Миша, ты знаешь, что это такое? - крикнул я, скорее от непонимания, а не от страха.
        -Похоже на универсальную химеру, - бесстрастно ответил тот.
        Час от часу не легче. Это что, химеры еще и такими бывают? А не слишком ли запутанная у них классификация?
        Видимо, я нечаянно задал эти вопросы вслух, потому что робот-ученый начал рассказывать о различных типах средних и высших химер, внося сюрреалистический диссонанс в мои хаотичные попытки увернуться. К слову, заодно я еще пытался достать тварь выстрелами, но получалось из рук вон плохо. В лучшем случае попадание пробивало в зеленом теле дыру, которая в следующие же несколько секунд затягивалась. Химера из-за этого казалась буквально неубиваемой, но в такие вещи я не верил, полагая, что просто не нашел слабого места у этого ходячего одеяла.
        Глава 33. База
        Ну вот, только я подумал про слабое место и словно сглазил. Химера опять превратилась в гигантскую летучую тряпку, вновь попытавшись накрыть нас сверху. И это, стоит отметить, почти у нее получилось, лишь в самый последний момент я разорвал выстрелами опускавшуюся субстанцию и вывел «Вагнити» между колышущимися листами зеленой плоти.
        Сейчас мне нужно было делать выбор - или продолжать драку, переходя на ближний бой и пробуя все свои способности вроде ментальных атак, давления и того же вихря, или попробовать пропустить этот этап и попробовать прорваться внутрь. Впрочем, учитывая, какие тут враги собрались на поверхности и кто, соответственно, может ждать внизу, думаю, у меня нет особого выбора. По крайней мере, если я хочу спасти Ами, Бена, Айлу с Карлом и целую толпу аристократов, что сейчас бродят где-то там в подземельях под воинской частью. Если они, конечно, все еще живы.
        Крутанувшись по длинной дуге, я сбил химеру на некоторое время с толку и, воспользовавшись ее замешательством, посадил «Вагнити». А вот теперь у нас будет пара секунд, чтобы успеть скрыться до того, как мерзкая зеленая рука раздавит нас или одним ударом переломает все кости мне и разобьет на детали робота… И опять? Почему я так уверен, что ни мой щит, ни щит, встроенный в посох моего спутника самим первым императором, не сработают? Не знаю… Но пока не буду спорить со своими предчувствиями!
        -Миша, за мной! - кажется, эта фраза становится чуть ли не моей коронной.
        Уговаривать робота не пришлось, и мы втроем (китс не отставал ни на шаг), покинув космолет, рванули к спасительному входу в подземные галереи базы - то ли бомбоубежище, то ли бывший склад. И когда я прыгнул, прокатившись по ступенькам и чуть было не сломав себе обе ноги, нас оглушил смачный удар травяной руки о бетон. Еще бы чуть-чуть, и нас бы точно задело, подтвердив или опровергнув мою теорию о слабости щитов… Но, похоже, решение этого вопроса пока откладывается.
        Если, конечно, эта тварь не полезет за нами следом, превратившись в какую-нибудь хищную лиану. Вот тогда мы точно все сразу и узнаем - в подземном замкнутом пространстве увернуться точно не получится, и придется полагаться исключительно на мощь наших щитов.
        -Вот это да! - внезапно мои мысли прервались столь же неожиданным возгласом робота.
        Миша пискнул и повернулся в воздухе вокруг своей оси, пролетев туда-сюда над какой-то бесформенной тушей. Присмотревшись, я с содроганием узнал Ликона Тула - долговязого, с такой же длинной ниспадающей челкой. Он был покрыт бледно-салатовой плесенью, кое-где разъевшей его костюм. Зрелище точно не для слабонервных. Робот зажег фонарь, весьма кстати оказавшийся в его… гм - комплектации, и тонкий луч выхватил еще несколько трупов, все так же покрытых отвратительного вида засохшими пятнами плесени. А вот, кстати, Шилейла Катаб - ее я тоже узнал, хотя половина лица у нее оказалась разъедена.
        -Что же это, кути цуруп, за дрянь? - протянул я, увидев, что потолок, пол и стены подземного бункера были покрыты шевелящимися наростами. Темными, осклизлыми и издающими едва слышные звуки.
        -Этого я не знаю, - не скажу, что услышал в словах робота панику, но недоумение там точно было.
        И это меня неприятно поразило. Если что-то не знает робот-ученый, созданный вроде бы как абсолютным всезнайкой, то это точно не хорошо!
        -Тихо! - неожиданно мое внимание привлекли вибрирующие шумы, а потом темнота пространства в глубине подземелья замерцала фиолетовым. Причем такого оттенка, который очень сложно спутать с каким-либо другим.
        Значит, Ами пока еще жива и оказывает активное сопротивление. А вот этот скрипучий голос, говорящий что-то неразборчивое - разрази меня гром, если это не мой старый знакомый Алекк Кроу. Похоже, я все-таки оказался прав, и все происходящее оказалось именно его ловушкой! Если так, то надо признать, что мой враг тоже не стоял на месте в последних петлях и тоже стал сильнее… Ну да мы еще посмотрим, кто кого!
        -Вперед! - скомандовал я роботу с китсом и сам первым бросился в темноту, в то же время стараясь не наступить на один из изъеденных салатовой плесенью трупов.
        Практически с каждым нашим шагом фиолетовые вспышки сверкали все ярче, а голос вивисектора усиливался, словно бы вибрируя от ударов о стены. Свернув в очередной коридор, мы выскочили в прямоугольный зал с полом, засыпанным углями вперемешку с песком, и наткнулись на целую гекатомбу вели, покрытых салатовой плесенью - блестящей от влаги и неприятно пузырящуюся.
        А потом я увидел вивисектора, который стоял напротив принцессы Ами - согнувшейся от усталости, но не сдавшейся. Дальний угол кишел всевозможными химерами, от маленьких до больших и самых разных форм и расцветок. Но больше всего среди них выделялись покрытые все той же пузырящейся слизью твари, чью внешность было бы слишком трудно описать адекватно.
        -Еще один? - осклабился Алекк Кроу. - А у меня тут, как видишь, небольшое обновление.
        И он расхохотался, спустя пару секунд резко замолкнув и посмотрев на меня с ненавистью. Словно попытался убить меня взглядом и не смог… Поддавшись порыву, я кинул на себя «статус» и успел заметить на мгновение появившиеся строки.
        Попытка подчинения заблокирована
        Кажется, сюрпризы еще не закончились. Вот только попытка залезть в мои мозги была не самым страшным, с чем я столкнулся. Наиболее неприятный из сегодняшних сюрпризов сейчас стоял чуть позади моего заклятого врага! Бен - не знаю, как и почему, но он совершенно не пытался сражаться с вивисектором, а словно бы с одобрением смотрел на то, как тот сначала загонял в угол Ами, а теперь вот еще и меня…
        И улыбался!
        -Бен! - не выдержав, я попробовал позвать моего барона.
        -Ты спрашивал… - неожиданно он заговорил, - кто смог найти эту базу и рассказать об этом нашей принцессе. Так вот, это был я…
        Я действительно задавал этот вопрос, потому что, по словам Мишки, только тот, кто бывал здесь раньше, во времена Траков или вивисектора, смог бы это сделать. И вот получается, что это был Бен? Но нет! Я не верю, что он всегда был предателем, тут определенно есть что-то еще. А если вспомнить про попытки повлиять на мой разум, то ответ становится очевиден.
        Глава 34. Бен
        Я закончил буравить барона взглядом и сделал шаг назад, выигрывая себе немного пространства. Со всеми этими химерами, подступающими ко мне со всех сторон с вивисектором во главе, что-то я начинаю чувствовать себя немного неуютно. А ведь шел сюда, планируя загнать Алекка Кроу в угол, и как все вышло.
        -Ами! - я позвал принцессу, планируя объединить наши усилия.
        -Не подходи! - вот только дочка императора явно не хотела подпускать меня к себе.
        -Почему? - я воспользовался тем, что вивисектор замер, наслаждаясь нашим разговором.
        -Твой барон работает на вивисектора и заманил меня и моих людей в ловушку, какие еще нужны причины?
        Ну, хотя бы то, что я прибежал сюда вам всем на помощь… Очень хотелось сказать это вслух, но сейчас не время ругаться. На самом деле у Ами есть причины мне не доверять, и будет лучше не тратить время на слова, а попробовать убедить ее своими поступками.
        Давление
        Давление
        Я выпустил сразу два заряда в сторону вивисектора - раньше эта техника против него неплохо работала, а теперь, с перчаткой, должна была стать еще эффективнее. Первый сгусток энергии приняла на себя одна из химер-телохранительниц, все, как я и думал. А вот второй достиг цели, только, увы, защита Кроу оказалась мне не по зубам.
        -А ты возмужал! - вивисектор хохотнул, стараясь продемонстрировать свою силу. Слишком быстро и слишком поспешно для того, кто полностью контролирует ситуацию. Тут он еще и заметил моих спутников. - Химера высшего уровня! То-то я смотрю, ты умеешь противостоять моим питомцам!
        Здесь мне пришлось попотеть, чтобы понять, что он имеет в виду… Итак, Кроу увидел робота и китса. Первый его совершенно не заинтересовал, а во втором он узнал подобие своих творений. И сразу же сделал вывод, что, натренировавшись со своим кошаком, я научился иметь дело и с остальными химерами. Если так посмотреть, то все встает на свои места. Конечно, Кроу ошибается, но мне будет выгодно поддерживать подобную его уверенность.
        -Высшая химера, - вивисектор продолжал смотреть на китса и шевелить губами. - Не абсолютная, конечно, но уже высшая. Впрочем, - тут он собрался и встряхнулся, - это не имеет особого значения. Все эти этапы развития: низший, средний, высший, абсолютный… Это условности, придуманные древними. Они не знали, как их обойти, а я смог! Не обязательно ведь повышать класс, если можно повысить уровень!
        -Я понял, - в наушниках раздался голос робота. - Я понял, что он сделал и почему обычная химера среднего уровня на поверхности была так сильна. Этот тип, не умея лично производить более качественных особей, где-то набрал дармовой силы и просто прокачивает им уровни. Неплохой ход, хоть и тупиковый.
        Робот, разобравшись, что происходит, вроде бы окончательно успокоился. А вот мне до этого состояния было еще далеко. Как оказалось, Кроу уже наговорился и решил перейти к делу - пара его химер заблокировала Ами, а вся остальная толпа двинулась в мою сторону. И опять на меня накатило то же самое чувство, что и на поверхности. Мой щит не сможет справиться с этой атакой, самое разумное - это отключить его вовсе и просто попробовать убить как можно больше врагов, пока есть такая возможность.
        Статус
        Попытка подчинения заблокирована
        Я уже почти последовал этому внутреннему зову, когда догадался опять себя проверить. Снова попытка подчинения - да они сыплются на меня без остановки! И, кажется, я понял, как химеры Кроу смогли расправиться со всеми союзниками Ами. Они просто залезли им в мозги! Убедили отключить щиты, а потом задавили числом!
        Все эти страхи - не более чем внушение. Щит на тысячу эргонов - вот объективная реальность!
        Поборов все звучащие в голове голоса, я сделал шаг вперед и вихрем эргонов высосал энергию сразу из десятка противников. Еще штук тридцать попробовали облепить меня со всех сторон, но так было даже проще. Как я и думал, мой щит с легкостью выдерживал все их атаки, а я просто ударил вихрем по самому себе, за пару секунд превратив все подошедшее ко мне воинство вивисектора в безжизненные кучи слизи и куски мяса.
        -А если так? - Кроу подхватил ближайшую к нему химеру и сжал между ладонями.
        Секунду ничего не происходило, но потом питомец вивисектора издал долгий протяжный крик, после чего просто исчез, превратившись в шар энергии, которым Кроу в меня и запустил. И вот эта штука уже смогла достать меня даже с новым щитом. Нет, она его не пробила, лишь снесла всего сотню эргонов энергии, но при этом я не смог устоять на ногах. Меня швырнуло в дальнюю стену, заставив пролететь метров десять, и, наверно, чудо, что в итоге я себе так ничего и не сломал.
        -И что это было? - я спросил то ли у воздуха, то ли у порхающего рядом робота.
        Воздух промолчал…
        -Сам догадайся, - ответ Мишки, впрочем, был ненамного лучше.
        К счастью, вивисектор пока не спешил продолжать. Снова почувствовав свою силу, он пришел в хорошее расположение духа и решил вернуться к своей победной речи.
        -А ведь ты и принцесса - единственные, кто смогли противостоять моим новым химерам, - Кроу подхватил еще одну тварь, подползшую к нему поближе, и приготовился сжать, выпуская новый смертельный луч. - Они хороши! Не зря я тогда утащил с Накаташа те образцы.
        -Накаташ во времена Старой империи был планетой ментальных психиков, вот, значит, как ты смог улучшить своих химер, чтобы они убеждали всех снять щиты! - я крикнул это не сколько для Кроу, сколько для Ами, которая тоже начала понимать, что же тут происходит.
        -Да, это часть моей силы, - вивисектор не стал спорить, а вместо этого запустил в меня новый заряд энергии.
        Но теперь я его ждал! Еще в первый раз я оценил скорость атаки и понял, что увернуться не получится, но мои пальцы все равно двигаются быстрее, поэтому навстречу атаке Кроу отправились сразу три моих техники: статус, активатор и вихрь эргонов. Вот только увы, первые две оказались слишком слабы и просто не сработали. Ну, а способность «Пылающих дланей» действовала лишь в небольшом радиусе вокруг той точки, куда я ее направлял. В итоге луч Кроу самую малость потускнел, пока пролетал мимо нее, но это почти не ослабило его ударную мощь, и я отправился в новый полет.
        Проклятье! Надо срочно что-то менять во всей этой драке! И, кажется, я знаю, что именно.
        Глава 35. Бен 2
        На этот раз я не стал дожидаться новых впечатляющих речей от вивисектора, а сразу вскочил на ноги и помчался к нему. Сейчас проверим, сумеет ли он развоплотить новую химеру быстрее, чем я до него доберусь.
        Баммм! Меня снова откинуло в сторону, и на этот раз внутри что-то определенно хрустнуло.
        Вихрь исцеления
        Я направил на себя восстанавливающую способность: обычно она действует не особо быстро, но хочется верить, что хотя бы часть негативных последствий от трещин в скелете эта штука меня избавит. А теперь - новый план!
        Я снова вскочил на ноги и побежал, но на этот раз моей целью был не сам Кроу. Тот, правда, отвлекся на подкравшегося к нему китса, но котяра был, как и я сам, быстро отброшен в сторону, так что до вивисектора мне сейчас все равно было не добраться. А вот стоящий в стороне Бен смотрелся более чем привлекательной целью.
        Щит прикрыл меня от попытавшихся прервать мой прыжок химер, потом сам Кроу снова взял меня на прицел и отбросил в сторону, но я успел…
        -Я забочусь о своих слугах, - вивисектор увидел, что Бен остался на ногах после моей атаки, и решил, что достал меня раньше.
        Вот только я не пытался убить барона! Да, тот завел Ами в ловушку, подставил меня самого, но, судя по новым химерам с Накаташа, Кроу сейчас довольно существенно улучшил свои навыки ментального манипулирования, и почти наверняка Бен сейчас просто под его контролем. Что я, собственно, и попытался исправить. Ведь почему на меня так и не подействовали атаки химер? Сначала я подумал, что все дело в моем наследии Солдоков, но потом понял - есть гораздо более похожее на правду объяснение.
        Мы же с роботом специально защищали мои мозги. И, что-то мне подсказывает, именно этот прием из Старой империи смог меня спасти. В любом случае, когда я добрался до Бена, я попробовал повторить именно его - немного внушения, но не чтобы засунуть в его голову какой-то приказ, а просто чтобы все там перепутать. И, мне кажется, во взгляде барона сейчас мелькнули какие-то новые чувства. А вот он вытащил из кармана что-то черное - я старался из всех сил делать вид, что не смотрю на него, дабы не привлечь внимание - и катнул в сторону Кроу.
        -Получи! - Бен дождался, чтобы его бомба взорвалась, и со всех ног метнулся ко мне.
        -Как ты? - я осмотрел барона и с сожалением отметил, что вивисектор даже от неожиданной атаки Бена ни капли не пострадал.
        -Нормально. И прости, Мак! - Бен опустил голову. - В самом начале петли меня поймал какой-то неизвестный алв и засунул в голову приказ докладывать о возможном появлении вивисектора. А потом, когда он снова появился и отправил проверять это место, меня захватил сам Кроу! Чертов мерзавец! Он заставил меня завести сюда Ами и выманить тебя! Прости! Ничего не мог сказать о своем состоянии, единственное, что получилось, так это вставить необычную дедовскую присказку.
        -Кути цуруп? - догадался я.
        -Да. Увы, тебя она совершенно не смутила, наоборот, понравилась… Ты бы знал, как я в этот момент был на тебя зол!
        -Представляю, - я не удержался и хихикнул. Все же приятно в итоге вновь оказаться в команде.
        -Эй, ребята, вы там про меня не забыли? - Ами, которая до этого лишь исподлобья за всем наблюдала, неожиданно подала голос. Кажется, и принцесса смогла во всем разобраться, и теперь нас стало даже не двое, а сразу трое. Разумеется, если не считать робота с китсом.
        -Неплохой ход! - Кроу тоже сделал вид, что оценил мой маневр. - А что вы скажете на это?
        Он издал какой-то тихий утробный свист, и к нему стали сползаться все оставшиеся в живых химеры. Сначала я не понимал, что именно он задумал, но тут вивисектор схватил сразу парочку и сжал, потом добавил к ним еще одну, и стало очевидно, что он готовит новый энергетический луч, который будет в разы сильнее прежнего.
        -Бежим! - моментально пришло осознание, что просто так нам подобную атаку не пережить.
        Я ухватил за руку робота, махнул китсу, ну а Бен и Ами сами догадались, что надо делать ноги. Кстати… Ощутив стальную лапу своего Мишутки, я вспомнил про устроенный им недавно направленный взрыв и задумался: а не будет ли атака Кроу в чем-то с ним схожа?
        -Ами, Бен, вы тут не видели нигде наомитовых комнат?
        Если тут была исследовательская база, то люди вполне могли изучать не только биореактор, но и другие особые предметы пришедшей к нам цивилизации вели.
        -Я видел на втором ярусе, - Бен вырвался вперед.
        -Что ты задумал? - в голосе Ами скользнуло недоверие, но было видно, что принцесса старается держать его под контролем. Получается, она еще до конца мне не доверяет, но хочет… Даже не знаю, радоваться этому или грустить.
        -Я недавно узнал об одной технологии, как замкнутые наомитовые камеры могут помочь в пережидании таких вот атак. Ну, ты же и сама знаешь, слышал, как твои люди обсуждали возможность использования их для развития.
        -Да, мы заметили, что в них тренировки идут быстрее, чем где-либо. Вот только задерживаться в них все так же не стоит, можно сжечь все энергоканалы… И о возможности пережидать выстрелы я ничего не слышала.
        -Ничего, сейчас ты это даже увидишь!
        Мы как раз добежали до наомитовой комнаты. Я быстро завел всех внутрь, поставил на нужное место, и мы принялись ждать.
        -Нам точно ничего не надо делать? - Ами первая не выдержала пытки ожиданием. Ну да принцесса у нас из тех, кто предпочитает действовать.
        -Точно…
        Я не успел договорить, потому что именно в этот момент в стенку двери что-то врезалось, и она начала менять свой цвет, запуская уже привычное для меня синее сияние. Похоже, самонаводящийся луч вивисектора нас, наконец, догнал.
        Вихрь эргонов
        Я же запустил технику «Пылающих дланей» прямо в центр комнаты. Сюда она выводит полученную энергию, собранную со всех стен… Не понимаю до конца пока, как все это работает. Впрочем, мне теория и не нужна, хватает практики. Есть сконцентрированная энергия - неважно, откуда она берется - от взрыва реактора или переработки химер, есть наомит в замкнутом контуре и есть техника, пропускающая все это через меня.
        Статус
        Уровень батарейки повышен до 36
        Прекрасно, все, как я и хотел. Мы сейчас не только скрываемся от нашего врага, но и заодно немного повышаем мой уровень.
        Глава 36. Сорок
        Выплескиваемая вивисектором энергия продолжала бить по нашему убежищу еще минут пять: за это время я успел довести свой уровень до сорокового и, наверно, смог бы взять еще один-два, если бы не новый рубеж. Если для повышения батарейки подойдет любая энергия, то вот для пробития пределов нужно что-то посильнее Алекка Кроу и его химер.
        В этот момент поток энергии пропал, и я тут же воспользовался паузой, чтобы проверить себя статусом.
        Уровень батарейки 40
        Фаза энергии 5, свободное очко улучшения - 2, постоянный прирост резерва энергии 50%
        Емкость - 6 эргонов, время восстановления - 5 минут
        Да, все верно. А теперь вложим полученные очки улучшения (все, как и положено, по одному за каждые пять уровней) в фазу энергии. В прошлый раз я не стал спешить с этим, а сейчас приближается финальный аккорд драки с Кроу, и мне пригодится вся моя сила.
        Фаза энергии 7, постоянный прирост резерва энергии 70%
        Емкость - 6,8 эргона, время восстановления - 5 минут
        Теперь можно обновить щит на весь доступный мне максимум, восполнить запасы из стенок наомитовой камеры, в которых все еще бурлит энергия, и после этого, наконец, проверить кое-что еще. Я добрался до своего нового лимита - может быть, это поможет раскрыть новые грани моей перчатки? Она ведь была создана для «Пылающих дланей» и явно способна на большее, чем я сейчас из нее выжимаю.
        Статус
        Перчатка «Пылающих дланей»
        Активная способность нулевого уровня сопряжения: поле искажения, ур. 1
        Тип 1, крупное - искажает воздействие внешних факторов, снижая энергетическую нагрузку в 10 раз
        Тип 2, малое - искажает структурированные энергетические формы, видоизменяя их воплощение с сохранением содержания
        Пассивная способность нулевого уровня сопряжения: темпоральная независимость, ур. 1
        Уровень доступа подтвержден носителем типа «Пылающая длань»
        Может показаться, что ничего не изменилось, но это не так. Добавились еще две крохотные, но очень важные строчки.
        Вы достигли 40 уровня, степень сопряжения повышена до 1 уровня
        Добавлена пассивная способность: понимание концентрации энергии
        На губах невольно появилась улыбка: пока я не знаю, что это и как использовать, но учитывая, что мои последние достижения были связаны именно с такими видами энергии, это точно круто.
        -Выходите, вам не удастся отсиживаться там вечно! - снаружи раздался голос Алекка Кроу, и стало очевидно, что он нашел наше небольшое убежище.
        -Если выйдем, он сразу нас атакует, - тихо прошептал Бен.
        -Если не выйдем, то… - тут Ами задумалась. - Я бы на его месте отправила химер разнести наомитовую камеру по камешкам, а потом уже гарантированно нас поджарила…
        -Спасибо за идею, - вивисектор снаружи, похоже, умудрился услышать слова принцессы. Вот же «большой ух», впрочем, подсказанное Ами решение очевидно, так что не думаю, что нас спасло бы ее молчание.
        -Настройтесь на новую частоту, - я скинул Ами и Бену канал, по которому до этого общался с роботом. - Так будет проще договариваться.
        -И о чем будем говорить? - принцесса ехидно хмыкнула.
        -Для начала выходим и оцениваем обстановку…
        -А мы разве и так не знаем, на что способен Кроу? Вроде бы уже все видели в прошлый раз, так зачем подставляться? Или что-то изменилось? - возражения Ами звучали довольно логично, хотя лично я бы предпочел, чтобы она просто мне поверила. Как это порой бывало раньше…
        -Да, кое-что изменилось!
        Я открыл дверь и тут же запустил статусом в собранный между ладонями Кроу светящийся шарик. В прошлый раз я так ничего и не смог узнать об этой атаке, но ведь у меня есть недавно добавившееся «понимание», должно же оно сработать…
        Концентрированная энергия, грязная, тип «химероидная», класс 10
        Справка. Грязная энергия - энергия низшего типа, обычно используется психиками, не освоившими подлинное «понимание», но достигшими высшего мастерства в одной из форм созидания
        Химероидная - форма энергии, получаемая при развоплощении существ типа «химера», максимально возможный класс концентрации - 10
        Получилось! Теперь я знаю, что за силу использует Кроу. Более того, моя новая способность позволила увидеть не куцее описание, а прямо-таки полный расклад по этой способности. Выходит, вивисектор на самом деле дошел до этапа развития, где научился переводить физические тела своих подопечных в энергию. Это круто! Вот только если посмотреть на ситуацию с точки зрения достижений Старой империи, где даже на самых дальних рубежах используют энергию минимум на ступень выше (девятого типа), и вспомнить вторую часть описания, где говорилось, что для химероидной энергии улучшение в классе уже невозможно, то получается, что Кроу сам себя загнал в тупик.
        Вот только в данный момент он все еще может победить. И тем обиднее будет мое возможное поражение! Не бывать этому!
        Я смотрел прямо в глаза стоящему напротив вивисектору. Я видел, как он злился из-за того, что мы смогли укрыться от его атаки, но одновременно и радовался тому, что все-таки загнал нас в угол. На эти эмоции он потратил лишние пару секунд, которые я, в свою очередь, пустил на то, чтобы направить свою новую способность не на оценку чужой мощи, а на формирование своей.
        Понимание концентрации энергии
        Как ее использовать? Пока мне приходит в голову только одна идея - брать часть моих собственных запасов и пытаться пропустить через эту способность. Вот только сколько нужно эргонов, чтобы энергии хватило и при этом не было перебора? Придется гадать - это не имеет значения или?..
        -Мудрое решение… - в голове раздался довольный голос Мишки.
        Кажется, после драки надо будет обновить защиту моего разума, а то кое-кто опять начал там копаться. Но это потом… Сейчас надо выделить ровно пять эргонов - ведь Асси в свое время говорила, что именно на пятидесятом уровне психики впервые начинают использовать концентрированную энергию - а потом попробовать сжать ее в кулак. Теперь уже опираясь на то, что я видел в исполнении вивисектора.
        Статус
        У меня что-то получилось, и я тут же попытался проверить описание маленькой белой искорки, заплясавшей у меня на ладони.
        Глава 37. Неожиданность
        Если бы напротив меня не стоял сейчас ухмыляющийся вивисектор, я бы использовал «статус» еще раз - настолько неожиданным был результат.
        Заряд концентрированной энергии, чистая, тип «универсальный», класс 9
        Справка. Чистая энергия - энергия среднего типа, используется психиками, освоившими «понимание концентрации». Максимально возможный уровень - 7
        Универсальная - гарантированно разрушает концентрированные энергоформы низшего типа
        Идеально! Не теряя времени, я выбросил руку вперед, целясь в уже выпущенный Алекком Кроу сгусток. Крок, лишь бы я все правильно понял, и мои старания не прошли даром!
        На какой-то момент мне показалось, что ладонь превратилась в яркий фонарь… нет, даже в бластер - я словно бы выстрелил ослепительно-белым лучом, который врезался в энергетический разряд вивисектора и распорол его. Как будто остро наточенный канцелярский нож располовинил листок тонкой бумаги. Сгусток смертоносной энергии потемнел, две бесформенные части, на которые он распался, рухнули вниз и, не долетев до пола, рассеялись в воздухе.
        -Ага! - вырвалось у меня.
        Вивисектор также оказался не готов к подобному повороту событий, и я тут же этим воспользовался, ударив его вихрем эргонов. Сомневаюсь, что мне удалось тем самым полностью сбить с него защиту, но ослабить ее, уверен, у меня точно получилось. А теперь повторим, благо наомитовая комната давала мне возможность напитываться энергией, восполняя затраты. По сути, я и мои друзья сейчас находились в полной оружия и боеприпасов крепости, которую безуспешно пытались взять штурмом враги.
        Вивисектор призвал еще несколько химер себе на помощь, парочку из которых он подхватил прямо в прыжке и принялся сдавливать в своих ладонях, формируя новый энергетический шар для атаки. А я, чувствуя, как энергия течет по моим рукам, словно кровь по венам, мысленно сконцентрировал ее в ладони… Кожа засветилась, как будто бушующие микрозаряды пробивались через поры кожи, и за несколько секунд мне удалось образовать новую яркую звездочку. Вивисектор швырнул в меня очередной энергетический сгусток, на этот раз немного покрупнее, но я снова без проблем парировал его атаку вырвавшимся из ладони лучом. И, как в тот раз, усилия Алекка Кроу опять пошли прахом…
        -Молодец, Мак! - заорал Бен прямо мне в ухо. - Добей его!
        Легко сказать! Мой луч концентрированной энергии девятого уровня разрушал атаки вивисектора, которые относились к десятому классу, но увы, похоже, даже после успешных столкновений ему не доставало мощи, чтобы потом пробить щит нашего врага. А тот ведь не стоял на месте: не знаю, сколько Кроу привел сюда химер и надолго ли их хватит, но пока они бежали сюда со всех сторон, позволяя вивисектору формировать все новые и новые атаки, раз за разом увеличивая их мощность.
        К счастью, создаваемая мной универсальная энергия была по умолчанию круче, и если наш противник не изменит тактику, то рано или поздно победа будет за мной.
        Концентрация
        Выстрел
        Вихрь эргонов
        Разрушая атаки Кроу и неумолимо приближая момент, когда его защита полностью истощится, я ждал, что же он в итоге предпримет, чтобы переломить ход боя. И тот решил взять меня скоростью… Его беспрестанно воющие творения пытались прорваться ко мне в ближнем бою, но, к счастью, на их пути встали Бен, принцесса и китс, который с громким и невероятно низким для его габаритов рычанием исступленно рвал всех, кто оказывался рядом. Пока было непонятно, чья возьмет: в рукопашной специализирующиеся на ментальных атаках химеры из этой партии были не так сильны, а их профильные способности не могли подействовать ни на кого из моего отряда. Китс просто на них плевал, Ами прикрывалась боевой медитацией, ну а мозги Бена защитил уже я сам… Так что, наверно, за спину можно не беспокоиться.
        А вот то, что вивисектор прекратил пытаться взять меня усиленными лучами и переключился на быструю переплавку в энергию отдельных химер - это было уже опасно. Я едва успевал ловить его все новые и новые атаки на энергетический луч, не забывая чередовать его с вихрем эргонов… Но потом в какой-то момент, уже потеряв счет времени, я неожиданно увидел на лбу вивисектора блестящую испарину, и как-то сразу стало легче. Да, наша дуэль напоминала обмен бессмысленными ударами, но так могло показаться лишь поначалу. Все равно один из нас рано или поздно должен будет проиграть - и вот я снова чувствую, что этот момент приближается. Медленно, тяжело, но неотвратимо.
        Все же ресурсы Кроу не бесконечны, это я получаю подпитку от наомитовой комнаты, мой же враг этой приятной возможности был лишен. Вот его качнуло, и он едва удержал между ладонями очередную обреченную химеру, но все же успел сформировать из нее энергетический сгусток… Успел, но все же опоздал на пару секунд. Заряд разрушился прямо в его руках, сам же он отлетел в сторону от неожиданности и упал набок. А тут еще и химер вокруг стало заметно меньше… Ами и Бен буквально пропалывали их ряды, а урчащий китс так увлекся, что как будто не замечал изменившийся расклад сил. Так, если до этого он едва успевал уворачиваться от пытавшихся его окружить врагов, то теперь неспешно приканчивал их одного за другим.
        Однако и я начал чувствовать, что прокачивать через себя энергию в таких огромных количествах тоже чревато - кожа как будто горела, глаза слезились, а руки начали предательски трястись. Вот только, на наше счастье, у вивисектора дела шли еще хуже. Он в буквальном смысле был словно выжатый лимон, даже цвет кожи стал неприятно-голубоватым с темно-синими прожилками.
        Алекку Кроу явно было плохо, его шатало и трясло; он схватил взвизгнувшую химеру, и та моментально и без особых усилий вырвалась. Все же эти твари тоже хотят жить и, чувствуя слабину хозяина, пользуются возможностью продлить свое противоестественное существование. По крайней мере, я так думаю.
        -Стойте! - выкрикнул вивисектор, выставив вперед руки с раскрытыми ладонями. - Стойте! Я требую переговоры!
        Глава 38. Если враг оказался вдруг
        Распалившись, я не сразу осознал, как повернулась наша схватка, и на автомате сформировал очередную звездочку из концентрированной энергии, готовую сорваться с моей ладони мощным лучом.
        -Переговоры! - повторил Алекк Кроу, и я разрядил свое победоносное оружие в одну из химер, буквально превратив ее в кисель. Зря, наверное, подумал я запоздало, от вивисектора всего можно ожидать, в том числе обманного маневра. Хочется верить, что Кроу сейчас не просто тянет время, готовясь к новому витку противостояния… Впрочем, я бы не отказался послушать, что он скажет. Учитывая, что мне нужно будет разбираться со своим геномом, почему бы не попробовать прямо сейчас узнать что-нибудь полезное.
        -Мы согласны, - раздался позади меня голос принцессы Ами. Похоже, у принцессы тоже оказались свои планы на этого типа. - Говори, что ты можешь нам предложить.
        Кстати, какая маленькая, но весьма важная деталь - не «чего ты хочешь», а «что ты сам готов дать». Одной только этой формулировкой Ами подчеркивала наш приоритет и задавала переговорам нужное направление.
        -Хм-м! - вивисектор осклабился, тоже явно оценив подход принцессы. - Я рад, что мы можем поговорить на равных. Вижу, что лорд Солдок становится одним из лучших моих творений… Тем лучше для всех нас.
        -Что ты имеешь в виду? - прищурился я.
        -Несмотря на некоторые разногласия, - Алекк Кроу прикрыл глаза и похрустел шейными позвонками, - у нас с вами есть общий враг. И вместо того, чтобы выяснять отношения, я предлагаю объединиться для его уничтожения. Ты спросила, что я могу дать - так вот я очень хороший союзник!
        -О ком ты говоришь? - Ами уверенно выдерживала железные интонации, показывая, что не собирается отступать и уж тем более вестись на сомнительные авантюры.
        -О Садоне Траке, конечно же, - вивисектор подхватил одну из уцелевших химер и принялся ее поглаживать, словно кота.
        Кстати, о некоторых пушистых… Китс как будто бы не присоединялся к переговорам, продолжая грызть еще живую химеру, которая в ту же секунду испустила дух. Странно, но Алекк Кроу, посмотрев на это, никак не отреагировал, хотя по факту мой кошак сейчас нарушал нейтралитет. Может, у вивисектора все-таки есть в отношении китса далеко идущие намерения, и он не собирается мешать ему развиваться, пусть даже таким путем? Вот уж черта с два, своего питомца я ему не отдам, пусть губу не раскатывает!
        -Садон Трак, - повторил тем временем Кроу. - Сейчас он засел на Накаташе и копит уровни, развивается и усиливается.
        -Разве ты с ним не заодно? - уточнил Бен.
        -Уверен, вы и так прекрасно знаете, что у Садона возникли некоторые… эм-м, разногласия как со мной, так и с собственной семьей, - вздохнул вивисектор. - И пусть наши общие цели не совпадают, возомнивший себя новым императором угрожает всем здесь присутствующим.
        Алекк Кроу явно не был тем, с кем стоило водить дружбу, как сказала бы моя бабушка. Но именно сейчас он, крок подери, говорил правильные вещи. Мой знакомый вели, затянувший меня во всю эту историю, действительно сейчас представлял собой нешуточную угрозу. Во многом, конечно же, благодаря непонятно как подчинившейся ему Асси. Ну, и ресурсы целого мира Старой империи, что теперь принадлежал только ему одному, тоже нельзя списывать со счетов. Вивисектор прав - под защитой дроидов и «Пылающий длани» да со своим геномом (интересно, у него есть хоть какие-то ограничения?) Садон за несколько петель прокачает себя настолько, что справиться с ним будет весьма тяжело. Если вообще возможно! Я вот, честно говоря, даже не предполагаю, как…
        -Две петли, максимум три, - Алекк Кроу тем временем подтвердил мои опасения. - Не знаю, каким образом он преодолевает барьеры, но неделя только началась, а он уже взял сороковой уровень. Если так пойдет и дальше, то он станет угрозой как Старой империи, так и Новой. И мне, как вы понимаете. Именно поэтому я предлагаю нам объединить усилия, ударив как можно скорее.
