Ищу жену-чудовище Светлана Ершова
        Далеко не каждый мужчина сможет выдержать проживание под одной крышей с четырьмя обожающими его женщинами. Тем более если он хочет привести в дом пятую! И это не то, о чём вы подумали: у меня нет гарема. Зато есть любящие родственницы, не желающие, чтобы я женился. Ну что ж, они не оставили мне выбора... Я приведу в дом такую девушку, что они ещё сами будут умолять меня взять в жёны другую! Предал муж... Это больно, но самое страшное - его заявление, что развода он мне не даст! Кто бы мог подумать, что случайно попавшееся на глаза объявление сможет решить все мои проблемы? Побыть фиктивной женой-чудовищем? Да запросто! Всё равно меня по-другому уже никто и не называет... Война? Четыре монстра против одного чудовища? Хорошо, милые дамы, посмотрим, кто кого! В тексте есть: адекватные герои, постепенно зарождающиеся чувства, неунывающая героиня
        Ищу жену-чудовище
        Светлана Ершова
        ПРОЛОГ
        СИРИОН.
        Выпрыгнув из кареты, я подал руку девушке, с интересом изучающей трёхэтажный особняк за моей спиной. Цокнув высокими каблуками о каменные плиты подъездной дорожки, моя спутница встала рядом, огляделась и замерла, восхищённо проворковав:
        - Как же здесь красиво! Я уже вижу, как наши дети будут бегать по дорожкам этого сада и играть вон в той беседке!
        Услышав о детях, я едва не поперхнулся и, ошеломлённо моргнув, задумался: а когда это я предлагал жениться?! Пока речь шла только о знакомстве с моей сумасшедшей семейкой. Правда, о том, что она... несколько своеобразна, не упоминал!
        Окинул оценивающим взглядом точёную фигурку шагнувшей вперёд пассии. Длинные стройные ноги, округлая попка, плотно обтянутая бежевой юбкой, доходящей до середины бедра, тонкая талия и рассыпавшиеся по спине белоснежные локоны. Кстати, вид спереди тоже впечатляющий, но, откровенно говоря, миловидное личико с искусно наложенным макияжем меня интересовало меньше весьма выдающейся груди. А почему бы и не жениться? Вроде всё при ней, и стервой девчонку я бы не назвал, а Бетрине нужна мать... наверное...
        - Пойдём, нас уже заждались, - проигнорировал я её слова и подставил даме локоть.
        Поднявшись на крыльцо, настороженно покосился на дверь и впервые в жизни ощутил желание помолиться. Так, ты адвокат и атеист, бери себя в руки и вперёд! Мысленный подзатыльник самому себе подействовал, и я наконец распахнул дверь.
        Дом словно вымер, даже дворецкий не соизволил встретить хозяина. Ну, пока всё ожидаемо, явно бабуля решила проявить чудеса гостеприимства и приказала слугам скрыться в кухне. Посмотрев на Айнаре, заметил растерянность на её лице и ободряюще улыбнулся.
        - Думаю, все собрались в столовой.
        - А ты точно предупредил о том, что хочешь познакомить их со своей девушкой?
        - Разумеется. Ты только не нервничай, девчонки у меня... со своими заскоками, но они милые.
        «Хоть это не сразу заметно. А если совсем уж откровенно, надо очень сильно приглядываться!» - дополнил про себя.
        Я оказался прав. В столовой за длинным столом с постными лицами собралось всё моё семейство. Бабуля, надменно вскинув подбородок, изображала из себя королеву. Две младшие сестрёнки, сев по бокам от неё, явно метили на роль верных фрейлин, кривя губы в презрительных гримасах. А моя двенадцатилетняя лапочка-дочка улыбалась милой, приветливой улыбкой, и вот это пугало больше всего.
        - Кхм, - прочистил я горло, - родные мои, позвольте представить вам Айнаре...
        - Приятного мало, но что уж поделать, присаживайтесь, милочка, - оборвала меня бабушка, величественно кивнув на противоположную сторону стола.
        Выдвинув стул, я сначала придирчиво его осмотрел и лишь потом предложил даме присесть, ободряюще погладив её по плечу.
        - Расскажите, откуда вы родом, кто ваши родители и что, кроме денег, привлекло вас в моём внуке?
        - Бабушка, хватит! - одёрнул я родственницу, бросив на неё предупреждающий взгляд.
        - Так я и знала, стоит какой-нибудь профурсетке запудрить тебе мозги, и бабушка станет не нужна! И что, мне теперь до конца жизни сидеть молча? Хорошо, что мне не так много осталось... - выкрикнула она сквозь слёзы, хватаясь за сердце.
        Изумлённо посмотрев на миниатюрную блондинку с голубыми глазами, полными слёз, я хмыкнул и издевательски заметил:
        - Ба, ты эльфийка и тебе всего четыреста. Напомнить, что выглядишь лет на двадцать пять и до первых морщин тебе ещё пару тысячелетий прожить надо? К тому же эльфы не болеют, - выразительно покосился я на ладонь, прижатую к груди.
        - Кошмар! Это мне ещё две тысячи лет молча слушать твоё хамство и терпеть издевательства твоей жены?!
        - Переигрываешь! - произнёс спокойно и занял своё место.
        По комнате разнёсся специфический звук, вынуждая меня залиться румянцем. Вот какого лешего стул Айнаре я проверил, а свой - нет?!
        - Сирион, ты что, опять забыл выпить своё лекарство от газов? - тут же подскочила ко мне старшая из сестёр и, смущённо потупившись, обратилась к моей девушке: - Простите, с ним это бывает...
        - Это от неправильного питания, - заговорщицким шёпотом поделилась дочь и, сняв крышку со своей тарелки, сгребла в кулак копошащихся тараканов, засовывая их в рот. - Вот - чистый белок!
        Ну всё, началось! Этого трюка не пережила ещё ни одна из приведённых мной девушек. Заверения, что насекомые шоколадные, а шевелятся из-за магии телекинеза, которой природа одарила Бетрину - не помогают. Уж очень впечатляющее зрелище!
        Кстати, шалости мои родственницы каждый раз изобретают новые, к примеру, меня самого они опозорили впервые, хотя одна из «невест» на такую подушку уже садилась. А вот тараканы - это обязательный гвоздь программы.
        - Прекратите! - рявкнул я, вставая со стула, и, отодрав от сиденья сувенир из лавки приколов, потряс им перед лицом стоящей рядом Мэриэль. - По-твоему это смешно? Детский сад какой-то!
        Ответить она не успела. Над головой, угрожающе рыча, пролетело нечто напоминающее мёртвую, полуразложившуюся птицу, и вцепилось в волосы Айнаре. С визгом вскочив с места, девушка закрутилась волчком, пытаясь оторвать от себя вонючую дрянь. Когда же ей это удалось, с силой швырнула её в стену.
        - Крак! - заорала дочь, бросаясь к поверженной твари, и, подхватив на руки, прижала к себе, успокаивающе гладя.
        - Невоспитанная хамка! - заявила бабуля, ткнув пальцем в опешившую «невесту», - Как можно так обращаться с живым существом?! А что дальше? Беззащитную малышку Бетрину так же швырять будете? Сирион, эта жестокая женщина тебе не пара!
        Я только открыл рот, как раздался яростный крик:
        - А не пошли бы вы, бабуля? Тоже мне, благородное семейство! Монстры! Да-да, вы все неадекватные чудовища, жрущие тараканов и держащие в питомцах дохлых птиц! Да это я не желаю иметь с вами хоть что-то общее. Ноги моей в вашем доме больше не будет. Зря только два месяца лохушку из себя строила. Знаешь что, Сирион? В следующий раз не забудь предупредить девушку, что в комплекте с тобой идёт сумасшедшая старуха, недалёкие сестрёнки и больная на голову дочь!
        Выговорившись, гневно стуча каблуками по мраморной плитке, взлохмаченная девушка вылетела из столовой. Мы и опомниться-то не успели, как в холле что-то сбрякало и раздался противный визг. Сорвавшись с места, я устремился на шум, а добежав до лестницы на второй этаж, остолбенел, разглядывая... завывающее чудо в перьях. Каюсь! Покосившись на валяющуюся на полу банку из-под клея и ворох перьев, не смог сдержать довольной ухмылки. Видимо, это стало последней каплей, так как, завизжав с удвоенной силой, дама нас наконец-то покинула.
        Развернувшись, наткнулся взглядом на четырёх девушек, состроивших невинные мордашки, и, остановившись на дочери, спросил:
        - С клеем и перьями - не перебор?
        - Прости, папочка, просто я как её увидела, сразу поняла, что она обзовёт меня больной на голову, к тому же она Крака обидела, - захлопала дочурка ресницами, поглаживая ручного дракончика, с которого успела снять иллюзию дохлой птицы.
        - Всё, с меня хватит! Видеть никого из вас не желаю! - рявкнул, окончательно разозлившись, и направился к двери.
        - Во сколько тебя ждать? - невозмутимо поинтересовалась бабушка.
        - Не знаю. Хочу хоть на какое-то время представить, что я одинок в этом мире!
        Выйдя на улицу, поймал первый попавшийся экипаж и назвал адрес своей адвокатской конторы. Пока карета, мерно стуча колёсами по мостовой, везла меня к месту назначения, я, закинув ноги на противоположное сиденье и сложив руки на груди, хмуро глядя в окно, задумался. Как так вышло, что адвокат, которого боятся все прокуроры и ненавидят не чистые на руку судьи, не может справиться с собственной семьёй? Знаю, что за глаза меня называют бульдогом, мол, если вцепится - не отстанет, но стоит переступить порог дома и эти четыре чертовки из меня верёвки вьют. Ну не могу я орать на воспитавшую меня бабушку. На сестрёнок, которым сам сопли подтирал и дул на ободранные коленки. Дочь - это вообще отдельная история. И что делать? Боюсь, я так никогда не женюсь!
        Не скажу, что расстроен тем, как всё сложилось с Айнаре, но ведь я рано или поздно действительно приведу в дом дорогую сердцу девушку... а эти монстры её заживо съедят! Монстры... А что если... Пожалуй, это действительно может стать выходом из сложившейся ситуации. Окрылённый идеей, я буквально вылетел из экипажа, едва он затормозил и, бросив извозчику деньги за проезд, взбежал по ступеням. Ворвавшись в собственную приёмную, склонился над столом секретаря и приказал:
        - Завтра утром дашь объявление во все газеты. Только не в журналы, а в газеты! Бери ручку, записывай текст...
        Молодой веснушчатый парень в забавных круглых очках, если и был удивлён, виду не показал. Засуетившись, он схватил блокнот и начал выводить аккуратные буквы.
        1
        НЕЙВАРА.
        Подойдя к двухэтажному зданию с весёленьким названием «Лавка чудес», я одёрнула пиджак и поднялась на крыльцо, уверенно толкая дверь. При моём появлении две миловидные девушки в белых ситцевых халатах, спокойно попивавшие кофе на диване для посетителей, вскочили с мест. Усердно пряча кружечки с горячим напитком за своими спинами, они смотрели на меня с таким ужасом, будто я выходец из подземного мира. Даже желание проверить, а не выросли ли у меня рога, возникло.
        - Мне кажется, или обеденный перерыв начнётся лишь через два часа? Но даже если я ошибаюсь, не припоминаю, чтобы вам было позволено пить кофе, приобретённый для клиентов!
        - Простите, миссис Морвен, это больше не повторится, - пробормотали они хором, опуская глаза в пол.
        - Очень на это надеюсь. Лень искать вам замену, а после повторного прокола - придётся! - бросила я холодно.
        Обойдя прилавок, прошла мимо стеллажей, заставленных разнообразными флакончиками с косметическими средствами, и нырнула в подсобное помещение. Поднявшись на второй этаж, где располагалась лаборатория по производству нашей продукции, я уже потянулась к дверной ручке, как услышала доносящиеся из-за двери голоса:
        - А кто-нибудь в курсе, чудовище сегодня здесь появится?
        Судя по всему, вопрос задала девушка, нанятая мной месяц назад. Решив послушать занимательный разговор, я опустила протянутую руку и напряжённо замерла.
        - Не называй её так. Нейя лишь несчастная девочка, которой очень не повезло в жизни, - вступилась за меня тётушка Луин.
        - Ага, несчастная. Да я даже не могу сказать, что ужаснее: её лицо или характер? Отвратительное чудовище, плюющееся ядом во всё живое! - хохотнула третья лаборантка. - Хотя муж у неё ничего, и как только он с ней живёт? Ну... с этим же спать надо!
        - А он подушку ей на лицо, наверное, кладёт! - присоединилась к веселью первая девушка.
        Отступив на шаг, я прижалась спиной к стене, чувствуя, как земля уплывает из-под ног. Взгляд сам метнулся к зеркалу, висевшему напротив. Стройная фигура, подчёркнутая элегантным брючным костюмом чёрного цвета. Белые волосы собраны в тугую култышку; очки с толстыми линзами, неестественно увеличивающие глаза. И самое запоминающееся в моей внешности - шрам с рваными краями, который широкой красноватой полосой рассекал всю левую щёку и разделялся, одной кривой линией доходя до виска, а второй спускаясь к подбородку.
        Когда-то я была первой красавицей на факультете зельеварения, очень гордилась этим и нисколько не задумывалась, что чувствуют те, к кому природа была менее благосклонна. Несчастный случай при изготовлении омолаживающего зелья перевернул всю мою жизнь. Сейчас я - урод, старательно окруживший себя каменной стеной отчуждения, потому что осознала, насколько окружающая действительность жестока к таким как я.
        Проведя подрагивающими пальцами по левой щеке, я стиснула их в кулак и, гордо вздёрнув подбородок, всё-таки толкнула злосчастную дверь. Обведя пристальным взглядом притихших подчинённых, ткнула наманикюренным ноготком в двух лаборанток и ровным голосом сообщила:
        - Уволены!
        - Но...
        - Без выходного пособия. И скажите спасибо, что ядом в вас не плюнула.
        Девушки сразу сжались и отвели взгляды, с небывалым интересом изучая стоящие перед ними колбочки.
        - Остальные продолжают работать, к вам претензий нет, - посмотрела я на тётушку Луин и её смешливую племянницу.
        Развернувшись на шпильках, спустилась на первый этаж и, заглянув к управляющему, приказала найти новых сотрудниц. Выйдя на улицу, подняла лицо к пасмурному небу и перевела дыхание. Как бы я ни изображала непробиваемую скалу, не признать, что меня больно зацепил подслушанный разговор, невозможно. Прошло уже шесть лет, а злые шепотки за спиной причиняют всё такую же боль, выбивая из колеи.
        Сегодня я должна была посетить ещё два своих магазина, но после произошедшего желания на это не было, да и сил тоже. Махнула рукой кучеру, подзывая, и, садясь в карету, велела ехать домой. Возможно, тихий вечер с Индисом поможет затянуть вновь разбередившиеся раны? Кто бы что ни говорил, а отношения у нас с мужем замечательные. К тому моменту, когда осколки взорвавшейся колбы обезобразили моё лицо, а попавшее в глаза содержимое изрядно испортило зрение, мы были женаты уже год, и Индис, не испугавшись ответственности, выхаживал меня, поддерживал, буквально заставляя жить с новой внешностью. У него вообще был только один недостаток: мой гордый, не желающий лебезить и пресмыкаться муж никак не мог найти общий язык с начальством, поэтому дольше двух недель ни на одном месте работы не задерживался. Ну, это ведь не страшно? Я и сама прекрасно справляюсь с содержанием семьи.
        Экипаж въехал в ажурные ворота и остановился возле крыльца небольшого особняка. Откровенно говоря, мне этот мрачный дом из серого камня никогда не нравился, но вот супругу он почему-то приглянулся и, поддавшись на уговоры, я всё же его купила. Правда, родным за прошедшие два года он для меня так и не стал.
        Войдя в холл, я сразу устремилась к лестнице на второй этаж и, поднявшись, удивлённо затормозила. Дверь в супружескую спальню была распахнута настежь, а на пороге лежала изящная женская туфелька нежно-розового цвета. Отмерев, я сделала несколько неуверенных шагов и услышала тихий смех и мелодичный голос:
        - Подожди, а твоя дура точно не придёт?
        - Не переживай, пока это чудовище не покусает всех подчинённых, дома она не появится.
        Медленно подняв ногу, я сдёрнула туфлю, проделала ту же манипуляцию со второй ногой и на цыпочках прокралась к спальне. Специфические звуки и мелькающий зад супруга, так же как и лежащие на его широких плечах чужие ступни с розовыми пятками привели меня в ярость. Стремительно подлетев к кровати, мало думая, что творю, я с размаха вонзила шпильку зажатой в руке обуви в накачанную ягодицу.
        Взвыв, мужчина вскочил на ноги, схватившись за пострадавшую часть организма и, встретившись со мной взглядом, заорал:
        - Ты совсем больная?!
        Не ответив на вопрос, я посмотрела на брюнетку, усердно натягивающую одеяло на не слишком впечатляющую грудь. Должна отметить - у меня больше!
        - Вы кто? - выдохнула она с ужасом.
        - Видимо, та самая дура, - пожала я плечами и обратилась к мужу: - Смотрю у тебя испортился вкус и ты начал интересоваться курицами, не обременёнными интеллектом?
        - Только не устраивай скандал! Сама должна была понимать, что к этому всё и идёт. Посмотри на себя, в кого ты превратилась? И это я сейчас не о внешности! Я женился на весёлой девчонке, а через пару лет получил стерву, сметающую всё на своём пути. Тебя же иначе как чудовищем никто не называет! Когда ты последний раз интересовалась моими делами? - перешёл Индис в наступление.
        Вот это неожиданно: оказывается, у него есть какие-то дела! Хотя... Может на него муха села, пока он до обеда спал? Событие ведь!
        - А ты моими?
        - А чего ими интересоваться? - изумлённо округлились глаза супруга.
        - Так, всё! Забирай свою подружку и проваливай из моего дома! - произнесла я устало, поняв, что выяснять отношения бессмысленно.
        Какая разница, как это произошло и кто виноват? Измены я не прощу.
        - Ничего не перепутала? Этот дом мой, ты сама записала его на меня, как и все три своих магазина. Так что, дорогая, может, это ты упакуешь свои вещи? Ах, да! Предупреждаю сразу: развода я тебе не дам - не хочу делиться... честно нажитым!
        Растерявшись, я не могла выдавить и слова. Осознание, что он прав, медленно доходило до воспалённого яростью мозга. Это что получается, по собственной глупости и доверчивости я осталась без средств к существованию? Без согласия мужа развод мне не получить, а распоряжаться нашими финансами фактически имеет право только он. В сложившейся ситуации и к гадалке не надо идти, чтобы понять: супруг мне и ржавой монетки не даст!
        Ну это мы ещё посмотрим!
        2
        НЕЙВАРА.
        Расположившись в удобном кресле и поджав под себя ноги, я потягивала успокоительный горячий отвар из трав и не сводила взгляда с мечущейся по комнате девушки. С непослушно торчащими в разные стороны рыжими кудряшками, белоснежной кожей, обильно усыпанной веснушками, вздёрнутым носом и большими зелёными глазами выглядела она не старше шестнадцати лет. И с её юным, невинно-ангельским обликом совершенно не вязалось то, что она выкрикивала.
        - Да как этот кобель драный вообще до такого додумался?! Нет, хочет он развлечений на стороне - пусть катится, никто страдать не будет! Но твоё состояние?! Нейя, ну почему ты так спокойна? Сколько сил ты вложила в эти магазины? Ты ведь начинала практически с нуля! - размахивая руками, возмущалась подруга.
        - Не совсем, папа дал мне весьма приличную сумму на первую лавку, - поправила я её вяло.
        - А потом всё ты, между прочим, даже лицо себе испортила, из-за недосыпа перепутав ко… - поняв, что затронула неподходящую тему, она замолчала на полуслове и, встав за моей спиной, ласково погладила по голове.
        На неё я не злилась, Тея была одной из немногих, с кем я могла говорить о трагедии, разделившей мою жизнь на «до» и «после». Что же касается моего бизнеса, отец действительно мне помог в самом начале, правда, этим его участие в моей судьбе и ограничилось, ибо я была позором благородного эльфа. Нежеланной внебрачной дочерью, рождённой человечкой. Таким образом он как бы откупился, заплатил, чтобы я никогда и нигде не упоминала, кто является моим отцом. Я не расстроилась - бог ему судья! И да, я действительно вложила много сил в свои магазинчики, и отдавать их благоверному не собираюсь. Ещё не знаю что, но я что-нибудь придумаю!
        - Может, ну его? Сам ведь разорится через год, потому что ни на что не способный мудак! А ты за это время встанешь на ноги и перекупишь у него свои лавки.
        - Ну уж нет! Позволить ему за мой счёт обеспечивать своих девок - я не могу! Кошмары замучают, в которых я расчленяю супруга на куски и расфасовываю по пакетам, - усмехнулась я криво.
        Боль от предательства Индиса сжимала сердце. Я ведь доверяла ему, рассчитывала прожить с ним всю жизнь, а в итоге оказалась стервой и чудовищем. Возможно, он прав, но тяжело остаться беззаботной девочкой, вкалывая с утра до ночи. Да и изуродованное лицо не прибавило мне общительности и дружелюбия. Кто не почувствовал это на своей шкуре - не поймёт!
        - Если ты решишь воплотить эти кошмары в жизнь, я с тобой! Но ты же и так это знаешь! - Тея обняла меня за шею, положив подбородок на плечо.
        - Знаю. Я поживу у тебя какое-то время, пока не решу, что мне делать дальше?
        - Конечно, могла бы и не спрашивать. А вообще, мужика бы тебе нормального найти, сильного, надёжного, а не то, что по нелепой случайности прилипло к твоей подошве и ты отчего-то называла это мужем.
        Подруга невзлюбила Индиса ещё с академии, когда мы только начали с ним встречаться, видимо, она оказалась дальновиднее меня. Я уже открыла рот, чтобы сказать что на меня вряд ли кто-то позарится, как зацепилась взглядом за лежащую на журнальном столике газету. Слово, выделенное жирным шрифтом, не могло не привлечь моего внимания, ибо я его сегодня слишком часто слышала.
        Потянулась за газетой и вчиталась в объявление:
        Срочно ищу ЖЕНУ-ЧУДОВИЩЕсроком на месяц. Главные требования: отвратительный характер и стрессоустойчивость. Отталкивающая внешность приветствуется. Интим не предлагать!
        Далее шёл адрес, куда обращаться для собеседования.
        - Что думаешь? - постучала я ногтем по объявлению.
        - На авантюру смахивает. И что странно, так это собеседование в адвокатской конторе, - откликнулась подруга, по-прежнему стоящая за моей спиной.
        - Откуда знаешь?
        - Хотела обратиться туда в прошлом году, но уж больно расценки бешеные. Правда, Сирион Варис того стоит - ещё ни одного проигранного дела.
        - Ого, самый востребованный адвокат... - протянула я задумчиво.
        О пробивном эльфе не слышал разве что глухой. И слепой заодно. Его магснимки с завидной регулярностью мелькали в газетах и журналах. На мой вкус слишком смазливый, но девчонки в моих магазинах усердно обкапывали слюнями печатные издания, любуясь адвокатом, с победной улыбкой выходящим из здания суда.
        - Ты чего? - присела подруга на подлокотник, подозрительно на меня посмотрев.
        - Гадаю, если Индис признал меня женой-чудовищем, эльфу такая подойдёт? Всего месяц и, что самое главное - никакого интима! - ответила, чувствуя, как в груди разгорается азарт.
        - Как по мне, это весьма существенный недостаток! Ты вообще его видела? - поиграла Тея бровями.
        - Ты можешь думать о чём-то другом? - не сдержала я улыбки.
        - Могу, но только когда мачо уже принимает душ после очень жаркого марафона! - невинно похлопала она ресницами.
        Забавно, но обладающая практически подростковой внешностью подруга умудрялась менять мужчин как перчатки. Причём прогоняла их после первого же «марафона», как она объясняла: стоит пустить в постель мужчину второй раз, и он тотчас начинает создавать проблемы в виде раскиданной по квартире одежды и требований его покормить.
        Почти полночи я провела в раздумьях, крутясь с боку на бок и взвешивая все «за» и «против», в конце концов придя к выводу, что я ничем не рискую. За попытку договориться с эльфом он мне по голове не стукнет... По крайней мере, не должен! Разумеется, фиктивная жена на месяц, да ещё и с такими характеристиками, требование странное, но оговорённое объявлением отсутствие интима подкупало.
        Несмотря на бессонную ночь, утром я чувствовала себя бодрой и полной сил. Решив, что раз «отталкивающая внешность» приветствуется, нужно устранить всё привлекательное, что во мне имеется, сборы я начала с поиска самого мешковатого платья. Доходящее до середины икр, сшитое из ткани грязно-серого цвета, оно прекрасно замаскировало мою фигуру - предмет жгучей зависти половины сотрудниц и большей части клиенток. Белые вьющиеся волосы затянула в култышку так, что уголки глаз приподнялись. Водрузив на нос очки и посмотрев на себя в зеркало, впервые за шесть лет осталась довольна тем, как я выгляжу, и отправилась на собеседование.
        - Господин Варис не принимает! - с ходу огорошил секретарь, глядя на меня поверх круглых очков.
        - Я по объявлению, - бросила я перед ним газету.
        - Собеседование окончено!
        Нет, ну это же свинство? Я уже настроилась, нарядилась, и сдаться на финишной прямой? Не на ту напали!
        Одёрнула платье, зажала сумочку под мышкой и, гордо вздёрнув подбородок, направилась к двери с табличкой «Адвокат Сирион Варис». Секретарь не дремал и, молниеносно вскочив с места, бросился прикрывать своим тщедушным тельцем дверь кабинета начальника. Три раза «ха»! В эффективности своих туфель как колюще-режущего оружия я ещё вчера убедилась. И пусть сегодня каблуки не такие высокие и острые, так и я не в задницу целюсь! Стремительно шагнув к парню, с силой надавила пяткой на его ступню. Он взвыл и почему-то решил, что вот именно я и помогу ему устоять на месте, крепко обняв меня за талию.
        Что-то пошло не так! Каблук не выдержал такого напора и смачно хрустнул. Пошатнувшись, я обвила шею парня руками и подалась вперёд, пытаясь сохранить равновесие. Но мужичок мне попался хилый и удержать свалившееся на него счастье не смог, падая на спину, а за ней как раз находилась дверь...
        Ввалились в кабинет адвоката мы довольно-таки эффектно. Секретарь, лёжа на спине, обнимает меня за талию и громко стонет; я, прижимая колени к его бёдрам и намертво вцепившись в плечи, помогаю, ибо коленками ударилась знатно.
        Придя в себя, подняла голову и обнаружила двух мужчин, сидящих за длинным столом. Оценив приоткрывшего от удивления рот человека, я перевела взгляд на красавчика-эльфа. Медленно поднялась, поправила платье и съехавшие на кончик носа очки. И обращаясь к поскуливающему секретарю, гордо произнесла:
        - Спасибо, что проводили, молодой человек, дальше я сама!
        Под поражёнными взглядами трёх мужчин дохромала до ближайшего стула и изящно на него опустилась. Ну, насколько это возможно с саднящими коленями и отсутствующим каблуком.
        3
        СИРИОН.
        Сидя за столом в моём кабинете, друг и по совместительству мой партнёр загибался от хохота, вновь и вновь зачитывая вслух данное мной объявление.
        - «Интим не предлагать!» Это же надо было догадаться? Сирион, а ты в курсе, что подобного рода приписку только женщины делают? - простонал Аэлар.
        - Ну, знаешь ли, я в безвыходном положении. И так от женщин отбоя нет, а тут появится такое... Одним словом «чудовище», и как возжелает моё умопомрачительное тело в своё личное пользование. Где я от неё потом прятаться буду? - я весело улыбнулся, откидываясь на спинку кресла.
        - Слушай, а вот я не пойму. Ты зачем дал объявление и приказал секретарю не пускать к тебе пришедших на собеседование? - нахмурился приятель озадаченно.
        - Вот поэтому я - преуспевающий адвокат, а ты лишь младший партнёр! - просветил я его, коварно ухмыльнувшись. - Если соискательница, нарвавшись на первую, прошу заметить, весьма хлипкую, преграду отступит, вопрос: зачем она мне тогда нужна? Какое же это чудовище, что даже с моим секретарём справиться не может? Бабуля её в бараний рог согнёт, не прибегая к помощи остальных домочадцев.
        - Да уж, я бы до такого не додумался, - протянул собеседник с завистью. - А если так никто и не проявит должного рвения?
        - Значит, самые страшные и опасные звери уже живут в моём доме! - пришёл я к логичному выводу.
        В приёмной послышался очередной женский голос, вынуждая нас синхронно посмотреть на дверь. Через пару минут я понял, что голос не только не исчез, а повысился, ну и последовавшие за этим звуки какого-то копошения зародили в моей груди азартный интерес. Прорвётся, нет?
        Прорвалась. Причём так эффектно, что я растерялся, глядя на сплетённые тела, лежащие на полу. Поднявшись на ноги, и прихрамывая из-за отсутствия одного каблука, девушка заняла кресло напротив меня, на другом торце длинного стола для переговоров.
        - Я по объявлению, - произнесла она гордо, укладывая сумочку на полированную столешницу.
        - Я так и понял, - протянул я, изучая её лицо. - Присядьте рядом, - кивнул на кресло, стоящее по правую руку от меня.
        Прежде чем встать девушка демонстративно сняла туфли и, уверенно ступая по холодному полу босыми ступнями, пошла ко мне. Поставив локоть на столешницу, наклонился вправо, нисколько не скрывая, что разглядываю её от макушки до пят. Ни малейшего стеснения на лице посетительницы не промелькнуло. Всё так же уверенно приблизившись, она заняла предложенное место и, надменно выгнув бровь, уставилась своими ярко-зелёными глазами в мои.
        - Вы мне не подходите! - заявил я с довольной усмешкой.
        - Причина? Вы искали «чудовище» - это я! Другой такой вы не найдёте! - произнесла леди деловито.
        - Я, конечно, писал, что отталкивающая внешность приветствуется, но намеренно испорченная меня не интересует, - пояснил я охотно, наконец заметив в её глазах смятение.
        - В каком смысле?
        - Ваши волосы затянуты так, что деформируют лицо. Платье ужасно, но идеальные маникюр и педикюр однозначно доказывают, что за своим телом вы тщательно следите, значит, этот балахон надели специально.
        - Вот это наблюдательность, - выдохнула девушка восхищённо.
        - Это моя работа, - ответил невозмутимо. - Но моей фиктивной жене придётся иметь дело с настоящим профи! Бабуля - актриса, так что от её цепкого взгляда не скрыть ни малейшей фальши, грим распознаёт на раз.
        - Но на мне даже косметики нет!
        - Я заметил. Распустите волосы и снимите очки, - резко сменил тему, пытаясь выбить собеседницу из равновесия.
        - А платье не снять? Дефиле в купальнике я устраивать не собираюсь. В конце концов, главным требованием была стрессоустойчивость, а вот её у меня в избытке, - вскинула она подбородок, вынуждая восхититься её выдержкой.
        Пожалуй, эта дама - то что надо. Будь она конкретной уродиной, никто бы не поверил, что я мог всерьёз увлечься, а тут... Глазищи просто шикарные, губки бантиком, волосы... Светло-русый цвет с совсем выбеленными на солнце прядями, что-то мне подсказывает, в распущенном виде зрелище впечатляющее. В общем, лицо незнакомки портит только шрам. И очки. Разумеется, фигура остаётся тайной, покрытой... балахоном, но ножки длинные и ровные, их-то я хорошо успел рассмотреть, пока она секретаря объезжала. Кстати, об этом: стонет она тоже потрясающе! Правда, как раз вот это мне не пригодится.
        - Пример? - вернулся я к нашему разговору.
        - Буквально вчера меня муж некрасиво бросил, я не пролила ни слезинки, не билась в истерике и даже не собираюсь.
        - Интересно, а как бросают красиво? - вдруг прервал наше общение до сих пор молча слушавший Аэлар.
        - Нуу... Допустим, он мог умереть. А то мне платье чёрное надеть некуда... и шляпку с вуалью, - хмыкнула она в ответ.
        Сказала ровно, надменно, но в глубине глаз сверкнула боль, выдавая, что девушка лишь спрятала обиду и разочарование, не желая казаться слабой.
        - А я бы поподробнее послушал о вчерашнем, - привлёк я внимание к себе.
        - Всё банально: застукала его на любовнице.
        А вот это интересно. Настоящий тест на стрессоустойчивость. Поедание тараканов по сравнению с которым - пустяк!
        - И что же вы сделали?
        - Шпильку туфли ему в голый зад воткнула, - просветили нас невозмутимо.
        От таких откровений мы с приятелем не сговариваясь болезненно поморщились. Не знаю, как у него, а у меня место пониже спины ощутимо заныло. Это и помогло принять решение.
        - Как мне к вам обращаться?
        - Нейя и на «ты», - представилась она с готовностью.
        - Хорошо, Нейя, ты мне подходишь, при условии, что не будешь уродовать себя тряпками и нелепыми причёсками, конечно. Вопрос: подхожу ли тебе я? Ты же не знаешь о том, чего я от тебя жду и сколько заплачу за...
        - Вот оплату я и хотела обсудить, - перебила она меня, всем телом подавшись вперёд. - Мне не нужны ваши деньги, я хочу, чтобы вы мне помогли вернуть мои. Видите ли... По собственной глупости я записала особняк и три своих магазина на мужа. Теперь он отказывается давать мне развод, чтобы не делиться со мной моим же имуществом. Но, даже если бы согласился, мне этого мало. Верните мне всё! И я согласна на любые условия, кроме интима, разумеется!
        Ого! Ну и хватка у барышни! Оценивающе пройдясь взглядом по её лицу и взвесив все «за» и «против», протянул:
        - Я не работаю бесплатно...
        - А я, господин адвокат, не выхожу замуж фиктивно. К тому же, если вам нужен официальный брак, то помочь мне обрести свободу в ваших же интересах, - откинувшись на спинку, Нейя побарабанила острыми ногтями по столу.
        Чёрт, она мне нравится! Как средство борьбы с родственницами, естественно. Боюсь, только такая и сможет выстоять против моих очаровательных монстриков. Открыв лежащую на столе папку, положил перед девушкой чистый лист бумаги и приказал:
        - Записывай всю информацию по своему супругу. Подробно опиши движимое и недвижимое имущество, которое хочешь вернуть.
        Взяв из её рук быстро заполненный листок, пробежался взглядом по ровным строчкам и, убрав его в сторону, заверил:
        - Максимум через неделю я выполню свою часть сделки. Тогда же оформим на неё договор, но учти, пока ты его не исполнишь - соскочить не получится.
        - Согласна. А где мы встретимся? - нахмурилась она озадаченно, от чего очки сползли на кончик носа.
        - За это можешь не переживать, я сам тебя найду. Не могу же я упустить идеальное чудовище!
        - Похоже, комплименты - не самая сильная ваша сторона, - пробормотала она себе под нос.
        Проводив босую девушку взглядом и дождавшись, когда за ней закроется дверь, расцвёл в счастливой улыбке. На такую удачу я и не надеялся! Мало того, что эта фурия действительно сможет довести моих родственниц до белого каления, так ещё и досталась мне совершенно бесплатно. То, что она запросила, и яйца выеденного не стоит, работы на один вечер. Весёлый и занимательный вечер...
        4
        НЕЙВАРА.
        Гордо расправив плечи, я вышла из кабинета адвоката, прошествовала мимо с ужасом косящегося на меня секретаря и, закрыв за собой дверь приёмной, сдулась как спущенный шарик. Стоило расслабиться, так сердце застучало в сумасшедшем ритме, а руки задрожали. Адвокат произвёл на меня неизгладимое впечатление. И почему я считала его смазливым? Под этим цепким, изучающим взглядом, волей-неволей возникает желание признаться во всех преступлениях, даже если совершила их в раннем детстве. Я к примеру, яблоки ворованные из соседского сада вспомнила и ощутила жуткую необходимость поведать об этом. Но справилась! Я, похоже, только сейчас поняла, что прошла собеседование, причём на своих условиях.
        Подавив желание сплясать танец «Кто молодец? Я молодец!», сбежала по ступеням и выскользнула на крыльцо, тут же болезненно скривившись из-за попавшего под пятку острого камушка. Посмотрев на голые ступни, подняла голову и заметила стоящую рядом дородную даму, изумлённо изучающую мои ноги.
        - Цены у них жуткие! - пояснила я своё плачевное состояние, махнув на дверь в адвокатскую контору. - Ладно хоть нижнее бельё оставили!
        - Всё так плохо? - спросила собеседница, опасливо покосившись в указанную сторону.
        Решив не подрывать благосостояние будущего мужа, прогоняя потенциальных клиентов, доверительным шёпотом сообщила:
        - Но Сирион Варис того стоит! Если он работодателей так обдирает, представьте, с чем остаются те, против кого он играет?
        На секунду задумавшись, женщина расплылась в довольной улыбке и, благодарно кивнув мне, направилась туда, откуда я только что вышла.
        Махнув рукой, я остановила извозчика и, назвав адрес Теи, запрыгнула в карету. У меня сейчас было такое чувство, словно камень с души упал. Почему-то я была уверена, что Сирион выполнит своё обещание. Он в принципе выглядел так, будто ему всё по плечу и он не привык бросать слова на ветер. Интересно, зачем такому фиктивная жена, да ещё и... довольно своеобразная? Вспомнился сидящий за его столом симпатичный брюнет с модной причёской, уложенной гелем, и холёными руками с… аккуратным маникюром... «Да нет! Вряд ли!» - отмела я крамольную мысль. За брюнета не ручаюсь, а вот у эльфа с пристрастиями явно всё в порядке. В какой-то момент я почувствовала, что он изучает меня именно как мужчина, а не как работодатель.
        И что мне понравилось в нём... Как правило, общаясь со мной, собеседники непроизвольно косятся на шрам. Чувствуют неловкость из-за этого, стараются специально не смотреть, отводят глаза, но у них это не получается, и они всё равно возвращаются к щеке. Сирион не смотрел. Он словно вообще не замечал, что с моим лицом что-то не так.
        Добравшись до дома подруги, я под оглушающий хохот в подробностях поведала о своих похождениях. Но её, как обычно, заинтересовал только один вопрос:
        - Он правда так красив, как в журналах, или их специально подправляют?
        И что ей сказать? Что магснимки и рядом-то с оригиналом не стояли? Нет уж, пусть это останется моим личным мнением.
        - По-моему, тебе срочно нужен моющийся в душе мачо! - отмахнулась я от неё раздражённо и поспешила скрыться в выделенной мне комнате, пока она мне всю эйфорию от удачно прошедшего собеседования не испортила.
        Эйфория спала сама. День, два, три... ничего не происходило. Ни адвоката, ни повесток в суд, ничего. К вечеру четвёртого дня я уже совсем приуныла. Но опускать руки не в моих правилах! Решив устроить мозговой штурм и найти альтернативный способ вернуть собственное имущество, набрала ванну, добавив туда всё что попалось под руку: соль трёх видов и пену из нескольких бутыльков. Не знаю почему, но в расслабляющей воде мне легче думается!
        Вернулась в спальню и, переодевшись в коротенький шёлковый халатик, направилась купаться. Уже открыла дверь в царство женских удовольствий, как по квартире разнёсся крик подруги:
        - Нейя!!!
        Ну вот, что у неё случилось? С сожалением покосившись на ароматную пенную шапку, я потопала на крик. Обнаружила возмутительницу своего спокойствия в прихожей, и не одну! Подруга стояла застыв каменным изваянием и скользила восхищённым взглядом по весело ухмыляющемуся господину адвокату. Видимо, начав изучение с начищенных туфель, при моём появлении она как раз дошла до лица и со стоном выдохнула:
        - Кажется, я всё... Пойду приму душ.
        Моё лицо залила краска стыда, что со мной бывает крайне редко, но если не за себя - то ничего страшного! Хотя с одной стороны я её понимаю. Небесно-синие глаза в обрамлении пушистых чёрных ресниц, тонкий нос, высокие скулы, чувственный изгиб губ. Белоснежные волосы, струящиеся до поясницы, нисколько не умаляли мужественности господина Вариса. Широкий разворот плеч, обтянутых чёрным джемпером, и длинные мускулистые ноги в чёрных же узких брюках... Нет, правда, понимаю!
        - Рад, что смог помочь, но честно сказать: это мой первый опыт. Раньше, чтобы было «всё», мне приходилось хоть что-то делать, - улыбнулся Сирион ещё шире.
        Промолчав, Тея нас покинула. Кстати, я впервые увидела, что кто-то смог заставить её покраснеть!
        - Простите, она у меня не от мира сего! - извинилась, проводив её глазами.
        - Ничего, мне даже понравилось, - пожал мужчина плечами. - И раз уж мы без пяти минут женаты, может, и тебе стоит перейти на «ты»?
        Кивнув, я вдруг осознала, чтО он сказал.
        - Прямо-таки без пяти? - переспросила, подозрительно прищурившись, боясь так сразу поверить, что он решил мою проблему.
        - Если ты так любишь точность, то без... - он закатил глаза, словно что-то подсчитывая, и снова вернув мне своё внимание, доложил: - Одиннадцати часов! Собирайся, поедем закрывать вопрос с твоим разводом.
        - Сейчас? На дворе вечер! - посмотрела я на своего адвоката, как на ненормального.
        - В твоём случае это самое подходящее время! Быстрей, я жду!
        Гадая, что же он задумал, я забежала в ванную, чтобы выдернуть пробку и бросив мимолётный взгляд в зеркало, только сейчас осознала, что стояла перед посторонним мужчиной в халате на голое тело и с распущенными волосами. Вот тебе и не собираюсь устраивать дефиле в купальниках! Да и чёрт с ним, что он мог такого нового для себя разглядеть?
        Споро запрыгнув в лёгкие светлые брюки, натянула топ и пиджак, не став его застёгивать. Прошлась щёткой по волосам, прихватила сумочку и вернулась в прихожую.
        Окинув меня изучающим взглядом, Сирион открыто улыбнулся, продемонстрировав идеальные зубы.
        - Нейя, ты знаешь, что с такой фигурой за ношение балахонов на костре сжигать надо?
        - Почему? - я растерянно замерла, занеся ногу над туфелькой с высокой шпилькой.
        - Потому что это грех! А на ножки лучше балетки надень. У меня секретарь до сих пор хромает, страшно представить, что с филейной частью твоего супруга делается!
        - Боишься? - прищурилась я угрожающе, сдерживая смех.
        - Опасаюсь, в разумных пределах. Ах, да! Чуть не забыл! Мне одна клиентка после подписания договора зачем-то свою обувь торжественно вручила. Ты не в курсе, к чему бы это?
        - Откуда ж мне знать? Проверьте газеты, может вы где-нибудь объявление дали:
        «Адвокатская контора Сириона Вайриса - вы уйдёте от нас разутыми, зато ваши враги останутся без трусов!» - предположила как можно серьёзней.
        - Пошли уже, юмористка. Так и быть, оставлю я твоего врага без трусов!
        5
        НЕЙВАРА.
        Шпильки я всё-таки надела. Уходя в неизвестном направлении с малознакомым мужчиной, да ещё и когда за окном всё стремительней темнеет, хочется быть во всеоружии! Сирион на это лишь хмыкнул и подставил мне локоть. Я с готовностью на него опёрлась, и мы покинули крошечную прихожую, что при габаритах адвоката ощущалось особенно остро.
        Возле подъезда нас ожидала карета. Пройдясь оценивающим взглядом по абсолютно чёрному экипажу без герба и каких-либо опознавательных знаков, я перевела его на своего спутника и подозрительно нахмурилась.
        - Личный транспорт для не совсем законных делишек, - пояснил он невозмутимо и, распахнув дверь, протянул мне руку, предлагая помочь забраться в карету.
        Приняла я её без сомнений, и только когда с удобством расположилась на мягком сиденье, пристально глядя на севшего напротив мужчину спросила:
        - Не совсем законных?
        - Так, давай определимся сразу, что тебя больше интересует: законность сделки или же возможность вернуть своё имущество? - задал он вопрос и, расслабленно откинувшись на спинку, взял в руки лежащую рядом с ним папку.
        - Второе, - я не раздумывала и секунды.
