РМ150/80. На краю изученной Вселенной Сергей Владимирович Еримия
        Бесследно исчезли трое смотрителей радиомаяка, расположенного чуть в стороне от оживленной космической трассы. Проведено полноценное расследование. По итогам проверки выявлено банальное нарушение внутренней инструкции. Маяк снова включен, тем не менее, желая перестраховаться, управление усиливает команду взводом военизированной охраны. Навигационное оборудование вновь исправно функционирует, обеспечивая безопасность движения. Казалось, все пришло в норму, но близится битва и никто из столь малочисленного населения нашпигованного электроникой астероида не догадывается, с кем предстоит сразиться и как надолго затянется это сражение.
        Сергей Еримия
        РМ150/80. На краю изученной Вселенной
        Глава первая. Вводная
        Выдержки из вахтенного журнала автоматического грузовика №55284197-6Т:
        «15 декабря 2900 г. 08:11:05. Идущий впереди транспорт исчез с радара. Проверка электроники не выявила неполадок. Воспользоваться альтернативными средствами наблюдения не представляется возможным ввиду значительного удаления от объекта…
        15 декабря 2900 г. 14:28:46. По данным бортовой системы позиционирования челнок вошел в зону действия радиомаяка РМ150/80. Корректирующий сигнал не получен. Ответов на запросы нет. Принято решение продолжать движение, ориентируясь исключительно на показания собственных приборов…
        15 декабря 2900 г. 20:11:25. Радары зафиксировали плотное стремительно расширяющееся скопление твердых частиц разной геометрии и массы. Скорость снижена до максимально допустимых при движении в метеоритном потоке значений. Выполняется корректировка курса для безопасного облета препятствия. Неминуем сбой в графике. Предполагаемая задержка - не менее суток. Исходя из характеристик (форма, отражающая способность, ускорение и усредненная траектория разлета) фрагментов, можно предположить, что облако являет собой обломки исчезнувшего несколько часов назад транспортника…
        15 декабря 2900 г. 21:16:14. Датчики фиксируют множественные пробоины в корпусе космического корабля. Нарушена герметичность грузового отсека. Выведен из строя один из маневровых двигателей. С большой долей вероятности прибыть в пункт назначения своим ходом не удастся. Отправлен сигнал бедствия…»
        Немного справочного материала:
        «РМ150/80 - один старейших действующих маяков дальнего сектора. В отличие от других подобных устройств он до сих пор не переведен на полностью автоматический режим работы. Основной его задачей является обозначение внешних границ малоизученного участка с аномально-нестабильными гравитационными показателями. Является единственной точкой смены курса судов, следующих из зоны Альдебарана.
        По типу и конструкции это стандартный веерный радиомаяк с изменяемым углом вещания. Все основные его узлы смонтированы на плоской поверхности астероида неправильной формы. Точность позиционирования обеспечивают импульсные ионные двигатели.
        Схема расположения антенн гарантирует уверенный прием сигнала на значительном удалении (до 50-ти астрономических единиц). Диаграмма направленности радиоизлучения классическая с основным лепестком вытянутой эллипсоидальной формы. Корректировка пространственной ориентации активных элементов позволяет формировать направленный на конкретный объект луч, а при необходимости вести и общую передачу.
        Непосредственно у поверхности поддерживается атмосфера типового состава. При этом все помещения герметичны и оборудованы шлюзами на случай непредвиденных ситуаций.
        Обслуживает радиомаяк команда из четырех человек. Все отставные военные с допуском не ниже второго уровня. Одновременно на астероиде находятся трое. Четвертый дежурит в центральном офисе. В его задачи входит проведение сеансов связи и координация с «материковыми» службами. Состав меняется по скользящему графику, доставка смотрителей осуществляется собственным транспортом, иногда для этого задействуют попутные грузовики, оборудованные отапливаемыми трюмами.
        Данный навигационный пост находится в подчинении портового хозяйства номер 150, базирующегося на Талии5 - единственной из планет двойной системы 31547А/Б имеющей твердую поверхность.
        Приливные силы, возникающие в ходе вращения центральных звезд, массы которых существенно отличаются, провоцируют мощные выбросы плазмы из верхних слоев компонента «Б», являющегося «желтым карликом». Впоследствии основная ее часть поглощается более массивным компонентом «А», прочее же рассеивается в пространстве, повышая радиационный фон в окрестностях системы.
        Описанное явление имеет циклический характер и легко поддается прогнозированию. В периоды высокой активности пуски и посадки запрещены, а кораблям предписано останавливаться на внешнем рейде, прячась в «тени» холодных газовых гигантов. Все очевидные неудобства компенсируются выгодным расположением системы и низкой гравитацией на самой превращенной в один большой порт планете…»
        Из файла технического отчета транспорта №55284197-6Т:
        «Повреждения, полученные в результате множественных столкновений, не позволили челноку продолжить путь, потому было принято решение позвать на помощь и лечь в дрейф. Примерно через трое суток на вызов прибыл буксир дальнего сектора. Судно без потерь доставили на базу, где был произведен ремонт.
        Координаты места происшествия приведены в прилагаемой таблице, но стоит учитывать тот факт, что некоторое время транспорт находился в зоне возможных аномалий. Вероятно, это сказалось на точности приборов…»
        Докладная записка старшего механика портовой инфраструктуры хозяйства 150:
        «В ходе тестирования навигационного оборудования автоматического грузового челнока серьезных отклонений не выявлено. Имеется незначительное повреждение одного из маневровых двигателей, что никоим образом не отразилось на основных характеристиках судна. При этом корпус получил несколько пробоин. Три крупных осколка застряли в обшивке, один влетел внутрь грузового трюма. Образцы изъяты для проведения полного их анализа.
        С большой долей вероятности это фрагменты транспорта класса «Т», возможно, потерянного за несколько часов до столкновения…
        По результатам осмотра рекомендую внести изменения в программное обеспечение бортового компьютера данной серии. Подобное поведение неприемлемо. Интеграция последнего пакета обновлений привела к тому, что искусственный интеллект стал слишком уж «человечным». Побаивается, перестраховывается, старается лишний раз не рисковать…
        В общем, остановку с последующим дрейфом считаю ошибочной. Ресурсы, потраченные на отправку буксира, можно было использовать более рационально…»
        Рапорт уполномоченного представителя департамента маяков на Талии5, составленный после проведения комплексной проверки:
        «Вечером 15 декабря был получен сигнал бедствия от одного из транспортных челноков, приписанных к портовому хозяйству 150. Часом позже на мой стол лег доклад дежурного радиотехника. В нем сообщалось о том, что не удается связаться с находящимся неподалеку от места происшествия радиомаяком.
        Уже через несколько дней потерявшее ход судно доставили в порт, где его тщательно осмотрели. Результаты прилагаются. Мною был составлен отчет в головной офис, внесено предложение в кратчайшие сроки организовать экспедицию с целью детально во всем разобраться.
        Инициативу поддержали, но из-за сезонных явлений, которые наблюдаются в окрестностях Талии5 (прим. планета, где расположены основные строения станции), отлет пришлось отложить…
        Утром 26 декабря 2900 г. вместе с начальником РМ150/80, выполнявшим в те дни функции «материкового наблюдателя», на судне вспомогательного флота выдвинулись в направлении вышеуказанного объекта, к которому приблизились ближе к одиннадцати ночи.
        Маяк располагается на астероиде, являющем собой практически плоский обломок гранита. На одной его стороне смонтированы излучатели, на другой создана жилая инфраструктура и размещена большая часть рабочего оборудования. Собственная гравитация у данного небесного тела практически отсутствует, для комфорта работников она поддерживается искусственно и колеблется в пределах 0,6-0,7 земной.
        Предварительный облет ничего не дал. Приборы не зафиксировали радиоизлучение, при этом на поверхности объекта не было и намека на движение, что свидетельствовало бы о проведении ремонтных работ.
        Высадились на внутренней (прим. обращенной к аномальной зоне) стороне космической скалы. Никто нас не встретил. Произвели первичный осмотр. Ничего подозрительного замечено не было за исключением большого количества следов у причальных приспособлений. Данное обстоятельство наводит на мысль о недавнем ремонте или обслуживании подъемного крана, предназначенного для разгрузки челноков с припасами…
        В жилых помещениях полный порядок. Недостает двух скафандров, которые инструкция предписывает использовать при проведении любых работ, связанных с настройкой или ремонтом силовой установки, а также устройств, корректирующих силу тяготения. При этом все три пары ботинок с автономными генераторами гравитации в наличии.
        Собственно, единственным признаком беспорядка можно считать опрокинутый стул на камбузе, а также грязную посуду, оставшуюся после завтрака…
        Вахтенный журнал исправно заполнялся вплоть до девяти часов утра 15 декабря 2900 г…
        Тщательный осмотр астероида не помог разгадать загадку исчезновения людей. Мною было принято решение ходатайствовать перед вышестоящим начальством об отправке на место происшествия специалистов из департамента внутренних расследований. По личному моему настоянию до дальнейших распоряжений запрещены полеты в зоне действия маяка РМ150/80…»
        Записки руководителя следственной группы:
        «Таинственное исчезновение троих смотрителей радиомаяка РМ150/80 начало обрастать мистическими подробностями задолго до того, как я получил возможность лично ознакомиться с делом и изучить собранные улики. Среди работников портового хозяйства распространяются слухи, многие из которых доходят и до меня. Чего только не придумает народ! Тем не менее, собственный мой опыт подсказывает - нередко за мистикой скрывается банальная халатность и нарушение инструкции…
        Первое, что следовало выяснить нашей группе - не было ли вторжения извне. Астероид с установленным на нем маяком находится у границы исследованных областей, а потому вероятность подобного развития ситуации очень даже высокая. Правда, ничего, что могло бы хоть косвенно свидетельствовать в пользу данной теории, не обнаружено…
        Версия, выдвинутая нашим человеком на Талии, подтверждается. Действительно, незадолго до того самого происшествия выполнялся ремонт подъемника. Механизм получил повреждение вследствие падения метеорита. Сомнений в том, что поломка возникла в результате исключительно природных процессов, у меня нет, но возникают вопросы по части соблюдения техники безопасности. Возможно, в нарушение инструкции все трое смотрителей одновременно покинули жилой модуль, но пока это не точно…
        Не совсем понятно, почему в переходном шлюзе недостает только двух скафандров. Скорее всего, кто-то один вышел раньше или позже остальных…
        Расшифровка данных автоматических самописцев позволила взглянуть на происшествие под другим углом. Точно в интересующее нас время датчики зафиксировали резкое падение давления воздуха, что может указывать на значительное снижение, а то и отключение гравитации. Это в свою очередь могло стать причиной гибели людей…
        Гипотезу проверили. Да, отсутствие искусственного притяжения ведет к тому, что любого даже незначительного воздействия достаточно, чтобы человек улетел в открытый космос…»
        Заключение ведомственной комиссии:
        «Гибель троих смотрителей маяка 150/80 стала следствием грубого нарушения внутренней инструкции. По так и не выясненной причине один из них покинул герметичное помещение без надлежащей экипировки. В тот момент, когда он находился снаружи, произошло кратковременное отключение силовой установки, повлекшее за собой обнуление гравитации, а позже и разрежение атмосферы. Заметив, что их товарищ попал в беду, двое других бросились на помощь и сами оказались в ловушке.
        Они облачились в скафандры, но не надели ботинки, поскольку ситуация требовала незамедлительных действий. Удержаться же на поверхности без специальной обуви или страховки было практически невозможно.
        С большой долей вероятности тела вынесло в открытый космос и, скорее всего, их следует искать в глубине неизведанных территорий…»
        Резолюция начальника портового хозяйства:
        «Считать исчезновение обслуживающего персонала радиомаяка РМ150/80 несчастным случаем. Поиск тел не вести. Выделить материальную помощь семьям. Восстановить движение транспортников в полном объеме. Наладить бесперебойную работу вышеупомянутого маяка, для чего передать в распоряжение старшего смотрителя взвод военизированной охраны. Им надлежит обеспечить защиту объекта, а также нормальное его функционирование».
        Глава вторая. Военизированное пополнение
        Чуть не на протяжении всей своей истории человечество пользовалось маяками. Древнейшими из них были полыхающие на возвышенностях вдоль побережья костры, что словно отблески Путеводной звезды вели суда в родную гавань, помогали обходить опасные участки. Позже для этих целей начали возводить башни. На их вершинах зажигали свечи, масляные или ацетиленовые лампы. Их свет усиливали линзы, они же формировали узкий направленный луч. Это было действенное средство, но прогресс не стоял на месте. Скоро открытое пламя сменила раскаленная нить лампы электрической, ей же на смену пришли компактные светодиодные излучатели.
        Востребованность данных устройств со временем только росла, но все чаще возникали ситуации, при которых использовать средства навигации, работающие в оптическом диапазоне затруднительно, а зачастую и вовсе невозможно. Там нашли свое применение маяки, испускающие радиоволны. Их преимущества очевидны: больше радиус действия, всепогодность, одинаково отличный сигнал вне зависимости от времени суток, да и посредством радио можно не только указывать направление на объект, но и передавать всевозможную информацию.
        В эру интенсивного освоения космоса радиомаяки преодолели земное притяжение и уверенно шагнули за пределы атмосферы. Да, оказалось, чтобы ориентироваться в безграничных просторах межзвездного пространства, нужны устойчивые ориентиры, объекты, чье местоположение известно с высокой точностью. При переходах на большие расстояния эту важную функцию выполняют природные маяки - пульсары. Их координаты вычислены еще в незапамятные времена, а стабильные характеристики излучения позволяют не только определить собственное свое положение до долей секунды, но и получить такие важные параметры полета как направление и скорость.
        Пульсары пульсарами вот только их установила природа и не человеку менять карту звездного неба, а часто ориентир нужен в конкретной точке Вселенной. Тут настоящим спасением стали проверенные временем работающие в радиодиапазоне передатчики направленного сигнала.
        На протяжении последних столетий человечество создало и установило немало подобных маяков. В большинстве своем это полностью автоматические устройства. Они не требуют ухода, достаточно периодически проводить их техобслуживание, менять вышедшие из строя детали. Они просты и удобны, но компьютер, увы, не всесилен. Взять тот же 150/80. Он расположился на самом краю освоенных территорий, в месте, где постоянные в обычных условиях физические характеристики безо всякой на то причины, всплесками, отклоняются от нормы. Часто срабатывает защита, внезапно возросшая гравитация стремится сместить массивный астероид, электроника отказывается работать, что требует вмешательства человека…
        - Э-э… Алексеевич, будьте так добры, напишите объяснительную записку! - старший следователь настойчиво протягивал свернутый в рулон свой планшет. - Не надо сильно углубляться, да буквально пару строк. Мне для отчета…
        Начальник маяка вздрогнул, рассеянно, будто только увидел, посмотрел на человека в строгом черном скафандре. Пожал плечами, ответил хриплым голосом:
        - И что я тебе напишу? Мол, ничего не знаю, не видел, дежурил в офисе…
        - Примерно так, вы же знаете, как все работает! Это чистейшей воды формальность. Просто вы главный на объекте. Да, у вас полный порядок: документация, инструктажи, журналы опять-таки ведутся. Тем не менее, нарушение на лицо! Я насчет портативных генераторов. В инструкции же сказано - использовать каждый раз…
        - Там много чего сказано! А ты представь, что за стеклянной дверью твой товарищ и он вот-вот улетит. Ага, в бездну полную звезд! Ты бросишься ему на помощь или начнешь изучать директивы и распоряжения? - смотритель наклонился, поднял увесистый ботинок, передал его следователю. - Еще одно. Ты посмотри внимательнее. Если хочешь, можешь примерить. Это тебе не современные модели с автоматическим подгоном размера и магнитными застежками. Тут шнурков метров пятнадцать, они же продолжение катушки индуктивности, пока не уложишь, не завяжешь, устройство не активируется…
        - Я это уже отметил в рапорте, вам обновят… обмундирование. Но факт есть факт, именно ботинки убили ваших подчиненных, как минимум, двоих из них…
        - Поле их убило, - в голосе старика прозвучала бесконечная грусть.
        - Поле? А, ну да, наслышан, наслышан…
        Пожилой смотритель беззвучно выругался. Взял планшет, тяжело вздохнул и безо всякого энтузиазма принялся водить пальцем по экрану. Бюрократия всегда его раздражала, но без нее в современном мире никак.
        Справился быстро. Следователь пробежал глазами коротенький абзац, утвердительно кивнул, улыбнулся, осознавая, что свою работу он сделал.
        - Что ж, удачи вам! - он протянул руку, прощаясь. - Буквально через пару часов прибудет подкрепление. Еще одно, у вас стресс и все такое, если захотите отдохнуть - я все понимаю, посодействую. Вы только ребят в курс дела введите.
        Он растворился в свечении, что коконом окутывало шлюз стандартного «командирского» челнока. Свет тут-таки погас. Послышался нарастающий гул. Легкий космический аппарат осторожно оторвался от поверхности астероида, от чего камень под ногами еле ощутимо задрожал…
        Начальник маяка остался один на маленькой планете средь бесконечности космоса. Рассеянно огляделся, вздрогнул. Нет, одиночество его не пугало, просто навалилось все в одночасье: авария, следствие, люди погибли. Нельзя сказать, чтоб друзья, собственно, они толком не успели и познакомиться. Махнул рукой, мол, ну и ладно. Повернулся, направился к нагромождению «цистерн» - построенному несколько столетий назад жилому блоку. Остановился. Внимательно вгляделся в блестящую поверхность стеклянной двери. Там, помимо унылого камня и торчавшего просто из него подъемного крана, отразился высокий худощавый старик с окладистой бородой. Да, потрепала его жизнь!
        Иван Алексеевич считался ветераном маячного дела. Минуло уже полтора десятка лет с того момента когда его, капитана третьего ранга, командира малого ракетного корабля списали на берег. Не прошло и недели «сухопутной» жизни, как он оказался на астероиде в команде РМ150/80. Быстро дослужился до начальственной должности, но иначе и быть не могло - все радиотехническое хозяйство держалось исключительно на нем…
        Почти сразу, не успел еще юркий челнок со следователями на борту потеряться средь разбавленной подмигивающими звездами абсолютной тьмы космоса, в непосредственной близости от астероида пронеслась «Комета». Десантный корабль.
        - А эти что здесь забыли? - недовольно пробормотал Алексеевич. - Кажется, войну нам никто не объявлял…
        Суденышко заложило крутой вираж, растворилось в темноте, снова появилось. Несколько раз облетело небольшое (и не только в масштабах Вселенной) космическое тело. Притормозило. Зависло на долю секунды и пошло на снижение. Неторопливо, двигаясь по спирали. Примерно на границе искусственной атмосферы кораблик замер. Открылся люк, из него вывалились несколько тросов. По ним один за другим начали спускаться облаченные в боевые «доспехи» бойцы. Девятнадцать человек, одного не добрали, ну, для круглого счета…
        Смотритель в растерянности застыл, но только на пару секунд.
        - Вы что там с ума все сошли? - закричал он и помчался к месту десантирования, энергично размахивая руками. - Куда столько народу, да еще и с оружием. Я просил троих, максимум четверых и не вояк, а технарей. Давайте запрыгивайте обратно и летите откуда…
        - Не надо так волноваться! - от толпы совершенно одинаковых военных отделился один. На нем стандартный скафандр в комплекте с не менее стандартной сферой. - Все как вы заказывали. Людей четверо. Прочие роботы. Штурмовики.
        - И зачем они мне здесь нужны? - Алексеевич проследил за тем, как вдали исчезает десантный корабль.
        - Как это зачем? У нас приказ. Да, я лейтенант Исмаилов, командир взвода, - военный снял шлем, за зеркальным его забралом скрывалось юношеское лицо, густо усыпанное веснушками. Парень искренне улыбался. - Задача: обеспечить вашу безопасность, ну и содействовать во всем.
        - Содействовать они будут… - пробормотал начальник маяка. - Ладно, сам служил, все понимаю.
        - Вот и хорошо. Прежде всего, нам нужно место для ангара. Как насчет… обратной стороны. Я видел, там одни… штыри торчат. Под ними и разместим наших андроидов…
        - Только если ты готов всю оставшуюся жизнь выплачивать их стоимость. Во время передачи, а это практически постоянно, там нельзя находиться людям и крайне не рекомендуется использовать любую электронику. Располагайтесь… - старик огляделся и махнул рукой в сторону одиноко торчащего из камня крана, - за подъемником. Сами же сюда…
        - Ясно, - парень утвердительно кивнул. Он на секунду замялся и тише добавил: - Можно пока осмотреться? Никогда не был на автономном маяке.
        - Конечно, систему запустим примерно через час.
        - Роза! Линкольн! Багров! - коротко, выстрелами, выкрикнул лейтенант. К нему подбежали трое. - Ставьте шатры, проверяйте роботов! У нас на раскачку ровно шестьдесят минут.
        Те дружно взмахнули руками, отдавая честь, и бросились в гущу электронных своих подчиненных.
        - Пошли! Устрою тебе небольшую экскурсию, - Алексеевич вдруг осознал, что лейтенант ему нравится. Скорее всего, причиной тому тот факт, что не так давно он сам был точно таким же юнцом полным энергии и желания служить человечеству. - Боюсь, любоваться здесь особо нечем. Весь астероид - блин с рваными краями и двумя слегка вогнутыми равнинами. Максимум в поперечнике восемь километров. Нет, я понимаю, тебе надо видеть, что охраняешь…
        Они прошли по пыльной окаймленной бортиком из обломков скал долине. Ровненько, гладенько, ни трещин, ни наплывов. Относительно правильная форма доходчиво намекала на то, что данный космический объект создавался не без помощи человека.
        В сплошном на первый взгляд кольце каменного вала узкая виляла тропинка. Она привела людей к месту, где плоская поверхность своеобразной планеты круто обрывалась, переходя в ободок, соединяющий (или разъединяющий) взаимно параллельные «половинки».
        - Удивительные ощущения, - лейтенант на мгновение замешкался, - никогда не видел края земли! Притом в самом буквальном смысле.
        Миновали узкий, не более сотни метров «ободок», перевалили на противоположную сторону. Там, в долине, расположились антенны. Целое поле высоких мачт. Металлические опоры, изящные изоляторы, множество растяжек, кабели…
        - Собственно, это и есть радиомаяк. Почти все излучение направляется в открытый космос. Тем не менее, того что рассеивается у поверхности, достаточно чтобы испепелить человека, пусть тот и в скафандре, оно же выводит из строя любую технику. Противоположная сторона относительно безопасна. Камень поглощает волны, плюс здания экранированы, - непонятно откуда взявшаяся словоохотливость удивила даже самого смотрителя. - Все управляется автоматикой, на случай аварии предусмотрен ручной режим.