        -Хорошо, - сказала принцесса, но не согласилась с доводами Кроу, а лишь подвела некую логическую черту. - Как я могу быть уверенной, что ты сам сдержишь свое обещание и не нарушишь условия союза?
        -Верный ход мыслей, - осклабившись, подметил вивисектор. - Чтобы доказать вам свою лояльность, ваше высочество, я могу вам кое-что дать… Вы ведь наверняка знаете о существовании генетических мастер-ключей?
        Я вот, к примеру, не знал, а принцесса кивнула. Впрочем, как мне показалось, несколько неуверенно. Но вивисектору этого было достаточно.
        -Мой мастер-ключ даст вам, принцесса, доступ к химерам. По сути, я предоставлю вам возможность в любой момент остановить меня, если вы посчитаете, что моя армия угрожает вам. Согласитесь, это более чем достойный знак моей готовности к сотрудничеству?
        -Эй, робот, а ты что обо всем этом думаешь? - я попробовал мысленно обратиться к своему шарообразному спутнику. Может быть, он заодно и введет меня в курс того, о чем все говорят.
        -Он говорит правду, - Миша ворвался в мои мысли, словно все это время только и ждал какого-нибудь вопроса. - Искусственно созданные существа вроде тех же химер - это живые машины, которыми можно управлять, если есть мастер-ключ.
        -Значит, Ами при необходимости действительно сможет вывести химер из игры, если что-то пойдет не так? - подумал я, посылая сигнал роботу. - И… Кроу не сможет на нас как-то повлиять через эту штуку?
        -Об этом точно не стоит беспокоиться, мастер-ключ не может быть в принципе использован для воздействия на кого-либо, - ответил Миша. - По своей сути он абсолютно безопасен: он работает со всеми творениями мастера химер, его не подделать, не обойти. Единственное исключение - химеры абсолютного класса.
        Вот как - какое интересное исключение. И, учитывая цели вивисектора, понятно, почему он так легко пошел на сделку. Да, сейчас он связывает себе руки, но в будущем, если он добьется своего, слова принцессы уже не будут ничего значить. Впрочем, главное, что пока этот подарок нам никак не повредит.
        -Что ж, - помедлив, сказала тем временем принцесса. - Я готова заключить с тобой соглашение при условии, что мои союзники к нему присоединятся.
        -Мак? - тут же повернулся ко мне барон.
        Глава 39. Планы
        Что ж, кажется, пришло мое время принять участие в разговоре. До этого я не хотел прерывать Ами: она и так в последнее время болезненно реагирует на мое пренебрежение субординацией, так зачем усугублять.
        -Кроу… - я медленно произнес фамилию нашего врага. Да, несмотря на вроде бы как намечающийся союз, я считаю этого алва именно что врагом. - Для начала расскажи: что ты делаешь тут, на Земле? Если твой враг Садон, то зачем нападать на Ами?
        Принцесса поморщилась от моего вопроса, и пускай. Если ей все очевидно, то мне нет. А еще я просто хочу это услышать сам из уст вивисектора.
        -Зачем напал? Хотел договориться, правда, без столь широких жестов, как мастер-ключ, - вивисектор пожал плечами, но, уловив мой недоверчивый взгляд, продолжил. - Ну и, если бы не договорились, подсадил бы ей паразита и все равно бы получил флот для атаки Накаташа.
        Что ж, звучит немного грязно, но логично. Чувствуется легкая недосказанность, но пока не могу понять, в чем именно.
        -Тогда я в деле, - я медленно кивнул сразу всем троим - и Кроу, и Бену, и Ами. - Только мастер-ключ будет нужен не только принцессе…
        -Если мой лорд получит ключ, я тоже присоединюсь, - заявил экс-контрабандист.
        Ами просто улыбнулась, показывая, что она не против разделить со мной возможность доступа к химерам Алекка Кроу.
        -Отлично, - вивисектор тоже улыбнулся. - Тогда приготовьтесь. Первая - принцесса.
        Он вытянул вперед руку и слегка дернул пальцами. В воздухе перед ним вспыхнула зеленоватая искорка, которая на глазах увеличивалась в размерах, пока не превратилась в мерцающий вытянутый овал… Вернее, я бы даже сказал, в неправильной формы веретено, один конец которого был длиннее второго и более заостренный.
        -Принимайте, - сказал Алекк Кроу, и Ами, вытянув руку, коснулась сгустка энергии, что тут же пропал. - Теперь проверьте.
        Выжившие химеры, которых, тем не менее, все еще было достаточно, чтобы задать нам жару, угрожающе двинулись в нашу сторону, осклабив пасти и огласив окрестности какофонией заунывных звуков… И в тот же миг замерли, когда принцесса, едва заметно вздрогнув, воспроизвела тот же самый жест, которым вивисектор сформировал энергетический мастер-ключ.
        -Теперь лорд Солдок…
        Вивисектор повторил свои недавние действия, и я тоже получил мастер-ключ. Если со стороны этот процесс выглядел как что-то величественное и красивое, то теперь, когда я сам принимал в нем участие, мне просто загрузили в голову длиннющую последовательность цифр кода. И стоило мне их запомнить, как в энергетической ауре рядом со знаком рода и медалями появился новый значок, похожий на красного паука. Красиво и опасно… Хочется верить, что Мишка не ошибся, говоря, что эта штука не сможет мне навредить.
        -Гуляйте, - я просто пожелал, чтобы остановленные Ами химеры снова начали двигаться, и те меня послушали.
        Странное чувство… Как будто получил кольцо всевластия - могущественнейшая штука, но которая при этом никогда не принадлежала и не будет принадлежать тебе. Впрочем, я что-то слишком много думаю - вот китс, например, от моего решения был просто в восторге. Замершие химеры вызывали у него опасения, но стоило подручным Кроу пошевелиться, как он снова вернулся к охоте на них. Да уж, идеальный фон для переговоров - впрочем, я ничего не буду менять, пусть вивисектор хоть немного да понервничает.
        -Есть возражения? - Алекк Кроу продолжал старательно игнорировать моего помощника.
        -Все в порядке, - ровным голосом ответила Ами. - Условия союза соблюдены. Предлагаю не тратить зря время и лететь на Накаташ.
        Я подумал, что вивисектор обрадуется решимости дочери императора, но тот как будто не ожидал от девушки подобной прыти.
        -Понимаю, принцесса, - губы Кроу вытянулись в тонкую ниточку. - И все же смею заверить вас, что спешка сейчас ни к чему.
        -Постой, ты же сам говорил, что мы понапрасну теряем время, пока Садон Трак нарабатывает уровни на Накаташе! - не выдержал я.
        Кажется, вот та самая странность, которую я чувствовал до этого. Кроу говорил, что надо срочно убивать Трака, он даже оговорился, раскрыв нам то, что у него есть шпионы на планете - и вот, несмотря на все это, он очевидно тянет время.
        -Это действительно так, - вивисектор поспешно принялся отвечать на мой вопрос, но буквально сразу же успокоился, добавив в свою речь некоторую степенность. - Но давайте посмотрим правде в глаза. До точки невозврата, когда Садон Трак обретет невероятное могущество, у нас есть как минимум одна петля. При благоприятном раскладе - две. При этом максимальные шансы на успех у нас будут именно при первой атаке - потом он будет уже готов, а сейчас, когда наш союз еще скрыт от него, мы можем и должны будем это использовать. Поэтому, чтобы ему противостоять, предлагаю для начала восстановить свои силы, улучшить способности и, конечно, потренироваться работать в команде, используя наши сильные стороны. Уверен, все здесь присутствующие понимают, что это логично.
        Он сделал паузу и медленно обвел нас всех взглядом, ожидая возражений. Но Ами молчала, да и мы с Беном ждали продолжения речи нового союзника. В чем-то он был прав, а еще…
        -Я рассчитывал на ваш флот, принцесса, - тот не заставил себя долго ждать. - Но наше столкновение, уж позвольте напомнить, значительно проредило ваши силы.
        Вивисектор рассмеялся - незлобно, но довольно, стоит отметить, неприятно. Словно подчеркивал свое превосходство.
        -Ваши вернейшие союзники уже мертвы в этой петле, - продолжал Кроу. - Конечно, я полагаю, что вы сможете привлечь хотя бы часть флота своего отца… Но и этого точно будет мало. Не будем же мы рассчитывать только на лорда Солдок и его вассала. Вы согласны?
        Вивисектор слегка склонил голову набок и нахмурил брови, ожидая нашей реакции. А ведь как красиво он все повернул, неожиданно осознал я. Когда мы забрались в этот бункер, то шагу не могли ступить, не наткнувшись на мертвых аристократов. Трупов Айлы и Карла мы пусть и не видели, но не было никаких сомнений, что эта маленькая парочка тоже погибла. Конечно, для штурма Накаташа при условии, что орбиту патрулирует «Пылающая длань», все это не будет иметь особого значения, но психологически недавние потери просто не могут не давить.
        Глава 40. Альтернативы
        -Это разумно, - осторожно произнесла Ами, и вивисектор одобрительно кивнул.
        Похоже, принцесса решила, что ей будет выгоднее согласиться с Кроу - не верю, что она оказалась глупее меня и попала к нему в сети. Впрочем, к черту Ами - сейчас для меня важнее самому разобраться в тайных мотивах нашего неожиданного союзника. А пока с этим явно есть проблемы.
        Ами с Алекком Кроу, забыв о недавних разногласиях, развернули звездную карту и принялись что-то обсуждать, я же отошел в сторону, решив проверить одну свою идею и свериться с Мишей, который, скотина такая, наверняка сейчас опять роется в моей голове.
        -Во-первых, не вижу повода для оскорблений… - даже мыслеречь робота звучала невероятно нудно.
        Пока он распекал меня за неверное употребление слова «скотина», я применил «статус» на китса, который уминал очередную безропотную химеру. Надо было сделать это пораньше, но лучше поздно, чем никогда… Так и есть - ушлая животинка повысила себе уровень до сорокового, сравнявшись со мной.
        -Лучше, чем охота, хозяин! Я расти! Спокойно, тихо - и расти!
        Ну вот, хоть кто-то не тратит время на разговоры и мысли, а просто занимается делом. Наверно, пора и мне переходить к сути.
        -А во-вторых, - прервал я поток рассуждений Миши, - что ты знаешь об абсолютных химерах? Для их создания случайно не нужны батарейки высокого уровня?
        Поведение Кроу, когда он говорил о Траке, напомнило мне беспокойство какого-нибудь фермера, растящего бычка на убой и беспокоящегося, что с ним что-нибудь случится раньше времени… Глупое сравнение, но именно так порой работают наши мозги.
        -Скажем так, один из способов подразумевает поглощение только что убитого носителя не ниже шестидесятого уровня, - ответил робот, а я быстро выдохнул.
        Вот, значит, что задумал Кроу - Садон ему нужен, чтобы создать абсолютную химеру. С нашей помощью он проберется на Накаташ и убьет императора-самозванца, получившего высокий уровень, но еще не успевшего освоиться со своей силой… Интересно, как Кроу собирался справиться с Садоном раньше? Кстати, может быть, и никак, и вся история про великого врага родилась лишь когда он увидел мои способности…
        На мгновение появилось непреодолимое желание просто развернуться и уйти, но потом перед глазами всплыл образ Асси. Моя «Пылающая длань», моя напарница и спутница, которая не раз спасала мне жизнь. Черт побери, а ведь мне плевать, кто и как будет править галактикой. Ами, Трак, Барн или Кроу - плевать! Но вот свою подругу из плена долга перед Старой империей, в которую Садон ее загнал, я обязательно вытащу!
        -Что ты думаешь об Алекке Кроу? - я снова попробовал поговорить с Мишкой. Так-то мне бы уже стоило присоединиться к планированию грядущей операции, но пока меня словно еще что-то сдерживало. Может быть, все те люди и пришельцы, что стали жертвами вивисектора и через чьи смерти и мучения я собираюсь переступить ради сиюминутной выгоды?
        -Не могу сказать, что твой враг мне симпатичен, - ответил металлический шарик, привычно кувырнувшись в воздухе, - но он пожертвовал многим, чтобы в перспективе добиться цели. Настоящий ученый.
        И вот тут Миша, надо сказать, меня удивил, поддержав вивисектора. Впрочем, его логика вообще странная - он не участвовал ни в одной схватке, хотя, я уверен, сил у него достаточно. И когда я его потащил с собой, даже не сопротивлялся. Прямо какой-то толстовец, исповедующий непротивление злу… А Алекка Кроу, жестокое существо, задумавшее изменить галактику и ставящее ради этого бесчеловечные опыты, для него как бы даже герой. С другой стороны, если обратиться к истории, известные ученые любой расы смотрели на мир сквозь призму своих убеждений. Не всегда, кстати, гуманных. Взять хотя бы Сиро Исии, командира японского «Отряда 731». Об этом не принято говорить, но именно этот человек и его подчиненные значительно продвинули вперед медицину… Другой вопрос, какая за это была уплачена цена.
        -Так о чем вы уже договорились? - я, наконец, решился и подошел к Ами и Кроу.
        -Для начала я бы предложил всем нам покинуть эту планету, - осклабился вивисектор… Странно, я думал, они уже довольно далеко продвинулись в своих планах, а тут разговор словно только начался. - Здесь шастают алвы, и я думаю, что в первую очередь следует позаботиться о собственной безопасности.
        -Разумно, - кивнула Ами. - Есть предпочтения, где скрываться?
        Принцесса тоже словно только сейчас начала этот разговор, причем с тонкого подтрунивания над Алекком Кроу. Вот только я почти не обратил на это внимания… Ненавижу, когда от меня пытаются что-то скрыть, но сейчас, наверно, будет лучше сосредоточиться на делах - алвы действительно где-то рядом.
        -Мы не будем прятаться, а проведем тренировку, максимально приближенную к реальному бою, - он вновь прикрыл глаза и похрустел позвонками. - Вот ведь крок, где-то неудачно потянулся…
        -Рассказывай, - приказала принцесса.
        Вивисектор, прищурившись, смерил ее возмущенным взглядом, но в итоге сделал вид, что не воспринял это как оскорбление.
        -В окрестностях Накаташа есть целый ряд планет с похожей охранной системой, - немного подумав, сказал он. - Мы можем отработать на одной из них предстоящий штурм. Тем самым мы сможем потренировать навыки совместного боя, а также сформируем стратегию… Но для начала, повторюсь, я бы предложил покинуть планету, где активизировались алвы. Ради нашей общей безопасности.
        -Хорошо, - кивнула Ами. - Я прикажу прислать за нами десантный модуль.
        -Прекрасно, - вивисектор сделал вид, что не видит ничего странного в путешествии на флагман своих недавних врагов. - Встречаемся на орбите, после чего делаем прыжок по указанным мною координатам. Принцесса, вы ведь прикажете своим людям не трогать мой катер?
        Нет, все-таки Кроу не хватило безумия засунуть свою голову прямо в пасть льву, и он предпочел хоть немного подстраховаться. Учитывая, сколько вели уже погибло от его рук, вполне разумное решение.
        -Разумеется, - сухо ответила девушка. - Мак, Бен - вы со мной.
        Глава 41. Кинсул
        Пробираясь к выходу на поверхность, мы снова были вынуждены пересечь заваленные трупами коридоры. Странная плесень словно бы рассеялась, но вместе с ней исчезли и целые части тел, оставляя обезображенные останки.
        -Вот ведь крок… - пробормотал мой барон.
        Я был с ним солидарен - зрелище не из приятных, и это еще мягко сказано. Уж на что я привык к смертям, крови и покойникам, но это обреченное выражение на уцелевшей половине лица… Брр!
        -Прошу меня простить, ваше высочество, - голос вивисектора, вопреки произнесенным словам, звучал слишком самодовольно. - Ничего личного, просто желание победить. Хотя, соглашусь, использованное мною средство не слишком гуманно.
        -Ваше счастье, что мы в петле и заключили союз, - брезгливо ответила Ами, осторожно обходя чьи-то рассыпавшиеся останки.
        Хочется верить, что она сейчас тоже, как и я, думает, не совершила ли ошибку, пойдя на сделку с таким беспринципным существом как Алекк Кроу. Но в то же самое время я не сомневаюсь, что принцесса может и просто грамотно расставлять приоритеты. Как говорится, порой жертвы - это не люди, а просто статистика.
        -До орбиты мы полетим отдельно, - зачем-то подчеркнул вивисектор, хотя изначально об этом и шла речь.
        Он первым выбрался на поверхность, а следом уже мы вдохнули свежий прохладный воздух, резко контрастирующий с затхлой атмосферой подземелья. Живое «одеяло» Алекка Кроу куда-то делось (впрочем, последние волны химер вполне могли быть его частями), остались лишь следы его бурной деятельности: разбитые корабли, которые еще недавно стояли нетронутыми, и среди них мой «Вагнити». Да уж, в этой петле сплошные потери.
        Откуда-то со стороны леса к вивисектору подлетела бесшумная темно-зеленая капсула, приняла его на борт и все так же тихо взмыла ввысь, превратившись уже через пару секунд в размытую точку. А в это время рядом с нами опустился посадочный модуль, в который мы и погрузились впятером - я, принцесса, Бен и китс с роботом.
        -Как считаешь, что его останавливает от расторжения союза? - наконец, принцесса не выдержала и задала этот вопрос, когда мы рванули к орбите, где нас ждал флагманский корабль флотилии Ами.
        Как бы я хотел узнать, что же эта красивая и жестокая вели сейчас думает на самом деле.
        -Полагаю, искреннее желание уничтожить Трака, - пожал я плечами. - Чтобы тот не мешал ему вершить темные делишки.
        -Но ведь… - начал было барон.
        -Вивисектор нам вовсе не друг, - кивнул я, предвосхитив возражение Бена. - Но на данный момент его предложение пришлось кстати. Самим нам не одолеть Садона Трака просто. Я бы даже сказал, что и сложного способа не знаю.
        Бен хмыкнул, оценив мою неуклюжую шутку.
        -Ты прав, - медленно кивнула Ами. - Одолеем Садона и восстановим контроль над Накаташем. А уже потом займемся всеми, кто слишком уж усилился в последнее время.
        Было очевидно, что сейчас Ами говорит о Кроу, но при этом я не мог не отнести ее слова и на свой счет. Уж больно угрожающе они прозвучали, и ведь вряд ли это была случайность.
        -И это правильно, - кивнул я, хотя принцессе и не требовалось мое одобрение.
        В этот момент нас приняли на десантную палубу, и в посадочном модуле открылся шлюз, выпуская нас наружу, где уже ждала транспортная платформа и сопровождение в лице рослого вели с бластером наперевес. Кстати, я как-то упустил момент, когда принцесса отдала приказ своим войскам не атаковать вивисектора. Возможно, она сделала это при помощи команды на коммуникаторе. Как бы то ни было, Алекк Кроу вышел на связь, нетерпеливо поторапливая нас - у него созрел план, и он спешил поделиться.
        -Рад приветствовать тех, кого не имел чести видеть, - кивнул он, когда мы добрались до мостика, и дежурный офицер вывел изображение вивисектора на экран.
        Я услышал едва ощутимый ропот - команда с едва скрываемой ненавистью встретила того, кто убил их боевых товарищей, а сейчас выступал в качестве союзника. Но они были военными и прекрасно понимали, что обстоятельства в играх по-крупному могут меняться на сто восемьдесят градусов, причем не один раз. Да и, как правильно рассудил Кроу, на расстоянии сотрудничать с ним не так уж и сложно.
        -Ближе к делу, - сухо ответила Ами.
        -Ну, разумеется, - рот вивисектора разъехался до ушей. - Ох уж эти вели - ужасно практичные! Я отправляю вам координаты планеты Кинсул, именно на ней и ее охранной системе мы будем репетировать будущий штурм Накаташа.
        -Принято, - получив сообщение, принцесса отдала приказ командирам кораблей погружаться в гиперпространство. - Курс на Кинсул!
        Почти весь путь до нашего полигона прошел в напряженном молчании. Принцесса была занята координацией флота, ну а мы с Беном почему-то именно сейчас не могли подобрать слов, чтобы обсудить недавнее происшествие. Китс свернулся клубком и дрых, подергивая своим змеиным хвостом, а робот Миша словно бы замер, то ли размышляя, то ли желая абстрагироваться от действительности.
        -Я, правда, не думал, что так получится, - наконец, произнес мой барон.
        -Брось ты, уже все выяснили, - махнул я рукой. - Это был не ты, а вивисектор, так что претензий никаких.
        -Алекк Кроу затронул мою темную сторону, - усмехнулся Бенито, и я почувствовал, как напряжение понемногу начало спадать. Наверное, мы все просто очень устали в этих бесконечных витках временной петли.
        В этот момент флотилия принцессы вынырнула в обычное пространство неподалеку от орбиты Кинсула - на достаточном расстоянии, чтобы нас не могли атаковать орбитальные станции и патрули боевых дроидов.
        -Все в сборе? - послышался голос вивисектора.
        Очевидно, Ами заметила, что ее офицеры не слишком-то расположены к этой неоднозначной личности, и поставила запрет на изображение, так что вместо рожи Алекка Кроу мы наблюдали ярко-оранжевую планету, напоминавшую сочный апельсин в желтоватой дымке. Вот только именно в ней, похоже, скрываются смертоносные элементы охранной планетарной системы. Что ж, дроиды и боевые станции Старой империи сильны, но и наша мощь существенно возросла. За время полета к нам успели присоединиться около тысячи кораблей, выдернутых Ами из флота Соул. Ну, а откуда Кроу достал пятьдесят набитых химерами авианосцев, я даже думать не хочу…
        Глава 42. Три
        -Ну, что ж, - не услышав реакции, вивисектор, тем не менее, решил продолжить. - Предлагаю сконцентрировать все наши силы в одной точке и пробиться массированной атакой. Ваше высочество будет прикрывать нас своей боевой медитацией, а мы с лордом Солдоком при поддержке моих химерок устроим молниеносный прорыв…
        -У меня есть идея получше, - прервал я Кроу, чем заслужил заинтересованный взгляд со стороны Ами.
        -О, лорд Мак желает потрясти нас своими тактическими умениями? - ехидно произнес Алекк Кроу.
        -Именно, - спокойно отреагировал я, не заостряя внимание на обидном тоне вивисектора. - Вместо того, чтобы рисковать людьми и техникой, я предлагаю проработать сразу три варианта штурма. Боевых кораблей нам хватит, разделим их на группы прорыва, десантные космолеты и их потенциальные потери обработает программа симуляции…
        Интерес Ами к моим словам стал еще заметнее, и я, вдохновившись, принялся рассказывать пришедшую мне в голову идею:
        -Нам нужно разделиться, определив три точки штурма. Алекк Кроу проверит на своем участке массированный прорыв, Ами…
        -Я проведу флот под защитой медитации, - подхватила принцесса.
        -А я… я хочу проверить одну идею, - пока что не буду рассказывать подробности своего плана, потому что еще сам в нем не до конца уверен.
        В конце концов, не просто же так пропадать моим шести эргонам? Уверен, что подобную силу да с перчаткой «Пылающих дланей» точно можно будет с пользой применить против планетарной обороны. И при этом мне бы очень не хотелось, чтобы мои партнёры за мной наблюдали. Все-таки одно дело запись, которую они обязательно изучат, и совсем другое - реальный бой, в котором можно случайно задеть напарника «статусом» и узнать то, что он хотел бы скрыть.
        -Что ж, не могу не признать, что это разумно, - вивисектор, к счастью, тоже не стал спорить. - Главное, чтобы… одна идея, - он повторил мои слова, выделив их иронической интонацией, - оказалась удачной.
        Потерев друг о друга неожиданно вспотевшие ладони, я подумал, что и сам не прочь оказаться правым.
        После заключения предварительных договоренностей мы поделили флот. Ами выбрала для себя новейшие крейсера и эсминцы, решив с помощью боевой медитации по максимуму использовать их скорость и огневую мощь. Кроу забрал себе почти все линкоры, решив стянуть на них огонь, выигрывая время для идущих на абордаж химер. Ну, а мне досталось около двух десятков крупных кораблей и практически вся мелочь вроде фрегатов и модернизированных гражданских судов.
        -Адмирал Норд Сапоро, - высокий худой вели с резкими, немного птичьими чертами лица поприветствовал меня, когда я перебрался на свой новый флагман. - Какие у нас планы?
        -Соберите все корабли в единый кулак и готовьтесь к прорыву, - я пока не знал, что еще сказать.
        -Но как именно мы будем прорываться?
        -Пока вам не нужно это знать, - будем бить по любопытству картой неопределенности. - Просто корабли должны быть готовы и ждать моего сигнала. А пока… приготовьте мне боевой скафандр получше.
        Через десять минут, так и не выдав адмиралу больше ни крупицы информации, я уже был в главном ангаре, где облачился в доставленный специально для меня доспех «Урус-7». По-настоящему крутая штука, должен сказать: встроенный реактивный ранец, толстая и при этом легкая броня и, главное, личное защитное поле, запитанное от наомитового реактора, совсем как в том образце, в котором я путешествовал с Айрин. В общем, все что мне нужно, чтобы пережить любую бурю, не способную убить меня за один раз.
        Эх, привязать бы такое сокровище к одному из моих браслетов! Я в очередной раз пожалел, что отдал умение создавать чипы привязки Карлу. И почему маленький помощник барона постоянно так рано погибает?
        -Бен, слышишь меня? - я проверил канал связи.
        -Слышу. Ситуация на мостике под контролем. Если что пойдет не так, сразу сообщу.
        -Хорошо, тогда я стартую.
        -Осторожнее. Что бы ты там ни задумал, постарайся не умереть.
        Бен напоследок еще раз меня напутствовал, и я даже пожалел, что не могу взять его с собой. Впрочем, свои новые силы я бы не хотел показывать даже ему, да и верный человек на мостике, который вовремя предупредит меня в случае возможных неприятностей, мне тоже пригодится.
        Я медленно плыл в космосе навстречу кружащим вдали боевым дроидам, когда по ту сторону от планеты что-то сверкнуло. Ага, похоже, Ами уже направила свои корабли на прорыв. Еще одна вспышка - а вот пришла и очередь вивисектора. У нас началось никем не объявленное соревнование, кто быстрее и эффективнее пробьет защиту Кинсула. Вот только я совершенно не стремился к тому, чтобы в нем победить.
        Мне сейчас гораздо важнее понять, что мне дал тот самый недавно полученный сороковой уровень в сражении с серьезными противниками родом из Старой империи.
        Активация
        Активация
        Я вышел на дистанцию удара и запустил сдвоенную технику в ближайшего дроида. Первый активатор сбил его щит, а второй заставил маленького стального убийцу выключиться и превратиться в мертвую груду металлолома. Быстро, смертельно, неотвратимо - раньше мои способности просто не могли пройти сквозь щиты творений Старой империи, сейчас же все изменилось.
        Вихрь эргонов
        После гибели одного из своих товарищей около трех десятков дроидов скользнули ко мне, чтобы разобраться с нарушителем. Пятерку я сразу осушил вихрем. Очень удобная техника: и запас энергии восстановил, и сразу несколько врагов вывел из боя. Похоже, у местных охранников оказалось не так много энергии в накопителях, что даже краткого контакта с техникой «Пылающих дланей» оказалось достаточно.
        Круто быть сильным!
        -Мишка! - позвал я робота. Обычно тот меня слушает, так что, надеюсь, и сейчас его имени, произнесенного про себя, окажется достаточно.
        -Да? - тут же раздался в моей голове сварливый голос.
        -Слушай, а если я попробую взорвать Кинсул, какой-нибудь «Бион» не прилетит, чтобы со мной разобраться?
        Прочувствовав разницу от сорокового уровня, я тут же возжелал большего. И ведь взять новый рубеж не так и сложно - стоит только решиться. Устраиваю новый катаклизм, совместный флот Ами и вивисектора отвлекает внимание прилетевшего к нам «Биона», я снова пробиваюсь к нему вплотную… И, уверен, на этот раз смогу высосать энергию не только из робота-ремонтника, но и пробиться сквозь основную броню.
        Я ведь ничего не упускаю?
        Глава 43. Туннель в небе
        -От малых повреждений старые планеты должен защищать орбитальный корпус, - ответ Мишки сначала меня расстроил, но потом я обратил внимание на подобранные им слова.
        -А если повреждения будут сильными?
        -Тогда «Бион»-защитник появится… Если тот, что закреплен за этим сектором, конечно, не был разрушен. Но, учти, уровень кораблей для планет метрополии выше, чем для окраин.
        -Какой?
        -От шестого до четвертого. В любом случае, пока тебе даже с помощью всего флота Соул и Тервина с таким не справиться.
        Понятно… А если к этому прибавить еще флот Накаташа? Я подумал, что вряд ли Садон Трак не пробовал использовать доставшиеся ему ресурсы для создания маленькой победоносной флотилии… Впрочем, стоп! О чем это я? Я же решил! Сначала я попробую спасти Асси! А сила, новые лимиты - да, это бы мне не помешало - но ко всему нужно подходить последовательно. И сейчас для меня приоритет номер один - это моя «Пылающая длань».
        Ну, и еще эти дроиды, что воспользовались моей задумчивостью и облепили естественный щит со всех сторон.
        Внушение
        Раньше я не пробовал ментальные техники против машин, но раз уж они оказались, можно сказать, на расстоянии вытянутой руки, то почему бы и нет.
        Статус
        Дроид орбитальный, тип концентрированной энергии 9
        Статус: под временным контролем
        Я быстро проверил получившийся результат и довольно улыбнулся. Значит, теперь мне и это по силам - очень удобно. И, главное, подчинение дроидов в отличие от «выключения» их активатором не вызывает агрессии у остальных. В общем, за пару минут я остановил всех стальных убийц вокруг себя и задумался, что же делать дальше.
        С одной стороны, новые способности неплохо себя показали, но, с другой - этого мало для того, что мне сейчас нужно. Сколько дней, а возможно, месяцев или даже лет потребуется, чтобы пусть даже вихрем энергии, который работает хоть по какой-то площади, пробить себе путь к планете. Да и если тех же дроидов соберется побольше, я же умру… Тысяча эргонов защиты, что у меня есть - это много против отряда наемников или толпы химер. А вот сотни тысяч машин на орбите заштатной планеты снесут их за раз, стоит им только собраться в более-менее плотную кучу.
        -Мишка, - я снова позвал робота.
        -Новая идея? Я же говорил, что ты не достоин моей мудрости.
        -Согласен, - я уже понял, что с подобным возражением нет смысла спорить. - Я сам расскажу, о чем думаю, а ты, если захочешь, можешь что-нибудь сказать в ответ.
        -Так можно, - робот-ученый включился в мою игру.
        -Тогда слушай. У меня появилась такая теория. Если есть возможность концентрировать энергию, то ведь должен быть и обратный процесс?
        -Что ты имеешь в виду?
        -Ну, расщеплять существующие техники. Пусть они станут слабее, но охватывают больше пространства…
        -Надо же, ты даже с термином почти угадал, - я задержал дыхание после слов робота. - Да, такая возможность есть, называется расщепление. Работает так же, как и концентрация, только ты используешь собранную энергию не для атаки, а для преломления своих техник.
        -Мишка? - я вновь позвал робота, чтобы потребовать больше деталей, но тот замолчал.
        Словно посчитал, что и без того сказал достаточно, и теперь если я умный человек, то и так догадаюсь, что делать дальше. В принципе, деталей действительно хватает, чтобы сделать первый шаг.
        Концентрация энергии
        Я быстро перевел пять эргонов в сияющий пучок света у себя на ладони, а потом попробовал пропустить через него свою самую первую технику, активатор. И ничего, та просто сгорела.
        -Вот же чертова железяка! - я чуть не потерял собранную энергию, сбившись на ругань. - Или дело в том, что эта способность просто слишком слабая?
        Увы, Мишка и не подумал отвечать на мой вопрос. Ну и ладно, я вполне могу проверить все и сам. И вслед за активатором я принялся отправлять в миниатюрную звёздочку из концентрированной энергии все свои способности. Щит, управление температурой, защиту ан-до, внушение - все сгорало точно так же, как и активатор. Последней пришла очередь вихря энергии - это была сильнейшая из известных мне техник, и именно поэтому я отложил ее на конец. Чтобы до последнего была надежда, что все еще может получиться.
        Вихрь эргонов
        Не успели пальцы сложиться в правильную форму и направить заряд сквозь горящую на ладони сконцентрированную энергию, как я словно увидел все со стороны. Во все направления от меня ползла пелена, и я чувствовал, как она накрывает сотни и тысячи дроидов вокруг, готовясь опустошить их резервы… Стоп! Мне мало накрыть ближайших противников, мне нужно открыть коридор… Значит, надо захватить еще больше пространства!
        -Лорд Солдок… Лорд Солдок… - в наушниках, отвлекая меня, раздался голос адмирала.
        -Да, я тут.
        -Я хочу отметить, что команда видит, как наши боевые товарищи сражаются на других фронтах. Гибнут в неравной схватке, а мы тут прохлаждаемся… Лорд! Может быть, вы отдадите приказ?!
        -Приказ! Не двигаться, никого не атаковать, ждать команды на выступление!
        Я прервал связь с адмиралом, параллельно задумавшись о том, что его флот на самом деле сможет мне пригодиться уже сейчас.
        -Бен, - я снова активировал канал связи, но на этот раз на том конце был только барон. - Мне нужна помощь.
        -Что именно?
        -Можешь переключить на себя все радары флота и попробовать проверить все излучения вокруг меня?
        -Три секунды. Готово, - Бен выполнил мою просьбу. Все же барон, когда его не контролируют алвы, просто идеальный напарник. - Пока все чисто.
        -А сейчас?
        Я снова попробовал запустить «вихрь эргонов» сквозь собранную концентрированную энергию - кстати, она стала словно бы немного прозрачнее - и довел границы создаваемой мной зоны выкачивания практически до предела. Так, чтобы охватить максимум территории и при этом пробиться созданной техникой сквозь щиты дроидов.
        -Мак? Ты тут? - стоило мне отменить наполовину запущенную расщепленную способность и вернуться в реальный мир, как меня почти сразу оглушил голос Бена.
        -Да, я тут. Ну что?
        -Я засек неизвестный тип излучения, практический незаметный. Если бы ты не сказал, чтобы я центровал его по твоим координатам, то даже с распределенными системами слежения всех наших кораблей ничего бы не получилось заметить.
        Глава 44. Чистая
        -Но ты смог! Сколько? - я продолжал пытать Бена о том, что он заметил.
        -Сколько? Ты о размере? Около пятнадцати тысяч километров.
        Бен не договорил, а я уже постарался представить зону охвата. Так, Кинсул у нас размером с Землю, спутники висят примерно на высоте геостационарной орбиты - это сорок две тысячи километров от поверхности. Значит, длина окружности, в смысле длина орбиты - я быстро вспомнил формулу из школьного курса геометрии - около двухсот шестидесяти тысяч километров. Пятнадцать тысяч из них - это около пяти процентов общей площади прикрываемого орбитальным корпусом пространства. Не много, но и не мало - если я смог вывести из строя дроидов в таком радиусе, то это определенно даст нам шанс спуститься без единого выстрела.
        -Спасибо, Бен, - я так ничего и не объяснил барону. Надеюсь, он меня поймет.
        Вместо лишних слов я снова включил двигатели своего скафандра и начал медленно двигаться вперед, погружаясь в слой дроидов… На мгновение мелькнула мысль: а ведь мне повезло, что орбитальные станции ушли из нашего района, выдвинувшись туда, где Ами и Кроу силой пробивали себе путь вниз. А потом количество дроидов вокруг меня выросло, и мне резко стало не до этого.
        Надо срочно активировать расщепленную версию вихря - вот только что-то не нравится мне потускневший цвет собранной мной энергии.