        - Я так и понял. Видишь ли в чём дело, если я пойду официальным путём, то смогу вытрясти из твоего мужа лишь половину, но тебя это не устроит. Ну и зачем нам трепать себе нервы и спотыкаться на главной дороге, когда есть более удобные и уже протоптанные тропинки? Тем более что господин Морвен сам свернул на одну из них, глупо этим не воспользоваться, - дождавшись моего согласного кивка, Сирион улыбнулся и продолжил: - Вернёмся к нашим баранам? Вот, держи, поставь подпись на первой и на последней странице.
        Протянув мне бумаги и ручку, он пояснил:
        - Это согласие на развод.
        Расписываться в документах не читая - не в моих правилах, поэтому сначала я их тщательно изучила и, нахмурившись, недоумённо произнесла:
        - Но о имущественном вопросе здесь нет ни слова.
        - Правильно, потому что после того, как Индис оставит здесь свой автограф, сам всё тебе отдаст. Нейя, адвокату, как и целителю, нужно доверять безоговорочно, тем более, если он твой будущий муж. Подписывай!
        Доверять... А вот с этим-то у меня как раз серьёзные проблемы. Не было в моей жизни того, на кого можно положиться, зная, что обо мне позаботятся. Вот и рвала всегда жилы сама. Мама у меня была довольно-таки инфантильной личностью, об отце вообще молчу. Муж даже себя обеспечить не в состоянии... Разве что Тея, но подруги существуют для того, чтобы поддержать в трудной ситуации, и уж точно не обязаны решать чьи-либо проблемы. А тут сразу «доверься мне», и выхода у меня, похоже, нет.
        Втянув побольше воздуха, словно с головой ныряя в омут, я поставила размашистую подпись. А вот господин адвокат расплылся в довольной улыбке, будто я ему сейчас комплимент сделала.
        - Теперь что касается твоего состояния. Разумеется, я тщательно всё изучил и заметил, что ты не упомянула о двух банковских счетах. Их я тоже внёс в дарственную, которую твой супруг в скором времени заверит. Ознакомься и подпиши, с моей стороны печать и подпись уже стоят, останется лишь Индис.
        Я замялась, что не укрылось от цепкого взгляда Сириона.
        - Только не говори, что ты забыла об этих счетах намеренно?
        - Некрасиво оставлять его совсем без средств к существованию, мы всё-таки семь лет были женаты. Да и денег на них немного, - буркнула я, отвернувшись.
        - О, боже! Как это мило! - восторженно захлопал ресницами адвокат, явно издеваясь. - Нейя, а ты в курсе, что он изменял тебе на протяжении всех этих лет? Даже накануне вашей свадьбы было! - заметив, что я вскинула на него поражённый взгляд, мужчина усмехнулся: - Я никогда ничего не делаю наполовину, поэтому хорошенько покопался в твоей жизни, в том числе и в семейной. Грязного белья нарыл уйму, но только со стороны господина Морвена, супруга у него идеальная.
        У меня дыхание перехватило, и сквозь сжавший горло спазм я с трудом прохрипела:
        - А когда... - махнула я на своё лицо рукой, не в силах задать вопрос полностью.
        - Лежала в лазарете и проходила психологическую реабилитацию? - пришёл адвокат на помощь. - Уверена, что хочешь знать правду?
        - Давай дарственную! - произнесла решительно, выдёргивая из его рук документы.
        - Пока всё. Наш с тобой договор обсудим на обратном пути. Мы приехали, - кивнул он на окно, убирая бумаги обратно в папку.
        Я посмотрела в указанном направлении, с удивлением обнаружив, что карета стоит почти напротив моего особняка. Надо же, так увлеклась разговором, что не заметила, как мы добрались. При виде светящихся в темноте окон сердце болезненно стукнулось о рёбра. Ещё неделю назад я была уверена, что меня там ждут. Как всё быстро распалось, будто вся моя жизнь была всего-навсего карточным домиком.
        Дверца распахнулась и в экипаж скользнул мальчишка лет четырнадцати. Шмыгнув носом, парень, судя по всему, беспризорник, прошёлся пятернёй по взлохмаченным грязным волосам и отчитался:
        - Объект посетил ресторан, там встретился с богатенькой дамочкой, после они вместе приехали сюда и вошли в дом. Где и торчат последние сорок минут.
        - Отличная работа, Тим. Впрочем, как всегда! - похвалил смутившегося паренька Сирион.
        Достав из кармана кожаный мешочек, он бросил его информатору. Поймав, пацан развязал шнурок и, деловито пересчитав серебряные монеты, расцвёл в счастливой улыбке.
        - Спасибо, господин Варис, если я вновь понадоблюсь, вы знаете, где меня искать!
        Не дожидаясь ответа, он тенью выскользнул из кареты и растворился в темноте. Растерянно моргнув, я обратилась к адвокату, с интересом следящему за моей реакцией:
        - Ты заплатил ему слишком много. Это почти половина зарплаты моих девчонок.
        - У Тима больная мать и маленькая сестрёнка на попечении, деньги ему нужны позарез, а он, вместо того чтобы пойти по наклонной, старается заработать их честным путём. Это должно поощряться. А ты жадина! Я так и знал: ещё пожениться не успели, а ты уже мои деньги считаешь, - вздохнул он скорбно, вынуждая меня смутиться.
        - Я же не в этом смысле! - выдохнула возмущённо. - Просто удивилась. Если бы я знала о жизненной ситуации паренька, я бы ещё добавила!
        - Только сама бедна, как церковная мышь. Так что перед тем как ты начнёшь заниматься благотворительностью, это надо исправить, - подмигнул весело Сирион.
        Поняв, что эльф надо мною просто подтрунивает, фыркнула и от предупредительно протянутой руки отказалась, самостоятельно спрыгивая на мостовую. Услышав громкий цокот шпилек, эльф обеспокоенно на них покосился и попросил:
        - Умоляю, только не используй их как оружие? Или втыкай туда, где они уже были, даму не трогай, она на нашей стороне.
        - Конкретно эти там не были, те я утилизировала и больше разбрасываться своей обувью не собираюсь! - не смогла сдержать я смешок.
        - Вот и славно, хорошая девочка! - одобрили мою точку зрения и, взяв из кареты аппарат для моментальных магснимков, протянули его мне. - Сделаешь пару кадров?
        Согласно кивнув, я повесила чудо симбиоза магии и техники на шею и потопала за Сирионом, уверенным шагом идущим к моему особняку. Поднявшись на крыльцо, он обернулся и, окинув меня задумчивым взглядом, поинтересовался:
        - Ключ есть?
        Молча склонилась над стоящим возле двери вазоном, пошарив под кустом цветущей гортензии, отдала сообщнику увесистый медный ключ.
        - Держи магаппарат наготове!
        Отдав приказ, к которому я мгновенно прислушалась, цепляясь в выданную мне игрушку, эльф, с едва слышным щелчком открыл дверь. Прижав палец к губам, прося сохранять тишину, он озорно улыбнулся и осторожно двинулся вперёд, вынуждая меня пойти следом.
        Вот ведь авантюрист! С кем я связалась?!
        6
        НЕЙВАРА.
        Холл встретил нас ярким светом и тишиной, а вот из гостиной доносился звонкий женский смех. Мне интересно, что мой благоверный своим девкам такое показывает, что они у него все хохочут? В принципе догадываюсь и даже согласна: штука весьма забавная, но не до такой же степени?
        Не замечающий моего возмущения Сирион осмотрелся и прошептал:
        - Мрачненько. Надумаешь этот дом оставить, перекрась стены в светло-жёлтый.
        Услышав совет, я споткнулась, вперив в широкую спину удивлённый взгляд. Сама много раз думала, что именно этот цвет сюда подойдёт больше всего. Такое совпадение вкусов поразительно, осталось ещё узнать, что он предпочитает чай с молоком и не ест рыбу, и можно считать нас идеальной парой.
        Добравшись до двери в гостиную, эльф остановился и шепнув: «Снимай!», подтолкнул меня в спину. Что дальше? Сумасшедший дом на выезде!
        Чётко исполняя приказ, я ворвалась в уютный мирок воркующих голубков, безостановочно озаряя вспышками магаппарата вцепившуюся друг в друга полуголую парочку и столик с двумя свечами, вазу с фруктами и пару полупустых бокалов с вином. Оклемавшийся от неожиданного вторжения муженёк открыл было рот, чтобы возмутиться творящимся произволом, но тут на сцену вышел господин адвокат. Весь такой холодный, надменный, с пронизывающим взглядом, он вальяжной походкой прошествовал к креслу и, величественно в него опустившись, закинул ногу на ногу, пристроив на колено папочку.
        - Милая, достаточно, - остановил он мою подрывную деятельность.
        - Вы кто? Я вас не звал! - возмущённо рявкнул Индис, при этом в его глазах отчётливо читался страх.
        - Ничего страшного, я сам пришёл. Без приглашения, - успокоил его эльф и обратился к даме: - Миссис Ортиния, приятно встретить вас вновь, жаль, что в неблагоприятных для вас обстоятельствах... Как самочувствие вашего супруга? На головные боли или зуд от пробивающихся рогов не жалуется?
        Вот тут даже я зависла, осознав, что перед нами не кто-нибудь, а жена градоначальника и по совместительству сколько-то там ...юродного кузена нынешнего короля. Индис совсем струхнул, отчаянно побледнел и не мигая уставился на свою пассию.
        - Сирион, дорогой, к чему эти пафосные речи? Ведь мы же сможем с тобой договориться? - мурлыкнула леди, спокойно поправляя лиф платья, пряча уже примелькавшуюся грудь.
        - Боюсь, не в этот раз. Сегодня всё зависит только от вашего кавалера. Ему решать, будет ли ваша семейная жизнь всё так же благополучна. Возможно, он желает попасть на эшафот за... не знаю, фантазия у господина Ортиния богатая! Но не исключаю, что он решит казнить обоих без суда и следствия.
        Вспышка магаппарата... Ну не могла же я не запечатлеть физиономию супруга, готовящегося упасть в обморок?
        Правда, моя выходка помогла Индису немного оклематься. Переведя на меня взгляд и оценив мою милую улыбку, он заикаясь пробормотал:
        - Ч-чего вы хотите?
        - О, ничего особенного: всего лишь три подписи и будем считать, что нас здесь не было, - довольно оскалился Сирион и, раскрыв папку, протянул листы моему благоверному.
        Пока тот читал врученные ему документы, я придвинулась к креслу эльфа, напряжённо впиваясь ногтями в высокую спинку.
        - Согласие на развод и дарственную на имущество Нейи я могу понять, но тут и два моих личных счёта! - заорал почти бывший супруг, покраснев и вскочив с дивана.
        Подождите, это что-то новенькое! А откуда у неработающего нахлебника личные счета? Я на эмоциях подмахнула дарственную не глядя, что Сирион мог туда ещё включить?
        - Прошу заметить, все средства с этих счетов вы передаёте не своей жене, а приютам для сирот, - пояснил адвокат. - Начав разбираться в этом деле, я неожиданно наткнулся на следы интересной аферы и получил разрешение вскрыть ячейку в банке, оформленную на ваше имя. Вижу, вы прекрасно знаете, что я там нашёл, - оценил он вид плюхнувшегося обратно на диван Индиса. - Нам чужого не надо, но и оставить вам так грязно заработанные деньги я не могу.
        - Расскажешь? - вопрос вырвался, прежде чем я заткнула рот ладонью.
        - Господин Морвен промышлял тем, что соблазнял замужних дам, уговаривал на откровенные магснимки, а после их шантажировал, вымогая весьма приличные суммы, - доверительно просветил пронырливый эльф. - Но к вам, миссис Ортиния, у него, похоже, любовь, раз он вашей фамилией не поинтересовался.
        - Я представилась другой, - ответила дама глухо.
        Я стояла словно громом поражённая. Нет, этих распутных дурёх мне нисколько не жаль. Это ж надо додуматься: не просто погулять на стороне, а ещё и голой попозировать? Полагаю, они получили по заслугам, но... Как я могла быть настолько слепой? И после этого он меня называет чудовищем?!
        - Так что, подписывать будем? Или с утра газеты порадуют нас небывалым скандалом с участием одного афериста и неверной жены градоначальника, сопроводив репортажи довольно пикантными картинками? - вывел из прострации насмешливый голос Сириона.
        Стремительно выхватив протянутую адвокатом ручку, Индис с перекошенным от злости лицом подписал документы и, вскинув на меня взгляд, зашипел:
        - Довольна? Думаешь, ты победила? Ни черта! Моя внешность осталась со мной и тупых баб вокруг полно, я ещё заработаю. А вот ты так и останешься никому не нужным, уродливым чудовищем!
        Бывший муж, безусловно, прав, внешность у него весьма впечатляющая: высокий, накачанный брюнет с короткой стрижкой и выразительными карими глазами. Но сейчас, сравнивая покрасневшего от натуги и брызгающего слюной мужчину с расслабленным и уверенным в себе эльфом, я вдруг отчётливо осознала, насколько он жалок. Сириону с его спокойствием и... надёжностью, что ли? Индис и в подмётки не годится!
        - Кстати, об этом! Завтра состоится наша с Нейечкой свадьба, вас мы по понятным причинам не приглашаем, - ответил вместо меня господин Варис.
        Встав с кресла, он приобнял меня за плечи и неожиданно чмокнул в висок. Чувствуя, как в душе разливается благодарность к поддержавшему меня адвокату, я положила руку на его талию и вздёрнула подбородок, с вызовом посмотрев в недоверчиво округлившиеся глаза Индиса.
        - Ты... Ты уже давно с ним, ведь так? Поэтому ты полгода меня в свою постель не пускала, а я-то, дурак, ещё радовался!
        Ну вот зачем было об этом упоминать? Как я теперь в глаза эльфу смотреть буду, зная о его осведомлённости?
        - Шлю...
        - Аккуратней, - зло прищурившись оборвал готовое сорваться в мой адрес ругательство Сирион. - Ты сейчас о моей будущей жене говоришь!
        - Гулящая тварь! - всё же выдал тот, не вняв предупреждению.
        Одно смазанное движение и кулак эльфа с силой впечатывается в нос посмевшего оскорбить его невесту мужчины, сбивая с ног. Ошеломлённо заморгав, Индис сел и, вытерев ладонью кровь, пообещал:
        - Я тебя за это посажу!
        - Попробуй. С моими связями твоё заявление уже через полчаса будет лежать в моей мусорной корзине, но тогда... всплывёт информация о том, как именно ты заработал те денежки. Уверен, в этом случае до тюрьмы ты не доживёшь, доблестные рогоносцы тебя на куски разорвут! Даю тебе время до завтра, утром ты должен покинуть этот дом и навсегда забыть о существовании Нейи! Пойдём, милая, здесь нам больше делать нечего.
        Сирион сгрёб со стола документы и, вновь обняв за плечи, увлёк меня к выходу. Правда, просто так уйти нам не позволили. Уже у входной двери нас догнала леди Ортиния и деловито спросила:
        - Сирион, это всё? Мы в расчёте?
        - Конечно, я не воюю с женщинами, - ухмыльнувшись, он извлёк из своей, похоже, волшебной, папочки жёлтый конверт и отдал его леди. - Тут весь компромат на тебя, больше не потревожу.
        - Не воюешь, но используешь их грехи в своих целях, - скривила она губы в горькой усмешке.
        - Так не греши, Мегги, и никто не сможет тебя заставить делать то, чего ты не хочешь, - отмахнулся адвокат равнодушно.
        Так вот что означала его фраза «Даму не трогай, она на нашей стороне», он вынудил её пойти на свидание с моим бывшим муженьком и сыграть в этом спектакле! Посмотрев на Мегги внимательней, я задумалась: жалко ли мне её? И пришла к выводу - нет! Не знаю, где она прокололась, но то, как Сирион заступился за меня, подсказывает, что вина её неоспорима, иначе бы он так не поступил. Да и вообще мне сейчас не до заслуженно или нет обиженной леди, меня просто распирает от эйфории.
        Выскользнув на улицу, я высвободилась из объятий адвоката и, развернувшись к нему лицом, пятясь к карете, восхищённо заверила:
        - Ты великолепен! Спасибо и за вернувшееся ко мне имущество, и за то, что по физиономии этому кобелю съездил! Это было потрясающе!
        - Осторожно, упадёшь! - рассмеялся Варис.
        Обхватив за талию, эльф подсадил меня в экипаж и, заняв место напротив, весело попросил:
        - Только не вздумай в меня влюбляться!
        Несколько растерявшись от такой наглости и самоуверенности, я ехидно посоветовала:
        - А вы этот пункт в наш договор включите, господин адвокат, чтобы уж наверняка!
        - Ты права, и как я сам об этом не подумал? - протянул он задумчиво и...
        Достав какую-то бумагу, под уже имеющимся печатным текстом размашистым почерком дописал: «пункт 3.4 Исполнитель обязуется не испытывать романтических чувств к заказчику»!
        7
        НЕЙВАРА.
        Честное слово, даже как-то обидно стало. Я, конечно, влюбляться в этого типа не собиралась, но, по-моему, вносить в договор оговаривающий это пункт - перебор! Тоже мне, герой-любовник! Смотри сам не влюбись. Ох, что-то меня занесло, кому я нужна с таким-то личиком? Просто... Рядом с Сирионом я почему-то забыла о шраме и почувствовала себя всё той же девчонкой, которой была до замужества.
        - Держи, ознакомься с договором, - привлёк моё внимание эльф, протягивая бумаги. - А я пока на словах и без юридических терминов объясню, что от тебя требуется.
        Взяв в руки исписанные листы, я кивнула и начала внимательно вчитываться в текст. Однако быстро осознала, что мои обязанности по нескольким сухим фразам понять не представляется возможным, и отложила договор, приготовившись слушать адвоката.
        - Предупреждаю сразу, ты сочтёшь это странным, - ухмыльнулся Сирион, как мне показалось, немного смущённо, но этот бред я быстро выбросила из головы. - Итак, для начала кратко о моей семье. Я проживаю вместе с бабушкой, двумя младшими сёстрами и дочкой. Являясь единственным мужчиной в доме, к тому же горячо любимым, я и не заметил, как в какой-то момент они решили, что я их собственность и делиться мной они ни с кем не собираются. Как ты понимаешь, для молодого мужчины это проблема. Я не могу завести нормальных отношений, ибо они встречают в штыки любую появившуюся рядом со мной девушку. Не поверишь, но я даже секретаршу нанять не смог. Первую везде преследовали, а может, и мерещились крысы. У второй вечно терялись документы, ну а у третьей нещадно рвались вещи, в течение недели она уходила домой практически голой и всё-таки сдалась. Что интересно, за порогом моей конторы эти проблемы их не беспокоили. Дураком нужно быть, чтобы не понять в чём причина, поэтому я и нанял парня.
        А вот моих девушек ждала уж совсем незавидная участь! Чего только с ними не происходило, от нашествия змей и до мгновенного облысения. Причём я далеко не всех знакомил с домочадцами, но они всё равно вычисляли мою новую пассию и... через пару дней она сбегала от меня с криком, что я проклят. О тех, что всё же приводил домой, и говорить нечего, знакомства с моими девочками ещё ни одна не выдержала, уверяя, что я живу с монстрами.
        - Я с ними согласна, - протянула я озадаченно. - По-моему, такая любовь ненормальна.
        - Знаю. Видишь ли, для каждой из них я дорог по-своему. Для бабушки сын, которого у неё не было, к тому же она воспитывала меня с пелёнок. Для сестёр, старшая из которых младше меня на шестнадцать лет, я скорее отец, чем брат. А дочь есть дочь, что тут скажешь? - Сирион пожал плечами с тёплой улыбкой, доказывающей, что и он обожает своё семейство.
        В эту секунду я им позавидовала. Уверена, он действительно о них заботится и защищает, у меня такого мужчины никогда не было. Ни отца, ни брата, да и муж оказался парнокопытным животным с рогами и бородой.
        - Ясно, а от меня чего ты хочешь? - спросила, прочистив горло.
        - Чтобы ты сыграла роль самой ужасной невестки и мачехи на свете! Ну и выстояла против их пакостей, разумеется.
        - Зачем? - что-то я не улавливаю смысл.
        - Мне кажется, если они встретят достойного противника и поймут, что не могут от него избавиться, пожалеют, что так необдуманно прогоняли тех, с кем вполне можно ужиться. В общем, доведи их до такой степени, чтобы они с распростёртыми объятиями и со слезами радости приняли мою настоящую девушку, когда она появится, конечно. Пойми, я пока не собираюсь жениться, но в данный момент я вообще женщину безбоязненно в дом привести не могу. К примеру, на ужин, или «Подожди меня в гостиной, я переоденусь и пойдём в ресторан». В последнем случае её прямо из гостиной в психушку и увезут.
        - То есть тебе просто нужна свобода. Понимаю. Какие у меня полномочия? Я в том смысле, если после того, как мне на голову наденут ведро с краской я захочу отплатить той же монетой, ты мне шею не свернёшь?
        - Нет, но только ничего травмоопасного! Эти монстрики - самое дорогое, что есть в моей жизни! А вот грубить и хамить можешь в своё удовольствие, - эльф откинулся на спинку и сложил руки на груди, сверля меня выжидающим взглядом.
        - Не сказала бы, что это доставляет мне удовольствие, но я тебя поняла.
        Задумчиво взяв с сиденья договор, вновь пробежалась глазами по строчкам и тяжело вздохнула. Намеренно издеваться над живыми существами мне ещё не доводилось, но! Во-первых, адвокат выполнил свою часть сделки. А во-вторых, что не менее важно, он сначала помог мне с разводом и только потом предложил подписать договор, предоставив мне право отказаться. Это подкупало. И, глупо, наверное, но мне вдруг захотелось узнать, что такое большая любящая семья. Нет, мне-то любви, естественно, не достанется, но зато я смогу со стороны посмотреть, как они любят друг друга...
        Молча взяв ручку, я уверенно поставила подпись в углу листа. Услышав облегчённый вздох Сириона, подняла на него удивлённый взгляд: я бы не сказала, что он выглядел настолько заинтересованным в моих услугах. Получается, ошиблась?
        - Спасибо, Нейя, - поблагодарил он искренне. - И запомни, я всегда на твоей стороне, если девчонки будут перегибать палку, не стесняйся жаловаться. Так же они будут пытаться подставить тебя передо мной, шантажировать... Рассказывай мне, я разберусь, хорошо?
        - А если у них получится подставить? - заинтересовало меня насколько он на моей стороне.
        - Нуу... Если изменишь, не прощу - мне рога не пойдут! А в остальном, вместе мы всё решим.
        Вроде бы и сказано в шутку, но, когда он говорил об измене, его глаза опасно прищурились. Может, это психологическая травма? В конце концов, при наличии дочери жены-то у господина Вариса нет. Ещё меня так и подмывало спросить, где его родители. Если Сириона воспитывала бабушка, а он стал отцом для сестёр, то мамы и папы рядом не было, тогда откуда взялись эти самые сёстры? Но спрашивать я всё-таки поостереглась. Возможно, в другой раз, когда познакомимся поближе.
        - Вот мы и добрались, - вывел меня из задумчивости голос эльфа.
        Он первым выбрался из кареты, помог мне и подставил свой локоть. Недоумённо покосившись на предложенную конечность, я непонимающе посмотрела в мужественное лицо.
        - До квартиры провожу. Ночь на дворе, мало ли что? А ты мне целой и невредимой нужна, у нас утром свадьба как-никак! - пояснил он с улыбкой.
        - Так ты не шутил? - нахмурилась, положив руку на его локоть.
        - Разумеется, нет! Бракосочетание назначено на полдесятого утра, я заеду за тобой в восемь. Сначала надо будет свидетельство о твоём разводе получить, - разжевали мне как несмышлёному ребёнку.
        - Сирион, а зачем тебе официальный брак? Можно ведь представить меня невестой.
        - Жена надёжней. Прежде всего, в этом случае родственницы не смогут в моё отсутствие выставить тебя из дома и будут действовать тоньше, боясь причинить тебе существенный вред. Ну и так до них быстрее дойдёт весь масштаб катастрофы и нависшей над ними угрозы.
        - Ясно, - протянула я с толикой восхищения, похоже, он действительно всё просчитал на несколько ходов вперёд.
        - Ну что ж, спокойной ночи, Нейя. Увидимся через... пять часов.
        Блондин неожиданно подхватил мою руку и прижался к тыльной стороне ладони губами. Мимолётный поцелуй и эльф сбежал по ступеням, оставив меня возле двери квартиры Теи. Открыв её своим ключом, я осторожно скользнула внутрь. Меньше всего я хотела бы разбудить подругу и ещё час рассказывать о своих приключениях, а также доказывать, что не предавалась страсти в объятиях красавчика-адвоката. По глубокому убеждению Теи невозможно столько времени провести наедине с таким мужчиной и... хотя бы не поцеловаться. Вот только в нашем с ним договоре есть один очень интересный пункт, который исключает подобное поведение. Так, не поняла, я что, сейчас пожалела об этом?! Да нет! Это просто от недосыпа, к утру всё как рукой снимет!
        8
        СИРИОН.
        Всегда считал, что женюсь один раз и на всю жизнь, но, видимо, не судьба. Да и того, что свадьба будет такой, тоже не ожидал. В моём воображении присутствовали храм, священник, влюблённая красавица-невеста в белом платье и множество гостей... А на деле тёмный зал в городской ратуше, чопорная немолодая женщина, вяло зачитывающая опостылевшие ей слова. Правда, невеста, хоть и не влюблённая, но красавица и даже белое платье присутствует. В узком, обтягивающем как вторая кожа, наряде, подчёркивающем высокую, полную грудь, тонкую талию и округлые бёдра, Нейя выглядела такой хрупкой и нежной. Светлые волосы, свободной волной падающие на спину, придавали её внешности невинность и уязвимость. И, судя по тому, как она теребила подаренный мной букетик белых лилий, девушка сильно нервничала.
        Пожалуй, мне нравилось, что рядом стоит именно она. Ко всей этой задумке с фиктивным браком я относился с юмором. Нет, подошёл ко всему я основательно: тщательно изучил биографию будущей супруги, проверил девушку на стрессоустойчивость, но всё же не так уж меня и волновало, выгорит ли затеянная мною авантюра. Но вчера, пока Нейя придирчиво изучала договор, почему-то задержал дыхание. Мне вдруг стало важно, чтобы она поставила подпись, и я испытал облегчение, когда она всё-таки решилась. К чему это, и сам не пойму. В нашем городе найдётся немало девушек, способных сыграть роль чудовища, но мне отчего-то стала нужна конкретно вот эта и никакая другая. Странно. Надеюсь, позже разберусь, что со мной происходит.
        - Объявляю вас мужем и женой. Скрепите ваш брак поцелуем! - наконец закончила торжественную речь чиновница.
        И тут невеста встрепенулась, приведя в шок не только почтенную даму, но и меня:
        - С этим мы дома разберёмся!
        Взяв со стола наши документы, Нейя подхватила меня под локоть и потащила к двери, на ходу громко заявив:
        - Пошли, дорогой, нам вон ещё брак скреплять нужно!
        Оценив сосредоточенное выражение её лица и угрюмо сведённые вместе брови, я всё-таки не выдержал и рассмеялся.
        - Нейечка, я впервые встречаю девушку, так страстно не желающую со мной целоваться.
        - Привыкайте, господин адвокат, мне, знаете ли, пункт 3.4 исполнять надо. Вдруг после поцелуя воспылаю к вам неземной любовью? Зачем так рисковать? - ответила она ехидно.
        Хм, может, не стоило её подначивать таким образом? Я же всего лишь пошутил! Да и вообще весь договор не более чем пыль в глаза, в нём даже неустойка не прописана. Я ведь понимаю, что Нейе с моими родственниками придётся нелегко, скажет «не справляюсь, устала, не могу больше» - отпущу без разговоров! Но она, похоже, отнеслась к этой бумажке более чем серьёзно. Пусть пока так и будет, потом, если понадобится, всё ей объясню.
        Выйдя на широкое крыльцо с поддерживающими портик колоннами, я затормозил, останавливая новоиспечённую супругу.
        - Нейя, мне сейчас надо в контору. Да и тебе, наверное, нужно вещи собрать и решить все вопросы со своими магазинами. Часам к шести я за тобой заеду, откуда тебя забрать?
        - Подожди, то, что я должна жить в твоём доме, я поняла, а с магазинами что не так? - поинтересовалась она непонимающе.
        - Прости, но тебе необходимо как можно больше времени проводить дома, поэтому о работе придётся пока забыть. У тебя же есть управляющие, вот и возьми отпуск, первый за семь лет, поверь, ты это заслужила! - произнёс, проникновенно заглядывая в её глаза.
        - А если они не справятся... - протянула девушка неуверенно.
        - Ничего страшного за месяц не случится! Так откуда тебя забрать?
        Нейя зажмурилась и, глубоко втянув воздух, выпалила:
        - Я буду в своём особняке.
        Вот и как тут не улыбнуться, если она так забавно принимает решения, которые ей не свойственны? Ей-богу, словно в пропасть шагает!
        - Хорошо, в шесть у тебя. Свою карету с кучером я тебе оставлю, а сам извозчика найму. До вечера, дорогая! - не удержался я от шпильки.
        - Конечно, любимый! - елейным голосом съехидничала она в ответ.
        В свою контору я приехал в прекрасном расположении духа, всё-таки жена-язва бесценна - здорово настроение поднимает! Взбежав по ступеням, зашёл в приёмную и, наткнувшись взглядом на зарёванную, невероятно худую женщину, а также сидящего с ней рядом совсем молоденького демона, вопросительно посмотрел на секретаря.
        - К вам миссис Бруенор и господин Нимрас. Я объяснял, что вы принимаете только по предварительной записи, но они не уходят и настаивают на встрече, господин Варис, - отчаянно краснея, затараторил помощник.
        Услышав моё имя, женщина вскочила с диванчика для посетителей и бросилась ко мне, явно порываясь встать на колени. Растерявшись от такого напора, я подхватил её под мышки, пресекая попытку протереть платьем пол в приёмной, и слегка встряхнул, приводя в чувство.
        - Что у вас стряслось, что вы вдруг решили на меня помолиться? - рявкнул, раздражаясь от идиотской ситуации.
        - Господин Варис, прошу, не прогоняйте! Господин Олирис сказал, что только вы сможете мне помочь, спасите моего мальчика, пожалуйста! - выговорившись, женщина разрыдалась с удвоенной силой.
        Олирис - это мой приятель, следователь, с которым мы уже давно сотрудничаем. Раз так, значит, дело действительно серьёзное...
        Потерев пальцами висок, я повернулся к секретарю и приказал:
        - Появится следующий клиент, пусть подождёт. Пройдёмте в мой кабинет, миссис Бруенор.
        Заняв собственное кресло и дождавшись, когда присядут посетители, я более внимательно присмотрелся к демонёнку. Принадлежность парня именно к этой расе выдавали ровные витые рога с острыми кончиками, а то, что они были не больше пятнадцати сантиметров, подсказывало, что ему нет ещё и двадцати пяти лет. Надо отметить, демоны в наших краях нечастые гости, не удивительно, что он так меня заинтересовал. Кто вообще додумался выпустить ребёнка из подземного мира?
        - Рассказывайте, что у вас произошло, и попрошу чётко, без слёз и истерик, у меня на это нет времени, - обратился я к даме.
        Взяв себя в руки и смачно высморкавшись, она достала из объёмного ридикюля папку с надписью «Дело № 83» и протянула её мне.
        - Вот, следователь сказал, что здесь вся информация, которая вам понадобится, только она не открывается, - закончила женщина смущённо.
        Это-то как раз понятно: у нас с Олирисом есть специальное тайное заклинание, чтобы информация не попала в чужие руки. Более того, папка самовоспламенится, если кто-нибудь другой попытается её вскрыть.
        Быстро сняв заклятие, я заскользил взглядом по строчкам осмотров мест преступлений и протоколов допросов, с каждым отложенным в сторону листом всё больше хмурясь. Как так получилось, что столь громкое дело прошло мимо меня?
        9
        СИРИОН.
        Если вкратце... Дриады - самые загадочные существа нашего мира. После смерти тело дриады растворяется практически без следа, остаётся лишь сердце, превратившееся в семечко. Если его посадить, вырастет дерево, сок которого заживляет любые раны, восстанавливает жизненные силы, магический резерв и способен даже вернуть молодость... Но вырастет это дерево лишь спустя пятьсот лет! При таком раскладе проще использовать само семя, оно, конечно, даст более скромный результат и воспользоваться им сможет лишь одно живое существо, будь то человек, эльф, гном или демон. Справедливости ради надо отметить, последние в этом не нуждаются - и без того регенерация на высоте. Да и эльфы немногим им уступают. А вот люди в своё время открыли охоту на милых девушек-дриад.
        На данный момент эта раса защищена законом, посягательство на их жизнь карается смертной казнью! Но многим закон не писан, и дриады вынуждены скрываться. Или маскироваться под представителей других рас, что не так уж и сложно, ведь внешне и по ауре они очень схожи с эльфийками. Безусловно, проще было бы совсем из леса не высовываться, но и им нужно образование.
        Итак, вернёмся к нашему делу. Десять месяцев назад в академии магии было обнаружено тело эльфийки с вырезанным сердцем, почему-то находящееся под заклинанием «Стазис». Наши доблестные, но не слишком умные стражи правопорядка, приехавшие на место преступления, не стали долго гадать, зачем убийца так заморочился и... сняли заклятие. Тело тут же исчезло, будто его и не было! Вот тогда-то до присутствующих наконец дошло, кем является жертва на самом деле.
        Распутать убийство по горячим следам не удалось, да и по остывшим тоже... Причём, девять раз! Да, с тех пор каждый месяц в ночь полной луны убивают одну дриаду. Разумеется, всё в той же академии и за это время не обнаружено ни единой зацепки. Но в прошлом месяце на следователя свалилась невероятная удача: прямо возле ещё неостывшего тела был пойман парень, человек, четверокурсник с факультета целительства. Мотив нашли быстро: у парня смертельно больна мать, и он таким образом пытался спасти ей жизнь. То, что сердце-семя при пацане обнаружено не было, никого не остановило и его с чистой совестью бросили в казематы, передав дело в суд.
        Заметив, что я отложил в сторону последний лист, миссис Бруенор сбиваясь и путаясь в словах, зачастила:
        - Он не виноват! Лени мальчик хороший, он спасти меня хотел, но не таким образом. Никогда бы он не смог убить, даже ради матери. Помогите, прошу вас!
        - Простите, а господин Нимрас кем вам приходится и что здесь делает? - выжидающе посмотрел я на демонёнка.
        - Мы с Лени учились на одном факультете. Понимаете, в ту ночь я шёл из... женского общежития и увидел в коридоре лежащую на полу девушку, а также склонившуюся над ней фигуру в чёрном балахоне. Я, как это называется? В общем, страшно стало, и я спрятался в нише. Потом послышались шаги и этот, в балахоне, убежал, а в коридоре появился Луин. Я подумал, что он сам позовёт кого-нибудь на помощь и невидимо вернулся к своей подружке.
        - Незаметно, - поправил я машинально.
        - Извините, господин Сифиус, я плохо знаю ваш язык и иногда путаю слова.
        - Сирион!
        - Я так и сказал! - обиженно надулся демон.
        - Почему ты столько времени молчал?
        - Говорю же: страшно было!
        - А сейчас чего решил поделиться наболевшим? - спросил я язвительно, почему-то этот паренёк меня изрядно раздражает!
        - Так друзья посовещались!
        - Посоветовали.
        Не обращая внимания на мою попытку научить оболтуса правильно изъясняться, демон продолжил:
        - Говорят, что если я не расскажу, Луина казнят за просто так!
        - Ни за что! - одёрнул и только потом сообразил... - Хочешь сказать, о том, что ты являешься свидетелем убийства, знает вся академия?!
        - Нет, парней пятнадцать, да шесть девчонок! - ответил он невозмутимо.
        Я едва не застонал от такой непроходимой тупости и желания отвесить сопляку подзатыльник. Видимо, поняв, что демонёнок хорошенько поднял мне нервы, в разговор вмешалась миссис Бруенор:
        - Энед пришёл ко мне, - махнула она рукой на парня. - Я не знала, что мне делать с этой информацией и побежала к соседу, господину Олирису. Он же тоже следователь, а тот что вёл дело об убийстве дриад со мной бы и разговаривать не стал, он абсолютно уверен в виновности моего мальчика. А Олирис выслушал и отправил к вам. Даже копии материалов дела как-то достал и просил на словах передать, что не советует вам в это ввязываться, - промямлила дама чуть слышно.
        Наверное, тяжело говорить такое тому, кого считаешь единственной надеждой на спасение сына. Честность миссис Бруенор меня восхитила...
        - Отчего же? - ответ я и сам знал, но хотелось проверить, насколько честна эта женщина.
        - Дело находится под особым контролем, и если влезете туда, получите по длинным ушам. Это не мои слова, господина Олириса, - пробубнила она, окончательно смутившись.
        Усмехнувшись, я взял блокнот, написал адрес своего особняка и протянул демонёнку.
        - Если я всё правильно понял, оставаться в академии тебе нельзя, иначе на днях мы получим ещё и труп демона. Сейчас поезжай в общежитие, собери свои вещи, а потом по этому адресу. Искать тебя у меня дома точно никому не придёт в голову, так что поживёшь пока там.
        Что касается дела, я берусь за него, но у меня есть одно условие, миссис Бруенор: забудьте, что вы ко мне обращались, не приходите в контору и не пытайтесь со мной встретиться. Будет лучше, если моё участие пока останется в тайне.
        Согласно покивав, посетители двинулись на выход. Открыв перед дамой дверь, Энед посмотрел на меня и душевно попрощался:
        - До свидания, господин Сифиус!
        - Я Сирион! - рявкнул раздражённо.
        - Я так и сказал!
        С силой стиснув кулаки я задумался: вот на кой чёрт я пригласил его в свой дом, если этот рогатик парой фраз меня до белого каления довёл? Да уж, Сирион, твоя доброта тебя когда-нибудь погубит!
        Ладно, с демоном вечером разберусь, если он вообще надумает поселиться в моём особняке, а сейчас ещё две встречи и пора ехать за женой. Ещё как-то выдержать бой с домочадцами предстоит... Не жалеешь ты себя, господин адвокат, одни стрессы! Хотя, Нейечка действительно может удивить и тогда от знакомства моих девочек, вместо стресса, я получу порцию веселья!
        10
        СИРИОН.
        К назначенному часу Нейя уже была готова и когда я, отпустив нанятый экипаж, подошёл к крыльцу её особняка, кучер как раз грузил уже последний сундук в мою карету. К слову их было всего три, что не удивило, моё чудовище в принципе не выглядит пустоголовой девицей, помешанной на тряпках.
        Дверь хлопнула и на крыльце появилась супруга, неся сумку, побрякивающую стеклянными флаконами. Заметив, как девушка кренится вбок под тяжестью своей ноши, я, перепрыгивая через две ступени, преодолел разделяющее нас расстояние и забрал из её рук действительно тяжеленную сумку.
        - Милая, я чего-то о тебе не знаю? - поинтересовался с невинной улыбкой.
        - В каком смысле? - удивлённо вскинула она брови.
        - Судя по звукам, в твоей сумке какая-то стеклянная тара... Скажи честно, ты решила прихватить с собой запас бутылок из бара? Никогда бы не подумал, что ты любитель горячительных напитков...
        - Ха-ха, очень смешно, господин адвокат! - прошипела она язвительно, сдувая с лица выбившуюся прядь волос. - Тут зелья на все случаи жизни, зельевар я или кто? После твоего рассказа о мгновенном облысении, нужно быть идиоткой, чтобы не подстраховаться. Плюс очистители краски, не вызывающие раздражения кожи, ну и так, ещё кое-что по мелочи!
        - Ого! Твоя предусмотрительность меня восхищает, - протянул я уважительно.
        - Спасибо, но в твоём одобрении я не нуждаюсь. Лучше отнеси это в карету и всю дорогу не спускай с неё глаз, если что-нибудь разобьётся, я буду ругаться! - гордо вздёрнув подбородок, указала она наманикюренным пальчиком на сумку.
        - Как скажете, леди. Слушаю и повинуюсь, моя госпожа! - склонился я в издевательском поклоне.
        - Шут гороховый, - буркнула супруга и всё же, впервые за сегодняшний день, одарила меня своей потрясающей улыбкой.
        До моего дома мы добирались в нервном напряжении, ибо моя благоверная не сводила глаз со своей волшебной сумки, после каждой кочки заглядывая внутрь и проверяя всё ли цело. В конце концов я не выдержал, проворчав:
        - Ну чего ты так суетишься? Разобьётся какой-нибудь флакончик, новое зелье сваришь!
        - Не сварю, - ответила она чуть слышно и, покраснев, пояснила: - Я уже шесть лет не занимаюсь зельеварением. После того как перепутала колбы не могу себя заставить. Стоит подойти к столу с ингредиентами и реактивами, такой ужас охватывает, что в ступор впадаю. Вот и занимаюсь теперь только разработкой новых формул, а в жизнь их воплощают уже мои девчонки.
        - Нейечка, прости, если лезу не в своё дело... А почему целители не смогли убрать шрам? - проявил я любопытство.
        - В тот раз я варила омолаживающее зелье, принцип его работы в том, что он снимает роговой слой кожи и тут же заживляет открывшиеся клетки, чтобы не возникало раздражения. Попав при взрыве в рану, зелье тотчас заживило порезы, а так как осколки стекла были ещё в мышцах... в общем, получилось то, что получилось, - вздохнула девушка грустно, проведя по щеке подушечками пальцев, и отвернулась к окну.
        Я хотел бы её успокоить, как-то поддержать, но не смог подобрать подходящих слов. Похоже, так себе из меня адвокат, раз красноречие отказывает! Карета, дёрнувшись, остановилась, спасая растерянного эльфа от необходимости произносить утешительную речь.
        - Вот мы и приехали, - сообщил я преувеличенно бодро, выпрыгивая на подъездную дорожку.
        Помог даме выбраться из экипажа и прихватил так бережно хранимые ею зелья. Отметив тревожный взгляд Нейи, которым она изучала белоснежный особняк, спросил:
        - Боишься?
        - Немного. Не переживай, я справлюсь, не зря же я в академии в актёрском кружке занималась.
        - Господи, только второй актрисы в моём доме и не хватало! - выдохнул я со стоном, вынуждая девушку хихикнуть.
        - Не переживайте, господин адвокат, эта актриса на вашей стороне. По крайней мере, пока вы её не обижаете. Кстати, а ты прописал в договоре, что я не имею права тебе мстить и пакостить в случае смертельной обиды? - похлопала она невинно ресницами и, заметив мою растерянность, пришла к выводу: - Зря! А как мне тебя ласково называть? Можно «зайчик»?
        - Почему зайчик?
        - А я только сейчас заметила, какие очаровательные у тебя ушки! - расплылась супруга в весёлой улыбке.
        - Ну тогда я буду звать тебя песцом! - заверил, с трудом сдерживая смех, и на недоумение, написанное на лице жены, пояснил: - Похоже, с твоим появлением именно он в мою жизнь и ворвался!
        - Обижусь... - протянула она с угрозой и, звонко рассмеявшись, подхватила меня под локоть, потянув к дому.
        Здраво рассудив, что сейчас время ужина, я, поставив сумку возле лестницы, сразу увлёк супругу в столовую. Мои домочадцы были там. На наше появление они отреагировали гробовым молчанием и вытянутыми от удивления лицами. Ну ещё бы! Не ожидали монстрики, что я так дерзко приведу в дом девушку, не дав им подготовиться к встрече. Придётся им в этот раз импровизировать.
        Пока они ошеломлённо моргали, я, не став дожидаться, когда девчонки оклемаются, сразу взял с места в карьер:
        - Дорогие мои, познакомьтесь: моя жена - Нейя! - обнял я супругу со спины и, чмокнув в висок, положил подбородок на её плечо, продолжив представление: - Вот эта милая леди, моя дочь Бетрина, - показал на зло прищурившуюся малышку. - Самая младшая сестрёнка Каэлин. Ей девятнадцать лет и она готовится к поступлению в академию. Ах, да! Кели обладает даром общения с животными, поэтому никогда не заходи в её комнату, там что-то вроде симбиоза зоопарка и террариума. Выйти оттуда без какого-нибудь членистоногого за шиворотом невозможно.