        - В общем и целом все ясно, - парень осмотрел вышки с исключительно профессиональным интересом, задумчиво кивнул. - Я так понимаю, с этой стороны нам нападение не грозит, значит, стоит расставить роботов по периметру жилой… половинки.
        - Как знаешь, - смотритель развел руками. - Мне нужны двое для запуска системы, все прочее твои заботы.
        - Не волнуйтесь, я и мои сержанты в вашем распоряжении. Думаю, охрану объекта следует организовать следующим образом. У меня три отделения: два дежурят, третье на техобслуживании. Посты выставим у двигателей, в районе жилого модуля и возле пункта управления, плюс к этому патрулирование местности. Начальником караула назначим одного из сержантов, смена через восемь часов. Что скажете?
        - Первое назначение? - вместо ответа спросил Алексеевич. Улыбнулся. - Одобряю.
        К их возвращению на пустыре за краном выросли два больших ангара. Простая, но надежная разборная конструкция, полная герметичность, автономный генератор кислорода, правда, учитывая, что почти все новое население астероида роботы, это чуть не излишества…
        - Поехали! - скомандовал начальник маяка. - Дело достаточно простое, но все действия надо выполнять последовательно и быстро. Готовы?
        Новые его подчиненные дружно кивнули.
        - Проверить пространственную ориентацию астероида!
        - Положение в пределах нормы, отклонение по направлению порядка тринадцати градусов, - выкрикнул мужчина средних лет в потрепанном кителе с сержантскими нашивками - Багров.
        - Запустить второй двигатель! Четыре импульса, - камень под ногами людей задрожал. - Стоп! Первый и третий. Еще! Стоп! Порядок. Лейтенант, добавьте оборотов турбине, нам потребуется вся мощность.
        - Пятнадцать тысяч в минуту! Стрелки приборов подходят к красной зоне.
        - Нормально! Девушка, ваш выход. Включайте рубильники. Один за другим. Не частите, размеренно, резкий всплеск энергопотребления может вывести из строя силовую установку…
        - Не девушка я тебе… дедуля, - пробормотала фигуристая рыжеволосая дама в облегающей форме. - Сержант, в крайнем случае, Роза…
        - Отлично! Справились. Как видите, ничего сложного нет. Можно и одному со всем этим совладать, но пульты разных систем разнесены во избежание ошибки оператора. Все свободны…
        Приближался вечер. Конечно, условный вечер. Не было поблизости Солнца, которое бы видимым своим движением по небосклону сигнализировало об изменении времени суток, да и никакой другой звезды не было. Были лишь фонари, их яркость постепенно снижалась, намекая на то, что скоро ночь.
        Предзакатную тишину разрушила возня в шлюзовом отсеке. Вернулся лейтенант. Проверял посты, все строго по Уставу. Он вошел в тесный цилиндрический зал. Взглянул на Линкольна, который добросовестно спал в отведенной персонально ему «бочке», на Розу, которая слушала музыку, демонстративно игнорируя начальника маяка, на него самого.
        - Алексеевич, а как у вас насчет развлечений?
        Тот пожал плечами, но ответить не успел. Парень вздрогнул. В одно мгновение в его руке оказался пистолет. Он бросился к выходу, прижался к стеклу. Пробежал пальцами по сенсорной клавиатуре. Снаружи ярко вспыхнул свет, высветив пустоту.
        - Вы слышали? - он обернулся. - Стук. Громкий такой, настойчивый. Так в дверь стучат…
        - Поле это, его это проделки…
        Глава третья. Иллюзия спокойствия
        Объяснение старшего смотрителя ничего не объясняло. Поле, какое еще поле?! Нет, побывай офицер на Талии, там бы и не такого наслушался, а так… Исмаилов пробормотал что-то невразумительное, забежал в шлюз, приложил ладонь к стеклу, позволяя сканеру считать свои данные, выскочил наружу. Остановился. Огляделся. Не увидел никого. Всмотрелся в узоры на пыльном камне у входа в жилой модуль, но там так натоптано! Побежал в сторону единственного яркого огонька на всю округу - к освещенному дверному проему ближайшего ангара. Метеором влетел внутрь.
        - Товарищ лейтенант, за время дежурства происшествий… - Багров, выполняющий обязанности начальника караула, вскочил на ноги, при этом ловко перевернул планшет, на экране которого шла трансляция матча. Футбол, четвертьфинал, кубок Лиги дальнего космоса.
        - Который из андроидов был ближе всех к жилому модулю две-три минуты назад? - перебил его лейтенант.
        - Четвертый и седьмой, они патрулируют ту зону.
        - Покажите записи нагрудных камер!
        На большом экране возникла черно-белая картина. Кран, ангар вдалеке и те самые «цистерны», из которых собрали подобие жилища. Они приближались. Ярким пятном средь унылого двухцветного мира проявилась прозрачная входная дверь. Если присмотреться, сквозь нее можно было разглядеть силуэт. Нет, ничего сверхъестественного: человек и он находился внутри. Да, вне всяких сомнений таковым был сам лейтенант.
        Просмотр записи, которую автоматически вел другой робот, не добавил разнообразия…
        - А что случилось? - Багров внимательно посмотрел на растерянного командира. - Я контролирую ситуацию, ничего не заметил.
        - Сам не знаю, почудилось не иначе. Ладно, удачно отдежурить!
        Он вернулся в жилой модуль, собираясь расспросить Алексеевича на предмет полей и прочего, но тот уже закрылся в своих апартаментах. Что ж, придется подождать…
        Ночь прошла спокойно, пусть лейтенант и не сомкнул глаз. Рядовое, казалось, событие, то ли воображаемый, то ли реальный стук в дверь попросту вывел его из равновесия. Тем не менее, скоро огни снаружи разгорелись ярче, а внутренний хронометр, который сам собой встраивается в каждого, кто окончил военное училище, подсказал, что пора вставать.
        Дверь в комнату начальника маяка была открыта, но самого его внутри не оказалось. Похоже, Исмаилов все-таки вздремнул. Слегка и уже под утро…
        Он медленно покачал изрядно отяжелевшей за ночь головой, заглянул в тумбочку, нашел там индивидуальную аптечку. Взял баночку с цветными драже - стимуляторами. Проглотил сразу два. Запил кофейным напитком из автомата. Так сказать, завтрак и лекарство в одном флаконе. Вышел наружу, чувствуя прилив бодрости. Не удержался. Остановился. Выполнил несколько упражнений классической зарядки, направился к ангару.
        - Все отлично, командир! - ничуть не по-уставному отрапортовал Багров, приветствуя лейтенанта. - Никакой подозрительной активности не наблюдалось. Да, еще одно… наши выиграли!
        - Поздравляю! - Исмаилов натянуто улыбнулся. - Не знаете, куда подевался Алексеевич. Странное дело. Казалось, всей планеты пятачок твердой породы, а места, где можно спрятаться…
        - Так это, минут пятнадцать назад заглядывал. Поздоровался и пошел к себе, ну в центр управления.
        - Ясно, - лейтенант кивнул. - Кто вас меняет?
        - Розалия…
        - Хорошо. Не забудьте оформить передачу по всей форме. Если буду нужен, я там, - он махнул рукой в сторону миниатюрного на фоне жилого модуля приземистого бетонного бункера.
        Подошел к нелепо-угловатому строению, заглянул в ближайшее окно-иллюминатор, встретился взглядом со старым смотрителем. В ответ на призывный жест повернул ручку запорного механизма.
        - С добрым утром, - безо всякой интонации приветствовал начальника маяка лейтенант. На фоне легкости, подаренной двумя пилюлями, где-то затерялось любопытство. Вчерашнее происшествие померкло, да и было ли оно! - Уже на рабочем месте?
        - Первый после вынужденного простоя транспортник входит в зону обслуживания. Смотри туда и вникай. Мало ли, вдруг соберусь отдохнуть… - Алексеевич махнул рукой в сторону огромной панели, на поверхности которой одна за другой загорались лампы, иллюстрируя приближение космического корабля. - Оборудование маяка непрерывно анализирует ситуацию, обрабатывает данные, поступающие от сотен датчиков, выполняет сложнейшие вычисления, просчитывает орбиту и пересылает полученную информацию на конкретный челнок. На ее основании бортовые компьютеры вносят поправку в курс, что гарантирует - зона аномалии будет пройдена без особых сложностей.
        - Значит, вы просто сидите и наблюдаете? - лейтенант устроился на соседнем стуле. - Что ж, такая работа мне по душе.
        - В обычных условиях и этого не требуется. Просто первый запуск, надо убедиться в том, что все работает штатно. К тому же это отличная возможность проверить чистоту трассы. Да, уборщики доложили, что все обломки собраны и вывезены, но всякое бывает. В общем, пару-тройку челноков сопровожу лично, далее же передам управление автомату. Если вдруг случится сбой, компьютер сам попросит его подменить. Как-то так.
        Экран, на который поглядывал смотритель, выглядел совершенно новым, чего нельзя сказать о технологиях, что в нем применялись. Собственно, экрана как такового и не было, был лист металла, в котором насверлили огромное количество отверстий. В каждое из них вставили маленькую лампочку. Причем именно лампочку, просто как в давние времена! Колба с нитью накаливания внутри. Движение транспорта иллюстрировали три огонька. Первый разгорался, второй ярко полыхал, третий постепенно мерк. Такой себе следящий свет.
        - Проверенная веками система. Основным ее достоинством является простота. Да, внутри практически нет электроники. Это минимизирует риск выхода из строя в случае вспышки…
        - Хорошо, но что произойдет, если автоматика вдруг вырубится?
        - В лучшем случае челнок промахнется и пройдет в стороне от пункта назначения. В худшем - влетит в неисследованную область и там потеряется. Хотя, трудно сказать, что хуже.
        - Жаль, невозможно просто прицелиться, полететь напрямую и обойтись безо всяких там маяков.
        - Ты прав, это невозможно. Почти всегда на пути корабля встает что-то, что приходится облетать. Неважно, что именно: звезды, потоки потенциальных метеоритов, облака газов, просто какие-то обломки. Тем не менее, космические аппараты в большинстве своем летают именно по кратчайшему пути от одной точки смены или корректировки курса до другой. Это своего рода межзвездные магистрали. Часто они являют собой не отрезки прямой, а дугу или ветвь параболы, но это не столь важно. Важно то, что челнок один раз разгоняют и дальше он следует по инерции.
        - Нет, ну я не такой уж и неуч! - Исмаилов усмехнулся. - Мы проходили основы навигации. Особо не углубляясь, тем не менее. Ух-ты! Это он отвернул, следуя нашей подсказке?
        - Именно. Наш маяк стоит точно на «повороте». Трасса, по которой ходят грузовики из зоны Альдебарана, упирается в неисследованные области. Мы же перенаправляем поток на Талию5. Вычисляем поправку, передаем данные на челнок. Тот уже вносит изменения в собственный маршрут. Да, поправка меняется чуть не ежеминутно и зависит от целого ряда факторов.
        Очерченная огоньками, которые долгое время уверенно двигались вниз и чуточку вправо, траектория изменилась. Иллюстрирующая характеристики движения суденышка «световая тройка» резко взяла правее и, заметно ускоряясь, погасла, подойдя к границе массивного экрана.
        - Да. Включился двигатель и корабль, по сути, оттолкнулся от гравитационной подушки, создаваемой массой, что таится в глубине неисследованной территории, - добавил Алексеевич. - Вот еще один приближается. Заметь, он тоже следует на Талию, но его траектория будет отличаться, поскольку за истекшие минуты характеристики поля заметно изменились.
        Действительно, даже невооруженным глазом было заметно, что точка «корректировки курса» сместилась выше, притом сразу на два ряда ламп…
        - Думаю, на этом и остановимся. Все работает штатно, значит, можем расслабиться. Теперь знай себе поглядывай на табло. Если вдруг на нем зажжется «Внимание!» - готовься к переменам.
        Уже на следующий день наблюдать унылые картинки, которые электроника рисовала на оригинальном экране, перестали. Непривычное с точки зрения новичков занятие превратилось в рутину, да и просто, какой смысл следить за тем, что и так нормально функционирует?! Нет, старший смотритель, выполняя требования инструкции, утром и вечером тестировал оборудование, но ничего сколько-нибудь подозрительного обнаружено не было. Система работала как часы, и не было и намека на то, что скоро все изменится.
        Дальше полетели дни, исполненные ленивого спокойствия. Роботы исправно охраняли астероид, на который, правда, никто не нападал. Лейтенант и его подчиненные за ними присматривали. При этом люди непроизвольно сближались. Это все природа человека, все-таки он существо социальное, хоть часто с воинствующим нетерпением относится к этому самому социуму…
        - Не люблю я всю эту умную технику! - Алексеевич размеренно покачал головой. - Нет, это не просто так, был случай. Давно, я еще во флоте служил. Ударные космические силы! Можно сказать, был пионером внедрения роботов в команду. Вот тогда и произошла неприятная история…
        Привычным явлением стали вечерние посиделки. Участвовали все за исключением дежурного. Собирались в «холле» жилого модуля. Смотрели новости, лишенные, собственно, новостей. Слушали музыку, делились историями из жизни. Оказалось, каждому есть что рассказать, чем удивить товарищей.
        Вот и в тот день ближе к ночи на потертых диванах расположилось все население маленького астероида. Дежурил Линкольн, остальные же попивали синтетический кофе, добавляя в него (по местному рецепту) несколько капель прозрачной жидкости, изначально предназначенной для протирки контактов. Эффект был просто поразительный. Напиток бодрил лучше стимуляторов, поднимал настроение, развязывал языки…
        - И что же там такого неприятного случилось? - Роза, которой давно уже надоело отгораживаться от мира наушниками, с вызовом во взгляде посмотрела в глаза Алексеевичу.
        - Немного постреляли. Извините, детально рассказать не могу, все еще не вышел срок подписки, - тот виновато улыбнулся.
        - Да и так все понятно - сбой программы. В былые времена это регулярно случалось, - лейтенант пожал плечами. - Электронные мозги путали «своих» с «чужими». Нам в училище рассказывали. Только давно это было, сейчас ситуация кардинально изменилась, все по-другому. Техника новая, программы обкатаны. В общем, не волнуйтесь, ничего этакого с нами точно не произойдет. На самый крайний случай у каждого штурмовика имеется система самоуничтожения, правда, задействовать ее не советую. Как вы недавно правильно заметили, придется нам выплачивать из скромного солдатского жалования за испорченное железо!
        - Это да! - подключился к разговору Багров. - Помнится, в ходе учений одного такого потеряли. По глупости, камнем раздавило. Ага, скалькулировали, разделили на всех - без малого пять лет высчитывали…
        - Тихо! Что-то происходит! - Роза замерла и прислушалась к своим ощущениям.
        - Да, ты права. Меняется гравитация. Это нормальное явление, правда, чтоб так резко… - Алексеевич привстал. Замер, переполняемый чувством полнейшей разбитости организма. Коктейль, возраст или что-то другое? Подошел к стеклянному шкафу. Извлек из его недр металлический цилиндр. - Сейчас проверим.
        Цилиндр оказался тубусом. В нем хранился простенький прибор, основным элементом которого являлась пружина. К ней крепилась стрелка, что двигалась вдоль шкалы. Кольцо вверху, внизу крючок. На дне того же тубуса обнаружилась гиря. Она заняла место на крюке, воздействуя на пружину.
        Стрелка быстро опустилась вниз. Покачнулась у метки «0». Замерла на секунду и начала подниматься, медленно, но, кажется, с ускорением. С ее движением усиливались ощущения каждого из присутствующих. Странные, казалось, будто их тела становятся легче и сами собой поднимаются над ставшими на удивление мягкими диванами.
        Глава четвертая. В шаге от пропасти
        Все четверо словно завороженные наблюдали за тем, как движется стрелка простенького прибора. Возможно, так продолжалось бы вечно, но тут громко в тишине раздался щелчок. Ядовито-желтым светом вспыхнуло табло. На нем зажглась, разгораясь, надпись «Внимание!». Она несколько раз подмигнула и продолжила светить ровным светом. Чуть различимая в абсолютной тишине взвыла сирена, установленная на «бункере» центра управления. Удивительно, как звук смог пробиться в полностью герметичное помещение? Иллюзия это не иначе…
        - Все за мной! - выкрикнул Алексеевич. - Экипируемся по максимуму.
        Он буквально впрыгнул в свой скафандр. Наклонился. Один за другим натянул тяжелые ботинки. Оточенными до автоматизма движениями завязал длинные шнурки. В тот же миг на боковых гранях толстой подошвы синхронно зажглись зеленовато-синие огоньки. Есть активация!
        - Все плохо? - лейтенант в стандартном боевом обмундировании уже стоял у выхода из шлюза.
        - Пока не знаю. Бывало нечто подобное пару лет назад, но тогда все ограничилось лишь аварийным отключением маяка. Что будет сегодня - не представляю.
        За надежными стенами жилого помещения ничего не изменилось. Как и несколькими минутами ранее по долине, следуя заложенным программам, размеренно вышагивали андроиды. Снижение привычной гравитации, вызванное стремительным ростом силы притяжения чего-то массивного, что пряталось в неизведанных областях, их не беспокоило. Обладающие мощным искусственным интеллектом, нашпигованные десятками датчиков, они быстро приспосабливались к переменам.
        Военные со смотрителем втиснулись в шлюзовой отсек пункта управления. Ввалились внутрь. Огляделись. Ничего подозрительного. Как минимум, на первый взгляд. На экране весело подмигивали лампы, вычерчивая траекторию полета очередного челнока, что проносился в космосе в непосредственной близости от маяка. Он свернул гораздо раньше, чем его предшественники, за которыми несколько дней назад наблюдал лейтенант, но это не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Словом, все под контролем, вот только…
        Сопровождаемый громким хлопком погас свет. Всего на секунду. Почти сразу зажглись блеклые лампы под потолком - резервная система. Это означало лишь то, что по каким-то причинам отключилась силовая установка.
        Все разом стихло, от чего стало чуточку не по себе, страшнее же всего было то, что человеческий организм чувствовал движение. Не нужны были внешние ориентиры, чтобы понять - астероид постепенно смещается. Медленно и, скорее всего, в сторону неисследованных территорий.
        Сам собой ожил проектор. Просто по центру помещения возникло объемное изображение. Астероид - тот самый «блин с бортиком». Ближе к его краям вспыхнули три красные точки. Они синхронно пульсировали, стремясь привлечь к себе внимание. Частично перекрывая пугающую картину, по экрану побежал текст…
        - Следуем аварийному протоколу! - выкрикнул Алексеевич.
        Он потянул на себя торчавший из ниши образованной стыком бетонных плит рычаг. Тот противно заскрипел, но поддался. Часть стены провернулась. Перед растерянными военными предстал древний густо покрытый пылью пульт управления. Да, давненько им не пользовались!
        - Так. Первым делом необходимо уведомить базу и сообщить приближающимся челнокам о том, что маяк отключен. Я знаю, как это делается, правда, только в теории… - прошептал смотритель, рассеянно глядя на переключатели, клавиши и рубильники. - Времени на раскачку нет. Запас энергии не бесконечный, а по нашей магистрали ходят и пассажирские суда…
        - Говорите, что надо делать! - выкрикнул лейтенант.
        Ударом кулака смотритель разбил стекло висящего над пультом опечатанного контейнера. На пыльный пол медленно и лениво опустились три полупрозрачные пластины. На каждой из них внизу чуть заметная виднелась цифра. От единицы до тройки.
        - Вы к двигателям! Лейтенант, ваш первый. Роза - второй. Багров - третий. Как добраться разберетесь. Схема на экране проектора. Держите «трафареты»! - он раздал пластины военным. Те повертели их в руках и синхронно вопросительно кивнули. - Это фотографии участков звездного неба. Негативы. Да, звезды запечатлены такими, какими они видны из конкретного ракурса. В каждой кабинке по иллюминатору. Ваша задача остановить астероид и вывести его в положение, при котором видимые светила совпадут с изображением на фото. Вопросы?
        - Управление двигателями стандартное? - спросила Роза.
        - Да. Две рукоятки. Правая - направление, левая - мощность. Все, будете на месте разбираться. Бегом марш!
        Лейтенант и двое его подчиненных выскочили из шлюза. Остановились, чувствуя, как некая сила стремится оторвать их ноги от надежного на вид основания.
        - Насколько я понял, действовать нужно слаженно, а начинать одновременно, - выпалил Исмаилов. - Надеюсь, связь не подведет, но на всякий случай сверим часы. Начинаем ровно через четыре минуты. Все, разлетаемся!
        Они дружно отключили генераторы гравитации, подскочив сразу на несколько метров. Запустили встроенные в скафандры маневровые двигатели, умчались каждый в своем направлении.
        Под летящими людьми, размеренно, будто ничего не происходит, вышагивали андроиды. Они исправно патрулировали территорию. У них своя работа и не было им дела до каких-то там перемен…
        - Дай бог памяти, что со всем этим делать! - пробормотал смотритель, глядя на древний пульт.
        Да, данная система дублировала электронику, позволяя в критической ситуации вручную поворачивать излучатели антенн, расставленных с обратной стороны диска-астероида. Сложная вещь. Тяги, тросы, валы, цепные и шестеренные передачи. Кстати, сложность даже не в том, чтобы во всем этом разобраться. Там трудности физического плана…
        - В случае аварийного отключения энергоснабжения необходимо перевести радиомаяк в режим общего вещания и передать сигнал «CQ», - достаточно было смести пыль, и под толстым ее слоем обнаружилась лаконичная инструкция. - Переключатели с первого по двадцать четвертый передвинуть в положение «Зацеп». Ручка поворотного механизма… Восемь оборотов по часовой стрелке. Хорошо хоть не все восемьдесят!
        Древний механизм упорно сопротивлялся. Сложнее всего было заставить составляющие его компоненты сдвинуться с места, но вот получилось. Каждый последующий оборот был легче предыдущего. Третий, пятый, шестой… седьмой. Дальше пришлось здорово постараться, чтобы затормозить разогнавшиеся шестеренки. Да, инерция вещь упрямая!
        - Все. Теперь выбор типа сигнала, - пробормотал Алексеевич. - Ага, осталось дать энергию. Сейчас и с этим совладаем.