        Статус
        Заряд концентрированной энергии, уровень «чистая», тип «универсальный», класс 10
        Ага, вот оно, значение класса опустилось на одну единицу! Похоже, тренировочные запуски не прошли даром, и я чуть было все не испортил - кто знает, как бы все сработало в таком случае. Сейчас же я мог поступить последовательно - заряд энергии отправился вперед, пробив целую просеку в окруживших меня дроидах. Потом около минуты ушло на то, чтобы проредить их порядки обычным вихрем, заодно обновляя щит и восполняя запасы энергии.
        А вот теперь можно и повторить!
        Концентрированная энергия
        Вихрь эргонов
        Созданная мной сила хлынула во все стороны - как сказал Бен, почти на пятнадцать тысяч километров - было так странно ощущать себя словно бы растянутым по всей этой площади. Непривычно, больно, дико… И пока бесполезно! Похоже, я немного не рассчитал, сколько времени займет выкачивание энергии в таком объеме.
        -Мак, ты в порядке? Дроиды в твоем районе ведут себя странно! Замедляются и словно бы подтягиваются к тебе! - судя по таймеру в шлеме, с того момента, как я начал, прошло пятнадцать минут, прежде чем я услышал голос Бена.
        И, кажется, мне очень повезло, что барон решил меня позвать. Иначе не знаю, чем бы все это могло закончиться - я ведь словно бы растворился в силе. А так я - это снова я, мои способности - это просто способности. Похоже, чтобы освоить такой уровень техник нужно иметь не просто развитую энергетическую систему, но еще и особый склад ума. Интересно, что мне помогло? То, что я человек, и мы ко всему привыкаем? Или сработало наследие Солдоков и его повышенная ментальная защита? Или дело в геноме Noi 2, таинственном наследии первого императора? Не знаю! Но, как бы там ни было, сейчас я жив и могу говорить.
        -Все в порядке, продолжай отслеживать ситуацию и докладывай мне каждые десять минут.
        Я ответил Бену и тихонько вздохнул. Когда я не видел разницы между собой и применяемой техникой, было легче. По крайней мере, я не чувствовал боли. А еще я точно знал, что происходит: чувствовал, как ослабленный вихрь эргонов каждое мгновение по капле опустошает накопители окружающих меня дроидов. Кстати, а ведь мне повезло, что перед тем, как все началось, я восстановил свои запасы и прошелся по этим железкам. В итоге вокруг меня образовался своеобразный кокон из стали, который принял на себя часть атак, что обрушились на меня во время запуска массовой версии. И теперь я словно нахожусь внутри тюрьмы из мертвых защитников орбиты…
        Впрочем, я не боюсь темноты. Боль можно и потерпеть. А чувствовать действие техники мне совсем не нужно - для понимания того, что происходит, хватит и докладов Бена. Так что я ни о чем не жалею! И теперь буду висеть тут ровно столько, сколько потребуется, чтобы все дроиды вокруг меня перестали двигаться.
        Прошло полчаса - мучительные тридцать минут, за которые меня пытались убить пару миллионов раз и за которые я выслушал целых три доклада барона. Судя по рассчитанной им прогрессии, на полную выкачку энергии из железяк орбитального корпуса уйдет целых два часа. Вернее, всего два часа! И в итоге я создам коридор, по которому наши корабли смогут прорваться на низкую орбиту планеты Старой империи. Туда, где их уже не достать! И мы никого не потеряем!
        -Лорд, что вы делаете? Это вы замедлили движение дроидов в целом секторе? - а вот и адмирал из рода Сапоро заметил, что происходит.
        Впрочем, уверен, заметил он все уже давно - иначе бы вряд ли смог получить свой чин - но раньше гордость просто не позволяла ему самому выходить на связь после нашего последнего прощания.
        -Адмирал, мой приказ не изменился. Вы ждете, никого не атакуете, готовитесь к прорыву.
        Я ждал возражений, но, как ни странно, мой собеседник только улыбнулся. По крайней мере, мне это почудилось в тишине созданного между нами канала.
        -Теперь мы знаем, чего ждать! Спасибо вам, лорд!
        Ну вот, даже в горле после такого запершило. А еще говорят, что аристократы невежливые и не умеют общаться с простыми людьми - да их просто никто правильно из себя выводить не умеет! Почему-то эта мысль придала мне сил, и следующие полтора часа продержаться было даже легче, чем в начале. Или, может быть я просто привык…
        А потом…
        -Мак, все готово! Они не двигаются! - голос Бена взорвал тишину нашего канала на две минуты раньше оговоренного срока. - А еще этот твой китс… Он куда-то пропал.
        -Поверь, китс не пропадет, - я попробовал пошутить, но тут в разговор уже на общей частоте добавился адмирал.
        -Лорд… Мне кажется… - было видно, что он не знает, правильно все понял или нет, но, тем не менее, Норд Сапоро уже устал быть в стороне.
        -Вам все правильно кажется! - я не удержался и улыбнулся в ответ на его прошлую улыбку. - Ведите наши корабли прямо по центру созданного мной туннеля. На полной скорости! Надеюсь, вы уже готовы?
        -Так точно! - адмирал выпалил только эти два слова, а потом отключился командовать прорывом. Все же среди Сапоро есть не только такие неприятные вели как Финн, но и кто-то поприличнее.
        -Бен, - я позвал барона, - не забудьте по дороге подобрать меня. И… выведи мне на шлем картинку прорыва. Я хочу это видеть!
        Глава 45. Стая
        Когда я просил Бенито организовать трансляцию, мне не хватало полного понимания того, что происходит. Я видел, как от меня словно бы отлетают опустошенные дроиды, даже как будто смотрел на себя немного сверху… Точнее, мне так казалось, как это бывает в нестандартной ситуации, требующей максимальной сосредоточенности. Ты концентрируешься на задаче, и все остальное тебя словно не интересует. А еще я в буквальном смысле словно погрузился в параллельную вселенную, и теперь хотелось увидеть все по-настоящему, без выкрутасов собственного сознания.
        -Мак! - скрипнул помехами голос барона в динамиках. - Проверь картинку, все должно появиться!..
        -Есть! - довольно улыбнулся я, когда перед моими глазами развернулось действие поистине космических масштабов.
        Я мог прокручивать изображение, меняя ракурс, охват и угол. И именно в тот момент, когда я сумел настроить картинку, разбив ее на несколько отдельных потоков, до меня по-настоящему дошло то, что я натворил.
        К сияющему диску Кинсула тянулась огромная закручивающаяся спираль из дроидов, ставших бесполезными жестянками после моего вихря. Было видно, что когдато это была сфера - точно по радиусу действия моей способности - но потом нижние слои лишившихся энергии дроидов начала затягивать гравитация планеты. Вернее, не так - это процесс начался не только сейчас, дроидов стало притягивать к планете не на полном нуле энергии, а когда ее просто стало недостаточно, чтобы удерживать себя на плаву. И вот сейчас вершина этой спирали тянулась к Кинсулу и даже словно бы пульсировала. Дроидов же было столько, что издалека они казались единой субстанцией, и только мощное приближение напоминало об истинном положении вещей. Они бились друг от друга, отлетали и снова врезались, отламывая оперение, антенны и оружейные турели. Некоторые разваливались на части от многочисленных столкновений, и сонмище мертвых дроидов постепенно превращалось в кашу из металла и пластика.
        А с двух противоположных сторон к этому потоку словно бы текли две полноводные реки целых дроидов, пытающихся пробиться через своих мертвых собратьев и в итоге только закручивающих созданный мной катаклизм, еще больше мешая себе продвигаться дальше. Кстати, интересный момент: до этого на мою атаку реагировали только те, кого она касалась. Сейчас же, как только я полностью вывел часть дроидов из строя, это привлекло сюда врагов со всей орбиты?.. Ну, или если не со всей, то из ближайших секторов.
        Выглядело это все чертовски опасно, но я собрал коридор с такими толстыми стенками, что пробиваться они будут с большим трудом. И все же не стоит расслабляться, а потому продвижение вверенного мне флота началось вовремя. Если сюда стянутся все дроиды, какие только уцелели во время нашего трехстороннего прорыва, мы определенно понесем потери. Каждая минута дорога, и адмирал Сапоро это понимает - вон как оперативно двинул весь наш флот прямо по центру - все как я приказывал - созданного катаклизма. Приблизив камеру, я смотрел как мертвые дроиды разлетаются во все стороны от таранящих их своими щитами космолетов. Словно эскадра атомных ледоколов решила пройтись по еще тонкому весеннему льду - как говорится, без шансов.
        Остатки мертвых дроидов продолжали разлетаться, новые палили где-то вдали, но их атакам было никак до нас не достать. И во всем этом хаосе я, наконец, смог спокойно выдохнуть и расслабиться. С одной стороны, довольно иронично. С другой, когда, как не в такой момент, когда за тобой никто даже при всем желании не сможет проследить, не попробовать перешагнуть за новую границу своей силы… Я ведь раньше создавал концентрированную энергию, используя только минимально необходимые для этого пять эргонов, но располагаю-то шестью…
        Концентрация энергии, шесть эргонов
        Пульсирующий шарик на моей ладони засиял еще ярче, когда я задал ему дополнительную нагрузку, а потом тут же погас. Может быть, я просто сбился? Еще одна попытка - еще один нулевой результат. Может быть, просто не надо ждать, а нужно сразу начинать действовать? Восстановив энергию и быстро, насколько это было возможно, обновив технику, я вложил в очередную звездочку шесть эргонов и уже приготовился пропустить через нее вихрь, как та погасла от касания моей техники даже раньше, чем предыдущие.
        Крок! Мне только и оставалось, что выругаться, ибо я не видел внятной причины, почему не смог создать ядро концентрированной энергии из шести эргонов. Попробовать еще раз и сразу же использовать статус? Понимание - это же всегда первый шаг к решению проблемы. Надо было сразу так сделать, а не суетиться, пытаясь наобум нащупать правильный ответ.
        Третья попытка тоже не увенчалась успехом, но зато я успел ухватиться за ниточку…
        Статус
        Заряд нестабильной слабо концентрированной энергии, уровень «условно чистая», тип «универсальный», класс 10
        Ну вот, использовал научный подход, и все сразу стало ясно. Нестабильный заряд - вот причина, по которой он постоянно распадается. Почему? Ответ в следующей фразе - концентрация энергии в создаваемой мною звездочке не так высока, как требуется. Дальше «условно-чистая энергия»… Нет, я понимаю, конечно же, что означает понятие «условно». Условное наказание… так себе пример. Условно-безопасный трюк. Условно-бесплатная игра. Значит, подвох в этом - наверное, если уж проводить примитивные аналогии, тут как с бензином плохого качества, когда машина вроде как должна ехать, но двигатель барахлит и постоянно глохнет. И как мне это исправить? Как сделать так, чтобы на выходе получать положенный на шести эргонах восьмой уровень концентрации энергии, а не десятый, как у меня сейчас? И ведь при обычном подходе я стабильно создавал девятку без каких-либо проблем - неужели, есть еще какой-то параметр, который я пока не учитываю?
        Глава 46. Общий зачет
        Подумав, я решил, что самый логичный и, наверно, единственный способ решения этой проблемы - это дальнейшее повышение уровня. Раз уж меня потянуло на сравнения, сейчас я как электростанция, которая пытается произвести высокий уровень энергии на малых мощностях. Ничего другого пока в голову не приходит, а это кажется логичным - энергия ведь может расти не только в количестве, но и в качестве. И если первого у меня уже достаточно, то со вторым еще, наверно, придется поработать.
        Значит, отложим более мощный заряд до лучших времен и будем использовать то, что точно работает. Уже привычно запалив на ладони звездочку концентрированной энергии из пяти эргонов (получилось легко и сразу же), я снова создал сверхогромный вихрь эргонов, тут же отменил его, чтобы не задеть свои же корабли, и облегченно выдохнул. Ну, по крайней мере, я ничего не сломал - уже дело. А теперь надо готовиться к эвакуации, тем более, что от одного из как раз проходящих надо мной фрегатов отделился спасательный бот и гостеприимно распахнул свой шлюз. Не теряя времени, я активировал реактивный ранец и направился поближе к нему. Спустя секунду меня подхватило цепким гравитационным лучом и затянуло на показавшуюся такой уютной после открытого космоса палубу…
        Шлюз закрылся, скафандр обдало дезинфицирующим парообразным раствором, после чего я смог откинуть шлем и вдохнуть жестковатый, но все же гораздо более приятный воздух десантного бота. Что ни говори, а сжиженный газ в баллонах скафандра - это совсем не то.
        -Мак, слушай, у меня просто слов нет! - я не ожидал, что ботом будет управлять мой барон, и тем сильнее обрадовался этому факту. - Не знаю, как ты это сделал, но… Там все просто в восторге.
        Бен вытянул вверх указательный палец и выразительно потыкал им в воздух, показывая, что имеет в виду проплывающий над нами флот под командованием адмирала Сапоро.
        -Если мы нечто подобное используем на Накаташе… - продолжил было барон, но тут же помрачнел, столкнувшись с моим взглядом. Да и сам он, разумеется, все отлично понимал. - Вот только хватит ли это против «Длани»?..
        Как я думаю, он намеренно не назвал имя Асси, подчеркивая, что огненное существо, патрулирующее планету, и наша подруга - не одно и то же. Он отказывался верить, этот старый, прожженный контрабандист, что девушка, которой он симпатизировал, превратилась в машину для убийств и не глядя сметет нас со своего пути.
        -Мы обязательно придумаем, как сдержать ее атаки, чтобы остановить Садона и спасти Асси, - заверил я друга. - Не просто же так мы решили испытать сразу три стратегии.
        И стоило мне только вспомнить про две другие точки прорыва, как оба их лидера, Ами и вивисектор, вышли на связь на общей частоте. Словно бы только и ждали сигнала.
        -Отряду «один» удалось прорваться! - сдержанно и в то же время с заметной радостью в голосе доложила принцесса. - Было жестко, но в последний момент атаки дроидов захлебнулись. Потери в общей ударной мощи тридцать процентов, потери в кораблях всего тринадцать.
        -У отряда «два» похожая история, - Кроу говорил медленно и нарочито спокойно. - Пришлось пожертвовать кучей моих химерок, которые сражались как данийские молстоки, но исполнили свое предназначение, и дроиды отступили. Я спускаюсь на поверхность с половиной флота. В строю двадцать два процента тяжелых химер и девяносто один процент химер поддержки.
        Мы с Беном переглянулись, и рот контрабандиста растянулся почти до ушей - почему именно «захлебнулись» атаки дроидов или почему те «отступили», и он, и я прекрасно понимали. Те самые два потока подкреплений, которые я видел в трансляции, как раз и были причиной того, что принцесса с вивисектором получили столь необходимую передышку - дроиды со всех фронтов перебрасывались в мою сторону.
        -Отряд «три» завершает прорыв, - вот пришла и моя очередь докладывать. - Потерь нет.
        На несколько секунд в эфире повисла тишина, а потом послышалось недоверчивое:
        -Врешь, - это был Кроу.
        -Подтверждаю сообщение лорда Солдока, - как мне показалось, довольным голосом отрапортовал адмирал Сапоро. - Вверенная мне эскадра не потеряла ни единого корабля.
        -Думаю, на поверхности нам будет о чем поговорить с лордом Маком, - удивленную интонацию Ами скрыть все же не смогла.
        -Давай скорее на борт, - спохватившись, кивнул я Бену. - А то останемся здесь еще…
        Барон усмехнулся и прыгнул за пульт управления, дав мне минуту на то, чтобы усесться в кресло второго пилота и в изнеможении вытянуть ноги, а потом рванул бот к кораблю-матке. Вереница разнообразных космических аппаратов как раз подходила к верхним слоям атмосферы, и вот-вот должна была прорваться к поверхности - по-настоящему. Нас принял линкор адмирала, и буквально сразу же, как только бот приземлился на специальную площадку, эскадра ускорилась, помчавшись к поверхности Кинсула, стремясь побыстрее выйти из зоны поражения орбитального корпуса.
        Перегрузки гасились быстро и эффективно, в этом корабли вели были одними из первых во всей галактике, поэтому мы с Беном ничего не почувствовали. Разве что у меня немного кровь к голове прилила, да и то, как я думаю, больше из-за перепада давления после пребывания в космосе.
        Тем не менее, когда звездолет адмирала развернулся для посадки, нас качнуло, и это почувствовалось.
        -Похоже, на поверхности у них тоже есть силы, но они не так сильны, как орбитальные дроиды, - заметил Бен. - Скорее всего, их даже уже разгромили на подлете.
        -Можешь вывести на экран? - попросил я, и барон, подключившись к общей сети линкора, добавил наш скромный бот к трансляции.
        Поначалу на мониторе было сплошное мельтешение, но вскоре изображение выровнялось - скорее всего, космолет совершил очередной разворот. И вот перед нами развернулась стремительно приближающаяся поверхность Кинсула: перемежающиеся друг с другом леса, пустыни, озера, горные цепи… Ага, вот и автоматическая батарея, если я ничего не путаю. Впрочем, Бен подтвердил мое предположение - живых на этой планете вроде как не должно быть.
        Глава 47. Посадка
        На месте нескольких гигантских орудийных башен вспыхнул огненный цветок, после чего пейзаж заволокло густым черным дымом. Поверхность вновь замельтешила, а потом мы как-то неожиданно плавно приземлились на каменистую равнину. Стая каких-то животных проскакала по диагонали монитора и исчезла из поля зрения, а в динамиках раздался голос адмирала:
        -Мы благополучно приземлились на Кинсул. Всем высшим офицерам и лордам принцесса приказывает отправиться на точку сбора. Координаты отправлены.
        Пиликнул звук сообщения, и коммуникатор автоматически загрузил присланные принцессой (а вернее, корабельной системой) данные.
        -Можем, в принципе, отсюда не вылезать, - пожал плечами Бенито и вновь запустил двигатели бота. - Все равно придется чапать до палубы с шаттлами и там садиться кому-нибудь на хвост.
        Он был прав: высадка такого большого флота - та еще картина. Наверняка мы всю эту равнину забили, а уж если учесть габариты отдельных кораблей вроде адмиральского линкора, то на Кинсуле возник временный космодром едва ли не первого класса. Представляю, что творится сейчас с озоновым слоем планеты, да и поверхность наверняка теперь несколько изменилась в одной отдельно взятой точке. В то же самое время корабли вели, несмотря на свою мощь и размеры, причиняют сравнительно малый ущерб природе, когда садятся на ту или иную планету. Все же используемая ими энергия - это не всеразрушающий фотонный реактор… Я как-то читал, что старые космолеты и вовсе вымораживали вокруг себя пространство на пару сотен метров. Альтернатива сжиганию, конечно, так себе, но все же. А современные двигатели прямо-таки поражают - эдакая бандура села, но местная живность вполне себе живая бегает. Впрочем, что-то уж я слишком много внимания уделяю фауне Кинсула.
        Барон уверенно вел наш бот над оранжево-красной равниной, ярко выделяющейся на фоне вечернего неба. То там, то здесь возникали островки буйной зелени, но в целом местность была довольно-таки пустынной. Кораблями велианского флота все было заставлено до горизонта, а по другую сторону широкого, но неглубокого ущелья, разделявшего равнину на две части, стояло несколько десятков угловатых авианосцев вивисектора. И ведь каждый из них битком набит химерами.
        Кто-то обогнал нас на скоростном модуле, затем по правую руку пронеслась стайка из пяти таких же - офицеры и лорды, следуя приказу, спешили к месту сбора. Вскоре мы прибыли на слегка возвышавшийся над равниной холм будто бы со срезанной верхушкой, где уже успела разбить свой штаб дочь императора. Вивисектор, как с неудовольствием отметил я про себя, уже стоял рядом с принцессой в окружении десятка своих новых химер. Неприятное соседство. Конечно, и у меня, и у Ами есть мастер-ключ, способный остановить этих монстров в случае чего - вот только что им мешает, пока суть да дело, залезть например в мозги подручных принцессы и заставить уже их напасть на нас? От них-то «кнопки выключения» у нас нет… И почему Ами совсем это не волнует? То ли он слишком уж верит в свою боевую медитацию, уже однажды спасовавшую перед способностями химер, то ли у принцессы есть какой-то план. И что-то мне очень хочется верить в последнее.
        Бен, словно стараясь отвлечь меня от неприятных мыслей, ловко посадил бот между двумя ярко-красными модулями, из которых как раз выбирались офицеры. Последние оказались недовольными лихачеством барона и погрозили ему кулачищами, но увидев, что следом из нашей «птички» вылез я, предпочли погасить конфликт.
        -Хулиганишь, - подметил я, впрочем, не сильно осуждая Бенито.
        -Иногда хочется куражу, как в старые контрабандные времена, - беспечно пожал плечами барон. - Это такая вещь, от которой, скажу тебе, быстро не избавиться.
        Кажется, впервые Старый Бен лично подтвердил, что скучает по своему прошлому. И ведь это так по-человечески…
        -Я вот контрабандистом не был, - я тихо шепнул барону. - Но порой тоже хочется перестать сдерживаться…
        -Что ты имеешь в виду?
        -Что можно веселиться и будучи лордом Солдоком!
        Бравада Бена настроила меня на боевой лад, и я решил, что не буду полагаться на случайности и благоразумие Алекка Кроу. Тяжело вздохнув, прежде чем подойти к ожидающим меня принцессе и вивисектору, я прошелся по всем стоящим рядом вели и пожал их руки, добавляя к крепкой хватке фирменную улыбку и капельку внушения. Ровно столько, чтобы легкий хаос в мыслях не оставил никаких возможностей для подчинения со стороны ментальных химер. И я мог бы не беспокоиться об ударе в спине. А для все остальных со стороны пусть это будет просто причуда излишне демократичного лорда Солдока - что с него взять, он ведь всего лишь землянин.
        -Красиво, - Бен оценил мой маневр.
        -Макс, давай быстрее! - Ами тоже все поняла и картинно поторопила меня, только когда я уже закончил.
        Вивисектор же промолчал. Думаю, он тоже обо всем догадался, но решил не акцентировать на этом внимание.
        -Ну что ж, - Кроу заговорил, только когда я, наконец, подошел к ним с Ами. - Если ее высочество не возражает, мы можем начать обмениваться успехами. Или неудачами.
        Он повернулся к Ами, осклабившись, а та смерила его настолько презрительным взглядом, что великий и ужасный Алекк Кроу тут же стушевался.
        -Общая цель достигнута, - принцесса степенно обвела взглядом всех присутствующих, - но обсудить нюансы действительно необходимо.
        Старшие офицеры образовали полукруг, аристократы, которых было гораздо меньше, стояли впереди. А ближе всех к принцессе расположились мы с вивисектором и бароном, на которого начали коситься, перешептываясь - видно, обсуждали, по какому такому праву он стоит рядом с командирами прорыва. Но этикет вроде как мы с ним не нарушали, ибо каждый аристократ имел право на ординарца… Кстати, у меня ведь еще и робосекретарь есть, о котором я, к своему стыду, чуть было не забыл, и тот теперь выписывал круги вокруг меня, посверкивая светодиодами глаз в качестве немого укора. А я что - я флот спасал, выстраивая коридор из мертвых дроидов.
        Глава 48. Большой совет
        -Моим химерам пришлось потрудиться, - начал вивисектор, поймав требовательный взгляд принцессы. - Мы сделали ставку на мощную атаку с отвлечением, для этого я разделил свой флот на две равные эскадры. Одна работала только пушками, другая сразу высадила десант из тяжелых химер с повышенной живучестью. А дальше… Пока одни отвлекали дроидов, стягивая их на себя, другие прорывались по созданному коридору.
        Я слушал Кроу и понимал, что отдаленно его метод был похож на мой. Вот только я сам стал своего рода приманкой для защитников орбиты, сильно рискуя и по факту отражая удары в одиночку. А вивисектор просто взял и закидал дроидов трупами, формируя из мертвецов свой безопасный коридор. Но как он при таком подходе, когда сражаются по большому счету только химеры, умудрился потерять половину от своих кораблей?
        -Про химер понятно, но как ты использовал свои авианосцы. Они ведь не просто стреляли по врагам, так? - прищурившись, спросил я.
        Вивисектор ничуть не смутился, напротив, довольно осклабился и, нагло глядя мне прямо в глаза, ответил:
        -Сражаться, перемалывая дроидов химерами в обычных условиях было слишком долго, вот я и загнал часть кораблей прямо в глубь вражеского строя и там подорвал. В общей массе это несущественные потери для нашего противника, но они не ожидали подобного маневра. В итоге свободное место первыми заняли мои химеры, и мы выиграли на этом, минимум, несколько часов ожесточенного боя.
        Звучит логично. На самом деле я ожидал от вивисектора чего-то более мерзкого, но тот смог меня удивить. Или… Он еще просто не закончил говорить?
        -Вообще, изначально я планировал использовать вместо кораблей подрыв цепочек прорывающихся химер. Если сделать внутри них накопители энергии, то они неплохо взрываются, а перед смертью могут даже кого-нибудь прибить и в обычном бою. Очень удобно, плюс такая тактика гораздо гибче. Увы, до конца проработать ее я пока так и не успел.
        Я смотрел на словно забывшего обо всех вивисектора и пытался понять, чем он сильнее доволен: своим достижением или жестокостью, на которую оказался способен, создавая живых существ заранее обреченных только на смерть? Нет, восторгаться этим сумрачным гением, как робот Мишка, я точно не могу. Да, речь о химерах, злобных существах, способных без жалости разорвать своего противника. И все же гибель в мучениях по приказу - это не лучшая участь даже для подобных существ.
        -На самом деле я еще близок к успеху, - добавил тем временем Алекк Кроу. - Пытаюсь увеличить время полезной нагрузки перед гибелью. Да, и с броней нужны доработки, чтобы они могли подальше прорваться, и с накоплением заряда взрывателя. А то, если они будут способны подрываться в любой момент, рано или поздно кто-то запустит их прямо у меня на кораблях, а оно мне надо?.
        Он довольно хохотнул, а я невольно задумался: это каких же дел он при желании может натворить, если будет и дальше работать над созданием абсолютно непредсказуемых существ?! Нет, определенно Ами права - как только разберемся с Садоном Траком, надо будет решать и с вивисектором. Слишком уж он заигрался с геномом, так и до большой беды недалеко.
        Еще не закончив эту мысль, я вспомнил еще кое-что. Слова принцессы «надо будет разобраться со всеми, кто слишком усилился» - тогда я подумал, что это может касаться и меня, но отбросил эту мысль. А сейчас, глядя, как она одинаково ровно общается и со мной, и с Кроу - не переоцениваю ли я нашу дружбу?
        -Значит, ты взорвал корабли, выпустил химер и предпринял массированную атаку? - Ами тем временем прервала рассуждения вивисектора, и я снова вернулся к подведению итогов штурма Кинсула
        -Именно так, - подтвердил Кроу. - Еще была пара экспериментальных групп, но они себя никак не зарекомендовали…
        -Так, ладно, - принцесса, по всей видимости, твердо решила двигаться дальше. - Ваши научные разработки, Кроу, оставим на другой раз. Ваша стратегия мне ясна.
        -Как скажете, ваше высочество, - вкрадчиво улыбнулся вивисектор.
        -Каковы потери в общей боевой мощи? - сухо уточнила принцесса.
        -Девяносто процентов, - зло ответил Кроу.
        Вот оно как! Значит, половина флота, восемьдесят процентов тяжелых химер и десять процентов легких - это лишь верхушка айсберга. Я по-новому взглянул на корабли и монстров Кроу. И в отличие от наших, его авианосцы выглядели очень печально - по факту они превратились в лишенные пушек и каких-либо внешних систем стальные болванки. Видимо, вивисектор создал слишком узкий туннель прохода, и поэтому огонь дроидов по пролетающим космолетам оказался сильнее, чем он надеялся… А химеры? Тот десяток, что так смутил меня, придя сюда вместе с Кроу - если присмотреться к остальным, стоящим вдалеке монстрам, то эти единственные, кто смог сохранить свои тела в целости и сохранности. Остальная армия Кроу больше походила на сборище инвалидов. Да, они были опасны, да они могли восстановиться - но сейчас это действительно были лишь десять процентов от былой мощи.
        То есть стратегия вивисектора имеет крайне низкую эффективность. Подумать только: потерял половину флота и почти всю живую силу. Наверное, даже самый бездарный полководец Земли вздохнул бы с облегчением, поняв, что еще не пробил дно…
        -Я тогда продолжу, - невозмутимо сказала принцесса, а я обвел взглядом притихших офицеров и лордов. Да уж, а ведь и их ряды значительно опустели, насколько я понимаю. Не вижу, как минимум, старшего Варинкиса и Катаба. И таинственного лорда Манта, командующего необычной флотилией - его я запомнил по битве с мятежником Крюсом. Значит, и у принцессы не все так гладко.
        Ами поймала мой взгляд и тут же отвернулась.
        -Как и в предыдущих сражениях, в которых мне доводилось участвовать, боевая медитация Вели значительно усилила боеспособность флота, - докладывала она, офицеры же тем временем согласно кивали. - Но не будем забывать и об умениях наших адмиралов и капитанов, - оживившиеся на этом моменте вели начали одобрительно высказываться, но негромко, чтобы не перебивать принцессу. - А также я прошу особо почтить своим вниманием боевых психиков и рядовых батареек. Наш общий вклад был бы неполным без их стараний и самопожертвований.
        И вот тут уже вели в высоких чинах и титулах перестали соблюдать почтительную тишину, встретив слова Ами громкими выкриками и даже свистом. Последнее меня немного смутило, все-таки странно ожидать чего-то подобного от аристократов, но потом я понял: свистели как раз те самые рядовые батарейки и боевые психики, которые не участвовали в совете, но наблюдали за ним в отдалении. А принцесса-то растет!
        Глава 49. Малый совет
        Ами могла накрыть всех нас непроницаемым куполом, чтобы рядовые не слышали, как обсуждают их потери, но не сделала это. Наоборот, всячески подчеркнула заслугу именно простых бойцов. Более того, удачно ввернула и громадные потери вивисектора, на фоне которых ряды вели не так уж и уменьшились.
        -Итого общие потери в боевой мощи - не более тридцати процентов, - завершила тем временем дочь императора, чем заслужила очередную порцию радостного свиста от воинов и сдержанных аплодисментов офицерского корпуса вкупе с аристократами.
        Что ж, теперь моя очередь?
        -Используя семейную способность рода Солдоков, - я решил не упоминать вслух свое умение использовать концентрированную энергию, - нам удалось пробиться сквозь ряды защитников и не потерять никого.
        Я с ходу назвал я свое главное достижение. Все тут же притихли, даже принцесса недоверчиво повернулась ко мне, буквально ощупывая пытливым взглядом. Выходит, когда я сообщил об этом по связи, она не поверила. Немного обидно, но тем более эффектными будут смотреться мои доказательства.
        -Подтверждаю это со всей ответственностью, ваше высочество, - с готовностью заявил адмирал Сапоро. - Лорд Солдок создал коридор в обороне противника и тем самым позволил мне провести флот, не потеряв ни единого космолета.
        -Семейная способность, значит… - вивисектор смотрел на меня со смесью уважения и любопытства. И в то же самое время как будто бы примерялся, чтобы вскрыть мою черепушку… Брр! Неприятное ощущение!
        -Адмирал, выведите запись трансляции прорыва, - попросила принцесса, и Сапоро жестом отдал приказ одному из своих ординарцев.
        Прошло менее минуты, и над нашей временной ставкой развернулось объемное изображение, видимое с разных сторон. Вот корабли под командованием адмирала проходят сквозь строй дроидов, ракурс меняется, и становится ясно: боевые машины мертвы, и наша флотилия в полной безопасности.
        -Эй! - крикнул Бен, обращаясь к ординарцу адмирала, и тот недовольно поднял на него взгляд. - Покажи-ка движение целых дроидов на орбите. Понял, что я имею в виду?
        Напыщенный вели едва заметно кивнул и переключил изображение, выведя на голографический экран те самые «ручейки», состоящие из спешащих на помощь своим дроидов.
        -Лорду Маку удалось не только пробить коридор, но и оттянуть часть вражеских сил с других направлений, - беспристрастно доложил адмирал Норд. - Полагаю, ваше высочество, его помощь пришлась кстати.
        Вот ведь старый лис! Я ведь только сейчас понял, что брат лорда Сапоро таким витиеватым способом ткнул принцессу и вивисектора в очевиднейший факт: то, что они оба пробились, во многом и моя заслуга. Все же я и вправду оттянул на себя достаточно дроидов, облегчив своим союзникам задачу. Ну, точнее союзнице в лице Ами и как бы союзнику в лице Кроу…
        -Вы правы, адмирал, - кивнула принцесса. - Лорд Солдок действительно провернул блестящую операцию.
        -Я бы рекомендовал его в Академию боевого флота империи, - продолжил гнуть свою линию Норд Сапоро, и мне даже стало неловко.
        Но только на несколько секунд. Чуть ли не впервые меня, лорда из проклятой семьи, не только похвалили, но и буквально приподняли! Я немногое слышал об Академии, но знаю точно: жителей колоний туда не брали. И уж точно не было там ни одного выпускника с Земли, кути цуруп! А адмирал-то еще и не думал останавливаться.
        -Уверен, что и сам лорд, и будущие члены его семьи, обладающей столь выдающимися способностями, принесут немало пользу флоту Империи!
        -Я рассмотрю вашу рекомендацию, адмирал, - принцесса дала понять, что приняла сказанное Нордом к сведению, и пора бы уже перейти к более прозаичным вещам. - Напомню, что это была лишь тренировка боем. Основное же сражение у нас еще впереди. Лорд Мак и Кроу, вы пойдете со мной - обсудим наши дальнейшие действия. Все остальные пока свободны.
        Аристократы и высшие офицеры моментально разошлись, и каждый выдвинулся к своему кораблю - ежедневную проверку, особенно после отгремевшего боя никто не отменял. Мы же втроем, оставив даже ординарцев, отчего весьма расстроился Бен, пошли за принцессой. В конце небольшого подъема, между двумя вычурной формы валунами стоял дискообразный командный пункт. Таких я, к слову, еще не видел ни разу - наверное, потому что не участвовал до этого в наземных операциях. До этого меня все как-то по космическим баталиям в основном мотало…
        -Проходите, - махнула рукой принцесса, не оборачиваясь, и первой нырнула в овальный проход.
        Я двинулся следом и очутился в теплом помещении, залитом оранжевым светом. Формой оно больше всего напоминало овал, с одной стороны было закрыто широким вогнутым монитором, а напротив были расставлены удобные мягкие кресла. Эдакая наземная кают-компания, она же - мобильный командный пункт.
        -Садитесь, - Ами указала на два места, куда сели мы с Кроу, а сама развернула одно из кресел и разместилась напротив нас. - Итак… Еще раз тебе спасибо, Мак, за то, что помог прорваться мне и нашему союзнику.
        Она говорила легко и непринужденно, совсем не так, как несколькими минутами раньше при большом скоплении вели. И, надо сказать, у меня сразу же отлегло от сердца. Все же мне гораздо больше нравилась такая Ами, а не «железная леди соулского разлива», дочь императора Ревака.
        -Пожалуй, присоединюсь к ее высочеству, Макс, - вивисектор ощерился, назвав меня земным именем. Ну да, сколько он жил по соседству, притворяясь маленьким мальчиком… - Признаться, ты меня приятно удивил и обрадовал. Не зря мы заключили соглашение.
        Я ничего не ответил, но Кроу на это, судя по всему, и не рассчитывал. Выдав свою тираду, он повернулся в сторону Ами и заявил безапелляционным тоном:
        -Все хорошо, но мы забыли еще кое о чем.
        -И о чем же? - принцесса слегка наклонила голову набок.
        -Защита на Накаташе гораздо мощнее, чем на Кинсуле, - Кроу развел руками. - Здесь нам пришлось сражаться лишь с дроидами, но там есть еще и боевые станции. С ними сложней.
        -Ты прав, - кивнула принцесса, вновь перейдя на неформальный стиль общения с вивисектором. - А еще там «Пылающая длань», которая в одиночку способна разбить целый флот. Но, судя по всему, у тебя есть план, как мы можем со всем этим справиться?