        Старшая сестрёнка Мэриэль: двадцать два года, предпоследний курс целительства, но учится заочно. По личным соображениям. Моя драгоценная бабушка...
        - Анастианна Арноэдиад! - оборвав меня, гордо представилась родственница.
        - Простите, как-как?! - изумлённо переспросила Нейя.
        - Анастианна Арноэдиад!
        - А можно ещё раз?
        - Анастианна... Вы издеваетесь?! - наконец сообразила эльфийка.
        - Нет! Просто... Я это никогда не запомню. Придумала! Я буду звать вас бабуля! - просияла супруга в радостной улыбке и похлопала в ладоши, показывая, насколько она в восторге от своей идеи.
        Если учесть, что внешне девушки выглядели ровесницами, и бабушкой называть себя Настя даже нам не разрешала, то сейчас у неё едва дым из ушей не пошёл от охватившей её ярости.
        11
        НЕЙВАРА.
        Пытаясь скрыть растерянность, я натянула на лицо улыбку, изучая новоиспечённых родственников. А прийти в шок было от чего! Если бабушку-актрису я примерно так себе и представляла: изящная голубоглазая блондинка с очаровательными острыми ушками, то с остальными всё было совсем не просто... Старшая сестра Мэриэль оказалась... демоном! Большие чёрные глаза, чёрные же вьющиеся волосы, струящиеся до поясницы, и небольшие острые рожки насыщенно-красного цвета.
        Дальше всё ещё страннее! Кели полуэльфийка-получеловек, что очевидно по чуть деформированным, как и у меня ушам. А вот Бетрина - человек, причём чистокровный! Кто мне скажет, как у эльфа родилась человечка? Сама отвечу: никак! Такого просто не может быть, а значит, Сирион ей не отец. Что подтверждают и каштановые, заплетённые в толстую косу волосы, и карие глаза.
        С трудом подавив желание вопросительно посмотреть на мужа, я присела на выдвинутый им стул. И выжидающе уставилась на эльфийку, ибо судя по стиснутым кулакам, скандал намечается именно оттуда. Я оказалась права...
        - Сирион, что эта девица себе позволяет?! Какая я ей бабуля?!
        - Настя, выбирай выражения. Я же ясно сказал: Нейя - моя жена! Попрошу относиться к ней с максимальным уважением, - холодно отрезал адвокат, занимая место во главе стола.
        - В каком смысле «жена»? Когда ж ты успел-то? - промямлила она растерянно.
        - Сегодня утром, у нас и свидетельство о браке имеется, показать? - хлопнув чернущими и длиннющими ресницами, мужчина заинтересованно выгнул бровь.
        - А как... то есть почему... как такое, вообще...
        Похоже, у кого-то пропал дар речи, точнее у всех, так как остальные тоже выглядели ошеломлёнными, но бабуля всё же первой пришла в себя и зло зашипела:
        - Что, детка, на деньги позарилась? Или статус супруги благородного эльфа приглянулся?
        - Деньги у меня и свои есть, я являюсь владелицей сети косметических магазинов «Лавка чудес». Вижу, вы о них слышали, - кивнула я уверенно, заметив удивление, мелькнувшее на Настином лице. - Статус тоже не интересует, у меня папенька таких благородных кровей, что вам и не снилось. Так что в вашем внуке меня привлекают исключительно идеальная внешность и жаркие бессонные ночи.
        Сирион крякнул, подозрительно низко опуская голову, а вот у бабули некультурно приоткрылся рот от такой честности с моей стороны. Молчание затягивалось, видимо, девушки никак не могли подобрать слова для достойного ответа.
        - Сисиль, принеси мне моё любимое блюдо! - нарушил тишину громкий крик Бетрины.
        Плечи супруга сразу же закаменели и он вскинул на дочь предупреждающий взгляд. Хм, а это интересно, чем же таким меня сейчас порадуют?
        В столовую вплыла грузная дама в сером платье, белоснежном переднике и чепчике с оборочками, смешно смотрящемся на фоне пухлых розовых щёк. Поставив перед девочкой тарелку, накрытую крышкой, она удалилась. Предвкушающе ухмыльнувшись, Бетрина открыла своё блюдо, являя взору копошащихся тараканов и, подцепив целую горсть, запихнула их в рот.
        Ха! Мелко плаваете, уважаемые монстры! Я даже отсюда вижу, что лапки у насекомых не шевелятся.
        Медленно поднявшись, обошла стол и, подхватив с тарелки падчерицы одну букашку, положила её на язык, тут же брезгливо скривившись.
        - Фу! Они что, шоколадные?! - выдохнула с отвращением, удовлетворённо отмечая искреннее изумление, написанное на лицах окружающих. - А настоящих нет? Я бы поела... Бетрина, ты обязательно должна попробовать живых тараканов! Они так забавно хрустят на зубах... - протянула я мечтательно и под полными омерзения взглядами вернулась на своё место.
        - Нейечка, я уверен, что в комнате Кели найдутся весьма упитанные тараканчики, принести? - сдерживая смех, предложил супруг.
        - Нет! - закричала Каэлин, вскакивая на ноги и роняя стул. - Сирион, прошу, не позволяй этому чудовищу приближаться к моим покоям, а то она всех моих паучков и насекомых сожрёт!
        Ну вот это она зря, пауки, между прочим, единственная живность, которую я боюсь. Но вслух, я этого, естественно, не скажу. Зачем давать врагам такое оружие? Они же стопроцентно используют его против меня.
        - Смотря какие пауки у тебя водятся, я тарантулов предпочитаю. Жареных, - с милейшей улыбкой просветила я девушку.
        В ужасе взмахнув руками, Кели выбежала из столовой, наверное, прятать своих питомцев понеслась. А я, невозмутимо взяв вилку и нож, приступила к уничтожению ароматного стейка с гарниром из запечённых овощей.
        - Мариэль, а почему ты учишься заочно, неужели не хочется пообщаться со сверстниками? - решила я поддержать светскую беседу.
        - Мари стесняется своей расовой принадлежности, - пояснил Сирион, видя, как сестрёнка демонстративно уткнулась в свою тарелку и не собирается отвечать.
        - Почему?! - изумлённо взлетели мои брови вверх. - Демоны благородная раса, ничем не уступающая, а кое в чём и превосходящая эльфов.
        - Возможно, только если демон родился в семье демонов, а никак не эльфов. Слушать похабные шуточки однокурсников в свой адрес у меня нет ни малейшего желания, - раздражённо буркнула девушка.
        - Но ты же не будешь всю жизнь скрываться от мира. Рано или поздно тебе придётся начать общаться с другими существами, так не проще ли столкнутся с этим сейчас, чтобы раз и навсегда осознать, что важно лишь твоё собственное мнение и убеждения. А остальные пусть обходят тебя стороной, раз ты им не нравишься такой, какая есть. Вот на мой взгляд, рожки у тебя потрясающие и цвет прям огонь! Я бы такую красоту прятать не стала.
        - А шрам по твоему мнению тоже обворожителен, раз ты его не скрываешь? - поинтересовалась она с вызовом, отложив столовые приборы.
        Да уж, пожалела на свою голову. Девочка явно знает, куда бить, чтобы причинить как можно больше боли.
        - Мари! Сейчас же извинись! - рыкнул Сирион, вперив в сестру гневный взгляд.
        - И не подумаю! Чего она начала тут права качать? Может, мы вам мешаем, вот вы и решили нас разогнать? Нас с Кели в академию, Бетрину в пансион благородных девиц, а на Настю какие планы?
        - Ох, что ты деточка, обо мне им и переживать не надо, сама скоро богу душу отдам от такого обращения! - пустила слезу эльфийка, прижав руку к сердцу. - И от кого? Любимый внук, которому я заменила мать! Конечно, зачем я ему теперь, когда у него жена есть? Не помру, так в дом престарелых сдадут, или сразу в монастырь... Змеюка подколодная, настраивающая мальчика против семьи! - обвинительно ткнули в меня пальчиком с длинным и острым ногтём.
        От экспрессивной речи собирающейся в дом престарелых блондинки с широко распахнутыми полными слёз глазами у меня челюсть под стол упала.
        - Ба, хватит! Что за бред ты тут городишь?! - рявкнул мой супруг.
        - Вот! Он уже и голос на меня повышать начал! - разрыдалась Настя окончательно.
        И что интересно, у неё это так красиво получалось! Такая хрупкая, оскорблённая невинность с катящимися по щекам слезами. Я даже позавидовала, сама я так не умею. У меня сразу краснеет нос, опухают веки и сопли текут ручьём... Вероятно, именно от зависти я и не удержалась, громко захлопав в ладоши.
        - Браво, бабуля, да вы и впрямь талантливая актриса!
        Поняв, что номер не прошёл, эльфийка зло прищурилась, да и горькие слёзы высохли мгновенно.
        - Рано радуешься, может, ты и выиграла этот бой, но война ещё только началась! Девочки, мы уходим!
        Проводив взглядами гордо удалившихся родственниц, мы с Сирионом посмотрели друг на друга и... всё-таки расхохотались.
        12
        НЕЙВАРА.
        После ужина Сирион провёл для меня экскурсию по дому. Должна признать, особняк меня просто покорил. Уютный, светлый, он был словно наполнен теплом и любовью. Но больше всего привёл в восторг бассейн на заднем дворе, кажется, теперь я знаю, как буду начинать каждое утро! С трудом оторвав взгляд от голубой прозрачной и такой манящей водной глади, я перевела его на расположенную чуть в стороне спортивную площадку.
        Чего здесь только не было: турник, брусья, полоса препятствий с высокими стенками и колючей проволокой... Интересно, зачем это всё? Представив, как Сирион в военной форме, заложив руки за спину, любуется на то, как его девчонки, по уши измазавшись в грязи, ползут по земле, стараясь не зацепиться попами за острые шипы проволоки, я не сдержала смешок.
        - А это? - спросила у эльфа, указав на тренировочное поле.
        - Для меня, люблю с утра пораньше размять мышцы, - пояснил он охотно. - Сначала полоса препятствий, турник, пара заплывов в бассейне и заряд бодрости на день обеспечен. Ну что, пойдём, покажу нашу спальню.
        - А мы настолько вместе будем жить? - удивлённо взлетели мои брови вверх.
        - Нейечка, ты же вроде была замужем и должна знать, что, как правило, любящие супруги делят одну комнату на двоих, - протянул он ехидно.
        Пожав плечами, я кивнула. Если честно, совместная спальня меня не сильно смущала, всё-таки не невинная девица, чтобы краснеть от близкого присутствия мужчины. К тому же, вряд ли мы будем спать в одной кровати, думаю, там найдётся ещё одно спальное место.
        Пока мы шли до наших апартаментов, я всё же не удержалась и начала задавать мучающие меня вопросы:
        - Итак, Бетрина человек, не расскажешь, как так получилось?
        - Я усыновил её в возрасте двух лет. Это всё, что ты должна знать, подробности тебе ни к чему, - ответил муж, досадливо поморщившись.
        - Сирион, а ваши родители... Где они? Или, если учесть, что вы все разной расовой принадлежности, правильней будет спросить: кто они?
        - Да тут всё просто. Маменька у нас оказалась ветреной кукушкой. Меня она родила ещё в юном возрасте и без зазрений совести повесила на шею своей матери, а сама сбежала в неизвестном направлении. Мы с Настей шестнадцать лет ничего о ней не слышали, пока однажды ночью она не появилась на пороге с Мари на руках. Бабуля, конечно, прочитала ей нотацию, но всё же выставить из дома блудную дочь, да ещё с младенцем не смогла. А наутро выяснилось, что маман в комнате нет, зато ребёнок мирно посапывает в кровати, обложенный подушками.
        Вновь нарисовалась в нашей жизни она спустя три года. В этот раз и заморачиваться не стала, просто сунула Кели мне в руки и ушла... Самое забавное, что мы даже не в курсе, кто отцы девчонок и где их искать.
        - А кто твой отец - ты знаешь? - поинтересовалась, пытаясь осознать, что существуют женщины, настолько равнодушные к судьбе собственных детей.
        - Знаю. Он женат и с моей маменькой просто развлёкся, тем не менее, меня не бросил. Помогал, чем мог, втайне от супруги, разумеется... А твой отец, он действительно благородных кровей? - сменил тему муж.
        - Что, эту информацию разнюхать не получилось, господин адвокат? - покосилась я на него, весело улыбнувшись. - Действительно. К тому же он очень известен, но кто именно я не скажу, для меня это посторонний эльф, практически не принимавший участия в моей жизни.
        - Ну вот, заинтриговала и в кусты, - вздохнул мужчина с притворной грустью. - Мы и пришли, добро пожаловать в наши покои, дорогая! - распахнул он передо мной тяжёлую дубовую дверь.
        Что я там говорила о том, что меня не смущает проживание в одной спальне с Сирионом? Так вот, я безбожно врала, правда, узнала об этом немного позже. Точнее, когда эльф, первым отправившийся в ванную, вышел оттуда лишь в полотенце, обёрнутом вокруг бёдер. Из меня будто весь воздух одним махом вышибли. Стояла, будто мраморная статуя, не в силах отвести взгляд от ярко выраженного рельефа косых мышц живота и притягательных эротичных кубиков. Индис тоже обладал накачанным телом, но... Нет, блондин превосходил его по всем статьям. Грудь мощнее, плечи шире, мышцы чётче. Ощутив дикое желание заглянуть под полотенце, я наконец очнулась и, взирая на невозмутимо севшего на кровать супруга, как-то сипло поинтересовалась:
        - А ты не хочешь одеться?
        - Зачем? Меня всё устраивает. Там всё дышит... - протянул этот тип провокационно, и не пытаясь скрыть искры веселья в синих словно штормовое море глазах.
        Обомлев от такой наглости, я молча подошла к шкафу и, распахнув створки, изучила содержимое полок. Обнаружив стопку боксёров, подхватила одни и вернулась к мужчине.
        - Если он у вас задыхается, найдите ту, которая будет делать ему искусственное дыхание. А сейчас наденьте трусы, господин адвокат! - рявкнула и, бросив добытую вещь нахальному эльфу, повернулась к нему спиной.
        Слыша тихий смех, я уговаривала саму себя: «Только не смотри на него, только не смотри!» А посмотреть страсть как хотелось. Нет, вовсе не для того, чтобы изучить задыхающегося товарища! Просто Сирион будто магнит притягивал к себе мой взгляд.
        - Я всё, милая, оценишь? - спросил муж, хохотнув.
        - Нет! Я повернусь только после того, как ты ляжешь под одеяло, - сообщила, гордо расправляя плечи.
        - Ну вот, и для кого я старался? От себя что ли прятал? Вообще-то, сам я его уже не раз видел! - проворчал адвокат сдавленным от сдерживаемого смеха голосом.
        - Скажи откровенно, ты получаешь удовольствие, издеваясь надо мной? - прошипела я зло.
        - Не издеваюсь, а подшучиваю. И да, мне нравится, как ты реагируешь, тебе очень идёт смущённый румянец, - ответил супруг.
        Вот ведь, гад какой, нравится ему! Хоть бы для приличия соврал, мол, нет Нейечка, это случайно вышло... Прекрасно осознавая, что проиграю в прениях сторон - всё-таки с лучшим адвокатом имею дело, я решила не вступать с ним в дебаты. Стараясь не смотреть на выполнившего мою просьбу мужчину, уже забравшегося под одеяло, схватила пижаму и скрылась в ванной комнате.
        Стоило остаться одной и забраться под упругие горячие струи душа, прикрыла глаза и едва не застонала. Пред мысленным взором так ясно возник мощный безволосый торс, что казалось, протяни руку и сможешь прикоснуться. По телу прошла волна дрожи и, несмотря на обжигающую воду, кожа покрылась мурашками. Да уж, похоже, этот месяц будет намного тяжелее, чем я себе представляла. Тут помимо монстриков, ещё и с самой собой бороться придётся, а супруг и не собирается облегчать мне жизнь, провоцируя... глазищами своими бесстыжими! Да! Именно ими и ничем больше!
        Воспоминание о милых родственницах отвлекло и мысли свернули в другую сторону. Понятно, что сегодня я вышла победителем только благодаря фактору неожиданности. Девчонки попросту растерялись, а вот что ждёт меня завтра - вопрос интересный. У них ведь есть целая ночь на подготовку и изобретение изощрённых пыток для бедной и несчастной Нейи. Ничего, прорвёмся, лишь бы один невероятно наглый эльф меня больше не смущал своими... Да, глазами! А то мне ещё пункт 3.4 соблюдать надо...
        13
        НЕЙВАРА.
        Обычно я предпочитаю спать в кружевных сорочках, да и в принципе люблю красивое, невесомое нижнее бельё. Но на ближайший месяц для сна я выбрала байковую свободную пижаму с забавными маленькими дракончиками на белом фоне. А то чувствую я своей филейной частью, что рядом с Сирионом расслабляться нельзя. Он, конечно, не приставал ко мне и его подначивания были не больше чем шутками, но то, как подействовал на меня вид полуголого эльфа, подсказывает, что проблемы могут возникнуть как раз таки с моей стороны. Поэтому провоцировать мужчину не стоит, мало ли, вдруг у меня на сопротивление ни сил, ни желания не хватит?
        При моём появлении в спальне Сирион усмехнулся, изучая мой антисексуальный наряд. Заметно было, что хотел съязвить, но, остановившись на моих влажных волосах, мужчина нахмурился.
        - Почему не высушила?
        - Благодаря маме у меня дар к зельеварению, а вот эльфийская кровь наградила магией земли. Таким как я бытовые заклинания практически недоступны, - ответила раздражённо.
        А как по-другому, если супруг выполнил моё условие лишь наполовину: укрылся только до пояса! Нет, даже того меньше, ибо из-под кромки одеяла отчётливо виднелась резинка боксёров и выступающие тазовые кости над ней. У-у-у, искуситель проклятый! Надо было ему сказать, чтобы он до самых ушей это одеяло натянул. Очаровательных таких, с небольшим острым кончиком... Тьфу ты, Нейя, вот о чём ты думаешь?!
        - Ясно, иди ко мне, помогу!
        От неожиданного предложения у меня колени подогнулись и поджилки задрожали, слишком уж интимной показалась фраза «Иди ко мне!»
        - Не надо, сами высохнут, - буркнула, отводя от супруга взгляд.
        - Что за детский сад? Бегом сюда, я сказал, нечего с мокрой головой спать ложиться, простынешь!
        - Эльфы не болеют, даже полукровки, - заметила я угрюмо и... приблизившись, села на край кровати, поворачиваясь к мужчине спиной.
        Пока он сушил мои волосы, обдавая их тёплым ласкающим ветерком, я задумчиво сверлила глазами стоящий в углу диванчик. Маленький такой и явно неудобный. Придя к выводу, что не собираюсь проводить ночь, свернувшись в три погибели, я натянула на лицо самое невозмутимое выражение и, поблагодарив мужа за помощь, нырнула под одеяло, нагло стаскивая с эльфа основную его часть.
        Вопреки моим ожиданиям возмущаться Сирион не стал, а наоборот, подозрительно затих. Не выдержав затянувшегося молчания, я повернулась к мужу, натыкаясь на его растерянный взгляд.
        - Что-то не так, милый? - протянула елейным голоском.
        - Да нет, просто... Я никогда ни с кем не спал в одной кровати. То есть, было время, одна юная леди каждую ночь забиралась ко мне под одеяло, но с тех пор прошло девять лет, этой леди уже двенадцать и, честно говоря, мне тот опыт не понравился. Каждое утро просыпаться описанным - так себе удовольствие, - тяжело вздохнув, поделился он наболевшим, вынуждая меня хихикнуть.
        - А как же любовницы? - поинтересовалась и задумалась, почему от этой мысли на душе так противно заскребли кошки.
        - Ты издеваешься?! Вообще-то, любовницам со мной не до сна! - выдохнул муж возмущённо, только уголки губ дрогнули, показывая, что супруг сдержал улыбку. - Ни разу не испытывал желания остаться до утра, - дополнил он неожиданно серьёзно. - Спокойной ночи, Нейя.
        Глядя на широкую спину отвернувшегося от меня мужчины, прошептала:
        - Спокойной ночи, Сирион.
        Спать с едва знакомым... мужем для меня тоже не свойственно, но, как это ни странно, уплыла в мир сновидений и грёз я практически мгновенно, похоже, напряжённый день сказался. Краем сознания услышала тихий стук в дверь и даже один глаз с трудом приоткрыла. Только увидела лишь рослую фигуру супруга, выделяющуюся на фоне дверного проёма в падающем на неё тусклом свете из коридора.
        - К вам пришёл молодой человек и настаивает на встрече, - прошелестел старческий голос, вероятно, дворецкого.
        - Как представился?
        - Господин Нимрас.
        - Проводи его в комнату для гостей и проследи, чтобы он ни в чём не нуждался. Я утром с ним встречусь, - отдав распоряжения, Сирион аккуратно прикрыл дверь и вернулся в постель.
        Думать о том, кто там к нему по ночам наведывается, сил не было, и я лишь обняла подушку покрепче, снова уплывая в сон.
        Проснулась я от ощущения пристального, обжигающего взгляда. Осторожно приоткрыв веки, встретилась с синими глазами, отчего-то потемневшими до цвета чернил. Лёжа на боку, подперев голову рукой, эльф изучающе меня рассматривал. Смутившись и отметив проникающие в комнату лучи солнца, я облизнула пересохшие ото сна губы и слегка хрипло поздоровалась:
        - Доброе утро.
        Метнувшись взглядом к моим губам, Сирион задержал дыхание и промолчал. Не понимая, что с ним происходит, настороженно поинтересовалась:
        - Надеюсь, я не слишком сильно мешала тебе ночью? Не хотелось бы навсегда отбить у тебя желание делить с кем-нибудь ложе.
        - Совсем не мешала. Спать с тобой оказалось намного приятней, чем с Бетриной, по крайней мере, ты на меня не написала... - наконец снизошёл он до ответа и, заметив, как от удивления вытянулось моё лицо, упав на спину, рассмеялся.
        Ну сколько можно развлекаться за мой счёт? Сев, я схватила подушку и запустила её в довольную физиономию супруга. Не попала... Он перехватил летящий в него снаряд с такой скоростью, что я изумлённо замерла, быстро захлопав ресницами. Отбросив подушку, Сирион расплылся в предвкушающей улыбке и тягуче так предупредил:
        - На-ка-жу...
        Взвизгнув, я вскочила с кровати и бегом помчалась в ванную. Под заливистый хохот захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, переводя дыхание. Поняв, что никто за мной не гонится, чуть слышно буркнула:
        - Мог бы хотя бы ради приличия попытаться поймать... - и сама растерялась от разочарования, прозвучавшего в голосе.
        Быстро совершив все необходимые процедуры, я завернулась в махровый халат, судя по размерам принадлежащий Сириону. Но он же всё равно его не носит, боясь нехватки воздуха, значит, не будет против. Подтягивая доходящие до лодыжек полы халата, я вернулась в комнату и демонстративно не обращая внимания на эльфа направилась к шкафу. Услышав, как за спиной брякнула дверь освобождённого мной помещения, я облегчённо выдохнула, только сейчас осознав, что и не дышала всё это время. Похоже, нервы становятся ни к чёрту! И боюсь, если этот нудист снова начнёт меня провоцировать своим более чем скудным одеянием, совсем сдадут. Поэтому решила ускользнуть, пока он ещё не вернулся.
        Тщательно изучив нижнее бельё, посетовав на отсутствие купальника, выбрала весьма скромные чёрные трикотажные трусики и того же цвета бюстик без каких-либо вставок из кружев. Надев поверх этого великолепия всё тот же халат, перекинула через плечо свежее полотенце и вышла в коридор.
        14
        НЕЙВАРА.
        До бассейна я добиралась, настороженно оглядываясь. Вряд ли милые родственницы успели к семи утра понаставить уйму ловушек, но подстраховаться в моей ситуации лишним не будет. Выскользнув на задний двор, так и не встретив на своём пути препятствий, я и расслабиться-то не успела, сразу замирая от открывшейся мне картины. Нет, в этом доме вообще все мужчины обладают тягой к нудизму?! Если сейчас ещё и седовласый дворецкий, со сморщенным как мочёное яблоко лицом, в трусах появится, моя психика этого не выдержит!
        Хмуро сведя брови на переносице, я приблизилась к отжимающемуся на брусьях парню. Согнув ноги в коленях и скрестив голени, он равномерно опускался к земле и снова поднимался на вытянутых руках, отчего мощные мышцы буграми перекатывались под смуглой кожей. Взлохмаченные короткие тёмные волосы, витые чёрные рога, волевой подбородок с небольшой ямочкой, правильные черты абсолютно расслабленного лица, словно он на солнышке загорает, а не физическими упражнениями занимается. И всё бы ничего, но одет он был лишь в шорты до колен и белоснежные кроссовки, из которых выглядывали резинки белых же носков.
        Будто почувствовав моё присутствие, демон распахнул прикрытые глаза и, встретившись со мной взглядом, присвистнул:
        - Ого, какая красотка!
        Растерявшись, я заинтересованно обернулась, проверяя не стоит ли кто за моей спиной, так как сама я на это звание никак не претендовала. Но нет, кроме нас с демоном никого здесь не наблюдалось. Тем временем, парень спрыгнул со спортивного снаряда и, подойдя ко мне, представился:
        - Энед, меня Сифиус погостить пригласил.
        - Сирион, - поправила я на автопилоте.
        - А я как сказал? - насмешливо выгнул он бровь и тут же пояснил: - Простите, плохо знаю язык и иногда путаю слова. Так прекрасная неизвестная скажет своё имя?
        - Незнакомка, - не сдержала я улыбки. - Нейя, я как раз таки супруга Сириона, - сразу же поставила все точки над «и», чтобы парень понял, что на мою благосклонность рассчитывать не стоит. - И, к слову, прекрасной я бы себя не назвала.
        - Даже представить не мог, что я это скажу, но я согласен с Энедом, - присоединился к нашей компании эльф. - Ты действительно прекрасна.
        - Здравствуйте, господин Сифиус, - мгновенно отреагировал демонёнок.
        - Сирион! - рявкнул тот в ответ.
        - Я так и сказал, - весело усмехнулся парень.
        И сейчас я отчетливо поняла, что, судя по задорному блеску глаз, в имени моего мужа он «путался» намеренно. Не знаю почему, но этот забавный паренёк мне нравился, а он, видимо, решив показать себя во всей красе, направился к турнику и, подпрыгнув, ухватился за перекладину, легко подтянувшись. Честно? Похвастаться ему было чем, мышцы перекатились, приковывая к себе внимание, я и не заметила, что всё ещё не отвожу глаз от рельефной спины.
        - Нравится? - раздался над ухом ехидный вопрос Сириона.
        - Красиво, - не стала я отрицать.
        Звук скрипнувших зубов вынудил посмотреть на отчего-то злющего мужа. Неожиданно он сдёрнул с себя футболку и, оставшись в спортивном трико, раздражённо сунул её в мои руки, тоже устремляясь к турнику...
        Твою ж... бабулю! Вот где настоящая красота-то! Если на Энеда я любовалась исключительно с эстетической точки зрения, то сейчас мои колени ощутимо задрожали, а по телу прокатилась волна опаляющего жара. Широкие плечи, мощные бицепсы, линии идеально развитой мускулатуры, ямочки на лопатках, образовывающиеся при каждом рывке вверх… Да и оттенённая белоснежными волосами загорелая кожа так и манила проверить, какая она на ощупь...
        Спохватившись, захлопнула некультурно приоткрытый рот, надеюсь, я тут хоть слюной не капала! Супруг в этот момент перевернулся и, закинув ноги на балку, свесился вниз, пристально вглядываясь в моё лицо. Как же хорошо, что я успела взять себя в руки и натянуть равнодушную маску.
        - А так? - поинтересовался Сирион.
        А так вообще потрясающе, но тебе я в этом и под пытками не признаюсь! Демонстративно обведя взглядом обоих мужчин, я пожала плечами, безразлично заметив:
        - Мальчики, вы оба великолепны, но мне всё же пора в бассейн, развлекайтесь без меня.
        И, бросив футболку мужа на брусья, сбежала! По-другому и не назовёшь, ибо мне срочно нужно было окунуться в по-утреннему холодную воду, чтобы остудить разгорячённую кровь, пылающую кожу и расплавившийся мозг. Буквально на ходу скинув халат и мягкие тапочки, я головой вперёд прыгнула в бассейн и, активно двигая ногами, поплыла к противоположному бортику. Вынырнула на поверхность, только когда от нехватки воздуха начало жечь лёгкие. Отфыркиваясь, поправила чудом не слетевшие очки и тут же попала в крепкие объятия.
        - Эй, ты чего, убери от меня руки! - грозно нахмурившись, закричала на совсем распоясавшегося эльфа.
        - Не могу, на нас Настя смотрит, а будешь орать, ещё и поцелую, чтобы ты нам всю игру не испортила, - прошипел он раздражённо. - Ты б хоть улыбнулась и ладони мне на плечи положила, а то мы со стороны выглядим так, будто я тебя насиловать собрался.
        Растянув губы в улыбке, я обвила его шею руками, и с издёвкой поинтересовалась:
        - А супружеский долг мне отдавать не придётся, пока Настя смотрит?
        - Не беспокойся, я как-нибудь и без него проживу. Нейя, это глупо, зачем нам воевать, мы же вроде бы союзники? - спросил он совсем тихо.
        - Ты первый начал! К чему была вся эта демонстрация идеально вылепленного тела, которым ты уже второй день перед моими глазами мелькаешь? Ох, смотрите какие у меня шикарные кубики на животе, да и вообще я весь такой... - я испуганно оборвала обиженную речь, поняв, что сболтнула лишнее.
        Рассмеявшись, Сирион прижал меня плотнее и, скользнув носом по виску, в самое ухо прошептал:
        - Так значит, всё-таки оценила, чудовище вредное!
        Осознав, насколько мы близко, да ещё и почти голые, я упёрлась ладонями в широкую грудь, и, скрывая смущение, проворчала:
        - Нам на завтрак пора.
        Не став сопротивляться, мужчина разжал объятия и, бросив взгляд в сторону дома, заметил:
        - Ушла. Нейечка, после завтрака я уеду - работа, ещё этого оболтуса спасать надо, - махнул он рукой на демона, проходящего полосу препятствий. - Откровенно говоря, я боюсь оставлять тебя здесь. Страшно представить, что мои девочки могли понапридумывать за ночь, на фантазию они никогда не жаловались.
        - Я справлюсь, - произнесла как можно уверенней, не обращая внимания на небольшую дрожь, отлично понимая, что вызвана она вовсе не страхом, а тесным контактом с супругом.
        - Будет слишком тяжело, бросай им на съедение демонёнка и сбегай из дома! - посоветовали мне совершенно серьёзно.
        - Куда? - ухмыльнулась я весело.
        - Купальник себе купи, закрытый! Кстати, а существуют такие, чтобы вот прям от макушки и до пят закрытый? - спросил он с надеждой, почему-то покосившись на Энеда.
        - Боюсь тебя разочаровать, но нет! - рявкнула зло и покинула бассейн, краем уха услышав грустное «Жаль!»
        Ну вот как к этому относиться?! С фигурой у меня проблем вроде бы нет, неужто до такой степени он её видеть не хочет, что готов меня в парандже купаться заставить?!
        15
        НЕЙВАРА.
        Завтрак нам подали на террасе. Белые колонны, длинный заставленный лёгкими закусками стол, удобные стулья и вид на ухоженный газон с нежно-зелёной травкой и благоухающими, цветущими кустами по краям. Волшебно... Если бы не сверкающие ненавистью взгляды собравшихся домочадцев, можно сказать: сказка!
        Задержавшись, чтобы принять душ и переодеться, мы с Сирионом, как оказалось, пришли не самыми последними: демонёнок явился сразу после нас. Супруг как раз выдвигал для меня стул, когда на веранду вошёл Энед в обтянувшей рельефный торс чёрной футболке и того же цвета брюках. Оценив удивлённые лица монстриков, я пришла к выводу, что о существовании в их доме ещё одного мужчины они пока не в курсе.
        - Познакомьтесь, это Энед. Он поживёт у нас несколько дней, - подтвердил мои умозаключения Сирион. - А это моя семья, представлять не буду, и вообще рассчитываю, что ты не станешь с ними общаться, а то и без лишних деталей организма остаться недолго! - с угрозой в голосе просветил он демона, видимо, как и я отметив, что тот не мигая смотрит на раскрасневшуюся Мариэль.
        Кивнув, на мой взгляд, исключительно машинально и не слыша, что ему сказали, парень присел за стол, так и не отведя глаз от совсем смутившейся девчонки. Впрочем, мне уже было не до них, так как опустив взгляд на тарелку, едва не вскрикнула от неожиданности. По моей невероятно аппетитной глазунье с двумя яркими желтками полз весьма упитанный таракан, сантиметра так четыре в длину.
        Вот это сюрприз! И как теперь выкручиваться, после необдуманно брошенных вчера слов? Давая себе немного времени подумать, я сцапала насекомое, спрятала его в своём кулаке и подняла голову, отмечая с каким предвкушением смотрят на меня милые дамы. И тут я ощутила, что моя рука внезапно опустела. Ещё не до конца в это веря, осторожно заглянула в кулачок и, облегчённо выдохнув, покосилась на мужа. Так и есть, Сирион лукаво улыбаясь мне подмигнул, не оставив сомнений, кого я должна благодарить за своевременную помощь.
        - Ой, деликатес! - воскликнула я, просияв, и прижала раскрытую ладонь ко рту, сделав вид, что нагло схомячила несчастного тараканчика.
        Тут же раздался скрип ножек стула о покрытый мраморной плиткой пол и крик вскочившей из-за стола Кели:
        - Ты... Ты... Как ты могла?! - ткнула она в меня пальцем, в то время как её глаза наполнялись слезами.
        - Прости... Я действительно сначала должна была поблагодарить тебя за заботу, но не удержалась, как увидела его, такого жирненького и вкусного... - состроила я виноватую мордашку.
        - Это ты во всём виновата! - переключилась девушка на растерянную Настю. - Ты же заверяла, что она вчера блефовала, а теперь Андре погиб!
        Ого, какие страсти! Оказывается у без вести пропавшего насекомого ещё и имя имелось...
        - Можно поменять мне блюдо? - обратилась я к стоящей чуть поодаль ошеломлённой Сисиль. - Не люблю глазунью! - особенно если по ней тараканы забеги устраивали.
        - Пожалуй, и мне подай что-нибудь другое, - поддержал меня супруг, не обращая внимания на стремительно покинувшую нашу компанию рыдающую Кели.
        - Я помогу, - подскочила с места бабуля, направляясь следом за служанкой.
        Таак, что-то мне подсказывает, поесть мне сегодня не удастся. Может, так бы и было, если бы я всё еще не злилась на одного беспардонного эльфа, но...
        Тщательно изучив поставленный передо мной мило улыбающейся Настей салат из рукколы с маленькими дольками помидора, я подцепила вилкой крошечный листик и, отправив его в рот, с трудом не скривилась от количества соли, бережно добавленной любящей родственницей. С жадностью посмотрев на политые сиропом блинчики, поданные Сириону я, недолго думая, пододвинула его тарелку к себе, плюхнув перед ним свой салат.
        - Ты же не против поменяться, милый? - невинно похлопала я ресничками, глядя в искрящиеся от смеха глаза.
        - Вот и правильно! - встрял со своим авторитетным мнением демон, тоже жующий похрустывающие листья, - Чем больше зелени, тем сильнее импотенция!
        - Потенция, Энед, - ласково поправила я парня, со всей заботой похлопав закашлявшегося мужа по спине.
        Вот, кстати, супругом своим я могу гордиться, ибо подсунутую ему под нос дрянь он даже пробовать не стал. Умный. И мстительный, гад!
        - Ладно, дорогие мои, я пойду, опаздываю уже, - поднялся он из-за стола. - Люблю тебя, птенчик! - это мгновенно расплывшейся в счастливой улыбке Бетрине. - И тебя, моя радость! - запечатлели на моих губах мимолётный поцелуй.
        И что случилось? Ничего! Подумаешь, мужчина в губы чмокнул, к тому же невинно совсем... Только моё сердце отчего-то совершило невероятный кульбит, чуть не пробив рёбра. А то, что ноги отнялись и руки задрожали, вообще можно не считать! Покраснела от макушки до пят? Так жарко мне. Да, что-то совсем, прям, дышать нечем!
        Проводив рассеянным взглядом довольно улыбающегося адвоката, медленно повернулась и вздрогнула, заметив четыре пары горящих неподдельной ненавистью глаз и не предвещающие мне ничего хорошего оскалы. С усилием подавив желание спрятаться за широкой спиной сидящего рядом демона, я невозмутимо поинтересовалась:
        - Чем займёмся, девочки?
        - Конкретно ты: подстрижёшь газон, помоешь все окна в доме, надраишь паркет в холле и...
        - Переберёшь пшено с гречкой и почистишь котлы... - хмыкнув, дополнила я список дел, вспомнив сказку про эльфийку Грязнулю. - А у вас совсем слуг нет?
        - В этом доме нет бездельников, и каждый должен отрабатывать свой кусок хлеба! - высокомерно произнесла бабуля.
        - А-а, ну да, ну да. А вы каким образом это будете делать? - заметив растерянность, промелькнувшую на лицах дамочек, зашла с другой стороны: - Ну, хорошо, а раньше кто всем этим занимался?
        - Ну как же, - начала выкручиваться из ситуации Настя: - Кели натирала паркет, Мари следила за окнами, я ухаживала за газоном, а Бетрина ещё маленькая, ей в школу надо.
        - Ясно. Тогда давайте поступим так: Мари и Кели и без меня прекрасно справляются со своими обязанностями, здесь мы не будем ничего менять и отнимать у них возможность зарабатывать себе на пропитание, с Бетриной тоже всё понятно, а вот газон... - перевела я взгляд на идеально ровную травку выпуская магию земли, от чего то тут, то там резво пророс репейник. - Так и быть, мы с Энедом возьмём на себя, а то у вас, бабуля, видимо, в силу возраста зрение подсело. Это ж надо не заметить такой противный сорняк! Но! Мы же не можем оставить вас голодной? Значит, дадим вам другое, менее ответственное задание. Будете картошку на ужин чистить!
        С победной улыбкой изучая, с каким ужасом эльфийка смотрит на свой идеальный маникюр, я злорадствовала. Ну, и что же ты выберешь: признаешь, что насочиняла с три короба, или вместе с внучками потопаете в лично расставленную ловушку?
        - Девочки, пора закругляться, у нас ещё уйма дел, - приняла она решение, гордо вздёрнув подбородок и гневно сверкнув глазами.
        Что ж, как знаете, но чувствую, выйдет мне это боком, кажется, я окончательно их разозлила. А я ведь ещё ни одной существенной пакости от них не видела, понятно же, что за столом были лишь детские выходки. Неужели ничего не придумали? Вряд ли, недаром меня на экскурсию по дому пытались отправить, ох недаром. Посмотрим, что нас ждёт на газоне?
        16
        НЕЙВАРА.
        Усевшись в позе лотоса посреди зелёной полянки, я прикрыла глаза и устремила всю энергию в землю, изучая почву. Быстро поняла, что газон уже до меня обработан магом земли и, кроме выращенного мной же репейника, здесь не то что корешка, семечка сорняка не найти. Да и рост мятлика заморожен, а значит, ничего и стричь не надо. Удовлетворённо хмыкнув, убрала следы своего вмешательства, то есть портившие всю картину колючки.
        Поднявшись на ноги, отряхнула руки и встретилась с недовольным взглядом насупившегося демона, стоявшего напротив меня, сложив руки на груди.
        - Что? - поинтересовалась я причинами его недовольства.
        - Знаешь о том, что ты экзорцист?
        Вот тут я даже зависла, пытаясь понять, чем так ему не угодила.
        - В чём это выражается? - спросила настороженно.
        - Ты меня и окна мыть с демоницей не отпустила, и с газоном сама разобралась, а мне что делать?!
        Фух! Кажется у меня истерика!
        - Эгоист, Энед! - простонала я сквозь смех, и всё-таки объяснила своё поведение: - Если бы ты пошёл с Мари, Сирион тебе бы потом рога пообломал, так что лучше уж держись рядом со мной, так надёжней!
        Сказала и резко замерла, почувствовав, как по моей лодыжке скользнуло что-то гладкое, а так как одета я была в шорты, это что-то очень резво пробиралось вверх. С ужасом, я медленно опустила голову и... расплылась в улыбке. Уже добравшись до бедра, мою ногу обвивал тигровый питон весьма нехилых размеров. Бросив мимолётный взгляд в сторону дома, отметила торчащие в окнах моськи сестрёнок и стоящую на террасе бабулю.
        Сюрприз, дамы: я не только не боюсь змей, но и искренне их люблю! Обхватив мощное тело ладонями, с трудом разжимая кольца, я отцепила змейку от своей ноги и закинула её на шею, ласково почесав земноводное под подбородком, отчего оно расслабленно вытянулось.
        - Ух ты, вот это червяк! Дай подержать? - оживился демонёнок.
        - Нет, он ко мне пришёл! - отступила я на шаг, не позволяя ему отнять у меня животинку.
        - Ну дай! У нас таких в подземном мире нет, - заныл он словно мальчишка, у которого забрали игрушку.
        - У вас там вообще змей нет? - недоверчиво свела я брови на переносице.
        - Есть, но они тридцать метров в длину и водятся в лаве, такую точно не подержишь. Дай! - вцепился он питону в хвост.
        - Нет, он мой! - отступила ещё на шаг.
        - Дай!
        - Вы совсем больные, что ли?! - раздался яростный вопль Кели, резво бегущей к нашей враждующей компании. - Вы же его сейчас пополам разорвёте, дайте сюда!
        - Нет! Он мой! - ответила я упрямо.
        - Ну да, как же! Шашлык из него сделаешь, чудовище прожорливое? - подбоченилась девчонка.
        - Нет, рагу. А ещё сумочку и туфельки... - протянула я мечтательно. - Слушай, а крокодила у тебя случайно нет?
        Сначала растерянно моргнув, она вдруг шмыгнула носом и дрожащим от слёз голосом попросила:
        - Верни Иона, пожалуйста.
        - Ой, да на, не больно-то и хотелось, - переложила я питона на её плечи. - И на будущее, Каэлина, я вообще не боюсь ничего бегающего, ползающего и рычащего. Так может не стоит рисковать своими питомцами?
        Убив и расчленив меня взглядом, девушка молча ушла. Надеюсь, ей всё же не придёт в голову натравить на меня пауков?
        - Весело тут у вас, - кривовато усмехнувшись, заметил Энед.
        - А то! Ладно, работу мы выполнили, так что я по магазинам, искать закрытый купальник.
        - Можно и мне?
        - Закрытый купальник? Не думаю, что тебе пойдёт, - произнесла, скептически оглядев рослого детину.
        - Да нет же!
        - Открытый?! Побойся бога, Энед! Этого зрелища ни одна живая душа не вынесет, даже тараканы Кели от разрыва сердца скончаются!
        - Я только хотел поехать с тобой, - буркнул парень обиженно. - Уже не хочу, и не уговаривай! Пойду лучше окна мыть, и не надо переживать за сохранность моих рогов, - сделав самонадеянно смелое заявление, демон гордо удалился.
        Пожалуй, он прав: весело у нас тут! Задорно улыбнувшись, я направилась переодеваться, и уже через двадцать минут покинула особняк.
        Оказывается, найти купальник не так-то просто. Нет, их, конечно, было много, но вот чтобы добыть не просто закрытый, а ещё и вынуждающий пускать слюни всю мужскую половину населения, пришлось попотеть. Я объехала шесть магазинов и потратила пять часов на поиски, но всё-таки была вознаграждена очень скромным и ослепительно белым нарядом для купания. Спросите, в чём подвох? Стоит ткани намокнуть и изначально плотная ткань, от груди и до... очень низко, превращается в замысловатое переплетение ниточек, так же открывая глубокий вырез на... пусть будет спине! Но только пока не высохнет, разумеется. Вот теперь и мне есть чем похвастаться перед супругом... И пусть только попробует не пропахать носом полосу препятствий, пока я у него под боком водные процедуры принимать буду. Для кого я старалась-то? Как он там сказал? Сама я уже не раз всё видела!
        Вернулась домой я хоть и уставшая, но безумно довольная, жаль, что продлилось это недолго!