        Он тяжело вздохнул. Обеими руками взялся за ручку массивного рубильника. Выдохнул. С силой потянул ее на себя. Что-то в глубине пульта заискрило. Откуда-то снизу, казалось, с другой стороны плоского астероида, прилетела синеватая молния. Легко пробив скафандр, разряд прошил человека насквозь. Смотритель почувствовал, как через его тело проходит электрический ток. Его отбросило назад и буквально впечатало в стену. В глазах запрыгали яркие блики, то ожил экран с лампами. Синхронно, волнами, на нем забегали огоньки, иллюстрируя распространение растекающегося по всему сектору вещания сигнала. Понимая, что все получилось, сознание сочло допустимым покинуть бренное тело…
        Лейтенанту достался наиболее удаленный от центра управления двигатель, потому он не стал осторожничать. Выбрал направление и буквально помчал во тьму и неизвестность. Понять, что он не ошибся, было несложно. Точно по курсу ровным светом горел огонек. Это андроид, который охранял подходы к одному из агрегатов, что обеспечивали точное позиционирование астероида и, как следствие, маяка. Нет, в боевых условиях «иллюминация» штурмовика отключалась, но какой тут бой!
        На подлете к цели Исмаилов снизился, остановился, ловко схватив робота за руку. Ощущение, будто на скалу налетел. Стальной солдат даже не покачнулся. А хорошо все-таки, что систему свой-чужой довели до ума!
        Люк нашелся быстро. Беспокоясь о людях, автоматика, которая все еще работала, поглощая последние крохи запасенной аккумуляторами энергии, подсветила выпуклую круглую крышку.
        Сработал замок. Парень забрался в кабинку, нырнул, перебирая руками перекладины. Да, к тому моменту силы тяготения как таковой уже практически не было. С одной стороны это хорошо, но вот с другой…
        Осмотрелся. Вот он - иллюминатор овальной формы. За ним пробуренный в породе канал длиной не менее двух метров. Крайне неудобная конфигурация. Ограниченный обзор. Сквозь толстое стекло виднелся лишь небольшой фрагмент неба, но ведь так было и задумано!
        - Все на позициях? - прошептал он в микрофон.
        - Так точно! - двумя голосами выдохнул динамик.
        - Двадцать секунд…
        На кажущемся гладким стекле обнаружились крепления. Прозрачные скобы с ограничителями. Прямоугольник гибкого пластика быстро занял свое место. Офицер устроился в кресле, пристегнулся, внимательно вгляделся в иллюминатор. На мгновение ему показалось, что он видит нужные звезды. Приготовился.
        - Начали! - скомандовал он и плавно потянул рукоятки джойстиков на себя.
        Астероид дернулся, кажется, подпрыгнул. Ощущение, будто маленькая неустойчивая планета пытается смещаться одновременно во всех плоскостях. Усилие. Еще одно. В овале иллюминатора покачнулись цветные светила. Разные они: яркие и тусклые, белые и насыщенно-синие, красные и желтые - вот только картинка явно не складывалась.
        - Стоп! - скомандовал он и сам осторожно отпустил джойстики. - У кого-нибудь получается… не знаю, хоть что-нибудь?
        - Это Роза. Отчетливо вижу свои звезды, надо чуточку правее сдвинуть астероид и мою сторону… приподнять.
        - Принято! Багров?
        - Ничего! Да я уже глаза все сломал. Вот надо было не кофе распивать по вечерам, а тренироваться.
        - Вы правы, но кто мог подумать. Все, собрались. Роза, если уверена, бери управление на себя. Давай!
        Воцарилась тишина, лишь в наушнике звучало тяжелое дыхание девушки, на которую свалился немалый груз ответственности…
        Как и любая другая аварийная система, ручное позиционирование маяка отличалось простотой и незамысловатостью. В теле астероида пробурили три камеры. Внутри каждой из них поставили стандартное кресло пилота. Проделали тоннель, посредством которого можно наблюдать маленький участок неба. Он заканчивался иллюминатором, расположенным точно перед лицом сидящего человека.
        Снаружи на шарнире установили двигатель. Управление с помощью тяг. Только механика! Воздействуя на них, корректировали направление вылета реактивной струи и регулировали ее мощность. После того, как полностью готовый навигационный пост занял проектное свое положение, сделали те самые фотографии, что в теории должны были помочь людям, попавшим в беду. Нет, это разумно, никакой электроники, как следствие, одна сплошная защищенность. Пожалуй, единственным недостатком данной конструкции можно считать излишнюю чувствительность. Малейшего усилия достаточно для того, чтобы массивный астероид превратился в неуправляемый летящий в неизвестность обломок скалы…
        - Пробуем, - прошептала Роза. - Давайте дружно повернем этот «блинчик» вправо. Еще немного. Стоп! Теперь назад. Есть. Зафиксировали. Вы свои двигатели вниз, я приподнимаю…
        Казалось, все идет нормально. Сначала рывками, а после более или менее плавно камень начал разворачиваться. Лейтенант прильнул к маленькому окошку, изо всех сил стараясь высмотреть в нем «свое» созвездие. Мелькнула одна звезда - яркая с фиолетовым оттенком. Вторая - огненно-желтая. Третья - абсолютно белая, похоже, они, но тут что-то пошло не так. Парящий в безвоздушном пространстве астероид часто задрожал, качнулся и завертелся юлой. Быстро, с постоянно увеличивающейся скоростью.
        - Всем стоп! - завопил лейтенант. - Роза! Багров!
        - Я ничего не делаю, командир! - крикнула девушка. - Оно само.
        - Подтверждаю! Кто вообще придумал такие ориентиры?! Тут же сутками надо упражняться… - добавил Багров.
        - Отставить разговоры! Нам необходимо остановиться или хотя бы замедлиться. Внимание, по направлению противоположному вращению… полную мощность, - перебил его Исмаилов. - Рывок! Еще один, еще!
        Синхронно вздрогнули двигатели. Их мощь сотрясла небольшой астероид. Реактивные струи делали свое дело, правда, лишь частично. «Блин» притормаживал, но только на время импульса. Стало понятно, что люди столкнулись с той силой, с которой им не совладать.
        - Меняем тактику. Сопла на сто восемьдесят градусов и жмем на максимум, сколько хватит «горючки». Нам надо вырваться из объятий гравитации. Приготовились. Начали!
        На мгновение показалось, что все получится, но нет. Агрегаты вздрогнули напоследок и застыли. То ли топливо закончилось, то ли что-то у них внутри выгорело. Тут еще связь. Нет, не отключилась она, но на всех доступных частотах стоял оглушающий треск, пробиться сквозь который не представлялось возможным.
        Глава пятая. День первый. Лейтенант
        - Всем-всем! Отходим! Место сбора - жилой модуль. Попытаемся найти выход из сложившейся ситуации, - Исмаилов включил передачу по всем каналам. Нельзя сказать, чтобы он верил в то, что его услышат, но надежда она такая… - Повторяю. Отходите к жилому модулю! По пути захватите Линкольна, я зайду за Алексеевичем. Конец связи!
        Пришлось немало потрудиться, чтобы вывести из зацепления защелки ремней безопасности, но вот они, звякнув, отлетели в разные стороны и зависли, покачиваясь. Хороший знак! Да, судя по картинке в иллюминаторе, вращение продолжалось, но его скорость замедлилась, а само оно стабилизировалось. Силы, что играли массивным «блином», нащупали ось, проходящую через центр тяжести астероида. Это снизило биения, более того, у поверхности появилось некое подобие притяжения, правда, оно не шло ни в какое сравнение с «внешней» гравитацией.
        Неважно, в любом случае перемены способствовали тому, что офицер смог более или менее устойчиво стоять на ногах. Сразу, стоило датчикам определить, что человек выпрямился, заработали вмонтированные в подошвы генераторы силового поля, правда, толку от них было мало. Собственно, они лишь позиционировали тело, удерживая его в вертикальном, скорее, перпендикулярном вращающейся поверхности положении. Нет, это плюс, к тому же подъем по лестнице не вызвал ни малейшего затруднения…
        Как и следовало того ожидать, крышка люка сопротивлялась. Электронный замок не работал ввиду отсутствия электричества, а ручной его «дублер» давно уже забился пылью и наверняка заржавел.
        - Не бывать такому, чтобы какая-то железка остановила кадрового офицера, - подбадривая себя, Исмаилов схватился обеими руками за рукоятку. Та противно затрещала, но все-таки поддалась. - Я же говорил!
        Пейзаж за пределами кабины изменился до неузнаваемости. Прежде всего, появилось свечение. Легкое, почти призрачное. Сложно сказать, что порождало его. Похоже, люминесцировала поверхность камня, на которую воздействовало некое космическое излучение. Нет, это ладно. Свет, пусть каким бы он ни был - вещь полезная. Кстати именно благодаря нему, стало понятно, что лететь, как несколькими минутами ранее уже вряд ли получится. Это все обломки…
        Да, в процессе вращения астероид растерял ободок из массивных валунов, что живописно окаймляли равнину, но они не разлетелись, теряясь в пространстве, а оторвались от опоры, поднялись и кружили вместе с планетой. Носились по вытянутым эллиптическим орбитам, грозясь в любой момент свалиться на голову. Эффектно в футуристический пейзаж вписалась пыль. Если раньше ее держала, прижимая к поверхности, искусственная гравитация, то теперь пылинки кольцом вытянулись вокруг астероида, рассеивая и без того блеклый свет далеких звезд.
        Кстати, кое-что осталось без изменений. Да те же андроиды! Они не чувствовали ни малейшего неудобства. В частности тот, которого вместо якоря использовал лейтенант. Стоял он неподвижный, сканируя пространство чувствительным своим радаром…
        - Боец, твой личный номер?
        - Восьмой… командир, - синтезированный голос растворился в пустоте окончательно лишившейся атмосферы маленькой планеты, но он пробился по радиоканалу, преодолев пелену помех. Это давало надежду на то, что хоть на небольшой дистанции, но радио еще работает.
        - Вот тебе мой приказ. Будешь сопровождать меня к пункту управления. Как понял?
        - Слушаюсь! - прохрипело в ответ. Металлическое подобие человека сделало шаг вперед.
        - Вот и хорошо, - пробормотал лейтенант. - Вдвоем веселее, да и безопаснее…
        Не сразу, но удалось приспособиться. Удалось обстрагиваться от постоянно меняющейся системы координат. Оказалось, это просто. Надо всего лишь смотреть прямо перед собой и не думать о том, что планета под твоими ногами вращается. В конце концов, это же нормальное для космического тела состояние!
        Построились. Штурмовик на полшага впереди. Искусственный его интеллект отрабатывал программу «защита командира». Он безошибочно определил направление, которое может быть потенциально опасным - условное небо. На нем и сосредоточился. Оптический модуль внимательно следил за камнями, что метались в вышине, а компьютер безостановочно рассчитывал их орбиты. Несколько особо шустрых обломков он даже раздробил, ловко орудуя встроенным в ладонь лазерным пистолетом…
        Шли долго, но вот впереди показался приземистый бункер. Странное дело: дверной его проем и два окна были ярко освещены.
        - Шире шаг! - скомандовал лейтенант. Робот послушно ускорился. - Стоп!
        Затмив на мгновение выливающийся наружу поток стерильно-белого света, мелькнула тень. Человек. Нет, не Алексеевич, да и не сержанты…
        - Доложи обстановку!
        - Горизонт чист. Список объектов с высокой степенью…
        - Понятно, - отмахнулся Исмаилов, прекрасно понимая, что ничего не понятно. - Ты заметил тень у двери?
        - Там везде тень, - безлико ответил штурмовик. Увы, искусственный его интеллект оптимизирован для выполнения боевых операций. Не то это… устройство, с которым можно просто поговорить по душам…
        - Ладно. Займи позицию, я осмотрюсь…
        Лейтенант достал пистолет, подумал, снял с предохранителя, с силой выдохнул и подкрался к углу здания. Прижался к стене. Осторожно выглянул. Замер, часто мигая глазами. Свет, что выливался из дверного проема, стал ярче.
        Вспышка. Его на мгновение ослепило, но вот из стерильного ореола сформировался он, незнакомец. Невысокий человек… ребенок! Точно! Паренек в простеньких шортах и футболке. Тот стоял у прозрачной двери, прижавшись к стеклу всем телом. Судя по всему, не дышал. Да и чем можно дышать, атмосфера же улетучилась?!
        Действуя исключительно рефлекторно, Исмаилов бросился вперед. В его голове пульсировала одна лишь мысль - надо спасти парня. Ясно же, он задыхается, если еще не… Метнулся к дверному проему, но того там уже не было. Вернее, он был, но вот странность, он находился внутри. Осторожно, крадучись, мальчишка подходил к экрану с лампочками, часто вздрагивал, постоянно оглядывался…
        Разом все стихло. Даже навязчивый треск в динамике. В тишине отчетливый прозвучал пугающий звук. Кто-то стучал в дверь, которой… не было.
        Лейтенант нерешительно сделал шаг. Споткнулся о низенький порожек. Не доверяя глазам, ощупал стены шлюзовой камеры. Зачем-то открыл и закрыл два шкафчика. Растерялся, сам толком не понимая почему. Заставил себя подойти к внутренней двери.
        В помещении центра управления никого не было. Во всяком случае, так казалось. Обесточенная аппаратура, погасший экран и тишина. Все та же всепоглощающая тишина. Нет, это только видимость. Нереальная в ярком свете, отдающая перламутром, возникла стена. Она делила небольшую комнату пополам, что особенно странно, проходила просто через древний пульт, над которым не так давно колдовал Алексеевич…
        - Алексеевич! - прошептал Исмаилов, но и сам не услышал своего голоса.
        Стена покачнулась. В ней образовался пролом. В его глубине мелькнул силуэт. Мальчишка! Лейтенант бросился вперед. Задел ногой кабель, подпрыгнул, но не упал, а плавно опустился на пол. Это все проказы гравитации. Искусственной, что в подошвах специальной обуви и аномальной, той, природу которой еще только предстояло понять.
        Громко в тишине прозвучал выстрел. Его отголоски долго плутали в пустоте помещения, отражались, переплетались, постепенно затихая.
        Мальчишка резко обернулся. В его руке чернел древний пистолет, из ствола которого выплывала струйка дыма. Он расхохотался. Заливисто, но не естественно. Посмотрел в лицо лейтенанту, задорно подмигнул, бросился вперед и растворился. В опустевшем зале центра управления остался только сам Исмаилов. Перед ним на полу нереальное, как и все вокруг, виднелось бездыханное тело. Алексеевич!
        - Алексеевич! - выкрикнул лейтенант, но, точно как и ранее, не услышал своего голоса.
        Шагнул вперед. Наклонился. Присел. Попытался коснуться рукой того, что казалось человеком, но там ничего не было. Вообще. Пустота.
        Погас свет. Нет, не весь. Осталось блеклое свечение, что отблесками играло на давно не мытых окнах. В ближайшее из них заглянул бесформенный обломок скалы, вынужденно ставший спутником плоского астероида. Замер он, дополнив картину, как две капли воды похожую на ту, которую лейтенант наблюдал давным-давно еще на заре сознательной своей жизни, а после попытался забыть.
        Нежданно-негаданно наружу выбралось воспоминание, которое не без помощи психологов было загнано глубоко в подсознание. Да, именно это привело его в армию - желание защищать. Тогда же, в раннем детстве, на далекой Сирении, второй планете Зеленой звезды, к ним в жилище ворвались грабители. Все так и было. Ночь. Одна из двух десятков лун заглядывала в окно. Стук в дверь. Громкий, пугающий, настойчивый. Парень, который оставался дома один, не спешил открывать, но в ход пошла техника. Ковшом экскаватора проломили стену и двое в масках проникли в гостиную.
        Так случилось, что ныне кадровый военный, будучи совсем мальчишкой, сумел дать отпор вооруженным преступникам. Умудрился выхватить у одного из них пистолет. Никогда до той поры не сталкивавшийся с оружием, он застрелил обоих. Позже пришлось лечиться, но отголоски засевшей в голове истории предопределили выбор жизненного пути.
        Стоило все принять и осознать, как ситуация нормализовалась. Исчезла стена, которой никогда не было, вернулся отвратительный, но чем-то даже дорогой треск помех в динамике.
        Ориентируясь по отблескам, лейтенант вышел наружу, где нашел своего «восьмого». Тот послушно стоял на месте и ждал распоряжений.
        - Прокрути запись! - скомандовал Исмаилов. - Последние пятнадцать минут.
        Нагрудная панель штурмовика сдвинулась. Под ней находился сервисный экран. Он не очень подходил для просмотра видео, но за неимением лучшего…
        Не сразу, но удалось понять, что записала камера. Далеко не лучшее качество картинки. Нет, это понятно, умную оптику сбило с толку то самое свечение, что отблесками играло на камнях. Она не переключилась в инфракрасный диапазон, а потому сохранила полутьму. Изредка на темно-сером фоне мелькал силуэт лейтенанта. Его отчетливо было видно в окнах. Там он внимательно что-то разглядывал и ощупывал, почему-то упорно не используя штатный фонарь.
        - Идем к жилому модулю!
        - Слушаюсь, - отстраненным голосом ответил штурмовик.
        Прошли с десяток шагов и робот остановился. Его рука поднялась вверх, пальцы энергично зашевелились. Язык жестов. Не лучший выбор в условиях плохой видимости, но это ладно.
        - Предположительно люди, - сообщал андроид. - Проверяю. Ответ получен. Свои. Можем продолжать.
        Снова отблески. Теперь в жилом модуле, но нет, это уже не потоки слепящего света. Там метался огонек фонарика. Судя по характеру движений, человек что-то искал.
        - Можешь выяснить, кто это?
        - Да. Линкольн.
        - Хоть одна хорошая новость. Займи позицию!
        Войти в шлюз не удалось. Понять в чем причина не составило особого труда. Внутренняя дверь была открыта. Судя по всему, ее чем-то заблокировали. Лейтенант мысленно выругался и постучал кулаком по стеклу. Он ничего не услышал, но сержант, который все еще метался в «холле» жилого модуля, среагировал молниеносно. На прозрачной преграде возникла красная точка. Она росла, темнела. Ниже образовались еще две. Такие отметины оставляет бластер. Да, бронестекло выдерживает импульс штатного лучевого пистолета, но если задаться целью…
        Глава шестая. День первый. Линкольн
        Смена караула это очень даже серьезное мероприятие. Человеку непосвященному может показаться, что все предельно просто. Отметились в электронном журнале и дело сделано. Ну, там пост сдал, пост принял, пожали друг другу руки и разошлись, а вот и нет! Существует целый ритуал, сценарий которого до мельчайших подробностей прописан в Уставе. Процедура разбита на акты: торжественное построение, инструктаж, развод по местам несения службы. Оба старших наряда (сдающий и принимающий) лично сопровождают бойцов. Нет, правда, это настоящая церемония, достойная культа богов древнего мира…
        Роза изобразила на лице сочувствие. До чего же фальшиво! Помахала на прощанье рукой, повернулась и выбежала из ангара. Она спешила на «посиделки». Линкольн же остался один. Вернее, не совсем. Компанию ему составляли роботы второго отделения, которые тестировались в ожидании своей смены. Нет, ну разве это компания?!
        Сержант с завистью проследил за тем, как рыжеволосая «сменщица» растворилась на фоне ярко освещенной двери. Вздохнул. Поднялся, прошелся по ангару. Машинально взглянул на мониторы системы контроля - все в полном порядке. Даже немного жаль…
        Снова сел. Извлек из-под стола собственный свой планшет. Простая до примитивности модель. Подобные устройства совершенно бесплатно раздают казино всем любителям азартных игр. Да, таким, как сам Линкольн.
        - Нет подключения к глобальной сети, - внимательно, будто видел впервые, он всмотрелся в короткое, но емкое сообщение. - Да знаю я. Здесь на отшибе ничего толком не работает, а ведь так хочется сыграть! Что ж, придется снова упражняться с эмулятором…
        Точно так, не столько молодой, сколько юный сержант был смиренным рабом одного из древнейших пороков, что сопровождают человечество на протяжении всей его истории - он не мог без игры. Она была смыслом жизни и в некоторой мере предопределила дальнейшую его судьбу. Он, как и огромное количество современных мужчин и женщин, оказался в армии, скрываясь от кредиторов. Действенный способ! Да, пятая статья закона «О службе…» списывала долги тем, кто по своей воле примерял погоны и соглашался заключить контракт минимум на десять лет.
        В тишине пустого ангара зазвучала примитивная мелодия. Легкая, она увлекала, способствуя пробуждению азарта. Над экраном, словно настоящий, сформировался допотопный игровой автомат с пятью барабанами. Вишенки на них, клубнички, сливы. Справа отполированная тысячами ладоней появилась рукоятка - классика! Система пришла в движение, оставалось выбрать правильный момент и вот оно счастье…
        - А ведь сегодня мой день! - уже после первого раунда воскликнул сержант. Затмевая своим блеском все на свете, вырываясь из плоскости простенького планшета, фонтаном били монетки, жаль, всего лишь нарисованные. - Вот будь это настоящая игра, я бы и с долгами разобрался и от армии откупился!
        Внутри ангара почувствовалось движение воздуха. Странное явление, ветер на затерянном в космосе астероиде это что-то нереальное.
        Легкая, но неимоверно прочная пленка, которую натянули на арочную конструкцию, противно заскрипела. Линкольн вздрогнул и с огромным трудом заставил себя оторваться от экрана, на котором все еще пересчитывался немалый хоть и виртуальный его выигрыш. Огляделся, но ничего подозрительного не увидел. Да, ангар слегка раздулся. Ощущение, будто изменилось давление. То ли внутри выросло, то ли снаружи снизилось. Странно, но не более того.
        Послышался тихий мелодичный звук - размеренное постукивание. Это кружка с давно остывшим в ней кофе, подпрыгивая, начала удаляться от сержанта. Коричневого цвета напиток выплеснулся на столешницу. Парень накрыл своенравную посуду ладоней, но лучше не стало. Теперь уже дрожал стол, а с ним и его рука.
        В ритмичный перестук вплелись голоса. Так сразу и не разберешь, доносятся они снаружи или передаются посредством радиосвязи. Скорее всего, по обоим каналам одновременно.
        Тем временем кружка «сбежала» от сержанта и продолжила неторопливое свое путешествие к краю столешницы. Линкольн не удержался. Схватил ее, швырнул на пол. С удивлением проследил за тем, как достаточно тяжелая металлическая емкость, на лету теряя остатки кофе, отскакивает от матерчатого основания ангара и зависает в нескольких сантиметрах над ним.
        Чувствуя, что что-то меняется, при этом толком не понимая, что именно, парень поднялся и подошел к выходу. Расправил мембрану, что заменяла собой дверь. Пригляделся. Увидел начальника маяка и троих коллег-военных, которые наперегонки бегут в направлении бетонного «бункера». Вряд ли это забег ради здоровья!