        Глава 50. Откровения
        -Делаем следующим образом, - быстро перехватил инициативу Кроу. - Лорд Солдок берет на себя дроидов, раз уж они так охотно идут на смерть в его лице. Вам, принцесса, я предлагаю заняться боевыми станциями… В вашем секторе их ведь было целых четыре, и за три часа они так и не смогли вывести из строя ваши линкоры. Кстати, не поделитесь секретом?
        Вивисектор замолчал, а я неожиданно осознал, что моя победа в недавнем подсчете очков не так однозначна. Та же Ами умолчала о своем успехе с орбитальными станциями, я это упустил из виду, но вот Кроу заметил.
        -Совмещенные щиты, - Ами сказала только эти два слова, но я все понял.
        Однажды мы использовали подобный прием в обычной схватке, когда принцесса создала защиту, исходя из общего доступного нам всем объема энергии. И вот, похоже, она смогла провернуть что-то подобное и с кораблями! Черт побери, это очень круто. И я теперь понимаю, почему Ами не стала делать из этого секрета - без боевой медитации подобный фокус не повторить. А вот уважения к императорской семье осознание ее силы точно добавит.
        -Внушительно, - Кроу смерил Ами тем же взглядом, которым еще недавно смотрел на меня.
        -Естественно, - Ами не обратила внимание на потуги Кроу пронять ее. - Не забывай, с кем ты имеешь дело. Лучше рассказывай: каким образом ты планируешь задержать «Пылающую длань»? Ведь я правильно понимаю, что при штурме Накаташа именно ее ты хочешь взять на себя?
        Мне тоже было очень интересно, что Кроу с его девяностопроцентыми потерями на Кинсуле собирается противопоставить «Пылающей длани»? Он это серьезно?
        -Есть у меня парочка сюрпризов, - Кроу постарался уйти от ответа. - Я уже дал вам ключи от своих химер, но эту тайну попрошу не трогать. Просто помните, что я так же заинтересован в успехе, как и вы… И, поверьте, с древней императорской подстилкой я точно справлюсь! Простите, здесь есть прохладительные напитки?
        От того, как Кроу назвал Асси, меня невольно покоробило, но пришлось удержать себя в руках. Не стоит при всех демонстрировать свои чувства к «Пылающей длани». К счастью, именно в этот момент Ами среагировала на обращенную к ней как к хозяйке просьбу, и тонкий серебристый манипулятор поднес к каждому из нас высокий стакан с густо-фиолетовой жидкостью. Когда пьешь или ешь, организм сосредотачивается на новом процессе, и нервничать становится немного сложнее.
        -Сок амфиката, у ее высочества есть понимание того, что достойно таких лидеров как мы! - вивисектор оценил вкус предложенного напитка.
        -Нам нужны хотя бы общие детали того, что именно ты планируешь делать! - я слегка повысил голос, позволив себе хоть так сорвать накопившееся внутри раздражение.
        -Вам достаточно просто будет знать, что «Пылающую длань» я беру на себя, - в голосе Кроу появились жесткие нотки. - Если вы отвлечете на себя силы орбитальной обороны, один на один я смогу применить кое-какие свои возможности…
        -Рассказывай, Кроу, - потребовала принцесса, и тот притворно вздохнул.
        Значит, все-таки это не такая уж и большая тайна. И последние пару минут вивисектор лишь набивал себе цену. Что ж, послушаем, что он скажет дальше.
        -Фьёрн, - напомнил вивисектор уже почти позабытое название. - Белая звезда, родина маури… Там я узнал пару технологий алвов. Пора их теперь применить на практике. Достаточно?
        -А при чем тут Фьёрн? - с любопытством уточнил я. - Это ведь ни разу не планета алвов.
        -Ни разу, - кивнул вивисектор, залпом осушив стакан с соком. - Вот только там когда-то давно прихлопнули одну из «Дланей»… И сделали это алвы. Я об этом узнал случайно, когда занимался там своими делами. Не хочу раскрывать подробности, но один пожилой алв любезно предоставил мне информацию, когда я вживил ему в ногу трубчатого поедалу.
        И вот снова вивисектор в своем репертуаре. Не удивлен, что алвы его терпеть не могут - и дело тут, уверен, не только в наследии прошлого, когда они пообещали не допустить создания наследниками Кроу новой истинной химеры.

«Когда-то давно там прихлопнули одну из «Дланей»…» - так выразился вивисектор. Насколько мне известно, именно на планете маури кто-то дал отпор моей знакомой Асси. Конечно, свою роль сыграло падение империи, блокировка части силы «Пылающих дланей», но все равно Асси тогда проиграла, лишилась тела, памяти… А потом она и вовсе стала на время китсом, пока я ее не освободил, как сказочный принц…
        Значит, алвы в то время тоже были там? Были в тот самый момент, когда Асси исполняла волю императора и наткнулась на сопротивление маури, пытавшихся найти оружие против высокоуровневых психиков в железе и технологиях? И снова права Алиса со своим «страньше и страньше»… И что делать? Наброситься на вивисектора и выбить из него новые детали? Глупо и безрассудно. Плевать на союз, что мы заключили - но ведь эта наглая рожа ничего мне не скажет! Так что, похоже, пока у меня не остается другого выбора, кроме как молчать и ждать нового шанса, когда Кроу сам захочет продолжить этот разговор.
        Кстати, а почему Ами молчит, лишь наблюдая за моим с вивисектором лицами? Я повернулся к ней и заглянул в непроницаемые глаза, потом скосил взгляд пониже и увидел, что уголки ее рта слегка приподняты. Принцессе было весело следить за моими попытками вывести Кроу на откровенный разговор. Или же она умело притворялась. Раньше меня поняла, что наскоками на вивисектора проблему не решит? А вот в это я охотно верю.
        -Значит, так и решим, - невозмутимо, будто не было сейчас никакого лирического отступления про Белую звезду, сказала принцесса. - Мы с лордом Солдоком берем на себя машинерию, а ты сдерживаешь «Пылающую длань». Если, конечно, твои слова не пустая бравада.
        -Поверьте, принцесса, - криво усмехнулся вивисектор, - Алекк Кроу слов на песчаный поток не бросает. Причем, хочу обратить внимание, я смогу не просто сдержать «Пылающую длань», я уничтожу ее. А потом и самого Садона Трака, какой бы уровень батарейки он ни успел получить. И в качестве доказательства я не буду больше распинаться, а лучше кое-что покажу на практике.
        -Любопытно, - принцесса умело старалась не выдавать своего интереса, подпитывая эго разговорившегося вивисектора. Словно он неожиданно решил сменить свой подход в общении с нами или кто-то подмешал ему соответствующей химии в стакан.
        Глава 51. Обещания
        -Мы успешно проникли на поверхность Кинсула, но не взяли штурмом местную базу, - Кроу решил показать, где именно он сможет проявить свои силы.
        И ведь действительно - мы проникли на планету, однако на этом ведь ничего не закончилось.
        -А зачем это нам? - Ами среагировала на предложение вивисектора.
        -А затем, ваше высочество, что Садон Трак восседает на Накаташе примерно в такой же, - тонкая улыбка сделала Кроу походим на уродливую жабу. - И, соответственно, мы сейчас можем отработать не только штурм орбиты, но и вторую часть операции.
        -Откуда ты это знаешь? - спросил я, стараясь не выдать волнение и надеясь, что словоохотливость вивисектора распространяется и на меня. - У тебя шпион в рядах сторонников Трака? Ты ведь уже не первый раз упоминаешь Накаташ.
        Я припомнил уверенный рассказ о том, как Садон повышает уровни.
        -А вот этого я вам точно не скажу, - увы, мои надежды не оправдались. - И так уже слишком просветил вас, а никакой благодарности, - Кроу вновь растянул рот до ушей в отвратительной улыбке. - А если серьезно, то я поражен, ваше высочество. Так ловко заставить меня самого попросить напитки, подобрать формулу, способную обойти мой иммунитет, и дальше вести разговор таким образом, чтобы даже мои ментальные закладки на подобный случай не сработали… Поздравляю, это высший пилотаж. И могу только посочувствовать, что лорд Солдок еще не умеет играть на подобном уровне.
        Я стоял словно оплеванный. Все-таки если на поле боя я еще что-то могу, то в интригах, надо запомнить раз и навсегда, Кроу и Ами явно разбираются гораздо лучше.
        -Что же касается уже данных мной обещаний, - продолжал Кроу. - Я действительно покажу вам свои возможности. Но только покажу, и при этом никаких объяснений. Это будет моей подстраховкой на следующую петлю. Вы же не подумали, что я на все сто процентов вам доверяю?
        А ведь что-то благородное в характере этого типа все-таки есть, с непонятным удовлетворением подумал я. Втоптал меня в грязь, раскрыл ловушку Ами, но при этом продолжает придерживаться буквы заключенного нами соглашения. Или же, несмотря на все заявления о своем могуществе, Кроу слишком много поставил на наш союз. Ему точно не справиться без нас, а вот мы сейчас только узнаем, так ли уж ли вивисектор нужен в нашей команде.
        -Значит, не будем понапрасну терять время, - Ами решила перейти к делу. - Дело идет к закату, а значит, нам стоит совершить бросок и атаковать базу, пока свежи силы. Ты знаешь, где она находится?
        -Буквально рядом, - улыбнулся Кроу.
        Попросив Ами подключить его к мониторам, он вывел карту местности, на которой выделялся темный крестообразный форт. По словам вивисектора, никого из живых там давно не осталось, что, впрочем, не было удивительно, и при атаке нам придется столкнуться с боевыми сухопутными дроидами. А еще, добавил он, с дальнобойной артиллерией, так что без суборбитальной огневой поддержки не обойтись.
        -В нижних слоях орбитальные дроиды нас не достанут, - кивнула Ами. - Думаю, мы сможем обеспечить поддержку с воздуха.
        -Предлагаю атаковать так же с трех сторон, - подхватил я. - Мы проводим учения перед важным броском на Накаташ, а потому стоит вновь опробовать разные тактики. Заодно на деле сможем сравнить, насколько эффективнее окажется подход Кроу.
        -Поддерживаю, - согласилась Ами. - Обозначим векторы атак. Мак заходит с юга, я беру север и восток, Кроу - запад.
        -Не многовато ли тебе? - покачал я головой. - Это же не ты, в конце концов, обещала показать нам настоящее чудо.
        -Отнюдь, - легко парировала принцесса. - Как ты сам сказал, мы будем оценивать эффективность химероидной тактики, и чтобы сравнение было корректным, нам тоже нужно будет выложиться на все сто. И для меня удобнее будет атаковать по большему периметру. Так я смогу эффективнее использовать преимущество в авиации с моей стороны. Этой тактики придерживался мятежник Кмэлс две сотни лет назад, когда пытался захватить базу вели на одной из колоний. Тогда он смог разгромить наместника Таро и продержался два года, пока дед не привел весь Первый флот для усмирения одной-единственной планеты. В общем, поверь, этот прием стоит того, чтобы пойти малыми силами против больших. У врагов тоже можно брать лучшее.
        Я не знал, кто такой этот Кмэлс, хотя и краткая история его восстания показалась мне довольно интересной. Впрочем, неважно - общая задумка была ясна, а свой новый способ прорыва я теперь с большим интересом опробую на поверхности. Как говорится, у всех есть свой план, и каждый собирается его придерживаться, чтобы показать себя перед другими.
        -Расходимся, - скомандовала Ами, и мы покинули оранжевую кают-компанию.
        Из трюмов космолетов выкатывались уже хорошо знакомые мне по собственному кораблю танки и легкие «полевики», вызвавшие во мне ностальгию. Я ведь уже забыл, как проходил обучение в пехоте вели под командованием инструктора Гасона… Как давно это было, если переводить все в относительное, а не в абсолютное время.
        -Лорд Мак, под ваше командование переходят четыре сводных отряда пехоты и психиков при поддержке бронетехники, - Ами вошла во вкус. - Напоминаю, заходите с юга. Кроу, твоя задача…
        Принцесса повторяла детали избранной нами тактики, а ко мне в этот момент подошел рослый офицер-вели с заплывшим бельмом глазом и уродливым шрамом, рассекшим правую бровь, нос и обе губы. Видать, знатно повоевал.
        -Лорд Солдок, я ротмистр Валу, - отрапортовал он. - Мне приказано доставить вас, куда скажете. Вы ведь опять организуете защитный коридор, чтобы наши парни зря не сложили свои головы в этой дыре?
        Похоже, то, что я собираюсь сделать, не будет сюрпризом ни для кого из наших. Впрочем, плевать на предсказуемость в глазах Кроу и Ами. Гораздо важнее то, что я увидел на лицах тех, кто оказался в моем окружении. А ведь они все смотрели на меня с неприкрытой надеждой, эти синелицые вояки. Они видели во мне сильного аристократа, способного сохранить жизни простых воинов, и неважно, с какой планеты я был родом и какого цвета моя кожа.
        Глава 52. Буря и натиск
        -Сюда, - я указал ротмистру Валу точку на карте, что перекинул во время брифинга с Ами и вивисектором. - Остальным держаться позади на расстоянии километра. Нет, двух… Лучше двух.
        Пусть я перестраховываюсь, но я еще не знаю, как пройдет моя техника здесь, на поверхности планеты - тот же статус, обычный и космический, ведь работают совсем по-разному. Так что лучше будет, если войска подождут защитного коридора в почтительном отдалении. А вот барон Солдок, китс, на которого уже даже Ами с Кроу перестали обращать внимание, и робосекретарь Мишка мне понадобятся рядом - для моральной поддержки. Бен, улыбаясь и сверкая блестящими зубами, был доволен, робот же старательно не выказывал никаких эмоций. Ну, а китс опять прятался. Впрочем, и крок с ним…
        -Повоюем, Мак! - крикнул Бенито, устраиваясь на заднем ряду сидений, вызвав одобрительный возглас Валу.
        Поехали!
        Ротмистр мчал «полевик» по пустынной равнине, на которую уже начала наползать вечерняя прохлада. Ветер лихо свистел в ушах, заставляя вспоминать забытые ощущения из детства, когда мы с друзьями впервые оседлали мотоцикл отца Пети Кухаева. Правда, разогнавшись, мы его в итоге разбили и чуть не погибли сами, но ощущения запомнились мне на всю жизнь. На мотоцикл, кстати, я больше никогда не садился.
        Впереди замаячили темные очертания базы, вырывая меня из неожиданно нахлынувших воспоминаний. Чисто теоретически, с учетом дистанций, на которых работал в космосе, я мог бы дотянуться до нее из любого места, даже с того, где мы только высадились… Но чтобы понять, как работает моя сила, будет лучше увидеть все своими глазами.
        -Остановите, - приказал я ротмистру Валу, и «полевик», скрипнув тормозами, замер как вкопанный.
        Уже привычным движением я вытянул вперед ладонь и принялся накачивать концентрированной энергией звездочку.
        Концентрированная энергия
        Вихрь эргонов
        Пятнадцать тысяч километров - огромное расстояние, и особенно это чувствуется на поверхности, а не в космосе. Сколько вся Земля занимает, если брать по длине экватора? Сорок тысяч километров? Да я, если так подумать, мог бы захватить своими силами две трети ее площади, и это сейчас. Уверен, к пятидесятому уровню батарейки зона охвата выросла бы еще немного… В этот момент я вновь ощутил знакомое состояние, когда буквально каждой клеточкой своего организма словно бы распадался в вихре эргонов…
        -Поздравляю, ты ведь так этого ждал? - немного выбивая меня из ритма боя, в голове раздался голос Мишки.
        -Чего этого?
        -Ну, применив концентрированную энергию на поверхности планеты, ты повысил уровень опасности вторжения до критического… И да, защитник у этой планеты есть.
        Я сначала не понял, о чем говорит робот. А потом сверху по нам ударили. Жестко, прицельно и ощутимо. Хотя нет! Нам повезло - удар пришелся на идущие в отдалении войска, а нас только краем задело ударной волной. Но даже так «полевик» разнесло в клочья, мы же уцелели благодаря постоянно поддерживаемым щитам. Черт, и почему я не подумал расширить свой и прикрыть нашу машину? Вот что значит недостаток опыта.
        -Все целы? - заорал ротмистр Валу, быстрее всех отошедший от атаки и вскочивший на ноги.
        -Отойдите назад! - скомандовал я, одновременно формируя на ладони новую звездочку из концентрированной энергии.
        На этот раз я не собирался растягивать свою атаку, а просто хотел развеять очередной мощный залп, откуда бы он ни был на нас направлен. Но я просчитался! Во-первых, слишком поздно заметил атаку, так и не поняв, откуда по нам бьют, а во-вторых, моя звездочка девятого уровня не смогла ее остановить. Концентрированная энергия, которой, как я еще недавно думал, сможет противостоять разве что Садон Трак, взяла и спасовала перед неизвестным врагом. Разве что немного ослабила нацеленную теперь уже прямо на нас атаку, и щиты… вернее, мой щит, усиленный перчаткой «Пылающей длани», выдержал.
        Жахнуло снова, нас раскидало по сторонам, но не убило. Лежа на земле и глядя в плывущие над нами звезды и яркие точки боевых станций, я, даже еще не поднявшись на ноги, собрал на руке новую звёздочку концентрированной энергии. Спасибо наомиту в реакторе доспеха и парочке подошедших к нам поближе дроидов-шагоходов, развороченных, но все еще готовых поделиться со мной энергией из своих реакторов. В прошлый раз мы выжили потому, что я смог ослабить атаку наших врагов - и пусть это было больно, но мы не отправились на новый виток петли, и я буду готов сделать это снова!
        -Туда! - рядом послышался хрипящий голос Бена.
        Я проследил за его рукой и наконец-то смог разглядеть, кто же это нас атакует. Две станции орбитальной обороны Кинсула пошли на самоубийственный маневр: они снизились, войдя в атмосферу и фактически падали на планету, но зато оказались на расстоянии выстрела от нас.
        -Не они! - Валу, тоже выживший во всей этой кутерьме, отметил, что атаки станции в основном были направлены на истребление поднятой Ами авиации. - Это он!
        Мы все одновременно увидели новый залп, навстречу которому я тут же разрядил звездочку концентрированной энергии, потом еще одну. Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы нивелировать ударную мощь «Биона», еще одного спрутообразного корабля, что пришел на помощь попавшей под удар имперской планете.
        Нас снова вжало в землю, но на этот раз я пришел в себя даже быстрее, чем раньше.
        -Мишка! - я позвал робота вслух, теперь-то разобравшись, о чем именно он предупреждал - его недавняя подсказка казалась такой очевидной. - Этот «Бион»? Какого он уровня?
        -Шестой класс концентрированной энергии, - робот решил мне немного помочь.
        Жаль, что против такой мощи это вряд ли нас сильно выручит. В прошлый раз меня и Панарианов разметал «спрут» на два порядка слабее - так какие у нас сейчас шансы? Сдаваться я, конечно, не буду, но хотелось бы понимать, есть ли у нас хоть малейшая возможность переломить ход боя.
        Концентрация энергии
        Вихрь эргонов
        У меня не было ответов, но, может быть, они будут у Бена с Ами. Я снова попробовал растянуть высасывающее энергию поле. Если это развяжет руки моим союзникам, то кто знает, что мы сможем придумать.
        Но не тут-то было! Как и в прошлый раз, развертывание «вихря эргонов» сбилось на полпути. В тот раз я принял это за последствия раскидавшего нас удара, но, похоже, дело было в чем-то еще. Неужели на поверхности мои силы все-таки не работают? Как я и опасался…
        Но если это так, то зачем тогда «Бион» явился по мою душу? От кого и чего он прилетел спасать Кинсул?
        Глава 53. Секрет
        Раздался оглушительный взрыв, разметавший осколки одного из пытающихся подняться повыше фрегатов Ами и сбивший меня с мысли. Раскаленные куски металла, оплавленный пластик и какая-то опасного вида искрящаяся пыль обрушились на выставленные нами щиты. Происходящее напоминало если не фильм-катастрофу, то дурной сон. И вот что за дурацкие сравнения мне сейчас лезут в голову?..
        Суборбитальные истребители принцессы с ревом пронеслись над нашими головами, и тут же раздался второй взрыв - еще более громкий, чем первый. Кажется, на этот раз досталось линкору. Как бы то ни было, несмотря на потери со стороны вели, обе боевые станции планетарной обороны Старой империи, прорвавшиеся в атмосферу, напоролись на действительно сильное сопротивление. И сильных пилотов. Как я успел заметить, «летуны» на малых истребителях в отличие от своих крупных собратьев смогли пробиться к станциям вплотную и, пусть они теперь тоже несли потери, но зато вблизи им удалось подавить огонь хотя бы части орудий противника.
        -Крок подери! - Валу буквально рычал, одновременно со мной и Беном принимая на щит новые горящие обломки.
        Вся почва вокруг дымилась, густые клубы начали застилать небо, и я крикнул своим, чтобы двигались вперед. Бен тяжело дышал, его синий лоб блестел от пота.
        -Все нормально? - спросил я.
        -Жарко, - бросил в ответ барон, криво улыбнувшись.
        Я покрутил головой в поисках китса, но не обнаружил его - только робот Мишка вращался вокруг своей оси, продираясь сквозь град мелких обломков. Они падали на прозрачный щит, еще сильнее вспыхивая от удара, и скатывались вниз, на землю, напоминая метеоритную бомбардировку в миниатюре.
        Выбравшись из этого чадящего ада на открытое пространство, я обернулся и увидел, как из дыма за мной медленно выкатываются танки, сопровождаемые с боков «полевиками».
        -Лорд Солдок? - вопросительно уставился на меня ротмистр Валу. Он тяжело дышал и, кажется, был контужен.
        -Сейчас, - еле слышно прошептал я, но мой офицер сосредоточенно кивнул в знак понимания.
        Концентрация энергии
        Вихрь эргонов
        С одной стороны, я очень хотел хоть как-то помочь своим, с другой же - не ждал, что все изменится. Это просто была очередная беспомощная попытка исправить хоть что-то, которая окончательно сбила меня с толку. Мои удары, невероятно мощные в космосе, оказались абсолютно бесполезными здесь, на поверхности. И что теперь?..
        Заранее оговоренным жестом я приказал своей потрепанной армии остановиться - крок подери, как же мало их осталось после той первой атаки «Биона»! А вот и он, прекрасно видимый даже на такой огромной высоте. Длинный «спрут» с колышущимися щупальцами - это так странно смотрелось в космосе… Да и все, вообще, было странным, если подумать: я стою на поверхности чужой планеты, задрав голову и наблюдая, как прямо надо мной, на орбите Кинсула, разворачивается баталия.
        -Лорд Солдок! - гаркнул ротмистр Валу, чуть не оглушив меня. Похоже, его и впрямь всерьез зацепило. - Что будем делать дальше? Каковы наши действия?
        Я повернулся к нему, затем посмотрел на темнеющий вдали корпус планетарной базы. Никто в нас оттуда не стрелял, не посылал орды киборгов - форпост был пустым, и максимум, с чем мы бы сейчас столкнулись, это автоматические охранные системы. А на таком расстоянии они, судя по всему, не воспринимали нас как серьезную угрозу. Или, может, «Бион» сообщил, что сам разберется?
        -Движемся дальше! - подумав, я все же скомандовал атаку.
        Да, мы сейчас находимся под огнем с орбиты, и кажется глупостью подставляться еще и под атаки с поверхности, но на самом деле именно в этом и может быть наше спасение. Достигнем базы, прикроемся ею от «Биона», а если повезет, то и систему обороны сможем отключить. Вряд ли, конечно, но мало ли на что может хватить моего генома Noi 2.
        -Мак, прыгай! - крикнул Бенито и подал мне руку, помогая забраться на танк.
        Его броня была прохладной, что меня поначалу удивило, но потом я вернулся к реальности и вспомнил - это не примитивная земная техника, у вели даже на сухопутных машинах стоят всевозможные охладители.
        Танк плавно дернулся и поехал вперед. Нас с Беном прикрывал желтоватый щит, выведенный на броню командиром экипажа - неплохо придумано. Впрочем, лично я, учитывая силу обстрела, под которым мы недавно были, сейчас буду полагаться исключительно на свои силы. Не думаю, что везущий нас вели сможет выдать те же одиннадцать с половиной тысяч эргонов мощности - спасибо фазе энергии и перчатке «Пылающей длани».
        Я вновь посмотрел вверх, желая увидеть, что там происходит с «Бионом»… Но тут меня отвлек звонок принцессы. Я сначала подумал, что она решила снова объединить наши силы ради такого врага и создала общий канал, но нет - она обращалась только ко мне.
        -Мак! - голос Ами просто дрожал от напряжения. - Ты видел что-нибудь подобное?
        Как я понимаю, она сейчас о «Бионе»…
        -Доводилось, - уклончиво ответил я.
        -Да ладно, лорд Солдок, - я не услышал, а скорее почувствовал, как принцесса усмехнулась. - Я не была бы наследницей престола империи, если бы знала меньше, чем нужно. Ты ведь на такой штуке качался, чтобы перейти за сороковой? Когда сбежал от меня…
        Ну, конечно, она обо всем знала - я сам почти все и рассказал. А о чем не знала - догадалась, все-таки принцесса умеет думать и анализировать факты, как никто другой. Была же она в курсе убийства Родиуна, испытаниях торпед, неожиданного повышения моего уровня и других интересных деталях моего вояжа в окрестностях Варкатрана. Вот и все, а дальше сопоставить несколько деталей головоломки для Ами не было чем-то из ряда вон выходящим…
        -Будь осторожна, - в моей голове пронесся целый рой мыслей, но озвучил я только одну.
        -Спасибо, лорд Солдок, - металлическим тоном сказала принцесса и отключилась.
        Глава 54. Гореть
        А наш строй танков тем временем продолжал ползти вперед: машины ревели, собирались в жалкое подобие боевого порядка, а механики-вели перекрикивались и махали друг другу руками.
        -Мак, - мой барон положил руку мне на плечо, сам задрав голову вверх и глядя на то, как корабли Ами, игнорируя станции и дроидов, рвутся к «Биону». - Ты ведь про такой древний корабль говорил?
        -Ага, - просто ответил я. - Принцесса догадалась, что на нем можно неплохо прокачать свою «батарейку». Молодец.
        И я действительно так считал. Ами сейчас жертвует кораблями, людьми, но при этом она действует абсолютно правильно. Она забыла про глупую тренировку и рванула вперед за новой силой, а я… Я только пытался спасти жизни - свои, и тех, кто мне доверился. Вот только получится ли у меня хоть такая малость?
        В небе над планетой битва разгоралась с новой силой. Как оказалось, Ами не просто так игнорировала станции Старой империи - нет, она воспользовалась их неповоротливостью, еще больше усилившейся при падении в атмосферу Кинсула, и переместила свой флот подальше от них, постаравшись сделать так, чтобы между ними оказался так манящий ее «Бион». Да, она потеряла не меньше двадцати процентов своего флота во время этого маневра, но это были в основном легкие корабли. Главную ударную силу в виде линкоров принцесса смогла сохранить и теперь обрушила ее на своего противника.
        Древний корабль напоминал монстра, которого загнали в угол радостно гикающие рыцари - флот принцессы выстроился полумесяцем, а с тыла к нему подбирались космолеты Алекка Кроу, пытавшегося повторить маневр Ами. Один из них тут же отлетел в сторону, сбитый огромным щупальцем. «Бион» даже технику не применил, просто отмахнулся от огромного авианосца как от надоедливого насекомого. Ами же вывела свои тяжелые корабли на передний край и теперь могла бить не только техниками, но и остальными орудиями, которых немало на кораблях Соул. Отсюда уже не видно, но сверху наверняка противника сейчас утюжат торпедами, как это пытались делать мы вместе с Варреном Панарианом.
        А потом «Бион» не дал мне в полной мере оценить тактику принцессы, напомнив, что он контролирует еще и поверхность. Очередная атака чудовищного порождения Старой империи оказалась нацелена не на досаждающий ему флот, кстати, пока так и не добившийся никакого успеха, а опять по нам. И что же этой штуке так неймется?! Я в последний момент успел прикрыть нас одним зарядом концентрированной энергии, а потом обновил щит, надеясь, что этого хватит.
        Атака «Биона» зацепила, наверно, около квадратного километра. И если от прямого удара я нас обезопасил, то с пошедшей волнами землей уже ничего сделать не мог… Чувствовать, как под тобой взмывает в воздух многотонная махина, на которой ты еще недавно ехал - то еще сомнительное удовольствие. Наш танк начало переворачивать, он «клюнул носом», и мы с Бенито чуть не свалились в разверзшуюся рядом с нами пропасть, судорожно ухватившись за поручни для десанта… Или, скорее, техников.
        Левый трак взрезал размякшую почву, разбрасывая во все стороны комья грязи и не давая нам сорваться вниз. Танк развернуло, заставив меня проклясть все вокруг и грязно выругаться, а потом я увидел, во что превратились мои войска. Наша боевая единица была не единственной уцелевшей - похоже, моя поспешная встречная атака все-таки немного помогла - слева и справа в хаотичном порядке были разбросаны машины, правда, присмотревшись, я понял, что почти все они так или иначе повреждены. Да, щиты нас спасли от последствий атаки из космоса, танки лишь подхватило ударной волной и почти опрокинуло, но к жесткой посадке техника оказалась не сильно готова. А вот дальше, там, где сила моего встречного удара уже не смогла погасить мощь выстрела «Биона»…
        Дальше все просто горело, превратившись в единую стену огня. Другие танки, легкие «полевики», машины поддержки и спецотряд тяжелой пехоты. Сомневаюсь, что кто-то выжил в этом огненном плену. А где же ротмистр Валу?
        -Он сгорел, - видимо, я все-таки задал этот вопрос вслух, и Бен мне ответил. - Отстал, распределяя основную колонну. Мак, а что теперь мы?..
        Мы… Китса опять нигде нет, неужели и его зацепило? А вот робот Мишка крутился рядом как ни в чем не бывало, как будто бы и не ударили по нам сейчас из космоса. Сильно, смертельно и при этом походя. «Бион» как будто даже не интересовался итогами этого своего удара и вернулся обратно к истреблению флотов Ами и вивисектора, которые сами в тщетных попытках пробить древнюю броню летели к нему, будто мотыльки на свет…
        -Надо выбираться отсюда, - сплюнув, я повернулся к Бену. - Боюсь, Бион не даст нам добраться до базы… Да, и если мы хотим не просто выжить, а победить, хватит бегать!
        -Значит, надо наступать?.. - барон отвернулся, а потом посмотрел вверх, на сражение «Биона» с флотом империи. - У нас получится?.. Ну, вот это вот все?
        А это что еще за упадничество?! Я так разозлился на Бена, что даже на какое-то время забыл о своей неработающей технике, которая так меня подвела, и о том, что в любой момент нас сверху могут поджарить.
        -Обязательно получится! - тон получился довольно грубым, но барону, похоже, именно этого и не доставало. - Нас здесь много, у всех есть свои секреты, может быть, кто-то в итоге и собьет «Бион».
        -Вряд ли, - молчавший до этого Мишка подлетел к нам. - Шестой класс концентрированной энергии слишком много для вас, слабых потомков великой империи…
        -Может, ты хоть что-то полезное скажешь? - под удивленным взглядом Бена я попытался схватить робота, но тот увернулся. - Например, что нужно моей технике, чтобы она работала! Я ведь чувствовал, у меня почти получилось, но что-то ее сбивает в самый последний момент. Это какая-то проклятая планета? Или тут атмосфера ядовитая?
        Я перешел на самые безумные варианты, но неожиданно робот не стал их опровергать.
        Глава 55. Чужая логика
        - Не только, - Мишка тоже перешел на обычную речь.
        - Что ты имеешь в виду?
        Робот неожиданно замолчал, и в этот момент «Бион» снова ударил. Его атака по пути пробила попавшийся под выстрел авианосец вивисектора, немного потеряв в своей плотности, а потом уже я привычно встретил ее своей концентрированной энергией. Но даже жалкие остатки выстрела «Биона» нанесли нам непоправимый ущерб - из менее чем десятка уцелевших танков, едва успевших выстроиться, сгорело три четверти. Механики, регулирующие движение снаружи, попытались прикрыться щитами, но хватило их всего на секунду. А затем вели вспыхнули как спички, осыпавшись пеплом.
        Нас тоже зацепило, но всего лишь сбросило с танка на землю - чертова гравитация! Потратив время на контрвыстрел, я не успел сгруппироваться, и теперь голова заболела так, будто я страдал мигренью, а меня еще до кучи огрели обухом топора. Но это не помешало мне, разъярившись, наброситься на робота. В тот момент, честно, я почти не соображал. На моих глазах живьем сгорели в фотонном пламени бойцы-вели, а параллельно один за другим взрывались и разрушались корабли под командованием принцессы, не в силах сдержать «Бион». И что же робот? Молчал, хотя знал прекрасно, почему не сработала моя техника - и почему мне кажется, что сейчас это так важно? - мог помочь, но не сделал это.
        Я швырял в него все имеющиеся в моем арсенале техники, но те лишь рассыпались, ударяясь о щит Мишки. Откуда-то посыпались искры, Бен попытался меня успокоить, но я легко отбросил его как пушинку - и откуда только сила взялась? Остановил мое временное помешательство китс. Эта скотинка, все время где-то прятавшаяся и уже мысленно похороненная мной, внезапно вылезла из-под танка как ни в чем не бывало и, усевшись на броне, принялась с любопытством рассматривать меня и робота.
        - Разве ты не боишься? - воспользовавшись паузой, спросил тот.
        - Чего я, по-твоему, должен бояться? - мрачно парировал я, пытаясь справиться с одышкой.
        Гнев отступил, давая место усталости и временному облегчению.
        - Ответного удара, - невозмутимо сказал робот.
        Мне стало смешно, и я расхохотался, понимая, как странно это сейчас выглядит на фоне черного дыма и искореженной техники. Вели в обгоревшей форме бронетанковых войск подполз к нашей машине, волоча неподвижную правую ногу. Барон бросился на помощь, к нему присоединился один из механиков, высунувшийся из нижнего люка. Они принялись обрабатывать ожоги раненого, а я посмотрел на робота. Разумеется, ему плевать на все, что он сейчас видит своими мертвыми красными глазками.
        - Ты ученый, а не убийца, - почти ласково, но одновременно со сталью в голосе сказал я. - Ты не причинишь мне вреда, а будешь только защищаться.
        - Возможно, это ошибочное суждение… - начал было робот, и я услышал нотки недоумения.
        Усмехнувшись, я сделал шаг в сторону Мишки. Он дернулся было, но я просто протянул к нему свои руки - никаких техник или угроз, - схватил его и приподнял над собой.
        Вовремя! Я так увлекся сражением с роботом, что пропустил очередную атаку «Биона». Без встречного выстрела у нас не было и шанса на выживание… Но так уж вышло, что в момент удара выше всех оказался именно Мишка, и именно он принял на себя всю мощь выстрела древнего стража и его последствия. Вернее, полное отсутствие последствий: щит, развёрнутый ученым из прошлого, впитал атаку мощнейшего космического корабля, словно ее и не было.

«Мой посох делал сам Шаннок, - в памяти всплыли слова робота. - Он напитал его энергией второго уровня…». В тот раз я не обратил на эту фразу особого внимания, не понимая, что именно стоит за этими словами, но теперь - насколько Бион был сильнее меня, почти настолько же, даже еще больше, Мишка был сильнее «Биона».
        - Я так понимаю, на этот раз мы выжили благодаря тебе, - я опустил робота немного пониже, чтобы тот оказался прямо напротив моего лица. - Сколько ударов «Биона» ты сможешь выдержать?
        Все-таки это только мои догадки, а мне хотелось бы на самом деле понимать пределы силы этого посланника из прошлого.
        - Сколько угодно, - невозмутимо ответил робот. Хорошо, а то я уж думал, что он будет молчать как рыба об лед! - Для меня это страж почти безвреден.
        Черт побери, неожиданно до меня дошло, что робот хвастается! Вот чего я не ожидал от него, так это таких простых и вроде бы только человеческих чувств и поступков.
        - Почти? - переспросил я.
        А вот это неожиданно: я-то думал, что роботу вообще плевать на «Бион». Но если нет, получается, и я тогда смогу справиться с космическим стражем, несмотря на разницу в наших силах.