        Приняв помощь кучера, я выскользнула из кареты, забрала пакет с обновкой из фирменного магазина, поднялась на крыльцо и, не став стучать, толкнула дверь, проходя в холл.
        Ну-у, как проходя... Я сделала лишь шаг, как сверху что-то громыхнуло и на меня вылилась вязкая, тягучая субстанция грязно-серого цвета, при этом обдавая весьма неприятным запахом, напоминающим вонь протухшего болота. Но и это ещё не всё! Поскользнувшись, я развела руки в стороны, пытаясь сохранить равновесие и тут... Второй хлопок. В этот раз меня обильно украсили разноцветные кружочки конфетти.
        Переведя дыхание, я пальцами одной руки протёрла стёкла очков и осмотрела своё тельце, ещё недавно обтянутое идеально чистым бежевым брючным костюмом. Отметив, что дорогой наряд пал в неравном бою и восстановлению не подлежит, подняла голову, натыкаясь глазами на четырёх счастливых девушек.
        Стряхнув с плеча горстку ярких кружочков и откинув волосы за спину, от чего во все стороны разлетелись брызги грязи, я невозмутимо произнесла:
        - Кели, ты плохо помыла пол, надо бы повторить!
        - Я, по-твоему, служанка?!
        - Но это же всегда было твоей обязанностью. Или нет?
        - Да, - сдулась девушка, опуская взгляд на свои крепко сцепленные пальцы.
        - Вот и славно. Окна, кстати, тоже в каких-то непонятных каплях, - о том, что это я только что, тряхнув волосами, их заляпала, решила умолчать.
        Мари тоже. Только губы зло поджала. Эх, вот бы ещё и бабуле расположение духа подпортить, но нечищеной картошки нигде не наблюдается, поэтому пришлось гордо прошествовать в нашу с Сирионом супружескую спальню. И только закрыв за собой дверь, я выдала поток нецензурной брани, откидывая в сторону пакет. Вот же паразитки, всё настроение изгадили! И костюм. А он мне нравился. Обидно.
        Пройдя к секретеру, который Сирион отдал мне вчера для хранения моих драгоценных скляночек, достала пузырёк с универсальным очистителем и направилась принимать душ. Одежду пришлось выбросить, и раз десять помолиться на свою сообразительность, ибо шампунь смыть непонятную гадость с волос не смог.
        Наконец отмывшись, я решила полежать в ванне: успокоить нервы и придумать достойный ответ своим мучителям. Насыпав в воду соль, налила пену и удобненько расположилась, откинувшись на бортик. К гадалке ходить не надо, чтобы понять - это дело рук Бетрины. Но мстить ребёнку низко, значит, придётся отдуваться предводителю шайки монстров. Напоследок с головой нырнув под воду, выбралась на кафельный пол и потянулась за полотенцем, едва не завизжав. Моя рука обладала насыщено синим цветом! Метнувшись к зеркалу, вымученно застонала. Я вся от макушки до пят была синяя! Ну всё, доигрались!
        Завернувшись в полотенце, выскочила из ванной и метнулась к двери, ведущей в коридор. Не тут-то было - она не поддалась. Дальше - больше! Не знаю, что это за заклинание, но ни одна дверца в комнате не открывалась: шкаф, секретер, тумбочки, да и в ванную я не смогла вернуться. Ладно хоть выйти успела!
        Думаете, я сдамся? Как бы не так!
        Сдёрнув с кровати покрывало, намотала его на себя на манер тоги и подошла к окну, придирчиво его изучая.
        17
        СИРИОН.
        Добирался до своей конторы я в глубочайшей задумчивости. И нет бы думал о деле, отнюдь, все мысли занимала молодая супруга. То, что мне нравится её общество, я понял ещё в ту ночь, когда мы ездили добывать согласие на развод. А вчерашний вечер и сегодняшнее утро принесли с собой ещё уйму открытий. Восхитила её выдержка при общении с моими родственницами, и если бы не знал правду, даже я не усомнился бы в том, что Нейя питается тараканами. Опять же, она не терялась, быстро находила выход из положения, вон как шустро меня салатом едва не накормила. Сам я не рискнул попробовать угощение, но и без того понятно, что это было бы плохой идеей.
        А её стыдливый румянец - это нечто! Я и не подозревал, что моя фурия умеет краснеть. Вышел из ванной в полотенце я исключительно на автопилоте, привычка. А заметив полный восхищения изумрудный взгляд и заалевшие щёки девушки, не удержался от того чтобы не поддразнить. И мне это ох, как понравилось! И её ехидные реплики, и смущение, а главное чисто женский интерес.
        Наутро, проснувшись с рассветом, сам не понял, как залип, изучая лежащую рядом девушку. И что интересно, я совершенно не замечал её шрама. Видел только веер чёрных ресниц, отбрасывающих на щёки тень, аккуратный носик, чуть приоткрытые пухлые губы, равномерно бьющуюся на шее жилку, манящую прижаться к ней поцелуем. Жаль, суперпижама не позволила рассмотреть всё что ниже... Но у бассейна я это с лихвой наверстал. И разозлился, заметив, что любуюсь точёной фигуркой не только я. В который раз спрашиваю себя: на кой чёрт я пригласил демона в свой дом? Чтобы он в полуголом виде мою же жену соблазнял? А она тоже хороша, смотрела на этого сопляка, будто его тело произведение искусства!
        И вроде понимаю, что Нейя свободная девушка и мы друг другу ничего не должны, между нами лишь договор, который через месяц закончится, но... Всё равно бесит!
        В общем, додумался я только до отвратного настроения и решения как можно скорее избавиться от присутствия в нашей жизни Энеда. Войдя в свой кабинет, едва успел присесть за стол и открыть папку с делом дриад, как, не соизволив постучать, ворвался Аэлар. Плюхнувшись в кресло по правую руку от меня, друг, ухмыльнувшись, поинтересовался:
        - Чего такой хмурый? Семейная жизнь не задалась?
        - В моём доме поселились четыре монстра, одно чудовище и невероятно тупой демон - я живу в логове нечисти, так с чего мне быть счастливым? - буркнул в ответ, не отводя взгляда от зажатых в руках бумаг.
        Не обращая внимания на хохот приятеля, я ещё раз пробежался глазами по протоколам допросов и задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.
        - Твоя сестра всё ещё учится в академии? - спросил у наконец-то успокоившегося Аэлара.
        - Ты с дуба рухнул? - изумлённо взлетели его брови вверх. - Она уже два года там преподаёт «Магические ритуалы чёрных ведьм»!
        - Надо же, как быстро время пролетело, вроде недавно была девчонкой в розовом платьице, - хмыкнул я удивлённо.
        - Бегающей за тобой хвостом, ежедневно признаваясь в любви, - дополнил приятель. - С тех пор она здорово изменилась. Что это ты о ней вдруг вспомнил?
        - Сначала хотел поспрашивать кое о чём, а теперь... Завтра ночь красной луны, значит, в академии будет выпускной бал. Тиера сможет достать для меня пару пригласительных?
        - Наверное, она же всё-таки преподаватель. А тебе зачем?
        - Да дело одно в руки попало. Об убийстве дриад. Ты что-нибудь об этом слышал? - пытливо посмотрел я в глаза неловко заёрзавшего приятеля.
        - Сестрёнка рассказывала. Слушай, не лез бы ты в эти дебри, а? Сам же понимаешь, что это дело под грифом секретно идёт, и оно завершится только так, как будет угодно власть имущим. Зачем рисковать собственной шеей? Семью хоть пожалей, что если на тебя через них надавить попробуют? - состроил он умоляющее выражение лица.
        - Скажем так, у меня уже есть козырь в рукаве - это раз! Ну и два - я не могу равнодушно смотреть, как отрубают голову невиновному мальчишке.
        - Что за козырь?
        - Свидетель, - пояснил коротко.
        - Дай угадаю, тот самый демон из логова нечисти?
        - Не важно. Так что с пригласительными?
        - Сейчас же съезжу к Тиере. Можешь уже собираться на бал, - ответил друг ворчливо и покинул мой кабинет.
        Чуть ли не весь день я мотался по городу. Для начала встретился со следователем, который вёл интересующее меня дело. Правда так ничего и не добился от этого высокомерного, ленивого хама. Подал запрос на встречу с Лени Бруенор. Получил разрешение увидеться с подзащитным, но только на завтра. Выиграл давнее слушание о разводе в суде и закрыл ещё пару дел. В контору я вернулся только к вечеру и то лишь для того, чтобы забрать уже лежащие на моём столе пригласительные.
        Ну вот, теперь можно и домой! Хоть я и старался отогнать от себя беспокойные мысли, сердце с самого утра сжималось от тревоги за супругу. Зря я, наверное, во всё это её втянул. Кто б знал, что Нейечка так меня зацепит... Я ж действительно думал о ней каждую свободную минуту и сейчас нетерпеливо поглядывал в окно, злясь, что карета едет слишком медленно.
        Выйдя из экипажа на подъездной дорожке к собственному особняку, взмахом руки отпустил кучера и, развернувшись, замер. Кажется, потеряв челюсть. На плоском навесе над крыльцом сидела абсолютно синяя девушка с развевающимися на ветру лазурными волосами. Закутавшись в тёмно-зелёное покрывало, она беззаботно болтала ногами, глядя на меня с весёлой улыбкой.
        - Это что за неземная красотка решила пробраться в мой дом? - поинтересовался, приблизившись, усердно сдерживая рвущийся из груди смех.
        - Красотка скорее хочет из него выбраться, а не наоборот! - уточнила супруга.
        - Понятно. Ну тогда иди ко мне, я тебя поймаю, - небрежно бросив папку с документами на крыльцо, протянул я руки к Нейе.
        - Я и сама могу спуститься, сейчас выращу себе лестницу из лиан, - пожав плечами воспротивилась девчонка.
        - Я знаю, что ты безумно самостоятельная, прыгай, давай, я жду!
        Немного помявшись, она оттолкнулась от крыши, падая точнёхонько в мои объятия и испуганно обвивая меня конечностями. Подхватив её одной рукой под попу, второй крепко стиснул тонкую талию. От такой близости, горячего дыхания опалившего щёку и едва уловимого клубничного с нотками мяты запаха по венам словно лава растеклась, а низ живота налился тяжестью, до ломоты скручивая мышцы. Не в силах отвести взгляда от зелёных глаз, хрипло пробормотал:
        - Ты у меня не чудовище, а просто чудик какой-то.
        - Какой уж есть, сами выбирали, господин адвокат, - прошептала супруга чуть слышно.
        - Да я не жалуюсь, констатирую факт. Закидывай сюда ножки, - протянул я руку, второй всё так же обнимая за талию.
        - Я сама могу дойти...
        - Я в курсе, что ты любитель побегать босиком. Закидывай, сказал! - дождавшись, когда она выполнит приказ, удобно расположившись на моих руках, подмигнув, позвал: - Ну что, пойдём наказывать твоих обидчиков? А то ишь чего удумали, кикимору из моей жены решили сделать!
        Рассмеявшись, Нейя кивнула и, крепче вцепившись в шею, положила голову мне на плечо. А я изо всех сил старался не думать о... ну... Если девушка завёрнута в покрывало, это означает, что на ней нет нижнего белья?
        18
        НЕЙВАРА.
        Толкнув дверь ногой, Сирион уверенно зашёл в дом, отчего я машинально сжалась и покосилась на потолок. Заметив мою реакцию, мужчина хмыкнул и поинтересовался:
        - И что это было? Клей с перьями?
        - Нет. Непонятная вонючая жижа и конфетти, - ответила я гордо, будто меня тут лепестками роз осыпали.
        - Ты, наверное, была очаровательна в тот момент... - протянул он с улыбкой.
        - Естественно, но синяя я всё же краше!
        - О, да! Я даже не уверен, стоит ли тебе отмываться, - кивнул он со всей серьёзностью.
        Зарядив ему кулаком по плечу, всё же рассмеялась.
        На ходу бросив дворецкому, чтобы тот забрал с крыльца папку, супруг, словно не замечая моего веса, взбежал по ступеням на второй этаж. Вот там-то, возле двери в нашу с ним спальню и обнаружились глубокоуважаемые родственницы. Точнее четыре попы родственниц, так как дамы, согнувшись и толкая друг друга, пытались подслушать, а то и подсмотреть в замочную скважину, что же происходит в комнате.
        - Хм-хм, - привлекая к себе внимание, прочистил горло мгновенно ставший суровым эльф.
        Попы сразу пропали и перед нами возникли четыре стыдливо покрасневшие девушки, выстроившиеся в ряд.
        - Кто объяснит мне, что здесь происходит?! - рявкнул Сирион, но ответа ждать не стал, сразу переходя в наступление: - На мой взгляд, я чётко дал понять, что Нейя не одна из девушек, над которыми вы издевались раньше и я спускал вам это с рук. Она моя жена! Я просил вас относиться к ней с уважением? Не слышу!!!
        - Да. Да. Да. Да, папочка, - раздался нестройный хор голосов.
        - Мари, сейчас же сняла запирающее заклинание с нашей комнаты. В наказание лишаешься карманных денег и неделю сидишь под домашним арестом. Настя и Кели, вас это тоже касается! Теперь Бетрина...
        Глядя на сжавшуюся девочку, не сводящую с отца глаз, полных слёз и ужаса - потому что боялась не наказания, а того что он в ней разочаруется - я отчётливо осознала, что не могу допустить, чтобы Сирион на неё наорал. Как же я её понимала в тот момент. Сама, когда была ещё маленькой девчушкой, гадала, почему папа меня бросил? Что я сделала не так? А Бетрине в разы сложней, ведь она знает о том, что Сирион ей не родной.
        Обхватив лицо эльфа ладонями, я повернула его к себе и выдохнула:
        - Это не она!
        - Прости, что?
        - Это не Бетрина меня покрасила, - произнесла я уверенно.
        - А мне казалось, что на улице не до такой степени холодно, чтобы так посинеть, - прошипел он ехидно.
        - Это... косметическая маска, для увлажнения кожи, - быстро нашлась я с ответом.
        - Ну что ж. Тогда все свободны, а ты... - перевели на меня взгляд, - пошли, будем проверять, стала ли твоя кожа мягкой и шелковистой, - слегка подкинув вверх, он снова прижал меня к своей груди и подошёл к двери, приказав: - Ручку поверни!
        Выполняя требование, заметила с какой смесью недоверия и благодарности смотрят на меня монстрики. Да и плевать, я не пыталась выслужиться перед ними, просто... Не стоит эта глупая война детских слёз.
        Как только мы с мужем остались наедине, я забилась в его руках, требуя поставить меня на пол. Что бы он там ни думал, демонстрировать ему гладкость своей кожи я не собираюсь. Сирион с явной неохотой всё же меня отпустил. Не глядя на него, я прихватила из секретера два флакончика, упаковку влажных салфеток и спряталась в ванной.
        Один флакон я весь вылила на голову, втёрла чуть вязкую субстанцию в волосы и закрутила их в култышку. А из второго начала поливать салфетки и буквально по сантиметру очищать тело от краски. Наконец ополоснувшись и посмотрев на результат в зеркале, досадливо скривилась. Ну не такие у меня длинные руки, как нужно для того, чтобы очистить всю спину!
        Завернулась в полотенце, прихватила наполовину опустевший бутылёк с очистителем, салфетки и, вернувшись в спальню, нерешительно застыла, глядя в пол и кусая губу.
        - Что такое? - заинтересовался моим поведением супруг.
        - Мне надо съездить к Тее...
        - Сейчас?! Зачем?
        - Я не могу отмыть всю краску - не дотягиваюсь, - промямлила я себе под нос.
        - В чём проблема? Давай помогу, - подошёл он ко мне и забрал из рук реквизит.
        - Нет, это слишком... интимно.
        Чёрт, пристрелите меня кто-нибудь, что ж так стыдно-то? Самое смешное, был бы на его месте кто-то другой, мне бы и в голову не пришла дурь, что подобное неприлично. А вот мысль о прикосновениях господина адвоката словно током по натянутым нервам бьёт, вызывая дрожь во всём теле.
        - Позволь спросить, а где это интимное место находится? - даже не глядя на Сириона знаю, что он улыбается.
        - Между... Между... Между лопаток, - выдавила я с трудом.
        - Ох, прости, я и не подумал, что всё настолько интимно. Пожалуй, я за всю жизнь такого разврата не видел! Садись, давай, - увлёк он меня к кровати и, легонько подтолкнув, усадил, тут же плюхаясь за моей спиной.
        Что-то булькнуло и, осторожно перекинув волосы через плечо, Сирион прикоснулся холодной салфеткой к моей коже, вынуждая вздрогнуть. Пока он мягкими касаниями смывал краску, я, прикрыв от наслаждения глаза, изображала из себя ледяную статую, стараясь не шевелиться.
        - Почему ты заступилась за Бетрину? Зачем солгала? - нарушая затянувшееся молчание, прошептал он сипло, опаляя горячим дыханием мой затылок.
        Будто молния в позвоночник ударила, по коже рванули тысячи мурашек, а под плотно зажмуренными веками от пронзившего тело удовольствия замелькали искры. Пришлось собрать всю свою силу воли в кулак, чтобы мой голос прозвучал ровно.
        - Она лишь ребёнок и боится, что ради меня ты её бросишь. Её можно понять, есть много случаев, когда с появлением молодой жены мужчина забывает о своих детях. А Бетрине и того сложней - она знает, что ты ей не родной отец.
        - Мне было двадцать восемь, я год как закончил юридический факультет и ещё нарабатывал опыт и репутацию, служа бесплатным адвокатом. Это дело стало поворотным в моей судьбе. Единственное, которое я проиграл. Так получилось, что я был в отделении, когда привезли невменяемого мужика, убившего свою жену на глазах у их двухлетней дочери. Ну, меня и подрядили его защищать, раз под руку попался. Пока его допрашивали, девочку оформляли в детский приют. Она сидела, маленькая такая, испуганная, с глазами полными слёз, но не плакала. Не по годам взрослая, самостоятельная и никому не нужная. На неё и внимания-то никто не обращал, а я взгляда отвести не мог от грязного засаленного платьица и до невозможности худого тельца. Сердце ныло и душу словно кто-то наизнанку выворачивал. Я и сам не понял, как и в какой момент принял это решение, но уже через четыре часа я вышел из отделения с ребёнком на руках и свидетельством о рождении в кармане, в котором значится, что она моя родная дочь.
        - Как ты это сделал? - прошептала я поражённо.
        - Когда отец главный судья города - это не так уж и сложно. Хочу сказать тебе спасибо, если бы ты не вмешалась, я действительно мог бы наговорить ей что-нибудь такое, о чём потом сам бы очень жалел.
        - А что с тем делом?
        - Сказал же: проиграл. Прокурор требовал смертной казни, а я... вообще этого урода защищать не стал, просто просидел весь судебный процесс молча, и всё. Бетрина ещё полтора года со мной спала из-за мучающих её кошмаров. Как ты понимаешь, добрых чувств к её биологическому папаше во мне это не вызывало. А после этого дела я открыл свою контору, чтобы больше никто не смог меня заставить работать на тех, кого я считаю виновными.
        - А как Настя отнеслась к появлению у тебя дочери?
        - Сказала, что я весь в мать и тоже начал таскать в дом невесть откуда взявшихся детей. Поначалу даже водиться с ней отказывалась. Я едва не сдох, разрываясь между работой и ребёнком, ладно хоть Мари помогала, ей тогда уже двенадцать было. Через полгода бабуля всё же сжалилась надо мной. Зато к появлению на свет собственных детей я уже изрядно подготовлен, - произнёс он с горьким смешком.
        - Не сомневаюсь, ты будешь замечательным отцом, - заверила чуть слышно.
        Кто мне скажет, почему у меня глаза-то так щиплет? Того и гляди разрыдаюсь. Сама знаю - ещё пара таких историй и миссия по выполнению пункта 3.4 будет провалена с оглушительным треском.
        19
        НЕЙВАРА.
        В дверь постучались, и после разрешения войти в комнату скользнул дворецкий, принёсший папку с документами. Забрав её и отпустив слугу, Сирион извлёк конверт. Протягивая его мне, супруг поинтересовался:
        - Дорогая, не окажешь ли мне честь, сходив со мной на выпускной бал в магической академии?
        Сказать по правде, это место - последнее, которое я хотела бы посетить, даже руки задрожали, и конверт я открыла с трудом. Изучая пригласительные, я закусила губу, не зная, как отказать супругу, смотрящему на меня с предвкушающим нетерпением.
        - А тебе очень надо на него идти?
        - Очень, - ответил муж, нахмурившись. - Это связано с расследованием одного дела, и мне пригодилась бы твоя помощь.
        - И в чём она бы выражалась?
        - Скажем так, никого бы не удивило, что молодожёны уединились в каком-нибудь кабинете или тёмном уголке. А вот если я буду делать это один, возникнут вопросы.
        - Хорошо, я согласна, - кивнула, тяжело вздохнув.
        - Почему мне кажется, что это решение далось тебе с трудом? - спросил Сирион, присаживаясь передо мной на корточки и сжимая мои ладони в своих.
        - Там работает парочка личностей, с которыми я не желаю встречаться, - призналась, раздосадованно поморщившись.
        - А я думал, что мой чудик ничего не боится...
        - Я не боюсь, просто видеть их не хочу, - буркнула, отнимая у него свои руки.
        - А ты на меня смотри, надеюсь, я-то ещё не вызываю у тебя негативные эмоции? - поиграл он бровями.
        - Ты - нет, - не сдержала я улыбки. - Но за помощь придётся заплатить. Ты мне расскажешь, куда дел Андре!
        - Зачем? Неужто всё же решила им полакомиться? - округлил супруг глаза в притворном ужасе и, схлопотав удар кулака в плечо, заговорщицким шёпотом сообщил: - Я вернул его в аквариум Кели, думаю, она уже обнаружила свою пропажу. Если только я не перепутал и не посадил его к жабам. В этом случае его уже никто не найдёт. Ну что, идём на ужин?
        - Подожди, я быстро оденусь, - вскочила я на ноги.
        В столовую мы пришли первыми, и глупо было этим не воспользоваться. Раз родственницы устроили какой-то детский сад, я решила ответить им тем же. Сбегав на кухню, пока никто не видит, умыкнула три стручка острого перца и под удивлённым взглядом супруга закинула их в стоящую на столе супницу.
        - Что? Ты же не слишком сильно хотел суп? - похлопала я невинно ресницами, вызывая на его лице улыбку.
        - Теперь-то уж точно не хочу, - хмыкнул он, соглашаясь, и отодвинул для меня стул. - Вот неймётся чертовкам! - рыкнул он недовольно.
        Взглянув, что его так разозлило, я усмехнулась. Сиденье моего стула украшала подушка из магазина приколов. Ну, это уж совсем по-детски! И вот тут, надо признать, муж меня изрядно удивил. Подхватив стул, он быстро поменял его с Настиным.
        - Ай-яй-яй, господин адвокат, и не стыдно вам издеваться над собственной бабушкой? - протянула я со смехом.
        - Дай подумать... После того как я сам на этой подушечке посидел... Нет, не стыдно! За всё надо платить! Тихо, идут.
        Состроив непроницаемые лица, мы повернулись к вошедшей в столовую шайке и не отстающему от них демону. Судя по тому, как сверлила меня взглядом Мари, пока я занимала своё место, пакость с подушкой - её рук дело. Самодовольно усмехнувшись при виде того, как изумлённо вытянулась её физиономия, я посмотрела на Настю. Прокатившийся по столовой громкий звук вынудил эльфийку стыдливо покраснеть.
        - Не смущайтесь, бабуля, это возраст сказывается. Увы, все мы не молодеем, - поддержала я её сочувственно.
        - Можно же было хотя бы не за столом! - укоризненно заметил Энед.
        Вскочив, эльфийка оторвала подушку от стула и, отбросив её в сторону, снова села, молча наливая себе суп. Ковыряясь вилкой в положенном мне Сирионом салате, я украдкой посматривала на бабулю, приступившую к поглощению волшебного супчика. Дошло, что с ним что-то не так, до неё лишь со второй ложки. Подняв на меня глаза, побагровевшая Настя, улыбнулась и демонстративно зачерпнула ещё одну ложечку, отправляя её в рот.
        Что удивительно, кроме неё на суп позарился только демон, и, похоже, его острота блюда порадовала, так как он не только не поморщился, но и добавки себе положил. Что-то мне подсказывает, такой выдержке Настя искренне завидовала, так как сама едва не давилась, «наслаждаясь» супом. Я её даже зауважала, изучая бисеринки пота, выступившие на идеально гладком лбу, ибо съела она всё до последней капли.
        - Добавки? - услужливо поинтересовался Сирион.
        - Спасибо, внучек, я сыта! - осклабилась она в яростном оскале, видимо, сообразив, что без участия эльфа тут не обошлось.
        Дальнейший ужин и остаток вечера прошли без эксцессов. Быстро сообразив, что при муже меня трогать не будут, я практически от него не отходила. Предпочтя отсидеться в нашей спальне, пока он, расположившись за письменным столом, перебирал какие-то документы. Переодевшись в пижаму, я забралась под одеяло, из-под ресничек любуясь сосредоточенным мужчиной, периодически зарывающимся пальцами в белоснежные пряди волос, откидывая их с лица. Хмурая складка между бровей, задумчивый взгляд, упрямо выдвинутый подбородок. До чего красив всё-таки. Внешность, сила, ум, благородство... И почему всё досталось одному эльфу? Даже как-то обидно.
        Уснула я, так и не дождавшись заработавшегося супруга в кровати. Но оно, наверное, к лучшему, что-то уж слишком сильно тревожит меня его близость. А с утра ещё месть купальником предстоит, интересно, как Сирион на него отреагирует?
        20
        НЕЙВАРА.
        Проснулась я от окутавшего меня тепла и разрастающейся внутри тела неги. Открыв глаза, обнаружила, что нахальный эльф бесцеремонно сгрёб мою тушку в объятия, нагло подмяв под себя и пристроив колено между моих ног. А я, примостив голову на его плече, уткнулась носом в мускулистую грудь, вдыхая потрясающий запах свежести и осенних листьев. Вот как можно так пахнуть? Ну не гелем же таким он моется, уверена, не существует моющих средств с подобным ароматом.
        Подняв голову, вгляделась в расслабленное во сне лицо, чувствуя, как мышцы живота стягиваются сладостным спазмом. Хотела бы я, словно невинная девчонка сказать: не понимаю, что со мной происходит. Но нет, ещё как понимаю! И безумно хочу обвести пальцами каждую линию чётко очерченной мускулатуры, лизнуть атласную кожу, попробовав её на вкус...
        Так, всё, Нейя, подъём, пока ты тут никого облизывать не начала, тоже мне, нашла... э-э-э... мороженое! Нас там реквизит для мести уже заждался!
        С трудом выбралась из под тяжеленного супруга и скрылась в ванной комнате. Совершив утренние процедуры, облачилась в купальник и халат Сириона. Не то чтобы у меня своего не было, просто этот нравится мне больше. Вернувшись в спальню, едва не налетела на взлохмаченного после сна мужа и, старательно отводя от него взгляд, пробормотала:
        - Привет.
        - С добрым утром. Ты к бассейну собралась? - оценил он мой наряд и перекинутое через плечо полотенце. - Подожди меня, я быстро.
        Ждать действительно пришлось недолго, одетый в спортивное трико и футболку мужчина присоединился ко мне уже через пять минут. Выйдя во двор, я сразу прошла к лежаку, небрежно бросая на него полотенце и халат. Пройдясь взглядом по моему телу, отмечая скромный купальник, супруг удовлетворённо ухмыльнулся и направился к демону, уже крутящемуся на турнике.
        Сегодня рисковать очками я не стала, аккуратно положила их поверх своей одежды и нырнула в воду. Лениво проплыла от одного бортика к другому и обратно, собрала в кулак весь свой артистический талант, чтобы как можно эффектней подняться по ступеням. Сначала неторопливо вытерлась полотенцем, позволяя оценить вид спереди, и повернулась к мужчинам спиной, поэтому яростная атака оказалась неожиданной.
        Резко развернув моё тельце к себе, эльф стремительно накинул халат на мои плечи, бесцеремонно вставляя руки в рукава, и завязал пояс на двойной узел. Стараясь не расхохотаться, посмотрела на взбешённого супруга и возмущённо выдохнула:
        - Что ты творишь? Совсем спятил?
        - Это я у тебя должен спросить! Вырядилась в какие-то лохмотья, а что совсем голой-то не пришла?
        - Ты просил закрытый купальник, а я всего лишь выполнила твои требования. Если бы ты сказал купаться голой, возможно, я бы послушалась! - рявкнула, высокомерно вздёрнув подбородок.
        Делайте со мной что хотите, но мне реакция Сириона нравится. Да что скромничать - я в восторге! А вот он, похоже, нет...
        - Вот именно, я сказал надеть купальник, а не намотать на себя клубок ниток! Ты б хоть парня пожалела, он теперь как минимум неделю из ступора не выйдет, - махнул муж на Энеда, смотрящего на нас с приоткрытым ртом.
        - Это ты пугаешь мальчика своими криками.
        - Я тебя сейчас до вечера в комнате закрою, и поверь мне на слово, моё запирающее заклинание ты снять не сможешь!
        - Пф-ф, испугал... папочка!
        - Муж! Законный супруг! - поправили меня с угрозой в голосе.
        - Фиктивный, - напомнила чуть слышно, чтобы никто не узнал о нашем секрете.
        - Плевать. На этот месяц ты моя, и если ещё раз выкинешь что-нибудь подобное... отшлёпаю! Ясно?!
        - Ты меня ещё через плечо перекинь и утащи в своё логово, варвар! - не хохотать, только не хохотать.
        - Ну, если ты настаиваешь!
        Ну хорошо, признаюсь: пока меня, подхватив одной рукой под колени, закидывали на плечо, я даже не сопротивлялась. Взбрыкнула только, когда благоверный зашагал к дому.
        - Очки забери, я без них ни черта не вижу!
        Издав грозный рык, он вернулся и, взяв с лежака требуемый предмет, снова продолжил путь в особняк. Доставив моё тельце в нашу спальню, мужчина поставил меня на ноги и, притиснув к своей груди, прошипел:
        - Ты специально это сделала?
        - Да! - не выдержав, выкрикнула с обидой. - У меня красивая фигура, понятно? И закрытый купальник «от макушки до пят» ей не требуется, а если тебе не нравится - не смотри!
        - Да нравится, идиотка пустоголовая! Даже слишком нравится, и я не собираюсь любоваться, как демонёнок на мою жену слюни пускает! Нейя, не провоцируй меня, а то я сейчас так это докажу, что ты потом от стыда мне в глаза посмотреть не сможешь.
        От таких признаний у меня дар речи пропал. Стояла, словно пыльным мешком ударенная, и не могла отвести от супруга поражённого взгляда. Но ответа никто и не ждал: резко развернувшись на пятках, он выскочил в коридор, громко хлопнув дверью. Вздрогнув от резкого звука, я сделала шаг к кровати, обессилено на неё опускаясь. В голове билось: «Даже слишком нравится, и я не собираюсь любоваться, как демонёнок на мою жену слюни пускает!» Это что получается, он меня приревновал?! Но... этого не может быть! Сирион весь такой... потрясающий, а тут я с разорванным лицом. Не мог он обратить внимания на такую. Или мог?
        Поднявшись, так и не вынырнув из раздумий, машинально переоделась, расчесала волосы и выскользнула из комнаты. С взмыленным, в мокрой от пота футболке мужем столкнулась в коридоре, видимо, на турниках пар выпускал. Молча пройдя мимо, он скрылся за дверями нашей спальни. Стало стыдно. Подавив в себе это чувство, спустилась на террасу, натыкаясь на всю честную компанию, сидящую за столом. Тщательно оглядев стул, тоже присела, напряжённо ожидая появления Сириона.
        Пришёл. И ни с кем не поздоровавшись занял место во главе стола, хмуро накладывая себе пышный омлет, не забыв и про меня.
        - А зачем дракон роет яму? - нарушил затянувшееся молчание Энед, указав на остервенело портящего газон питомца Бетрины.
        - Идиот! - закатив глаза, тяжело вздохнула Настя.
        - А зачем вам дракон-идиот?
        - Идиот - это ты! А дракончик строит себе пещеру, - просветила парня эльфийка.
        Глядя на растерявшегося демона, я улыбнулась и, пытаясь его поддержать, объяснила:
        - Не обращай внимания, это бабуля от старости ворчит. Говорят с возрастом характер ужасно портится.
        - Боюсь предположить, отчего должен испортиться характер, чтобы начать купаться практически в обнажённом виде, - парировала Настя ехидно.
        - А, по-моему, вид был очень даже ничего, особенно сзади, - вставил Энед, вызвав скрежет зубов, раздавшийся со стороны моего супруга.
        И всё-таки моя совесть не выдержала. Положив руку на крепко сжатый кулак, поймала удивлённый взгляд Сириона и виновато попросила:
        - Прости, глупая выходка. Этого больше не повторится.
        - Ну, я в принципе не против, если ты будешь надевать его, когда мы наедине... - усмехнулся он криво.
        Но взгляд потеплел, вызвав на моём лице смущённую улыбку. Вынуждая вернуться к мысли: «Иди всё-таки мог?»
        21
        НЕЙВАРА.
        Родственницы меня сегодня не трогали. Настороженно озираясь по сторонам, я пришла к выводу, что вчерашнее внушение Сириона подействовало, и расслабилась. А зря.
        Вечером предстояло посетить бал, а к нему нужно было хорошенько подготовиться. Вот где я точно не должна ударить в грязь лицом! Выбрав чёрное платье до колен и с декольте, подчёркивающим пышную грудь, я положила его на кровать. Пристроила рядом коробочку с бриллиантовыми серьгами и колье и со спокойной душой отправилась в ванную. Помыв волосы, накрутила на голове тюрбан из полотенца и, присев перед зеркалом, занялась макияжем.
        Первый удар под дых прилетел, когда я взяла в руки платье, тут же расползшееся на лоскуты. Это ещё можно пережить, что у меня, больше надеть нечего? Настроение только изрядно испортилось. А вот второй был поистине сокрушителен. Сдёрнув с головы полотенце, я так и замерла, глядя на склеившиеся между собой волосы. Бросившись к секретеру, обвела глазами свои драгоценные склянки и с ужасом осознала: зелья, способного вернуть моей шевелюре первозданный вид - нет!
        Предательство Индиса, неожиданная свадьба на весьма специфичных условиях, неумолимо просыпающиеся чувства к эльфу и пакостные родственницы... Наверное, слишком долго держала всё в себе, но, вернувшийся с работы муж застал меня рыдающей. Окинув взглядом лежащую на кровати в позе эмбриона супругу, Сирион приблизился и, присев рядом, заметил:
        - А кто-то уверял, что является чудовищем, не способным на слёзы...
        - Я не реву!
        - Я так и понял. Милая, ну что случилось? Из-за волос расстроилась?
        Резко сев, выкрикнула:
        - Представь себе! Это мои волосы, красивые, между прочим. Были. Будто мне мало изуродованного лица, так ещё и лысой осталась.
        - Так, иди-ка ко мне, - перетянул он меня на свои колени. - Где ты у себя изуродованное лицо нашла?
        - А ты сам не видишь? - буркнула я зло.
        Осторожно сняв очки, он скользнул большим пальцем по моему шраму, обводя его по контуру, и прошептал:
        - Нейечка, шрам - это только шрам. Напоминание, чтобы ты больше так не делала и была более внимательна, когда надумаешь вернуться к своей профессии. В остальном ты всё тот же прекрасный, нежный чудик с задорным характером, изумительными глазами и манящими губами.
        Его слова, лёгкие прикосновения словно ласкали душу, вынуждая затягиваться более глубокий и до сих пор кровоточащий рубец, по сравнению с которым тот, что украшал лицо - сущая ерунда. Ведь я и сама понимаю, что больше всего пострадали моя самооценка и уверенность в себе. Прикрыв от удовольствия глаза, я подалась ближе к мужчине, обвивая его шею руками.
        - А сейчас давай восстановим твои волосы, - произнёс он чуть слышно, а сам прижал меня крепче.
        - А как? - спросила, удивлённо посмотрев в небесную синеву.
        - Знаешь, даже обидно, ты три дня замужем, а так и не поинтересовалась, какой магией владеет твой супруг, - проворчал Сирион и, пересадив меня на кровать, провёл по моей голове ладонью.
        - Только не говори, что ты маг жизни, - пробормотала с недоверчивым смешком. - Чего молчишь?
        - Сама попросила этого не говорить, - ответил муж, хрипло рассмеявшись, и, склонившись к уху, прошептал: - Всё, принимай работу.
        Подбежав к зеркалу, я восхищённо замерла. Мои волосы не только эффектно рассыпались по плечам, но и мягко сияли. Маг жизни, ну надо же! Практически безграничная сила света, способности которой до сих пор до конца не изучены, ибо эта магия встречается крайне редко. И опять я задалась вопросом: «Ну почему всё в одну воронку, а?» Ещё и магия у него эксклюзивная!
        - Итак, сколько тебе нужно времени на сборы? - поинтересовался муж, вставая за моей спиной.
        Поймав отражающийся в зеркале взгляд, заверила:
        - Самое большее полчаса, я мигом!
        Быстро поправив макияж, я натянула ярко-красное платье с летящей юбкой в пол, скромным лифом и открытой спиной. Волосы, раз мне создали такую красоту, оставила распущенными. Дополнила образ бриллиантовыми украшениями и алыми туфлями на шпильке, уже на ходу прихватив клатч, спустилась в холл, где меня и дожидался Сирион. Пусть ехать в академию я всё ещё не горела желанием, но зато сейчас я уверена, что выгляжу на все сто. Да и наличие шрама вылетело из головы, стоило заметить восхищение, светящееся в глазах супруга.
        Из-за утреннего признания господина адвоката и слишком интимного общения, случившегося недавно, я чувствовала себя скованно. Не знаю, о чём думал эльф, но всю дорогу мы просидели молча, он расслабленно, а я неловко ёрзая, косясь на невозмутимого мужчину.
        Серые стены академии магии сияли миллионом разноцветных огней, музыка была превосходно слышна даже в парке, подсказывая, что веселье уже в самом разгаре, а мы изрядно опоздали. Правда, неудовольствия по этому поводу Сирион не выказывал. На крыльце встречали одетые в ливреи слуги, видимо, специально нанятые для грандиозного торжества, и сопровождали в бальный зал. Ректор никогда не скупился на свою любимую Альма-матер, и праздники, в частности выпускной, здесь проходили с размахом.
        - Так, чудик, нам сначала нужно помелькать среди гостей, чтобы нас заметили, а потом ускользнём в одно очень интересное место, - сообщил чуть слышно супруг, опаляя жарким дыханием моё ухо.
        Понятливо кивнув, я осмотрелась, выискивая глазами тех, с кем бы мне не хотелось встречаться. Но, видимо, сегодня удача не на моей стороне...
        - Нейя, ты ли это? - раздался за спиной мелодичный голос.
        - Милана, прекрасно выглядишь, - натянув на лицо улыбку, повернулась я к бывшей однокурснице.
        - Знаю. А ты, я смотрю, так и не избавилась от этого уродства, - елейным голоском пропела моя давняя соперница.
        С самого начала обучения знойная брюнетка-ведьма пыталась мне всячески насолить, завидуя моей популярности у противоположного пола. К счастью, безрезультатно. Зато после несчастного случая она явилась ко мне в лазарет и отвела свою душеньку по полной, доводя своими сочувственно-лживыми репликами до желания вырвать её космы.
        - Милый, это моя сокурсница, сейчас Милана преподаёт зельеварение. А это мой муж - Сирион.
        В скользящем по моему благоверному взгляде сквозило неподдельное восхищение и уже привычная для меня зависть. Что занимательно, он будто не замечал, как женщины на него смотрят.
        - А куда делся Индис? - поинтересовалась девушка ехидно. - Дай угадаю, зная твой характер... Покончил жизнь самоубийством?
        - К сожалению, он не захотел облегчать моё существование. Мы развелись, - подарила я ей милую улыбку.
        - Сирион? Бескомпромиссный адвокат в моей академии? Какими судьбами? - прервал наше душевное общение эльф весьма привлекательной наружности.
        Ну нет! Что же мне так везёт-то? Я их по отдельности-то видеть не хочу, а уж вместе...
        - Ректор Паэлиас, - чуть заметно склонился Сирион в приветственном поклоне. - Да вот, решил вывести молодую жену в свет. Знакомьтесь: Нейвара Варис, а это...
        - Для такой очаровательной леди - просто Берриар, - перебил его ректор, внимательно изучая мою скромную персону.
        Вот, фу! Честное слово, меня чуть не стошнило от слащавости его голоса.
        22
        НЕЙВАРА.
        Находиться в этой компании, источая фальшивые улыбки, становилось физически тяжело. Я и не слушала, о чём говорят ректор с Сирионом, мечтая оказаться как можно дальше от этого мужчины и не отводящей от меня глаз Миланы.
        - Господин Варис, знаю, что белый танец не объявляли, но не позволите ли вас пригласить? - проворковала ведьма, отчего я мгновенно возжелала разбить ей нос.
        Муж гнвно прищурился, раздражённо передёрнув плечами, я видела, что он хотел отказаться и уже открыл рот, но я встряла, не позволив ему этого сделать:
        - И правда, милый, не расстраивай даму, потанцуй с ней. Хотя бы из жалости, - не удержалась под конец от шпильки.
        Не то чтобы я хотела пообщаться с ректором наедине, но... всё равно ведь не отстанет после новости о моём замужестве. Окинув меня и эльфа подозрительным взглядом, Сирион всё-таки подставил локоть Милане, увлекая её на середину зала.
        - Смотрю, твоё ехидство меньше не стало, - усмехнулся Берриар.
        - Нет, всё по-прежнему, - посмотрела я на него с вызовом.
        Красив. Белые коротко стриженые волосы, тонкие черты лица и так раздражающие меня изумрудные глаза. В отличие от моего супруга, ректор обладал более худощавой фигурой и менее мужественным лицом. Не смотря на это, он поражал исходящей от него аурой силы и уверенности в себе.
        - Итак, Сирион Варис?
        - Тебя что-то смущает?
        - Нет, в этот раз достойный выбор, - ухмыльнулся он, посмотрев на господина адвоката.
        - Ты хорошо его знаешь? - как ни пыталась, не смогла удержаться от вопроса.
        - Естественно, он же учился здесь. И, кстати, является одним из лучших выпускников боевого факультета, это потом его на юридический потянуло. Зря, из него вышел бы отличный воин.
        От пренебрежения, прозвучавшего в голосе эльфа, меня изрядно тряхнуло. Покосившись на надменного ректора, расслабленно засунувшего руки в карманы, заинтересованно наблюдающего за моей реакцией, я рявкнула:
        - А из него и адвокат получился отменный. Тебе с твоим эгоизмом и тщеславием его не понять.
        Нахмурившись, он бросил на меня виноватый взгляд. О, нет! Не надо мне вот этого всего! Ни вины твоей не надо, ни раскаяния, просто сделай так, чтобы мы никогда не встречались. Резко развернувшись, я пошла к Сириону. Приблизившись, похлопала Милану по плечу и прошипев «Отвали!» сама скользнула в надёжные объятия. Крепче прижав меня к своей груди, муж уткнулся носом в мой висок, ласково щекочущим волосы дыханием снимая напряжение, сковавшее моё тело. Я и сама не поняла, как прильнула к нему плотнее, обвивая шею руками.
        - Ты с ним знакома? - спросил супруг на ушко.
        - Конечно, он был и моим ректором.
        - Я о другом, более близком общении.
        - Это было так давно. Забудь.
        - Ты разозлилась, а значит, Паэлиас тебе небезразличен, - упрямо не захотел он оставлять эту тему в покое.
        - Милый, а может мы уже достаточно примелькались и займёмся делом? - начала я вновь закипать.
        Молча ухватив меня за руку, ловко огибая танцующие парочки, он вышел из зала, тут же сворачивая к ведущей вверх лестнице. Поднявшись на третий этаж, Сирион прошествовал по коридору, всё так же ведя меня следом. Приблизившись к двери с табличкой «ректор» он начал магичить, снимая охранные заклинания.
        - Вот же понавешал, чёрт ногу сломит, - пробурчал муж себе под нос.