        - Не иначе как что-то случилось, - задумчиво пробормотал Линкольн, размышляя, не стоит ли ему бежать вслед за всеми. - Нет, я на посту, а оставить пост могу только получив соответствующий приказ. Это все так, но что делать с любопытством? Надо разузнать, что происходит. Как? Связаться по радио! Ну, не знаю…
        Он почти решился выйти в эфир, но раздумал. Этому способствовала странная до нелепости мысль. Ему вдруг показалось, что в глазах старших товарищей он будет выглядеть этаким паникером. Глупость, конечно, но тут ничего не поделать.
        Сержант подозвал к себе одного из штурмовиков. Стараясь говорить командирским, как учили, голосом, выпалил:
        - Слушай, есть дело. Тренировочное задание. Разузнай, что творится на астероиде! Задача понятна?
        Особо не отличающийся соображением робот застыл. Не иначе как электронные его мозги пытались переварить полученную информацию.
        - Согласен. Был неправ. Это для тебя слишком сложно. Значит так. Сейчас ты скрытно направляешься к центру управления. Не показываясь людям на глаза, подсматриваешь и подслушиваешь. Нет, не так. Запиши аудио и видео и сразу ко мне. Вопросы?
        - Вас понял! - прохрипел тот и вышел наружу…
        Не успел андроид приблизиться к приземистому строению, погас свет. Весь. Отключилась основная система, что еще куда ни шло, но не сработала и автономная, которая по задумке должна была обеспечивать независимое питание армейской инфраструктуры.
        В окнах центра управления вспыхнули блеклые отблески аварийного освещения. Вслед за этим замелькали огоньки в шлюзовой камере. Дверь распахнулась, наружу выбежал лейтенант за ним Роза и Багров. Они остановились у входа, о чем-то посовещались и разлетелись в разных направлениях. Данное обстоятельство не добавило сержанту ни энтузиазма, ни спокойствия.
        Время шло, а «посланник» не возвращался. Система контроля личного состава сообщала, что тот стоит у окна «бункера». Что ж, претензий к нему нет, он всего лишь выполняет распоряжение старшего по званию, но почему так долго!
        Ожила радиостанция. Общий канал. Переговаривались Исмаилов с сержантами. Линкольн замер, боясь пропустить важную информацию, но таковой не последовало. По сути, то была лишь перекличка…
        В окне центра управления ядовито-синим светом вспыхнула молния. Со стороны казалось, будто она вырвалась наружу и влетела точно в андроида, что напряженно вглядывался в темноту. Так это было или нет, сержант не понял, да и не до того было. Вспышка вырвала из тьмы куда более интересную картину. Он видел, как сами собой двигались камни, окаймлявшие долину, те поднимались над поверхностью астероида, зависали, раскачиваясь. Под всем этим выплясывала пыль. Она собиралась в живописные смерчи и кружила в танце, медленно взмывая ввысь.
        Маленькая планета вздрогнула. Сержант не смог устоять на ногах. Упал. Откатился к центру ангара. Остановился, чувствуя, как тело плавно поднимается над поверхностью пола. Особенность специальной обуви - генераторы гравитации активируются только в том случае, если человек стоит вертикально. Значит, надо выпрямиться, но не сразу…
        Он по максимуму задействовал осветительное оборудование скафандра в надежде убедить себя в том, что все происходящее не сон, а самая настоящая реальность. Удалось. Постепенно появлялось некое понимание ситуации - скромный обломок гранита стремительно теряет остатки искусственного своего тяготения.
        Поднялся, чувствуя, как его снова прижимает к такому надежному и устойчивому каменному основанию небесного тела.
        - Нет, я просто обязан связаться с командиром и получить инструкции, - пробормотал сержант. Включил радиостанцию. Общий канал связи. Услышал дикий треск помех. Переключился на резерв - та же звуковая картина. Дал вызов. - Эй, кто-нибудь! На частоте Линкольн. Прошу разъяснить ситуацию.
        Плоский астероид завертелся волчком. Быстро, с каждой секундой все ускоряясь. Проблема, но парень успел подготовиться к подобному развитию событий. Он стоял прямо, ловко балансировал, умудряясь держаться на ногах, правда, скоро «гравитационные» подошвы оторвались от пола. Сержанта подбросило, он влетел в округлый купол. Покатился по нему. Попытался схватиться за один из прутьев каркаса, но не смог. Оборот, еще один, еще. Вдоволь наигравшись, неведомая сила, что с легкостью раскрутила планету, забросила его к дальней стене, где надежно привинченная к каменному основанию стояла массивная станция зарядки и тестирования. Он забился в тесное пространство между ее корпусом и туго натянутой пленкой. Намертво вцепился в стальную трубу и затих. Мир же вокруг него продолжал бешеную свою гонку.
        Примерно к пятидесятому «витку» сознание, не сочтя нужным проститься, удалилось…
        Когда он открыл глаза и смог оглядеться, ситуация более или менее нормализовалась. Эффект центрифуги, который ему пришлось испытать на себе, остался в прошлом. Да, астероид по-прежнему вращался, но запредельных перегрузок уже не было.
        Линкольн облегченно выдохнул, наивно полагая, что самое страшное позади. Выполз из укрытия, нерешительно выровнялся. Взглянул в направлении выхода из ангара и в удивлении открыл рот.
        За тем самым столом, за которым недавно сидел он сам, расположились андроиды. Трое. Чем они занимались, понять было нетрудно, трудно было поверить в то, что это реальность. Собственная подсветка стальных штурмовиков сияла, словно праздничная иллюминация, сами же они… играли в кости! Точно так. Используя кружку сержанта в качестве стакана для перемешивания, они по очереди бросали кубики. Считали очки, толкались, заливисто хохотали…
        - Командир, не хотите присоединиться? - в ухе Линкольна прозвучал ничуть не отдающий электроникой голос. - У нас веселье в разгаре. Играем на карты расширения. Вы же в курсе, сколько в каждой из них золота?
        Сам толком не понимая, как это у него получилось, парень оказался за столом в компании роботов-игроков. Ему передали кружку и тщательно отполированные изготовленные из серебристого металла игральные кубики с черными точками на гранях. Он почувствовал приятное покалывание в кончиках пальцев - верный признак того, что удача на его стороне. Размахнулся, бросил - три шестерки.
        - Ох, и разберу же я вас на запчасти! - выкрикнул он, потирая руки. - Слушайте, а вдруг комиссия, инвентаризация, что тогда…
        - Не волнуйся, - один из «игроков» по-дружески положил руку сержанту на плечо. - По документам проходит штурмовик как одна единица, комплектация не указывается.
        - Ну и хорошо. Продолжим!
        Снаружи мелькнул силуэт. Андроид. Линкольн вдруг вспомнил, что отправлял того на разведку. Правда, забыл зачем, да и неважно это. За тонкой мембраной энергично жестикулировали.
        - Сержант, надень шлем, - печальным голосом прошептал один из коллег по игре. - Мы распрощались с атмосферой…
        - Докладываю, - точно таким же целиком и полностью человеческим голосом выпалил разведчик, стоило тому войти в ангар, - запись сохранить не удалось. Разряд неизвестного происхождения…
        - Да ладно тебе! Садись с нами! - Линкольн снисходительно махнул рукой. - Надеюсь, у тебя много всего ценного для меня припасено…
        Еще два круга. Каждый раз сержант выходил абсолютным победителем, но тут удача отвернулась от него. Выпали две двойки и единица. Расклад - хуже не бывает…
        - Что ж, пришло время расплачиваться, - один из «игроков» поднялся и застыл, нависая над Линкольном.
        - Подождите, но как это? У меня же нет этих… карточек.
        - Неважно. Пойми, тут дело не в выигрыше, а в принципе. Вырежем что-нибудь на память и мы в расчете…
        Стальные руки схватили сержанта, прижали к столу. Нависающий над ним «игрок» внимательно, будто мясник, который выбирает лучший кусок туши, принялся изучать человека. Чем бы все закончилось догадаться несложно, но тут случило маленькое чудо. Внушительных размеров камень из числа тех, что кружили вокруг астероида, сошел с орбиты и рухнул точно на ангар. Рассчитанная на гораздо более серьезную нагрузку конструкция выдержала удар, но метеорит глубоко продавил мономолекулярную пленку и, прежде чем отлететь обратно в космос, сбил с ног андроида, державшего Линкольна.
        Сержант не упустил свой шанс. Он вывернулся и пулей выскочил из ангара. Куда бежать он не думал. Ответ прост - нужно найти «ключи». Устройства дистанционного контроля. Важнейшей же их функцией являлась активация системы самоуничтожения робота. Кажется, они хранились в жилом модуле в герметичном боксе где-то в вещах лейтенанта.
        Глава седьмая. День первый. Роза
        Массивный астероид послушно смещался, повинуясь легкому движению женской руки. Поразительные ощущения, да так можно возомнить себя богом, ну, ближайшим того помощником! Небольшое усилие и каменная громадина сдвинулась с места. Повернулась. Еще одно и вот основные элементы условного созвездия почти слились со своим изображением. На ограниченном участке неба удалось воссоздать картину, полупрозрачный оттиск которой долгие годы хранила древняя как мир фотографическая пластина. Придумали же такое! Никакой цифры, все с расчетом на вечность!
        Девушка облегченно выдохнула. Казалось, справились, сложности позади, сейчас ребята подправят свои стороны, минута-другая и дело сделано, но внезапно все изменилось. Гранитный «блин» задрожал, покачнулся, а после в самом буквальном смысле пустился в пляс. Попытки остановить или хотя бы замедлить вращение провалились. Еще и связь…
        Как бы ни хотелось в том признаваться, Роза отключилась. Увы, даже тренированному организму трудно противостоять зашкаливающим перегрузкам. Особенно если этот организм женский.
        Сознание не спешило возвращаться, оно предпочло дождаться момента, когда ситуация более или менее нормализуется, вращение стабилизируется, а вот уже тогда…
        Так и случилось. Когда Роза открыла глаза, глубокие «провалы» кресла сменились легким покачиванием. Звезды, что носились с другой стороны толстого стекла иллюминатора, заметно умерили прыть. Гонка небесных светил постепенно сменилась неторопливой прогулкой, что не могло не сказаться на общем спокойствии.
        Изменилось и освещение. Тьма уступила стерильной белизне - зажглись фонарики автономной системы скафандра. Все и разом. Стало так светло, что девушку буквально ослепило. Сразу всплыли недочеты инженеров, которые разработали надежный и, на первый взгляд, лишенный недостатков шлем. Оказалось, встроенный в забрало автоматический фильтр совершенно не реагирует на поляризованный свет комплектных фонарей. Нет, логика в этом есть. Свои лампы на то и свои, чтобы самому определять их яркость, но ведь не так все просто!
        Пришлось здорово постараться, чтобы подкорректировать количество условных свечей, что приходились на единицу площади многострадальной сетчатки. Попутно зародилось желание пообщаться с тем, кто придумал регулировать интенсивность подсветки движением глаз…
        - Хватит ныть! - прошептала Роза, тщетно пытаясь игнорировать собственные страхи. Да, она никому об этом не говорила, но в тот конкретный момент ее окружало то единственное, чего она боялась, что давило и угнетало - ограниченное пространство. Нет, когда включен свет это еще куда ни шло, пусть даже он слепящий… - Все, подруга! Надо выбираться отсюда. Давай, собралась и пошла!
        Взобраться по скобам, вбитым в стенки ствола неглубокой шахты, удалось без особых проблем. Голова девушки слегка кружилась, не иначе как следствие вращения астероида, а с каждым сантиметром подъема все сужающееся пространство давило, но целеустремленность сильнее страха…
        Вот и крышка люка. В электрическом свете она выглядела удручающе. Пятна ржавчины, налет чего-то серовато-зеленого, покачивающиеся нити неизвестного происхождения, те выглядывали из множества шестиугольных, похоже, вентиляционных отверстий. Ручка и вовсе казалась покрытой чем-то липким, возможно, останками чего-то, что до недавнего момента было живым…
        - Как же все это отвратительно, - пробормотала Роза и заставила себя прикоснуться к металлу.
        Облаченная в перчатку ладонь примерилась к неудобной по форме и расположению ручке. Схватила. Надавила. На мгновение показалось, что та поддается, но надо чуточку поднажать. Оказалось ошибка. От чрезмерного усилия тонкий изъеденный коррозией, не выдержавший испытания временем, металл сломался. Обломок остался в руке девушки, а мгновением позже улетел вниз. Судя по звуку, он там носился в тесном пространстве, отскакивая от стенок цилиндрической кабины. Что ж, это нервы…
        Чувство того, что ситуация выходит из-под контроля становилось все сильнее. Похоже, еще немного и даже свет не поможет держать себя в руках. Надо было что-то предпринять. Незамедлительно, пока накатывающая паника не лишила девушку способности думать.
        - Всем, всем, всем! Это Роза. Я заблокирована в кабине. Кто меня слышит, отзовитесь! - закричала она в микрофон, изо всех сил стараясь заглушить назойливый треск помех. Вздохнула, шепотом добавила: - Помогите мне, пожалуйста! Мне страшно.
        Ответа не последовало, правда, шум в динамике стал тише. Скорее всего, она просто к нему привыкла.
        - Так! Собралась! У тебя есть личное оружие. Лучевой пистолет это по сути своей промышленный лазер импульсного действия. Подобного рода устройствами режут сталь, крошат бетон. Надо всего лишь прицелиться и тогда… - девушка даже сама удивилась разумности собственной мысли. А что, это же просто - демонтировать замок, после чего…
        Вспышка. Луч концентрированного света легко кроил проржавевшую сталь. Осторожно, двигая пульсирующим стволом словно резаком, Роза попыталась проделать прямоугольное отверстие в районе электрического замка. Удалось прочертить одну сторону, свернуть на другую, но тут рука дрогнула. Пятнышко света нащупало участок металла, что все еще хранил остатки оригинальной полировки. Часть энергии отразилась от гладкой поверхности и сфокусировалась на плечевом суставе скафандра. Послышался подозрительный треск.
        Повезло. Многослойный полимерный «пирог» защитил живую плоть, но на пути агрессивного потока оказалась чуть различимая потертость, складка, в ней провод. Тоненький, он прогорел всего за долю секунды, обесточив все основные системы. Погасло освещение, почти сразу стих шум помех в динамике. Еще минуту жужжали вентиляторы системы регенерации, но скоро сдались и они.
        Роза с силой ударила кулаком в крышку люка. Кажется, был слышен перезвон чего-то металлического, возможно, элементов запорного механизма, но вряд ли это так…
        - Самое время взять тайм-аут и поразмыслить, - примирительно прошептала она, чувствуя капельки пота не лица. Данное обстоятельство свидетельствовало не только о планомерно разрастающемся страхе. Это говорило и о том, что количество кислорода ограничено. Начала спускаться.
        На мгновение показалось, будто ей удается игнорировать тот факт, что она находится на дне вертикального шурфа глубиной метров пять и диаметром чуть больше метра, но это лишь видимость. Устроилась в кресле. Пристегнулась. Закрыла глаза, стараясь не думать ни о чем. Конечно, ничего из этого не получилось. Напротив, мысли лезли одна хуже другой. Рушилась условная преграда, созданная собственным сознанием.
        Все менялось. Темнота перестала быть обычной темнотой. В непроглядной ее глубине ожили пугающие фантазии. Пустоту неосвещенной кабины населили отвратительные существа, что сопровождали девушку в дни не такого уж и далекого детства. Тут еще клаустрофобия. Увы, жалкие уловки не могли заглушить пробивающийся страх. Он сковывал, лишал сил, давил неподъемной своей массой.
        Уже через минуту она растеряла остатки уверенности, скорее, лишилась иллюзии контроля. Трепет перед чем-то, природу чего она и сама не могла осознать, пересиливал логику, он угнетал, требуя безоговорочного себе подчинения.
        Да, темнота сработала в качестве катализатора. На полотне воображения с невероятной живостью возникали, меркли и исчезали далеко не самые приятные детские воспоминания. Так случилось, что большую часть сознательной своей жизни Роза прожила в приемной семье, в которой царили чрезмерно строгие нравы. За малейший проступок ее наказывали: лишали еды, избивали, закрывали в чулане. Хорошо, если не одну…
        Старшей из четырех сестер ей доставалось больше других, плюс немалый груз ответственности. Она не могла поддаться слабости, она просто-таки обязана была быть сильной.
        Побои, ругань, темный чулан - и вот свершилось. Не выдержала. Сбежала из дому. Много всего произошло с тех пор, в результате же она оказалась в армии. Старания вкупе с настойчивостью помогли строптивой девчонке совладать со своим характером и дослужиться до сержантских нашивок. Ее ценили, уважали, а некоторые даже слегка побаивались. Ей безоговорочно подчинялись младшие по званию: женщины, мужчины, с недавних пор даже доверили командовать андроидами…
        Конечно, это еще не карьерный рост, но уже отличный шанс подняться на более высокую ступень армейской иерархии. С такими погонами можно претендовать на поступление в школу младшего комсостава. Можно стать офицером, что открывало множество дверей. Это больше свободы, больше возможностей. Уж тогда ничто не помешает ей выяснить, как сложилась жизнь младших сестер!
        Правда, все действительно так, надо просто подождать. Стаж нужен. Немного, всего лишь полгода.
        - Кстати да, уже меньше. Четыре месяца и двадцать два дня, но помимо всего прочего неплохо было бы выжить, а для этого просто необходимо выбраться из этого темного подвала! Да соберешься ты наконец?!
        Трудно сказать, долго ли продолжалось близкое к обмороку ее состояние, но факт есть факт - вырваться ей помогли. Из прострации девушку вывели звуки. Глухие, невнятные, а от того пугающие. Похоже, удары. Понять их природу не получалось, но создавалось впечатление, будто бы чем-то тяжелым бьют по крышке сверху.
        Роза вскочила на ноги. Как относиться к переменам она не знала. С большой долей вероятности это помощь, а что если нет? Она прижалась к стене, достала пистолет, сняла с предохранителя. Прицелилась в темноту над головой. Замерла, готовая реагировать.
        Звук повторился, но не стал понятнее. Ожил динамик. Захрипел громче прежнего. Похоже, оборванный провод нащупал свое продолжение, временно соединив цепь.
        Сквозь треск помех пробилось что-то отдаленно напоминающее голос. Так сразу и не разберешь, человеку тот принадлежит или роботу, да и реальный ли он…
        Все снова замерло. К тому же дышать стало труднее. Нагрузка, дополненная волнением, спровоцировала резкий рост потребления кислорода, его же, увы, немного.
        Добавляя разнообразия, послышался тихий свистящий звук. Теперь уже не возникало сомнений - крышку люка приоткрыли, сквозь щель уходит воздух. Это могло означать лишь то, что вслед за гравитацией астероид растерял остатки атмосферы.
        Свист прекратился, да и вообще все звуки стихли. Воцарилась абсолютная тишина безвоздушного пространства.
        Вверху, там, где крышка люка входила в округлый паз, блеснул огонек. Палец девушки машинально нажал на спуск. Выстрел, еще один, еще. Тишина. Ни реакции, ни ответного огня. Пожалуй, она бы еще отстреливалась, но оружие вывалилось из обессиленной руки.
        Роза плавно опустилась на пол. Сквозь резвящиеся перед ее глазами кровавые блики она разглядела человека. Тот, двигаясь вниз головой, «нырнул» в кабину. Зеркальное забрало его шлема стало прозрачным. Внутри зажглась подсветка.
        - Багров… - попыталась сказать она, но не смогла.
        Сержант что-то эмоционально говорил. Его губы часто шевелились, судя же по выражению черных глаз, монолог не был хвалебной одой. Вот он осекся. Схватил девушку за руку, разглядел красный огонек системы контроля. Ударил себя в грудь. Открылась верхняя «разгрузка». Помимо самого настоящего хлама из нее выплыла трубка воздуховода. Пристегнул наконечник к клапану на запястье девушки. Открыл кран. Она инстинктивно глубоко вдохнула, закашлялась и непроизвольно улыбнулась.
        - Сейчас я тебя вытащу! - в объединенной атмосфере двух скафандров глухо прозвучал голос Багрова. - Потерпи немного…
        Сверху, извиваясь будто живой, лениво опустился трос. Сержант несколько раз обернул им себя и девушку, завязал замысловатый узел. Поднял руку, похоже, подал наверх какой-то знак. Кивнул. Легонько оттолкнулся от пола, и они вдвоем плавно выплыли на поверхность так изменившегося астероида. Там их поймал андроид. Легко, не напрягаясь, будто и не люди это вовсе.
        Глава восьмая. День первый. Багров
        - Похоже, приехали. Операция пошла не по плану, значит, самое время убираться отсюда, - пробормотал сержант. Будучи самым опытным в команде он обладал уникальным чутьем, к тому же в подобной ситуации ему уже доводилось бывать. - Ага, года два тому назад на учениях. Помнится, десантировали нас в давно отслужившей свое капсуле. Хорошо хоть парашют открылся! Приземлились удачно, а вот выбраться никак. Электроника не работает, механикой сотню лет не пользовались. Повезло, что тогда была лишь тренировка, в реальном сражении списали бы нас как боевые потери и с концами…
        Не обращая внимания на все увеличивающуюся частоту вращения плоского «блина», Багров приготовился к «расстыковке». Он крепко схватил ремень безопасности. Прислушался к своим ощущениям. Выждал момент. Расстегнул застежку, выставил обе руки перед собой. Тело моментально выбросило из кресла и буквально впечатало в камень в считанных сантиметрах от лестницы. Даже лучше чем планировалось!
        Упорно игнорируя те силы, что стремились ровным слоем размазать его по стенам кабины-капсулы, взобрался наверх. Осмотрелся.
        К тому моменту, когда сержант остановился у люка, подсветка электронного замка еще работала, но уже размеренно мигала - явный признак того, что скоро энергия окончательно иссякнет. Нет, это не проблема, надо лишь коснуться сенсора. Есть!
        Крышка отскочила. Его, избежавшего пленения в подземной кабине, вышвырнуло наружу. В последний момент он схватился за верхнюю ступеньку-перекладину и повис вверх ногами, чувствуя, как центробежная сила, сговорившись с центростремительным ускорением, стараются оторвать пальцы от надежной опоры, а после выбросить тело в неизвестность.
        - Врешь! Сержанта Багрова голыми руками не возьмешь! - пробормотал тот и попытался подтянуться.