        - Отвечу примитивно специально для тебя, - робот опять начал перегибать с надменностью. - Когда тебе бьют по голове, защищенной каской, тебе все равно ведь неприятно…
        - Чем бьют? Кулаком? Кувалдой? Киркой? - я представил, что от некоторых атак та же каска не особо и защитит.
        - Чем? - робот словно задумался, а потом потянул мои руки вниз.
        Я, не ослабляя хватку, позволил ему коснуться поверхности. В этот же миг из корпуса робота выскочил манипулятор и сорвал чудом уцелевший в пламени недавних взрывов цветок, чем-то похожий на земной клевер.
        - Да, ощущения примерно как от ударов по каске вот такой вот штукой, - робот издал странное пиликание, и я неожиданно понял, что он просто издевается.
        У нас тут сражение, вокруг гибнут тысячи разумных, а он шутки шутит. Кстати, насчет сражения - краем глаза я увидел в небе новую вспышку от направленной к нам атаки «Биона» и приготовился к ее отражению.
        - Спасибо за рассказ, - перехватив Мишку поудобнее, я вытянул руки вверх.
        А в следующую секунду грохнуло так, что меня точно оглушило, и дальнейшее я воспринимал уже как будто через толстый слой ваты. То ли я не успел поднять робота достаточно высоко, то ли обиженный Мишка включил свой щит немного позднее, чем мог бы, то ли тот же «Бион» решил добавить мощности в свои атаки. Как бы там ни было, пусть щит робота поглотил энергию атаки «Биона» и рассеял ее, но ударная волна все равно сбила меня с ног.
        Глава 56. Явление
        Я потер снова занывшую голову и неожиданно осознал, что мне еще повезло. все остальные вели из нашего отряда, кто уцелел во время прошлой атаки, теперь превратились либо в горстку пепла, либо в изломанное тело. Раненого вели-танкиста, которому помогал Бен, придавило неизвестно откуда прилетевшим огромным куском металла, и тот окончательно затих. Барон, к слову, тоже упал, и теперь сидел на земле, обхватив голову обеими руками.
        Кажется, этот бой с каждой минутой складывается для меня все хуже и хуже.
        - Где твое уважение? - подал голос Мишка, отвлекая меня от происходящего. - Зачем держать меня будто какую-то ненужную деталь?
        - Ты говоришь об уважении… - я буквально захлебнулся от ярости.
        - Я бы и так тебя прикрыл, - добавил робот.
        Нет, никогда мне не понять психологию этого искусственного существа со странным, подчиняющимся чужой логике разумом. То ему наплевать на сотни жертв, то он, видите ли, готов меня прикрыть… Или я для него - это не все?
        - Я уже несколько раз так сделал, - робот продолжал разглагольствовать о собственной полезности. - Если бы не я, вы бы сейчас были расщеплены на атомы.
        - Остальные и так уже умерли! - я оглядел окружающее нас побоище.
        - Но ты-то жив, - робот как будто не видел в происходящем ничего странного. Или в Старой империи такие жертвы и потери были в порядке вещей? Если вспомнить рассказы Асси, я, пожалуй, не удивлен.
        - Мак, что это за тварь у тебя вместо секретаря? - спросил Бен, не отнимая рук от лица. Слава богу, ну хотя бы мой барон еще в строю.
        - Бракованный, - зло ответил я, снова найдя взглядом Мишку. - Надо будет сдать по гарантии.
        Робот удивленно пискнул, словно бы забыв человеческую речь, и ничего не ответил. Впрочем, и шут с ним. Я живой, Бен тоже, китс… Вон он бегает, маленькая зараза. Что я там, кстати, думал насчет того, чтобы и самому перейти в атаку? Сейчас, с учетом открывшейся особенности моего шарообразного помощника, эта затея уже выглядит не такой самоубийственной. Да мои шансы в атаке, как у цветка против каски, невысоки - но учитывая, что в защите я смогу положиться на щит в виде древнего ученого, может быть, что-то еще и выгорит.
        Только, для начала, как там дела у принцессы и Кроу?
        Дым от взрывов фактически перекрывал обзор, тем не менее, я смог рассмотреть творящиеся до сих пор на орбите безобразия. «Бион», кажется, не изменивший своего положения в пространстве, парил в гордом одиночестве… Впрочем, нет - остатки флота империи все же пытались его достать, но тщетно. Авианосцы вивисектора тоже, судя по всему, закончились. Зато появился еще кое-кто - кораблей в один миг вдруг стало заметно больше.
        - Вот ведь крок! - я одновременно выругался и рассмеялся, вспомнив, что шлем работает еще и как видеокамера.
        Приблизив изображение, которое хоть и было искажено, но все же давало в целом понятную картину, я увидел подкрепление с эмблемами великих домов империи Вели.
        - Всем войскам, - раздался в динамиках рокочущий низкий голос, - совершить перестроение по моей команде. Тяжелые линкоры выходят вперед, пострадавший флот убирается в тыл.
        - Советник Увосс? - принцесса тоже вышла на общую волну. - Что вы здесь делаете?
        - Пришел на помощь дочери моего императора, - абсолютно без эмоций ответил тайный советник. - Этот корабль слишком опасен, с вашей стороны было безрассудно атаковать его.
        На мгновение я замер - этот разговор во время боя выглядел так странно и неуместно, словно бы его специально кто-то срежиссировал и вставил на потеху плебсу. А ведь еще недавно я бы ничего не почувствовал: наоборот, воспылал бы праведным негодованием по отношению к наглому советнику, посмевшему прилюдно указывать дочери императора. Неужели на это и был расчёт?
        - Вы забываетесь, советник! - голос принцессы звенел от возмущения.
        Ну точно, я знаю Ами достаточно хорошо, чтобы понять, когда она играет. И теперь, готов поставить вихрь эргонов против активатора, что именно сама принцесса и пригласила сюда подмогу. Логично же? Она поняла, что не может справиться с «Бионом», и решила добиться своего другим способом. Вот только в чем был смысл этого спектакля?
        - Предлагаю уйти с общей волны, - Ами, похоже, решила, что все услышали достаточно. Ее и Увосса голоса утихли, но зато загремели преданные принцессе аристократы.
        - Что он себе позволяет?
        - Как он разговаривал с ее высочеством!
        - Его величеству Реваку давно пора выгнать взашей этого интригана! Кто он вообще такой?
        - А куда смотрит Алесс Панариан?
        К благородным лордам присоединились высшие офицеры, и эфир на общей волне теперь напоминал городскую площадь во время народного бунта. А я, кажется, понял, на что делала ставку Ами. Если бы она просто позвала на помощь - это было бы знаком слабости. А что теперь? Да, Увосс вел себя нагло, но дальше ему придется играть по плану принцессы, и тогда в глазах всех ее подданных именно она будет выглядеть как победитель в этой ситуации.
        Единственное, что мне пока непонятно, так это то, чем Ами заинтересовала Увосса, раз тот решил ей подыграть. Неужели хватило только информации о «Бионе»? Или было что-то еще?
        Впрочем, мне сейчас нужно сосредоточиться на более важных лично для меня вещах. Во-первых, «Бион» прекратил атаки по площади - судя по всему, горстка выживших уже не представляет в его понимании опасность для планеты. Во-вторых, мы здесь и впрямь остались небольшой компанией, и надо бы решить, как мы покинем Кинсул. Может быть, остались целы наши десантные боты? Наивно…
        - Ами! - я вышел на частоту принцессы.
        - Мак, ты живой? - она ответила тут же. - Рада, очень рада. Но сейчас, прости, немного не до тебя.
        От последней фразы меня взяла оторопь. Почему-то до последнего я надеялся, что все эти игры принцессы для других, а наши отношения - они настоящие. Но, похоже, нет… Впрочем, я все же решил попробовать договориться.
        - Я понимаю, и все же хотел, чтобы нас с Беном забрали отсюда, - я старался говорить подчеркнуто вежливо.
        - Крок подери, Мак! - выругалась Ами. - Я понимаю, что вы там сейчас одни… Все погибли, их личные электронные жетоны молчат. Но я сейчас просто физически не могу отправить на поверхность корабль. Эта чертова каракатица собьет его еще до верхних слоев атмосферы! А ведь в вашем секторе еще висят те падающие орбитальные станции, которые никуда не делись! Ну и дроиды…
        Ами даже не стала договаривать свою мысль и просто отключилась. Кажется, нашей дружбе только что окончательно пришел конец.
        Глава 57. Гости
        Я выдохнул, задвинул мысли об Ами подальше и попробовал сосредоточиться на более важных вещах.
        - Мишка, - позвал я молчащего робота. - Ты сможешь вытащить нас троих на орбиту?
        Идея, конечно, не конгениальная, но все же стоило попытаться.
        - Я не вижу в этом никакой целесообразности, - отозвался робот-ученый. - Соотношение сил таково, что мы на заведомо проигравшей стороне.
        - Но у тебя же щит второго уровня, ты сможешь нас им прикрыть! - не выдержал я.
        - И что дальше? - парировал Мишка. - Предлагаешь висеть в космосе, пока у вас не закончится воздух? Я-то смогу продержаться там хоть всю вечность.
        Я с силой пнул какой-то дымящийся камень. И здесь не все слава богу. Десантные боты погибли, принцесса не может отправить эвакуационный шаттл, Мишка выведет нас на орбиту, но не сможет защитить от отсутствия кислорода…
        - Мак, смотри! - Бенито вырвал меня из размышлений и указал на какую-то точку неподалеку от продолжавшейся схватки. Неравной, к слову. Как я и следовало ожидать, появление нового флота Соул никак не помогло против корабля с шестым уровнем концентрации энергии. «Бион» как истреблял корабли империи с ужасающей скоростью, так и продолжал это делать.
        И вот тут-то на сцене и появились новые действующие лица. Признаться, я сначала не понял, на что мне с таким волнением показывает Бен. Выглядело это как новый резерв империи, вот только… Белоснежные космолеты с хищными обводами были заметно меньше имперских линкоров и фрегатов. По сути, они были больше похожи на гигантские истребители, треугольные истребители - неужели?.. Диагональная зеленая полоса на хвостовом оперении рассеяла все мои сомнения: из подпространства один за другим выходили корабли алвов. Вот час от часу не легче! Откуда здесь взялись эти червелицые?
        - Это я их позвал! - голос вивисектора в наушниках звучал с легкой сумасшедшинкой самоубийцы. Вот кто решил не делать секрета из нашего бедственного положения, и, кстати, это ничуть не выглядит как слабость, наоборот, вызывает определенное уважение. - Смотрю, мы не справляемся, и выдал координаты. Не благодарите!
        Нервный смешок, который тут же потонул в многоголосых проклятьях, подчеркнул отчаянность шага Кроу.
        Хотя на мой взгляд его поступок логичен и до ужаса рационален. «Биону» все равно кого уничтожать, для него все враги, а значит, и вступать с ним в схватку, хочешь не хочешь, придется всем… Кому как не мне это знать. Мы вон вроде бы так далеко были от этого летающего спрута, а тот все равно время от времени продолжал в нас постреливать. Так что и алвам точно не удастся выбраться без потерь из этой заварушки, что бы они там ни думали.
        И что самое обидное в происходящем - лично мне сейчас просто нечего делать. Нет, я мог бы рискнуть и попробовать прорваться к тому же «Биону», пользуясь прикрытием в виде робота-ученого - да, наверно, рано или поздно я так и сделаю, но сначала нужно будет выждать подходящий для этого момент.
        - Мишка, - позвал я ученого. - Как далеко ты можешь видеть?
        - Тебя только сейчас это заинтересовало? - вот зуб даю, что занудный голос робота выразил сейчас самое искреннее удивление. - У меня телескопическое зрение.
        - Ладно тебе хвастаться, - примирительно сказал я, выставив вперед руки с раскрытыми ладонями. - А трансляцию на шлем можешь переадресовать?
        - Разумеется, - вот с надменными интонациями у Мишки никаких проблем не было.
        - Покажи мне, что происходит на орбите, - попросил я, сделав вид, что не обратил внимание на стиль общения робота.
        Ничего сверхъестественного и уж тем более оскорбительного в моей просьбе не было. Если честно, я даже сам себе удивляюсь, почему мне это раньше в голову не пришло. Голову тут ломал вместе с глазами…
        В шлеме легонько загудели сервоприводы, показывая, что ко мне кто-то подключился и поддал мощности на графический чип. Система безопасности сработала и вывела запрос, который я одобрил, и на внутреннюю поверхность потемневшего стекла вывелось изображение орбитальной схватки. Четко, сочное, детализированное - да уж, позавидуешь зрению Мишки.
        Я помнил, как впервые столкнулся с алвами и как они походя разбивали при мне и флот повстанцев, и флот гнарфов. И вот теперь они безжалостно крошили эскадры Ами и тайного советника Увосса. Да, червелицые пока словно бы не замечали «Бион» и просто расчищали себе дорогу к кораблям того, за кем они столько времени охотились - Алекка Кроу. Пилоты и психики империи заметно повысили свои уровни, и в боевых умениях они были хороши, но в одновременном сражении против фактически бессмертного «Биона» и червелицых они были обречены.
        Страж Старой империи даже не выпускал фиолетовый газ, как его предшественник - словно издевался, демонстрируя свое превосходство. Он вскрывал боевые корабли как консервным ножом тоненькими разноцветными лучами или с заметной ленцой сбивал щупальцами зазевавшиеся истребители, а порой и фрегаты. Последние разламывались пополам и потом рассыпались на части, выпуская во все стороны спасательные боты. Экипажи, пытавшиеся спастись, к сожалению, также были обречены - «Бион» сжигал их веером лучей, и происходящее напоминало жестокое избиение детей спортсменами высокого класса. Да, именно такое сравнение пришло мне в голову, когда я наблюдал за разворачивающейся на орбите Кинсула трагедией. Но очень скоро что-то неуловимо изменилось, я пока еще не понимал, что именно.

«Бион» продолжал прореживать флот империи, а вот алвы, такое впечатление, слегка замедлились. Неужели древний страж наконец-то решил взяться и за них?
        - Мишка, смени-ка ракурс! - скомандовал я, и робот не обиделся, не полез в бутылку, а почему-то воспринял это как должное. Сдается мне, ему самому было интересно, что происходит.
        - Что там? - барон пихнул меня локтем.
        - Мишка, выведи трансляцию на коммуникатор Бена, - теперь уже попросил я, и мой друг довольно крякнул, видимо, получив долгожданное изображение.
        Тем временем на орбите явно происходило что-то странное. Пока основная масса кораблей продолжала обреченно сдерживать «Бион», небольшая часть отделилась и пошла на сближение с алвами. Те прекратили огонь, и теперь я еще больше зашел в тупик, пытаясь понять, в чем же, крок подери, тут дело!
        Глава 58. Сверхновая
        В общем эфире раздавался гомон офицеров погибающих кораблей, которые до конца исполняли свой долг, и никто не запаниковал, не закричал и не зарыдал. Все-таки есть в вели многое, чему мы можем поучиться… Но не это меня сейчас занимало. Кажется, я начал догадываться - Ами или Увосс начали переговоры с алвами. А иначе как можно объяснить это сближение и вместе с ним затишье? Кто бы ни был инициатором, ему мое безмолвное браво - заставить этих холодных и безжалостных червелицых пойти на контакт дорогого стоит. Как бы только узнать, о чем они разговаривают?
        - Переговорщики используют защищенную волну, - раздался в моей голове вкрадчивый голос Мишки. Удивительно, но мыслеречь его была гораздо более цветистая в плане интонаций. - Могу настроиться на нее и вывести звук в твой передатчик…
        Ну, разумеется, он вновь порылся в моих мозгах, догадался, чего я хочу, и предложил свою помощь. Вот лучше бы он мне про секрет моей техники рассказал. Хотя, чего это я - подслушать переговоры вели и алвов я хочу сейчас не меньше.
        - …свое время, - голос Ами был властным и вместе с тем напряженным. - Как я могу быть уверена, что вы не нарушите своих гарантий?
        Ага, значит, переговоры ведет не Увосс, а сама принцесса. Интересно.
        - Вы можете быть уверены сильно, что мы не нарушим гарантий, - алв, голос которого словно бы пропустили через диджейский пульт, настолько неестественно он звучал, говорил со странным акцентом. - Передача нам Алекка Кроу усилит вашу позицию ценности, и мы сможем предоставлять вам безопасность.
        Что? Я не ослышался? Принцесса Ами хочет сдать алвам вивисектора?
        Но за что? Неужели она так хочет выжить и победить в этой петле, что решила отринуть союз, что мы заключили, казалось бы, на много витков вперед?
        - Я согласна, - ну, вот она это и сказала.
        - Тогда флот клана Азури признает власть созданной повелевать…
        Что? На мгновение я чуть на впал в ступор. Алвы признали власть Ами? Это явно больше, чем временное соглашение! И почему они называют ее созданной повелевать? Какая-то версия императорского титула у червелицых?
        - Макс, Макс, Макс! - робот неожиданно начал тревожно крутиться, и я неожиданно осознал, что все это время держал его, даже руки затекли. - Это плохо! Это очень плохо!
        Странно - мой древний друг внезапно начал обращаться ко мне по имени. Похоже, он и в самом деле взволнован!
        - Что именно? - Бен посмотрел на Мишку, но тот его просто проигнорировал.
        - Нам надо срочно лететь к «Биону»! Макс, мне понадобится твой геном, чтобы я смог его отозвать. Думаю, если все правильно сделать, его хватит для понижения уровня опасности. Но ни в коем случае техно-фанатики не должны заполучить технологии подобного уровня! - Мишка ошалел до того, что попробовал потыркаться мне в плечо.
        Как котенок, право слово. И как он до такого дошел? Стоп! Не о том я думаю - главное не как, а почему… Неужели древний робот решил, что союзу алвов и принцессы может оказаться по силам даже «Бион» шестого ранга? Нет, я определенно чего-то не понимаю, но, к счастью, у меня только что появилась возможность надавить на один шарик и заставить его делиться информацией.
        - Хочешь помощи, рассказывай, что происходит! - не знаю, разлад с Ами меня сделал таким черствым или в целом я уже успел измениться, но паника робота меня ни капли не взволновала.
        Внушение
        А заодно легким касанием техники я прошелся по своим собственным мыслям, наводя там хаос, чтобы робот не смог их считать. Впрочем, раньше он уже проходил через эту защиту - лучше немного усилить эффект.
        Внушение
        На этот раз я продержал технику чуть подольше, пока из носа не потекла кровь - немного, всего капля, но и это уже было сигналом, что давление подскочило и начали рваться сосуды. Увы, стоило оно того или нет, я не узнаю. Но буду надеяться, что хотя бы какое-то время робот не сможет залезть ко мне в голову.
        - Макс! - тот еще раз попробовал надавить на эмоции (видимо, поэтому и имя свое я от него теперь слышу чуть ли не раз в полминуты), но я лишь отрицательно покачал головой, и Мишка сдался. - Дибби-хаты с тобой! Тебе уже рассказывали о том, как маури пытались построить корабли, способные справиться с имперскими психиками высокого уровня, за что и были повергнуты в прах отправленной к ним «Пылающей дланью». Тогда они не довели дело до конца. Они создали корабли, способные объединять энергию тысяч батареек низкого уровня, но не смогли решить главную проблему: создать того, кто смог бы в свою очередь объединять эти корабли в единую систему, сглаживая недостатки и потери при сопряжении такого количества источников.
        Чем дальше, тем Мишка становился все более спокойным, похоже, он все-таки взял себя под контроль, и его новая эмоциональная манера разговора сменилась привычной - степенной, рассудительной. А потом он и вовсе замолчал, давая мне осознать услышанное. И, черт побери, это действительно переворачивало мое представление о происходящем! «Созданная повелевать», как сказали алвы, что прилетели сюда на флоте тех самых маури, на тех самых кораблях, которым не хватало того, кто их объединит. И вот они пошли на союз с Ами, вели, обладающей боевой медитацией, которая как раз и позволяла ей объединять силы обычных психиков.
        - Неужели императорская техника может работать на уровне целого флота? - я выпалил последний пришедший в голову вопрос вслух.
        - Для начала, - Мишка сухо поправил меня, - это не императорская техника. По заказу маури один из рода Кроу в свое время пытался создать абсолютную химеру с соответствующей способностью. Тогда ему это не удалось. Но, похоже, какой-то из экспериментов прижился, начал плодиться и в рамках естественной эволюции смог добиться того, о чем его создатель мог только мечтать.
        Я стоял и тер лоб, раскладывая по полочкам новые данные. Ами, Ревак, весь их род - получается, их первый предок, тот, кто основал новую империю, был химерой? После охоты на вивисектора это выглядит довольно иронично. Интересно, а Ами знает?.. Я помолчал немного, выжидая, среагирует ли робот на мои мысли, но тот молчал. Неужели я и в самом деле смог от него прикрыться? Если да, то эта кровь, так и не переставшая течь из носа, того стоила. Инсульт я себе, конечно, вряд ли заработал, так что потерплю. Но вот в будущем без крайне необходимости лучше так над организмом не издеваться.
        - Так Ами сможет объединить силы флота маури? - я повторил ту часть вопроса, на которую Мишка еще не ответил.
        - Не знаю, - тот выскочил из моих рук, и я не стал его удерживать. Теперь-то я уверен, что робот точно меня прикроет. - Уровень носительницы точно достаточно высок. Тут гораздо важнее, сохранили ли алвы доступ к необходимым функциям кораблей маури, но я не стал бы рисковать.
        Я только хотел спросить, о каких необходимых функциях говорит робот, как в этот момент флот алвов начал собираться, причем в прямом смысле: отдельные треугольники кораблей сливались друг с другом, формируя что-то огромное и зловещее.
        Глава 59. Бессердечная
        - Кажется, вот и ответ на твой вопрос, - Бен тоже внимательно следил за разговором и за небом над нами.
        - Макс! - робот снова взвился, показывая, что нервный срыв характерен и для его вида. - Нам срочно нужно лететь! Ты же видишь, времени мало!
        Мне тут же захотелось возразить: действительно, что плохого будет, если Ами обретет такую мощь? Вернее, чем это плохо лично для меня? Но неожиданно я осознал, что знаю ответ. В памяти всплыли последние разговоры с принцессой, то, как она без раздумий отправляла своих людей на смерть, как бросила меня, не пожелав выделить на спасательную операцию даже один-единственный корабль. Ради тысячной доли шанса на победу в сражении с «Бионом» она лишила меня ста процентов шанса на спасение. Нужен ли такой правитель нашей галактике? Не знаю. Хочу ли я жить в империи, где будет править Ами? Точно нет!
        - Еще один вопрос, - несмотря на то, что я уже решился помочь роботу, я не удержался от того, чтобы выжать из него еще кое-что. Кажется, общение с принцессой сделало меня немного похожим на нее…
        - Ну что? - Мишка даже не стал спорить, а только покорно кивнул.
        - Моя техника? Почему она не сработала здесь, на планете? Я должен знать, в чем тут дело!
        - Гравитация! У любой силы во вселенной есть свой антипод, и для нашей энергии - это гравитация. Никогда не думал, почему такая прорва энергии, если сравнить с обычным потреблением на твоей планете, уходит на простейшие техники? Все для того, чтобы справиться с сопротивлением силы притяжения планет, где их чаще всего и употребляют.
        - Но ведь в космосе, где нет гравитации, они работают точно так же!
        - Там нет гравитации планет, но есть гравитация звезд и… Впрочем, неважно. Главное, что стандартные техники изначально как бы сжимаются, чтобы преодолеть это сопротивление. И то, что помогает им работать в атмосфере, оно же и не дает развернуться в космосе. В твоем же случае с помощью концентрированной энергии ты снимаешь ограничения с техники, и в космосе она работает на полную. Но на планете же, в узах гравитации, без сжатия, которого ты лишаешь свой вихрь эргонов, он просто не может существовать… Хотя, конечно, есть техники, изначально специализированные под битвы на просторах звездных систем, вот только это не более чем костыли, попытки обойти базовые ограничения...
        - Получается, все дело в банальной силе притяжения?
        - О, она вовсе не банальна! Но да, твой уровень концентрации энергии недостаточно силен, чтобы справиться с гравитацией Кинсула. Пройдешь еще пару ступеней в развитии, и все станет проще. А пока просто прими как данность: гравитация ослабляет наши способности…
        У меня невольно возникла мысль: что же будет, если пара психиков попробует устроить драку рядом с нейтронной звездой или вовсе поблизости от черной дыры, где сила гравитации, если верить земной науке, бьет все разумные пределы?..
        - Точно нет никакого способа обойти это ограничение? - я почему-то посмотрел на свои руки, пытаясь понять, как движения пальцев и энергии, что они запускают, могут обходить одну из могущественнейших сил нашей вселенной.
        - Есть, - ответ робот меня, признаться, удивил. - Его не смогли открыть в новой империи, не продвинулись в изучении в старой… Но однажды на одной из планет Шаннок нашел артефакты прошлого, которые могли обходить этот закон. И один из них, кстати, сейчас на тебе.
        У меня невольно пробежали мурашки по всему телу, потому что я сразу понял, о чем Мишка говорит. О моей перчатке «Пылающей длани» - тем более что я как раз на нее смотрел. Получается, вот откуда ее сила, вот как она усиливает мои атаки и ослабляет удары противников. К черту заумные описания! На самом деле это просто банальная гравитация - впрочем, чего это я? Как сказал Мишка, она вовсе не банальна!
        - А я могу как-то вытащить эту технику из перчатки? - мои мысли приняли новое направление, но робот вместо ответа просто взорвался.
        - Макс, время уходит! Я обещал тебе ответы, ты их получил! Ты дал мне слово - так, может быть, пришла пора его сдержать?
        Я тут же невольно представил Ами, которая бы язвительно заявила, что никакого конкретного обещания не было… Но я ведь не хочу быть таким? Я действительно подтвердил свою готовность помочь как лорд… Да к черту - просто как Макс Огнев я хочу сдержать свое слово!
        - Ты прав, - я широко улыбнулся роботу. - Начинаем готовиться к полету. И… Тут уже не праздное любопытство, а необходимость. Мне нужна техника, чтобы дышать в космосе. Уверен, ты знаешь что-нибудь подходящее.
        - Пяти минут, что можно протянуть в твоем скафандре, нам хватит… - Мишка решил сначала мне отказать, но потом, видимо, сообразил, что споры могут занять слишком много времени. - А, дибби-хаты с тобой! Смотри!
        Таким живым и эмоциональным, если честно, мне он нравился гораздо больше. Похоже, когда Мишка понял, что наше сотрудничество становится все более и более тесным, он начал открываться, а не просто играть бездушную машину. Интересно, а у роботов, вообще, бывают эмоции, или… Впрочем, пока не время об этом думать - кажется, мне собирались что-то показать?
        Естественно, это было не в прямом смысле - в мое сознание раскаленными прутами ворвалось новое знание. Движение пальцами и понимание того, как созданная техника будет работать. И ведь как все просто: я выдыхаю один газ, его нужно переделать в другой… Это вопрос банальной энергии, которой у меня более чем достаточно.
        Воздушная сфера
        Я использовал новую распальцовку, и внутри естественного щита появилась еще одна сфера, которая как раз и займется переработкой выдыхаемого мной воздуха. Кстати, а если ее немного расширить? До схлопывания техники я смог растянуть ее метров на десять - что ж, более чем достаточно не только для меня, но и для всей нашей команды.
        - Бен, китс, подходите ближе! Мы взлетаем!
        Я обновил воздушную сферу, ухватился за Мишку, в меня вцепились барон и химерка-китс, а потом робот с огромной скоростью рванул вверх.
        Было так странно: я без космического корабля, а земля удаляется вниз с огромной скоростью. Казалось бы, встречный поток ветра должен был давно сбросить меня вниз, оторвать от Мишки, от Бена с китсом, но нет, созданный роботом покров, казалось, может защитить абсолютно от всего.
        - Йи-хууу! - я не удержался и закричал во весь голос.
        В небе горели корабли Империи и алвов, там же раскидывал всех, не ведая о грозящей ему опасности «Бион», по нам стреляли тысячи дроидов и орбитальные станции, в зону поражения которых мы как раз залетели… А нам было на все это наплевать! Спасибо щиту из концентрированной энергии второго уровня и его создателю. Шаннок Ойрос, первый император - какую же заварушку он умудрился устроить даже после своей смерти!
        Глава 60. Квест
        Мы продолжали подниматься все выше.
        - Опять этот чубис! - Бен заметил разворачивающегося к нам спрута и назвал его каким-то своим прозвищем.
        Но, как оказалось, «Бион» заинтересовали вовсе не мы - он продолжил начатый разворот и нанес удар по флоту алвов. Кстати, даже странно, что он так долго их игнорировал. Атаку древнего корабля приняли на себя сразу несколько фрегатов маури, в итоге их перемололо в космическую пыль, но собирающийся за их спинами монструозный корабль Ами остался неповрежденным. Какого он, кстати, уже размера? Еще ведь немного, и догонит по диаметру орбитальные станции Старой империи…
        - Смотрите, - Бен снова привлек мое внимание.
        Оказывается, пока я следил за продолжающими собираться в единое целое кораблями алвовского флота, кое-кто решил воспользоваться первым нанесенным по ним ударом. Вивисектор явно не просто так позвал сюда тех, кто за ним охотился - он дождался пока они понесут первые потери, а потом орды подобравшихся поближе к переднему краю химер бросились на обломки и плавающие среди них спасательные капсулы.
        Кажется, я догадываюсь, что Кроу делает - он ищет управляющие браслеты кораблей маури, чтобы в следующей петле ими воспользоваться. Неплохой ход. Увы, лично мне сейчас некогда заниматься чем-то подобным. Или… Ведь не обязательно это должен быть я сам?
        - Друг! - я позвал китса про себя, и тот, такое чувство, услышал мои мысли. Ладно, попробую договорить, а там будь что будет. - Сможешь долететь до тех обломков и достать мне один из таких браслетов?
        Я показал китсу стальной ободок у себя на запястье, не зная, как понять, услышал он меня или нет. И тут эта зверюга взяла и как-то совсем по-человечески кивнула. Ну, буду считать, что это тот самый знак.
        Воздушная сфера
        Естественный щит
        Я снарядил китса всем необходимым для самостоятельного путешествия и тоже кивнул ему в ответ. В тот же миг мой питомец изо всех сил оттолкнулся от невольно вскинувшегося от неожиданности Бена, просочился сквозь щит Мишки и поплыл в космосе выполнять мое задание. Буду надеяться, что он справится. У нас своя задача…
        Робот вел нас по окружности вокруг «Биона», чтобы мы зашли к нему со стороны, противоположной алвам. И вот маневры закончились, и мы начали приближаться к древнему кораблю, уже перемоловшему около полусотни кораблей червелицых - несмотря на всю крутость маури, пока их технологиям еще нечего было противопоставить призраку Старой империи... Кажется, еще немного и новый сборный корабль Ами уже некому будет защищать.
        Ну, а мы уже почти у «Биона».
        - Мишка, - я позвал робота. - А нас электричеством не долбанет, когда мы к нему приблизимся?
        Я вспомнил, что происходило во время моей попытки добраться до подобного корабля на орбите Варкатрана, и мне стало неуютно от мысли, что может сделать эта его более сильная версия. Конечно, нас с Беном вроде как прикрывает щит робота, но мало ли что придет тому в голову. Черт, чувствую себя совершенно беззащитным!
        - Обязательно долбанет! - слова робота меня совершенно не утешили. - Но потом!
        Это что, эта зараза так шутит? Вот нашел же время!
        - Вообще, - продолжал тем временем Мишка, - грозовая сеть - не самое опасное, что «Бион» может сделать с нарушителями в случае атаки или угрозы проникновения. Но мы не будем спешить! Сейчас твоя принцесса уже почти готова к атаке, и им станет не до нас…
        Я бросил взгляд на огромную кучу-малу из кораблей алвов. Со стороны они казались такими неуклюжими, так глупо теряющими время и возможность маневра… Я не успел додумать эту мысль, как вокруг словно бы весь космос полыхнул фиолетовым. Но нет, не весь - это всего лишь Ами накрыла собравшиеся под ее крылом корабли маури боевой медитацией. И те сжались! Визуально уменьшились процентов на двадцать… Не знаю как - наверно, просто вплотную состыковались друг с другом всеми своими поверхностями, превращаясь уже во что-то по-настоящему грозное.
        - Как маленькая звезда, - Бен оценил происходящее.
        У меня же не было слов - я просто смотрел, как собранный принцессой и алвами стальной монстр покрывается фиолетовым защитным полем.
        - Никогда такого не видел, - мой голос немного дрогнул.
        - И я, - Бен согласно кивнул, хотя за шлемом движения его головы еле угадывались.
        - И я, - а вот от Мишки я таких слов точно не ожидал. - Вообще, такого еще никто не видел. Это первое реальное воплощение созданной маури технологии. С одной стороны, мне даже хочется посмотреть, на что она способна. Но с другой - это же самое настоящее извращение над нашим предназначением во вселенной!
        Я не очень понял последнюю фразу робота, но, видимо, она относилась к принципам развития силы в Старой империи… Сейчас все мое внимание было приковано к творению Ами.
        - Принцесса, а не хотите объяснить, что тут творится? - на общем канале, по которому мы когда-то общались втроем - я, Кроу и Ами - снова раздался голос вивисектора. Кажется, он догадался, что его операция по добыче кораблей маури не самое значительное, что сейчас происходит.
        А потом произошло сразу несколько событий.

«Бион» нанес очередной удар, сборный корабль Ами принял его на свой щит... И он выдержал! Выдержал атаку корабля с концентрированной энергией шестого ранга. Черт побери, а я ведь до последнего не верил, что подобное возможно.
        - От кути цуруп! - Бен даже вспомнил свое тайное ругательство, правда, сразу же покачал головой, показывая, что на этот раз ничего особого не хочет им сказать.
        И тут же, не дожидаясь, пока пляшущая на фиолетовом щите буря энергии погаснет, уже Ами нанесла свой удар. Вот только она предпочла напасть не на «Бион», а вывести из игры большую часть кораблей вивисектора. Уверен, сама принцесса хотела бы сосредоточиться на корабле Старой империи, но, видимо, ей перед этим нужно выполнить свои обязательства перед алвами по поимке Алекка Кроу.
        - Гиперпространство в системе заблокировано. Они пустили искажающую волну такой силы, что даже самоубийцы не рискнут прорываться, - Бен вытащил неизвестный мне прибор и провел кое-какие измерения. - Если все это сделано, чтобы захватить Кроу, то у того остался единственный шанс, чтобы выжить - убить себя и начать все заново в новой петле.
        - Не советовал бы, - тут же отозвался Мишка. - В такой энергетической буре, что уже устроили эти два гиганта, надеяться на то, что твоя привязка к петле сработает, было бы тоже крайне оптимистично.
        - То есть, если я умру… - я не договорил.
        - Именно здесь и сейчас это будет почти наверняка окончательное развоплощение, - Мишка словно бы парил в безвоздушном пространстве, и возможный суровый приговор произнес как ни в чем ни бывало.
        Я тут же представил, в какой ситуации мог оказаться, не выбей я у робота технику по поддержанию мини-атмосферы вокруг себя. Может, мы бы и выполнили его авантюру со спасением «Биона», но вот я после этого до планеты точно не успел бы добраться. Вот же чертова железка и ее готовность отправлять других на смерть ради правого дела!
        Ну, мы с ним еще посчитаемся! Но не сейчас.
        Глава 61. Битва титанов
        Страж Старой империи воспользовался возникшей заминкой и нанес еще один удар по своей новой главной цели - с виду безобидно-веселые, но на самом деле смертоносные разноцветные лучи сплелись в единый мощный поток и впились в суперкосмолет Ами. Вот не знаю даже теперь, как это чудовищное новообразование называть…
        Края гиганта полыхнули фиолетовым, отражая атаку… и принцессе снова это удалось! Странный союз Ами и алвов, как и предсказывал Мишка, оказался очень эффективен. И «Бион», похоже, тоже готов был это признать. По всему его корпусу загорелись оранжевые огоньки, делая древний корабль похожим на пассажирский лайнер в ночи, а в щит суперкорабля Ами ударило уже два потока энергии. Три! Это что, получается, раньше призрак Старой империи сражался не в полную силу?