        - А зачем нам туда? - решила уточнить, перед тем как предложить свою помощь.
        - Я рассказывал тебе о деле, которое сейчас расследую. Об убийстве дриад. Логично предположить, что именно ректор знает о том, какой расы его адепты.
        - Он, конечно, скотина, но точно не убийца беззащитных девушек, - заверила я поморщившись.
        - Зато в его кабинете хранятся личные дела. Думаю, не будет лишним узнать, сколько ещё девчонок в группе риска. Да и мало ли, какую ещё информацию сможем нарыть.
        Тяжело вздохнув, я, стараясь действовать незаметно, прикоснулась к двери. Она мгновенно распахнулась.
        - Как ты это сделала? - вперили в меня подозрительный взгляд.
        - У женщин должны быть свои секреты, - усмехнулась в ответ, проскальзывая в кабинет ректора всея академии и сразу устремляясь к стеллажу с разноцветными папками.
        Пока я перебирала личные дела, Сирион невозмутимо расположился в кресле, выдвигая ящики стола. Обнаружив, что папки тщательно рассортированы по расовой принадлежности, нашла совсем маленькую стопку с дриадами и, начав раскрывать свои находки, в ужасе закусила губу. Супруг, разумеется, рассказал об убийствах, но я оказалась не готова к тому, что четвёртая папка подряд будет отмечена печатью «Погибла». Вглядываясь в магснимки мило улыбающихся девушек и понимая, что их уже нет в живых, я с трудом сдерживала слёзы. Как порой бывает несправедлив этот мир и жестоки окружающие нас существа.
        - Сирион, а Энед, как-то связан с этим делом? - спросила так и не повернувшись.
        - Да, он свидетель одного из убийств. И сам сейчас на волосок от преследования, ибо не умеет держать язык за зубами, - произнёс он неожиданно близко, вынуждая меня вздрогнуть. - Нашла что-нибудь интересное?
        - В живых остались только шесть дриад из шестнадцати...
        Подхватив со стола блокнот и ручку, супруг быстро переписал имена потенциальных жертв и, вырвав листок, убрал его в карман пиджака. Осмотревшись по сторонам, он раздосадованно ухмыльнулся, сообщив:
        - Похоже, здесь мы больше ничего не найдём. Думаю, если учесть, что все смерти приходятся на полнолуния, нужно искать подходящий ритуал.
        - Но он засекречен, иначе Берриар бы его знал, - дополнила я его мысль.
        - Точно...
        В коридоре послышались шаги. Теперь вспоминаем, что кабинет последний по коридору и приходим к выводу: мы влипли!
        Не успела я как следует испугаться, Сирион сгрёб меня в объятия и буквально впихнул в стоящий в углу шкаф, тут же втискиваясь следом и прикрывая дверку. Судя по всему, этот узкий ящик предназначался для верхней одежды и хоть сейчас пустовал, явно не был рассчитан на здорового мужика и не так чтобы очень маленькую леди. Соответственно, мы оказались плотно прижатыми друг к другу. Располагаясь удобней, муж положил руки на мою талию и замер, не отводя от меня чуть мерцающего в темноте взгляда.
        Дверь кабинета брякнула и нашего слуха коснулось какое-то бурное сопение.
        - Что это? - прошептала я чуть слышно.
        - Похоже, песец подкрался, - прошипел Сирион.
        - А почему так громко?
        - А чего ему стесняться? - поинтересовался он удивлённо.
        Я чуть не хихикнула. Но прозвучавшие женские страстные стоны заставил меня напрячься. Это что, Милана?! И вот теперь, осознав, что обжимается с ведьмой не кто иной, как хозяин кабинета, до меня дошёл весь ужас сложившейся ситуации. Нет! Только не это!
        - Сделай что-нибудь, чтобы я этого не слышала, - умоляюще обратилась я к мужу.
        - Тебя это удивит, но такое иногда происходит между мужчиной и женщиной и это нормально, - протянул он ехидно.
        - Только не в том случае, когда одна из участниц ненавистная соперница, основательно попортившая нервы, а второй родной отец! Меня сейчас стошнит! - пожаловалась я плаксиво.
        - Берриар? Серьёзно? Умеешь ты радовать новостями, ну хоть ясно как заклинание с кабинета сняла: родная кровь.
        По моей обнажённой спине ласково скользнули ладони и, поднявшись вверх, обхватили голову, отгораживая от происходящего вне нашего не слишком надёжного укрытия. Хотя, от зашумевшей в ушах крови и собственного громкого сердцебиения я всё равно ничего уже не слышала. Только смотрела в приближающиеся сверкающие во мраке глаза, не в силах вздохнуть. И, трепеща от непозволительной близости мускулистого тела, цеплялась пальцами за широкие плечи, понимая, что Сирион меня сейчас поцелует.
        23
        СИРИОН.
        Девушка в моих руках дрожала и льнула ко мне всё плотней, сводя с ума своим страстным откликом. Обхватив её лицо ладонями, я очертил высокие скулы подушечками больших пальцев и, склоняясь, заметил, как она прикрыла глаза, подставляя свои губы для поцелуя. Стук бьющихся в унисон сердец оглушал, а рваное дыхание лишь сильней кипятило кровь. Когда до соприкосновения наших губ оставалось не более двух сантиметров, я неловко ударился локтем.
        Чёртов шкаф оказался слишком узким! От глухого звука удара мы замерли, испуганно глядя друг другу в глаза. Секунда, две, три и дверца распахивается. Разозлившись из-за того что я такой увалень и оставил себя без сладкого поцелуя с невероятно манящей девушкой, посмотрел на ректора и рявкнул:
        - Дверь закрой!
        - Простите, - пробормотал он ошеломлённо и действительно захлопнул проклятый шкаф.
        Правда, оклемался Берриар быстро. Пара мгновений и мы снова взираем на его физиономию. В этот раз до крайности возмущённую.
        - Что вы здесь делаете?! - пророкотал Паэлиас.
        - А что непонятного? Молодожёны захотели уединиться в тёмном уголке, только и всего, - пояснил я невозмутимо, пряча раскрасневшееся личико супруги на своей груди.
        - И выбрали для этого мой шкаф?
        - А что? На мой взгляд, очень тихое и укромное место, - ответил совершенно спокойно.
        - Милана, выйди отсюда! - приказал ректор.
        Дверь тут же брякнула, а Берриар сделал несколько пассов руками, устанавливая полог тишины на свой кабинет.
        - Выходите, молодые люди, обсудим сложившуюся ситуацию, - произнёс он устало и прошёл к столу, располагаясь в кресле.
        Мы заняли стулья напротив и выжидающе уставились на хмурого ректора.
        - Я сразу понял, зачем ты тут объявился, господин Варис, но всё же надеялся, что ошибся. Скажи мне, какого лешего ты лезешь в эту грязь, а? Чего тебе неймётся-то?
        - Как я уже говорила, тебе его не понять, - с вызовом выдохнула Нейя, сжав мою ладонь, лежащую на подлокотнике.
        У меня от удивления брови взлетели, лишь стоило осознать, что она меня защищает. Странное чувство, раньше этого никто не делал, я всегда оставался один на один со своими проблемами, попутно разгребая чужие. И вроде бы в опеке не нуждаюсь, но... приятно.
        - А я и не собираюсь его понимать! Мне всё равно, куда наш великий адвокат суёт свою дурную голову, но он тащит следом мою дочь, а я не могу этого допустить! - выкрикнул Берриар, побагровев от злости.
        - Оу-оу, нимб притушите, папенька! С каких это пор тебя начала волновать моя жизнь?!
        Забавно, но только сейчас, глядя на этих двоих схлестнувшихся гневными взглядами, я заметил, насколько они похожи. Оттенок волос, овал лица, разрез и цвет абсолютно одинаковых глаз и даже мимика идентична.
        - Я всегда ею интересовался и следил за тем, как она складывается, - нехотя признался ректор. - Если бы не я, Индис ушёл бы от тебя сразу после несчастного случая.
        - Ты что, заплатил ему за то, чтобы он со мной не разводился? - прошептала Нейя поражённо. - Но зачем?
        - Твой бывший муж, безусловно, подонок, но в тот момент он был тебе необходим. В то время ты бы не вынесла его предательства.
        - Знаешь, пап, всё было бы намного проще, если бы ты сам объявился и поддержал меня, а не действовал за моей спиной. Возможно, тогда я бы и не заметила, что Индис от меня сбежал, - укоризненно произнесла супруга, отворачиваясь от виновато смотрящего на неё эльфа.
        - Он не мог, - похоже, проснулся во мне адвокат. - Чудик, ты разве не заметила, что в академии ни у одного преподавателя нет семьи? Тут учатся отпрыски самых богатых и значимых существ королевства, и многие хотели бы им навредить, вплоть до физического устранения. Проще всего это сделать через профессоров. Так вот, чтобы исключить вероятное давление на преподавателей через семьи, им запрещено жениться и обзаводиться детьми. Ректор тем более должен подчиняться этому закону.
        - А если любовь? - спросила Нейя растерянно.
        - Всё просто, увольняйся и живи в своё удовольствие, никто держать не будет. Но, как правило, профессора выбирают высокооплачиваемую работу и высокий статус, который она даёт.
        - И ты... - повернулась девушка к Берриару, но запнувшись, не смогла задать вопрос.
        - Я с детства мечтал о должности ректора академии магии, даже любимую девушку по молодости бросил ради неё. А ты уж совсем появилась как гром среди ясного неба. И вот тебя я оставить не смог. Хоть не дал свою фамилию и скрывал сам факт твоего существования, я всегда незримо был рядом. Нейя, неужели ты никогда не задумывалась, откуда у твоей взбалмошной мамаши неиссякаемый поток финансов?
        - Ну... у неё было много любовников... - протянула супруга неуверенно.
        - Вот только она их содержала, а не наоборот. Или будет точнее сказать, я содержал её любовников, только бы ты ни в чём не нуждалась. И ты ведь знала обо мне, я не пропустил ни одного твоего дня рождения, рискуя всем что имел ради одной встречи в году. Но сейчас всё будет по-другому, я решил уйти с поста ректора и смогу быть рядом, - заверил он, потянувшись к лежащей на столешнице ладони дочери.
        Отдёрнув руку, Нейя, криво усмехнувшись, сообщила:
        - Спасибо, но уже не надо, у меня любимый муж есть, мне его внимания достаточно.
        - Уверена, что он лучше Индиса? - спросил Берриар, с весёлой улыбкой покосившись в мою сторону.
        - Да!
        - И чем же?
        - Я не могу этого сказать, боюсь травмировать твою нежную психику! - буркнула супруга недовольно.
        Не выдержав, я расхохотался и, наконец, прервал их перепалку:
        - Всё, родственники, брейк! А то ругаетесь вы, а крайним оказался почему-то я!
        - Всем бы таким крайним оставаться. Вон, как она тебя защищает, - беззлобно проворчал ректор.
        - Может, всё-таки вернёмся к дриадам? - сменил я тему.
        - Тут не о чем говорить. Я сам пытаюсь во всём разобраться, а тебе подставлять свою шею ни к чему.
        - А если попробовать вместе? - а что, такой союзник мне бы пригодился.
        - И как ты себе это представляешь? - выгнул он вопросительно бровь.
        - Молча. Закрываю глаза и прямо вижу! - съехидничал, не удержавшись. - У вас есть знания о ритуалах, да и библиотека академии самая лучшая, уверен, там можно найти ответ, для чего необходимо такое количество семян древа жизни. А у меня доступ к уголовному делу, протоколам осмотра места преступления и допросов. Вам же не сообщали всю информацию об обнаруженных уликах? А я могу её выяснить.
        - Хм, умеешь ты быть убедительным. Далеко пойдёшь, только смотри не заблудись! Ладно, я согласен, но при условии, что моя дочь не будет принимать во всём этом участие, - выдвинул ультиматум Берриар.
        - Договорились! Встретимся завтра наедине и обсудим подробности, - кивнул я в ответ.
        - Это называется заговор и предательство! - заметила Нейя, переводя хмурый взгляд с ректора на меня и обратно.
        - Нет, чудик, это называется забота и желание защитить дорогое существо, - покачал я головой, не согласившись с её точкой зрения. - Красная луна выглянет через пятнадцать минут. Пойдём к камню желаний?
        Растерявшись от моих слов, она рассеянно кивнула и поднялась на ноги. Обняв супругу за талию, я увлёк её в коридор, уже предвкушая незабываемый вечер в компании самой обворожительной девушки.
        24
        СИРИОН.
        Спускаясь по лестнице на первый этаж, я покосился на супругу, смотрящую себе под ноги озадаченно сведя брови на переносице, и поинтересовался:
        - О чём задумалась?
        - О том, что ты сказал. Ну, забота, желание защитить... Видишь ли, у меня никогда такого не было, всегда всё сама и мне казалось это нормальным. Сейчас модно женщинам быть самостоятельными, или даже наоборот: она решает все проблемы семьи. В моём браке было так.
        - Чудик, я не модный, я - мужчина! Именно я должен оберегать и защищать своих девочек. И если ты с этим не согласна, мне плевать, я всё равно буду это делать.
        - Да, я заметила, как ты о них заботишься...
        - Ясно, не поняла... Нейя, ты теперь тоже моя девочка и входишь в число оберегаемых мной красавиц. Вот только... я тиран и затребую в ответ послушания.
        - Боюсь, у тебя ничего не выйдет. Подчинятся и выполнять приказы я не умею, и учиться этому не хочу! - улыбнулась супруга задиристо.
        - Эх, чудик, чудик, приказывать ведь можно по-разному. Я могу сделать так, что ты сама с радостью примешь мои условия, - прошептал я в аккуратное ушко, якобы случайно прикоснувшись к нему губами, и, заметив, как она вздрогнула и покраснела, удовлетворённо усмехнулся.
        Парк за академией был уже забит адептами и гостями, которым посчастливилось посетить торжество. Задрав головы, все напряжённо вглядывались в абсолютно чёрное ночное небо, ожидая появления красной луны. И это не праздное любопытство. Считалось, что если, пока светит луна, прикоснуться к янтарному камню и загадать желание, оно обязательно сбудется. А так как камень этот находился на территории академии, удостаивались такого шанса в основном раз в жизни. Во время собственного выпускного. Разве что преподаватели могли это делать хоть каждый год. Был ещё один нюанс: неизвестно, сколько минут небесное светило порадует нас своим присутствием. За всю историю самое большее оно продержалась лишь десять минут, меньшее - полторы минуты.
        - Пойдём? - потянул я Нейю к огромному жёлтому булыжнику, отражавшему свет фонарей.
        - Я не хочу! - упёрлась она неожиданно.
        - Почему?
        - Не верю во всю эту чушь, уже раз загадывала, не сбылось, - насупилась девушка недовольно.
        - И что же ты просила? - заинтересованно склонился я ниже, чтобы услышать её сквозь окружающий нас ропот.
        - Выйти замуж за мужчину, предназначенного мне самой судьбой. Как видишь, мой супруг под это требование не подошёл, - ответила она, с вызовом вздёрнув подбородок.
        - Не будь так категорична, тебе ещё не одну сотню лет жить - всё впереди! К тому же мы уже здесь, стыдно будет не воспользоваться такой возможностью! - ухватив за ладонь, потащил я жену к камню.
        - И не говори, стыдоба! Как потом людям в глаза смотреть? - проворчала она ехидно. - А ты что загадывал в своё время?
        - Милая, мне было двадцать три, и на моей шее уже сидели две маленькие девочки и эксцентричная бабуля. Я мечтал только о том, чтобы тихо-мирно сдохнуть. Дабы не озвучить это желание камню, я к нему и не подходил, - ухмыльнулся я грустно.
        Луна показалась как раз, когда мы добрались до булыжника, и надо признать, успели мы вовремя, ибо к нему тут же хлынул гудящий поток мечтающих о чём-то жизненно важном. Подтолкнув Нейю вперёд, встал за её спиной и опёрся ладонью об искрящийся янтарь, а второй рукой крепко обнял за талию, защищая жену своим телом от вероятности оказаться втоптанной в ярко-зелёный газон. Пока чудик осторожно водила подрагивающими пальчиками по неровной поверхности, я не сводил с неё глаз и, почти соприкасаясь носом с белобрысой макушкой, вдыхал запах клубники и мяты, исходящий от супруги. Неожиданно в голову пришла мысль, что хочу всю жизнь наслаждаться теплом её тела и таким манящим ароматом...
        - Ой, всё, спряталась, но я загадала! - показала Нейя на луну, возвращая меня в реальность.
        Посмотрев в пустое небо, пробормотал:
        - А я опять не успел.
        - Чем же ты таким занимался? Рука на камне лежала, не мог придумать чего ты хочешь? - развернувшись, спросила она удивлённо.
        Э-э-э, придумать чего хочешь? Чёрт, кажется, успел!
        - Не важно. Поехали домой? Или ещё потанцуем?
        - Домой, я устала, если честно, - смешно сморщила супруга носик.
        Понятливо кивнув, взял её за руку и повёл по аллее, обходя академию по дуге. Уже почти добрались до крыльца, когда за спинами раздался женский крик:
        - Сирион!!!
        Я едва успел обернуться, машинально подхватывая в объятия блондинку, бросившуюся мне на шею. Отстранив от себя девушку, окинул её изумлённым взглядом, отмечая точёную фигурку с весьма выдающимися верхними девяносто, длинные русые волосы, обрамляющие личико с карими миндалевидными глазами и пухлыми губами, растянутыми в счастливой улыбке.
        - Тиера? - выдохнул недоверчиво. - Какой же красоткой ты стала! Сколько мы не виделись-то?
        - Пять лет и восемьдесят три дня! - сообщила девушка смущённо.
        - Ого, вот это точность... - при мысли, что её болезненная тяга ко мне не прошла, по позвоночнику прокатился озноб, и я сразу же решил поставить все точки над «и»: - Знакомьтесь, девочки. Сестра моего друга Тиера, а это моя жена Нейвара.
        Нейя как-то скованно кивнула, а Ти ошеломлённо заморгала, не сводя с неё глаз.
        - Ты женился? - прошептала она глухо. - Когда?
        - Три дня назад. Аэлар разве не рассказывал?
        - Видимо, забыл... - взяв себя в руки, она снова расплылась в улыбке и беззаботным тоном защебетала: - Поздравляю! Я очень рада за тебя, хоть это и неожиданно. Неужели любовь с первого взгляда?
        Так как задавая вопрос смотрела она всё ещё на Нейю, та и ответила:
        - Ну что вы, у меня же зрение плохое, мне сначала пощупать надо было. А как поняла, какое сокровище в руки попало, так и влюбилась.
        Вот ведь язвочка моя ехидная. Сам не понял, когда успел расплыться в довольной улыбке. Ти же, растерянно хлопнув длинными ресницами, переключила своё внимание на меня:
        - Так хорошо, что мы встретились, может, как-нибудь посидим за чашечкой кофе, вспомним прошлое?
        Да уж, палка о двух концах: с одной стороны не хочу давать ей даже мизерную надежду, что между нами что-то может закрутиться, а с другой... Информаторы мне сейчас нужны позарез!
        - А давай, заходи завтра в мою контору, пообщаемся, - принял я решение с надеждой, что потом о нём не пожалею. - Ладно, Ти, нам пора.
        - До свидания! - просияла девушка и, пока я не сбежал, чмокнула меня в щёку.
        Сдержав желание досадливо скривиться, увлёк супругу к крыльцу и приказал лакею подозвать нашу карету.
        Почти полдороги мы проехали молча. Нейя выглядела какой-то подавленной и рассеянной, не выдержав гнетущей тишины я позвал:
        - Чудик, что-то случилось?
        - Нет, - ответила она категорично и, переведя взгляд на свои сцепленные пальцы, лежащие на коленях, произнесла: - Сирион, я хотела поговорить о том, что произошло в шкафу ректора...
        - О том, что мы едва не поцеловались? - уточнил, озадаченно нахмурившись, так как ни её тон, ни решительное выражение лица мне не нравились.
        - Да, об этом. Прошу, не делай так больше, давай останемся друзьями.
        Чего?! Она сейчас серьёзно?! Ну, разумеется, почему нет-то, я же весь вечер изучал её платье, гадая, как оно снимается, исключительно из дружеских чувств! И шею демонёнку утром чуть не свернул - тоже поэтому! Милая, дружба - последнее, что приходит мне в голову при взгляде на тебя. Как вообще додумалась до этого бреда? И главное, что случилось-то, нормально же всё было?
        Со злостью посмотрев на супругу, уже хотел высказать всё, что думаю по этому поводу, но наткнувшись на упрямо вздёрнутый подбородок и сдержанно поджатые губы, понял, что спорить с ней сейчас бесполезно.
        - Как скажешь, друзья, так друзья, - сказал равнодушно и отвернулся к окну.
        Заметив, как она облегчённо выдохнула, с силой стиснул кулаки. Зря радуешься, чудовище вредное, всё равно моей будешь. Сопротивляйся сколько угодно, но итог я тебе уже сейчас могу предсказать!
        25
        НЕЙВАРА.
        Больше заговорить никто из нас не решился. Под мерный цокот копыт и покачивание кареты я задумалась. Возможно, стало немного обидно, что Сирион так быстро согласился на мои условия. Но нет, всё правильно, ни к чему нам эти отношения, они лишь осложнят жизнь. Мне, конечно, не ему. В его койке наверняка побывали толпы женщин, одной больше, одной меньше - какая разница? А вот для меня наша связь может оказаться разрушительной. В Сириона и без того сложно не влюбиться, а уж если я допущу его до своего тела, точно пропаду!
        Глупо рассчитывать на то, что он останется со мной, вон какие девушки на него вешаются, куда уж мне до них? При воспоминании о Тиере я поморщилась. Да, эльф держался с ней отстранённо, но от свидания ведь не отказался! Ага, встретятся они за чашечкой кофе, знаем мы, чем такие посиделки заканчиваются. Безусловно, личного опыта у меня нет, так как рано выскочила замуж, но не совсем ведь дура наивная!
        - Приехали, подруга, - вернул меня в бренный мир язвительный голос мужа.
        Похоже, всё-таки обиделся. Не став заострять на этом внимание я вложила свою ладонь в его, молча принимая помощь. Как оказалось, нас встречали.
        - Ну и где вы столько времени проедали? Там, между прочим, бабушка балуется! - укоризненно покачал головой стоявший на крыльце демон.
        Пока Сирион изумлённо переваривал эпичную речь, я прыснула, поправив:
        - Пропадали и волнуется, Энед!
        Что-то слишком быстро я научилась его понимать и мужу, судя по крепко стиснутым челюстям, это не нравится.
        - Я так и сказал! - насупился демонёнок.
        - Нет, чёрт побери, ты сказал совсем другое! - рявкнул супруг. - Балующаяся и волнующаяся бабушка, это разные вещи!
        На крик выглянула Настя и, окинув нас взглядом, надменно поинтересовалась:
        - Ну и где вы были?
        - На выпускном в академии магии, - спокойно пояснил эльф.
        - И добыв столь редкие пригласительные, ты, разумеется, взял с собой жену? Я, может, тоже хотела бы сходить. В конце концов, я устала сидеть в четырёх стенах! - выдала она капризно.
        Нет, ну это уже ни в какие ворота! Сирион даже завис от такой претензии, но я-то молчать не собираюсь...
        - Ну что вы, бабуля, это вечер для молодёжи и стариков туда не зовут! - заметила я нравоучительным тоном. - К тому же, у нас, если вы не забыли, медовый месяц, нет ничего удивительного в том, что мы хотим больше времени проводить вместе.
        - Сирион, почему ты позволяешь этой выскочке так со мной разговаривать? - взвизгнула она тут же.
        - Ночь на дворе, тебе обязательно именно сейчас устраивать эти разборки? - произнёс муж устало и, взяв меня за руку, вошёл в дом.
        Не обращая внимания на зло сопевшую Настю, он приказал дворецкому распорядиться, чтобы нам подали ужин в спальню, и поднялся по лестнице, увлекая меня следом. Настроение у эльфа, видать, было совсем ни к чёрту. Так и не проронив ни слова, он снял пиджак, бросив его на спинку кресла, и скрылся в ванной комнате. Я уже успела переодеться и расположиться за споро накрытым Сесиль столом, когда он объявился. Кто бы мог подумать, опять в одном полотенце. Нравится ему доводить меня до белого каления своим обнажённым торсом, что ли? Но ругаться и спорить с ним сил не было, поэтому быстро перекусив я сбежала принимать душ. Вроде и плескалась я недолго, но по возвращении обнаружила, что Сирион спит.
        Точнее, это сначала мне так показалось. Стоило забраться под одеяло, почувствовала, как мою голову обдало лёгким, тёплым ветерком, высушивая волосы.
        - Спасибо, - прошептала я в темноту.
        - Не за что, для этого и нужны друзья, - проворчал он, поворачиваясь ко мне спиной.
        Ну вот, и чем ему дружба со мной так не угодила?
        Утром я всё же поняла, почему девушки мужа так боялись его родственниц и что злить Настю было плохой идеей. Да и не только её. Но обо всём по порядку.
        - Соня, подъём! - разбудил голос мужа.
        Открыв глаза, встретилась взглядом с нависшим надо мной весело улыбающимся эльфом. Вероятно, сон пошёл ему на пользу и от вчерашнего буки не осталось и следа.
        - Ты сегодня не собираешься в бассейн? - вопросительно выгнул он бровь.
        - Мне же не в чем, - напомнила я о запрете надевать как нижнее бельё, так и откровенный купальник.
        - Вообще-то есть. Держи, вчера купил, только из-за твоих слёз отдать забыл, - протянул он мне пакет.
        - Там паранджа? - хмыкнула, села и, надев очки, заглянула внутрь.
        - Почти, - усмехнулся Сирион, глядя, как я изучаю чёрный купальник в спортивном стиле. - Давай быстрее, я жду, когда ты составишь мне компанию! - поторопил он, не выдержав.
        Слетев с кровати, я чуть ли не вприпрыжку ускакала в ванную, приводить себя в порядок. Нарядившись в весьма скромную обновку, убрала волосы в высокий хвост и, накинув халат, присоединилась к супругу.
        - А почему девчонки не купаются? - поинтересовалась, пока мы спускались на задний двор.
        - Настя считает, что белая кожа признак аристократизма и боится загореть. Этому же и внучек научила, а Бетрина боится воды и не умеет плавать.
        - Ясно.
        Как это ни странно, но сегодня Сирион решил отказаться от тренажёров и предпочёл поплескаться со мной в бассейне. Ещё и демон последовал его примеру. Мы плавали наперегонки - проиграла! Потом просто дурачились: ныряли с небольшой вышки, поднимая столб брызг. Устав и изрядно насмеявшись, я выбралась из бассейна и растянулась на лежаке.
        - Всё, не могу больше, - сообщила я со стоном.
        - Эх, никакой у тебя выдержки! - крикнул муж прямо из воды.
        - А я, пожалуй, тоже на солнышке потягаюсь, - поддержал меня Энед, вынуждая супруга нахмуриться.
        - Поваляюсь, - поправила я машинально и тут заметила то, отчего волосы на голове встали дыбом от охватившего меня ужаса.
        С газона на голубую плитку ползли полчища пауков размером с ладонь и явно пробирались к моей разомлевшей тушке. Завизжав, я слетела с лежака и запрыгнула на руки стоящего рядом демона, умоляя:
        - Убей их!!!
        - Кого? - Энед растерянно осмотрелся по сторонам.
        Он что, издевается? Как можно не заметить целую прорву отвратительных, мохнатых тварей?!
        - Ну вот же, ткнула я дрожащим пальцем в одного паука, подобравшегося уже достаточно близко.
        Ответить демонёнок не успел, так как меня резко выдернули из его рук, прижимая к мускулистой груди, покрытой капельками воды. Если учесть, что этот защитник нравился мне гораздо больше, я тут же вывернулась, оплела его ногами и, прильнув всем телом, вцепившись в шею, забормотала на ухо:
        - Убей их, пожалуйста!
        Притиснув меня плотней, Сирион позвал:
        - Посмотри на меня, чудик. Кого убить?
        - Пауков, ты что, не видишь?! - рявкнула я, осторожно оборачиваясь.
        Обхватив мою голову ладонями, эльф заставил смотреть в его глаза, что-то едва слышно шепча. Я замерла, следя за тем, как в небесной синеве мелькают жёлтые искры.
        - Вот и всё, милая, посмотри, они ещё здесь?
        Опасливо покосившись на газон, я облегчённо выдохнула, отрицательно покачав головой.
        - Ну, бабуля, это уже перебор! - прошипел супруг.
        - Бабуля? - переспросила, ничего не понимая.
        - Дар иллюзий, - кивнул Сирион. - Конкретно эта вызывает твои собственные страхи. И если бы я сейчас не снял заклинание, к вечеру ты бы у меня чего только не насмотрелась.
        Выпутавшись из крепких объятий, я повернулась к дому, натыкаясь взглядом на победно улыбающуюся Настю, стоящую на террасе. Медленно подойдя к ней, я спокойно произнесла:
        - А я всё думала, кого ты мне напоминаешь? Сейчас только поняла: один в один эгоистичная стерва!
        Не дожидаясь ответа изумлённо моргающей эльфийки, я гордо удалилась.
        26
        НЕЙВАРА.
        Пережитый первобытный ужас давал о себе знать. Меня просто трясло от злости на вредную бабку! Знаю, реакция у меня совсем неправильная, другая бы, наверное, уже рыдала, а я страсть как хочу отомстить эльфийке. И как назло ничего стоящего в голову не приходит.
        - Как себя чувствуешь, чудик? На завтрак пойдёшь? - обратился ко мне вошедший в спальню муж.
        Посмотрев в глаза, полные сочувствия и сострадания, рявкнула:
        - Знаете что, господин адвокат? Я не могу видеть эту вашу... Мать вашей матери!
        Облегчённо выдохнув он рассмеялся и, притянув меня к себе, чмокнул в макушку, провокационно заметив:
        - И позволишь ей думать, что она победила? Нейечка, это на тебя не похоже...
        - А ты прав, не собираюсь я прятаться в комнате, пошли! - потащила я супруга на выход.
        - Стой, неугомонная, давай хоть переоденемся? Что-то мне подсказывает, сидеть за столом в трусах, да и в купальнике - так себе идея.
        Оглядев его с ног до головы, только сейчас осознала, в каком он виде. Смущённо кивнув отвернулась, пытаясь успокоить вмиг сорвавшееся на быстрый бег сердце и выровнять сбившееся дыхание заодно. Вот почему он так на меня действует? Я про пакостную Настю-то сразу забыла, слава богу, ненадолго. Стоило увидеть надменную эльфийку и с трудом сдерживающих хихиканье родственниц, ярость с новой силой вспыхнула в моей груди. Вот честно, даже промелькнула мысль, что пять царапин ото лба к подбородку будут очень симпатично смотреться на фарфоровом личике бабули.
        Сирион тоже злился. Заметив это, девушки сразу сдулись, угрюмо утыкаясь в свои тарелки. Уже по традиции напряжённую обстановку, воцарившуюся за столом, решил разрядить Энед. Мужественно принимая удар на себя.
        - Мари, а чем ты собираешься заниматься после окончания учёбы?
        - Тебе-то что? - буркнула демоница, так и не подняв голову.
        - Ну-у... Может, ты хотела бы побывать в подземном мире? Или выйти замуж... по любви, разумеется!
        Эльф подавился и посмотрел на демона с явным желанием сломать ему рога. Вскинувшись, Мари с вызовом поинтересовалась:
        - А что такое эта самая любовь?
        - Это когда сердце колотится, щемит в груди и трудно дышать, - ответил демон на удивление правильно, не сводя с неё глаз.
        - Больше похоже на бронхиальную астму, - проснулся в девушке целитель.
        Решив поддержать несчастного и, похоже, влюблённого парня я, обращаясь к демонице, нравоучительным тоном произнесла:
        - Встретив своего мужчину, ты сразу поймёшь, что он твой будущий муж.
        - С характером Мэриэль вернее будет сказать: первый будущий муж! - усмехнулся Сирион.
        - Да, сестра у тебя интересная... - грустно вздохнул Энед.
        - Для психиатров? Очень! - отрезал мой супруг и, поднявшись из-за стола, обвёл всех пристальным взглядом. - Настя, ты же понимаешь, что с иллюзиями перегнула палку? Мне надоело объяснять вам одно и то же. Поэтому предупреждаю сразу: ещё хоть одна пакость в адрес моей жены, и я больше не буду с вами церемониться. Ни с одной из вас! Это ясно?!
        - И что ты сделаешь? - подняла на него заинтересованный взгляд бабуля.
        - Бетрину отправлю в пансион благородных девиц, пусть учится вести себя прилично. А вас троих замуж отдам, вон на одну уже и претендент имеется!
        - Ты чего? Он же меня в подземный мир утащит! - выдохнула демоница.
        - Всего-то?! Настя вообще в степь к оркам жить переедет. Ибо нормальный мужчина с ней не справится! - невозмутимо пожал Сирион плечами. - В общем, я вас предупредил!
        Уже привычно чмокнув меня в губы, он ушёл. Проводив его взглядом, бабуля усмехнулась и, посмотрев на меня, заговорщицким шёпотом поделилась:
        - Как же мне нравится, когда он такой. Конечно, его никто не послушается, но как звучит! - неожиданно весело мне подмигнув, она тоже нас покинула.
        Решив, что и мне здесь больше делать нечего, я ухватила за руку демона и потащила его на задний двор. Находиться в этом доме сегодня мне не хотелось, но не страдать же от безделья? Вот я и подумала, что Энед вполне может помочь весело провести время. Осмотревшись, проверяя наличие свидетелей, чуть слышно приказала:
        - Рассказывай всё, что знаешь об убийствах дриад.
        - Зачем? - ошеломлённо выпучил он глаза.
        - Ну как же, я жена адвоката и мой долг содействовать ему в расследовании, - пояснила, состроив невинную мордашку.
        - Ты считаешь, что он сможет выиграть это дело? - нахмурился демон озадаченно. - То есть, ты уверена в кувалде мужа?
        Я поперхнулась собственной слюной и закашлялась, с усилием простонав:
        - В команде, Энед, в команде!!!
        Всё-таки он когда-нибудь сведёт меня с ума своеобразной речью!
        - Да, я уверена, что Сирион и Аэлар справятся. Но мы с тобой всё равно сейчас наведаемся в академию и посетим библиотеку. Попробуем выяснить, что это за ритуал такой.
        А что? Демон, так как является студентом сего заведения, проведёт меня в академию. А благодаря тому, что являюсь родной дочерью ректора, я смогу попасть в зал запрещённой магии. Конечно, отец и сам там наверняка основательно покопался, но у него вряд ли есть на это достаточно времени, да и удачу никто не отменял.
        Посмотрев на меня как на умалишённую, Энед всё же кивнул, соглашаясь на авантюру.
        Нарядившись в короткую расклёшенную юбку, белую блузку и гольфы, я заплела волосы в косу и посмотрелась в зеркало. Неплохо. Если бы не шрам, вполне похожа на адептку. Увидев меня в таком одеянии, демон присвистнул и, помогая забраться в карету, спросил:
        - Я ведь уже говорил тебе, что ты красотка?
        Расположившись на мягком сиденье и дождавшись, когда он плюхнется напротив, я проворчала:
        - Разумеется, и разорванная щека меня совсем не портит.
        - Ты удивишься, но нет, - отрицательно покачал головой собеседник. - И всё же, я хотел предложить тебе свою помощь. Я могу убрать шрам.
        Ну да, ну да, лучшие целители столицы не смогли, а не слишком грамотный недоучка с целительного факультета сможет! Боюсь, в такие сказки я не верю.
        - Нейя, я серьёзно. И зрение тебе восстановлю, только способ... весьма необычный и он тебе не понравится.
        - Дело даже не в способе, Энед, этого уже не исправить, поверь, к каким только профессорам я не обращалась. Забудь и не поднимай эту тему, мне она неприятна.
        - Как скажешь, - буркнул он раздражённо и отвернулся к окну.
        Ну вот, обижать я его не хотела...
        - Как ты в столь юном возрасте покинул подземный мир? Неужели родители разрешили обучаться в нашем королевстве?
        - Нет, они не знают, что я здесь. Я демон, все представители нашей расы - превосходные убийцы с высокой регенерацией. А я вот возжелал стать целителем, у нас, как ты понимаешь, такой профессии нет, целители нам попросту не нужны. Отец, как услышал о моей мечте, назвал это блажью. Пришлось сбежать. Маму только жалко, она у меня хорошая, а я её волноваться заставляю.
        - Ты и сам очень хороший, - прошептала я растроганно.
        Ещё бы, убийца по крови и праву рождения рвётся спасать жизни представителей других рас. Отец вряд ли им гордится. А я считаю, что это достойно уважения.
        27
        НЕЙВАРА.
        После примирения демон всё-таки рассказал мне всё, что знает о деле дриад. Как выяснилось, он был не только свидетелем последнего убийства, но и присутствовал, когда с тела первой жертвы сняли стазис.
        - И что, они действительно исчезают без следа? - проявила я любопытство.
        - Ага, раз и нет, даже жутко как-то, - кивнул он в ответ.
        - А я вот о чём подумала... Зачем преступник сохраняет тела? Ведь проще убить, забрать семя и девушка будет считаться без вести пропавшей. А тут он просто жаждет, чтобы знали о его деяниях и пытались его разыскать. Странно это. Может, он просто больной на голову маньяк?
        - Любой совершивший десять убийств - маньяк! - заявил Энед категорично.
        Подъехав к воротам академии и приказав кучеру подождать нас чуть в стороне, мы уверенно зашагали по подъездной аллее. Снующие туда-сюда адепты относились к нам, как к пустому месту, а преподаватели тем более не знают всех в лицо. Поэтому я довольно-таки быстро расслабилась. Да и чего бояться? Ну поймают. Отведут к ректору, а уж его нравоучения я как-нибудь переживу.
        Зайдя в огромный светлый холл, стараясь не привлекать к себе излишнее внимание, устремились к стенду с расписанием. Делая вид, что мы крайне заинтересованы, какие нас ждут лекции, я осторожно огляделась, и сразу же шагнула к демону, прижимаясь лбом к его груди. Думаю, обнимающаяся парочка ни у кого не вызовет вопросов, а вот мою мордашку влетевшая в дверь Тиера точно запомнила. Осторожно выглянув из-за мускулистого плеча, отметила искажённое бешенством лицо блондинки и не смогла сдержать довольной улыбки.
        Похоже, дружеские посиделки за чашечкой кофе не задались! Ну, или прошли не по намеченному красоткой плану. Как же приятно-то, кто бы только знал!
        - Ты чего? - всё же поинтересовался Энед моим желанием посопеть ему в плечо.
        - Т-ш-ш, стой и делай вид, что ты сейчас в обморок свалишься от счастья, что девушка сама к тебе пристаёт.
        - Ага, у меня сразу озверевший эльф перед глазами возникает, мне кажется, узнай он об этом, голову мне открутит не задумываясь, - проворчала жертва домогательств.
        - Ну тебе же нравится его злить, даже Сифиусом прозвал, - съехидничала в ответ.
        - Сравнила! То исковерканное имя, а это попытка соблазнить его жену. Он же за тебя убьёт и не поморщится.
        - Вот только кофе в компании Тиерочки пить предпочитает! - а вот тут точно ревность во мне заговорила, не собиралась ведь жаловаться.
        - С профессором Хитаэль что ли?! Ну не знаю, не похож Сифиус на идиота, страдающего маз-ох-из-мом, - с трудом выдавил последнее слово Энед.
        - Хорошо её знаешь? - я наконец отлипла от парня, заметив, что блондинка поднялась на этаж выше.
        - Я, конечно, у неё не учился, ибо не ведьма, но девчонки рассказывали, что она сумасшедшая ежевичка.
        - Истеричка, - рассмеялась я и потянула его за руку в правый коридор.
        До цитадели знаний мы добрались без приключений, да и библиотекарь на нас даже не взглянула. Пройдя через основной зал, прошмыгнули в малый. Обнаружив почти неприметную дверь, я приложила к ней руку. Тихий щелчок и мы попали в тёмный коридор.
        - Нет-нет, стой! - вскрикнула, поняв, что Энед хочет зажечь осветительный фаербол. - Никакой магии, иначе уже через пару минут объявится ректор. Не знаю, как ты, а я не хочу с ним встречаться.
        - Да я тоже не горю желанием.
        Дальше всё происходило не так радужно. Я здесь, естественно ни разу не была, поэтому и предположить не могла, какая защита установлена на отделе запрещённой магии. Огромная каменная, круглая и абсолютно ровная дверь. Никаких выпуклостей исполняющих функцию ручки не наблюдалось. Озадаченно оглядев серую поверхность, я обнаружила идущие по периметру руны.
        - Вот гадость! Как это открывается? - прошипела я себе под нос.
        - Похоже на кодовый замок. У нас такие в сокровищницах ставят. Нужен пароль, - сообщил Энед.
        Пароль? Серьёзно? Откуда бы мне знать, что творилось у папеньки в голове, когда он его устанавливал? Хотя... Если сейчас подойдёт, я прощу ректору взятку Индису за проживание со мной.
        Чуть подрагивающей рукой набрала «НЕЙВАРА» и едва не взвизгнула, увидев, как дверь медленно отъехала в сторону. Ну хорошо, как и обещала: бывшего мужа прощаю, своё одинокое детство - нет!
        - Ого, вот это новость! А Сифиус в курсе? - протянул демон, оценив пароль.
        - В курсе, не переживай, пошли уже, - буркнула раздражённо, входя в пропахший затхлостью зал.
        Огромное помещение с серыми каменными стенами, сплошь заставленное высокими стеллажами с разноцветными корешками книг. Пройдясь по ним взглядом, я непроизвольно застонала. Это же и за сто лет не изучить. Теперь понятно, почему папенька за десять месяцев не смог разыскать нужный ритуал. Да и искать, наверное, начал не сразу - пока сообразил, что убийства происходят именно в полнолуние.
        Развернувшись к Энеду, обнаружила, что он стянул с себя футболку и сейчас думает, куда бы её пристроить. В голову пришла мысль, что мы находимся чёрте где, причём наедине. Стало не по себе.
        - Что у вас за привычка раздеваться передо мной? - спросила, стараясь не показывать свой страх.
        Так и не найдя чистого места, демон заткнул футболку за пояс брюк и удивлённо поинтересовался:
        - «У вас» - это у кого?
        - Ты, Сирион...
        - Ладно у тебя ко мне претензии, но муж-то вроде и так должен демонстрировать тебе своё обнажённое тело. В одежде отдавать супружеский долг чертовски неудобно, - произнёс Энед и, заметив, как я покраснела, расхохотался. - Я только хочу взлететь, - пояснил он, выпуская кожистые крылья.
        Чёрные, с ярко-красными прожилками, и огромным роговым наростом в том месте, где они складывались. Жутко, конечно, но я не могла отвести от них восхищённый и завистливый взгляд.
        - А зачем ты полетать решил?
        - Сверху можно заметить то, чего не увидишь отсюда, - ответив, он плавно взмахнул крыльями, устремляясь к высокому потолку.
        - Ну как успехи? - хмыкнула скептически, глядя на зависшего над моей головой демона.
        - Практически вся правая сторона без пыли, а вот слева ужас что творится. Значит, справа заклинание стазиса, чтобы книги не портились, обновляли, а вот слева - нет.
        - И всё?
        Поняв, что это говорит нам только о том, какие именно книги отец успел просмотреть, я разочарованно вздохнула.
        - Не совсем.
        Приземлившись, Энед уверенно направился в дальний угол. Между прочим, противоположный от места поисков ректора. Заинтересовано пройдя следом, я успела увидеть, как он сделал несколько пассов руками и с верхних полок воспарили семь книг, медленно опускаясь к моим ногам.
        - Эти книги тоже чистые, но если там стазис обновлён на всех полках подряд, здесь, среди пыли и грязи, чистая полочка выглядит несколько неуместно.
        Присев на корточки, я провела пальцами по одной из книг и, прочитав название, восхищённо выдохнула:
        - Энед, ты гений!
        И ещё, мне одной кажется, что чем-то всерьёз увлекаясь, он забывает путаться в словах?!
        28
        НЕЙВАРА.
        Окинув Энеда подозрительным взглядом и заметив, как он невинно похлопал ресницами, решила позже подумать о странностях в его поведении. И сосредоточила своё внимание на добытых книгах.