        В это время трансформация астероида в почти полноценную планетарную систему с собственным кольцом и спутниками еще не закончилась. В разгаре была самая опасная ее стадия - активная…
        Попытки задействовать электронику, которой в скафандре огромное количество, не увенчались успехом. Не подавала признаков жизни радиостанция, не работало освещение, кажется, слышался убаюкивающий гул системы регенерации, но это не точно. Нет, выход из строя всего, что только могло сломаться, не был чем-то невероятным. Все дело в том, что к командировкам подобного рода никто не относился всерьез, а командировочных экипировали по остаточному принципу. Выдавали старое оборудование, срок эксплуатации которого вот-вот выйдет, да это и логично.
        - Уже кое-что! - в ответ на ритмичное подмигивание правым глазом зажглась блеклая подсветка внутри шлема. Она способствовала пробуждению надежды, как оказалось, напрасной. Основной свет не заработал, как не включилась и полезная во всех отношениях гидравлика. - Все ясно. Мне нужна помощь. Кстати, где-то здесь должен дежурить робот-часовой. А это еще откуда?!
        Внушительных размеров камень столкнулся с астероидом, он шлепнулся буквально в метре от покачивающегося, словно полотнище на ветру, сержанта, подпрыгнул и улетел в пустоту. Не ожидавший подобного «привета из космоса», Багров непроизвольно выпустил надежную опору. Он почувствовал, как его закручивает и поднимает вверх, как облаченное в скафандр тело уподобляется глыбе, становясь спутником маленькой планеты.
        Мелькнула мысль, мол, все пропало, но нет. Просто из тьмы материализовался штурмовик. Тот схватил пролетающего мимо командира за ногу и так и застыл, ну просто знаменосец во главе строя…
        Ситуация быстро менялась. Разбушевавшийся «блин» успокаивался, скорость его вращения снижалась. Казалось, надо радоваться, но дискомфорт не способствует веселью. Пусть у поверхности уже не было и намека на притяжение, висеть, зажатым в тиски стальной ладони робота, сопротивляясь разнонаправленным силам это далеко не самое приятное занятие. Хотя надо признать, что к тому времени стало действительно легче.
        - Все! Хватит! Отпускай меня! - лозунгами прокричал сержант. Он окончательно выдохся, а потому обмяк, словно то же воображаемое знамя, но в условиях абсолютного штиля. Реакции не последовало, что вполне себе логично. Штурмовик даже в теории не мог ничего услышать. Атмосфера, которая должна была передать звуковые колебания, улетучилась, радио вышло из строя. Оставался один по-настоящему резервный канал, правда, для его использования есть одно непременное условие - прямая видимость.
        С огромным трудом удалось повернуться. Багров удостоверился в том, что оптический модуль нацелен точно на него. Вытянул вперед руку, принялся поочередно загибать пальцы - язык жестов, древнейший способ общения. Не то чтобы он в совершенстве им владел, но сработало. Робот наклонился, бережно опустил человека на землю. Убедился, что тот устойчиво стоит на ногах, а генераторы гравитации активированы. Застыл, всем своим видом показывая, что он готов выполнить новое поручение.
        - Нет, спасибо, - Багров приподнялся на носках, чувствуя, как ноет лодыжка. Надо же, и это он был в скафандре. Страшно представить, каковы ощущения, когда эта железка хватает за голое тело! - У тебя прежнее задание - охраняй люк. Постараюсь справиться без помощников.
        Сержант медленно поковылял вперед в слегка подсвеченную бледным светом темноту. Шел, затылком чувствуя электронный взгляд роботизированного воина. Вряд ли это ощущение имело что-то общее с реальностью, тем не менее…
        Удалось приспособиться к переменам, более того, получилось немного ускориться. Да, оказалось, двигатели скафандра нормально работают, благодаря чему появилась возможность маневрировать. А что, по большому счету это стандартное упражнение - полет на сверхнизкой высоте над движущейся десантной платформой. Когда та проносится в толще атмосферы, ее болтает гораздо сильнее! В общем и целом простое это дело, надо лишь умело комбинировать генераторы гравитации с двигателями и, конечно же, не увлекаться.
        Если с управлением удалось совладать, то с навигацией никак. Попытка вывести карту на забрало шлема не увенчалась успехом, увы, большая часть электроники по-прежнему не отзывалась, но это ладно…
        Черным пятном на фоне легкой светящейся дымки, что окутывала постепенно замедляющийся астероид, промелькнул вход в одну из кабин. Благодаря тому же условному свечению удалось разглядеть следы. Две пары. Одна - стандартная армейская обувь. Вторая - протектор типового андроида.
        - Лейтенант! - обрадовался Багров. - Приятно осознавать, что командир, молодой, зеленый, необстрелянный, смог выбраться самостоятельно. К тому же он нашел общий язык с чугунным нашим воинством. Значит, мне остается проверить, как там Розалия…
        Сержант решил сократить путь. Пробраться напрямую через «частокол» антенн, расположенных на противоположной стороне маленькой планеты. Не то чтобы получилось. Увы, без навигационного модуля приходится рассчитывать только на свои силы их же далеко не всегда хватает.
        Да, немного промахнулся. Выйти на цель удалось лишь с третьей попытки и то исключительно благодаря тому, что на груди дежурившего у кабины двигателя с номером два штурмовика исправно горел индикатор.
        Люк был закрыт, более того, заблокирован изнутри, а это серьезная проблема! Самому еще и без гидравлики точно не справиться, надо договариваться…
        - До чего же плохо без связи! - после пяти казавшихся бесконечными минут переговоров Багров обреченно вздохнул. Робот, который стоял эффектно подсвеченный призрачным сиянием прямо перед ним, упорно не желал ничего понимать. - Как человека прошу, помоги крышку откинуть, истукан ты железный… модели «штурмовик»! Такое ощущение, будто вы к нам разукомплектованные поступаете. Совершенно без мозгов. Это же несложно…
        Сержант выдал очередную серию жестов, приправив их крепкими выражениями, увы, снова без видимого результата. Внезапно его осенило. Он присел, изо всех сил стараясь держать ступни параллельно каменному основанию. Не хватало только улететь в космос! Поднял руку, кулаком ударил по крышке. Та не дрогнула, но и пальцы не сломались. Повернулся к крайне несообразительному помощнику. Спросил, стараясь говорить без чрезмерного раздражения в голосе:
        - Понял? Надо вскрыть эту… кабину.
        Конечно, робот его не услышал, зато визуализация сработала. В один момент штурмовик оказался рядом. Наклонился. Стальной кулак столкнулся с металлическим люком. Образовалась серьезная вмятина. Андроид замер на секунду и снова обрушился на хиленькую преграду.
        - Ну, молодец же! - закричал сержант, прекрасно понимая, что разговаривает сам с собой. - Умеешь когда хочешь!
        Совместное усилие и деформированный диск удалось приподнять. В тот же миг снизу начали стрелять. Импульс, еще один, еще.
        - Роза, стой! Отставить!
        Поток разъяренных «солнечных зайчиков» прекратился. Багров взглянул на робота. Тот слегка дымил. Собственно, ничего серьезного. Пробито плечо, тлеющий уголек в районе шеи. Трещина на груди. Именно из нее лениво вытекала струйка дыма. Нет, это не смертельно, только сержант был далеко не первым, кто слышал то ли байку, то ли легенду о том, что современные роботизированные бойцы крайне восприимчивы к… дружественному огню…
        - Ты главное не переживай! - один за другим он загибал пальцы, изо всех сил стараясь быть красноречивым. - Вернемся на базу, сразу тебя подлатаем. Понимаешь? Не думай, это не со зла, просто так получилось. Пока же подсвети немного!
        В ответ на простую и понятную команду из базового набора робот демонстративно отвернулся. Нет, это уже не спишешь на плохое освещение или трудности коммуникации! Оптический модуль штурмовика одинаково хорошо «видит» при любых условиях, тут явный саботаж.
        - Ладно, - пробормотал Багров. - После поговорим.
        Он снял с пояса моток троса. Нащупал верхнюю ступеньку лестницы. Завязал простой скользящий узел. Посмотрел вниз. На мгновение ему показалось, что он видит девушку, лежащую рядом с креслом. Собственно, так оно и было…
        - Роза! - закричал он. - Что же ты так неосторожно! Зачем надо было блокировать люк, а стрелять зачем? Скажи мне на милость, куда можно палить, а главное, какой в этом смысл?!
        Красный огонек на запястье сигнализировал о низком проценте кислорода в дыхательной смеси, благо, каждый скафандр оборудован системой резервной подпитки… товарища, надо только подключить трубопровод…
        Привязались. Выбрались наружу. Робот, действуя по заложенной программе, не позволил людям улететь в космос, но невооруженным глазом было заметно, что делает он это крайне неохотно. Хотя, вполне возможно все не так страшно как кажется…
        Перед входом в жилой модуль виднелись две фигуры. Исмаилов и один из андроидов. Они о чем-то переговаривались, энергично работая пальцами. Похоже, с коммуникацией все плохо и не только у Багрова.
        - Командир, прибыли без потерь, - знаками сигнализировали оба сержанта.
        - Там Линкольн, - Роза, которая лучше коллеги понимала язык безмолвного общения, легко интерпретировала жестикуляцию лейтенанта. - Если я ничего не путаю, он отстреливается.
        - Лица не видит, а в скафандре что человек, что андроид. Сейчас я ему покажусь, - Багров стал напротив двери, добавил яркости подсветке. Луч фонарика заметался быстрее, но теперь в его движении чувствовалась некая осмысленность. Внутренняя дверь захлопнулась. Открылась наружная. - Вот и все. Можно смело заходить.
        Вошли в гостиную. Сняли шлемы. Дружно, не сговариваясь, глубоко вдохнули настоящий «домашний» воздух.
        - Виноват… - начал Линкольн. Его глаза действительно были полны раскаянья. - Испугался, не смог себя контролировать…
        - Кажется, я понимаю, - перебила его Роза. - Мы попали под какое-то воздействие. Излучение. Оно способствует пробуждению страхов…
        - И воспоминаний, - добавил лейтенант. - У вас случилось нечто подобное, Багров?
        - Нет, меня призраки прошлого не беспокоят. А где Алексеевич?
        Глава девятая. День первый. Алексеевич
        «Лучшей встряски для организма, чем дрожь планеты трудно себе представить. Землетрясение всегда бодрит, особенно если оно не ограничивается ленивыми подвижками тектонических плит, что смещаются друг относительно друга. Гораздо веселее, когда магма глубоко под твоими ногами кипит, бурлит, пузырится. Как-то пришлось нам совершить аварийную посадку на протопланету, где только начала формироваться кора. Просто чудо, что удалось уйти живыми!» - из недр памяти всплыло яркое воспоминание. Такая себе вариация на тему Ада, картина, достойная кистей художников древности.
        Фантазия взялась за дело. Добавила несколько штрихов, слегка приукрасила не без этого. Она такая, ей только дай волю! Секунда и ее творение не отличить от реальности. Мир в бешеной гонке носится вокруг тебя, неустойчивый островок так и норовит сбросить космический аппарат в бурлящий «кипяток». Все в огне: раскаленные волны, полыхающие небеса, обжигающее дыхание воздуха. Выдвижные опоры с трудом удерживают беззащитный перед стихией ракетный корабль. Где низ, где верх так сразу и не разберешь, а ведь еще работать надо, бороться за живучесть судна!
        Алексеевич почувствовал то же, что и тогда, когда плыл в беспокойном море лавы на небольшом обломке относительно твердого камня. Ну, почти. Не хватало того жара, что с легкостью просачивается даже через плотный материал скафандра, а еще было понимание, что все не по-настоящему, что это всего лишь очередной вечер в давно ставшей родной гостиной. Скорее всего…
        Он открыл глаза, огляделся и с удивлением обнаружил, что нет никаких посиделок с воспоминаниями. Более того, рядом никого, да и сам он не на любимом диване, а в центре управления. Кстати да, мир действительно вращался. Неведомые силы швыряли его пребывающего в бессознательном состоянии о стены, катали по полу, подбрасывали до самого потолка. А хорошо все-таки, что в тот момент, когда все завертелось, он находился внутри помещения!
        С огромным трудом удалось скорректировать траекторию. Удалось схватиться за крышку пульта, упереться ногами в пол, выровняться. В тот же миг ступни старшего смотрителя буквально приклеились к камню. Вот оно преимущество старых ботинок! Да, как это ни парадоксально, новые модели комплектуют гораздо менее мощными генераторами гравитации. Экономия, технологичность, оптимизация затрат, энергоэффективность…
        Астероид набирал обороты, но Алексеевичу это уже не мешало. Он устойчиво стоял на ногах, а скоро приловчился перемещаться в постоянно изменяющейся системе координат.
        Стоило более или менее освоиться, старший смотритель решительно направился к выходу. Это все выучка и опыт, он прекрасно понимал, что первым делом надо понять, что происходит, а уже после делать какие-то выводы и уж тем более строить планы.
        Шлюзовой отсек. Наружная дверь. Остановился на пороге. Со смесью восторга и ужаса в глазах осмотрелся. Перемены поражали: призрачная подсветка, вращающиеся вокруг плоской планеты камни, пыль, что собиралась в жиденькое кольцо. Нет, это все ладно, но в небе, живописно окруженный обломками, плыл человек! Действительно плыл, выверенными движениями взмахивал руками, выгибался всем телом. Кстати, почему-то вперед ногами…
        - Да он же без скафандра! - воскликнул Алексеевич.
        Присмотрелся, правда, раздувшаяся сфера на плечах незнакомца была не шлемом, а непропорционально большой, блестящей, не иначе как наслоениями льда, головой.
        Пальцы машинально нащупали кнопку тревоги, расположенную на стене рядом с дверью. Вдавили мягкий прорезиненный диск. Эффекта не было, да и откуда тому взяться?! Запасы энергии полностью иссякли.
        Сам толком не понимая, что делает, старший смотритель выскочил наружу. Сразу за низеньким порожком присел, оттолкнулся, но надежные проверенные временем ботинки не позволили оторваться от поверхности астероида. Не помогли даже двигатели. Их жиденькие струи лишь слегка раскачивали тело. Вот оно главное и единственное достоинство морально устаревшего оборудования!
        Он наклонился и потянул на себя шнурок…
        - Стоп! Отставить! - красный огонек на боковой поверхности подошвы моментально отрезвил. Исключительно рефлекторное движение и узел снова завязан. - Ясно же, все это не имеет ничего общего с реальностью. Поле развлекается. Оно это и только оно. Решило меня вслед за парнями забрать, но нет, я предпочитаю повременить!
        Время шло, режиссируемое исключительно воображением представление продолжалось. Незнакомец постепенно приближался. Судя по всему, конечным пунктом странного полета должна была стать стрела крана, примерно последняя ее треть.
        В полете человек менялся. Его большая раздувшаяся голова постепенно сжималась, возвращаясь к правильным пропорциям, кожа обретала нормальный цвет. Уже на подлете к цели из бесформенной массы сформировалось лицо. Знакомые черты! Алексеевич схватился за сердце. Да, всего в паре десятков метров над ним висел в пустоте, придерживаясь за металлическую перекладину, Ховен, молодой парень из новеньких…
        Тот некоторое время пребывал в неподвижности. Смотрел в бесконечность невидящим взглядом, чуть заметно болтал ногами, будто взбивал ими воду в стремлении держаться на плаву. После начал спускаться. Медленно и чуточку даже неповоротливо.
        Оказавшись внизу, парень потоптался на месте и, по-прежнему двигаясь задом наперед, направился в сторону жилого блока. Подошел к стеклянной двери, постоял, внимательно вглядываясь в собственное отражение, повернулся спиной к Алексеевичу и быстрым шагом пошел на него, точнее, заспешил в сторону центра управления маяком.
        Ховен прошел просто сквозь старшего смотрителя, чем привел того в состояние близкое к параличу. Во всяком случае, тот не менее минуты не мог заставить себя сдвинуться с места. Сам же паренек тем временем колдовал над клавиатурой главного компьютера. Судя по изменяющейся картинке на экране, заполнял вахтенный журнал.
        Когда Алексеевич решился войти в зал центра управления, там уже никого не было. Он рассеянно огляделся, выглянул в окно и сразу увидел парня, который, высоко подпрыгивая, бегал вокруг крана. Спиной вперед. Похоже, его это забавляло.
        Повеяло переменами. На небосклоне в промежутках между огромными валунами показались два тела. Люди, но на этот раз облаченные в скафандры. Точно как и Ховен несколькими минутами ранее они летели задом наперед. Они также размахивали руками, но это были не выверенные движения пловца, а обреченное барахтанье утопающего.
        В один момент паренек оказался на стреле крана. Прошелся в одну сторону, в другую. Легко поймал одного своего товарища, второго. Опустил их на землю. Те быстрым шагом и, конечно же, задом наперед заспешили к жилому модулю, где скрылись. Вслед за ними спустился он сам. Замешкался на минуту и растворился в мистическом ядовито-белом сиянии.
        Краем глаза смотритель уловил движение. Тень сформировалась позади одной из «цистерн» жилого модуля. Отделилась от нее и метнулась к краю равнины куда-то за центр управления. Ведомый любопытством, Алексеевич направился следом.
        Он не столько услышал, сколько почувствовал, как поднимается тяжелая плита, прикрывающая вход в машинный зал. Снизу просочился свет. Мощный, электрический.
        К зрительным образам добавились звуковые эффекты. Ясно и отчетливо послышался гул. Так звучит турбина основного энергоагрегата, но только в те минуты, когда проводится ее обслуживание. Откинуты экраны шумоизоляции…
        Старший смотритель сорвался с места и побежал к расположенному ближе к краю долины полностью скрытому в толще камня помещению. Спустился, вернее, спрыгнул вниз. Увидел воображаемого своего подчиненного, тот стоял у дальнего агрегата и… собирал пыль с корпуса механизма, регулирующего обороты.
        - Ты что это задумал? - попытался крикнуть Алексеевич, но не смог.
        Звук менялся. Скорость вращения вала «играла». Найти тому причину не составляло особого труда - клапан. Он забился, вернее, ему помогли. Теперь система подождет, пока давление внутри достигнет критического уровня и запустит процедуру самоочистки. Все восстановится, но до того момента мощность будет планомерно падать. Поскольку же основной потребитель энергии это маяк, центральный компьютер постарается обеспечить электричеством его, а сам начнет экономить и первое, на чем это скажется - гравитация…
        - Так, насколько я понимаю, мне предложена своего рода ретроспектива, я вижу события, как бы со стороны и как бы в обратной последовательности, - начальник маяка медленно кивнул своим мыслям. - Вряд ли увижу что-то новое, но любопытно!
        Снаружи долетели голоса. Крики, песня? Все возможно! Алексеевич уже ничему не удивлялся. Он поднялся по лестнице и сразу увидел троих своих подчиненных. Неповоротливые в скафандрах они дрались. То один, то другой падал на землю, катался, пытаясь встать, на него набрасывались двое других. «Непостижимо, как они понимают, кого бьют?! Нет, скорее всего, в такие тонкости парни предпочитают не вдаваться».
        Судя по открытым ящикам с инструментами, все началось во время ремонта подъемного механизма. Так часто бывает. Трудились дружно, слаженно. Совершенно внезапно вспыхнула ссора, что быстро переросла в потасовку. Да ключ не поделили, не иначе…
        Драчуны разом исчезли, растворились в яркой вспышке, что разорвала в клочья тьму холодного космоса. Где-то совсем рядом с маяком что-то взорвалось, разбросав в межзвездном пространстве обломки. Трудно сказать, что именно, но фрагмент новоявленного «светила» влетел просто в основание крана, попутно заклинив барабан лебедки…
        Громко в тишине хлопнула дверь. Шлюзовой отсек пункта управления маяком. Внутри зажегся свет. Настоящий, электрический, ни мистики в нем, ни чрезмерной яркости. Плавно разгорелся экран. Тот самый, с лампами. Они зажигались поочередно, вычерчивая яркие параллельные дорожки. Тестовый режим. Его используют для проверки оборудования и только тогда, когда поблизости нет кораблей. В противном же случае катастрофа неизбежна…
        - Так что, командир? Говорят, тут какая-то аномалия наблюдается, - послышался знакомый голос. Ховен! Он стоял в шаге от Алексеевича и смотрел на того мутным взглядом стеклянных глаз.
        - Можешь это так называть. Тут вопрос не терминологии, а сути. Поле. Не знаю, как тебе объяснить! Это не физический объект и не некая субъективная величина, не гравитация и не излучение. Оно эфемерное, оно живое. У него свое настроение, свои цели. Переменчивое оно и не стоит его злить, последствия будут катастрофическими.
        - И много кто прочувствовал на себе эти последствия?
        - Бывало. Нет, никто еще не умер, если ты это имеешь в виду, но…
        - Не знаю, старикам вечно что-то мерещится, у меня же все проще. Что удается объяснить, то и реальность…
        - Ты можешь к этому относиться как тебе вздумается, но поле оно и есть поле…
        - Спасибо за консультацию! Ну, удачи и счастливого пути! Возвращаться не спешите, мы без вас справимся.
        Планета под ногами старшего смотрителя задрожала, парень же превратился в облачко тумана и рассеялся в пространстве.
        Да, Алексеевич помнил тот разговор. Нельзя сказать, что до мельчайших деталей, но в свете недавних событий забыть его вряд ли удастся. Он случился просто перед отлетом на Талию. Обычная ротация, правда, тогда все пошло не по плану.
        Вообще странная получилась история. Внезапно поменяли команду смотрителей. Можно сказать, полностью. Единственным из числа более или менее опытных оставался второй помощник, да и у того стажа чуть больше месяца. Вот же руководство! Не посоветовались, просто поставили перед фактом. Это вывело из равновесия, к тому же подходило время отправляться на «материк». Конечно, по правилам начальнику маяка следовало задержаться до следующей… оказии, но общая неординарность…
        Не то, чтобы данное обстоятельство рушило планы или что-то в этом роде, словом, Алексеевич пошел на принцип, в результате чего новички остались одни и, что называется, без присмотра. Собственно, с этого все и началось. Психологическая несовместимость, бунт тараканов, что в голове у каждого…
        Исходя из вышесказанного, можно предположить, что в некоторой степени именно начальник маяка виновен в смерти своих подчиненных, но вряд ли это так. Его присутствие не изменило бы ситуацию, пусть даже он и попытался принять меры. Наверняка отправился бы вслед за парнями, туда, в небытие…
        Алексеевич вздрогнул. Огляделся. Вокруг него футуристические в призрачном свете неподвижно стояли мачты. Радиомаяк. Сам того не заметив, он перешел на противоположную сторону плоского астероида. Вот что значит рассеянность!
        Прямо и чуть левее, у дальнего края «блина», показались два силуэта. Люди в скафандрах, но без шлемов. Знакомые личности. Да это же лейтенант Исмаилов, а рядом с ним сам старший смотритель! Они стояли, любуясь ничуть не блещущим разнообразием пейзажем…
        - Так, не знаю, что это, но с меня хватит! - выкрикнул Алексеевич и побежал обратно, на «жилую» половинку планеты.