        Мы продолжали смотреть на схватку гигантов, а принцесса тем временем направила свой корабль-химеру (вот почему мне сейчас в голову пришло такое сравнение?) в сторону «Биона». Неужели все-таки собирается атаковать? Но нет - дочь императора была последовательна в своих действиях. Едва мерцающий фиолетовый щит словно бы поглощал корабли вивисектора, и уже внутри этой сферы их перемалывало огнем бортовых орудий. «Бион» же словно временно смирился с тем, что не в силах пробить эту кажущуюся воздушной защитную пелену, и решил лишить принцессу возможной поддержки, атаковав немногочисленные корабли флота Соул.
        У меня в голове тут же выстроился план, что бы я сам сделал, окажись в капитанском кресле суперлинкора… Принцесса сразу двинулась в атаку - я же бы на ее месте сначала взял под прикрытие своего нового щита остатки флота вели. А то ведь у них в отличие от нового монструозного творения из кораблей алвов нет никакого шанса против орудий «Биона». Итак, вот он переломный момент: повернет ли Ами назад, чтобы спасти хотя бы часть своих союзников (и заодно заставляя меня признать, что я ошибался в ее отношении), или же пожертвует всеми оставшимися воинами?
        - Пожертвует, - тут же мысленно ответил я сам себе.
        У меня не осталось иллюзий в отношении дочери императора вели. И она сейчас даже не колеблется, выбирая правильный вариант. Нет, она просто оценивает все риски, при этом, возможно, искренне жалеет своих офицеров, рядовых «батареек» и высококлассных психиков, которые гибнут сейчас от ударов гигантских щупалец и новых спиралевидных атак, наносимых из каких-то боковых установок «Биона», но все эти смерти никак не повлияют на ее решение… Да, Ами не остановилась - как ее целью во имя исполнения союзнического долга перед алвами был Кроу, так все и осталось.
        Черт, а мне ведь на фоне всего происходящего даже немного жалко своего старого червелицего знакомого. Корабль Алекка Кроу, маленький и беззащитный на фоне неотвратимо надвигавшегося на него гиганта, закрутился волчком, а потом остановился в одно мгновение. Едва видимый гравитационный луч подхватил его и тянул сейчас в сторону корабля-химеры. Какая, однако же, ирония судьбы получилась в отношении него, признанного мастера химер, только живых…
        Куда именно затащило космолет вивисектора, я точно не увидел - только как будто бы на пару секунд в теле суперкорабля образовалось темное отверстие, но мне это могло показаться. И как только Алекк Кроу окончательно выбыл из игры, Ами переключилась на уже почти закончивший крушить остатки велианского флота «Бион». Исполины схлестнулись с такой яркой вспышкой, что космос вокруг словно бы побелел, а звезды превратились, напротив, в черные пятна.
        - Пора! - напомнил Мишка. - Сейчас он полностью занят своим противником, и на таких микробов, как мы, даже внимание не обратит.
        Я кивнул, судорожно окидывая взглядом окрестности в поисках китса. В этом ослепительном мареве, заигравшем вдруг смесью фиолетового и оранжевого, я отчетливо видел обломки кораблей вели, маури и плененного вивисектора… А вот моего чудного питомца, который (я только сейчас неожиданно это понял) мне стал по-настоящему дорог, нигде не было. Ни намека на маленькую пушистую морду и змеиный хвост.
        - Макс! - я еще раз отметил про себя, что робот по-прежнему говорит со мной на равных, а не надменно, как раньше. - Я должен тебя предупредить.
        - Что еще? - уточнил я, не прекращая поиски китса.
        Бен почему-то тяжело задышал, забивая шумом эфир. Затем так же быстро затих, по-быстрому извинившись и пробормотав что-то вроде «нервы»…
        - Тебе придется самому держать щит, - пояснил в это время робот. - Мой гораздо мощнее, чем тот, что использует «Бион». Из-за этого я не могу гарантировать успешное подключение…
        - Стоп, - я непроизвольно потряс головой, что в шлеме смотрелось несколько странно. Но при воспоминаниях об электрических разрядах «Биона» мне было не до условностей. - Это как? Почему?
        Если бы роботы умели дышать, я бы точно услышал сейчас Мишкин тяжелый вздох. Врезать ему, что ли? А то ведь это мне, похоже, придется лезть под удары древнего корабля, не жалующего гостей, а он тут, видите ли, из себя строит мученика.
        - Мне необходимо подключиться к системам «Биона», - несмотря на картинное негодование, робот принялся объяснять механику предстоящей нам авантюры довольно спокойно и терпеливо. - Для подтверждения полномочий с урезанной версией твоего генома мне потребуется непосредственный контакт с «Бионом», следишь за мыслью?
        - Да, - я кивнул. Опять он ерничает… Еще раз, и пусть сам спасает свой «Бион»! Не больно-то я и горю желанием этим заниматься!
        - Итак, мы подбираемся вплотную. На дистанции я нас прикрою, но вблизи нас будут ждать сразу две проблемы. Первая: я не могу уменьшать мощность своего щита, и он просто не пропустит сигнал, который нам будет нужен для подключения к его энергооболочке. Вторая: если мы только коснемся им «Биона», то он, почувствовав силу концентрированной энергии такого уровня как у меня, просто взорвется. Этакая система самоуничтожения на случай возможности захвата.
        Забавно - я отметил про себя, что Мишка мимоходом упомянул свою неспособность управлять силой щита. Впрочем, это не самое главное.
        Глава 62. Свежесть
        - А может быть, - я осторожно посмотрел на робота, - мы так и поступим? Я укроюсь на планете, ты подлетишь со щитом, «Бион» взлетит на воздух, и дело в шляпе. Ами ничего не достанется, тебе с твоим уровнем защиты, уверен, ничего не будет грозить. Что скажешь?
        - Взрыв будет такой, что планета тебя не укроет, нужно будет покинуть систему, - Мишка словно запнулся. - Конечно, все это можно решить, но, знаешь, мне бы просто хотелось сохранить этот «Бион» как напоминание о моей эпохе. Это важно даже для таких как я! А еще… Я ведь знаю, о чем ты мечтаешь, будущий император - так вот, если ты веришь в свою победу, зачем тебе лишаться одного из кораблей, что в будущем помогут тебе возродить былое величие?
        Как Мишка красиво все загнул! И свои мечты вставил, и мои… Кстати, насчет последних - Бен-то, прислушивающийся к разговору, аж вздрогнул весь. Да так, что я даже сквозь его скафандр смог это заметить.
        - Я согласен, - несмотря на некоторые сомнения, в целом слова Мишки меня задели. Я ведь и правда подумываю о том, что могу оказаться одним из избранных, и даже собираюсь усилить свой геном… Ну, а как я уже решил, я не хочу быть таким, как Ами, так что буду заботиться о вверенных мне людях и имуществе.
        - Вот и отлично, - как ни в чем не бывало ответил робот. - Но для начала - кровь. Дай мне палец.
        - Что-о? - удивился я. - То есть тебе достаточно моей крови? Тогда, может быть, я не полечу? Или могу подержать над тобой щит на расстоянии? Чего нам двоим-то страдать?
        Что-то я нервничаю и много болтаю, но хотелось бы на самом деле понять, нет ли тут варианта попроще.
        - Макс, от стресса ты какой-то дикий, - Мишка в очередной развернулся к роли высокомерного посланника первого императора. - Ты что, бессмертный? Так вот я знаю, что нет. А я, если ты умрешь, хотел бы, чтобы у меня оставался хоть шанс. Без живого донора с урезанным геномом я бы на себя не поставил, но это лучше, чем ничего.
        На конце одного из манипуляторов робота возникла тоненькая игла, а сам ученый нетерпеливо крутанулся вокруг оси. Я помедлил, но потом все же провел частичную разгерметизацию скафандра и стянул перчатку. Едва я хотел обратиться к роботу, чтобы он был действовал осторожнее, как острие ужалило меня в палец, а затем игла вновь скрылась в манипуляторе.
        Да уж, с учетом того, что мы висели в большом пузыре в открытом космосе, выглядеть это должно было донельзя сюрреалистично.
        - Отлично, - прервал мои размышления робот. - А теперь заранее покрепче стиснем зубы и летим ближе к «Биону». Попробуем решить проблему.
        Я нацепил перчатку, а затем, активировав щит, расширил его, чтобы хватило не только на меня, но и на Бена с Мишкой. Пора…

«Бион» между тем уже явно начинал проигрывать схватку с Ами. Исполинский корабль-химера теснил его, параллельно поглощая встречные атаки, казалось бы, без малейшего вреда для себя. И вот на внешних палубах корабля Старой империи замельтешили какие-то тени.
        - Он выпустил ремонтные дроиды, - робот вывел мне на экран их увеличенное изображение. - Можешь радоваться - пока они ставят дополнительные уловители для повышения мощности щита и атак, скорее всего, «Бион» не будет пускать заряд по своей внешней обшивке в полную силу.
        Действительно, усовершенствованием «Биона» сейчас занимались сразу три кибер-механика, и даже отсюда мы могли видеть, что без них древний корабль уже не справляется. Поверхность поставленного «спрутом» щита искрилась, кое-где он даже словно бы темнел, поглощая свет местной звезды и полыхающих взрывов последних кораблей флота вели и вивисектора.
        - Сейчас будем преодолевать щит, запоминайте распальцовку, - Мишка в самый последний момент подсветил еле заметную в космосе пленку щита «Биона» и показал, как надо сквозь нее проходить.
        Забавное ощущение - словно пробираешься через паутину, только теплую и как будто немного пушистую… Странно! Словно бы «Бион» не сопротивляется, а, наоборот, рад меня видеть.
        - Бррр! - рядом вздрогнул Бен, чьи ощущения, судя по всему, немного отличались. - Это покруче, чем холодный душ будет!
        - Держим дистанцию! - Мишка не давал нам расслабиться и подсветил место на обшивке корпуса «Биона», где надо будет приземлиться. - Как коснемся обшивки, никому не нервничать, когда по нам ударит приветственный заряд… Нет, неправильное слово - лучше сказать «дружественный». Все равно не то… В общем, это энергетическое поле «Биона», что-то вроде его ауры, которое поддерживает и защищает плавающих в нем дроидов.
        - Спасибо, - я благодарно кивнул роботу, отмечая, что он не просто ведет нас куда-то втемную, а старается, все объясняет.
        - Три секунды до контакта, две, одна! -робот закончил отсчет, и мы коснулись обшивки «Биона».
        И в этот момент меня неплохо так тряхануло - как говорится, привет от по-настоящему высоких технологий. Аж зубы заскрипели и мышцы свело судорогой.
        - Ах ты ж!.. - выругался я по-русски, позабыв от боли и неожиданности все бранные словечки пришельцев.
        Рядом рычал Бен, который продолжал держаться за меня - шарообразная форма робота не позволяла ухватиться за него нам обоим.
        - Есть, мне удалось подключиться к системе! - Мишка воспользовался тем, что моя рука приземлилась прямо на сканирующую панель, и корабль считал мой геном. - Держись, Макс!
        Держусь, куда мне деваться.

«Бион» между тем выпустил еще два дроида-строителя, доведя их общее количество до пяти, но было непонятно, успеют они или нет. Суперкорабль принцессы, озаряемый фиолетовыми сполохами, наносил удар за ударом, методично пытаясь вскрыть защиту стража империи, и темные пятна на энергетическом щите «Биона» занимали уже не меньше двадцати процентов поверхности.
        - Долго? - односложно спросил я, но Мишка меня прекрасно понял.
        - Не меньше пяти минут. Это не так просто. Корабль сопротивляется, даже несмотря на использование твоего генома. Все потому, что подключение идет во время боя… Ну, и твоя ДНК, как бы это сказать помягче, немного не той свежести. Так же у вас говорят? Хотя на мой взгляд свежесть бывает только одна - но тут не до привередливости.
        Глава 63. Барсик
        Я на мгновение замер, осознав, что робот только что дал отсылку к «Мастеру и Маргарите». И когда он успел прочитать эту книгу? Или это из накопанного в моих мыслях?
        - Мак… - раздался в наушниках тихий голос Бена.
        - Барон?
        - Слушай, долго я так не протяну… Я плохо переношу электрические разряды, крок их дери.
        - Потерпи, друг! - впервые я обратился к Бену именно так, хотя давно уже считал его кем-то большим, чем вассалом и компаньоном по авантюрам.
        - Спасибо… - голос барона был явно слабее, чем обычно, но я почувствовал по интонациям, что тот улыбается.
        - А-а, дибби-хаты!.. - ставший более эмоциональным, нежели раньше, робот почему-то очень любил поминать этих древних врагов Старой империи. - Все гораздо сложнее!
        - Ты не можешь перепрограммировать «Бион»? - я предположил худшее.
        - Могу! - Мишку это явно задело. - Только времени потребуется больше!
        - Действуй! - крикнул я.

«Бион» и корабль-химера принцессы превратили все окрестное пространство в жуткое месиво обломков, пыли и залетных лучей смертоносной энергии. Так что нельзя сказать, будто мы прохлаждались, вращаясь вокруг древнего «спрута», а один Мишка работал. Нет, мы страдали от электрических разрядов, один раз чуть не погибли, когда мой щит погас после удара темно-красного луча, каким-то образом пролетевшего через все щиты «Биона, а все остальное время отбивались от обломков, закручивающихся вдоль спрутообразного корпуса древнего космолета. Где же китс?..
        Додумать мысль о своем питомце я так и не успел… Видимо, осознав успех недавнего красного луча, Ами сменила тактику, и очередная атака на целую секунду смогла вырубить защиту «спрута», а следом еще одна буквально слизнула с его палубы что-то недовольно пробурчавших дроидов. Всех? Нет, вон один остался. Да и остальные не улетели далеко, задержавшись в энергетическом поле «Биона», и практически сразу вернулись обратно. Сам же «спрут» почти сразу восстановил щит, и следующий красный луч уже не смог ничего ему сделать. Да, Ами показала зубы, но и «Бион» явно не собирался сдаваться без боя… А что будет, когда он достроит антенны усилителей, о которых говорил Мишка?
        - Сколько мощности они ему прибавят? - задумался я вслух.
        - Десять процентов каждая, - тут же отозвался Мишка. - Вот только даже этого будет недостаточно, и это плохо. Твоя принцесса явно сильнее, и если обстоятельства сложатся неудачным образом, мы станем свидетелями крушения «Биона» шестого ранга.
        - Ты можешь ускориться? - видимо, собрав все свои силы, уточнил Бен. - Ой, ты здесь!..
        Барон так неожиданно переключился на новую тему, что я машинально повернулся к нему. Нет, а разве можно было предположить, что я увижу кого-то другого? Вытянувшись в струнку, в пузыре воздуха к нам летел китс. Скотинка держала в зубах что-то темное, а глаза были подозрительно прикрыты…
        - Бен, щит! - закричал я, чувствуя, как спина покрывается липким потом.
        Мне надо было удерживать контакт с кораблем, чтобы Мишка мог продолжать его взламывать. А то, боюсь, уберу руки, и все придется начинать сначала… А моя химера тем временем почти долетела до границы щита «Биона» - и что будет, когда она его коснется? Мягко отскочит, как мячик? Или сгорит, будто мошка, получившая удар током?
        - Готово! - к счастью, мой барон успел.
        Бену не нужно было держаться рядом с нами, и он, отпустив меня, скользнул навстречу китсу. Потом открыл ему проход с помощью показанной Мишкой техники, и, наконец, всего одного импульса из заплечного ранца ему хватило, чтобы вернуться обратно. Настоящий герой, удерживающий бесчувственное животное за змеиный хвост. Сделал он так, конечно же, не с целью поиздеваться - просто слишком быстро по прямой мчался китс, и поймать его удалось только этим не совсем тактичным способом.
        Бережно приняв китса левой рукой (правой я продолжал удерживать идентификационную панель), я поднес его к лицу, чтобы внимательно рассмотреть. Питомец тяжело дышал, не открывая глаз - но главное, что был жив! А челюсти его крепко сжимали темный матовый браслет. Браслет корабля маури - теперь у меня снова есть один такой!
        - Молодец, китсяра! - проговорил я, чувствуя, как в груди собирается плотный комок смеси из гордости, страха и нежности по отношению к этому инопланетному существу с зачатками мощного разума.
        Китс открыл глаза и довольно заурчал, при этом ни на секунду не выпуская браслет из рук. Вот ведь и вправду молодчина - нашел браслет, при этом от чего-то явно пострадал, но наше в себе силы рассчитать траекторию движения, чтобы пролететь как можно ближе к нам. Химеры, конечно, живучие, но эта весьма рисковала…
        - Надо тебя назвать как-нибудь, - обратился я к питомцу, к своему стыду только сейчас задумавшись, что обращаюсь к разумному существу просто безлично или, в лучшем случае, «эй, друг». - Будешь Барсиком.
        - Я не против! - отозвалась химерка.
        Крок его знает, почему мне пришло в голову это простое кошачье имя. Возможно, вспомнилась бабушка и ее упитанный лоснящийся любимец. Обоих уже давно нет на свете, вот мозг мой услужливо и подкинул теплые воспоминания.
        - Макс! - предостерегающе крикнул робот, но я и сам вовремя заметил несущийся прямо на нас обломок какого-то корабля. Причем щит «Биона» его спокойно пропустил, видимо, решил, что такая мелочь никак не повредит его броне… В отличие от нас.
        Хотя… Если подумать, что обычный кусок стали может сделать против моего улучшенного щита? Но потом я разглядел, что это не просто обломок обшивки. Наплевав на мизерные шансы подобного события, к нам летел блок с чудом уцелевшими новомодными торпедами вели - они так и не были запущены, не взорвались в царящем вокруг катаклизме и вот почти добрались до нас, грозя проверить на прочность нашу защиту.
        - Уводи их по касательной, - Мишка выдал еще одно указание и снова сосредоточился на взломе «Биона». Забавно, он считает, что я не только понял, что он имеет в виду, но и смогу правильно использовать для этого свой щит.
        Впрочем, это вроде бы действительно не сложно… Поставить щит под углом, чтобы осколок обогнул нас, и все будет…
        - Макс! - Бен, только отдышавшийся после спасения китса, прямо-таки закричал по общей линии. - Так нельзя!
        Глава 64. Кроу
        - Бен? - я моментально среагировал на крик барона.
        - Слишком прямой угол! - Бен немного успокоился и принялся тараторить, объясняя мне ситуацию. - Торпеды сдетонируют! Я читал их спецификацию пока мы искали биореактор. Они специально созданы, чтобы взрываться при касании со щитами! Максимальный угол, который может обойти их сенсоры - девять градусов!
        Ни секунды не сомневаясь в словах барона, я вывел математическую модель уже поставленной мной защиты. Двадцать три градуса! Действительно слишком много! Но при этом и сам угол мне не уменьшить, тогда летящая в нас груда торпед попадет в «Бион», и взрыв все равно нас достанет…
        Разве что нужно ставить не один щит, а сразу несколько - да, трех по восемь градусов как раз должно хватить. Вот только…
        - Бен, - предупредил я барона, - сейчас один из дроидов полезет к нам. Постарайся задержать его по-тихому.
        Естественный щит
        Вихрь эргонов
        Естественный щит
        Вихрь эргонов
        Естественный щит
        Как и было запланировано, я поставил три щита, уводя опасный снаряд в сторону. Единственный минус - у меня не было под рукой запасов для восстановления энергии, и в качестве донора мне пришлось использовать одного из строительных дроидов «Биона». К счастью, сам корабль не отреагировал на столь мелкую атаку, ну а обиженно запищавшую железку, поехавшую в нашу сторону с разборками, принял на себя Бен. И теперь барон с дроидом молча пытались перетолкать друг друга в паре метров от нас. Да уж, достойная часть эпичной космической битвы!
        - Почти получилось! - Мишка тем временем решил прокомментировать свои успехи, и на этот раз его голос звучал гораздо громче, чем всегда, в очередной раз подтвердив его волнение из-за происходящего.
        Все-таки этот робот-ученый довольно интересно устроен: его электронные мозги целиком и полностью принадлежали империи, а потому он даже мысли не мог допустить, что технология «Биона» достанется врагам. Он сказал об этом предельно ясно. Неясно только, кого он считает большим врагом - алвов или объединившуюся с ними принцессу Ами.

…От внезапной рези в глазах я даже непроизвольно вскрикнул. Уши заложило, накатила неожиданная тошнота, виски заломило от боли. А в следующий миг нас потащило в сторону «Биона», который полыхал и дымился в нескольких местах - он все-таки не успел с усилением своей мощности, и очередная атака главного калибра корабля-химеры пробила его щит.
        Через весь корпус «спрута» и каждое его щупальце словно прошла невидимая волна, на долю секунды как будто бы раскалив древний корабль добела. После этого пламя вырвалось из новых щелей в наружной палубе и быстро погасло, столкнувшись с вакуумом. А вот дым, серый с черными вкраплениями, медленно растекался по космосу, постепенно распадаясь на молекулы.
        - Готово! - торжествующе крикнул робот-ученый.
        Вовремя. Какое-то время «Бион», конечно же, продержался бы. Отступить он не мог - насколько я понимаю, в его программном обеспечении не было предусмотрено такой возможности. План с контратакой за счет увеличения мощности провалился - все антенны усиления просто снесло последним ударом. Стражу империи, похоже, в рамках доступных ему вариантов оставалось только бесславно погибнуть. Но тут его мозгами завладел Мишка, и «Бион» в мгновение ока получил приказ незамедлительно покинуть орбиту Кинсула.
        Пространство за древним кораблем словно треснуло, узкая щель раскрылась, образуя портал, куда задним ходом провалился «Бион», прихватив с собой и всех своих дроидов поддержки, последнего из них прямо-таки вырвав из борцовского захвата Бена. Секунда, и корпус гигантского корабля скрылся в иной части галактики, еще одна - и портал исчез столь же быстро, как и возник. Космолет-химера принцессы ударил по тому месту, где только что находился страж Старой империи, но это уже был отчаянный жест, продиктованной злостью или даже обидой. Объединившиеся вели и алвы выпустили пар… К счастью, этот их сброс напряжения, задевающий нас по касательной, робот-ученый уже мог принять на свой щит, и никто не пострадал.
        - Молодец, Мишка! - искренне обратился я к роботу.
        - Все благодаря твоему геному, - вежливо парировал тот.
        И тут в наш обмен любезностями вклинился знакомый голос.
        - Мак! Мак! - сквозь чудовищные помехи взывал ко мне вивисектор. - Ты меня слышишь?
        - Слышу, - ответил я, весь превратившись во внимание.
        Гигантская туша суперкорабля Ами, противоестественный металлический кадавр, висел в пространстве словно луна Кинсула, и отсутствие действий с его стороны напрягало. А ведь Алекк Кроу со своим кораблем сейчас где-то там внутри… Интересно, как ему вообще удалось выйти на связь?
        - Мак, принцесса сдала меня алвам! Предала наш союз! - Кроу, по всей видимости решил надавить на эмоции. Впрочем, его возмущение, надо сказать, имело под собой веские основания.
        - Ты еще жив? - невпопад поинтересовался я, и вивисектор, расценив это как проявление черного юмора, усмехнулся.
        - Они пытаются вскрыть мой корабль, - Кроу заметно напрягал связки, чтобы пробиться сквозь все усиливающееся шипение. - Какое-то время я еще протяну, а потом… Со мной на борту есть несколько отрядов отборных химер, есть чем отбиться. Но все это тоже ненадолго… Умирать в ближайшие два часа никому нельзя, а столько мне точно не протянуть.
        Точно! Теперь я понял, почему корабль Ами не стал спешить уходить из системы Кинсула. Здесь из-за энергетических бурь вивисектор не сможет сбежать в новый виток петли, и принцесса, уверен, использует это преимущество на полную.
        - Разве они не хотят тебя допросить? - я на всякий случай решил прикинуться, что не до конца понимаю ситуацию.
        А то такое чувство, что мне позвонил лучший друг и сейчас попросит о крошечном одолжении. Почему-то я ни капли не сомневаюсь, что вивисектор будет пытаться выбраться из этой ловушки до последнего.
        - А какой смысл? - Кроу нервно расхохотался. - Принцесса прекрасно осведомлена о моих поступках и их мотивах. Какой смысл ей со мной разговаривать? Алвы же - это чертовы фанатики, они задумали окончательно меня ликвидировать, и их с этой мысли уже не сбить. Как будто их новый союз сможет остановить Садона Трака, когда тот откроет себе всю мощь Старой империи! Да, один щугульц от них сбежал, а что они будут делать, когда мальчишка призовет сотни таких кораблей?!
        Глава 65. Неопределенность
        - А ведь ты сам позвал алвов… - я пока не знал, как реагировать на слова вивисектора, и решил попробовать его разговорить.
        Вряд ли бы мои неуклюжие попытки манипуляции сработали в спокойной обстановке, но сейчас-то Кроу явно на пределе.
        - Ай, землянин! - в его голосе одновременно сквозили ирония и горечь. - Ты же понимаешь, что схватка вначале шла не на равных. Я думал, что нам удастся переключить эту штуку на червелицых, а самим под шумок сбежать. Заодно бы и корабли маури смогли достать, они бы мне как раз для сдерживания «Пылающей длани» пригодились… Кто же знал, что принцесса окажется такой… вероломной предательницей.
        Он явно хотел использовать другое слово, гораздо более обидное, но почему-то решил не делать так в разговоре со мной. Видимо, желал соблюсти определенный политес. Да и просто... Чем меньше ты плещешь в другого грязью, тем и ты сам лучше выглядишь в глазах окружающих.
        - И почему ты считаешь, что ради тебя я попру против своей давней союзницы и этого конструктора? - мне надоело играть в слова, и я решил задать вопрос в лоб. Насчет союзницы я, конечно, погорячился, но ведь Кроу-то о нашем с Ами разладе не знает.
        - Максим, - неожиданно вивисектор обратился ко мне по полному имени. - Ты неплохой лорд, я спокойно это признаю, хоть мы с тобой по разную сторону баррикад. По разную! Не стоит отрицать очевидное, наш союз треснул по швам, но я знаю, что и с принцессой тебе не по пути.
        - Что ты хочешь этим сказать? - Кроу с каждой минутой было слышно все хуже. В любой момент могло произойти все что угодно, а потому любая лирика сейчас была лишней.
        - Я предлагаю сделку, - вивисектор довольно ухмыльнулся, одобрив мой практичный подход. - Ты спасаешь меня, а я делюсь с тобой… некими полезными находками, что мне достались на Накаташе. Ты же в курсе, что это планета психиков? Уверен на все сто, что тебе многое придется по душе… Подумай, это напрямую связано с твоим геномом, лорд Солдок - тебе его еще развивать и развивать, его потенциал не раскрыт полностью…
        - Рассказывай, - не сказал бы, что Кроу сумел меня заинтересовать, но как минимум я готов его выслушать.
        Параллельно я думал, что мне самому делать дальше. Что бы сейчас ни сказал вивисектор, я все равно буду висеть в безвоздушном пространстве с роботом, Беном и китсом. А еще - без всякой возможности улететь отсюда. В системе не осталось целых кораблей кроме нового флагмана Ами, принесенный китсом браслет маури в этой петле бесполезен, а значит, если я не планирую остаток петли гулять по Кинсулу и бороться с наземными войсками дроидов, надо бы как-то сесть на хвост принцессе.
        - Спасешь меня, принесу тебе клятву верности на разумный срок, - от предложения Кроу я вздрогнул. А он, похоже, на самом деле загнан в угол. - Я научу тебя всему, что захочешь, открою тайны своих предков, но ты не должен дать моим собратьям довести задуманное ими до конца!
        - А что именно они задумали?
        - Есть много способов оставить разумного в последней петле, - вивисектор будто ждал этого вопроса. - Последней для него, разумеется. Потому что в следующей он уже не проснется. Это запретное знание, использование его карается самым жестоким образом во всех цивилизованных мирах…
        Кроу рассказывал, а я тем временем понял, почему Ами со своими новыми друзьями решила остаться на after-party - от корабля-химеры отделились навскидку пара десятков модулей, которые принялись просеивать обломки. Все ясно, они либо ищут что-то конкретное, либо пытаются собрать все ценное, что есть. Значит, у принцессы есть планы еще на незавершившийся виток петли. Что, впрочем, логично.
        - …Если я убью себя, то сотру свое имя из петли, но, что самое смешное и одновременно печальное, если я не сделаю это сам, стирание будет запущено алвами в любом случае, - продолжал вивисектор. - Честно, я бы, наверно, ушел сам, чтобы не доставлять им удовольствия. Но твой чертов сигнал на карте моего шлема, крок тебя дери, оставляет мне надежду на спасение. Ты ведь сможешь, если захочешь! Я уже сталкивался с последствиями твоего вмешательства, ты умеешь менять мир… Так что я буду до последнего надеяться, что ты передумаешь. И поверь, если ты задержишься, мне не поздоровится. Алвы выковыряют меня из моего «орла», вскроют так, чтобы кишки торчали, но при этом проследят, чтобы я был жив и все чувствовал…
        Кроу на несколько секунд замолчал, словно бы смакуя кровавые подробности и пытаясь надавить на мою совесть… Но я в эти секунды, осознав то, что все это время старательно не замечал, словно бы совсем забыл о вивисекторе.
        Ами и «Бион» создали поле, способное отрезать людей и вели от нового витка петли. По коже сперва пробежали мурашки, потом как будто кто-то провел сверху вниз наждаком… Это ведь получается, что все, кто сегодня умер - это навсегда! Химер вивисектора, попавших под удар, мне не жалко. Алвов, разумеется, тоже. Но если кто-то из подданных Ами погиб, находясь в этот момент под воздействием поля - получается, принцесса, когда не стала спасать свой флот, обрекла их на верную смерть. По-настоящему! Вот же кути цуруп! Нет, не хочу думать, что Ами на такое способна… Наверное, своих она как-то все же прикрыла, не могла не прикрыть.

«Нет», - мягко, но настойчиво вернуло меня к реальности собственное сознание. Лес рубят, щепки летят…
        - Ты меня слушаешь? - вивисектор, оказывается вновь начал говорить. - В общем, умру я, Максим, в мучениях и с концами. Не будет больше Алекка Кроу.
        В любой другой момент, уверен, история вивисектора меня бы впечатлила, но не сейчас… Сколько же вели сегодня окончательно погибло? И Увосс! Здесь же был еще и советник! Неужели и он, современник Асси, тоже пришедший к нам из далеких глубин Старой империи, так бесславно закончил свои дни?
        Глава 66. Убежать от смерти
        - Не будет Алекка Кроу, не будет и проблем для вселенной, - увидев, что я не спешу отвечать вивисектору, Бенито решил сделать это за меня. И как только влез в канал, в который его не приглашали?! Впрочем, я не в обиде, наоборот, ценю таланты бывалого контрабандиста в своем друге. Теперь буду знать, что в такой мелочи мне может помочь не только Мишка.
        - Твой вассал снова прав, - невесело усмехнулся Кроу, ничуть не удивившись вмешательству Бена. - Но я такая же часть этой заварушки, как и все вы. Вернее, без меня вы тоже перестанете быть ее частью! Ами, Садон, набирающий силу Барн - вы все перестанете хоть что-либо значить в их грядущем противостоянии. А я могу это исправить!
        Вот ведь заладил! Но не могу не признать, что вивисектор меня зацепил! Да, он не знает про Мишку, про засевший во мне геном Noi 2, но тем не менее он каким-то образом смог почувствовать, что я не желаю быть просто наблюдателем в грядущей битве, которая определит, какой станет наша галактика!
        - Он не лучший союзник, Макс, - Мишка не мог забраться ко мне в голову, но никто не мешал ему построить обычный защищенный аудиоканал между нами. - Он опасен для Старой империи, опасен и для вас. Для твоей планеты. Но если он принесет тебе клятву верности, я, возможно, научу тебя, как воспользоваться кровью Шаннока, чтобы закрепить ее по-настоящему. И тогда с мастером химер на поводке ты действительно сможешь развить свой геном в разумные сроки…
        - То есть надо его все-таки спасать? - я все еще не мог принять решение.
        - Зависит от того, сдался ты или продолжаешь бороться, - Мишка завис у меня прямо перед глазами. - Карты сданы, ход за тобой.
        Робот, как я посмотрю, полюбил образные сравнения - вот прям с языка снял про карты. А еще говорят, мол, бездушные механизмы…
        И все же он сумел меня убедить. Разумеется, я по-прежнему был уверен, что Кроу не до конца заслуживает доверия, хоть он мне и успел наобещать с три короба. Но будущая клятва, обещание Мишки ее закрепить, ну и секреты психиков Старой империи - пожалуй, все это стоит того, чтобы рискнуть. Тем более как я могу сдаться, когда даже чертов Алекк Кроу, зная, что его ждет в ближайшее время, продолжает на что-то надеяться и бороться!
        - Хорошо, - сообщил я свое решение вивисектору, которого уже почти не было слышно. - Я попробую сделать все, что в моих силах. Вернее, не так - я все сделаю!
        Как говорил один маленький мудрец, не надо пытаться, надо просто делать или не делать. И я уже выбрал свой вариант… Но Кроу не ответил - связь пропала окончательно. Итак, сколько он сможет продержаться против червелицых? Корабль, я думаю, они вскроют быстро. Затем он начнет отбивать штурм при помощи химер. С учетом того, что деваться ему некуда, будучи в плену алвов, надолго это не затянется. Час, максимум два. И это я еще самому себе оптимизма подкидываю.
        Модули-сборщики один за другим покидали марево обломков и выдвигались в сторону ускоряющего вращение суперкорабля-химеры. Надо было срочно что-то решать. Впрочем, если не придумывается хитрый план, почему бы не воспользоваться самым простым вариантом.
        - Говорит лорд Мак Солдок, - настроив передатчик на общую частоту, я принялся зачитывать стандартное обращение за помощью. - Как подданный империи Вели прошу об эвакуации. Мои координаты…
        В том, что я делал, не было ничего плохого, но почему-то во всех источниках, где я читал о подобных запросах, они воспринимались как унижение для любого благородного вели. Впрочем, если посмотреть на ситуацию с точки зрения аристократии Соул, разве есть в этом что-то странное? Молодой, но уже сделавший себе имя лорд, как простой смертный, просит эвакуации могущественную и милостивую принцессу Ами, наследницу императора Ревака. Не как равный, а как стоящий гораздо ниже ее… Лорд без имущества и без корабля, даже самого захудалого вроде угловатой «Матильды».
        Впрочем, что-то мне подсказывает, что после моих последних выкрутасов и панибратского отношения именно такой подход сможет найти отклик в сердце Ами.
        - Лорд Мак, ваше сообщение принято, - раздался сухой, без лишних эмоций голос. - По вашим координатам направлен спасательный шаттл. Будьте готовы к дополнительной проверке, не используйте чхеду-бон и разведите в стороны руки с расставленными пальцами.
        Последняя фраза безымянного офицера, принявшего мой призыв о помощи, наглядно подчеркнула, как сейчас ко мне относятся слуги империи. И, конечно же, лично принцесса Ами. Если честно, я ожидал приема потеплее - впрочем, и так сойдет. Учитывая, что я планирую сделать, так будет даже проще решиться на то, что я задумал...
        - С вами есть кто-нибудь еще? - уточнил мой невидимый собеседник. - Вассалы? Слуги? Питомцы?
        - Со мной барон Бенито Солдок, робосекретарь и питомец, - вежливо, стараясь не выдавать свое раздражение, ответил я.
        Интересно, а как этот вели относится к тому, что Ами отправила на убой почти весь свой флот? Одобряет? Или пока просто не понимает, что именно произошло? И еще вопрос: хватило бы ему силы воли пойти против нее, если бы кто-то достаточно сильный поднял рокош? Как когда-то лорд Крюс…
        - Ожидайте, - коротко бросил офицер, прерывая мои мысли.

«Ожидать», впрочем, пришлось недолго. Спустя всего пару минут от громады корабля-химеры отделился спасательный шаттл, который довольно бодро направился в нашу сторону.