        Сев прямо на пыльный пол, я пролистала «Историю происхождения дриад». Так ничего интересного в ней и не обнаружив, задумалась: а что она вообще делает в зале запрещённой магии? Хотя... Если рассуждать логически, то, скорее всего, фолиант попал сюда после того, как на несчастных девушек началась охота. Дабы скрыть вообще всю информацию о них.
        Далее я выбрала для изучения «Магические ритуалы дриад». А вот в ней кое-что было... Точнее, уже не было. Я даже чертыхнулась, поняв, что из книги вырваны три страницы. Если верить оглавлению, как раз с разделом «Сердце, как источник жизни». Посмотрев на демона, так же листающего книгу, я тоскливо произнесла:
        - Энед, похоже, мы нашли, что искали, вот только толку от этого никакого, - показала я ему оборванные бумажные края.
        Как и я, проверив содержание книги, он согласно кивнул и удручённо опустил голову. Поглядев на ровные рога, я перевела взгляд на лежащую у ног демона книгу, и в голове что-то щёлкнуло от зарождающейся догадки.
        Напряжённо потирая виски, пытаясь ухватить ускользающую мысль за хвост, сосредоточенно пробормотала:
        - Подожди. Ясно, что кто-то умыкнул описание какого-то обряда, связанного с сердцами лесных девушек. Но мы выяснили, что ритуал существовал! А это значит, о нём должны знать сами дриады. Разумеется, не те девочки, что учатся здесь, а кто-нибудь из старейшин. Получается, надо спросить у них!
        - Есть две проблемы, - поморщился Энед. - Во-первых, никто не знает, где их поселение, а адептки запуганы и ничего нам не расскажут. А во-вторых, даже если удастся встретиться с одной из старейшин, делиться информацией она не станет.
        - С нами, может, и нет, но я знаю отличного адвоката, который, если понадобится, уговорит кого угодно. А вот место их проживания... Дай-ка мне книгу по истории происхождения!
        Не дожидаясь, помощи Энеда, я сама подскочила, встала на колени и ухватила увесистый том в коричневом переплёте с серебристым тиснением. Изучив оглавление, я открыла нужную страницу и, поводив по ней пальцем, позвала:
        - Вот, смотри: «Дриады черпают силы из самой природы, поэтому для проживания выбирают максимально удалённые от живых существ места. Как правило, это непроходимые лесные дебри с большим водным источником неподалёку». Теперь понимаешь?
        - Нет, - ответил парень честно.
        - Ну, Энед, сколько таких мест? Раз, два и обчёлся! Нам просто нужно найти карту Эльфийского леса и прочесать эти места, - пояснила я раздражённо.
        - Кому нам? Тебе и мне? - поинтересовался он с издёвкой.
        - Нет, конечно. Мы просто передадим вот эти две книги Сириону и поделимся своими соображениями. А там уж пусть он решает, что делать. У него много связей, уверена, он быстро с этим разберётся.
        - Вот тут я с тобой согласен. Нужно доверить расследование профессионалам, а не мешаться у них под ногами!
        Надо же, такая речь и ни одной ошибки! Я снова уставилась на Энеда, подозрительно прищурившись. Словно осознав, что прокололся, он, поднявшись на ноги, воодушевлённо произнёс:
        - Пора выгибаться отсюда!
        Хмыкнув, я кивнула и, сделав вид, что нисколько не сомневаюсь в его случайной оговорке, поправила:
        - Выбираться!
        Но нас ждал большой сюрприз! Дверь оказалась закрытой. Разумеется, с этой стороны тоже имелись руны, но пароль был другим! Папенька, безусловно, молодец, что так подстраховался, но нам-то теперь как быть? Это ж всё равно, что очутиться запертыми в склепе!
        - Прости, но у нас только один выход: воспользоваться магией, - сообщил Энед, задумчиво вглядываясь в моё обеспокоенное лицо.
        - И что за заклинание нам поможет? Лично я таких не знаю! - протянула ехидно, скрывая охватившую меня панику.
        - Никакое. Ты забыла? Я демон, обладающий портальной магией, правда, есть одно «но»! Здесь что-то её глушит и я не могу воспользоваться ею в полную силу, поэтому переместить сразу двоих не смогу.
        - И что ты предлагаешь? - покосилась я на парня с опаской.
        - Давай сначала я перенесу тебя, а потом уж сам смотаюсь отсюда.
        Соглашаться, на фоне того, что перестала ему доверять, наверное, было глупо. Но и выбора у меня нет. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я выпалила:
        - Хорошо!
        - Слушай меня внимательно, Нейя. Сейчас моя магия нестабильна, поэтому постарайся очистить мозг и ни о чём не думать, а то точка назначения может сместиться и я закину тебя совершенно не в то место, на которое рассчитывал. Договорились?
        Поймав встревоженный взгляд, я поёжилась от охватившего меня липкого страха. Да и формулировка «не в то место, на которое рассчитывал» напрягла. А вот я теперь понятия не имею, куда ты меня закинуть хочешь!
        Так, не паниковать, Нейя, не паниковать. Это парень ничего плохого тебе ещё не сделал, возможно, ты сама себя накрутила! На всякий случай сев на пол в позу лотоса, я прижала книги к груди, и зажмурилась. Кто мне скажет, почему я подумала, что хочу оказаться рядом с Сирионом? Но, как говорится: заказала - получи и распишись!
        - Чудик?! Какого чёрта ты здесь делаешь?! Да ещё и в таком виде?!
        До глубины души поражённый голос супруга вынудил осторожно приоткрыть один глаз. Наткнувшись взглядом на начищенные ботинки и широко расставленные ноги сидящего в кресле мужа, я ойкнула и снова зажмурилась.
        - Нейя, я тебя спрашиваю, как ты сюда попала? И встань уже с пола, почему я должен общаться с твоей макушкой?
        Взяв себя в руки, распахнула глаза и залилась стыдливым румянцем.
        Ха! Макушка ему моя не нравится! Сам-то понимает, с чем вынуждена общаться я? Тоже так себе собеседник... Нет, возможно, он очень милый и даже симпатичный, но крайне неразговорчивый!
        Разозлившись на саму себя из-за того, что умудрилась вляпаться в нелепую ситуацию, я встала, отряхнула подол короткой юбки и сунула книги Сириону в руки.
        - Вот, умыкнула из зала запрещённой магии библиотеки академии. И хотела поделиться с тобой кое-какими мыслями, - просветила я его гордо, и тут...
        - Кхм-кхм, - раздалось за моей спиной. - Откуда-откуда ты их... позаимствовала, дорогая дочь?
        Дьявол! А этот-то здесь откуда взялся?! Ах, да! У них же на сегодня назначено совещание по общему расследованию. В которое я, кстати, не должна лезть!
        Сдержав готовый сорваться с губ обречённый стон, я расплылась в счастливой улыбке и обернулась.
        - Здравствуй, папочка. Не ожидала тебя тут увидеть. И да, ты не ослышался: я обокрала твою академию!
        Сначала растерявшись, он собрался с силами и ка-ак рявкнет:
        - Выпороть бы тебя за такие выходки!
        - Но-но-но, поаккуратней! - поднявшись, Сирион положил руку мне на плечи и притянул меня к своему боку. - Если понадобится, её есть кому пороть! Но пока она не заслужила.
        Обвила талию своего защитника обеими руками и, едва не показав папеньке язык, подтвердила:
        - Вот-вот, порка от мужа как-то предпочтительней! А вообще я нежная и ранимая, ласку больше люблю!
        Резко опустив голову, ректор обворованной академии крякнул, останавливая смех. Да и тело супруга как-то подозрительно напряглось, хоть лицо и осталось непроницаемым. Но со второго веселье слишком быстро слетело...
        - Подожди, милая. А с кем ты на дело ходила? Где демонёнок? - начав спокойно задавать вопросы, под конец муж сорвался и заорал.
        - Не знаю, видимо, нас во время переноса раскидало. Из-за защиты, установленной в отделе запрещённой литературы, портальная магия Энеда была немного нестабильна. Вот и результат, - захлопала я невинно ресничками.
        Почему не сказала правду, ещё и о своих подозрениях умолчала? Я и сама не в курсе. А вдруг мне лишь показалось, зачем парню жизнь усложнять?
        29
        СИРИОН.
        Видимо, сначала я был слишком шокирован внезапным появлением супруги прямо между моих ног, да ещё и в развратном наряде адептки - с юбочкой до середины бедра и гольфами. Честно сказать, даже пару весьма горячих сцен посмотрел, нарисованных моим больным воображением.
        И вот только сейчас осознал, что появилась-то она из портала, а из всех знакомых такой магией обладает только демон, уже ставший моей головной болью. В груди снова вспыхнула ревность. Гадкое, колючее чувство, вызывающее нестерпимое жжение я испытывал впервые. Раньше я и не подозревал, что вообще на него способен, но стоило познакомить жену с демонёнком и ревность стала моим верным спутником. Вот что может быть общего у интеллигентной, умной утончённой женщины и туповатого сопляка? Ни-че-го! Однако они тянутся друг к другу и это невозможно не заметить.
        - Как ты вообще додумалась залезть в особо охраняемое помещение, да ещё и с идиотом в напарниках?! - рявкнул я, не на шутку разозлившись.
        - Энед далеко не идиот... - протянула супруга задумчиво и, тряхнув головой, словно прогоняя ненужные мысли, затараторила: - И вообще, именно он нашёл книгу с ритуалом, у вас бы на это ещё пара лет ушла. Нет бы «спасибо» сказать, они ещё и оскорбляют! - обиженно надулась она под конец речи.
        Глядя на выпяченную губку и гневно раскрасневшиеся щёчки, я не смог сдержать улыбки. Красивая. А в этом наряде, да ещё и с длинной косой такая нежная и невинная.
        Склонившись, провёл подушечкой большого пальца по линии подбородка, стирая пыльный след, и, поймав полный смятения изумрудный взгляд, примирительно произнёс:
        - Ладно, чудик, не бушуй, рассказывай, до чего вы там додумались?
        На пару секунд задержав дыхание, она с шумом втянула воздух. Жилка на шее забилась с невероятной скоростью, притягивая к себе моё внимание и показывая, что мои прикосновения взбудоражили девушку.
        - Я вам не мешаю? - прозвучал ехидный голос Берриара.
        Вот же... На кой чёрт я с ним связался? Такой момент испоганил! Хотя, нет, пусть будет, всё же он мне хорошо помог избавиться от Тиеры. Поняв, что информации у неё ноль, я быстро потерял интерес к блондинке, но уходить девушка и не думала. Надо было видеть её лицо, когда в кабинет вошёл ректор, которого я приказал впустить, как только он появится. Похоже, на такую встречу с начальством профессор Хитаэль не рассчитывала и, сжавшись под его ироничным взглядом, поспешно ретировалась.
        Отшатнувшись от меня, отводя глаза, Нейя села на диван рядом с отцом. Жаль! Мне нравилось ощущать крепко обнимающие мою талию руки.
        - Откровенно говоря: очень! Но от тебя же не избавиться, - язвительно ответил я Берриару и вернулся в кресло.
        - Повезло тебе, дочь, с мужем. Невероятно умный и догадливый эльф попался! - не остался в долгу родственник.
        Закатив глаза, намекая на то, что мы ей надоели, Нейя пододвинула к себе одну из принесённых книг и, открыв, протянула её мне. Продемонстрировав разворот с неровными клочками бумаги - всё, что осталось от вырванных листов - она кратко поведала, к каким выводам они с Энедом пришли.
        Рассеянно побарабанив пальцами по подлокотнику, я заговорил:
        - Организовать поиски поселения дриад для меня не проблема, собственно, как и вытрясти из них информацию. Но! Это всё наводит и на другие мысли. Смотрите. Все преступления совершены в академии. Притом убийца точно знал, что девушки дриады, а информация об этом хранилась только у ректора в кабинете. Также он умудрился добыть описание таинственного обряда, не откуда-нибудь, а из особо охраняемого библиотечного зала, доступ к коему имеет тоже только ректор. Что нам это даёт?
        - Преступник - ректор? - надломил бровь Берриар.
        - Можно было бы так подумать, если бы кое-кто, кому я безоговорочно доверяю, не заверил меня, что ты хоть и скотина, но не убийца. Я веду к тому, что искать нужно среди приближённых к тебе существ, - ответил я невозмутимо.
        - Согласен, но всё же уточню. Доступ в библиотечное хранилище есть ещё у нескольких преподавателей. А мой кабинет - вообще проходной двор, даже ты успел в нём покопаться.
        Закинув ногу на ногу, пристроил блокнот на колене и, взяв ручку, я уточнил:
        - У каких именно?
        - Естественно, Милана Тренч, которая преподаёт зельеваренье. Тиера Хитоэль, работающая непосредственно с ведьмами. Коул Сафик - специалист по проклятьям. И профессор Ивор Гаутук - некромант.
        - Голосую за Тиеру, - подняла руку Нейя.
        - Доченька, нельзя обвинять людей в убийстве только потому, что они очень любят... кофе, - усмехнулся Паэлиас.
        Вскинув на меня взгляд и наткнувшись на довольную улыбку, жена, густо покраснев, буркнула:
        - Тогда Милана. Тоже та ещё с...обака женского пола.
        - Если бы преступников можно было отбирать по этому критерию, все мои бывшие любовницы уже давно сидели бы в тюрьме. Включая твою мать, - хмыкнул ректор.
        Мои тоже, но об этом я благоразумно умолчал, а то у супруги разгон от чудика к чудовищу занимает лишь доли секунд.
        - Предлагаю мозговой штурм на этом закончить. Завтра я организую поиски поселения дриад и выясню всю подноготную профессоров. Биографии Тиеры и Миланы изучу с особой тщательностью, - подмигнул я Нейе. - А сейчас, господин Паэлиас, приглашаю вас к нам на ужин.
        - Я уж думал, не позовёшь... - протянул тесть с какой-то предвкушающей ухмылкой.
        Хм, я чего-то не знаю? Вопросительно посмотрел на жену, на что она пожала плечами, тоже недоумённо покосившись на отца. Ладно, позже разберёмся!
        Поднявшись, я собрал со своего рабочего стола кое-какие документы, и положив их в папку, приобнял жену за талию. Выйдя в приёмную, не обращая внимания, с каким изумлением секретарь смотрит на мою невесть откуда взявшуюся супругу, отдал пару срочных поручений и покинул собственную контору. Но это оказалось совсем непросто...
        Всё так же прижимая Нейю к своему боку, и не глядя, идёт ли ректор следом, я вдруг внутренне напрягся из-за иррационального чувства опасности. Своей интуиции я привык доверять - не раз жизнь спасала. Повинуясь какому-то чутью, я накинул на нас женой защитный купол. Вовремя. Жуткий грохот разрезал тишину лестничной площадки, и уже сгребая чудика в объятия, словно пытаясь оплести её всем своим телом, уберегая от опасности, заметил ярко-жёлтую вспышку. Пол под ногами содрогнулся, послышался звон битого стекла и... наступила оглушительная тишина.
        С трудом, отстранив впившуюся в меня словно клещ Нейю, внимательно её осмотрел и, остановившись на округлившихся от ужаса глазах, хрипло спросил:
        - Как ты, милая, не пострадала? Нигде ничего не болит?
        Помотав головой, она перевела взгляд на мой висок и прошептала:
        - У тебя кровь...
        - Ерунда, царапина! - заверил я, улыбнувшись.
        - Я так за тебя испугалась! - выдохнула девушка и неожиданно подалась вперёд, прижимаясь своими губами к моим.
        Словно удар молнии! Дрожь прокатилась по каждой клетке тела, сбивая дыхание и окатывая волной удовольствия. Крепче сжав руку на талии Нейи, вторую опустил на её затылок, теснее притягивая к себе. Нестерпимый жар разлился по венам, и весь этот чёртов мир перестал существовать. Плевать на взрыв, дриад, надоедливого демона и сумасшедшую родню, всё это осталось где-то там, вне зоны нашего существования. А здесь, сейчас, имела значение лишь нежная девочка, страстно отвечающая на поцелуй, плотно прильнув ко мне и со стоном зарываясь трепещущими пальчиками в мои волосы.
        30
        НЕЙВАРА.
        Дыхания уже не хватало, но разорвать поцелуй казалось нереальным, я буквально тонула в запахе этого мужчины - свежести и осенних листьев. И плавилась. От вкуса настойчивых и в то же время нежных губ, властных движений языка, исследующего мой рот, и жара горячей ладони, скользившей по спине. Нельзя уметь так целоваться! Я же сейчас просто сгорю от обжигающего тело желания...
        - Кхм-кхм, а узнать, как себя чувствую я, вы не хотите? - жестоко вернул в реальность ехидный голос отца.
        Вздрогнув, я упёрлась в широкие плечи руками, пытаясь оттолкнуть от себя мужа. Не отпустил. Практически до боли притиснув к своей груди, вынуждая посмотреть в потемневшие чуть ли не до черноты глаза.
        - Тише, Нейя, всё хорошо, - прошептал едва слышно и, положив руку на затылок, спрятал моё лицо на своём плече.
        Уткнувшись лбом в его ключицу я рвано вздохнула и затихла, неожиданно расслабляясь. В объятьях Сириона тепло, спокойно и безопасно так, что не хочется из них ускользать.
        - Если бы ты сейчас валялся без сознания, я бы только порадовался, - сообщил супруг моему папеньке, от чего я несдержанно хихикнула, так и не вынырнув из своего укрытия.
        - Хам, - констатировал тот, - и за кого я свою кровиночку отдал?
        - Вообще-то, я мнением постороннего мужика и не интересовалась, - резко развернувшись, поставила я его на место.
        И нечего на меня виноватыми глазёнками смотреть, я и так сегодня долго продержалась и больше часа с ним нормально общалась. Он же не думал, что ворвётся в мою жизнь, признается, что бросил меня ради карьеры, но безмерно об этом сожалеет, и я сразу растаю? Нет, так не бывает! Это обидеть легко, а прощать... Бывает, что и нереально!
        Не дал нам разругаться Сирион. Заметив замершего столбом секретаря, видимо выбежавшего на грохот взрыва, он приказал:
        - Найди рабочих, чтобы к завтрашнему утру все разрушения были устранены.
        Оторопело кивнув, парень поднял руку и дрожащим пальцем ткнул куда-то за спину господина адвоката. Мы синхронно повернулись в указанном направлении, обнаружив надпись на стене. С красными подтёками, словно нанесённая чьей-то кровью, она гласила:
        «Это лишь шоу со спецэффектами, чтобы ты понял: не стоит лезть куда не надо! Жизнь так хрупка, особенно у маленьких человеческих девочек, задумайся!»
        Под аккомпанемент отборного мата, который выдал супруг, я в ужасе прижала ладошку к губам.
        - Говорил же я вам не ввязываться в это дело, - зло сплюнул на пол отец.
        - И что теперь? - подняла я взгляд на закаменевшего всем телом Сириона и положила руку на его сжавшийся кулак.
        - А теперь я точно не отступлюсь. Найду эту тварь и землю жрать заставлю! - ответил он холодно, так, что даже у меня по позвоночнику озноб пробежал.
        - Убери тут всё! - бросил супруг секретарю и, обхватив мою талию рукой, сбежал по лестнице.
        Подсадив в карету, он сел рядом, вновь прижимая меня к себе, словно ему просто необходимо чувствовать, что я рядом.
        - Какие мысли? Как безопасность семьи обеспечивать будешь? - спросил ректор, занимая место напротив.
        - Настя и сёстры практически всегда дома, теперь ещё и в компании демона. К ним даже если кто и сунется, пожалеет, что на свет родился. Поверь, при необходимости бабуля может постоять за себя и близких. Проблема только в Бетрине, ей нужно посещать школу... Знал, гад, на что давить!
        - Мы можем её сопровождать до школы и обратно, - внесла я предложение.
        - Кто мы? Ты и демон? У вас, я смотрю, неплохой тандем образовался! - рявкнул зло Сирион.
        От обиды в груди зажгло и во рту вдруг стало невыносимо горько. Уперевшись в мускулистый бок руками, я отстранилась от него, отодвигаясь как можно дальше.
        - Парень, ты полегче, сам же пожалеешь о том, что на эмоциях нёс. А в словах Нейи есть смысл. Как ты уверен в своей бабушке, так и я в своей дочери, она не даст в обиду ни себя, ни ребёнка. Необязательно ходить за девочкой парами, и одного взрослого мага будет достаточно. Только всем твоим надо объяснить степень опасности и проследить, чтобы до них дошло.
        Кивнув, Сирион покосился на меня и с раскаянием попросил:
        - Прости, чудик, я не должен был этого говорить.
        - Всё нормально, - ответила я вяло.
        - Иди ко мне?
        - Нет!
        Я сейчас так остро пожалела, что дала волю своим чувствам и поцеловала эльфа, что мне даже смотреть в его сторону не хотелось. Я же изначально знала, что не стоит подпускать мужа близко, именно дорогие сердцу существа ранят больнее всего. Вот и доказательства. Да, именно с Энедом я полезла в библиотеку академии, но мы же помочь хотели, так чем заслужили это презрение и гнев?
        Тяжело вздохнув, Сирион не стал спорить и настаивать, лишь бросил на меня печальный взгляд и опустил голову, изучая собственные туфли, слегка запылившиеся после взрыва. До самого дома так никто из нас и не заговорил. Даже неугомонный папенька молчал, лишь изредка с осуждением посматривая в мою сторону.
        Энеда я увидела ещё из окна кареты. Сидя прямо на ступенях крыльца он нервно крутил в руках цветок, судя по всему сорванный из стоящего рядом вазона. Бедное растение мгновенно отлетело в сторону, исчезая в кустах, стоило мне ступить на подъездную дорожку. А я попала в удушающие объятия.
        - Отпусти, я ещё жить хочу и желательно не калекой! - прошипела я сдавлено, остужая пыл демонёнка.
        Что удивительно, супруг не пытался препятствовать тисканью моей бесценной тушки. Засунув руки в карманы брюк, он сверлил невидящим взглядом росший неподалёку куст.
        - Я же просил тебя ни о чём не думать! - накинулся на меня с обвинениями Энед. - Неужели это так сложно? Знаешь, чтО я пережил, когда вернулся и обнаружил, что тебя нет?!
        - Знаю, ты баловался, - подсказала я с улыбкой, намекая, что он опять забылся.
        - Я ещё ни разу в жизни так не баловался, - согласился он смутившись, чересчур пристально всматриваясь в мои глаза.
        - Прости, сама не понимаю, как так вышло, просто очень захотелось увидеть мужа, - покосилась я на резко повернувшегося к нам Сириона, мягко ему улыбнувшись.
        Он моментально оказался рядом, привлекая меня к себе. Уткнувшись в широкую грудь, я старательно отгоняла от себя чувство, что этот демон, казалось, заглянувший прямо в мою душу, не имеет ничего общего со знакомым нам Энедом. Слишком пытливый, препарирующий, умный взгляд. Ни капли веселья и безалаберности. Чёрт возьми, кто ты такой и почему я всё ещё тебя прикрываю?
        - Что эта тварь делает в моём доме?!
        Взбешённый крик бабули заставил отпрянуть от мужа и резко обернуться. Уже хотела сказать, что я здесь живу, как неожиданно заметила, что наманикюренный ноготок показывает вовсе не на меня, а на весело скалящегося папеньку.
        - Ну, здравствуй, Настенька, - мурлыкнул он как обожравшийся сметаны кот.
        - Какая я тебе Настенька, кобелина ты древняя! Чтобы сейчас же духу твоего здесь не было, а то я тебе длинные уши откушу!
        Ого, вот это страсти! А папуля умеет оставить о себе неизгладимое впечатление, я эльфийку ещё ни разу в такой ярости не видела.
        31
        НЕЙВАРА.
        Не только я оторопела от происходящего, пришибленными выглядели все: Сирион, Энед, три девчонки, выстроившиеся на крыльце. Один папенька чувствовал себя комфортно и продолжал весело улыбаться в лицо шипящей, словно дикая кошка, эльфийки.
        - Не нервничай, малышка, сегодня я пришёл не к тебе, а к дочери, - указал ректор на меня.
        Это вообще уже за гранью! Ладно он сам камикадзе, меня-то зачем подставлять?
        - Я тебя не приглашала, так что не задерживаю! - открестилась я от желания пообщаться с наглым родственником.
        - Дом мой, и я требую, чтобы ты убрался восвояси! - непримиримо выкрикнула бабуля.
        - Дом мой, - резко отрезал Сирион, придя в себя. - И Берриар останется на ужин!
        Тут даже я не выдержала, развернувшись к супругу лицом, попятилась, вставая рядом с Настей, и растерянно спросила:
        - Это что, мужская солидарность?
        - Нет, милая, - ответила мне, как это ни странно, бабуля, - это называется предательство бабушки и жены! Зачем ты притащил его сюда? - в дрожащем голосе сквозило отчаянье.
        Довольно усмехнувшись, Сирион пожал плечами и спокойно сообщил:
        - Я же предупреждал тебя, что если вы продолжите издеваться над моей супругой - выдам замуж! Рад представить: твой жених Берриар Паэлиас.
        Судя по тому, что на лице папеньки мелькнуло изумление, супруг просто воспользовался ситуацией. Но отец быстро взял себя в руки и кивнул, подтверждая слова адвоката.
        - Нет! Ты мне орка обещал. Чёрт с ним, согласна на многомужество: пять орков давай, но только не этот! Лучше смерть, чем эта гадюка! - заявила Настя, при этом глядя в глаза ректору.
        - Надо же, сколько пафоса, помнится, в молодости ты так не считала и, с визгом повиснув на шее, сказала мне «да». Напомнить, что было потом? - поиграл отец бровями, да так, что всем стало ясно, чем тот вечер закончился.
        Посмотрев на бабулю, я осознала сразу две шокирующие вещи. Во-первых, она та самая любимая девушка отца, от которой он отказался ради карьеры. А во-вторых, какого чёрта я стою на её стороне?!
        - Это было триста семьдесят шесть лет назад, и не было и дня, чтобы я не благодарила богов, за то что они меня уберегли от того опрометчивого шага. У меня был чудесный муж! - в голосе эльфийки слышалась боль.
        Только вопрос, по которому из двух мужчин она на самом деле скорбела?
        - Видимо, из-за ненависти ко мне ты триста два года не выходила замуж. А чудесного мужа за восемнадцать лет угробила. Эльфа - за восемнадцать лет! - выплюнул Берриар, на мгновение потеряв маску самодовольства.
        - Уйди, а? - попросила бабуля устало.
        - Ой, всё! Ты мне весь мозг вынесла, - отмахнулся от неё мужчина и... прошёл мимо, поднимаясь по ступеням крыльца. - Пойду поищу, я им так-то работаю, - бросил он через плечо и скрылся в доме.
        Прикрыв глаза в попытке успокоиться Настя перевела дыхание и, резко распахнув ресницы, посмотрела на меня, отчеканив:
        - Сирион, разведись с ней! Поверь, от этого, - ткнула она пальцем на распахнутую дверь, - не могло родиться ничего хорошего!
        Ну вот надо, нет?! А я же ещё за неё заступалась!
        - Не нужно наговаривать, папочка у меня золото, а я вся в него! Так что, уверяю вас, бабуля, мы с вами подружимся, - послала я ей милую улыбку.
        - Ужинайте без меня, а то тебе, мой мальчик, придётся защищать бабушку в суде. Предумышленное убийство эльфа благородных кровей, это вам не шутки, - просветила нас эльфийка, не отреагировав на мой выпад и... практически сбежала.
        Переглянувшись, так и не проронив ни слова, мы всей дружной компанией направились к столу. Сегодня все выглядели растерянными, а девчонки, оставшись без предводителя ещё и расстроенными. Видимо, поэтому ужин проходил в неловком молчании. Что меня удивило, отец был подавлен. Рассеянно крутя вилку в руках, есть он не пытался и мысленно пребывал где-то далеко от нас. Никогда не видела его таким. Да я и не предполагала, что он способен кого-то любить и страдать. А тут за пару дней узнала, что у него есть аж две любимые женщины, одна из которых - я сама. Сейчас мне было его жаль, и неожиданно пришло осознание, что со временем я всё равно его прощу. Как бы там ни было, папеньку я люблю, может, просто очень глубоко в душе. Так глубоко, что и сама иногда об этом забываю.
        Проводив ректора, муж ушёл к Насте, рассказать о взрыве и предупредить, чтобы и сами из дома старались лишний раз не выходить, и Бетрину одну не отпускали. Не зная чем себя занять, я решила прогуляться. Бредя по дорожкам едва освещённого фонарями сада, я наслаждалась вечерней прохладой и любовалась начинающими зажигаться звёздами. Умиротворение разрушил гортанный мужской рык, сменившийся на жалобный женский всхлип. Пока до не слишком сообразительной Нейечки дошло, что они означают, я успела шагнуть вперёд, выходя к беседке. Заметили меня сразу. Широко распахнув полные ужаса глаза, Мари начала вырываться из объятий демона, но стоящий ко мне спиной парень, не поняв в чём причина, крепко прижал её своим телом к решётке беседки, бесцеремонно вклиниваясь коленом между стройных ног. Девушка, едва не зарыдав, забилась интенсивней... Может, надо было просто уйти, но я всё же не смогла удержаться от вопроса:
        - Я надеюсь, всё происходит по взаимному согласию?
        Наконец осознав, что они не одни, Энед обернулся, правда, Мари из рук так и не выпустил.
        - Разумеется, я никогда её не обижу, - заверил он, спокойно встречаясь с моим взглядом.
        Отметив, что девушка хоть и напугана, но цепляется за широкие плечи, словно ища защиты, я улыбнулась.
        - Тогда будем считать, что я ничего не видела.
        - И ты не расскажешь Сириону? - поинтересовалась демоница, недоверчиво нахмурившись.
        - А зачем? Думаешь, воспользуюсь шансом подставить тебя перед братом? - дождавшись утвердительного кивка, усмехнулась, пояснив: - Я предпочитаю честное сражение. Бить в спину - это низко. К тому же... Нельзя стыдиться любви, сама расскажи всё Сириону, может, он и попсихует поначалу, потом всё равно поймёт, - дав дельный совет, я поспешила оставить влюблённых наедине.
        Зря я им помешала, красивая пара. Хотя... Я же так и не выяснила, почему демон так подозрительно себя ведёт и что скрывает. Но странным образом я ему доверяю - не чувствую в нем угрозы. Конечно, завтра всё равно поговорю с парнем начистоту, а пока... С прогулкой пора завязывать, ещё не хватало, чтобы муж меня потерял и, устремившись на поиски, нарвался на целующуюся молодёжь. Тогда Энеду не позавидуешь.
        Поднимаясь по лестнице на второй этаж, я вдруг подумала: у Энеда с Мари любовь, да даже у Насти с отцом, хоть и болезненная, но скорее всего это временно, похоже, отец всерьёз решил вернуть свою эльфийку, иначе бы он сюда не приехал. Зная его, уверена: он своего добьётся, моя кровь всё-таки! А что у меня с личной жизнью? Так и буду хоронить себя заживо из-за токсичных отношений с одним влезшим в мою жизнь паразитом? Или всё-таки стоит попробовать ещё раз, только теперь с настоящим мужчиной, а не его бледным подобием?
        32
        СИРИОН.
        Проинструктировав бабулю, и получив клятвенные заверения, что они будут вести себя осторожно, я зашёл в свою спальню. Отметив, что Нейя отсутствует, сходил в душ и, надев домашнее трико, сел за письменный стол. Взял в руки документы, впрочем, быстро осознав, что работать я не в состоянии. Перед глазами стояла угрожающая надпись, заставляя сердце ныть. Моя маленькая дочурка... имею ли я право рисковать ею? Может, к чёрту этих дриад?
        Нет, я так не могу. И дело даже не в невиновном парне, которому грозит казнь, а в моей интуиции. Это сложно объяснить, но я чувствую, что убийца рядом. То, что он попытался надавить на меня, угрожая именно Бетрине, говорит о том, что он хорошо меня знает. В курсе, что только ради дочери я готов отступить и отказаться от этого дела. Но если я сейчас дам задний ход, придётся жить с осознанием, что убийца дышит мне в затылок и моя семья в опасности...
        Дверь скрипнула и за спиной раздались тихие шаги. Нейя. Почувствовав, что она остановилась, не доходя до меня совсем чуть-чуть, я напрягся, страшась, что она сейчас заявит: «Поцелуй был ошибкой, давай останемся друзьями?» Не угадал.
        По плечам прошлись тонкие ладошки, и пальцы скользнули в волосы, мягко массируя голову.
        - Устал?
        - Скорее перенервничал, - ответил, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла, прикрывая глаза.
        Нежные пальчики переместились на виски, совершая круговые движения и принося удовольствие от незатейливой ласки.
        - Сирион, а правда, что кончики ушей у эльфов - это эрогенная зона?
        Ага, как нет-то, и кто только додумался до этого бреда?
        - Если ты найдёшь там кнопку, включающую возбуждение, дам конфетку, - усмехнулся я иронично.
        Едва касаясь подушечкой пальца, девушка обвела моё ухо по контуру, вынуждая изумлённо замереть в ожидании, что она будет делать дальше. Склонившись, опаляя горячим дыханием, Нейя языком повторила путь пальчика и обхватила кончик уха губами, нежно его пососав. Наслаждение волной прокатилось по телу, оседая внизу живота и... ещё ниже. Распахнув ресницы, встретился с изумрудным взглядом и тяжело сглотнул образовавшийся в горле ком.
        Стрельнув глазками на мою ширинку, супруга ласково улыбнулась и прошептала:
        - С тебя конфетка!
        Я дёрнулся, пытаясь поймать девушку в объятия, но она резво отскочила и, укоризненно покачав головой, назидательным тоном сообщила:
        - Держите себя в руках, господин адвокат!
        - Ах ты, чертовка! Завела и в кусты? Нейечка, за заигрывания надо платить...
        Смущённо покраснев, она вдруг резко развернулась и спряталась за дверью ванной комнаты. Чудик мой стеснительный! Ну, хоть о чуши с дружбой забыла и сама начала флиртовать. Сейчас главное её не спугнуть, не то опять в свой кокон заберётся, и всё: «Давай останемся друзьями!»
        Поднявшись, не снимая трико забрался под одеяло и уставился на дверь ванной, ожидая, когда супруга решится выбраться из своего укрытия. Она показалась минут через десять. Облачившаяся в свою суперпижаму девушка остановилась возле кровати и, неловко переминаясь с ноги на ногу, теребила влажную прядь волос, боясь поднять на меня взгляд.
        - Иди ко мне, - позвал, улыбнувшись.
        - Сирион, я...
        - Ничего не будет, чудик. Обещаю не приставать, только обниму.
        Не сдержав облегчённый вздох, она кивнула и, положив очки на тумбочку, скользнула в мои объятия. Притянув жену к своей груди, высушил волосы и чмокнул в макушку, глубоко втягивая её запах.
        - Знаешь, ты просто волшебно пахнешь клубникой и мятой, - прошептал, погасив свет.
        - Это неправда, у меня шампунь с ароматом роз, - буркнула супруга, обвивая мою талию рукой.
        - А пахнешь клубникой и мятой, - не собирался я сдавать свои позиции.
        - Прости, я, наверное, пока не готова перевести наши отношения на другой уровень, - прошептала она, пряча лицо на моей груди.
        - Всё хорошо, я понимаю. Но от поцелуя не отказался бы... - протянул с лукавой ухмылкой.
        Уперевшись локтем в матрас, Нейя привстала и, пробежавшись пальчиками по моей скуле, приникла к губам робким поцелуем. М-м-м, до чего же вкусная девочка, мозг закипает мгновенно. Погладив её по спине, привлёк ближе. Изо всех сил стараясь не сорваться, я лишь отвечал на нежную ласку, давая жене почувствовать, что всё зависит только от неё. Оторвавшись от моих губ, она смущённо уткнулась лбом мне в шею и затихла.
        - Спасибо, милая. Спокойной ночи, - произнёс чуть слышно, зарываясь пальцами в шелковистые пряди волос.
        Проснулся, всё так же крепко прижимая к себе сладко посапывающую супругу. Жаль, но сегодня времени на физические упражнения у меня нет, так что с Нейей увидимся мы лишь вечером. Мягко чмокнув девушку в висок, выпутался из её объятий и направился в ванную. Собрался я быстро и, бросив ещё один взгляд на жену, выскользнул в коридор, бесшумно прикрывая за собой дверь. Заскочив на кухню, выпросил у Сисиль пару бутербродов и сразу вышел из дома.
        Подать карету ни свет ни заря я приказал ещё вчера, и кучер меня уже ждал. Назвав ему адрес, забрался в транспорт. Жуя бутерброд, я задумался, пытаясь таким образом распланировать свой день, чтобы всё успеть. Так увлёкся, что не заметил, как мы добрались до небольшого серого здания, стоящего на окраине города. Даже вздрогнул от неожиданности, когда карета затормозила.
        Выпрыгнув на сколотую от времени брусчатку и, оглядевшись, поднялся на крыльцо. Пошарив рукой под горшком с завядшим цветком, достал ключ и, открыв дверь, осторожно шагнул в совсем крохотную прихожую.
        Стараясь не издавать даже шороха и прислушиваясь к тишине дома, прошествовал на кухню. Вот там-то меня и ждал сюрприз... Внезапно шею обхватила лапища, царапая кожу когтями, и прижимая меня затылком к твёрдому плечу.
        - Я смотрю, ты решил, что бессмертный? - раздался над ухом угрожающий шёпот.
        Усмехнувшись, двинул локтем в рёбра своего захватчика, отчего он зашипел сквозь стиснутые зубы и разжал пальцы, отпуская меня на волю. Отпрыгнув на пару метров, я обернулся, зажигая в руке огненный фаербол.
        - А ты всё такой же гостеприимный? - выгнул я бровь, подкидывая потрескивающий шар.
        - Сирион, ты знаешь, что гости обычно стучат в дверь и ждут, когда им откроют? - хмыкнул демон с весьма внушительными рогами, складывая огромные ручищи на груди.
        С Дарком мы вместе учились на боевом факультете. Друзьями не были, ибо этот угрюмый рогатик вообще ни с кем не дружил, но приятельские отношения сохранили. Да и как по-другому с моей-то профессией, если демон является лучшим поисковиком нашего королевства? Правда, уговорить его поработать не так-то просто...
        - Зачем пожаловал? И убери уже свою игрушку, глаза режет, - поморщившись, указал он на фаербол.
        - Помощь твоя нужна, разумеется. Приглашения на чай-то от тебя не дождёшься, - пожал я плечами и, втянув свою магию, бесцеремонно уселся за стол.
        Окинув меня взглядом, Дарк остановился на невинно хлопающих ресницах и, поражаясь моей наглости, покачал головой. Видимо, сообразив, что от меня не отделаться, он прошёл к буфету и достал две фарфоровые чашки, расписанные алыми цветами.
        33
        СИРИОН.
        Как это ни удивительно, но Дарк согласился помочь практически сразу, затребовал баснословную сумму, конечно, но его работа того стоит. Покинул дом приятеля я в приподнятом настроении, если уж демон взялся за это дело, можно не сомневаться, максимум завтра утром я буду знать, где находится поселение дриад. Теперь со спокойной душой можно заняться биографиями преподавателей, имеющих доступ в зал с запрещённой литературой. И начну я со знакомства с некромантом, всё-таки маг смерти больше всех подходит на роль убийцы.
        - В академию магии, - бросил я кучеру, загружаясь в карету.
        Некромант привёл меня в эстетический шок. Полтора метра ростом, субтильный, сгорбленный старик с пигментными пятнами на лысине выглядел так, будто его самого недавно из могилы подняли. Но взгляд пытливый, хитрый. Пока я задавал наводящие вопросы, он разве что не хихикал, поглаживая седую бороду. Что смешного он нашёл в смертях десяти девчонок, непонятно. В общем, мерзкий тип, и выйдя из его кабинета, я облегчённо выдохнул.
        Радовался я недолго. Решив наведаться к ректору, поднялся на третий этаж и нос к носу столкнулся с Тиерой. Вот с кем я точно не хотел общаться, даже досадливо поморщился. Словно не заметив моей реакции, блондинка расплылась в счастливой улыбке и, повиснув на шее, чмокнула меня в щёку.
        - Сирион, что-то ты к нам зачастил, - проворковала она, заботливо стирая след губной помады с моего лица.
        - Да вот, как-то так вышло, что в последнее время я сдружился с Берриаром, - ответил, тоскливо поглядев на табличку «ректор», мечтая ускользнуть от прилипчивой девушки.
        - Что у вас может быть общего? - нахмурилась она недоумённо.
        - Много всего, - раздался за моей спиной голос Паэлиаса.
        Вот я его сейчас расцеловать готов за то, что он так вовремя появился. Ти мгновенно стушевалась и отступила от меня на шаг, бросив на начальство недовольный взгляд.
        - Пойдём, зятёк, я тебя кофе угощу, - проигнорировал эльф злобные гляделки профессора.
        - Зятёк?! - изумлённо выдохнула Тиера.
        - Так ведь называется муж дочери? - усмехнулся ректор, явно наслаждаясь произведённым эффектом.
        Не дожидаясь ответа, он утянул меня в свой кабинет. Заняв кресло для посетителей, я всё-таки не удержался от ехидного вопроса.
        - А как называется ухажёр бабушки, ты случайно не в курсе?
        - Будущий дедушка, - просветил меня ректор, нагло ухмыльнувшись. - И лучше тебе с этим смириться, тут вопрос решённый.
        - А ничего, что Настенька тебе уши грозилась откусить и счастливой невестой не выглядит?
        - Это она ещё не осознала своего счастья! Скоро одумается, - сообщил эльф невозмутимо.
        - Насколько я знаю бабулю, только после того, как проломит тебе голову. И, кстати, не ты ли лишь несколько дней назад пытался вот на этот самый стол Милану уложить?
        - С ней всё, клянусь! Она и не расстроилась, почти... По крайней мере, орала не слишком громко. Поверь, я могу быть верным и Настю больше не предам, - заявил Берриар, пристально глядя мне в глаза.
        - Вот бы ещё она в это поверила, - буркнул, я себе под нос.
        Не мне ему мораль читать, я тоже далеко не невинным мальчиком женился. Пусть сами разбираются в своих отношениях. А я хотел поговорить о другом.
        - Сегодня полнолуние, как думаешь, стоит ждать сюрприза от нашего преступника?
        - Даже не знаю, что тебе сказать. Девчонок снабдил защитными амулетами и запретил покидать свои комнаты. Охрану, как ты понимаешь, я возле их дверей выставить не могу. А сам... Ну просижу я под одной дверью, дриад-то шесть, не разорваться же?
        - Ясно. Ты бы ещё следилки на их комнаты повесил, чтобы точно знать, что ни они их не покидали, ни к ним никто не заходил.
        - Хорошая мысль, после отбоя установлю, - кивнул ректор соглашаясь.
        - Ну ладно, мне пора, ещё слушание в суде предстоит и две встречи с клиентами...
        К концу дня меня уже штормило от усталости, но покой нам только снится! Разобравшись с делами, решил, что пора домой и уже предвкушал тихий вечер наедине с супругой, как прямо посреди кабинета полыхнул портал, являя, как всегда, хмурого Дарка. Хм, быстро он.
        - Собирайся, перенесу тебя к дриадам, о встрече со старейшинами я договорился.
        - Чёрт, обязательно на ночь глядя?
        - Скажи спасибо, что они вообще согласились с тобой пообщаться. Пошли, проигнорируешь их сегодня, завтра они могут передумать.
        Делать нечего, пришлось шагать в портал, открытый вечно недовольным демоном, ещё не зная, что приключения этой проклятой ночи только начинаются.
        У дриад мы гостили почти три часа. Выяснив у разговорчивых старушек, что за ритуал пытается провести преступник, растерявшись, я немного завис. Зато теперь я точно знал, что сегодня погибнет ещё одна девушка, убийца слишком далеко зашёл, чтобы останавливаться практически на финишной прямой.
        Надеясь, что Нейя не подумает, что я её избегаю после прошлой ночи, тяжело вздохнув, попросил Дарка переместить меня в академию магии. Луна уже час как сияла на небосводе, поэтому, не теряя времени, я сразу направился к комнате ректора. Берриару тоже было не до сна, и дверь он распахнул спустя несколько секунд после громкого стука.