        Глава десятая. День второй. В поисках выхода
        Совсем немного усилий и гостиной жилого модуля вернули обычный ее вид. Можно сказать, она выглядела так, как и в часы ежевечерних «посиделок». Собственно, ничего особенного не сделали, всего лишь организовали простенькое освещение. Для этого использовали два фонаря из аварийного набора. Их поставили на тумбу, лучи направили вверх и в стороны. Такое решение помимо собственно световой составляющей привнесло в интерьер и кое-что новенькое - наполнило цилиндрическое помещение некоторой загадочностью, если не сказать мистицизмом.
        Вокруг стола расположились сержанты. Они зависли над диванами, пользуясь тем, что вращение астероида уже практически не ощущалось. Да и генераторы гравитации со скрученной на минимум мощностью обеспечивали должную устойчивость тела слегка приподнятого над плоскостью планеты…
        - Слушайте, а что у нас со временем? Мои часы явно спешат, - нарушил звенящую тишину Линкольн.
        - Мои тоже, - Роза скосила взгляд правее, туда, где на прозрачном забрале подмигивали зеленоватые цифры. - Двадцать четвертое января. Восемь утра…
        - Нет, ребята, все правильно, - лейтенант пробежал глазами результаты быстрого теста оборудования. - Ошибок не выявлено.
        - Моя электроника давно вышла из строя, но исключительно по субъективным ощущениям время заметно ускорилось. Если конечно такое возможно, - Багров поймал проплывавший над столом свой планшет. - Не знаю, по-моему, раньше секунды сменяли друг друга в разы медленнее, а так да, с момента… катастрофы прошло больше тридцати часов!
        - У кого-то есть сколько-нибудь внятное объяснение? - лейтенант выпрямился и неторопливо прошелся по тесной гостиной. Занимательное это дело, идти, не касаясь ногами пола.
        - Ну, вроде бы как существует зависимость между скоростью движения и ходом времени, - неуверенно начал Линкольн. - Я физик, правда, осилил лишь два курса… извините…
        - Ясно, но только то, что ничего не ясно. Итак ситуация у нас не очень веселая, - лейтенант осмотрел свою команду. - Забудем о всяких там зависимостях и будем оперировать фактами. Астероид движется. По всей видимости, в направлении неисследованных территорий. Ни остановить его, ни развернуть мы не можем, следовательно, надо звать на помощь. Это вторая задача. Первая - найти начальника маяка. Мало того, что мы отвечаем за его безопасность, так без него вряд ли удастся реализовать пункт второй озвученного мною плана. Предлагаю сформировать отряд андроидов…
        - Простите, командир, но это плохая идея, - Линкольн смертельно побледнел. В тот миг он отчетливо видел «лицо» нависающего над ним робота. Горящие глаза, ощупывающий взгляд.
        - Не понял. Их у нас целых пятнадцать штук, да они за несколько минут обследуют весь астероид! - Исмаилов растерянно пожал плечами. - Я чего-то не знаю?
        - Вынужден согласиться… - Багров поднял руку, - с сержантом. В общем-то, я нормально отношусь ко всем этим стальным… коллегам, безо всяких предубеждений. Они незаменимы там, где нужна сила без излишней эмоциональности. Ребята слегка… туповаты, но это…
        - Давайте без предисловий и по существу, - перебил его лейтенант.
        - Я хотел сказать, что их поведение мне не нравится. За последние… сутки они изменились. Крайне медленно соображают, игнорируют команды и вообще, ощущение такое, будто что-то задумали. Не спорю, возможно, это следствие того, что меня бесцеремонно схватили за ногу и долго так держали или некая прогрессирующая паранойя, маскирующаяся под интуицию, но что-то во всем этом… - он умолк, подбирая слова. - Думаю, то излучение, о котором говорила Роза, действует не только на людей. Оно влияет и на электронику. Следовательно, лучше держаться от роботов подальше. Во всяком случае, насколько это возможно.
        - Вы абсолютно правы! - воскликнул Линкольн. - Честно говоря, я не могу с уверенностью утверждать, что все происходило на самом деле, а не было плодом воображения, но…
        На фоне блеклой «забортной» подсветки мелькнул силуэт. Беззвучно распахнулась наружная дверь. Захлопнулась. Открылась внутренняя. В гостиную ввалился начальник маяка. Тот еле держался на ногах. Пожалуй, сохрани планета хоть десятую часть прежнего притяжения, он бы попросту упал. Сказывались переживания, прогулка, да и возраст давал о себе знать.
        - Алексеевич! Как хорошо, что вы нашлись! - искренне обрадовался лейтенант. - Мы как раз поисковую операцию планируем…
        - Не надо меня искать. Вы уже знаете, что все плохо? - он снял шлем, глубоко вдохнул. Медленно выдохнул.
        - Догадались. Вот хотим позвать на помощь. Вопрос к вам как к специалисту - это реально?
        - Думаю… да, - старший смотритель несколько раз задумчиво кивнул. - Если удастся хоть частично восстановить энергоснабжение, мы сможем задействовать передатчики. Аварийный блок. Кстати, тот факт, что астероид вертится нам на руку. Не придется возиться с приборами позиционирования, поворачивать излучатели…
        - И за нами прилетят! - обрадовалась Роза. Она уже «выпотрошила» свой скафандр, извлекла поврежденный проводник, нарастила его, теперь же занималась восстановлением изоляции.
        - Я бы сказал, что шансы на подобный исход существуют, - осторожно поправил ее Алексеевич. - Они не очень большие, но это лучше чем вообще ничего.
        Действуя исключительно машинально, он извлек из-под дивана сложенную стремянку. Попытался установить ее у дальней стены. Та раскачивалась в воздухе, совершенно не желая стоять на месте. Наткнувшись на удивленные взгляды военных, смотритель чертыхнулся, оттолкнул бесполезную в условиях невесомости вещь, подпрыгнул и ловко заплыл в «цистерну», расположенную на самом верху жилого модуля. Своего рода чердак, да и использовали его по тому же принципу, туда забрасывали все, что скапливалось в ходе эксплуатации радиомаяка. То, что выбросить жалко, а перевозить… хоть на ту же Талию, неоправданно дорого.
        - Что вы ищите? - через минуту к старшему смотрителю подплыл Линкольн.
        - Схемы. Чертежи маяка. Они где-то среди этого хлама, но тут пока разберешься. И до того был бардак, после же недавней… взбучки…
        - Как! Разве все это не в компьютере?
        - Наш летающий остров создавали еще в те времена, когда бумага была в почете. Кстати, самый надежный носитель информации. При должном уходе конечно. Забирайся ко мне, поможешь. Если я ничего не путаю, нам нужен тубус. Это труба такая ребристая пластиковая. Внутри документация. Понимаешь?
        Вдвоем дело пошло быстрее и скоро из дальнего угла был извлечен простенький покрытый толстым слоем слежавшейся пыли цилиндр. Алексеевич снял крышку, наружу выплыли серовато-желтые листы большого формата. От них веяло чем-то забытым и почти мистическим.
        - Так, это то, что нужно. Машинный зал. Главный энергоагрегат вряд ли удастся запустить. Сложная вещь. Помню, он однажды вырубился, так для его активации половину научно-исследовательского института к нам на астероид отправили, - начальник маяка внимательно вглядывался в исчерченные листы. - А вот с младшим его братом мы справимся.
        - И что же это? - над планом склонился лейтенант. Он был крайне далек от техники, да никогда особо этого и не скрывал.
        - Резервный генератор. Газотурбинный двигатель замкнутого цикла. Оптимальный вариант для маленькой планеты, которая в любой момент может растерять собственную атмосферу. Единственным его недостатком является ограниченное время работы. Надеюсь, уложимся, - Алексеевич задумчиво кивнул. - Собирайтесь. Помощь мне точно не помешает…
        - Все готовы? Роза? - лейтенант вопросительно кивнул.
        - У меня порядок. Скафандр цел, электроника без замечаний.
        - Багров?
        - По-прежнему. Свет не включается, рация молчит, гидропривод…
        - Я тоже готов, - не стал дожидаться своей очереди Линкольн. - Да, системы исправно функционируют, ну, за исключением радио, но это у всех.
        - Принято!
        Начальник маяка поднял вверх указательный палец, мол, секунду, заплыл в свою комнату. Там перевернул обе тумбочки, разбросав их содержимое, нашел несколько простеньких радиостанций. Вернулся обратно.
        - Разбирайте! СВЧ. Данные каналы сейчас не используются, запретили, а зря, на них минимум помех. Остались со старой… работы. Радиус действия не очень. По нынешним временам это игрушки, но для наших целей их будет достаточно. Держимся вместе, тогда радиосигнал пробьется. Замените ими свою электронику, форм-фактор тот же. Да, они совместимы со стандартными разъемами на внутренней поверхности шлема. Не забудьте включить шумоподавление на максимум. Вот теперь порядок!
        Все пятеро заспешили к шлюзу. Непроизвольно построились. В тот момент у дальнего окна мелькнула тень - штурмовик. Правда, на него никто не обратил внимания, да и что тут странного, это всего лишь андроид, который по-прежнему патрулирует местность.
        Вышли наружу. Ничего необычного, ну, с поправкой на кое-какие перемены. Блеклое свечение стало чуточку ярче, что могло объясняться свойствами человеческого глаза, который легко адаптируется к изменению параметров освещенности. Зато камни, кружившие вокруг астероида, выбрали себе устойчивые орбиты и это уже точно. Некоторые из них и вовсе застыли в одной точке, синхронизировав собственное движение с периодом обращения «блина».
        Багров, который навесил на себя самый большой прожектор из тех, что хранились в жилом модуле, включил свет на максимум. Медленно повернулся, обвел лучом окрестности. Странно, но роботов видно не было. Ни на «равнине», ни в ангаре.
        - Не нравится мне все это, - пробормотал он и отключил «световую пушку». - Алексеевич, ведите!
        Смешной подпрыгивающей походкой все пятеро направились в сторону центра управления и дальше в таинственную подсвеченную блеклым свечением полутьму.
        - Вообще-то в машинном зале я был дважды. Нет, трижды, еще и сегодня… или вчера. Не скажу, что разбираюсь во всем этом деле, так, общие познания… - в ответ на вопрос лейтенанта честно сознался старший смотритель. - Но ты не дрейф! Разберемся. У нас вон столько голов, глядишь, хоть одна окажется светлой…
        Пройдя с полкилометра от центра управления, остановились. Голая равнина вокруг и ни намека на хоть какую-нибудь инфраструктуру.
        - Это точно здесь? - с сомнением в голосе спросил Багров и включил так полюбившийся ему прожектор.
        - Да. Гаси свет… на всякий случай, - старший смотритель присел. Его руки методично ощупывали камень. - Есть!
        Он надавил на фрагмент гранита, оказавшийся заглушкой. Та отскочила. Открылась узкая продолговатая ниша. В ней рычаг. Схватил его обеими руками, резко потянул на себя. Тот поддавался. Усилие, еще одно.
        - Не работает! - штатные фонари разгорелись ярче. В их свете отчетливые виднелись искрящиеся шарики масла, что вырывалось из поврежденного трубопровода. Они выплывали наружу и зависали, образуя своеобразное ожерелье. - Домкрат сломан и это плохо.
        - Думаете диверсия? - Багров наклонился и внимательно осмотрел камень под ногами. - Жаль пыль улетучилась, следов не видно.
        Алексеевич промолчал, лишь медленно пожал плечами.
        - Хорошо, а если поднять вручную? - подключился к разговору лейтенант.
        - Попытаемся. Другого выхода все равно нет…
        - Так невесомость же! Да мы целую планету перевернуть можем! - воскликнул Линкольн.
        - Крышку держит не гравитация, а система пружин. Тот, кто проектировал радиомаяк и вспомогательную инфраструктуру, предусмотрел все вплоть до нулевого притяжения. Машинный зал должен быть герметично закрыт и это серьезно…
        Довольно-таки быстро обнаружили край утопленной в камне подвижной плиты. Распределили роли. «Домкратами» назначили троих: лейтенанта, Линкольна и Розу. Скафандр Алексеевича не был оборудован гидроусилителями, а гидравлика Багрова упорно не желала работать, потому в силовых упражнениях они были бесполезны, но им также нашлось дело. Начальник маяка осуществлял общее руководство, а сержант разобрал прожектор, снял массивную треногу и использовал ее в качестве подставки, давая возможность товарищам передохнуть.
        Когда образовался проход, ширины которого было достаточно, чтобы протиснуться внутрь человеку, короткими импульсами лазеров «прихватили» временную опору. Опустили прожектор, спустились сами.
        - Нам в тот дальний угол, - Алексеевич сверился со схемой. - Ага, вот этот ящик и есть наш двигатель. Давайте-ка распакуем его!
        Пластиковые панели мгновенно разлетелись в разные стороны.
        - Это мне только кажется, или все так и есть? - Багров внимательно осмотрел агрегат. На алюминиевом корпусе были отчетливо видны свежие вмятины. Много. Глубокие. Одинаковые. Подобный «рисунок» он недавно видел. - Да, такой оттиск оставляет стальной кулак стандартного андроида типа «штурмовик». Вот и подтверждение моим сомнениям.
        - Что ж, двигатель выведен из строя, притом совсем недавно, - лейтенант повернулся к начальнику маяка. - Алексеевич, еще идеи?
        - Реалистичных нет. Я тут слегка осмотрелся, все очень и очень плохо. Проводка разворочена. Словом, даже если нам удастся запуститься, толку от этого будет немного.
        - Штурмовики устроили штурм, - ничуть не смешно пошутил Багров.
        - Кстати да, - воскликнул лейтенант. - Штурмовики! А ведь у них автономное питание! Заряда хватает на несколько месяцев. Что если?
        - Раскурочить парочку и воспользоваться их аккумуляторами? - начальник маяка медленно кивнул головой. - Вариант.
        - Есть один нюанс, - вмешалась в разговор Роза. - Они будут сопротивляться.
        - Не то слово, но ведь это выход! Я правильно понимаю? - Багров потер в предвкушении руки. Наверняка он рассчитывал отыграться за тот случай, что закончился вычетом из денежного довольствия.
        - Пожалуй, да. Придется повозиться с адаптерами, кроме того нас ждет масса ручной работы, но это действительно реально.
        Свет, проникавший снаружи, слегка померк. Его приглушили несколько пар металлических ног. Андроиды, не менее десятка, они подошли к спрятанному в недрах астероида машинному залу. Окружили его, одновременно оторвались от поверхности планеты, а после опустились на надежную, но плохо закрепленную плиту. Та задрожала, не иначе как штурмовики разом включили свои двигатели. Тренога, поддерживавшая массивную подпружиненную крышку, согнулась и вылетела куда-то наружу. Сам же плоский камень покачнулся и, двигаясь совершенно беззвучно, опустился. Пожалуй, сохрани астероид атмосферу, без грохота бы не обошлось.
        - Нас заблокировали! - крикнул Линкольн. Даже сквозь блестящее забрало шлема было видно, как он побледнел.
        - Может, всего лишь труба не выдержала? - с сомнением в голосе прошептал лейтенант.
        - Не думаю. Я видела тени, а еще вот это, - Роза показала рукой наверх, там сквозь щели пробивались яркие отблески. - Роботы. Они плавят камень, заваривают вход.
        Глава одиннадцатая. День второй. Начало операции «Андроид»
        Скоро вспышки лазеров, что превращали камень в лаву, формируя на месте двери сплошной монолит, погасли. Проявившие ничуть не свойственную устройствам их уровня сообразительность штурмовики быстро и без особого труда изолировали людей. Что они делали дальше, так и осталось загадкой. Возможно, дружно разошлись по электромеханическим своим делам, возможно, выставили часовых. Все зависело от того, в чем заключался их план, одно точно - отдавать собственные свои батарейки они не собирались…
        - Вот мы и угодили в ловушку. Наверняка нас стерегут. Наблюдают, а как только попробуем выбраться… - прошептал Линкольн, - в общем, что называется, при попытке к бегству. Нет, в принципе, можно подождать пока их аккумуляторы растеряют заряд, но…
        - Давай без упаднических настроений! Лично я этого не люблю. Еще бой не начался, а ты уже готов проиграть! - Алексеевич принялся «тасовать» свои чертежи. - Сейчас во всем разберемся. Ага, вот это оно!
        - Вы хотите сказать, что здесь предусмотрен запасной выход! - воскликнула Роза.
        - Не совсем. Просто сам астероид он не сплошной. В нем пробито множество тоннелей. Разные они. Внутри одних прокладывали коммуникации, другие же делались для обслуживания. Есть и убежище на случай внешней агрессии, правда, им ни разу не пользовались. Начать предлагаю именно с него. Там хранится запас провизии, но главное - оружие. Да, если что, я ничего не говорил, это закрытая информация…
        - Отлично! Значит, у нас есть возможность перегруппироваться, вооружиться и выбраться на поверхность незамеченными. Да это лучше, чем отлично! Тем же временем роботы будут уверены, что мы у них под контролем, - лейтенант огляделся. - Так куда вы говорите надо идти?
        Начальник маяка несколько раз перевернул схему, что-то прошептал, качая головой. Прогулялся вдоль дальней стены, разглядывая частично разорванные андроидами толстые кабели. Свернул левее. Кивая головой в такт шагам, отмерил десять метров. Остановился.
        - Сержант! - обращаясь к Багрову, сказал он. - Включи-ка свой прожектор и поверни его с таким расчетом, чтобы луч шел практически параллельно стене.
        Тот с армейской точностью выполнил задание. В ярком свете отчетливая проявилась дверь.
        - Нам сюда. Осталось только открыть, - Алексеевич отошел в сторону, предлагая всем желающим проявить инициативу.
        Когти на перчатках скафандра лейтенанта вонзились в металл, цепко схватили, зафиксировали. Небольшое усилие и измятый лист отлетел в сторону.
        - Можно было так не напрягаться. Это не броня, просто переборка, - заметил начальник маяка и первым шагнул в образовавшийся пролом.
        Вошли в длинный узкий шириной не более метра коридор. Большей частью прямой в перспективе он забирал левее.
        - Долго идти? - шепотом спросила Роза. Да, компания успокаивала, не позволяя выйти наружу страхам, тем не менее, дискомфорт никуда не делся.
        - Сложно сказать. Если верить плану, то где-то километра через полтора будет технический зал, а там и… секретный бункер.
        - Это хорошо, - девушка заметно успокоилась и лишь слегка натянуто улыбнулась.
        С каждым шагом тоннель становился шире и вот превратился в достаточно большое овальное в основании помещение.
        - Мы точно в центре астероида. Здесь установлено все оборудование маяка за исключением, конечно, самих антенн, - Алексеевич расправил очередной лист. - Правда, до недавнего времени все тут выглядело несколько иначе. Привлекательнее что ли….
        Вокруг и вправду царил беспорядок. Сваленные на кучу, смятые, а местами и переплетенные между собой повсюду лежали массивные шкафы с бесценным оборудованием. Все это плотно обмотано кабелями, тросами. Судя по общей картине, несколько недавно сформировавшихся комьев, состоящих из металлической мебели и аппаратуры, весело катались по залу, сметая на своем пути все, что только можно было, прирастая новыми элементами.
        - Неужели они и здесь побывали? - испуганным голосом прошептал Линкольн.
        - Кто? Штурмовики ваши? - начальник маяка многозначительно хмыкнул. - Не преувеличивай! Это все недавние «карусели». Тут инерция поработала. Нам направо…
        Ответвление, ведущее в секретное убежище, не пострадало, во всяком случае, его не завалило. Свернули в узкий коридор, который упирался в стандартную шлюзовую дверь. Механический замок, надежные запоры. Словом, никаких проблем.
        - Порядок. Атмосфера в норме. Можете снять шлемы, - Алексеевич сверился с приборами. - Регенерация не работает, но на два-три часа запаса кислорода нам хватит. Кто хочет перекусить?
        В помещении не было ничего, что подпадало бы под категорию «комфорт». Собственно, вся обстановка это лавки вдоль стен и наваленные друг на друга, покрытые плотным слоем окаменевшей смеси из масла и грязи ящики. Их предусмотрительно закрепили сплетенной из толстых цепей сетью, которую удерживали вмурованные в камень скобы.
        Старший смотритель освободил верхний из них, открыл. Извлек коробку с тюбиками ничуть не привлекательного вида.
        - Сколько же им лет? - Роза предпочла отказаться от угощения сомнительного качества. - Даже этикетки и те стерлись.
        - Тут время не годами исчисляется, столетиями. Надеюсь, оружие в лучшей сохранности. Да, этот аргумент куда весомей ваших игрушечных пистолетиков! - из очередного «футляра» Алексеевич вытащил угрожающего вида ручную плазменную пушку. Примерился к одной, достал вторую…
        - Впечатляет, но зачем все это? - лейтенант с по-детски восторженным видом принялся разглядывать содержимое «комнаты недетских игрушек».
        - Как я и говорил, для отражения внешней агрессии. Не спрашивай, кто тот агрессор, сам не знаю. Просто начальнику маяка при вступлении в должность сообщают информацию об убежище. Она не подлежит огласке, во всяком случае, до наступления особых обстоятельств. Сам понимаешь, изолированный объект, мало ли что у людей в голове. Да у тех же моих…
        - Одно сплошное безобразие! Нет ни единого скафандра. Так надеялся свой костюмчик сменить, - Багров тщательно обследовал все, что только мог. - Недоработка!
        - Ну извини. Не я комплектовал запасы, это сделали задолго до меня, - Алексеевич широко развел руками. - Ладно, с вооружением разобрались, теперь предлагаю осмотреться. Если верить чертежам, над бункером расположен наблюдательный пункт. Линкольн, ты самый молодой, крути вон ту ручку!
        С потолка рывками опускалась узкая винтовая лестница. Мастерская работа: литые ажурные ступеньки, все еще хранящие следы полировки перилла, стойки с растительным орнаментом.
        Нижний край примитивной предназначенной для перемещения между этажами конструкции коснулся пола и замер. Сверху чуть различимый пробивался свет. Тот самый, то ли мистический, то ли призрачный…
        - Делайте как я! - Алексеевич призывно махнул рукой и, придерживаясь за поручень, поплыл наверх. Остальные последовали за ним.
        Уже через несколько секунд вся команда оказалась в просторном приподнятом на десяток метров над уровнем «долины» полусферическом полностью прозрачном зале. Практичная вещь. Все как на ладони, да и просто невероятно живописный вид! Исключительно техногенный пейзаж. Лес мачт. Вокруг каждого «ствола» горело, слегка подмигивая, бело-синеватое свечение. Вдалеке чуть различимый чернел обрыв. Там заканчивался плоский астероид.