        - У тебя же есть план? - тихо спросил Бен.
        - Алвы меня не любят, и у нас это взаимно, - попробовал пошутить я. - Действую им на мозги так, что они не выдерживают и взрываются.
        Я помнил, что потом червелицые нашли способ противостоять моему внушению и тому, что за ним следовало. Но сейчас, с моей перчаткой, очень сомневаюсь, что их контртехника сработает, как они того ожидают.
        - Я бы не советовал действовать слепой силой, - заметил Мишка.
        - Есть другие идеи?
        - Ты не император, чтобы я с тобой ими делился, - ну да, как неожиданно. Похоже, робот снова начал закрываться от общения.
        - Что ж, тогда как человек, который сменил опилки в своей голове на высококачественные мозги, - я собрал в кучу сюжет сразу двух детских книг, - хочу сообщить, что плевать хотел на твое мнение. Есть что сказать - говори! Нет - я буду действовать так, как считаю нужным!
        Мишка то ли обиделся, то ли на самом деле не нашелся, что на такое можно ответить. Ну да не очень и нужно.
        - Да, Бен, у меня есть план, - я снова повернулся к барону, который бережно прижимал к себе китса, и на этот раз был предельно серьезен.
        Глава 67. Wired
        - Помнишь, как я пробил нам проход на Кинсул? - я принялся посвящать барона в детали. - Так вот на самой планете гравитация мешала мне использовать эту силу на полную, но на флагмане Ами ее не будет! Ну почти: на корабле тоже есть сила притяжения, но вряд ли искусственный заменитель будет так же эффективен как оригинал. А значит, мы сможем действовать издалека!
        - Я мог бы взломать системы, - Бен понял, к чему я клоню. - Я буду тебя направлять, ты же дистанционно выведешь из строя все охранные модули рядом с вивисектором. А потом нам просто останется довести того до выхода.
        - Именно, - я широко улыбнулся. - Главное, чтобы при высадке нас сразу не спеленали, но я уверен, что и с этой проблемой мы сможем справиться.
        Мимо меня в этот самый момент проплыл матовый шестиугольник со скругленными широкими сторонами. Моргая сочным оранжевым светом, он напомнил мне мигалки дорожной техники на Земле… А еще - ну, конечно же! Такими штуками, если не ошибаюсь, был покрыт весь корпус «Биона». Не знаю, как он сможет мне пригодиться, но упустить шанс заполучить деталь мощного корабля Старой империи я себе не позволю. Пусть этот небольшой сувенир будет знаком того, что я все делаю правильно.
        Протянув руку, я схватил огонек, и в этот момент к нам, постепенно замедляясь, подлетел шаттл. В носовой части открылся шлюз, приглашая нас внутрь. Что ж, первая часть плана - попасть на суперкорабль Ами - можно считать выполненной. Осталось только узнать, в каком статусе это произойдет. Как там мне сказали, разведите руки в стороны с расставленными пальцами…
        Впрочем, даже если бы я забыл эту фразу, мне ее тут же напомнили, стоило только оказаться внутри шаттла. Закрытый терминал, никаких входов и выходов, и только механический голос, звучащий из динамиков под потолком. А ведь Ами, или кто там у нее занимается моей эвакуацией, все продумала. Решила расставить все точки на ё прямо здесь и сейчас, когда я, если и попробую взбрыкнуть, ничего не смогу сделать, находясь прямо под прицелом ее суперлинкора.
        - Никого живого. Не хочет, чтобы мы смогли использовать внушение, - рядом раздался тихий голос Бена.
        - И для твоей массовой техники вроде бы тоже рановато. Или будем спасать Кроу прямо тут на шаттле, где его нет? - почему-то наслаждаясь ситуацией, робот подстроился под громкость речи барона. - Кажется, наша эволюционировавшая химера сделала тебя, когда битва еще даже не началась. Что ж, тогда даже справедливо, что у такого слабого кандидата как ты не будет и шанса.
        - Не будет и шанса? - представляю, как наши перешептывания выглядят со стороны. И ведь их наверняка слушают… Даже жалко, что робот столько всего лишнего болтает, ну да сейчас не до него. В одном эта железка права, мне надо показать свою силу. - Ничего страшного. Просто мы начнем немного раньше. Кстати, не хочешь подсобить? Мне нужна визуальная схема энергетических потоков шаттла. И выдели на ней все узлы связи, а заодно блоки управления нашим терминалом.
        - Готово, - Бен выполнил все, что я просил, даже раньше робота. И, кажется, того это задело, особенно то, каким спокойным тоном барон отметил свое достижение. - Ничего сложного, стандартный шаттл, такие я взламываю на раз-два…
        Но я уже не обращал на эту парочку внимание.
        Концентрация энергии
        Вихрь эргонов
        Сам я продолжал стоять посреди пустого ангара, выделенного для нашего пленения, но при этом мое сознание, как и всегда в моменты пропускания атак через концентрированную энергию, слово бы наблюдало за всем со стороны. Так проще! Свериться с картой энергетических каналов корабля, что так любезно вывел Бен, и первым делом перекрыть линию связи с флагманом Ами. Не стоит им сообщать о том, что что-то пошло не так. А для моего вихря эргонов высосать энергию из одного-единственного блока - это дело пары секунд. А дальше надо озаботиться нашей свободой.
        - Бен, попробуй открыть дверь, - я обесточил все механизмы, удерживающие нас тут, а заодно изо всех сил ударил по скрывающемуся в соседнем зале ударному отряду.
        Видимо, он должен был скрутить нас, но все планы полетели к чертям. Будь этих вели-коммандос побольше, они бы, наверно, успели до меня добежать. Но, к счастью, за нами отправили именно что небольшой шаттл, куда крупная группа захвата, для которой мне бы пришлось растягивать свой вихрь и соответственно удлинять время его работы, просто бы не влезла.
        - Тут целая банда спящих психиков, - Бен вытащил откуда-то из своих бездонных карманов что-то вроде домкрата и поднял перегородку нашего отсека.
        Удачно вышло - как раз за мгновение до этого вихрь эргонов закончил опустошать батарейки наших врагов, и те свалились в обморок от истощения.
        - Ааааа! - как оказалось, у одного из наших противников был иммунитет к обнулению энергии, совсем, как у меня.
        И вот он, притворившись мертвым, попробовал напасть на выглянувшего в коридор Бена, но не успел. Как мы не заметили этого неизвестного героя, так и он не заметил подкравшегося к нему китса. Мгновение, и моя химера вырвала вели горло, заставив того затихнуть на полу без движения, теперь уже по-настоящему. Проклятье, а я ведь так хотел обойтись без убийств, особенно сейчас, когда из-за особенностей пространства возрождение в новой петле невозможно.
        - В следующий раз убивай только в крайнем случае, - я внимательно посмотрел на китса, и тот опять совсем по-человечески мне кивнул.
        Ну, вроде мы поняли друг друга, значит, пора двигаться дальше. Мы со всех ног бросились к рубке. Вырубив внушением попытавшегося заградить мне проход бывшего командира шаттла, я прыгнул в кресло пилота, проверяя работоспособность систем и возможное наличие каких-либо сюрпризов. Вроде бы чисто… Меня держали на мушке нового флагмана, подготовили пустой ангар и группу захвата, посчитав, что этого хватит. Как оказалось, для того чтобы остановить вставшего на путь войны землянина, нужно немного больше.
        - Мишка, - игнорируя мигающий сигнал вызова на панели, я медленно направил наш шаттл к главному кораблю Ами, - а можно тебя опять попросить об одолжении? Спрячь-ка нас от взглядов наших друзей.
        - Разве что только от сканеров, - робот на этот раз не стал спорить и активировал соответствующую версию щита. Все правильно, она прикрывала нас во время атаки на «Бион», она же поможет нам и сейчас. - Только, напоминаю, она скроет тебя лишь от приборов…
        Глава 68. Побег
        - Я знаю! - я даже не дал Мишке договорить. - Для тех, кто попробует заметить меня с помощью зрения, у меня будет другой сюрприз.
        И я активировал ускорение, выжимая из шаттла все, что только можно. Почти как полет через три секунды тишины, только на этот раз я старался лететь не по виртуальным маркерам, а выбирал в виде промежуточных целей парящие в космосе крупные осколки разрушенных кораблей. Так, чтобы любой наблюдатель в итоге потерял нас из виду.
        - Готово, - достигнув финальной точки прямо под нижней палубой флагмана Ами, я не просто затормозил, но еще и сразу же вырубил все приборы и даже двигатель. Пусть попробуют заметить такую мелкую рыбу-прилипалу, как мы, во всем этом море мусора. - Что ж, Бен, теперь твоя очередь. Вылезаешь в космос, коннектишься с кораблем и выводишь мне его карту.
        - А твой робот не может построить дистанционный канал? - Бен внимательно посмотрел на Мишку. - Он вроде бы достаточно мощный, а тут расстояние-то метров двадцать всего.
        Я был готов, что древний робот тут же уйдет в отказ от попытки заставить его поработать, но тот, к моему удивлению, опять согласился помочь. Уже второй раз буквально за пару минут… Кажется, я начинаю понимать, как работает его логика. Если я прошу его о чем-то глобальном, раскрыть тайну прошлого или стать главным действующим лицом какого-то плана, то он отказывается. Но если дело касается лишь небольшой технической поддержки, то он идет навстречу. И, похоже, он считает это совсем небольшой платой за возможность посмеяться над нашими приключениями.
        Мишка тем временем что-то пропиликал, и вместо выключенного капитанского терминала, информация начала выводиться мне прямо на тактический экран шлема. Что ж, так даже удобнее.
        Концентрация энергии
        Вихрь эргонов
        Я действовал по той же схеме, что и до этого с шаттлом: найти корабль Кроу в одном из ангаров, деактивировать систему связи для наших врагов и подавления связи для нас.
        - Кажется, ты пришел, мой друг, - голос вивисектора тут же вернулся в эфир.
        - Не трать время зря. По моей команде отправляешь корабль на автопилоте в сторону выхода из ангара, сам на своих двоих бежишь в другую сторону, - я скинул Кроу маршрут грядущей эвакуации.
        - Думаешь отвлечь их внимание, - тот быстро понял, что к чему. - Но корабль держит гравиполе, мне его не сдвинуть с места. Иначе, думаешь, стал бы я ждать своего конца в этой жестянке?
        - Ловушкам, о которых ты говоришь, недолго осталось, - я как раз закончил охват своим вихрем всех отмеченных Мишкой на плане систем, что сейчас удерживали корабль Кроу.
        И, скажу прямо, это было непросто! Мало того, что мне надо было охватить все точки, так еще и обойти, не задев, всех живых алвов и вели из объединенной команды нового корабля. Нет, я ничуть не боялся им навредить. Вот только в отличие от маленькой группы на шаттле такую толпу, что собралась здесь, мне сразу не выключить. А стоит им почувствовать мои техники, а не только их последствия, и, боюсь, тогда они начнут реагировать гораздо активнее. Да и выследить меня, наверно, станет проще.
        - Поехали! - я отдал Кроу приказ запускать его корабль, а сам вырубил часть систем освещения и блокировки дверей, чтобы он сам смог сбежать, пользуясь поднявшимся хаосом.
        - Я в коридоре два, - вивисектор вырвался на оперативный простор, и вот тут возник скользкий момент. Либо он продолжит следовать моим указаниям, либо попробует воспользоваться моментом и сыграть в одиночку. - Куда дальше?
        Что ж, вроде бы Кроу решил проявить благоразумие, и пока мы действуем по первому варианту.
        - Новый маршрут, - я скинул Кроу схему дальнейшего бегства, приготовившись открывать все двери на его пути и обесточивать системы внутренней безопасности. - И постарайся следить за схемой в режиме онлайн. В случае резких шагов со стороны наших преследователей буду ее менять.
        Я на самом деле боялся, что алвы и вели смогут меня удивить. Но они словно бы не ожидали подобной дистанционной атаки, и в итоге большую часть пути я провел вивисектора без каких-либо задержек. Еще минута, и он окажется прямо напротив нас - а я не зря обнулял в этом месте защиту внешней брони все это время. Врубим двигатели, пробьем практически беззащитную стену, подхватим Кроу, и можно валить.
        - Макс! - я чуть не вздрогнул, когда на связь вышла Ами. Причем по тому же самому каналу, по которому я говорил с Кроу.
        Ну да, когда-то он был общим, потом принцесса забыла про своих былых союзников и вот, кажется, снова снизошла до общения с нами.
        - Да? - я продолжал вести затаившегося вивисектора.
        - Я знаю, что ты делаешь. Прекрати! Ты что, не понимаешь, что подписываешь себе этим смертный приговор? - ну вот, она даже не пытается договориться или что-то объяснить, а просто угрожает.
        - Прекратить, чтобы ты меня не убила? - я сделал последнюю попытку попробовать понять, что именно задумала Ами, дав ей возможность сказать что-то еще.
        - А этого мало? - увы, принцесса не собиралась менять свой подход.
        А я просто не стал слушать ее дальше - выкинул Ами из канала, запустил двигатели нашего шаттла и простейшей ударной техникой пробил слой брони перед нами. Куски металла разлетелись во все стороны, и прямо сквозь них пролетел выпрыгнувший с корабля-химеры, сияющий острозубой улыбкой Алекк Кроу. Вот кто, судя по всему, доволен происходящим на все сто, так это он.
        - Мишка, как принимать клятву? - я встал со своего места и двинулся к шлюзу, готовясь довести дело до конца. Все же просто так сотрудничать с таким типом как вивисектор я не готов, нужно обеспечить гарантии.
        - Он произносит клятву, ты кладешь руку ему на правую половину груди, представляешь какой-нибудь знак, что станет символом его рода. На это чистоты твоего генома, по идее, должно хватить.
        Я по глазам Бена увидел, что ему очень хочется спросить, о чем это таком странном мы в очередной раз болтаем. Но он, понимая, что мне надо спешить, сдержался и, просто подхватив чей-то оставленный на мостике скорчер, молча последовал за мной по пятам.
        - Бен, - я ждал, пока за Кроу закроется дверь внешнего шлюза, чтобы мы смогли впустить его внутрь.
        - Да? - барон внимательно посмотрел на меня.
        - Ты уже, наверно, понимаешь, что меня ждут большие дела. Чтобы выжить и дальше продолжать мне помогать, тебе надо будет стать сильнее. Или, если решишь уйти…
        - Эй, Мак!
        - Не перебивай! Если решишь уйти, я не обижусь, а тебе опять же потребуются силы, чтобы остаться в живых. В общем, в любом случае тебе это пригодится. За верную службу - награждаю!
        Вы передали Бенито Солдоку технику «Вихрь эргонов»
        Ну вот, теперь я точно не такой, как Ами. И хочется верить, что мои решения в итоге не окажутся ошибочными.
        Глава 69. Основатель
        Бен посмотрел на меня, а затем без лишних слов просто крепко по-мужски меня обнял и похлопал по спине. Не как барон, не как вассал, а именно что как преданный друг.
        - Спасибо за доверие, Макс, - серьезным тоном сказал бывший контрабандист. - А вот за то, что ты подумал, будто я захочу уйти… Да как ты мог-то вообще?
        Он не выдержал и слегка повысил голос, буравя меня возмущенным взглядом.
        - Вместе ввязались в эту кашу, вместе и будем расхлебывать, - улыбнувшись, кивнул я. - Просто я решил тебе напомнить, что всегда есть альтернатива.
        - Уйти и кинуть друга - так себе альтернатива, - пробурчал барон.
        Я не успел ничего ответить, потому что в этот момент открылась внутренняя дверь шлюза, и в кают-компанию ввалился довольный вивисектор.
        - Крок подери, Макс, - улыбаясь во весь свой червелицый рот, сказал он. - Скажу тебе честно, это было эффектно!
        По нам в этот момент ударили техниками наконец-то догнавшие вивисектора алвы… и вели, конечно же. Так странно было наблюдать недавних врагов, действующих рука об руку. Впрочем, я уже привык ничему не удивляться.
        - Мишка? - повернулся я к роботу.
        - Твой щит пока справляется, - невозмутимо доложил тот. - Но я все же добавил свой, чтобы нас никто не отвлекал. Пока мы не закончим…
        Он многозначительно замолчал, показывая, что готов нас подстраховать, пока я не завершу свои дела с вивисектором. Все верно, это теперь и в его интересах.
        - Вот и отлично, - кивнул я роботу и вновь посмотрел на Кроу. - Теперь с тобой… Поклянись, что будешь верен мне и нашему договору до конца и не предашь.
        - Чего? - обескураженно и как-то даже слишком по-простому отреагировал вивисектор. Он был настолько удивлен, что выглядел сейчас довольно забавно с выпученными глазами и шевелящимися ротовыми щупальцами. Вот только улыбаться мне сейчас точно не стоит.
        - Такие мы, земляне, щепетильные, - серьезно сказал я. - Хочу быть уверенным, что ты меня не обманешь.
        - Зачем?.. - начал было вивисектор, но я его оборвал на полуслове.
        - Клянись!
        - Даю слово… - все еще обескураженно начал Кроу, но, как я не мог не отметить, довольно уверенно. - Если ты так настаиваешь… Даю слово быть верным союзу с лордом Солдоком в праведной борьбе. Так пойдет?
        - Пусть еще скажет, что будет тебе помогать. Надо закрепить за тобой роль лидера, - в голове раздался голос Мишки, и я понял, что робот снова взломал мою ментальную защиту. Впрочем, совет он дал дельный.
        - Лучше без громких слов, - я внимательно посмотрел на вивисектора. - Просто скажи, я могу рассчитывать, что ты будешь мне помогать?
        - Можешь, - Кроу довольно долго не мог решиться на это слово. Впрочем, потом он тут же гордо вскинул голову и посмотрел на меня уже с вызовом. - Ну, теперь-то ты доволен?
        - Вполне, - одобрительно кивнул я и приложил руку к правой стороне его вздымающейся груди, одновременно представляя осьминога в профиль. Пусть и неоригинально, зато ему подходит. А что поделать, если такие, как он, вызывают у меня подобные ассоциации?
        Что-то сверкнуло перед глазами, и я погрузился в свою ауру, светящуюся и пульсирующую. Она закрывала от меня недоумевающего Кроу, а потом тот взял и отпрыгнул в сторону. На его месте в воздухе материализовался зеленоватый осьминог - почти как я себе его представил, только с более резкими линиями.
        Присяга рода Кроу принята
        Привязка завершена
        Значок головоногого моллюска занял почетное место в моей ауре, а на груди пышущего праведным гневом вивисектора горел и пульсировал точно такой же, только не в пример ярче. Не по-настоящему, конечно же, тоже на энергетическом уровне - я это, как и случае с аурой, скорее чувствовал, а не видел.
        - Солдок! - прорычал Кроу, когда я перестроился на обычное зрение, и значки вассалов с медалями пропали. - Ты что себе позволяешь? Ты!.. Ты!..
        Вивисектора трясло, он скрючил свои и без того кривые пальцы, а ротовые щупальца шевелились как растревоженные змеи. Выглядело это, надо сказать, довольно-таки отталкивающе. Глаза его, обычно белесые и невыразительные, раскраснелись, и казалось, что они вот-вот лопнут.
        Вот только страха не было. Ни у меня, ни у Бена... А Мишка так и вовсе, довольно попискивая, выписывал восьмерки, проворачиваясь вокруг своей оси. Такое впечатление, что он испытывает искреннее удовольствие от происходящего. И как на наше подобное поведение отреагирует вивисектор?
        - Да-а… - протянул тот, по-прежнему буравя меня глазами, красный цвет которых начал понемногу тускнеть. - И как я не подумал, во что это может вылиться? А ты хитер, Максим, хитер… Или мне теперь к тебе обращаться «мой император»? Я ведь правильно понимаю, как ты мог провернуть этот фокус?
        Я не стал отвечать, но Кроу и не ждал ответа. Неожиданно он расхохотался - беззлобно и как-то, по моим ощущениям, искренне. Глядя на него, рассмеялся и Бен, заодно спрятав в задний карман свой скорчер - а ведь он, несмотря ни на что, был готов к драке… Повезло мне с ним!
        - А я ведь мог тебя убить, - успокоившись, вивисектор заговорил уже нормальным голосом. - Еле сдержался - все-таки клятву принес… Нет, ну надо же так вокруг пальца обвести! И кого - самого Алекка Кроу!
        - Добро пожаловать в команду, великий и ужасный Алекк Кроу, - я не смог удержаться от легкой иронии.
        Робот пискнул, Бен улыбался во весь рот, изредка поглядывая на ярившихся за бортом вражеских психиков, которые поняли, что не могут пробить наш щит, и явно вызвали подкрепление. Ничего страшного - пока Мишка нас страхует, можно не спешить и разобраться с нашим новым союзником. Теперь уже настоящим!
        - Знаешь, - совсем уже успокоившись, судя по голосу, заговорил Кроу, - я читал историю моей семьи… Наверное, каждому из нас рано или поздно становится интересно, как жили предки. Так вот моих, сколько бы они ни старались - один так даже служил у самого принца - ни разу не признавал ни один из императоров. Ни один! Род Кроу вроде бы как и существовал, но сам по себе. До этого дня. А сегодня я все изменил, и нас признали. Пусть ты еще сосунок, но ведь смог! Поставил печать, создал знак рода и привязал к своей ауре! Вот кто бы знал! А я теперь, получается, особенный? Основатель рода?
        Глава 70. Аппетитный
        Кроу все никак не мог успокоиться, и мне пришлось его оборвать.
        - Наверное, можно и так сказать, - пожал я плечами. - Но давай ближе к делу. Мишка?
        - Нам нужны генетические коды высших химер, - обратился он напрямую к вивисектору. - Ты ведь работал над созданием абсолютной, копил идеальные цепочки ДНК для ее создания?
        Разумеется, мой робот-ученый все это и так прекрасно знал, а потому не нужно было ему подтверждение вивисектора. Скорее, он просто не хотел, чтобы Кроу почувствовал, что его загнали в угол - хотя по факту так оно и есть - пусть останется иллюзия того, что это он сейчас делает выбор, а не мы за него. Хитрый Мишка, как я думаю, прекрасно понимал, как нужно подсластить пилюлю моему новообращенному вассалу.
        - А то ты не знаешь! - саркастично цыкнул Кроу, недовольно скривившись, но больше никак не выказывая свое раздражение. - Работал и копил, конечно же. Предлагаешь мне прямо сейчас довести дело до конца? Если ты приготовил для меня «батарейку» подходящего уровня…
        - Где китс? - перебил его Мишка. - Где наша химера?
        - Что вы задумали? - напрягся вивисектор.
        - Барсик! - окликнул я питомца, и тот выскочил откуда-то сверху, как будто прятался на потолке под обшивкой.
        Он вопросительно посмотрел на меня, а я кивнул вивисектору.
        - Мой робот считает, что собранные тобой цепочки ДНК помогут моему питомцу немного подрасти… - я не договорил, как у Кроу снова чуть не случился припадок.
        - Ты хочешь, что я скормил одной химере то, что собрал с десятков тысяч? Да это же крокова растрата материала! Он же даже высшим не станет, максимум предвысшая форма. И ради чего?
        - Ради победы, - Мишка ответил за меня, и неожиданно Кроу это абсолютно устроило.
        А ведь он изначально был готов делиться! Еще в тот момент, когда только увидел знак у себя на груди, а сейчас просто набивал себе цену. Робот дал ему шанс, и вивисектор им воспользовался на полную. Впрочем, мне плевать на эти игры, гораздо больше меня волнуют вопросы безопасности. Проклятье, и почему я заранее об этом не подумал?
        - Это ведь не смертельно? - почему-то доверчивый взгляд потершегося о мое колено маленького тигрика со змеиным хвостом вызвал во мне беспокойство. - Есть шанс, что эти цепочки не приживутся, и он пострадает?
        - Какие нежные все стали! Со мной все приживется, - пробурчал вивисектор, а потом повернулся к настороженно замершей химере. - Иди сюда…
        Китс посмотрел на Кроу, затем на меня. Я кивнул, разрешая ему слушаться вивисектора.
        - Отдаю свои лучшие наработки за много лет, - Кроу снова начал сокрушаться о своих потерях. - Десятки лет!..
        Он ловко, но в то же время бережно схватил Барсика и поднял его на уровень своих ротовых щупалец. Наверное, с полминуты ничего не происходило, а потом китс прямо на наших глазах прибавил в размерах. Причем сделал это довольно-таки непропорционально - сначала отвис зад и раздалась в стороны слепая змея. А потом организм, похоже, запоздало понял, что процесс прошел немного неправильно, и нивелировал разницу. По телу китса словно прошла внутренняя волна, он судорожно вздрогнул, а потом его будто надули как шарик, и мой питомец принял прежние формы. Только вот размеры его заметно увеличились.
        - Такой вот побочный эффект, - довольно проговорил Кроу, повернувшись ко мне и ощерив свои острые зубы. - Правда, его еще тошнить от этого может: мгновенный рост - это вам не детский сок из ларкута.
        Словно бы в подтверждение слов вивисектора китс громко икнул и пустил тягучую слюну.
        - Так, отпусти животное, - приказал я Кроу, и тот, не сопротивляясь, бережно опустил китса на пол.
        Зверек снова икнул, а потом выдал свою последнюю трапезу. Все сделали вид, что ничего не заметили.
        - Послушайте, они там какую-то установку тащат, - взволнованно сообщил Бен, время от времени следящий за тем, что происходило снаружи.
        - Против моего щита она бесполезна, - надменно парировал робот, бросив лишь беглый взгляд на смотровой монитор.
        - А теперь что? - я пропустил его браваду мимо ушей. - Что с моим геномом?
        - Придется откусить немного, - рот вивисектора расплылся в ехидной улыбке.
        - Ты о чем? - с подозрением уточнил я.
        - Он прав, Макс, - подтвердил робот. - Чтобы активировать развитие твоего генома, тебе нужно переварить плоть химеры.
        Крок подери, что еще за мракобесие! Крылышко летучей мыши, перышко филина, настой волчьих ягод, сваренный при полной луне… Они что, серьезно?
        - Максим, - строго посмотрел на меня вивисектор. - Вытяжку из химеры мне быстро не приготовить, чтобы ввести тебе инъекцию. Так что давай воспользуемся таким замечательным свойством живых организмов как метаболизм. Ешь!
        Я посмотрел на китса, который чихнул и теперь облизывал морду. Он почувствовал мой взгляд, мигнул, а потом яростно вгрызся сам себе в бок. Брызнула густая темная кровь, китс зарычал… А потом сплюнул на пол мокрый мясной ошметок. Из бока химерки текла, выплескиваясь толчками, кровь. А я понял, что не могу, несмотря на подкатывающую тошноту, не оценить его жертву. Отгрызть часть себя, чтобы помочь мне решиться… Хорошо хоть рана у китса сразу же затянулась, а то не знаю, как бы мне от такой помощи хуже не стало.
        Я подобрал кусок плоти моего питомца и, зажмурившись, поднес его ко рту. Нет, я не кисейная барышня, разумеется, но как-то это все равно… неправильно, что ли.
        - Мне совсем не больно, - раздался в подсознании голос китса с простым земным именем Барсик.
        Ну вот - меня что, теперь еще и уговаривать будут? Лучше уже все сделать самому! Засунув в рот нестерпимо воняющую сырым мясом плоть, я проглотил ее и сжал челюсти, чтобы меня самого не вырвало.
        - Теперь надо подождать всего лишь двадцать четыре часа, - я слушал Мишку и одновременно не мог понять, в какого уровня неприятности я только что ввязался. Раньше это были просто планы, и вот они стали самой настоящей реальностью.
        Из ступора меня вывел испуганный голос Бена:
        - Макс, они все куда-то убегают!
        Я посмотрел на главный монитор - действительно, на площадке, где стоял разбитый корабль вивисектора, не было почти никого. Лишь единичные вели и алвы спешно покидали ее, ныряя в технические шлюзы.
        - По местам! - крикнул я, чувствуя неладное, но Ами меня опередила.
        Глава 71. Резкий скачок
        Раздался взрыв, разметавший всю эту часть корабля - принцесса, видимо, решила достать нас любой ценой и каким-то образом накрыла залпом из главного калибра свой же корабль. От выстрела громадины, что до этого смогла прогнать «Бион» шестого уровня, шаттл закрутило, но на этом пока последствия и закончились. Стабилизаторы быстро привели наш космолет в устойчивое положение и позволили вывести на экран картинку того, что творилось вокруг. Повсюду бушевала энергетическая буря - она смела мою защиту в одиннадцать тысяч эргонов, словно ее и не было, но щит Мишки, к счастью, держался. Впрочем, учитывая, кто его создатель, ничего удивительного. Тем не менее, думаю, стоит рассматривать происходящее как сигнал того, что нам надо делать ноги и поскорее.
        - Это неправильно, - вдруг выдал робот.
        - Ты о чем? - я посмотрел на него.
        - Так нечестно, - опять выдал невпопад Мишка. - Нет, не то слово, неправильно. Сотворенная знала, что вы здесь, знала силу своих атак, вы не должны были выжить… Иначе она может догадаться…
        - Не смей! - я первым из всех начал понимать, что именно задумал робот.
        Но было уже поздно - он просто взял и отключил свой щит. Хорошо, мои рефлексы сработали мгновенно, и я врубил свою защиту, едва лишь почувствовал неладное. И сразу же, помня, что она только что не продержалась и секунды, еще и еще одну. Как мне пригодился в качестве донора энергии тот кусок «Биона», что я прихватил после его бегства… Вот только, увы, бушующая вокруг меня стихия все равно быстрее!
        - Мишка, верни щит! - я буквально зарычал на робота-ученого, стараясь не думать о Бене, Барсике и Кроу, которые уже сгорели, не оставив после себя и следа.
        - Прости, Макс, - спокойным тоном отреагировал тот, - уверен, ты согласишься со мной, что так будет лучше. Пытаясь выжить сейчас, мы слишком многое можем поставить под удар в будущем. И… не беспокойся, я стабилизировал пространство на этом корабле. Ты и твои друзья попадете в следующую петлю…
        Щит робота сжался до крошечной сферы, не только защищая его от атаки Ами, но и скрывая от посторонних взглядов, а мой все-таки не выдержал и лопнул. Я лишь почувствовал, как сгорает на мне скафандр и фотонное пламя слизывает голую кожу…
        Я привычно отпрыгнул в сторону, готовясь пропустить несущуюся на меня машину с вели Калу, но никакого такси не было. И улицы не было - в итоге я не увернулся от опасности, а просто врезался в стену! Точно же - у меня сместилось время начала петли, и теперь я начинаю вместе со всеми остальными путешественниками немного раньше.
        - Макс! - а вот и брат. Как же не вовремя!
        Вот стыдно порой, что не общаешься с родными, но столько дел, что на самом деле просто некогда. И ведь никто не поверит, даже если попробуешь им объяснить, что тебе надо спасать мир. Возможно, уже не в первый раз…
        - Макс! - Игорь потряс меня за плечо, и я вернулся к реальности.
        - Подожди, - я поднял руку, прося брата дать мне немного времени на раздумья.
        Так, Макс, спокойно. Дыши и думай. Думай и дыши. Мы ведь столького добились - получили верность вивисектора, я передал Бену вихрь эргонов! И мы могли запросто сбежать от принцессы, но хитроумная железяка решила по-своему. Ладно, крок с ним - может быть, в его словах про необходимость скрывать наши возможности что-то и есть. Сейчас важнее определиться, что мне теперь делать. И, наверно, на этот раз надо действовать на опережение - чтобы в случае чего у меня была возможность справиться с любым противником. Будь то хоть Ами, хоть Садон Трак, хоть Барн с его роботом-убийцей… Тем более что на этот раз у меня все для этого есть.
        Естественный щит
        Я прикрыл нас с Игорем от с грохотом выскочившей из-за угла охраны наместника, а потом посмотрел на свою правую руку и довольно улыбнулся. Черный браслет, матовый и поглощающий солнечные лучи, красовался на запястье - вон она моя возможность для победы. Главное, правильно ею воспользоваться, а еще чтобы корабль, привязанный к этому красавцу, оказался подходящим…
        - Макс, как ты это сделал? - Игорь в недоумении смотрел, как сорвавшиеся с чхеду-бонов охраны полигоны бессильно врезаются в мою защиту. - Кто ты?
        Что ж, кажется, он пришел к выводам, что с такими способностями я не могу быть его братом. Жалко, если бы он сейчас не бросился на меня с кулаками, можно было попробовать взять его с собой. Но, видимо, не сегодня… В этой петле мне слишком много надо успеть.
        Аккуратно усыпив брата с помощью внушения, я активировал призыв через браслет маури. Вот сейчас и проверим мою удачу!
        Повезло! Доставшийся мне корабль оказался достаточно крупным - конечно, не фрегат, но и не истребитель. Что-то вроде велианского корвета. Он камнем упал с неба, пробил крышу и выставленные над усадьбой наместника щиты и завис, не касаясь земли, прямо передо мной. Узкий трап приветливо скользнул ко мне, и я, подхватив тело брата, быстро взбежал наверх. Игоря я оставил транспортному дроиду, тот его зафиксирует и проследит, чтобы его не слишком шатало. Сам же я прыгнул в кресло пилота и привычно пробежался руками по пульту как пианист по клавишам - взлет! Скорректировав траекторию так, чтобы по дороге высадить Игоря в моей бывшей квартире - забавно, уже называю ее бывшей - я повел корабль к убежищу моего барона, на ходу связываясь с ним.
        - Мак? - Бен будто бы ждал меня. Впрочем, никаких условностей, он действительно был наготове. - Что твой секретарь наделал? Как нам теперь?..
        - Успокойся, - прервал я друга. - С Мишки мы еще спросим. А теперь собирай своих ребят и себя не забудь - лечу к твоей берлоге на красавце от маури.
        - Мы уже собраны, - я не видел лица барона, но по голосу понимал, что он улыбается. - Ждем на крыше.
        Он отключился, а я как раз добрался до своего дома. И почему он выглядит как чужой? Я провел тут почти всю свою взрослую жизнь, а теперь не узнаю его… Я еще пару секунд осматривал свою квартиру с помощью дрона наблюдения, а потом активировал транспортный луч, перенося Игоря на свой старый диван. Грустно это - сегодня тот же самый день, когда все началось, и при этом и я сам, и мой мир так сильно изменились.
        - Прощай, братишка, - я попрощался с тем, кто был моим братом, но я ничего об этом не помнил.
        Чертова жизнь! Может быть, хватит жалеть себя? И надо, в конце концов, приготовиться и сделать что-нибудь по-настоящему достойное той силы, что попала мне в руки. Я быстро проверил себя - пока изменения в моем геноме никак себя не проявляли - и потом вдавил штурвал до упора, домчавшись до дома Бена за считанные секунды.
        Глава 72. В небо
        Перед посадкой я посмотрел на свою правую руку, на которой красовался не только браслет, но и перчатка «Пылающей длани». Перчатка, управляющая гравитацией, единственной силой во вселенной, способной бороться с энергией, ее мощнейший антипод. Если в космосе я расплескивал свои техники на тысячи километров, а на планете земного типа по сравнению с тем могуществом был практически бессилен, значит, и моих потенциальных соперников будет сдерживать гравитация. И где она мощнее всего?
        - Рад тебя видеть, Макс! - довольный Бен, поднявшись на борт, крепко пожал мне руку и занял привычное место штурмана. - Неплохая птичка.
        Парочка его помощников тоже меня поприветствовала - Карл сдержанно кивнул, а Айла что-то дружелюбно пискнула. Я улыбнулся им и встал с кресла командира, указывая на него барону.
        - Что ты делаешь? - нахмурился он.
        - Бен, ты знаешь, где ближайшая нейтронная звезда? - не теряя времени, я перешел к сути.
        - Знаю парочку, - Бен выглядел сбитым с толку.
        - Лети к одной из них и установи корабль так, чтобы его не притянуло к звезде, и одновременно по максимуму близко… Понимаешь? - я вдруг осознал, что не знаю необходимых терминов, и теперь постановка задачи может быть осложнена.
        - На белую линию? - догадался Бен, позволив мне облегченно вздохнуть.