        - Что ты тут делаешь? - поинтересовался эльф изумлённо.
        - Пойдём проверять девушек, по дороге расскажу, - выдернул я его в коридор. - Я нашёл дриад и встретился со старейшинами. В общем, наш преступник ни много ни мало, хочет собрать двенадцать семян древа жизни, так что нас ждёт ещё два убийства.
        - Зачем ему столько? - споткнулся эльф, озадачено на меня покосившись.
        - Объединив силу двенадцати семян, он сможет провести ритуал, благодаря которому обретёт бессмертие и вечную молодость. Конечно, непонятно, зачем он оставлял тела, накладывая на них стазис... Но теперь мы можем с уверенностью утверждать, что убийца человек, демонам и эльфам бессмертие и молодость и так природой даны.
        - Вот только все четыре преподавателя, имеющие доступ в книжное хранилище, люди! Как будем вычислять, кто именно водит нас за нос?
        - Если бы я знал! На сегодня главное защитить девчонок, а там видно будет... Долго ещё идти?
        - Нет, вот первая комната, - ответил ректор, толкая дверь.
        Застыв на пороге мы синхронно выругались, глядя на распростёртую на полу девушку. Аккуратно шагнув внутрь, я склонился над телом и, осмотрев его, зацепился взглядом за торчащий из-под бледной ладони шнурок. Осторожно перевернув руку, стиснул челюсти, останавливая готовый сорваться поток брани. Он над нами издевается?!
        На полу сверкая лежал защитный амулет и... яркая заколка в виде бабочки, и вот именно она привела меня в ужас, так как сам покупал её для своей дочери. Что ж, в этот раз угроза вышла куда красноречивей надписи на стене. Получается, я был прав и убийца совсем рядом, более того он бывал в моём доме...
        Не желая, чтобы стражи порядка притягивали к этому делу меня и Бетрину, я поднял заколку и под удивлённым взглядом Берриара сунул её в карман.
        - Вызывай опергруппу и не говори им, что я был здесь, - обратился я к тестю.
        - А ты куда?
        - В контору, надо к утру подготовить запрос на освобождение из-под стражи Лени Бруенора, теперь-то нет никаких сомнений, что он не виновен.
        Ну вот, сегодня мне точно вернуться домой не светит, ещё и жене придётся объяснять, где меня сутки носило и почему не ночевал в супружеской постели. Лишь бы мне каблук никуда не воткнули, а то мой чудик вполне на это способен.
        34
        НЕЙВАРА.
        С утра открыв глаза и не обнаружив Сириона, почувствовала неприятный укол в сердце. Мне же не пригрезилась та душевная, трепетная связь, возникшая между нами вчера? Так почему он сбежал, даже не разбудив? А может, он просто ушёл на тренировку, не захотев тревожить мой сон? От этой мысли я воспряла духом и устремилась приводить себя в порядок. Переодевшись в купальник, выскочила на задний двор и застыла, с разочарованием глядя на подтягивающегося на турнике Энеда, который находился здесь в гордом одиночестве.
        - Привет, красотка! - крикнул демон, соскакивая на землю и подходя ближе.
        - Привет... Ты Сириона не видел? - посмотрела я на него с надеждой.
        - Нет, сегодня тут только я. Эй, чего нахмурилась-то? У него дел невпроворот, сама же ему вчера задачку по поиску поселения дриад подсунула. Работает мужик! - щёлкнул он меня по носу. - Пойдём лучше искупаемся.
        Окинув его оценивающим взглядом, осознала, что при мне он перестал играть роль недалёкого паренька. Ну что ж, раз уж мы остались наедине, нужно воспользоваться ситуацией и выяснить, зачем ему весь этот спектакль. Шагнув к Энеду ближе, подхватила его под локоть и, не обращая внимания на его удивление, проворковала:
        - У меня к тебе другое предложение.
        - И какое? - прищурился он подозрительно.
        - Давай-ка ты мне расскажешь, кто ты такой и к чему строишь из себя дурачка? А то меня очень заинтересовало твоё поведение, особенно на фоне ухаживаний за Мари! Получается, ты изрядно пудришь девушке мозги!
        Растерянно зарывшись пятернёй в волосы, всклокочивая и без того растрёпанную шевелюру, демон задумчиво покосился на меня, словно что-то для себя решая.
        - Я не могу рассказать. Но уверяю, я никогда не наврежу ни Мари, ни вам всем. Наоборот, при необходимости сделаю всё, чтобы защитить.
        Не зная как относиться к его словам, я прошла к лежаку и, заняв его, подняла на парня глаза. Он смотрел на меня так открыто, с надеждой, но всё же я не могла не спросить:
        - Энед, как я могу тебе доверять, если ничего о тебе не знаю? Тем более сейчас, когда ты замешан в деле о серийных убийствах, а Сириона шантажируют жизнью дочери?
        Подойдя, демон пододвинул соседний лежак ближе ко мне и, присев на него, попросил:
        - Закрой глаза!
        Сомневалась я недолго. Осторожно прикрыла веки и... почувствовала, как по моей щеке ласково скользнули чуть шершавые пальцы.
        - Что чувствуешь?
        - Неловкость, я вообще-то замужем, если ты забыл, и прикосновения другого мужчины смущают! - буркнула я сердито.
        - Нейя, конечно, приятно, что, несмотря на мой возраст, ты воспринимаешь меня как мужчину, но я о другом, - рассмеялся этот паразит. - Угрозу, опасность, страх?
        - Нет, - уверенно покачала я головой.
        - Значит, вопрос с доверием решён, ты подсознательно понимаешь, что я друг.
        - И откуда ты такой умный взялся? - поинтересовалась, посмотрев на улыбающегося парня.
        - Из подземного мира, ты же знаешь. Всё, что я о себе рассказывал, чистая правда. Может, кое о чём забыл упомянуть, но это детали, - подмигнул он лукаво. - А с Мари я не играю, и уж точно идиота перед ней не изображаю. С ней... всё серьёзно.
        - Ну, допустим. И что ты предлагаешь?
        - Давай сделаем вид, что ничего странного ты не заметила? - состроил демон невинную мордашку.
        - Как же быстро из чудаковатого парня ты превратился в хитрого лиса! Но учти! «Кувалду» я тебе не забуду! - я всё-таки расхохоталась.
        - Прости, не удержался, твоё лицо в тот момент надо было видеть! Так что, купаться идём?
        Ну, и что с ним делать? Остаётся только понять и простить, а главное поверить его словам. Вот так просто - без доказательств. Надеюсь, я об этом не пожалею!
        - Идём!
        - А можно мне с вами? - робкий голос Мэриэль вынудил демона вздрогнуть и поднять взгляд на смущённую девушку.
        Заметив, с каким восхищением Энед смотрит на возлюбленную, купальник которой состоял из двух миниатюрных лоскутков ткани, я улыбнулась. Поднявшись с лежака, усердно загоняя чувство зависти поглубже, произнесла:
        - Пожалуй, я сегодня пас. Без мужа что-то настроение не то!
        Подмигнув растерявшейся демонице, я поспешила в дом, оставляя молодёжь наедине. Думаю, я им сейчас без надобности, пусть наслаждаются первой любовью без свидетелей. Да и стоящая на террасе Настя поглядела на меня с одобрением, когда я проходила мимо. Похоже, бабуля не против выбора внучки, а это вселяет уверенность, что и Сириона эта банда уломает.
        Быстро переодевшись, я спустилась к завтраку. Сегодня демонической парочки за столом не наблюдалось, они всё ещё с визгом плескались в бассейне, вызывая на наших лицах снисходительные улыбки. Стоило мне присесть за стол, Настя, излишне усердно ковыряясь в своей тарелке, сообщила:
        - Нейя, сегодня твоя очередь вести Бетрину в школу.
        Услышавшая эту новость падчерица скривилась, будто лимон съела и бросила на меня гневный взгляд. Пожалуй, даже бабуля смягчилась по отношению ко мне, а падчерица смотрит словно загнанный зверёк, в любой момент готовый пустить в ход коготки и зубы. Вот с кем тяжелей всего придётся, но если я хочу построить отношения с Сирионом, мне необходимо с ней подружиться. Вопрос: как это сделать?
        - Только проводить или ещё и встретить? - спросила спокойно.
        - Если тебе не сложно... - не договорив, пожала эльфийка плечами.
        - Хорошо, заберу тоже я, - кивнула, соглашаясь, подумав, что пока девочка в школе, успею заехать в свои магазины.
        Раздражённо фыркнув, Бетрина поднялась из-за стола и молча нас покинула. Ох, чувствую, нелегко мне с ней придётся... Так и не доев ароматные блинчики с нежнейшим творогом, я отложила столовые приборы и пошла следом.
        Оказалось, что школа расположена всего лишь в квартале от особняка и добирались мы до неё пешком. А если честно, то я едва ли не бежала за целеустремлённо шагающей девочкой, не желающей находиться в моей компании. Затормозила она лишь в нескольких метрах от ворот учебного заведения и, хмуро на меня покосившись, произнесла:
        - Всё, ты меня проводила, можешь уходить!
        - Ну уж нет, я прослежу до того момента, как ты войдёшь в двери, - сообщила я ехидно.
        - Только... Смотри отсюда, я не хочу, чтобы нас видели вместе! - распорядилась падчерица упрямо.
        Ладно, мне не жалко! Оставшись стоять на тротуаре, я сквозь кованые прутья ограды наблюдала, как она идёт по подъездной аллее, отчего-то настороженно оглядываясь. Хм, девочка явно чего-то или кого-то боится... Выяснить это сейчас не представилось возможности, Бетрина скрылась в здании школы. Попробую днём разобраться, что здесь происходит!
        35
        НЕЙВАРА.
        Выйдя из наёмного экипажа, я взлетела по ступеням и буквально впорхнула в большой светлый зал магазина, чувствуя, что раскраснелась от бега. «Лавка чудес» только открылась и сотрудники ещё не успели разойтись по рабочим местам, толпясь у прилавка. За неделю вынужденного отпуска я соскучилась по этой уютной атмосфере и непередаваемому цветочному аромату косметических зелий.
        - Всем доброе утро! - поздоровалась я весело, глубоко втягивая привычные запахи.
        - Нейечка, прекрасно выглядишь. Просто светишься! - всплеснула руками тётушка Лин, улыбаясь в ответ.
        Посмотрев на удивлённых сотрудников, я перевела взгляд на стеклянную витрину и, поймав в ней своё отражение, застыла. Цветастый сарафан на тонких лямках, доходящий до колен. Распущенные волосы, касающиеся кончиками поясницы... Конечно, шрам и очки никуда не делись, но сияющие теплотой глаза и мягкая улыбка до неузнаваемости преобразили моё лицо. Стервы-чудовища больше нет! И только сейчас я осознала, что, с тех пор как я вышла замуж за Сириона, она день за днём понемногу умирала во мне, уступая место новой Нейе. Конечно, я не стала девочкой-колокольчиком, но рядом с сильным, надёжным мужчиной научилась расслабляться и уже не стремлюсь держать всё под своим контролем. Теперь я знаю, что такое терять голову от умопомрачительного поцелуя, умею доверять подозрительному демону, готова впустить в своё сердце любовь к одному потрясающему эльфу и его чокнутой семейке. Та Нейя, которой я была ещё две недели назад, исчезла, но занявшая её место девушка мне нравится намного больше!
        - Вы что-то сказали? - спросила у тётушки Лин, поняв, что, задумавшись, пропустила её слова.
        - Говорят, что ты вновь вышла замуж? И кто же счастливчик? - повторила женщина с готовностью.
        - Сирион Варис, очень известный адвокат, - боже, это же не мой голос прозвучал так мечтательно?
        - Кто?! - выдохнули хором продавщицы.
        Заметив, как изумлённо вытянулись лица девушек и, вспомнив, что именно этих двоих застала за обкапыванием слюной магснимка моего мужа, я усмехнулась. Тогда, взглянув на изображение в глянцевом журнале, я сообщила, что ничего особенного не вижу и устроила сотрудницам взбучку.
        - Вы не ослышались и, должна признать, вы были правы: он потрясающий! - ну не могла же я не похвастаться?
        - А ещё, похоже, волшебник, раз смог расколдовать твоё заледеневшее сердце, - с лукавством во взгляде протянула тётушка Лин.
        Смущённо порозовев, я отвернулась и, наткнувшись глазами на скромно стоящего в стороне управляющего, поманила его в кабинет.
        Проверив отчёты, порывшись в накладных и расходниках, пришла к выводу, что супруг точно подметил, сказав, что управляющие и без меня прекрасно справятся. Спрашивается, чего я тогда так упиралась, проводя на работе по шестнадцать часов в сутки? Получается, я Индису ещё и признательна могу быть за то, что он встряхнул меня своим предательством? Ведь только после этого действительно начала жить, а не существовать!
        Заехав в оставшиеся два магазинчика, убедилась, что и там дела идут не хуже. На прощание взяла с полочки омолаживающий крем для особо дряблой и проблемной кожи, с пакостной ухмылкой положила его в сумку и, попрощавшись с сотрудниками, поехала к школе.
        Выйдя из кареты расплатилась с кучером и, отпустив наёмный экипаж, повернулась к учебному заведению, мгновенно начиная закипать.
        В школьном парке, чуть в стороне от главной аллеи пять мальчишек окружили Бетрину и с задорными криками толкали девчонку друг к другу. Уже гневно стуча каблуками по брусчатке, направляясь в их сторону, заметила, как над падчерицей засиял защитный купол, а один мальчишка взлетел и повис на дереве, высоко над землёй. Молодец, милая, так их, не только же шоколадных тараканов телекинезом шевелить?
        Обрадовалась я рано... Неожиданно к Бетрине подбежала какая-то женщина и, взмахом руки сняв с девочки охранное заклинание, тут же вцепилась ей в локоть, весьма ощутимо тряхнув.
        - Бетрина, негодная девчонка, сколько можно?! Всё знают, что в школе нельзя пользоваться магией, но только до тебя это никак не доходит! Когда, позволь спросить, твой отец почтит нас своим присутствием? Я уже устала вызывать его для личной беседы. И немедленно сними Нейтона с дерева!
        Нет, оказывается, стерва во мне всё же не погибла, тут она родная, просто затаилась!
        - А, по-моему, он там неплохо смотрится, - произнесла я спокойно, окидывая взглядом пацанёнка, за шиворот подвешенного на сук. - А вот руки от девочки я бы на вашем месте убрала!
        - Кто вы такая? - гневно прищурилась учительница, наконец разжимая пальцы, отчего падчерица едва не упала.
        - Миссис Варис. Мать Бетрины. И раз уж мой муж занят, я могу обсудить с вами, зачем же он вам так понадобился.
        В принципе «зачем», я поняла по прошедшемуся по мне придирчивому взгляду, коим обычно окидывают соперницу. Задержавшись на моей щеке, женщина самодовольно усмехнулась, видимо, сразу списывая меня со счетов. Ну вот, только ещё одной влюблённой в моего супруга идиотки мне и не хватало!
        - Вы хотели сказать: мачеха? - поинтересовалась она язвительно.
        - Я сказала то, что хотела сказать! - отрезала, криво усмехнувшись, любуясь растерянностью написанной на довольно-таки симпатичном личике. - Могу я дать вам совет? Не стоит привлекать внимание мужчины издевательствами над его ребёнком. Если Сирион об этом узнает, он вас по судам затаскает и оставит без трусов. Только, боюсь, совсем не так, как вы себе это представляете.
        - В смысле? - спросила женщина растерянно.
        - В смысле не стянет их в страстном порыве, а лишит возможности купить даже столь незначительную часть гардероба, - шагнув ближе, я потянулась губами к её уху и прошептала: - А теперь слушай внимательно: ещё раз ты прикоснёшься к моей дочери, я тебе руки переломаю!
        Развернувшись, я встретилась взглядом с нахохлившейся Бетриной и, подмигнув ей, предложила:
        - Милая, давай ты поставишь мальчика на землю, и мы пойдём домой?
        Недовольно поджав губы, просьбу мою девочка всё же выполнила, с ненавистью глядя, как пацанёнок тут же рванул к учительнице и с криком «мама» обхватил её талию руками. Ох, даже так? Использовать собственного ребёнка в грязной игре, да ещё и спокойно ругаться со мной пока он висит на дереве? Что вообще в головах у некоторых дам?! Теперь моя улыбка точно напоминала акулий оскал, а в глазах застыло предупреждение: «Только сунься к моей семье, и пожалеешь, что вообще на свет родилась!»
        Если я думала, что мне перепадёт хоть крупинка благодарности от моей дочурки, я сильно ошиблась. Конечно, я не рассчитывала на это, когда рванула за неё заступаться, но ведь можно хотя бы сделать вид, что я её не раздражаю, как прицепившийся репейник?
        - Бетрина, я не успеваю за тобой, не могла бы ты идти помедленней, - взмолилась, устав бежать за девочкой, к тому же шпильки этому совсем не способствовали.
        - Кто тебя просил лезть в мои дела? - выкрикнула она гневно, резко оборачиваясь. - Я же говорила, что не хочу, чтобы нас видели вместе! Возомнила себя благодетельницей? Да они меня теперь совсем заклюют из-за того, что я «мамочке» пожаловалась.
        - Бе...
        - Отстань от меня! Почему ты не можешь просто исчезнуть из нашей жизни?!
        А вот это уже обидно... Переведя дыхание, я горько усмехнулась и устремилась догонять сбежавшего от меня ребёнка.
        36
        НЕЙВАРА.
        Ворвавшись в ставший уже родным дом, заметила лишь мелькнувшее на вершине лестницы серое ученическое платье и побежала вверх по ступеням. К комнате падчерицы подлетела как раз, когда она захлопнула дверь, едва не разбив мне нос. Прижавшись спиной к стене, я устало по ней сползла, усаживаясь на пол и снимая опостылевшие туфли.
        Разминая гудящие икры, позвала:
        - Бетрина, милая, давай нормально поговорим?
        Тишина.
        - Детка, я не хотела создавать тебе проблем. Ну ты сама подумай, зачем учительнице теперь натравливать на тебя своего сыночка, когда она знает, что твой отец женат?
        - На исчадии ада! - глухо пробубнили из-за двери, вынуждая меня улыбнуться.
        - Так это ж хорошо. Значит, побоятся лишний раз к тебе лезть. Малышка, открой дверь, а?
        - Отстань! - прошипела она в ответ и в комнате что-то громко брякнуло.
        - Бетрина-а, что ты там делаешь?
        - Провожу ритуал по изгнанию нечисти, надеюсь, после этого ты исчезнешь!
        - С ума сошла? Как ты будешь потом жить с осознанием того, что твоя бабушка не может войти в дом и вынуждена ночевать на газоне? - Послышался смешок. Окрылённая успехом я продолжила: - Да и на тётушках это, скорее всего, отразится. Пожалуй, только твоего папу не коснётся: он совершенство!
        - Вот именно! И ты его не достойна, убирайся!!!
        Вот и поговорили... Тяжело вздохнув, я помассировала виски и, поднявшись, потопала в свою спальню, размахивая зажатыми в руках туфлями и сумочкой. За поворотом ждал сюрприз. Привалившись спиной к стене, потягивая сок из высокого стакана и даже не пытаясь скрыть что подслушивала, стояла бабуля.
        - Что, чудовище, сдулась? - спросила она, кивнув в ту сторону, откуда я пришла.
        Забавно, но ни в голосе, ни во взгляде злорадства я не заметила, лишь искренний интерес.
        - Скорее дала остыть. Боксёры тоже между раундами отдыхают, Настенька, - ответила, откидываясь лопатками на стену напротив.
        - Ух ты, уже не бабуля? - иронично выгнулась её бровь.
        - В свете последних событий... Боюсь, как бы мне тебя мамулей называть не пришлось!
        - Не дождёшься, сказала ведь, я с твоим гадом-папочкой даже в одном поле... гулять не буду!
        - Ну-ну. Он умеет быть настырным.
        - А я упёртой. Видишь ли, детка, кобелизм и идиотизм неизлечимы, - хмыкнула эльфийка.
        - А я тебе в честь предстоящей помолвки подарок приготовила.
        Порывшись в сумочке протянула ей баночку омолаживающего крема, того самого, для особо дряблой и проблемной кожи. Под крик «А ну стой, паразитка!» рванула по коридору, прячась в нашей с Сирионом комнате и, упав на кровать, расхохоталась.
        Весь остаток дня я пребывала в прекрасном расположении духа. Монстрики заметно поуспокоились и не только не пакостили, но и не задирали. Разве что с Настей пару раз язвительными репликами перекинулись, но это мы скорее для того чтобы форму не терять.
        Настроение стремительно начало таять часам к семи. Муж всё не возвращался, вынуждая ненужные и неприятные мысли лезть в мою голову. Почему его нет? Да и утром исчез, не пожелав со мной увидеться... Может, пожалел о том, что вчера дал мне надежду на совместное будущее?
        Часы как назло тикали и тикали отсчитывая секунды, минуты, часы. Я даже не могу сказать, что я ела за ужином и ела ли вообще. Просто не могла отвести взгляд от ненавистных стрелок. В одиннадцать, не в силах и дальше оставаться в своей комнате, вышла на задний двор и, присев на бортик бассейна, опустила ноги в воду. Глаза нещадно щипало от желания пореветь, но я держалась, не желая даже перед самой собой быть слабой.
        - Грустишь, красотка? - приземлился рядом Энед, как и я, сунув ноги в бассейн.
        К его компании я уже привыкла, а вот то, что к нам присоединилась ещё пара стройных ножек, стало неожиданностью. Вскинув голову, встретилась с сочувствующим взглядом с Мари и растерянно захлопала ресницами.
        - Он работает, - заверила меня девушка, без слов понимая, что меня гложет. - Поверь, Сирион не будет тебе изменять. Знаешь, он никогда раньше не заступался за своих девушек. Как бы мы над ними ни издевались, он лишь выказывал своё недовольство и ни одну не пытался остановить, когда изрядно потрёпанные дамы покидали наш дом. С тобой всё по-другому, он впервые лишил нас денег и посадил под домашний арест. Да и вообще, брат всегда на твоей стороне, бабушку это безумно бесит, а мы с Кери в общем-то не против тебя. Главное, чтобы он был счастлив.
        Была бы я и правда женой господина адвоката, я бы прониклась этой речью, а так... Естественно, он на моей стороне, я же для него стараюсь! Да ещё пункт 3.4 из головы никак не идёт. Наверное, эльф действительно не готов к серьёзным отношениям, раз не поленился включить в договор условие: не влюбляться в него.
        - Я в порядке, Мари, не переживай, - промямлила, тронутая её заботой.
        - И, видимо, поэтому у тебя глаза на мокром месте? - толкнул меня плечом Энед. - Я мало знаю Сириона, но думаю, он не такой дурак, чтобы променять тебя на другую, красотка!
        - Не смеши. Красотки вокруг него толпами вьются, а я урод! - солёная капля всё же сбежала по щеке и, как в насмешку, очертила контур шрама.
        - Дать бы тебе по шее за такие слова, - зло выдохнул демон.
        Мари вдруг сжала мою ладонь в своей и, заглянув в глаза, твёрдо произнесла:
        - Брат работает и, когда появится, сам тебе это объяснит!
        Не появился... Я до двух ночи ворочалась в кровати, стараясь не думать, где он и с кем. Дело было не только в ревности, я элементарно переживала за супруга. Ещё и полная луна, заглядывающая в незашторенное окно, нагнетала тревогу. Вдруг и сегодня произойдёт убийство, и Сирион, случайно оказавшись рядом, пострадает?
        Проснулась, словно от толчка, едва успев забыться тревожным сном. Я буквально кожей почувствовала, что в комнате не одна. Вглядевшись в темноту, отчётливо различила высокий широкоплечий силуэт, хоть он и расплывался из-за отсутствия очков, и я точно знала, что это не Сирион. Страх пробрался под кожу липкими щупальцами и, вскрикнув, я попыталась включить свет, но даже пошевелиться не смогла.
        - Это стазис, - произнёс до боли знакомый голос. - Возможности говорить я тебя не лишил, так что можешь кричать, всё равно полог тишины установлен.
        С рук мужчины слетел фаербол, освещая комнату тусклым светом, а надо мной склонился улыбающийся... Энед, пугая непроглядной чернотой своих глаз.
        37
        НЕЙВАРА.
        Я не кричала. У меня попросту и без магии от шока голос пропал. Глядя на то, как парень невозмутимо разложил на тумбочке склянку с прозрачной жидкостью, вату, жгут и шприц, я сглотнула вставший в горле ком и сипло выдавила:
        - Что ты делаешь?
        Молча присев на край кровати, демон обильно полил комок ваты из стеклянного пузырька и положил его на сгиб своего локтя, тут же обхватывая мощный бицепс жгутом. Покосившись в мою сторону, он усмехнулся и вогнал иглу в собственную вену. Я не могла отвести взгляд от шприца, наполняющегося чуть ли не чёрной кровью.
        Закончив творить эту дичь, Энед отложил шприц и... переключился на меня.
        - Расслабься, красотка, - попросил парень миролюбиво, стягивая мою руку жгутом. - Ты сама во всём этом виновата. Я же предлагал свою помощь? Ты отказалась! Значит, будем лечить тебя насильно, урод ты наш ненаглядный, - съехидничал он под конец речи.
        - Может, не надо? - выдохнула я жалобно.
        - Надо, детка, надо! - протянул демон, снова подхватывая шприц. - Это не страшно, я всего лишь введу тебе свою кровь. Ты же знаешь, насколько сильна регенерация демонов? Вот она нам и поможет избавиться от шрама и восстановить зрение. Но, честно скажу: это больно!
        - Почему? - кажется, до моего воспалённого ужасом мозга сейчас вообще никакая информация не доходила.
        - Нейечка, мы живём рядом с реками лавы, и поверь, там очень жарко, соответственно, состав нашей крови заметно отличается от вашей.
        - Энед, это ведь бред, не нужно мне ничего вводить, пожалуйста! - всхлипнула, пытаясь разжалобить своего мучителя.
        - Не бред, а действенный способ, не отвлекай, - рыкнул он зло.
        - Что ж им тогда никто не пользуется? - выкрикнула, начиная закипать.
        - А демоны, по-твоему, совсем придурки - рассказывать, что их кровью лечиться можно? Да и... Попробуй взять её без согласия, это тебе не беззащитных дриад резать, мигом без головы останешься.
        - Почему ты себя перед уколом мазал, а меня нет?! - взвизгнула, глядя на приближающуюся иглу.
        - Потому что моя кожа - это броня, об неё ножи-то гнутся, не то что игла. А зелье помогло на время это исправить. Разработка наших палачей, те ещё изверги, - скривился демон брезгливо.
        Игла всё-таки вошла в моё тело, крайне с этим не согласная я выкрикнула:
        - Нет! Чёрт бы тебя побрал, Энед! Да чтоб у тебя рога разветвились!
        Так как возможности пошевелиться мне не оставили, осталось только сквозь пелену слёз наблюдать, как чужая кровь вливается в мою вену...
        От места укола по телу начал расползаться жар, с каждым мгновением становясь всё нестерпимей. Кости болели так, словно кто-то методично крошил их вдребезги, я буквально билась в агонии, но... только внутри, обездвиженное стазисом тело оставалось всё так же неподвижно. Лишь слёзы ручьями струились по вискам, и горло саднило от крика. А сидящий рядом демон, успокаивающе гладил меня по голове и ласково шептал:
        - Потерпи, красотка, ты же не человек, а полуэльфийка, значит, твоё тело справится с такой нагрузкой.
        Мысль: «А что, могло и не справиться?!» - буквально мелькнула и пропала от плавящей мозг невыносимой пытки. Окутывающая сознание темнота была встречена мной с облегчением и радостью, так как падая в пропасть беспамятства, я наконец почувствовала, что боль отпускает мою истерзанную тушку.
        Проснулась от играющих на лице солнечных бликов и вместо того, чтобы раздражённо поморщиться, счастливо потянулась, ощущая какую-то непонятную эйфорию. Распахнув ресницы обвела привычно расплывающуюся комнату глазами и потянулась за очками. Нацепив на нос ненавистные окуляры, села... По позвоночнику морозом прокатился ужас. Пальцы дрожали, пока я протирала рукавом пижамы линзы вновь сдёрнутых очков. Надела. И, вскрикнув, вскочила с кровати. Комната всё равно плыла и чётче становиться не собиралась.
        Пытаясь понять, что происходит, я зажмурилась, и вот тут под плотно закрытыми веками замелькали картинки прошлой ночи. Демон, шприц, кровь, агония. Боги, что этот извращенец со мной сделал?!
        Добежав до ванной, я едва ли не воткнулась носом в зеркало, пристально изучая своё лицо. Если раньше близко я видела очень даже неплохо, то сейчас словно через мутную плёнку, да и слёзы, застилающие глаза, резкости изображению не придавали. Тело содрогалось от охватившего меня страха, и когда одевалась, я с трудом смогла попасть ногами в брюки. Завтрак - это последнее, что меня сегодня волновало.
        Крепко держась за перила, спустилась в холл и приказала дворецкому подать мне карету. Будем надеяться, что это был он, а то лицо мужчины больше грязное пятно напоминало, но костюм вроде дворецкого. Загрузившись в экипаж, назвала адрес клиники, где два раза в год проходила проверку зрения. Нервно сцепив пальцы и стараясь не рыдать, всю дорогу я молилась, чтобы демон не оставил меня совсем слепой...
        - Нейя, это чудо! Других слов у меня просто нет! - размахивал руками целитель, бегая по собственному кабинету.
        А я не могла перестать улыбаться и, вытирала всё льющиеся слёзы.
        - Чтобы зрение с минус пяти исправилось на минус два... Я ни разу в жизни такого не видел! Скажите честно, это какое-то зелье? Вы что-то изобрели, ведь так?
        - Нет! Это само как-то произошло. Вчера ещё всё было нормально, а сегодня утром вот так, - произнесла я как можно уверенней.
        Вот что-что, а отдавать Энеда на опыты я не собиралась, и вообще, он сейчас казался мне самым лучшим мужчиной на свете. После Сириона, разумеется! Который, кстати, так и не пришёл ночевать... Настроение сразу же упало к отметке ноль.
        - Спасибо за помощь и новые очки. Ну, я пойду? - посмотрела я на целителя, сама поражаясь, как ярко и чётко его вижу, раньше вон тех мелких морщин в уголках глаз я не замечала.
        - Да... Конечно... - протянул мужчина, сверля меня подозрительным взглядом.
        Пока он не прожёг дыру в моём бесценном тельце, я выпорхнула в коридор. И стремглав побежала к карете. Плюхнувшись на сиденье, я достала из сумочки зеркало и начала придирчиво изучать свою щёку. Нет, шрам не прошёл. Но он стал заметно бледнее, сменив цвет с красного на светло-розовый и, возможно, мне это только показалось, он не выглядел таким глубоким. Но это уже большой шаг вперёд! Энед же обещал меня совсем вылечить, и теперь я ему верила. А боль... Ради исцеления я готова терпеть и не такое!
        Добравшись до дома, я сразу же устремилась на поиски демона. Обнаружив парня сидящим на террасе, с порога заорала:
        - Энед!
        Он едва успел встать на ноги, как я бросилась ему на шею и прижалась губами к щеке. Видимо от неожиданности он крепко обхватил мою талию руками и изумлённо захлопал ресницами.
        - Ты самый, самый лучший, я тебя обожаю! - призналась я со счастливой улыбкой.
        - Помнится, ночью ты говорила совсем другое, - заметил демон, насмешливо выгнув бровь.
        - Вообще-то, ты меня обездвижил и начал не пойми чем в меня тыкать, как я должна была реагировать? Зато теперь я сама попрошу тебя повторить.
        - Даже так? - раздался откуда-то сбоку голос Сириона. - Я гляжу, ты по мне не скучала, милая?
        Растерявшись, мы с Энедом, так и не расцепив объятия, синхронно повернули головы, встречаясь с взглядом господина адвоката. От того сколько в нём плескалось ярости, презрения и боли, я сжалась, не в силах выдавить и слово, понимая, как наш с демоном разговор звучит со стороны.
        - Ну что ж, не буду вам мешать. Можете и дальше... тыкать не пойми чем, - процедил эльф и, резко развернувшись, нас покинул.
        - Чёрт! Сирион, это не то о чём ты подумал! - закричал Энед, первым придя в себя.
        Сорвавшись с места он побежал догонять моего мужа, а я, пытаясь не впасть в панику, рванула следом. Выскочив на крыльцо, с размаху впечаталась в широкую спину демона и поморщилась от боли. Такое ощущение, что я сейчас лицом скалу на прочность проверила.
        Обернувшись, и обхватив мои плечи пальцами, удерживая от падения, парень виновато посмотрел мне в глаза и произнёс:
        - Прости. Он уехал, я ничего не успел ему объяснить.
        Ну нет! Как так-то? И как мне теперь оправдаться за то, чего я не совершала?
        38
        СИРИОН.
        На ходу назвав кучеру адрес Аэлара, запрыгнул в карету, почему-то стоящую возле крыльца, и с силой стиснул кулаки, удерживая себя на месте. Безумно хотелось вернуться, открутить демону голову и вытрясти всю душу из маленькой предательницы. Дьявол, меня не было всего лишь одни сутки! Одни сутки, чёрт побери, а она уже провела ночь с другим. Главное, со мной супруга была не готова к новому уровню отношений, но стоило мне не прийти ночевать, как демонёнок стал самым лучшим и его просят активировать свой тыкательный аппарат, прошу заметить: повторно!!!
        Всю ночь провозившись с бумагами, с утра успел подать прошение об освобождении Лени из-под стражи, добиться его немедленного исполнения и доставить ошалевшего от радости парня к его матери.
        Пока ехал домой, я пребывал в нетерпении, предвкушая встречу с Нейей. Мечтал увидеть её мягкую улыбку, теплоту во взгляде и надеялся уговорить её полежать со мной, пока не усну. А спать хотелось чертовски, даже мысли ворочались вяло от стоящего в голове тумана, но у некоторых личностей очень хорошо получилось меня взбодрить.
        Я когда услышал такой душещипательный разговор, буквально почувствовал, как сердце рвётся на куски. Чего ей не хватило? Я же относился к ней как к фарфоровой статуэтке, боясь спугнуть или ненароком причинить боль, а она предпочла туповатого сопляка. С сопляком я, разумеется, погорячился: Энед всего на пять лет младше Нейи и, если смотреть правде в глаза, по возрасту он ей ближе чем я, но легче от этого не становится!
        В данный момент у меня такое чувство, что из моей жизни исчезло что-то важное, жизненно необходимое. То, что появилось совсем недавно, но уже стало безумно нужным. Оказывается, за такой короткий промежуток времени совершенно посторонняя женщина может стать родной, любимой...
        Любимой?! Не может быть! Как же я так вляпался-то?!
        Только сейчас я до конца осознал, что чувствую к собственной жене. Да, раньше я понимал, что хочу её, она вызывает у меня уважение, ревность, нежность, желание защитить, и лишь теперь я соизволил сложить всё это вместе. Вовремя! В аккурат после того, как она предпочла мне другого!
        Хочется повернуть время вспять, я был бы настойчивее и не отпустил, но уже поздно... Пальцы сжимаются до белизны, до хруста, безумно хочется разнести что-нибудь до сбитых костяшек на кулаках, только это уже ничего не изменит.
        Резко дёрнувшись, карета затормозила. Выглянув в окно с удивлением понял, что смотрю на небольшой, в два этажа, особняк Аэлара, а я и не заметил, как добрались.
        Взойдя на крыльцо, постучал. Дверь, как это ни странно, распахнул не дворецкий... Увидев кто пожаловал, Тиера сначала растерянно захлопала ресницами, но уже спустя секунд десять повисла на моей шее, выдохнув практически в ухо:
        - Сирион, как же я рада тебя видеть!
        Мягко, при этом настойчиво отцепив от себя девушку, отодвинул на расстояние вытянутой руки и, проявляя вежливость, прижался губами к тыльной стороне её ладони.
        - Здравствуй, Ти. Твой брат дома?
        - Нет. А он разве не в конторе? - ответила блондинка и, крепкой хваткой вцепившись в локоть, заволокла меня в холл.
        Хлопнувшая за спиной дверь вызвала странные ощущения, словно я попал в ловушку, из которой без последствий не выбраться. В голову неожиданно пришла мысль, что я пожалею о том, что пришёл сюда. Помотал головой, прогоняя этот бред, и попросил:
        - Угостишь меня кофе?
        - Конечно, дорогой, проходи, - махнула она рукой в направлении гостиной. - Может, хочешь позавтракать? Судя по твоему помятому костюму, не переодевался ты со вчерашнего дня и что-то мне подсказывает, поесть не успел.
        Она права, не успел, но от предательства любимой женщины во рту стоит такая горечь, что я о еде и подумать без тошноты не могу.
        - Спасибо за заботу, Ти, я перекусил, только спать чертовски хочу, поэтому требую кофе! - улыбнулся как можно беззаботней, не желая кому-либо показывать, что творится у меня на душе. - Так ты расскажешь, куда пропал мой друг? В конторе я его уже два дня не видел, - спросил, присаживаясь в кресло, как бы не заметив, что радушная хозяйка предлагала занять диван.
        Зато тут девушка точно не сможет рядом примоститься, разве что на подлокотник, но у нас не настолько близкие отношения. Разочарованно покосившись в мою сторону, Тиера распорядилась подать нам бодрящий напиток и села в стоящее напротив меня кресло, эффектно закидывая ногу на ногу, продемонстрировав при этом больше, чем я хотел бы увидеть.
        - Думается мне, у братика появилась девушка, - поделилась Ти, криво усмехнувшись. - Всё время где-то пропадает, по возвращении источает аромат женских духов, ну и следы помады на лице присутствуют. Правда, от моих вопросов отмахивается и знакомить с подружкой не желает.
        - Понятно. Видимо, это что-то серьёзное, раз он впервые не рассказал мне о своих похождениях, - улыбнулся я, наконец беря в руки чашечку с обжигающе горячим ароматным кофе.
        - А как у тебя дела? Как семейная жизнь складывается? - подалась блондинка вперёд, от чего пред моим взором предстала объёмная грудь, выглядывающая из нескромного декольте блузки.
        - Прекрасно, Нейя - лучшее, что могло со мной случиться, - ответил я честно.
        А то, что она не разделила моих чувств, не её вина, как говорится: сердцу не прикажешь. Вот и моё ноет, не обращая внимания на разумные доводы.
        - Вероятно, поэтому ты уже через неделю после свадьбы не ночуешь дома, - протянула Ти, окидывая красноречивым взглядом мой костюм.
        - Тиера, работа всегда будет занимать важную часть моей жизни. Благодаря тому что сегодняшнюю ночь я провёл в конторе, один глупый мальчишка избежал казни и вернулся к больной матери. Я не смогу связать свою судьбу с женщиной, которая этого не понимает, - холодно поставил я её на место. - Спасибо за кофе, но мне уже пора. У меня ещё три слушания впереди.
        И это чистая правда. Думал подремать хотя бы часа три, но, похоже, не судьба - сейчас находиться в одном доме с Нейей и Энедом я не могу, лучше уж ещё раз проверю подготовленные документы.
        - А ты не подкинешь меня в академию? Наш экипаж Аэлар забрал, но если ты не можешь, я найму извозчика.
        - Конечно, почему нет. Только мне домой заехать надо, принять душ и переодеться.
        - О, это не страшно, у меня до занятий ещё полтора часа в запасе.
        - Ну, тогда поехали, - усмехнувшись, покачал я головой, поражаясь настойчивости девушки.
        Да и энтузиазму её можно позавидовать - не прошло и двух минут, как уже полностью собравшаяся профессор Хитоэль предстала передо мной, готовая ехать на подвиги. Слегка царапнула мысль, что Ти увидят мои домочадцы, но оправдываться-то мне теперь не перед кем, так что я отмёл её в сторону.
        39
        НЕЙВАРА.
        После отъезда Сириона я места себе не находила, метаясь по нашей с ним спальне. Как вообще могло такое произойти? Глупо, нелепо, как в бульварном романе! И что самое страшное, я понятия не имею, поверит ли он в правду. Энед, конечно, тоже обещал всё ему объяснить, но судя по тому взгляду, которым муж одарил нас на прощание, он и слушать-то не станет.
        Не знаю, как быть. Не могут же наши отношения закончиться, так и не начавшись? Я так не хочу! Я хочу поцелуев с ним. Нет, не так: много-много поцелуев, ласк, крепких и таких надёжных объятий. Я с ним быть хочу!
        Сирион... Он особенный, не такой, как все. Правильный, добрый, благородный, а ещё красивый и сексуальный. Похоже, миссия по соблюдению пункта 3.4 с оглушительным треском провалена - я люблю собственного мужа! Только теперь я поняла, что означает это слово. То, что я испытывала к Индису, была скорее влюблённость, быстро перешедшая в привычку, поэтому и супружеского долга я старалась избегать. Да и измена его меня не так чтобы сильно зацепила. Я больше о потерянных магазинах переживала, чем о том, что мы расстались. А сейчас на стену готова лезть при мысли, что Сирион исчезнет из моей жизни.
        Из открытого окна послышался цокот лошадиных копыт и шуршание колёс подъезжающего экипажа. Даже не посмотрев, кто приехал, я по участившемуся пульсу знала, что это супруг вернулся домой. Сорвавшись на бег, выпорхнула из комнаты и устремилась вниз.
        Спустившись в холл, обнаружила, что я здесь не одна. На диванчике сидели Мари и Бетрина, перебирая какие-то сушёные травы, они увлечённо спорили, а стоявшая рядом Настя наблюдала за ними со снисходительной усмешкой.
        Практически не обратив внимания на родственниц, я подлетела к двери и, уже протянув руку, чтобы её открыть, бросила взгляд в расположенное рядом окно. При виде появившегося из кареты Сириона сердце подскочило к горлу и тут же упало, разбиваясь на тысячи мельчайших осколков. Глядя на то, как супруг подаёт руку счастливо улыбающейся Тиере, я отчётливо поняла, где он провёл сегодняшнюю ночь. Я-то дура переживала: поверит ли он моим объяснениям, а оказывается, они ему вовсе не нужны, он и так прекрасно проводит время!
        Ошеломлённо попятившись, я налетела спиной на бабулю, которая тут же рявкнула:
        - Смотри куда идёшь, чудовище!
        Вздрогнув, я обернулась, растерянно на неё посмотрев. Оценив выражение моего лица, Настя нахмурилась и перевела взор на распахнувшуюся дверь. Заметив внука, пропускающего в дом блондинку, слегка придерживая её за талию, она заинтересованно выгнула бровь.
        - Доброе утро, девочки, - поздоровался господин адвокат, не удостоив меня и мимолётным взглядом. - Ти, золотко, подожди меня здесь, - улыбнувшись своей спутнице, мужчина взбежал по ступеням.
        - Здравствуйте, Анастианна. Давно не виделись, как поживаете? - просияла блондинка.
        - Твоими молитвами, Тиерочка, - хмыкнула бабуля с издёвкой.
        Словно не заметив её интонации, девушка переключилась на демоницу:
        - Мэриэль, как же ты выросла, уже совсем невеста!
        Промолчав, Мари поднялась с дивана и подошла ко мне. Встав рядом, положила руку на мою талию и, не сводя взгляда со склонившейся к Бетрине Тиеры, что-то щебечущей о свойствах трав, прошептала:
        - Вот же гад! Хочешь, мы ему в постель гадюку подложим?
        Оценив выпяченный зад, обтянутый узкой бежевой юбкой, я так же тихо ответила:
        - Вряд ли он испугается, похоже, спать с гадюками ему даже нравится. Зо-олотко! - протянула я с сарказмом. - Только проба не та!
        - Ну почему же, проба-то как раз та, - встряла Настя, - только ставить негде! И что, так ничего и не сделаешь? - посмотрела она на меня выжидающе.
        А что я могу? Сирион ничего мне не обещал, более того, я здесь только для того, чтобы он мог привести в дом свою настоящую девушку, что он, похоже, и воплощает в жизнь. Вполне возможно, уже сегодня вечером он объявит, что мои обязанности по договору считает исполненными и, разорвав контракт, укажет мне на дверь.
        - Нет, не сделаю, - пробормотала я подавленно, опуская голову.
        - Я была о тебе лучшего мнения, чудовище, - фыркнула бабуля раздражённо.