        - Горизонт чист! - доложил Багров. Он буквально вжался в слегка помутневший от времени прозрачный полимер. - Надеюсь, у наших… товарищей не хватит соображения отключить индикаторы, но даже если и так, видимость отсюда отличная, жаль, бойницы проектом не предусмотрены.
        - Сюда они точно не сунутся, - отмахнулся лейтенант. - Они всего лишь роботы их же постоянно инструктировали, вдалбливали, что равнина с антеннами смертельно опасна и не только для человека.
        - Это да, но они учатся, - возразила Роза. - Вон еще пару дней назад никому из них в… голову бы ни пришло, что командира можно так запросто закрыть в подземелье.
        - Не поспоришь, при этом они еще не переступили черту, - Багров кивнул. - Нас всего лишь изолировали, поднять руку на человека, своего человека, они пока не готовы.
        - Долго ли… - прошептал Алексеевич.
        - А мне вот непонятно, каковы их цели? - Исмаилов заставил себя повернуться спиной к столь оригинальному пейзажу. - Вряд ли они действуют безо всякого плана.
        - Даже и не знаю, - Роза пожала плечами. - Вариантов масса. К примеру, то самое излучение что-то им «нашептало». Мол, надо всеми возможными способами не допустить того, чтобы люди сбежали. Далее же можно пофантазировать на тему о некоей высокоразвитой цивилизации, которая, по сути, взяла нас в заложники…
        - Может быть все гораздо проще? Пробила заряженная частица защиту, влетела в микросхемы памяти. Выбила там один-единственный бит и понеслось! Ошибка распространилась по сети. Сбой программы, действия роботов непредсказуемые, - предположил Линкольн.
        - Нет, ребята, это поле. Оно и только оно… - Алексеевич задумчиво покачал головой.
        - Отставить отстраненные теории! Давайте сконцентрируемся на выполнении боевой задачи. Для этого же необходимо выработать стратегию на ближайшее будущее, - лейтенант подошел к поручню, вернее, ограждению винтовой лестницы. Облокотился на него как на трибуну…
        - Это да! Работа предстоит серьезная и в основном по вашей армейской части, - согласился начальник маяка. - Ну, рассказывай, как в современном мире роботов отлавливают! У меня тоже кое-какой опыт имеется. Глядишь, и старик для чего-нибудь сгодится.
        - Слушайте, но зачем их ловить? Есть же «ключи»! Да достаточно подойти на расстояние… контакта и все… - Линкольн покраснел, чувствуя всеобщее к себе внимание.
        - Не пройдет, - Исмаилов покачал головой. - У роботов нет рубильника, который дистанционно включается или отключается, есть только система самоуничтожения. Активируется заряд, а заряд это и есть батарейка. Понимаешь?
        - Мне кажется кое в чем парень прав, - возразила Роза. - «Ключи» нам понадобятся. Алексеевич, сколько аккумуляторов нужно?
        - Два хватит. Нет… лучше еще один про запас.
        - Вот! Два-три штуки. Согласитесь, проще сражаться с двумя-тремя бойцами, чем воевать со всей командой, пусть даже мы теперь неплохо вооружены. Остальных лучше сразу деактивировать.
        - Принимается! Вы, сержанты, хорошо соображаете, обязательно упомяну это в характеристике, - лейтенант кивнул. - Наверняка вероятность подобного развития ситуации рассматривается и искусственным интеллектом роботов. Они не знают, где искать устройства дистанционного контроля, но понимают, что где-то в жилом модуле.
        - Войти внутрь любой из построек им не удастся, там защита, - вставил свое слово Алексеевич. - Правда, могут разнести все в щепки…
        Багров медленно покачал головой и возразил:
        - Не думаю. Да, они штурмовики, но их прошивка оптимизирована для выполнения миссий охранного характера. Скорее они поставят караульных на подходах к модулю.
        - Пожалуй, но я бы не сказал, что это облегчит нам задачу, - лейтенант кивнул, мол, решение принято. - Предлагаю разделиться. Основные силы выполняют отвлекающий маневр, тем временем один, нет лучше двое, проберутся в жилой блок и заберут «ключи».
        - Я пойду! - Багров поднял руку.
        - Плохая идея! - Исмаилов покачал головой. - У вас проблемы с гидравликой, возможно, здание придется… вскрывать.
        - Разрешите мне! - прошептал Линкольн. Он побледнел, но в его глазах читалась решимость, а еще желание победить и в первую очередь собственный страх. - Они мне здорово настроение подпортили. Очень хочется отключить парочку…
        - Я составлю тебе компанию, - оживился Алексеевич. - Подстрахую, да и вообще. К тому же я лучше всех ориентируюсь на местности.
        - Идет. Только до тех пор, пока мы не начнем бой, вы ничего не предпринимаете!
        - Лейтенант, вопрос! А где сами «ключи»? - молодого сержанта буквально распирало. Смесь целиком и полностью несовместимых между собой чувств переполняла его. С одной стороны гордость, с другой же…
        - В шлюзовом отсеке в моем шкафчике. Прилетели, выгрузились, я их бросил, а переложить так и не собрался. Рассеянность, первая миссия. Что ж, не будем терять времени. Выступаем!
        Спустились в бункер. Вооружились пушками. Мелочиться не стали, пристегнули по «стволу» к каждой руке. Прихватили гранаты. Андроид, да еще и штурмового класса это сложная цель. Придется немало постараться, чтобы уложить хоть одного!
        Углубились в тоннели и скоро оказались у простенькой металлической лестницы ведущей наверх. Та давно уже полностью проржавела, но в условиях абсолютной невесомости это не являлось сколько-нибудь серьезной проблемой.
        На поверхности разделились. Линкольн с Алексеевичем пошли направо, остальные налево. Стоило группам разойтись на пару сотен метров, связь между ними прервалась. Не то чтобы конец света, скорее, мелкая неприятность, с которой придется мириться.
        Глава двенадцатая. День второй. Решительные действия как залог победы
        - Ты не нервничай. Сохраняй абсолютное спокойствие. Трезво оценивай обстановку. Держи себя в руках, не поддавайся панике! Паникер - огромная проблема. Пожалуй, это худшее, что может произойти с солдатом в ходе выполнения боевой задачи, оно же синоним провала, - Алексеевич не умолкал. Понимая, что радиус действия рации не превышает двух сотен метров, следовательно, андроидам их не засечь, он инструктировал молодого напарника. - Лишний раз не высовывайся, подумай, прежде чем что-либо предпринять. Договорились?
        Линкольн молчал и медленно кивал головой. Не то чтобы соглашался, просто своеобразно поддерживал разговор. Сержант был занят, он любовался «небом», которым обзавелся плоский астероид. Оно же не уставало удивлять своими метаморфозами. Красочнее становилось, ярче. Заметно прибавилось источников блеклого свечения. Вслед за камнями-спутниками, что вовсю сияли на небосклоне, собственным цветным светом зажглись пылинки. Из их переменчивых огоньков сформировалась широкая подсвеченная космическая магистраль…
        - Тут осторожнее, не сорвись! - начальник маяка ловко перешагнул на «ребро» плоской планеты. - А лучше дай руку. Мои ботинки надежнее будут.
        Без каких-либо сложностей перебрались на противоположную сторону. Остановились.
        - Хорошо, что вы со мной пошли, - прошептал Линкольн. Он вдруг осознал, что совершенно не понимает, где в неверном свете жилой модуль, где ангар, где вообще хоть что-нибудь. - Я бы заблудился.
        - У тебя есть карта, хотя да, - скромно согласился Алексеевич, - я человек полезный. Теперь же будь внимательнее. Астероид растерял каменную окантовку, спрятаться негде, а глаза у вашего железа лучше, чем у человека, но это ничего. Прорвемся, должны прорваться. Активируй режим минимальной заметности и давай за мной!
        На первый взгляд идея начальника маяка выглядела странной. Он не пошел напрямую, ориентируясь на яркость свечения. Напротив, повел напарника вдоль обрыва до того места, где низко над плоскостью планеты висел один из самых массивных ее спутников. Оставив светящийся обломок за спиной, свернул в направлении центра округлого «блина».
        - Надеюсь потеряться в отблесках. Понимаешь, оптика андроида отлично работает при свете и в темноте, но когда яркость на грани… - он попытался объяснить суть сержанту. - В общем, им приходится «прыгать» из дневного режима в ночной. После сверять картинку с данными радаров, в результате же такое должно получиться…
        - Ясно! - прошептал Линкольн. - Где-то здесь машинный зал?
        - Нет. Мы зашли с другой стороны, - Алексеевич покачал головой, обычный с виду вопрос его по-настоящему озадачил. Он действительно не понимал, неужели военный может так плохо ориентироваться?! - Стой! С этого момента помалкиваем. Нас могут засечь. Видишь прямо по курсу двое? Ага, они почти сливаются с жилым модулем. Кстати, в их глазах мы выглядим примерно так же.
        - Никого не вижу! - жестами ответил сержант.
        - Надо же, в мое время в армию брали исключительно зрячих, - пробормотал начальник маяка. - Или это только во флот?
        - Да! Они…
        Еле различимые на фоне огоньков, неподвижные, словно изваяния, виднелись двое. Они стояли в десятке метров друг от друга, повернувшись в противоположные стороны. Их радары и оптические модули планомерно сканировали окрестности.
        - Как же к ним подобраться? Спрятаться негде, к тому же мы не можем даже ползти. Гравитация отключится, - Линкольн вопросительно кивнул, посмотрел на своего спутника, но увидел лишь бледное отражение неба у того в забрале.
        Один из часовых резко вскинул руку и выстрелил. Нет, лазутчиков он не видел, да и стрелял в противоположную сторону, тем не менее, это заставляло задуматься…
        - Присядь, притворись обломком, замри и жди. Ребята вот-вот начнут, за ними и мы подтянемся, - Алексеевич заставил напарника сесть на корточки, сам устроился рядом. - Мы не можем себе позволить вызвать огонь на себя.
        Долго ждать сигнала не потребовалось. Буквально через несколько секунд все изменилось. Унылое спокойствие затерянного в космосе каменного «островка» осталось в прошлом.
        О том, что ситуация планомерно меняется догадаться было несложно. Роботы. Оба они синхронно сорвались с места и побежали в сторону скопления огоньков, что оказалось центром управления. Почти сразу там стало светло как днем. Взорвались несколько гранат. Одновременно выстрелили три или четыре пушки. В подсвеченной вспышками тьме закопошились тени. Штурмовики. Лишенные ограничений, вызванных особенностями специальной обуви, они разом упали на камень и отстреливались не жалея заряда. Правда, посчастливилось не всем. Частично разорванный взрывной волной, добитый сгустком плазмы, один из них сорвался и «вышел на орбиту». Его силуэт долгое время был отчетливо виден на фоне сияющих пылинок.
        - Наш выход! - Алексеевич поправил пушки. - Более чем уверен, что за модулем стоит часовой, возможно, не один. Ты справа я слева. Побежали!
        Пригнувшись, с прытью, которой от него вряд ли кто ожидал, пожилой смотритель бросился в полутьму левее. Сержант метнулся в другую сторону. Его переполняла радость, еще бы, ведь в пылу гонки он растерял всю свою неуверенность.
        Впереди показались подсвеченные блеклым светом «цистерны» жилого модуля. Нереальные, как и все вокруг. Ярким пятном на общем фоне проявилась входная дверь. Точно так, уходя, Исмаилов и его подчиненные забыли выключить временное освещение, но это не столь важно…
        Парень среагировал мгновенно. Все-таки тренировки не прошли бесследно. Стоило ему приблизиться к шлюзу, он заметил робота. Тот стоял вполоборота к нему и методично сканировал равнину перед собой. Вот его сенсоры засекли движение. Стальной воин вздрогнул и резко повернулся. Нет, не в сторону сержанта, как раз наоборот. Рука, с вмонтированной в ладонь лазерной установкой прицелилась куда-то в темноту.
        Пальцы Линкольна дернулись, зажав спусковые крючки. Оба. На обеих пушках сразу. Сгустки чистейшей энергии метнулись в сторону штурмовика. Самого же стрелка оторвало от поверхности планеты и отбросило на пару метров назад. Нет, он полетел бы и дальше, но помешала покатая стена жилого модуля.
        Увы, промахнулся. Робот успел увернуться, упал и буквально вжался в камень. Похоже, он не понял, откуда стреляли, к тому же потерял прежнюю цель.
        Ответного огня не последовало, зато просто из подсвеченного сумрака рядом с притаившимся противником материализовался Алексеевич. Тот не стал церемониться. Выстрелил в упор. Трижды. Затем метнулся к сержанту, схватил того за плечо и легко забросил за угол своеобразного здания.
        Штурмовик взорвался. Беззвучно, но эффектно. Создавалось впечатление, будто бы он раздулся, превратившись в шар, тот же мгновением позже сжался до размеров горошины и растворился в пространстве. Собственно, это и есть то самое самоуничтожение, правда, инициированное извне.
        - Порядок? - Алексеевич окинул взглядом окрестности. Никого.
        - Да. Здорово же вы его!
        - Ничего, ты тоже молодец! Он меня заметил, если бы не…
        Судя по вспышкам, что озаряли дальний край плоского астероида, там полным ходом шло сражение. Надо было действовать, притом незамедлительно.
        Лейтенант оказался прав - без гидравлики бы не справились. Роботы помяли алюминиевую раму, тем самым заклинив замок наружной двери. Благо, скафандр сержанта функционировал на все сто процентов. Небольшое усилие и вот он шлюзовой отсек.
        «Ключи» нашлись сразу. Сваленные в кучу, они просто лежали на дне шкафчика. Грубейшее нарушение инструкции!
        - Ты там скоро? - прохрипела рация голосом Алексеевича. - У нас проблемы. Мало того, что бой не утихает, так двое бегут в нашу сторону. Не иначе как засекли по радиосигналу.
        - Нашел! Сейчас мы с ними разберемся, - сержант выскочил наружу, но под вражеским огнем вынужден был вернуться обратно.
        - Не высовывайся! - крикнул Алексеевич и в тот же миг из-за ближайшей «цистерны» вылетел сгусток плазмы. Мимо.
        Подсвечивая себе фонариком, сержант перебирал «ключи». По внешнему виду обычные брелоки. На каждом по две кнопки. Одна включала режим передачи данных, он использовался для обновления прошивки в том случае, если не удавалось «залить» ее стандартным способом. Вторая активировала тот самый заряд. Все просто. Никакого кода, никакой защиты, единственное условие - расстояние до объекта, а еще каждый «ключ» запрограммирован под конкретного андроида. Проблема…
        - Алексеевич, как бы разглядеть их номера?
        - Что?!
        - Номера. Число на груди…
        - Это ты здорово придумал! А очень надо?
        - Да не помешало бы.
        - Хорошо. Прикрой меня!
        Придерживаясь одной рукой за дверную раму, Линкольн выставил наружу пушку и несколько раз выстрелил в направлении противника. Тот сразу сменил тактику. Стальные бойцы разделились и приближались к жилому модулю с двух сторон.
        - Записывай! Тройка или пятерка, а еще единичка. Последнее точно, - Алексеевич тяжело вздохнул. - Что-нибудь еще?
        - Достаточно. Теперь надо только прицелиться.
        Сержант выбрал нужные «брелоки», осторожно выглянул. Взял тот, на котором чьей-то рукой была нацарапана единица. Выставил наружу. На груди одного из штурмовиков вспыхнул красный огонек. Синхронизация. Нажал кнопку. Мгновение и робот попросту исчез. Совсем как тот его товарищ, номера которого они так и не узнали. Напарник моментально сообразил что происходит, развернулся и бросился наутек. Не успел. Пусть и со второй попытки, но его также разбили на атомы.
        Использованные «ключи» лениво выплыли наружу и зависли у входа.
        - Впечатляет! - в голосе Алексеевича звучало уважение. - Не так весело, как охота в классическом понимании, но в нашей ситуации…
        Перестрелка за центром управления не умолкала. Если приглядеться, можно было рассмотреть все в деталях. Роботы контролировали фасадную сторону. Старались не высовываться, но не давали высунуться и людям. Что особенно радовало - они точно не ожидали атаки с тылу. Явное упущение!
        - Одного парни отправили в космос, с тремя мы разобрались, - бормотал сержант, по-детски загибая пальцы. - Троих же надо оставить. Что получается?
        - Восемь штук утилизировать. Чего ждем?
        - Тоже правильно, - Линкольн кивнул. - Держите половину… утилизаторов! Считаем вслух…
        Алексеевич почувствовал некий дискомфорт. Понять его несложно, в его глазах это было… неспортивно. Другое дело выйти один на один. Сразиться. Точно как в те далекие дни, когда взбунтовалась электромеханическая часть команды «Мечущего молнии»! Кстати именно вследствие того инцидента случилась вынужденная посадка на покрытую безбрежным океаном лавы планету. Тем не менее, он понимал, что это устройства совсем другого уровня. Этих через бедро не бросишь, с ног не собьешь и кувалдой не успокоишь…
        Он взял «ключ», нацелил в сторону центра управления. Заметил красный огонек, нажал кнопку - вспышка. Еще раз, еще…
        Деморализованные той скоростью, с которой исчезали их «соплеменники», роботы отступили. Вопреки уверениям начальника маяка никакая защита не помешала им проникнуть внутрь центра управления и там забаррикадироваться.
        - Что ж, первая часть плана выполнена, - лейтенант похлопал по плечу Линкольна. - Похоже, вы чуточку просчитались или один «ключ» не сработал, но это ладно…
        - Как бы их оттуда выкурить? - в динамиках прозвучал задумчивый голос Розы. Сама она маячила за стеной приземистого сооружения.
        - Никак. Только штурмовать, - покачал головой Исмаилов. - Причем начинать надо уже сейчас. Чем дольше ждем, тем больше энергии уходит из аккумуляторов.
        - Вот это по-нашему! Ура и врукопашную! - Алексеевич прокричал что-то ритмичное, но неразборчивое и бросился в атаку. Что ж, в его богатой на происшествия жизни подобное уже бывало.
        Вслед за ним, не дожидаясь команды, сорвался с места Линкольн, уже у входа к ним присоединилась Роза. Багров остался прикрывать тылы. Он держал на мушке ближайшее окно. Точным выстрелом снял одного из андроидов. Отчетливо было видно, как голову робота снесло и буквально расплющило о дальнюю стену.
        Лейтенант ликвидировал второго бойца. Тот на долю секунды мелькнул в глубине соседнего оконного проема. Убедившись в том, что других целей нет, он поспешил к подчиненным, которые в то время разбирали созданную на скорую руку баррикаду в шлюзе.
        Внутри было тихо и темно, не чувствовалось и намека на движение, но стоило Линкольну первым ворваться в помещение, на него налетел рой разящих «солнечных зайчиков». Один из них попал в плохо защищенный локтевой сустав. Руку обожгло, она моментально потеряла чувствительность. Двигаясь исключительно по инерции, сержант налетел на штурмовика. Не дав тому опомниться, отключил собственные генераторы гравитации, буквально срикошетил от стального корпуса и ловко вывернулся из ничуть не дружеских объятий. Отлетел в дальний угол, откуда прицельным выстрелом пробил в груди андроида огромную дыру. Кажется, сквозь нее была видна противоположная стена, но это не точно.
        Последний из выживших электромеханических бойцов не стал дожидаться своей очереди. Он включил двигатели, головой разбил бронированное стекло и ракетой вылетел наружу. Там, энергично маневрируя, увернулся от целой стаи плазменных шаров, один за другим вылетавших из пушек Багрова. Вытянул вперед обе руки и скоро скрылся за обломками, что кружили вокруг астероида.
        Глава тринадцатая. День третий. Крик о помощи
        Линкольна отвели в жилой модуль. К счастью шлюзовой его отсек практически не пострадал и по-прежнему выполнял свои функции - отделял безвоздушное пространство снаружи от частично сохранившейся атмосферы внутри. Осмотрели. Оказалось, скафандр сержанта прожжен в нескольких местах. Смертоносные лучи оставили четыре отметины на груди, благо, не слишком глубокие. Вот с рукой все было по-настоящему плохо. Лазер раскроил ее по суставу. По сути, предплечье держалось исключительно на узкой полоске кожи. Единственное, что немного успокаивало - края раны оплавлены, а значит, обошлось без кровопотери…
        - Тебя, парень, надо к доктору везти! - с ходу поставил диагноз Алексеевич. - Я обработаю как смогу, но это не решение проблемы.
        - Да, вы уж постарайтесь! - Исмаилов кивнул. - Держись, сержант! Надеюсь, скоро удастся вызвать подкрепление и все будет хорошо.
        - Держусь, - Линкольн покорно склонил голову. - Да и куда мне деваться.
        Пока начальник маяка занимался раненным, Роза и Багров метнулись в ангар, откуда приволокли портативный генератор дыхательной смеси. Это массивный шкаф, который «обучен» извлекать кислород практически из любых содержащих данный химический элемент минералов. Он оказался полностью исправным, в нем недоставало только источника энергии. Вот и причина того, что армейская техника отключилась сразу после выхода из строя основной энергоустановки. Надо же, на базе забыли поставить комплектные аккумуляторы! Проблему решили. Препарировали одного из андроидов, повезло - бойцам в усиление дали модели, имеющие «на борту» стандартные унифицированные батареи.
        - Это прожорливая вещичка, - заметил лейтенант, - в плане потребления энергии. Давайте-ка закроем все двери, чем меньше помещение, тем меньше расход, а сами вперед! Время не ждет. К тому же ресурс системы регенерации наших скафандров тоже не бесконечный…
        Собрались быстро. Забрали добытые батареи, отыскали ящик с инструментом и выдвинулись на противоположную сторону плоского астероида. Добрались до той самой наблюдательной башни, находясь внутри которой не так давно любовались окрестностями. Кстати, снаружи она выглядела каплеобразным куполом на тонкой ножке без намека на какую-либо прозрачность.
        Следуя указаниям Алексеевича, спустились в тоннели и скоро снова очутились в «секретном бункере». Планировалось передохнуть, поговорить, подготовиться, но не только. Собственно, начали с совещания…
        - Увы, не так все просто! - конечно, практически каждый вопрос адресовался начальнику маяка. Тот еле успевал отвечать. - Разное напряжение. Нам нужен преобразователь. Надеюсь, среди того хлама, в который превратилось содержимое технического зала, удастся отыскать что-нибудь подходящее…
        - Но передатчики, они не… в том бардаке, который с другой стороны шлюза? - не унималась Роза. - Там ведь все разбито.