        - Именно! - хлопнул я его по плечу. - На белую линию. И захватите с собой какой-нибудь челнок, чтобы, как закончите и поставите корабль на автопилот, вернуться ко мне.
        - Так точно, лорд! - осклабился Бен, все еще не понимая, что я задумал. Но ему было достаточно того, что у меня есть план. Видимо, я действительно сейчас выгляжу настолько уверенно.
        - Отлично! - ободряюще воскликнул я. - Выполняйте!
        Оставив Бена за главного, я опустил трап на улицу, сбежал вниз, а мои друзья рванули к орбите. Что ж, надеюсь, мое оружие последнего шанса с бешеной гравитацией мне действительно поможет.
        Я двинулся дальше - отправив барона к нейтронной звезде и обеспечив себе таким образом путь отхода, я немного успокоился и решил без лишней спешки разобраться в ситуации. Вот только… Я так торопился, освободил себе немного времени, и, как оказалось, именно сейчас и не знаю, чем заняться. Впрочем, чего это я? Я же пропустил конец прошлой недели, и теперь мне жизненно необходимо понять, какие изменения у нас нынче в галактике. Я выхватил свой коммуникатор, благо даже на Земле есть доступ к основным информационным сайтам, но так и не успел ничего посмотреть - мое внимание привлек громкий женский голос.
        - И что теперь будет? - какая-то девчушка взволнованно спрашивала у синекожего парня в форме полиции.
        Я увидел, что вместо носа у него почти поросячий пятачок и даже вздрогнул от непривычки. Вот так - привык общаться исключительно с аристократами и забыл уже, как выглядят обычные вели-простолюдины. Если, конечно, их можно так называть.
        - Не знаю, - пожимал плечами вели с пятачком. - И никто не знает.
        Прислушавшись, я на время даже отложил телефон - все-таки голая выдержка новостей это одно, а такая вот живая реакция - совсем другое.
        - Главное, чтобы не ввели комендантский час, - к парочке подошел седовласый мужчина и принялся высказывать свою точку зрения. И тут я решил действовать.
        - А почему вы решили, что они могут это сделать? - я подошел к этому дискуссионному мини-клубу, и мне тут же принялись с жаром отвечать.
        - Так в империи черт знает что творится! - выпучил глаза старик, немного напоминавший моего преподавателя Михаила Львовича. - Его величество арестован, великие дома разделились, а тайный советник Увосс выказал недоверие принцессе Ами, а потом и вовсе объявил рокош! Его столько высоких семей поддержало… Вы с какой луны свалились, молодой человек?
        - Ой, извините, у меня дома примус стынет! - брякнул я первое, что пришло в голову, и, наплевав на реакцию окружающих, тут же вытащил свой телефон и сам принялся изучать последние сводки.
        Значит, Ами со своими новыми червелицыми союзниками прибрала к рукам всю власть на Соул, но выживший Увосс решил сыграть в свою игру. А учитывая, что на его сторону встали Панарианы, Крюсы, Катабы и еще около полусотни неизвестных мне домов… Неужели этот наглый тип, которого я все это время недолюбливал, не просто спас свою жизнь в устроенной Ами и «Бионом» энергетической буре, но сумел вытащить и часть команды с брошенных принцессой на смерть кораблей?
        Как порой история все забавно переворачивает…
        Просматривая видеорепортаж о стягивании флотов к резиденции Панарианов, которую Увосс сделал своим главным убежищем, я врезался в какого-то тучного вели, который тут же принялся читать мне нотации. Вежливо попросив прощения, я поспешил откланяться и внезапно наткнулся взором на вывеску одного бара, всколыхнувшую воспоминания.
        В «Полете» я близко познакомился с Садоном Траком, там же, по сути, все и началось. Надо же, какая ирония - судьбы вселенной решаются в баре… А что? Зайду, пожалуй, пропущу через себя чашечку кофе. Хотя бы нормально посмотрю еще пару репортажей, не сталкиваясь с людьми и вели.
        - А я уж думал, что ты не догадаешься, - услышав знакомый голос, я вздрогнул, настолько нереальным было происходящее. - Присаживайся. Еще немного, и мне бы пришлось искать тебя по всему городу.
        За столиком сидел улыбающийся Садон Трак и жестом приглашал меня присоединиться. Садон Трак, который, по мнению всех в галактике, должен был запереться на Накаташе и копить силы, подчиняя себе все большую и большую часть наследия Старой империи. Но вместо этого он неожиданно оказался на Земле! И, как оказалось, сидел в баре и ждал меня! Да что, черт побери, тут происходит! Мне хотелось в этот момент сказать так много, что в итоге я просто захлебнулся словами, и из горла вырвалось лишь какое-то непонятное бульканье.
        Меня спасла, выиграв мне время, чтобы прийти в себя, миловидная официантка-вели, которую портил разве что пресловутый нос-пятачок. Улыбаясь, она принесла меню и положила на стол, вежливо мне кивнув.
        - Садись ты, не бойся, - улыбнулся во весь рот Садон Трак. - У нас мало времени.
        - У нас? - эхом отозвался я, все еще ничего не понимая.
        - Зароем на время топор войны, - нетерпеливо повторив свой подзывающий жест, сказал самозваный император. - Так у вас, вроде бы, говорят?
        - Так, - кивнул я и сел напротив Садона.
        - Кофе, - коротко бросил я подскочившей официантке, и та неслышно убежала на кухню.
        Садон Трак же продолжал сидеть и никуда не собирался уходить или исчезать. Вот он, прямо передо мной. Казалось бы, всего один неожиданный удар…
        Глава 73. Дибби-хатты
        - Я получил пятидесятый уровень, - словно уловив мои мысли, как бы невзначай сообщил Садон Трак. - Давай не будем превращать разговор в цирк со смертоубийством.
        - Ты сказал, у нас мало времени…
        - Именно так, - Садон выхватил у замешкавшейся официантки кофейную чашку и поставил ее передо мной. Ловко, ни капельки не пролил. - На время все старые дрязги отменяются. В нашу сторону летят дибби-хаты. И есть мнение, что ты сможешь мне помочь их остановить. А претензии будем высказывать друг другу потом. Если останемся живы.
        Дибби-хаты… Слово, которое я не воспринимал всерьез, хотя слышал его в контексте истории Старой империи. А ведь однажды именно это раса чуть не захватила Занию и ее владения. Что же получается - они не просто существуют, но и решили взять реванш?
        - Не слишком ли большие надежды ты на меня возлагаешь? - вслух я, впрочем, спросил о другом.
        Садон скривился:
        - Тебя порекомендовал один хороший… робот.
        - Это был я, - раздался позади голос Мишки.
        Вот час от часу не легче. Что еще тут за встреча старых друзей, в конце-то концов? И зачем роботу, который, по идее, должен считать Трака с «Пылающей дланью» своими соперниками, устраивать с ними союз? Ладно, не буду торопиться с выводами - похоже, конец прошлой недели, который я пропустил из-за смерти, был насыщен событиями, раз все успело так быстро измениться.
        - И тебе привет, - не оборачиваясь, ответил я.
        Робот-ученый не уловил мою неприязнь и, привычно вращаясь вокруг своей оси, навис над столом, глядя попеременно то на меня, то на Садона Трака.
        - Потом ты поймешь, Макс, что я все сделал правильно. И это я убедил нашего друга, что перед лицом опасности нужно объединиться.
        - Если честно, я по-прежнему не понимаю, зачем ты нам, - а ведь еще недавно Садон Трак сам говорил о том, что я нужен. С чего вдруг этот надменный тон?
        - Садон… - начал Мишка.
        - Ладно-ладно, - примирительно выставил ладони вперед Трак. - Существо, запустившее петлю, знает, что говорит.
        Мне показалось, что я ослышался.
        - Что? - нет, все-таки надо выяснить.
        - Не совсем я, лучше будет рассказать сразу все, - Мишка покачался в разные стороны, будто головой помотал. - Когда-то войска Шаннока разбили дибби-хатов, небольшой их отряд, что наткнулся на нашу галактику и передал информацию о ней куда-то за край… Даже малые силы этой расы были очень сильны, но Шаннок смог их остановить, уничтожив всех, кроме одного. Император лично пытал захваченного командира их разведывательного корпуса, и тот выдал ему, когда начнется полноценное вторжение. Не саму дату, но расстояние, что прошел их флот - а дальше, зная это и возможности кораблей дибби-хаттов, показанные во время сражений, было не так сложно рассчитать время, по прошествии которого стоит ждать гостей. Шаннок, являясь мудрым правителем и хорошим стратегом, предположил, что империя в будущем может оказаться не готова к подобной опасности, А потому именно на этот период настроил пробуждение своих посланников.
        - Убийцы и ученого, - добавил Трак.
        - Именно, - подтвердил робот. - Но только я мог активировать петлю, чтобы вы, потомки Шаннока Ойроса, успели подготовиться.
        Я замер, оценивая услышанное. Во-первых, как оказалось, в прошлый раз Мишка мне не все рассказал. Во-вторых, он выдал Садону тайну о своем предназначении, что я считал своим стратегическим оружием. В-третьих… Как забавно все получилось: империя считает, что петлю открыли повстанцы, Траки думают, что все это происходит по их указке, на кого думают коммандер и его подчиненные, я не знаю, но в итоге тайным манипулятором, стоящим за всеми последними событиями, оказался этот стальной шарик.
        Тоже тот еще жук - я ведь считал его просто помощником, а он… Ведь если так посмотреть, он просто взял и позаботился о том, чтобы у него было два потенциальных императора, я и Садон. Так сказать, на всякий случай…
        - Это правда ты?.. - я не знал, что еще сейчас можно сказать.
        - Все примерно так, - немного невпопад заговорил Мишка, и я понял, что он опять прочитал мои мысли и сейчас ответил именно на них… Ладно, пока пусть продолжает, но я знаю, что в случае чего, пусть на время, я смогу изгнать его из своей головы.
        - И когда ожидается вторжение дибби-хатов? - что ж, наверно, стоит перейти к делу.
        - В это воскресенье, - сообщил робот.
        Я молчал, не в силах пока хоть как-то отреагировать, и усваивал услышанное. Впрочем, раз Мишка проснулся и активировал петлю, а вместе с ней и геном императора, то, наверно, чего-то подобного и стоило ожидать.
        - В воскресенье прилетит основной флот - все верно. Но их разведчики подошли к Зании уже сейчас и пытаются прорваться через ее оборону, которая, увы, состоит только из автономных комплексов. Да, у них высокий уровень концентрированной энергии, но этого все равно недостаточно, - вновь вступил в разговор Трак.
        - Неужели защита, построенная на главной планете Старой империи, так слаба против одних-то разведчиков? - возразил я.
        - Без шансов, - Садон покачал головой. - Вспомни, они чуть не победили Старую империю во времена расцвета, когда ее флот вели вперед сами Шаннок и Сален - что им дроиды… А когда Зания падет, и дибби-хаты построят там свой форпост, у нас уже не будет никаких шансов против их основного флота.
        - А чего они хотят? - осторожно спросил я. - Может быть, мы просто сможем договориться? Ведь если так подумать, большая часть планет Старой империи для нас - это просто часть прошлого. Ими можно и пожертвовать ради мира?
        - Их не интересуют части, - просто ответил робот. - Им нужно, чтобы во вселенной остались одни дибби-хаты. Таков их путь.
        И от этого короткого объяснения мне стало по-настоящему не по себе.
        - Летим на моем корабле, - тем временем взял в свои руки инициативу Садон Трак. - Используя ресурсы Накаташа, я смог собрать небольшой флот. И пусть им управляют дроиды, но все равно вряд ли сейчас в Новой империи найдется что-то мощнее. Так что силы у нас есть. Прощупаем слабые места этих тварей. Надеюсь, у лорда Солдока есть подкрепление?
        Мой вынужденный союзник выдержал ровный тон, и все равно я почувствовал, что он, хоть и послушался робота, все же не до конца понимает, чем я могу помочь - и вот в очередной раз попробовал меня зацепить. Как будто бы не сражался со мной и не проигрывал… Впрочем, если судить по справедливости, в последнее время он действительно стал силен. Пятидесятый уровень батарейки - это невероятная мощь, и я готов это признать. До тех пор, пока сам не достигну этой отметки и не превышу ее!
        - У лорда Солдока есть верный союзник с флотом и армией живых химер, - тем же дипломатично ровным тоном, что и Садон, заявил я.
        Глава 74. Флот
        Трак скривился, поняв, что речь идет о вивисекторе, но в то же время подобрался - как-никак Кроу тоже представляет определенную силу. Вот только как мне его найти? Телефончик-то он мне свой не оставил…
        - Печать, - подсказал Мишка. - Открой ауру…
        Я послушался робота и погрузился на энергетический уровень, выведя перед глазами ауру со всеми значками и печатями. Вот он, кислотно-зеленый осьминог. Я мысленно потянулся к нему и дотронулся, заставив завибрировать. И что дальше?
        Не успел я об этом подумать, как значок осьминога завибрировал уже сам, а потом на экранчике коммуникатора высветилось, пиликнув, сообщение. Если это вивисектор, я, пожалуй, не буду удивляться…

«Хорошо, что у меня хорошая память, Максим. Я ведь знал твой номер еще когда ставил над тобой эксперименты. А то чувствую, печать вибрирует - и куда звонить?»
        Усмехнувшись попытке вивисектора как бы между прочим ударить по неприятным воспоминаниям, я набрал скинутый мне номер.
        - Уже знаешь новости? - вместо приветствия Кроу сразу же перешел к обсуждению того, что мы пропустили. - Принцесса захватила…
        - Знаю, - перебил я его. - Ты где сейчас?
        - На орбите одной захудалой планетки, - ответил вивисектор, впрочем, на всякий случай не сказав ничего конкретного. А он, оказывается, хочет сохранить начало своей петли в тайне… Тем не менее, учитывая, как он активничал на Земле, и статус моей родины в империи, не удивлюсь, что захудалая планетка - это она и есть.
        - Флот цел? - я решил не давить на Кроу и перейти к сути.
        - Нет, конечно, - ответил Кроу. - Но за два часа я гарантированно успею вылупить новое поколение химер и достать для них транспорт.
        - Скинь мне свои координаты, мы сейчас тоже соберем флот и полетим к Зании.
        - К Зании? Ты знаешь, где она? И кто такие «мы»?
        - Да, у нас тут вторжение из-за пределов галактики намечается. А отражать его будем «мы» - ты, я и, скажем так, наместник Накаташа, Садон Трак.
        - Лучше называй меня императором, - Садон среагировал на то, как я понизил его в звании.
        На несколько секунд в трубке воцарилась тишина. Вивисектор булькнул, затем хмыкнул, а уже после ответил:
        - Я понял. Координаты сбросил, жду тебя вместе с подробностями.
        Завершив сеанс, я хотел было подумать, что Кроу все-таки неплохой парень, но вспомнил, что он такой покладистый только из-за печати.
        - Вперед, - скомандовал Трак, пальцами поманив официантку и оставив на столе несколько блестящих монет. А я-то привык, что все пользуются безналом. Значит, есть опасения, что из-за государственного переворота банковские системы могут не выдержать. А крепкая валюта всегда в ходу, в любое время и на любой планете.
        На улице нас ждал припаркованный приземистый флаер. Жестом пригласив нас разместиться на заднем сиденье, Трак прыгнул за руль, включил двигатель и рванул машину вперед. Покрутившись на бешеной скорости по улицам города, мы вырулили к космодрому - вернее, к его задним воротам.
        Садон уверенно пошел вперед, приложил ладонь к считывающей панели на ограде, и широкие ворота разъехались в стороны. Еще пять минут ускоренной ходьбы, и мы сели в скромный снаружи, но роскошный внутри каботажник, быстро взлетевший к орбите. Да уж, похоже, серьезный в империи беспорядок - ладно то, что мы с ним, вроде бы как оба поставленные вне закона, гуляем по улицам, но боевой линкор на орбите... Это уже совсем другой уровень безалаберности.
        - Почти весь флот, верный принцессе, сейчас стягивается к Соул, - пояснил Трак, будто бы угадав мои мысли, что, впрочем, было нетрудно. - Ами планирует большой поход против Увосса и тех, кто посмел его поддержать - единство империи, как она сказала, превыше всего. Вот все заштатные планеты и остались лишь с небольшой охраной. Я их не трогаю, и они со мной решили не связываться.
        Он ухмыльнулся, а мне стало обидно - значит, Земля для принцессы теперь заштатная планета, которую не жалко? А как же ленное владение наследницы престола? Быстро же все переменилось! Нет, надо прекращать этот беспредел. Лорду Солдоку пора привести в порядок свою родную планету.
        Когда мы пересаживались с каботажника на крейсер, мне позвонил Бен и сообщил, что пригнал корабль маури к нейтронной звезде с цифровым кодом, который я тут же забыл. Я вкратце объяснил ему, что произошло, дал время на переваривание новой информации, и спросил:
        - Ты же не забыл захватить какой-нибудь корабль, чтобы убраться оттуда?
        - Ничего и не потребовалось, тут два истребителя… - начал он.
        - Отлично! Садитесь на один из них и мчите в сторону… - я сверился с координатами, высланными мне вивисектором. - Эсро-четыре. В общем, скину, где это.
        - Понял тебя, Макс, - отрапортовал Бен и отключился.

«Наши собираются», - вспомнилась нестареющая классика фэнтези.
        Вот только гнетущий подспудно страх не давал расслабиться. Дибби-хаты, желающие, чтобы во вселенной остались только они - это даже не чертовы алвы, которые, как я понял из транслируемых в фоновом режиме новостей, теперь в личной гвардии Ами. Всего одна петля, крок подери, а как все изменилось…
        До Эсро-один, на орбите которой крутился флот вивисектора и истребитель с моими друзьями, мы добрались быстро. Бен с Айлой и Карлом мы подобрали на борт, а Кроу летел со своими химерами в хвосте. Следующей остановкой стал Накаташ, и в моей душе что-то неприятно зашевелилось. Я посмотрел на Бена - он побледнел и осунулся.
        - Можете поприветствовать, - сообщил Трак, увеличивая изображение на главном мониторе. - Но она все равно вам не ответит, так что нет смысла.
        На экране появилась Асси. Вернее… Даже не знаю, можно ли назвать это метасущество именем нашей старой знакомой. Огромное тело, покрытое пламенем, и ослепительно-белые глаза без зрачков и каких-либо эмоций - «Пылающая длань» пролетела мимо флагмана Трака и заняла место чуть поодаль от основного флота. Выглядело это пугающе и как-то немного сверхъестественно.
        А мне захотелось наплевать на все планы по спасению мира и просто наброситься с кулаками на Садона, который довел Асси до такого состояния…
        - Все изменится, - тихо сказал я то ли Бену, то ли больше самому себе. - Мы обязательно с ней поговорим. Обязательно.
        - Я знаю, - так же тихо ответил барон.
        Глава 75. Зания
        Я продолжал смотреть на парящую за окном Асси и чего-то ждать - а ведь я, наверно, согласился на всю эту авнтюру не ради какой-то великой миссии, а просто чтобы увидеть свою подругу… И в этот момент, не знаю, показалось мне или это было на самом деле, она словно попыталась поднять руку... словно желая дотянуться до меня. Это длилось считанные мгновения… Так мало, но я все равно чуть не разревелся как девчонка!
        Спокойно, Макс, ты еще обязательно придумаешь, как все это исправить!
        - Приготовиться к переходу, - скомандовал Садон Трак.
        - А она?.. - я показал на парящую в пространстве словно божество «Длань».
        - Она и это умеет, - довольно осклабился Трак, а меня невольно взяла оторопь.
        Выживать в космосе - это неудивительно, достаточно вспомнить химер Алекка Кроу или меня после изучения техники от Мишки. Но вот умение прыгать через гиперпространство - это нечто за гранью моего восприятия.
        Один за другим корабли Трака переходили в режим прыжка, я посмотрел на Асси, и тут проколол пространство флагман, на котором мы все находились. А когда мы вышли в обычный космос неподалеку от Зании, я увидел золотистое марево, покрывающее звездную россыпь на черном горизонте.
        Сама центральная планета Старой империи не представляла собой ничего необычного. Такая же зелень материков вперемежку с синевой океанов, покрытая белесыми облаками. Только многочисленные точки боевых станций на орбите напоминали о том, что без боя в цитадель императора Шаннока не пробиться. В общем, ничего примечательного, если не считать эту красивую золотую вуаль вокруг…
        - Это они, - разорвал тишину Мишка.
        И тогда я понял, что за марево накрыло космос. Сотни тысяч, миллионы фигурок - это были те самые дибби-хаты, которые решили взять реванш и уничтожить империю вели, а заодно и все входящие в нее системы. Они прибыли сюда раньше нас и уже почти успели пробиться к планете - проклятье, а они действительно сильны. И еще, а не многовато ли тут врагов для одного разведывательного отряда?!
        Да и то, как они выглядят! Я-то думал, что мы столкнемся с вражеским флотом, пусть и необычной формы. А тут… Они в принципе не использовали корабли, а просто летели без них, своим ходом. Сложно оценивать размеры, но они явно больше среднестатистического человека или даже вели. Я бы дал им метра четыре в высоту. Ноги и две пары мощных рук, длинные сплюснутые головы и мощные жвала - черт подери, да это же самые настоящие космические жуки!
        - И не просто жуки, - раздался в голове голос Мишки. - А самая смертоносная сила во вселенной.
        - Эй, робот, - глухо позвал ученого Трак, выводя на экран увеличенное изображение боевого скафандра одного из пришельцев. - Что это на них?
        - О, это самое интересное! - Мишка даже в такой ситуации восторгался достижениями науки, пусть и вражеской. - На них экзоскелеты из плоти химер. Обычные рядовые воины используют геном средней чистоты, командиры - высшей. Если нам не повезло, и здесь окажется один из их вождей, то их доспехи создаются уже из абсолютных химер, и в этом случае наши шансы на победу на текущем уровне, можно сказать, будут равны нулю.
        - Кхм! - кашлянул вивисектор, сверкнув заблестевшими от жадности глазами. - Я тут, понимаешь, всю жизнь собираю кусочки геномов на такое создание… А кто-то уже это сделал! Крок побери, а я бы не отказался посмотреть, на что будет способен такой вождь! Хотя бы буду знать, к чему стремлюсь, а то одной теории порой, знаете ли, маловато.
        Мы с Беном, не сговариваясь, посмотрели на Кроу как на психа. Впрочем, отчасти я понимал вивисектора - увидеть вживую то, о чем всегда мечтал… Я бы тоже не отказался. Но все же главное сейчас другое - как нам со всем этим справиться?
        И в этот момент, не дожидаясь, пока кто-то из нас что-нибудь придумает, золотистое марево двинулось в нашу сторону. Марево из миллионов химер в экзоскелетах и шкур средних и высших химер… Оно приближалось и приближалось, пока флот Трака не нанес первый удар.
        Со стороны могло показаться, что это дикие варвары атакуют безликой ордой современную армию. Но именно что только казалось - атаки собранного на Накаташе флота пробили несколько брешей в рядах штурмующих, однако почти никто из химер не пострадал - да их просто отбросило назад, и все!
        - Крок подери! - зарычал Садон Трак. - Огонь на максимум! Уничтожить тварей!
        Но орудия, созданные по самым современным чертежам Старой империи, и так работали на полную, расцвечивая космос всеми цветами радуги в попытках найти комбинацию техник, приносящую наибольший урон. А потом дибби-хаты как-то очень быстро добрались до кораблей первой линии и облепили их, будто самый настоящий рой.
        - Что они делают? - воскликнул Бен, пытаясь рассмотреть хоть что-то в золотистом месиве.
        Ответом стали пробоины в щитах сразу нескольких космолетов - стало очевидно, что дибби-хатты не предложили нам ничего нового в плане тактики. Обычный высокотехнологичный абордаж, пусть и очень быстрый. Сколько прошло секунд с момента, как на огромный линкор пролезла буквально пара жуков? Десять, не больше. А корабль уже взорвался, оставив после себя море осколков и абсолютно невредимых десантников противника.
        - Они прорвали первую линию обороны, мой император, - отрапортовал один из дроидов-офицеров, оставленных Траком на мостике для командования флотом и прямой связи с такими же стальными капитанами других его кораблей.
        - Вижу, - сухо ответил Садон. - Выводите вперед тяжелые соединения.
        - Есть!
        - Мои ребята зайдут с флангов, - вивисектор был необычайно серьезен, растеряв свой былой сарказм. Видимо, и он при всем свойственном ему безумии был впечатлен силой, угрожающей всей нашей галактике.
        Странно, а вот во мне, наоборот, проснулось любопытство: интересно, кто окажется сильнее, химеры-доспехи или живые химеры под руководством Кроу? Конечно, у того не так много высших в подчинении, но кто знает… Сам же вивисектор на что-то да надеется.
        - Отряды двадцать-сорок, попробуйте зайти к ним с тыла! - тем временем скомандовал Трак.
        Понимаю, что он хочет сделать - окружить дибби-хатов и заключить их в кольцо. Пока что его резервы это позволяют, флот самозваный император собрал действительной впечатляющий. Но глядя на то, как эти космические жуки вскрывают один корабль вели за другим, я не могу избавиться от стойкого ощущения, что все это ненадолго…
        - Отряды сто-двести, накройте их сверху! - продолжал отдавать приказания Трак. - Вторая линия, держать ордер!
        Продвижение дибби-хатов было похоже на нашествие саранчи. С тем лишь отличием, что вместо безмозглых насекомых армаду Трака поглощали разумные, жестокие и очень расчетливые существа. Они методично атаковали и захватывали все новые и новые корабли, оставляя за собой разбитые остовы и плавающие в пустоте космоса трупы. Вот здесь они точно походили на ненасытную саранчу.
        Я наблюдал за побоищем, и руки мои невольно сжимались в кулаки. Понимая, что от меня сейчас мало что зависит, я все равно не мог смириться с бездействием. Ничего, успокаивал я себя, это тренировочная вылазка. Мы изучаем их, выясняем тактику и слабые места… А еще, когда эти твари доберутся до нашего корабля, у меня появится шанс подороже продать свою жизнь.
        Космос озарила яркая вспышка, и в сторону дибби-хатов пролетела сияющая фигура - это вступила в игру Асси… Вернее, уже не моя Асси, а «Пылающая длань», служащая Садону Траку. Не надо об этом забывать… И все равно! Уверен, она-то точно сможет потрепать этих кроковых жуков!
        Глава 76. Мой ход
        И «Длань» действительно врезалась в гущу врагов как ледокол. Золотистые фигурки беспомощно разлетались в стороны, сгорали в пламени ее техник и разваливались на части от ее физических ударов. Асси была как слон в посудной лавке, только в хорошем смысле, и на целую минуту во мне укрепилась уверенность, что мы победим. А потом появился он.
        Я не ошибся в оценке размеров дибби-хатов - они действительно достигали четырех метров в высоту, даже с поправкой на экзоскелет. Но этот, что появился напротив исполинской «Пылающей длани», был заметно меньше - чуть выше среднестатистического человека. Интересно, это у дибби-хатов нормально или все-таки тоже считается аномалией? Он смотрелся более чем скромно на фоне Асси, и все же «Длань» столкнулась с достойным противником. Командир дибби-хатов - предполагаю, что это именно он - отбил технику Асси и тут же контратаковал, заставив «Длань» отлететь на несколько метров. Да, Асси приняла удар на щит, но сила была такова, что ее просто отшвырнуло. И после этой демонстрации превосходства остальные дибби-хаты словно взбесились - они ускорили свое смертоносное продвижение, уничтожая корабль за кораблем, а дроиды Трака и химеры Кроу, тоже вступившего в бой, были бессильны что-либо им противопоставить.
        Командир дибби-хатов распрямился во весь свой скромный по их меркам рост, и за его спиной неожиданно расправились крылья. Тонкие, полупрозрачные - как у самых настоящих жуков. Но большие и, готов поспорить, крепкие. Вряд ли он настолько глуп, что собирается махать ими в безвоздушном пространстве с целью полететь - предположу, что это какой-то условный сигнал для своих.
        И верно - рой дибби-хатов разделился на несколько роев поменьше, накрывая собой остатки нашего флота, которого осталось угрожающе мало… Вот только кое-кто все же смог не только оказать сопротивление, но и начать контратаку. И это были химеры Алекка Кроу: он отправил первую волну своего воинства на убой, но с отдельным небольшим отрядом высших химер использовал этот отвлекающий маневр, чтобы самому перейти в наступление. Уродливые существа, используя тактику дибби-хатов, окружали врагов со всех сторон и вгрызались в экзоскелеты, разрывая противников на части и пожирая их плоть. На какое-то время химеры внесли сумятицу в ряды жуков, но последние это очень быстро закончили. Элитный отряд в броне из подобных же высших химер так же, как недавно Кроу, воспользовался тем, что их противник увлекся, ударил в спину и уничтожил остатки армии Кроу за считанные секунды.
        Асси тем временем продолжала сражаться с командиром дибби-хатов… Черт, да она же проигрывает!
        - Мак, посмотри! - сдавленным голосом произнес Бен, хватая меня за плечо.
        Насекомое в золотистом экзоскелете сделало резкое движение, словно воткнув свои четыре руки в едва видимый щит Асси, а потом рвануло их в разные стороны.
        - Он вскрыл ее защиту! - прошептал барон.
        - Помоги ей! - я резко повернулся к Траку и закричал, кажется, во весь голос. Черт побери, да у Садона же самый высокий уровень среди нас! Если кто и сможет спасти Асси, то только он!
        Но было уже поздно. Маленькое в сравнении с «Пылающей дланью» в боевой форме существо нанесло несколько быстрых ударов темно-красной техникой, что была похожа на узкие энергетические серпы. Асси замерла, а потом просто развалилась на части - как в восточном кино, где мастера боевых искусств шинковали противников остро заточенными саблями.
        Рядом кто-то закричал, я даже так и не понял, кто это был, а потом дибби-хат повернулся в нашу сторону и рванул к кораблю. Перед ним летел целый рой его воинов, и они явно были настроены не оставлять никого в живых.
        - Усилить щиты! - скомандовал Трак.
        Но я уже не слушал и не смотрел на его жалкие попытки что-то исправить. Почему я все это время просто стоял в стороне и ничего не делал? Скрывал свои силы? Боялся? А ведь Асси, если бы не отдала мне перчатку «Пылающих дланей», возможно, и смогла бы не проиграть… Точно - перчатка и гравитация, которой она управляет! Я ничего не могу исправить из того, что уже случилось - слава богу, для этого еще есть временная петля - но я могу отомстить!
        В этот момент обшивка огромного и кажущегося незыблемым корабля Садона лопнула и с искрами разошлась в стороны. А в открывшуюся щель, не обращая никакого внимания на щит, прикрывший палубу от потери кислорода, вплыла фигура вождя дибби-хаттов.
        Он медленно надвигался на Садона Трака, очевидно, увидев в нем самого главного врага - впрочем, это логично, учитывая его пятидесятый уровень. В насекомое ударили лучи скорчеров и несколько мощных техник, но тот лишь походя смахнул атаковавших его дроидов будто надоедливых мух. Трак ударил в него веером полигонов, которые словно бы впитались в золотистый материал экзоскелета. Как будто хитиновый панцирь, неожиданно мягкий на стыках и сгибах…
        Блеснул знакомый темно-красный серп, и Садон Трак согнулся пополам, держась за живот. Не глядя и даже не дрогнув, дибби-хат добил попытавшихся прикрыть своего хозяина дроидов, а потом повернулся к нам с Беном.
        - Беги! - крикнул я и оттолкнул друга в сторону.
        А сам бросился в другую сторону под острым углом, потом еще и еще раз, словно мчась на коньках по ледовому полю. Фасеточные глаза дибби-хата и холодно безучастно смотрели на меня, явно рассчитывая смертельный удар. Но того, что я задумал, он точно не ждет.
        Левая рука отозвалась жуткой болью, когда я обхватил дибби-хата как старого друга, активируя одновременно браслет. Другая рука под перчаткой «Пылающей длани» горела огнем - кажется, то, что я задумал, в итоге может получиться только благодаря ей. Пусть так! Ну же, хитиновая тварь - сюрприз!
        Пространство мигнуло, и в следующую секунду мы с командиром жуков стояли на мостике моего корабля маури. Висящего, как выразился Бен, на белой линии рядом с нейтронной звездой, местом, где сила гравитации одна из сильнейших в известном космосе, не считая разве что черных дыр. Ну да, я еще не совсем самоубийца, чтобы лезть к ним…
        Я отпрыгнул назад, отпуская явно шокированного моими действиями дибби-хата. Нет, он не боялся, ему было просто удивительно и непонятно, что пытается сделать эта смертная козявка - я.
        - Система, выключить двигатели, - я отдал приказ, и корабль, до этого поддерживающий себя именно на границе нейтронной звезды, начал медленно смещаться в ее сторону.
        Эпилог
        Насекомое явно осознало, в чем дело, бросив взгляд своих фасеточных глаз на главный обзорный экран. Нейтронная звезда, обладающая мощнейшей гравитацией, с каждой секундой все больше и больше ослабляла доступные нам техники. И тварь, так легко расправившаяся с Садоном Траком, «Пылающей дланью» и еще несколькими боевыми дроидами, отступила назад. Ха, а до этого он весь бой двигался только вперед!
        - Прибью! - зарычал я, и злость выбросила из меня весь страх без остатка.
        Я, забыв о распальцовках и стараясь игнорировать все возрастающую силу тяжести, бросился вперед. А вот дибби-хатт все-таки попробовал достать меня своей способностью-серпом, и это стало его ошибкой. Техника не сработала, а вот мой удар в прыжке в живот - вполне. Жука в броне из абсолютной химеры отбросило в сторону и… Черт побери, да его скафандр же начал стекать с него, словно растаявший от жара пластелин!
        Кажется, пора делать отсюда ноги! Сколько еще у меня есть времени, пока двигатели маури еще могут справиться с притягивающей к звезде силой?.. Поборов желание продолжить избиение вождя дибби-хаттов, я со всех ног бросился к эвакуационной капсуле. Три секунды, и та доставила меня на палубу к последнему оставшемуся на корабле истребителю. Еще десять, и я, надсадно надрывая двигатели, стартовал с продолжающего приближаться к нейтронной звезде корабля.
        - Полный ход! - я отдал команду сразу обоим своим космолетам.
        Корвету, чтобы тот еще быстрее летел к смертоносной звезде, откуда моему противнику уже точно будет не выбраться, а истребителю - чтобы тот уносил меня отсюда подальше! Следующие несколько мгновений я сосредоточенно молчал, пытаясь понять, кто выигрывает это соревнование, гравитация или двигатели маури… Но потом догадался добавить нам щит с помощью перчатки «Пылающих дланей» - мелочь, конечно, но, тем не менее, он немного ослабил сдавливающие нас тиски гравитации, и истребитель начал медленно удаляться в сторону открытого космоса.
        - Победа… - тяжело дыша, проговорил я.
        - Я победил и даже смог выжить! - я сказал это уже громче.
        - Черт побери! Я рискнул всем и победил! - я заорал во все горло, выплескивая накопившиеся внутри эмоции. - Да, кути цуруп, я это сделал!
        От крика немного полегчало, и вместе с тем начало приходить осознание того, что еще ничего не кончено. Да, я убил вождя дибби-хаттов, но это ведь командир всего лишь разведывательного отряда. А еще где-то там, возле Зании, терпят поражение мои союзники. И среди них Бен, Айла и Карл. Да еще, крок его подери, вивисектор, который теперь тоже мой вассал. Интересная подобралась компания на следующую петлю.
        Я рассмеялся и на негнущихся от бессилия ногах попробовал подняться из кресла пилота. Война только начинается, и нам нужно успеть подготовиться. Спасибо хитрому роботу Мишке, что подготовил нам для этого фору. Или мне сразу благодарить почившего императора Шаннока?
        Впрочем, какая разница - действовать теперь нужно исключительно нам самим, полагаясь на собственные силы.
        - Завершим петлю красиво, - прошептал я сам себе и направил корабль к месту битвы, что недавно покинул в обнимку с дибби-хатом, - как это и должен сделать настоящий лорд.
        Конец седьмой книги.