        - Нет. Само устройство снаружи. Оно на верхушке одной из мачт, но системы, которые им управляют в этом самом помещении. Надо только разобраться. Если позволите, я начну…
        Продолжая бормотать что-то невнятное, он неторопливо собрал свои чертежи. Все это время бумаги лениво плавали над горкой ящиков с оружием. Быстро нашел тот, на котором чьей-то рукой был запечатлен аварийный буй в разрезе и система управления им. Задумчиво кивнул. Подошел к дальней стене. Постучал пальцами по казавшемуся однородным камню. Довольно хмыкнул. Там, практически неразличимые на общем фоне, виднелись концентрические круги. С силой вдавил в центр своеобразной кнопки. Та поддалась. Сопровождаемая противным скрипом, просто из стены выдвинулась массивная стальная тумба.
        Алексеевич повернулся к военным с видом заправского фокусника, чуть заметно склонил голову. Аплодисментов не последовало, да вряд ли на это был расчет. Присел, открыл заднюю крышку. Изнутри мощным потоком вырвалась пыль. Пользуясь отсутствием гравитации, та собралась в кокон, окутав ценное оборудование. Пришлось здорово потрудиться, чтобы заставить своеобразное облако рассеяться. Нет, можно было устроить «проветривание», но воздуха и так не слишком много.
        - Плохо! - прошло не менее получаса. Все это время «главный по маячной электронике» изучал внутренности металлического ящика. Перебирал цветные провода, сверялся с бумагами, нашептывал что-то, будто заклинание читал. - Ничего общего. Схему поменяли, а в документации это не отображено. Угадать, куда и что подключать вряд ли удастся. В общем, как бы мне того ни хотелось, придется нам поработать верхолазами…
        - Это проблема? - поинтересовался лейтенант.
        - Не то чтобы очень, - тот нервически мотнул головой. - Опасно, но не более того. Придется отключить притяжение, без него же недолго и улететь в космос.
        - Нужна страховка! Я видела там за стеной огромное количество всевозможных кабелей, - оживилась Роза. - Надо сплести нечто вроде веревки. Беру это дело на себя.
        - Займись! - Исмаилов кивнул. - Мы же, Алексеевич, в полнейшем вашем распоряжении. Что делать?
        Тот посмотрел на военных. Странный взгляд. По всему было видно, что у него на языке крутились несколько едких с флотским привкусом замечаний, но озвучивать их он не стал. Просто надел шлем и махнул рукой, мол, вперед.
        Помощники старались изо всех сил. Стоило начальнику маяка указать пальцем на очередной «комок» аппаратуры, лейтенант с Багровым бросались туда. Отделяли мебель от электроники. Сортировали добычу. Алексеевич наблюдал за их работой, некоторые из частично сохранившихся приборов брал в руки, рассматривал, переворачивал так и этак, но в результате только качал головой. Так продолжалось долго, но вот…
        - Стоп! - крикнул он, когда усиленные гидравликой руки Исмаилова выровняли скрученную в штопор стойку. Внутри очередного шкафа виднелся толстостенный алюминиевый корпус, боковые грани которого имели ребристую поверхность. Радиаторы. Явный признак мощного оборудования. - Ребята, а ну аккуратненько вытащите эту… коробочку.
        Пожилой смотритель бережно взял в руки находку. Несколько раз кивнул и буквально расплылся в улыбке.
        - Да! Надо только немного поработать со схемой. Пока все свободны. Можете расслабиться, но лучше помогите Розе…
        Трудно поспорить, помощь ей действительно была нужна. Она запуталась в длинном, казавшемся бесконечным кабеле. Пришлось оказать содействие. Да и сообща гораздо легче работается.
        Достаточно быстро сплели два страховочных троса. Длины каждого из них должно было хватить, чтобы добраться до верхушки самой высокой мачты. Учитывая материал и технологию изготовления, самодельное альпинистское снаряжение получилось громоздким и имело немалый вес, вот только в условиях отсутствия гравитации это неважно. Закрепили объемные бухты на полуразрушенной лестнице, вернулись в бункер.
        Внутри тайного помещения стоял туман, вернее, дым. Живописно окутанный седыми облаками Алексеевич, покачиваясь, висел в воздухе, он держал в руке паяльник и что-то увлеченно перепаивал внутри заветной ребристой «коробочки». Вот он отвлекся. Подмигнул внимательно наблюдавшим за его действиями военным. Протянул руку, взял паривший рядом аккумулятор. Подключил к нему кабели.
        Заискрило, приятно запахло свежестью…
        - У меня все! - с гордостью доложил он. - Хватит глазами мигать, за мной!
        Несколько минут спустя они уже стояли у основания одной из самых высоких мачт. Помимо внушительного «роста» она выделялась на общем фоне утолщением у верхушки.
        - Нам туда. Собственно, это буй. Та же система, что используется во флоте. При аварии его выбрасывают на безопасное расстояние, откуда и… идет вещание. Правда, в нашем случае, он стационарен. Вперед?
        - Да. Мы с Алексеевичем отправляемся наверх. Вы двое страхуете, - лейтенант проследил за тем, как начальник маяка ловко завязал узел на поясе. Попытался повторить. Похоже, получилось. - Начали!
        Оба «верхолаза» синхронно отключили гравитацию, оттолкнулись от каменного основания и неторопливо полетели наверх. Снизу за ними следили сержанты. Они постепенно разматывали бухты самодельного троса, в тайне надеясь на то, что длины переплетенных между собой кабелей хватит.
        Конечная цель. Слегка вытянутая по вертикали сфера. Гладкий металл и ни намека на дверь.
        - Ищи в той стороне, - Алексеевич кивнул лейтенанту, сам тоже принялся внимательно изучать идеальную на вид поверхность.
        - Есть! - крикнул Исмаилов. Он разглядел еле различимую щель, обозначавшую входной люк. - Ломать?
        - Да. Другого варианта все равно нет.
        С немалым трудом удалось вскрыть дверь, похоже, к ней не один десяток лет никто не прикасался. Первым внутрь заплыл лейтенант. Вернее, попытался. Сплетенный из проводов страховочный трос упорно тянул «верхолаза» наружу. Пришлось отвязаться и закрепить его у входа.
        Сразу взялись за дело. Кто работал, а кто просто осматривался…
        Почти все внутреннее пространство буя занимало оборудование. Какие-то стойки, в них одинаковые, будто кирпичи, модули. Казалось, высокотехнологичная головоломка, но нет. Полнейшая унификация, благодаря чему ребристая коробочка быстро заняла свое место. К ней потянулись провода. Много проводов. Подсоединили аккумуляторы. Оба. В тот же миг на полукруглом экране весело замигали лампочки.
        - Порядок! У меня все, - доложил Алексеевич. - Согласись, нам везет! С роботами легко разделались, нашли почти полностью исправный преобразователь, да и вообще! Словом, радиостанция работает. Правда, передать голос у нас не получится. Атмосферы не хватает, а подключать оборудование скафандра долго. Предлагаю ограничиться классическим сигналом бедствия просто как в дни боевой моей юности. Видишь эти два провода? Сигналь! Три коротких, три длинных, три коротких. Без пауз, без остановок. Отлично! Да у тебя талант!
        Лейтенант усмехнулся. Ему действительно понравилось. Касаешься проводами друг друга, наблюдаешь танец искр.
        - Как бы и все! Теперь знай себе… трещи, пока не придет помощь.
        - Думаю, всем сидеть под антенной не стоит, - заметил Исмаилов. - Возвращайтесь в бункер, будем пытаться экономить кислород. Пусть лишь настолько, насколько получится. Организуем дежурство. Скажем, по четыре часа. Дело несложное, каждый справится.
        - Добро! - согласился Алексеевич. - Есть у меня идея. Хочу попробовать оживить ручной дублер системы регенерации воздуха. Если удастся, заберем Линкольна, и уже все вместе будем ждать спасателей.
        - Займитесь! - лейтенант кивнул, машинально продолжая «отбивать» простенький код.
        - А я тем временем сбегаю, проверю, как наш раненый. Разрешите? - в динамике послышался голос Розы.
        - Конечно! Подбодри там сержанта, скажи, дело движется к финалу. К хорошему финалу…
        Роза буквально сорвалась с места. Перебралась на «жилую» сторону планеты. Легко пробежала километры, отделяющие край мира от центра управления маяком. Причем именно пробежала. Она и не заметила, что ее вновь притягивает к гладкой поверхности камня и дело вовсе не в специальной обуви, да та и отключилась давно. Автоматика! Промчалась мимо фонарного столба, не обратив внимания на то, что на его верхушке блеклый горит свет. Нет, не какой-то там призрачный, а самый настоящий, электрический.
        Пробегая мимо входа в ангар, она остановилась, обернулась, фальшиво улыбнулась и помахала кому-то рукой. Кому? Зачем?
        Ярко освещенная дверь жилого модуля. Остановилась на пороге. Замялась, несколько раз топнула ногами, не иначе как в стремлении избавиться от вездесущей пыли. Вошла в шлюз. Закрыла входную дверь. Вдавила кнопку выравнивания давления. Отчетливо услышала обрывок речи. В это трудно было поверить, но голос явно принадлежал начальнику маяка. Тому самому, который в тот момент должен был работать где-то в глубине астероида!
        - Не люблю я всю эту умную технику! - сказал он. - Нет, это не просто так, был случай. Давно, я еще во флоте служил. Ударные космические силы! Можно сказать, был пионером внедрения роботов в команду. Вот тогда и произошла неприятная история…
        - И что же там такого неприятного случилось? - спросила Роза, внезапно осознав, что она уже не в шлюзе, а лежит на любимом диване и буквально буравит Алексеевича взглядом.
        - Немного постреляли. Извините, детально рассказать не могу, все еще не вышел срок подписки, - тот виновато улыбнулся…
        События последних дней померкли и забылись, к тому же интерес к ничуть не занимательной «дежурной» беседе остыл. Девушка почувствовала некий дискомфорт. Ощущение, будто челнок, летящий в атмосфере, угодил в «воздушную яму». Комок подкатывал к горлу, да и общее состояние такое, будто ее в центрифуге… отжали.
        - Тихо! Что-то происходит! - она привстала, чувствуя подозрительную легкость, дополненную головокружением.
        - Да, ты права. Меняется гравитация. Это нормальное явление, правда, чтоб так резко… - в руках Алексеевича появился странный прибор. Гирька, висящая на пружине. Шкала, стрелка. Та лениво покачивалась…
        Глава четырнадцатая. Беглый взгляд из будущего
        Экскурсионное судно типа «Летающая тарелка» неторопливо следовало вдоль обочины оживленной космической трассы. Чуть не ежеминутно его обгоняли автоматические грузовики и пассажирские «экспрессы». Что ж, прямо по курсу зона Альдебарана, это направление во все времена было востребованным. Даже удивительно, как человечество прожило те девяносто четыре года, на протяжении которых сообщение по большому счету отсутствовало!
        Красивое суденышко, удачный проект. Собственно, это лучшее из того, что когда-либо предлагали судостроители для проведения неспешных прогулок с ознакомительными целями. Восемь пассажирских палуб. Корабль практически полностью прозрачный. Корпус изготовлен из толстого полимера. Особый состав, максимальная защита от внешних воздействий, огромный срок службы, простота ремонта. Да и для туристов одни сплошные плюсы: отличный обзор, прекрасный вид, комфорт, хорошее обслуживание - что еще нужно, чтобы приятно провести время…
        Из полутора тысяч кресел ни одного свободного. Люди. Увлеченные, интересующиеся, любознательные. Большей частью жители Талии5 и ближайших к ней планетных систем. Разные они: пожилые, среднего возраста, юные и совсем дети. Кто-то внимательно изучал путеводитель, кто-то вертел головой на все триста шестьдесят градусов. Некоторые и вовсе посапывали, убаюканные монотонным голосом электронного гида. Тот читал давно заготовленный текст:
        - Мы с вами путешествуем по уникальной межзвездной трассе. Да, именно так! Ее проложили не подстраиваясь, как это было раньше под условия космоса, а подгоняя их под наши потребности. До того корабли вынужденно притормаживали, корректировали курс. Это увеличивало время в пути, сказывалось на количестве использованного топлива, как следствие, стоимости доставки грузов. Я имею в виду старую линию…
        - Говорят, случались аварии? - выкрикнул один из пассажиров - светловолосый мальчишка лет двенадцати с пронзительным взглядом стального цвета глаз.
        - Да, вы совершенно правы. Было потеряно несколько транспортников, - синтезированный голос на мгновение умолк и продолжил все тем же менторским тоном. - В ходе создания скоростной магистрали впервые в истории человечества была проведена невероятно сложная операция по перемещению звезды с развитой планетарной системой…
        - А я читал, будто смотрители маяка, установленного в точке смены курса, погибли, - не унимался юный путешественник.
        - Не совсем так. Смерть членов команды, обеспечивавшей нормальное функционирование навигационного оборудования, не была подтверждена. Они считаются пропавшими без вести. Причиной же данного происшествия послужил человеческий фактор, - электронный гид на секунду умолк. - При всей своей трагичности инцидент во многом способствовал прогрессу. Был проведен серьезный анализ, он показал, что человек, долгое время живущий вне социума, склонен к… необдуманным поступкам. В результате поэтапно вывели из эксплуатации все устройства подобного типа, которые обслуживались людьми.
        - Но сам маяк, он ведь располагался на астероиде, а тот также исчез!
        - Молодой человек, давайте уважать себя и окружающих! Не надо кричать на весь зал. Чтобы задать вопрос, воспользуйтесь своим пультом. Если же хотите получить расширенную информацию по теме, к вашим услугам встроенная база знаний. Я уже составил специально для вас познавательную подборку. Спасибо за понимание!
        Удивительно, но в принадлежавшем роботу голосе чувствовалось по-настоящему человеческое раздражение. Тем не менее, искусственный интеллект быстро взял себя в руки и продолжил:
        - Сейчас я должен бы предложить вам посмотреть налево, но не буду, вы все равно ничего не увидите. Тем не менее, именно там, причем на относительно небольшом удалении от трассы расположена самая знаковая достопримечательность нашего региона - единственный в своем роде источник радиоизлучения. Многие из вас скажут, мол, подобного добра в космосе полно и я с вами соглашусь, но такой объект только один. Он разительно отличается от обычных пульсаров, ведь их излучение - импульс и длится он долю секунды, тут же передача продолжается на протяжении четырнадцати минут сорока семи секунд и повторяется примерно через каждые трое суток. Заслуживает внимание не только периодичность сигнала, но и его… содержимое. Три коротких всплеска, три длинных, три коротких. Кстати, данное постоянство породило настоящую городскую легенду. Говорят, будто это сигналят души тех самых смотрителей, что сгинули вместе с маяком. Да, пытаются выйти на связь.
        Услышав последнюю фразу, светловолосый парень скривился, мол, вырос я из того возраста когда в сказки верят! Извлек из подлокотника очки, настроил подключение к базе знаний, устроился удобнее. Принялся изучать предложенную искусственным интеллектом подборку.
        - Существуют и более реалистичные теории, - продолжал электронный голос. - Каждый из вас может ознакомиться с ними в рамках экскурсии. Пользуйтесь нашими материалами, не стесняйтесь! Да, не забывайте, в большинстве своем это не более чем полет человеческой мысли, дополненной разгулявшейся фантазией…
        Бесконечно длинные тексты быстро придушили энтузиазм юного исследователя, но в коллекции бортового компьютера нашлось место и более интересным с точки зрения человека файлам. Видео. Фрагмент научно-популярной передачи. Надо же, а она вышла на экраны подключенных к межзвездным сетям телевизоров без малого полсотни лет тому назад!
        Перед взором любознательного юноши вспыхивали и гасли яркие цветные искорки. Из них формировалась студия. Классический интерьер. Стол с фигурной столешницей. Рядом два кресла. В одном ведущая - эффектная дама неопределенного возраста. Напротив молодой парень с длинными волосами. По всему видно, он волновался, но старался не показывать этого.
        - Сенсационное открытие! - женский голос прозвучал так громко и реалистично, что казался по-настоящему живым. - Неподалеку от освоенных районов дальнего космоса, на расстоянии около полусотни световых лет от системы, в которой вокруг двойной звезды вращается планета-порт Талия5, обнаружена до сих пор неизвестная черная дыра. Как это часто бывает, ее открыл не ученый, а простой любитель астрономии. Он сейчас в нашей студии. Скажите, Карл, как вам это удалось?
        - Вы не поверите, я всего лишь воспользовался телескопом. Да, давно забытой оптикой. Собственноручно изготовил зеркало, подобрал подходящие линзы. Нацелил все это на участок неба…
        - То есть вы просто наугад…
        - Нет. В детстве мне рассказывали историю об исчезнувших смотрителях маяка. Того, который стоял у шоссе на Альдебаран. Меня она увлекла, очень захотелось узнать, что с ними стало. Я изучил все, что только можно было найти, вычислил координаты точки, где он располагался.
        - Ясно, но что вы увидели? Это же черная дыра, ее… нет!
        - Как это нет?! Это материя, это звезда. Да, она настолько плотная, что ее притяжение удерживает даже электромагнитное излучение, тем не менее, своей гравитацией она создает поле, его проявления мне и удалось обнаружить.
        - Очень интересно! - в словах ведущей сквозило любопытство, лицо же целиком и полностью с ними диссонировало…
        - Да. Я увидел небольшой объект, приближающийся к так называемому горизонту событий, - голос парня стал увереннее, да и сам он заметно осмелел. - Спектр исходящих от него фотонов имел ярко выраженное красное смещение. В общем, с точки зрения… неподвижного наблюдателя данное космическое тело удаляется. Полагаю, это и есть тот астероид с маяком, который много лет назад потеряли.
        - Тогда сигнал…
        - Крик о помощи. Мне посчастливилось найти несколько старых книг по радиотехнике. Так вот то излучение, которое выдают за чудо природы, на деле является некогда общепринятым сигналом бедствия. Примерно лет сто тому назад им повсеместно пользовались.
        - Понимаю, но почему мы по-прежнему их слышим, ведь столько времени прошло?
        - Трудно сказать. До сих пор нет сколько-нибудь аргументированной теории объясняющей, что происходит с телом, когда оно приближается к горизонту событий и пересекает его. С точки зрения внешнего наблюдателя оно бесконечно удаляется, а вот как это воспринимают люди там, - парень умолк и задумчиво покачал головой. - Я полагаю, у них время зациклилось. Да, они переживают один и тот же период своей жизни. Так сказать, живут по кругу, и это будет продолжаться вечность. Отсюда и частота… три дня…
        Светловолосый юноша медленно пожал плечами. Не то, чтобы он что-то понял, но ведь интересно же!
        Новое видео. Уже из более обозримого прошлого, да снято всего лишь несколько месяцев назад! Никакой студии. Большая интерактивная доска, одна из тех, которые можно встретить в любом без исключения учебном заведении. На переднем плане серьезного вида мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и в очках. Тот прогуливался вдоль кафедры, периодически останавливался, что-то говорил, при этом водил световой указкой, не иначе как иллюстрируя свои слова. Лекция, да точно!
        Нет, все понятно, но звука не было, а области, на которые нацеливался «мирный лазер», были намеренно размытыми…
        - Простите, я не могу воспроизвести файл! - выкрикнул любознательный юноша и снял очки.
        - Да, вижу проблему, - тут-таки согласился электронный гид. - К сожалению, пока решить ее не могу, внутренний сбой. А нет, я все проверил, это поврежденный фрагмент и он попал в нашу систему по ошибке. Приношу извинения за неудобство.
        - Ага, по ошибке! - прошептал мальчишка. - Сейчас разберемся. Где тут мой коммуникатор…
        - Наша экскурсия подошла к концу. Просьба не толпиться на перроне. Проходите в зал ожидания, располагайтесь. Расписание рейсовых челноков вы можете найти на информационных стендах. Спасибо, что воспользовались услугами нашего агентства!
        Мальчишка вышел последним. Задержался у двери, убедился в том, что ему удалось скачать из, казалось, защищенного хранилища то самое видео. Ехидно хихикнул. Устроился на скамейке, запустил программу анализа и восстановления информации. Та успешно удалила артефакты, по сути, собрала заново звуковую дорожку. Нет, паренька мало занимало, что там запечатлела какая-то камера. Просто своего подростковый протест. Мол, как это от меня и спрятали!
        Картинка ожила. Пусть двигалась она рывками, а иногда и распадалась на крупные пиксели, это было не столь важно, зато звук появился…
        - Данная информация уже не является тайной, тем не менее, старайтесь не способствовать ее распространению. Как вы все знаете, два дня назад военное ведомство сняло гриф «Секретно» с целого ряда документов былых времен. Среди них файлы, раскрывающие подробности проведенного без малого восемьсот лет назад испытания первой в истории человечества бомбы, принцип действия которой основан на явлении аннигиляции - реакции слияния вещества и антивещества. В качестве полигона использовалась малоизученная территория, в непосредственной близости от границ которой впоследствии проложили трассу на Альдебаран.
        - Вы имеете в виду старую магистраль? - выкрикнул кто-то из зала.
        - Точно так. В расчеты закралась ошибка, мощность взрыва превзошла все ожидания. Была полностью уничтожена, вернее, поглощена, расположенная в непосредственной близости кратная звездная система, погиб расчет полигона и все присутствовавшие на испытании ученые. При этом образовалась черная дыра. По ряду причин она получилась «блуждающей». Да, она движется по практически непредсказуемой траектории. Позже группе ученых удалось примерно рассчитать и обозначить зону ее смещения. Под предлогом возможной внешней агрессии на данной территории запретили всяческую деятельность человека.
        - Подождите! Это та самая, которую открыл паренек… не помню имени? Давно когда-то, - послышалось за кадром.
        - Скорее всего, да.
        - Получается, он во всем был прав, его же открытие просто… замолчали, вычеркнули и забыли? Маяк оказался в зоне…
        - Вполне допускаю такую возможность…
        - Значит, вы также склоняетесь к мысли о том, что смотрители до сих пор живы и молят о помощи?
        - Нет. Я не любитель, а серьезный ученый, потому не могу себе позволить выдвигать странные теории о цикличности времени. Тем не менее, кое с чем я согласен, маяк действительно падает в черную дыру, и с нашей точки зрения так будет продолжаться вечно. Кстати это не все, да и не самое это страшное.
        - Что же еще?
        - Мы также находимся в поле ее притяжения и вслед за маленьким астероидом неумолимо приближаемся к ней. Я бы сказал, человечество стремительно летит в черную дыру. Да, в ту самую, что создали военные и к огромнейшему моему сожалению это не фигура речи…
        Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.