        - Зато у меня нет никаких комплексов и угрызений совести, - заявила демоница и что-то прошептала, удовлетворённо улыбнувшись.
        Что именно она сделала, мы узнали, только когда Сирион спустился в холл. Наткнувшись глазами на всё так же выпяченную попу, судя по всему специально выставленную в сторону лестницы, он довольно грубо позвал:
        - Ти, нам пора.
        Девушка выпрямилась и эффектно развернулась... При виде широких иссиня чёрных бровей, сросшихся в одну линию и внушительной бородавки над верхней губой, эльф отступил на шаг. В переведённых на Мари небесно-синих глазах плескался смех, да и уголки губ мужчины подозрительно подрагивали. Демоница лишь гордо вздёрнула подбородок, показывая, что не собирается оправдываться.
        Правда, господин адвокат на этом и не настаивал. Прокашлявшись в кулак, сдерживая хохот, он невозмутимо произнёс:
        - Пойдём, не то опоздаем.
        Одарив меня надменным взглядом, полным превосходства, Тиера продефилировала мимо и положила ладонь на услужливо предложенный локоть.
        - А это от меня! - прошипела Настя, дунув блондинке в спину.
        Так как изменений я не заметила, покосившись на бабулю, поинтересовалась:
        - И что это?
        - То же, что произошло с твоим платьем перед выпускным балом, только подействует через три часа. Надеюсь, адептам понравится стриптиз во время лекции.
        - Жаль, что она преподаёт только ведьмам, - заметила я грустно.
        - Бегать по коридорам абсолютно голой - тоже мало приятного. Да и до дома добираться как-то надо...
        - Ну тогда, пожалуй, и я добавлю кое-что!
        Призвав магию земли, послала заклинание в соперницу. Заметив, как она резко подпрыгнула, я счастливо улыбнулась. Увидев направленные на меня вопросительные взгляды родственниц, коротко пояснила:
        - Колючки шиповника в нижнем белье!
        - Сильно! - с уважением протянула Настя.
        - Ну вот и в кого мне быть хорошей и послушной? - раздался с дивана укоризненный голос Бетрины. - Хотя мне до вас ещё учиться и учиться, мой розовый лишай явно проигрывает... - закончила она печально и, оценив наши шокированные лица, возмущённо выдохнула: - А чего она ко мне со своими травами пристала?!
        Откинув голову, бабуля заливисто расхохоталась. А я вдруг осознала, что меня монстрики почти не трогали. Похоже, Сирион был прав, говоря, что откровенно издеваться над его законной супругой они поостерегутся.
        Сирион... почему он так странно себя повёл, увидев, как благодаря Мари преобразилась Тиера? Ведь он даже слова ей не сказал, да и сам снимать заклинание не стал. Неужели ему совсем безразлична девушка, с которой он провёл ночь?
        - Пойдёмте пить чай, банда! - выдернула из раздумий Настя и, приобняв за талии увлекла нас с демоницей в сторону столовой.
        - А я тоже в банде? - удивлённо взлетели мои брови вверх.
        - Разумеется. Что-то мне подсказывает, что чудовище отлично впишется в компанию монстров, - с улыбкой пожала плечами эльфийка.
        Если скажу, что мне не понравились её слова и то, с каким теплом она их произнесла, я солгу. Пожалуй, я впервые на себе ощутила, что такое семья.
        Разве что Бетрина смотрит на меня с открытой неприязнью. Но претендовать на её любовь я точно не имею права, теперь-то уж ясно, что никаких близких отношений с её отцом мне не светит.
        40
        НЕЙВАРА.
        Следующие три дня были похожи один на другой, как две капли воды. Утром мы с Настей провожали Бетрину в школу, а потом разбредались в разные стороны. Я, как правило, купалась и загорала, так как особо заняться нечем, а я всё-таки в долгожданном отпуске. Бабуля же исчезала в оранжерее. Как выяснилось, у эльфийки имеется весьма интересное хобби - она выводит новые сорта роз.
        Забирали падчерицу уже наши милые демоны, и до вечера это единственное время, когда мы их видели. Оно и понятно: молодость, любовь, желание проводить как можно больше мгновений вдвоём. Муж... Похоже, забыл, что у него есть дом. Он не объявлялся даже на ужине, когда вся семья собиралась вместе. Ректор составлял нам компанию, с упоением обмениваясь язвительными репликами с Настей, до тех пор пока она его не вышвыривала за дверь, а Сирион не приходил.
        Когда я ложилась спать, супруга ещё не было, а поутру уже и о том, что он вообще наведывался, я узнавала по вмятине на соседней подушке и влажному полотенцу в ванной.
        Энед несколько раз пробовал с ним поговорить, но, как я и предполагала, слушать он не стал, просто разворачивался и уходил, лишь издали заприметив демона. А я и не пыталась ничего доказывать. Во-первых, как уже сказала, со дня нашей размолвки я его не видела, а во-вторых, раз он так маниакально не желает слушать Энеда, ему это не интересно.
        Я вроде бы смирилась с таким положением дел, но в очередной раз забираясь под одеяло, не могла не представлять Сириона в жарких объятиях Тиеры, абсолютно уверенная, что именно этим в данный момент он и занимается. Это сверлило мозг, сдавливало сердце и затрудняло дыхание. Боль и ревность стали моими постоянными спутниками. Иногда до жжения в лёгких хотелось кричать и рыдать, уткнувшись в подушку. Но я же никогда не была слабой, и сейчас не могла себе это позволить, в том числе и наедине с собой, а уж при свидетелях и подавно не переставала беззаботно улыбаться.
        - Привет, всё расслабляешься? - выдернул из раздумий язвительный голос Бетрины.
        Щурясь от слепящего глаза солнца, я, опираясь локтями на шезлонг, приподнялась и посмотрела на сверлящую меня неприязненным взглядом девчонку.
        - Не желаешь присоединиться? - спросила миролюбиво и насторожилась, увидев, что падчерица ступила на бортик бассейна.
        В голове сразу всплыли слова Сириона, что его дочь боится воды и не умеет плавать.
        Проходясь по самому краю, раскинув руки в стороны, Бетрина отрицательно помотала головой, сообщив:
        - Загар для плебеек вроде тебя. Никак не могу понять, что отец в тебе нашёл...
        - Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос - Сириону виднее. Может, ты отойдёшь от бассейна? - не выдержали мои нервы, когда она покачнулась.
        - Страшно? - ухмыльнулась девочка, остановившись и поворачиваясь ко мне лицом. - Правильно, если папа узнает, что ты хотела меня убить, он тебя в порошок сотрёт. Давай договоримся? Ты по-хорошему уходишь из нашего дома, а я не буду рассказывать папочке душещипательную историю о том, как ты хотела меня утопить.
        - Что за чушь? - я судорожно сжала пальцы в кулаки, в ужасе глядя на то, как она согнула правую ногу в колене, балансируя на левой в опасной близости от воды. - Бетрина, хватит, отойди!
        - А если нет? - спросила она насмешливо.
        На миловидном личике внезапно отразилась паника, падчерица взмахнула руками в надежде сохранить равновесие, но от резкого движения только потеряла баланс и, взвизгнув, девочка упала на спину, тут же с головой уходя по воду.
        Я и сама не поняла, как сорвалась с места, прыгая следом. Обхватив Бетрину за талию, от зашкаливающего адреналина я даже не чувствовала боли от её ногтей, скользящих по моему лицу и впивающихся в плечи. Лишь краем сознания подумала, что останутся царапины. С силой оттолкнувшись от дна, вынырнула на поверхность и, одной рукой крепко держа кашляющую падчерицу, второй начала грести к ближайшему бортику.
        Я и подплыть-то не успела, как девочку из моих рук выдернул Сирион и, не задумываясь над тем, что от воды его дорогостоящий костюм придёт в негодность, упал на колени, прижимая дочь к груди.
        Выбравшись из бассейна, я растянулась на нагретой солнцем плитке. От всё ещё не отпускающей паники воздух в лёгкие поступал рваными толчками, вызывая одышку.
        - Господи, Бетрина, как ты? - чуть дрожащим голосом спросил эльф, обхватив голову девочки ладонями и заглядывая в её лицо.
        - Папа! Папочка, я так испугалась! - вскрикнула та и, обвив его шею, уткнулась лбом в плечо. - Она хотела меня утопить... - закончила падчерица, жалобно всхлипнув.
        В устремлённых на меня глазах так отчётливо проступили злость и разочарование, что я, сев, в защитном жесте подтянула колени к груди. Но...
        - Мне казалось, я достаточно уделял тебе внимания и заботы. И никак не ожидал, что ты вырастешь бессердечной лгуньей! - произнёс он резко, отстраняя от себя дочь и поднимаясь на ноги. - Я всё видел и кое-что даже слышал!
        Глядя на возвышающегося над ней отца, девочка сжалась и, опустив голову, глотая слёзы, пискнула:
        - Прости...
        - Начнём с того, что прощения попросишь у Нейи, а закончим... Как я могу теперь тебе доверять? Я понимаю, тебе не нравится, что в моей жизни появилась ещё одна дорогая мне девушка. Но и ты должна принять, что все имеют право на личную жизнь, я - не исключение! Я тоже хочу, чтобы рядом была любимая женщина, хочу ещё детей. И это не значит, что я буду любить тебя меньше, ты навсегда останешься моей маленькой дочуркой! Но сейчас я разочарован, не припомню, чтобы учил тебя совершать такие отвратительные поступки, как шантаж и наговор на честного человека. Иди в свою комнату, Бетрина, и подумай над своим поведением, - высказавшись, мужчина отвернулся, а девчонка окончательно разрыдавшись, побежала к дому.
        И как тут промолчать, когда сердце рвётся от жалости при взгляде на сгорбленную, хрупкую фигурку? А никак!
        Встав, я приблизилась к супругу и, ткнув пальцем в широкую грудь, прошипела:
        - Как ты мог?! Она же всего лишь ребёнок, который боится тебя потерять. А ты на неё всех собак спустил!
        - А если бы я ей поверил? Ты была бы такого же мнения? - бросил Сирион раздражённо. Неожиданно он, обхватив мой затылок ладонью, привлёк меня к себе, заключая в объятия и, поцеловав в мокрую макушку, прошептал:
        - Спасибо, чудик. У меня чуть сердце не остановилось, когда она упала.
        А я... Я тоже имею право на крупицу счастья! Обвив талию супруга руками, прильнула к нему и, закрыв глаза, втянула аромат осенних листьев, до боли ставший родным. Боже, как же я соскучилась, по запаху его, по объятьям, по поцелуям в макушку, которыми он часто меня баловал и по этому ласковому «чудик».
        От скользнувших по обнажённой спине горячих ладоней по позвоночнику словно разряд тока прошёл, будя шаловливые мурашки, мгновенно покрывшие каждый миллиметр кожи. Внизу живота всё так сладко запульсировало, что я испугалась настолько откровенного желания, плавящего мозг и лишающего воли. Отпрянув, я облизнула вмиг пересохшие губы и, опуская глаза, чтобы муж не заметил, какие чувства он во мне вызывает, как можно ровнее произнесла:
        - Ты же был рядом, значит, Бетрине в любом случае ничего не угрожало. Но всё же ты обошёлся с ней слишком резко.
        Отступив на шаг, мужчина сжал кулаки и, глубоко вздохнув, словно борясь сам с собой, хрипло произнёс:
        - Я должен был ей это сказать. Если она сейчас не поймёт, как некрасиво себя повела, прибегнув к грязным манипуляциям, дальше будет только хуже.
        - Ты, конечно, прав, но мне всё равно её жаль.
        - Потому что ты очень добрый чудик, - улыбнулся супруг.
        Порозовев от незатейливого комплимента и стараясь не обращать внимания на то, с какой скоростью застучало сердце от теплоты, прозвучавшей в чувственном голосе, я поспешила скрыться в доме. Только... Сбежать можно от мужчины, а вот от собственных чувств не спрячешься.
        41
        НЕЙВАРА.
        Я успела лишь сменить купальник на лёгкое платье, как в спальню вошёл Сирион и, распахнув шкаф, достал серый костюм. Ну да, мы же с Бетриной тот, в котором он был, насквозь вымочили и основательно помяли, так что заклинанием сушки тут не обойтись.
        - Ты снова на работу? - слова вырвались сами собой, вынуждая тут же о них пожалеть.
        Еще не хватало, чтобы муж понял, что я его ревную. Но эльф, не обратив внимания на ревнивые нотки в моём голосе, невозмутимо кивнул, пояснив:
        - Через сорок минут нужно быть в суде. Я кое-какие документы дома забыл, поэтому, собственно, и заехал.
        - На ужин опять не придёшь? - спросила, усердно не глядя на обнажившийся мускулистый торс.
        Замерев, муж вперил в меня пристальный взгляд, словно пытаясь что-то найти на моём лице. А чего там искать, если я от стыда и глаза-то от пола отвести не могу. Вот зачем я к нему лезу? Если ему приятнее компания Тиеры, к чему навязываться?
        - А ты хочешь, чтобы пришёл? - глухой голос прозвучал напряжённо, а я смогла только кивнуть, так как язык напрочь отказывался слушаться свою хозяйку. - Тогда я буду.
        Дав обещание, он отвернулся. Услышав бряцанье пряжки ремня, я вылетела из комнаты: боюсь, стриптиз именно от этого мужчины мне противопоказан. Могу ведь весь ковёр слюнями закапать, а потом броситься на шею с криком «Возьми меня!» И он, как самый благородный эльф на свете, возьмёт... Сопровождать его в суд!
        Прогнав стоявший перед глазами образ полуобнажённого супруга, я направилась к комнате Бетрины. Как ни крути, девочку было жалко, да так, что сердце противно ныло, а на душе кошки точили когти. Подойдя к спальне падчерицы, постучала. Не дождавшись ответа толкнула дверь и, поняв, что она заперта, уже привычно села на пол, привалившись спиной к косяку.
        - Бетрина, милая, давай поговорим?
        - О чём? Расскажешь мне какая я плохая? - донеслись из комнаты сдавленные рыдания.
        - Ну что за глупости, ты не плохая. Я понимаю, что ты это сделала, потому что боишься потерять отца. Знаешь, на мой взгляд, твои страхи напрасны, Сирион очень тебя любит. Мне кажется, он и сегодня тебя отругал, потому что очень испугался за свою доченьку.
        - Хочешь сказать, когда ты родишь ребёнка, вы не выставите меня за дверь? Что там? Закрытая школа, пансион благородных девиц, а после академия магии! - прозвучало неожиданно близко и с такой болью, что у меня ком в горле встал и глаза защипало от подступивших слёз.
        - Нет, конечно. Папа же тебе сегодня сказал, что ты навсегда останешься его дочуркой.
        Щёлкнул замок и дверь приоткрылась, являя так же сидящую на полу зарёванную девчонку.
        - Но это же будет его родной ребёнок, - промямлила она смущённо.
        - А ты не родной, что ли? Он два года с тобой спал защищая от кошмаров, даже несмотря на то, что описанные трусы ему приходилось менять не реже чем тебе. И страшно представить, сколько матрасов полегло в то время!
        Хихикнув, она подтянула колени к груди и, скрестив на них руки, положила поверх голову, повернувшись ко мне лицом.
        - Я же не хотела, так получалось.
        - Я в курсе, не ты первая, не ты последняя. Бетрина, почему ты не рассказала отцу о проблемах в школе? И я так поняла, приглашения на беседу от учительницы тоже не передавала?
        - Потому что единственная моя проблема - то, что эта гарпия хочет за него замуж. Я же не дура их знакомить. Вдруг бы он поверил, что она вся такая хорошая и переживает за меня? Не дай бог, решит, что она на роль мамы для меня идеально подходит, и женится. И зачем мне такое счастье?
        - А они что, не знакомы? - удивлённо взлетели мои брови вверх.
        - Нет, меня Настя туда устраивала, она же и на собрания ходила.
        - Понятно. Так эта сумасшедшая по одним журналам влюбилась?
        - Ага, фанатка. И сынок у неё придурок, - буркнула девчонка зло.
        - Натан такая же жертва, как и ты. Его тоже лишь используют для достижения своей цели. Но у тебя есть любящая семья, а у него только вот такая мать, любви которой он пытается добиться всеми возможными способами.
        - Кажется, понимаю... Без мамы плохо.
        - А как же Настя?
        - С бабулей секретами не поделишься, она либо разорвёт всех кто меня обидел, либо мне по шее даст, если виновата буду я, - призналась Бетрина с улыбкой. - А иногда так хочется поговорить... как сейчас...
        И столько надежды в голосе, что рыдания подступают к горлу. Как я могу ей что-то пообещать, ведь ещё чуть больше двух недель и мне придётся уйти. Молча придвинувшись, обняла девочку за плечи и, поцеловав в макушку, положила на неё подбородок. Почувствовав, как мою талию обвили тонкие руки, прижала малышку крепче, боясь вздохнуть, чтобы ненароком не спугнуть то хрупкое доверие, что возникло между нами.
        - А хочешь, я тебе свои рисунки покажу? - посмотрела она на меня сияющими глазами.
        - Ты рисуешь?
        - Ага, учитель говорит у меня талант, - прошептала девчонка сконфуженно.
        - Тогда пошли смотреть!
        Должна признать, учитель совершенно прав: ни за что бы не подумала, что двенадцатилетний ребёнок может так рисовать!
        Перебирая альбомные листы и болтая ни о чём, мы совсем потеряли счёт времени, пока нас не отвлёк изумлённый голос Мари:
        - Вот ты где! Честно говоря, я зашла к Бетрине узнать, где она закопала твой труп, а тут такая идиллия, что я чуть глаза кулаками не потёрла.
        - Просто ты рано пришла, она пока ещё усыпляет мою бдительность, - подмигнула я хихикнувшей малышке. - Зачем искала?
        - Это не я - Энед! Говорит у вас очень важное секретное дело. Вот думаю: мне уже начинать ревновать?
        - Не нужно! Тогда мой труп точно не найдут, - усмехнулась я поднимаясь с кровати, на которой мы с падчерицей удобно расположились. - И где он?
        - Не знаю, пошли посмотрим, куда завели его поиски твоей драгоценной персоны, - хмыкнула демоница.
        Выйдя вслед за Мэриэль в коридор, я нервно сжала подол платья в ладони. Похоже, пришло время повторного укола. В тот день, когда я ездила к целителю, Энед сказал, что сразу вторую инъекцию ставить нельзя, моему организму надо сначала предыдущую дозу усвоить. А жаль! В тот момент, пребывая в эйфории, я была согласна на всё, а сейчас при воспоминании, сколько боли меня ждёт, колени подгибаются. Но я же сильная - справлюсь!
        Демон обнаружился в саду. Он как раз шёл от беседки, в которой я, кстати, и не бываю, совершенно не понимаю, с чего он решил искать меня там.
        - Ну, наконец-то, я уж думал, ты от меня сбежала, - буркнул он хмуро.
        - Что-то мне подсказывает: если ты решил нести добро в массы, отвертеться не получится, - напомнила я о насильственных методах его лечения.
        - Умная девочка, - похвалили меня с довольной улыбкой, - пошли в твою спальню!
        - Прямо так, при мне? - ошеломлённо спросила Мари.
        - Солнце моё, поверь, ничего из того, о чём ты подумала, мы делать не будем. Но если Нейя не против, можешь пойти с нами.
        - Я не против, - подала я тут же голос. - Если честно, я только за, ибо боюсь оставаться с твоим извергом один на один!
        Подумав, демоница усмехнулась и… бросила меня на произвол судьбы!
        - Я вам доверяю, а вот если проигнорирую просьбу Насти помочь ей в оранжерее, она меня побьёт.
        С тоской проводив удаляющуюся девушку взглядом, я обречённо потопала за Энедом, уговаривая саму себя, что стоит сейчас потерпеть, а завтра я, возможно, смогу избавиться от ненавистных очков.
        42
        СИРИОН.
        Пытаясь заглушить боль, разрывающую грудную клетку, я с головой ушёл в работу, стараясь как можно реже появляться дома, чтобы не видеть Нейю и Энеда. И если первая ничего против такого положения дел не имела, демон отчего-то постоянно рвался со мной поговорить. Отлично понимая, что не удержусь и сверну ему шею, я довольно успешно ускользал от встречи с навязчивым парнем.
        Сегодняшний день, выйдя за рамки привычного уклада, встряхнул. Может, я чего-то не понимаю, или же выдаю желаемое за действительное, но у бассейна, когда я её обнял, Нейя так жадно льнула ко мне, будто соскучилась не меньше, чем я по ней. Её вопрос - приду ли я на ужин - заставил сердце остервенело биться о рёбра, а смущённое подтверждение, что она хочет меня видеть, возродило надежду на своё личное счастье.
        Чёрт! Пребывая в раздумьях, раз за разом прокручивая в голове наши объятия и разговор, я едва дело не проиграл. Впервые! Биологического отца Бетрины можно не считать, там я сделал это осознанно, а тут...
        - Что с тобой? - налетел на меня Аэлар, стоило покинуть зал суда. - Я уж думал, не выберемся.
        - Зря, я всегда выигрываю, ты забыл? - ответил беззаботно, пряча от глаз друга раздрай в своей душе.
        - Не забыл, но сегодня ты сам не свой. Дело о дриадах покоя не даёт? Кстати, как там твои успехи?
        - Никак. За какую бы ниточку ни потянул, она приводит в тупик. Единственное, что удалось - это лишить преступника шанса добыть последнее семя, - произнёс я вяло.
        - Как это? - Аэлар сбился с шага, изумлённо на меня посмотрев.
        - Вчера всех дриад отправили домой. Так что двенадцатой жертвы не будет, убийца её попросту не найдёт.
        - Ух ты, отличный ход. Уверен, что не найдёт? Ты же как-то справился.
        - Не я, а Дарк. В принципе, убийца мог бы поинтересоваться у него, как добраться до поселения дриад, я был бы только рад.
        - Почему?
        - Дело бы быстро закрыли, так как преступников с оторванной головой не судят, а по-другому от этого демона не уйти, - пояснил я снисходительно.
        - Да уж, мрачный тип, никогда не понимал, как ты смог найти с ним общий язык, вот кто на роль серийного маньяка больше всех подходит, - друг передёрнул плечами, скрывая страх, который Дарк в нём вызывает.
        Мы учились все вместе, и ещё тогда Аэлар безотчётно прятался за моей спиной, едва заприметив демона.
        - Не говори глупостей, Дарк при всей своей угрюмости благороден до кончиков рогов. Может, поэтому мы и сдружились, насколько это вообще возможно с таким замкнутым типом. Знаешь, почему он ушёл из подземного мира? У демонов династии. То есть если отец был советником, то и у сына другого выхода нет. Так вот, папенька Дарка - наёмный убийца, а он не захотел такой участи для себя и сбежал.
        - Неожиданно... Да и чёрт с ним, ты сейчас куда?
        - Домой, - улыбнулся я мечтательно, вспомнив смущённое личико супруги.
        - Неужто с женой помирился? - ехидно уточнил приятель.
        - С чего ты взял, что я с ней ссорился?
        - Ну да, я же слепой и не заметил, что ты практически ночуешь в своём кабинете.
        - Отстань, иначе я начну выяснять, что это за дама, от которой ты возвращаешься весь в помаде и благоухая, как цветочная клумба. И ещё! Твоя личная жизнь меня не касается, пока она не начинает мешать работе. Прошу, умерь свой пыл и прекращай по два дня не появляться на рабочем месте.
        Отчитав растерявшегося Аэлара, не дожидаясь ответа, я сбежал по ступеням и сел в свой экипаж. Даже не предполагая, что через двадцать минут я узнаю, что являюсь круглым идиотом.
        Предвкушая встречу с супругой, вошёл в свою спальню и замер, недоверчиво смотря на лежащую на кровати Нейю и склонившегося над ней Энеда. Красная пелена ревности и ярости мгновенно заволокла глаза. Сжал кулаки, моментально вспыхнувшие золотистым сиянием чистой магии жизни.
        - Что здесь происходит?! - в моём голосе отчётливо слышалось угрожающее рычание.
        Обернувшись, демонёнок окинул меня взглядом и, остановившись на светящихся кулаках, с ухмылкой сообщил:
        - Что ж тут непонятного? Я тыкаю не пойми чем в твою жену!
        Перед тем, как я успел окончательно сорваться, Энед продемонстрировал мне шприц, наполненный тёмной, практически чёрной жидкостью.
        - Вот этим, ваше сиятельство! - намекнул он на оплетающую мои руки магию. - И если бы ты не включил упёртого барана, не желающего слушать объяснения, узнал бы об этом ещё три дня назад.
        Та-ак. Пытаясь взять под контроль разбушевавшиеся чувства, втянул магию и перевёл взгляд на испуганно сжавшуюся возлюбленную.
        - Что это? - задал вопрос почему-то ей, кивнув на подозрительный шприц.
        - Кровь Энеда, она помогает мне восстановить зрение и убрать шрам. Странно, что ты не заметил, что он стал светлее и менее глубоким. Где же ваша хвалёная наблюдательность, господин адвокат? Как ты там говорил: «Это моя работа!»
        Лично я ничего странного в этом не находил и с готовностью пояснил, почему не обратил внимания на изменения:
        - Просто я вообще его не замечаю. Не знаю, как так вышло, но практически с самого знакомства шрам игнорируется моим подсознанием, и я вижу только очень красивую девушку, без каких-либо недостатков и изъянов.
        Нейя смущённо порозовела, опуская вспыхнувшие лучистым блеском глаза. Романтичный момент безжалостно испоганил демонёнок, проворчав:
        - Это очень мило, но может, вы продолжите без меня? Кровь уже скоро сворачиваться начнёт, так что, господин Сифиус садитесь рядом с женой и возьмите её за руку.
        Приказ я выполнил, осторожно подхватывая узкую ладошку. Не потому что мне так сказали, я элементарно готов всю жизнь её держать. Тонкие пальцы нервно стиснули мою ладонь, впиваясь в неё острыми ногтями, вынуждая обеспокоенно вглядеться в лицо супруги.
        - Что такое, чудик?
        - Это очень больно, - прошептала она жалобно.
        Не отводя взгляда от панически расширенных зрачков, затопивших почти всю изумрудную радужку, произнёс:
        - Смотри на меня, милая. Я рядом. Хочешь, после того как выгоню этого оболтуса из нашей комнаты, буду крепко тебя обнимать, пока тебе не станет легче? - спросил и сам замер, боясь вздохнуть в ожидании ответа.
        - Хочу, - прозвучало совсем тихо.
        - Вот и всё! - сообщил демон. - Оказывается, как отвлекающий фактор, ты бесценен: красотка даже не заметила укола.
        Только он это сказал, как тело Нейи, содрогнувшись, выгнулось дугой, из горла вырвался крик, а по щекам заструились слёзы. Сгрёб девушку в объятия, перетягивая на свои колени, и, прижав к груди, приник губами к её виску. Совсем забыв о присутствии Энеда, я укачивал своего чудика и, целуя в висок, шептал успокаивающую чушь, пока моё собственное сердце обливалось кровью от того, что ничем не могу ей помочь.
        Только когда она обмякла в моих руках и мерно засопела, я смог расслабиться. Обведя комнату взглядом, с удивлением обнаружил, что мы одни. Осторожно переложил супругу на кровать и, пристроившись рядом, привлёк её к себе. Как и обещал, спрятал любимую своих объятиях и задумался над тем, какой же я придурок. Сам выдумал историю с изменой и сам же в неё поверил. Сейчас, вспоминая услышанный разговор, я понял, что звучал он довольно-таки странно. Наверное, только мой мозг, воспалённый отсутствием сна и ревностью, мог истолковать его именно так. Что ж, любимая, похоже, мне придётся замаливать свою вину... Чёрт! Ещё же Тиера! Вот зачем я тогда притащил её домой? Показать Нейе, что у меня всё хорошо? Молодец, показал, теперь оправдывайся, господин Варис!
        Приревновал, называется! Ну кто бы мог подумать, что демонёнок догадается лечить чудика своей кровью? Если поразмыслить логически, шанс восстановиться регенерацией демонов действительно высок. Но где Энед и где логика?! Хотя... мне же не показалось, что сегодня он разговаривал нормально? Да и чувствовался в нём сила и опыт взрослого, уверенного в себе мужчины, а не адепта четвёртого курса. Надо бы разобраться, что он из себя представляет на самом деле.
        43
        НЕЙВАРА.
        Проснувшись в объятиях супруга, я замерла, страшась, что если пошевелюсь, Сирион уйдёт. Лишь поглубже втянула родной будоражащий запах. Мускулистая грудь, к которой я льнула, вздрогнула, а над макушкой раздался весёлый голос:
        - Кто-то хитрит, делая вид, что крепко спит?
        - Может, совсем чуть-чуть... - прошептала я смущённо.
        - Как себя чувствуешь, чудик?
        - Хорошо, есть безумно хочу.
        - Значит, ты вовремя проснулась, ужин через пятнадцать минут. Давай вставать? - вопреки собственным словам, эльф прижал меня крепче, словно не желая отпускать.
        - Если ты так и будешь меня обнимать, встать у нас вряд ли получится, - не сдержала я смешок. - Или ты хочешь отнести меня на ручках?
        - Хочу. Относительно тебя я много чего хочу.
        - Больше, чем с Тиерой? - напомнила я о его любовнице и, уперевшись ладонями в мощный торс, попыталась вырваться из надёжных объятий.
        Кто бы только позволил! Кольцо рук сжалось, привлекая меня ближе к сильному телу.
        - Не было у меня ничего с Тиерой и быть не могло. У меня дома красавица-жена есть, зачем мне посторонняя женщина?
        - Скажешь, ты не у неё ночевал, когда Энед поставил мне первый укол? - прищурилась я подозрительно.
        - Нет, конечно, как тебе это в голову-то пришло? - изумлённо округлились синие глаза. - Милая, если ты помнишь, в тот день было полнолуние. В академии убили ещё одну дриаду, мы с твоим отцом и нашли тело. А после я всю ночь составлял ходатайство на освобождение из-под стражи пацана, обвинённого в убийстве этих девчонок.
        - Но ты привёз Тиеру в дом, - промямлила, чувствуя, как сдавливающие сердце тиски разжимаются, позволяя сделать облегчённый вздох.
        - Прости, чудик, я приревновал тебя к демону и... Хотел показать, что у меня всё хорошо и я вовсе не страдаю. А сам в работу ушёл по самые уши, чтобы не думать о тебе и Энеде. Поэтому и дома почти не появлялся. Веришь?
        - Не знаю, мне надо подумать, - ответила гордо, отводя от мужа счастливый взгляд.
        - Жестокая женщина! - вздохнул он тяжело, сдерживая улыбку, и, резко подавшись вперёд, накрыл мои губы лёгким поцелуем. - А это, чтобы лучше думалось! Пошли в столовую, может, сытая ты надо мной всё же сжалишься!
        На первый этаж мы спускались, держась за руки и не прекращая улыбаться. За столом уже собралось всё семейство, включая моего отца, вот кто уже практически живёт в этом доме, несмотря на то, что Настя против такого положения дел.
        - Наконец-то наши молодожёны заключили мир, - хмыкнул Энед. - Нейечка, ты где-то потеряла очки?
        Судорожно прижав ладонь к лицу, я застыла, недоверчиво захлопав ресницами. И обведя взглядом всех присутствующих, прошептала:
        - Я вижу. Без очков отлично вас вижу!
        - Ну-ну, только не рыдай, - успокоил меня супруг, приобняв за талию и чмокнув в висок. - Не такие уж мы и красавцы, чтобы так радоваться.
        - За себя говори, я вот очень даже ничего! - встрял демон.
        - Я бы так не сказал, а я вообще-то ценитель прекрасного! Это понятно, стоит только на мою жену посмотреть! - отбил Сирион, вынуждая меня залиться румянцем, и выдвинул стул, предлагая мне сесть.
        Заняв место во главе стола, супруг положил мне салат из свежих овощей, наполнил свою тарелку и обратился к Энеду:
        - Мне показалось, или ты перестал путать слова?
        - Не показалось. Я с Мари языком занимаюсь!
        Синхронно поперхнувшись, мы с Настей переглянулись и повернулись к демонической парочке. Мэриэль радовала глаз пунцовым оттенком кожи, а вот её возлюбленный нагло ухмылялся, любуясь смущённой девушкой, чётко давая понять, что мы с бабулей не ошиблись, по-своему истолковав его слова. А вот Сирион подвоха не почувствовал и, посмотрев на сестру, спросил:
        - И как, у него хорошо получается?
        - Я бы тоже хотел это знать! - заинтересованно протянул демон.
        - Очень неплохо, но ещё есть куда расти! - прошипела девушка зло.
        - Надеюсь, вы ещё не дошли до более глубоких знаний? Древних, как сам мир, так сказать? - уточнила Настя, сверля Энеда пристальным взглядом.
        - Пока нет, но всё впереди! - невозмутимо ответил тот, пожав плечами.
        - Размечтался! - буркнула Мари, опуская голову.
        Заметив, как, подозрительно прищурившись, Сирион переводит взор с сестры на демона и обратно, я решила его отвлечь, переключив внимание на себя:
        - Дорогой, положи мне, пожалуйста, отбивную. Я такая голодная, что, боюсь, салатом тут не обойтись.
        - Конечно, чудик. Сделаем вид, что я поверил и не испытываю желания открутить кое-кому рога, - сообщил супруг язвительно.
        - Я уже взрослая, папочка! - неожиданно рявкнула демоница. - И сама могу решать...
        - С кем заниматься языком? - невинно подсказал ей брат.
        - Кого любить, - прошептала она сконфуженно.
        - Понимаю, дело молодое. А жениться возлюбленный не желает? - задал вопрос Энеду мой муж.
        - Желаю и предложение уже сделал, только одна вредина сказала, что ей надо подумать, - без зазрения совести нажаловался демон.
        - Где-то я сегодня уже это слышал, - весело покосился на меня Сирион, и теперь за столом сидели две красные от стыда девушки.
        - Вам хоть подумать обещали, - проворчал папенька, глядя на высокомерно вздёрнувшую подбородок Настю.
        - Я уже один раз соглашалась, ты не оценил. А повторного шанса не заслужил, - усмехнувшись, просветила ректора бабуля. - И я никак не могу понять, когда ты перестанешь сюда шастать? Как ещё тебе объяснить, что кобелями я не интересуюсь?! Только аппетит портишь. Я в оранжерею!
        Поднявшись из-за стола и гордо расправив плечи, Настя нас покинула. Демоны с благословения Сириона ушли в сад, проводив их взглядом, я не удержалась от комментария:
        - Молодец, что не стал им мешать и вставлять палки в колёса.
        - Ну... тут исключительно личная выгода, - улыбнулся супруг. - Пусть он лучше сестру обхаживает, чем жену пытается увести. Погуляем?
        - Вообще-то я тебя ещё не простила, - заявила я и... сбежала в нашу спальню.
        Набирая воду в ванну, я никак не могла стереть с лица глупую улыбку. Самой не верится, что наши с мужем отношения сдвинулись с мёртвой точки. Признание, что он меня приревновал, вызывает трепет в душе. Интересно, что меня ждёт сегодня ночью? Почему-то думается, что Сирион так просто не сдастся и простить его всё-таки придётся! Да и очень хочется, если честно...
        44
        СИРИОН.
        Огорошив своим заявлением, Нейя ушла, а после и Кели с Бетриной удалились, оставив нас с ректором наедине. И как теперь мириться с женой? Я же всё объяснил и сказал, что она мне небезразлична, прошу заметить, она ответного признания не сделала. И вообще никакой определённости, нужен я ей или нет.
        - Что, господин адвокат, вот и тебе досталось? - посочувствовал мне тесть. - Пойдём на свежем воздухе посидим, пообщаемся.
        Прошествовав в сад и расположившись на резной скамейке, Берриар заметил:
        - Иногда нужно быть настойчивей. Когда женщина говорит «нет», очень часто это означает «Да, только покажи, как ты меня хочешь!»
        - Да ну? - делано удивился я. - Что ж ты тогда до сих пор вокруг бабули кругами ходишь? Вон она, в оранжерее, давай, продемонстрируй, как надо!
        Переведя взгляд на матовое стекло, за которым виднелся силуэт склонившейся к цветам Насти, ректор вдруг хмыкнул и сообщил:
        - И продемонстрирую! А ты смотри и учись, пока я жив!
        Одёрнув пиджак, он решительным шагом направился покорять сердце возлюбленной. А я, положив ногу на ногу, откинулся на спинку скамейки и с предвкушающей ухмылкой приготовился наблюдать бесплатный концерт.
        Крик «Какого чёрта ты здесь делаешь?!» раздался, едва ректор ступил в оранжерею.
        Потом невнятное копошение, приглушённое шипение и завершающим аккордом - жуткий грохот, сопровождённый звуком льющейся воды.
        Одному богу известно, чего мне стоило не захохотать, глядя на появившегося тестя. Вымокший от макушки до пят, он тряхнул головой, от чего по округе разлетелись брызги, и, медленно подняв руку, убрал с волос завядшую розу.
        - И что это? - поинтересовался я как можно спокойней.
        - Думаю, щелочная подкормка для цветов, - несмотря на ситуацию, прозвучало невозмутимо.
        - Знаешь, кажется, твои методы мне не подходят. Пожалуй, я не буду им учиться и придумаю что-нибудь своё.
        - Как знаешь, но я её практически покорил! - заверил ректор и прочитал заклинание сушки.
        - Я так и понял! Ладно, я пойду к жене, а ты продолжай, чуть-чуть ведь дожать осталось! Но учти: Настя - моя бабушка, и если утром она предъявит мне твой труп, я помогу его спрятать.
        Направляясь к дому, я всё-таки не выдержал и расхохотался. Нет, чисто по-мужски мне Берриара было жаль, но он сам выбрал для себя такую участь. Он же не рассчитывал всерьёз, что придёт спустя почти четыреста лет, и брошенная можно сказать у алтаря невеста сразу оттает? Конечно, я вижу, что она всё ещё его любит, но малость проучить и повоспитывать не помешает!
        А вдруг совет тестя не так уж и плох? Ведь я-то не настолько провинился, чтобы меня удобрениями поливать, и настойчивость в моём положении может стать идеальным выходом. Не то мы так ещё год будем топтаться на одном месте, не решаясь сделать последний шаг к сближению.
        Поднявшись на второй этаж, я открыл дверь в собственную спальню, тут же натыкаясь взглядом на выходящую из ванной супругу. С раскрасневшейся от горячей воды кожей и спутанными влажными волосами, Нейя выглядела такой милой. А вот чёрная кружевная сорочка, едва прикрывающая попку, отчётливо позволяла понять, что к окончательному сближению готовился не только я.
        Преодолев разделяющее нас расстояние, я обхватил лицо супруги ладонями, осторожно освобождая её нижнюю губу из захвата нервно впившихся в нежную плоть жемчужных зубов. И не отводя глаз от изумрудных озёр, склонился, мягко подхватывая поцелуем измученную губку.
        Девушка выгнулась, обвивая мою шею руками, и издала тихий стон, пропуская меня в жаркую глубину рта, чем я и воспользовался, бесстыдно изучая его языком, скользя по шелковистому нёбу и исследуя руками льнущее ко мне податливое тело.
        Мозг оплёл вязкий дурман наслаждения, не позволяя здраво мыслить. Ещё никогда я не желал девушку так сильно, что сознание отключилось напрочь. Только вожделение, эйфория и чувственные ласки с возбуждающими стонами. Подхватив супругу на руки, я шагнул к кровати, чтобы окончательно пропасть в водовороте безумного экстаза, увлекая любимую за собой.
        Нейя сама нетерпеливо стаскивала с меня одежду, раскидывая её по всей комнате, пока я покрывал поцелуями свою сладкую девочку, не в силах насытиться ею, чувствуя, как сердце заходится в сумасшедшем ритме. Теперь точно моя и никуда я тебя не отпущу, мой страстный чудик!
        ***
        Утро мы встретили хоть и не выспавшиеся, но расслабленные и счастливые. Крепко прижимая к себе улыбающуюся жену, чмокнул её в висок и проворчал:
        - Не хочу на работу! Наверное, впервые в жизни, вот что ты со мной делаешь, а?
        - А я не хочу, чтобы ты уходил.
        - Придётся. Обещаю, когда-нибудь я выкрою себе отпуск, а пока дел невпроворот. Постараюсь вернуться пораньше и мы можем провести вечер у бассейна, а ещё полночи... - поиграл я бровями, очерчивая большим пальцем высокую скулу.
        - Развратник! - выдохнула девушка возмущённо, легко стукнув кулаком в мою грудь.
        - М-м-м, скорее влюблённый мужчина, к тому же воздерживавшийся с тех пор, как мы познакомились. Так что, милая, ты мне задолжала!
        Смущённо опустив глаза, супруга уточнила:
        - Как познакомились, или как женился?
        - Первое, недоверчивая моя, ревнивая жёнушка. Всё, мне пора. Давай хоть ванну вместе примем?
        - Нет, я стесняюсь.
        Вот тут я даже опешил, переспросив:
        - После того, что между нами было? Боюсь, теперь ты ничем не сможешь меня поразить.
        - Тогда я мало что соображала, а сейчас способность мыслить вполне восстановилась!
        - Я могу это исправить, - мурлыкнул, целуя нежную шею.
        - Господин адвокат, вы на работу опаздываете! - вывернулась супруга из моих объятий.
        Рассмеявшись, я всё же ушёл приводить себя в порядок. Счастливая улыбка не сползала с моего лица ни во время завтрака, ни пока добирался до конторы. Эйфория начала спадать уже ближе к обеду, сменяясь на неясное беспокойство. В чём его причина, я никак не мог понять, и лишь после обеда это стало известно.
        Неожиданно в мой кабинет ворвался Энед, с порога задав вопрос:
        - Нейя не с тобой?
        - Как видишь, - обвёл я рукой помещение, показывая, что нахожусь в нём один.
        Сердце мгновенно сжалось в предчувствии беды. С силой стиснув кулаки, стараясь не паниковать, я попросил:
        - Рассказывай, что произошло?
        - Красотка ушла провожать Бетрину в школу и не вернулась.
        - Почему одна и какого чёрта ты только сейчас пришёл ко мне?! - рявкнул я, моментально зверея.
        - Она сама сказала, что ни к чему ходить парами и в состоянии справиться, если на них нападут. А мы... не сразу заметили, что она пропала, - отвёл демон виноватый взгляд.
        - Ах, ну да, обхаживать мою сестру оказалось важнее!
        В дверь осторожно постучали и в образовавшейся щели показалось лицо секретаря. Вечно смущённый парень, поправив круглые очки, промямлил:
        - Господин Варис, тут вам какой-то пацан срочное письмо принёс, без обратного адреса.
        Я и сообразить-то не успел, как Энед выхватил конверт из его рук и, криво разорвав, достал плотный лист бумаги. Скользнув по нему глазами, парень выругался и, нервно зарывшись пальцами в волосы, протянул письмо мне. Удержаться от нецензурной брани и правда оказалось невозможно...
        «Хочешь вернуть свою жену целой и невредимой, предоставь мне дриаду, я знаю, ты сможешь её найти. Обмен девушками проведём завтра в пещере за городом. И не дури: замечу, что ты пожаловал не один - убью твою уродину!»
        Дальше шло подробное описание, как добраться до места встречи.
        45
        СИРИОН.
        Охватившая меня растерянность быстро отошла на второй план, стоило только подумать, что сейчас не время раскисать, я нужен своей девочке и должен сделать всё, чтобы вытащить её из рук этого чудовища.
        - Пацан, доставивший письмо, ушёл? - вскинул я взгляд на секретаря.
        - Нет, я подумал, что это странно и попросил его задержаться.
        - Зови!
        При появлении в кабинете Тима я глазам своим не поверил, изумлённо изучая парня, уже пару лет верой и правдой служившего моим информатором. Прочистив горло, пристально глядя на неловко переминающегося с ноги на ногу пацана, приказал:
        - Поведай-ка нам, кто дал тебе это письмо? Как выглядел и что говорил?
        - Я его не знаю, господин Варис, но он пришёл ко мне прямо домой. Мужчина уверял меня, что он ваш друг, иначе я бы не согласился ему помогать.
        - Как он выглядел? - с нажимом повторил я вопрос.
        - Высокий смазливый брюнет в дорогом костюме, с прилизанной гелем причёской. А ещё ухоженные руки в глаза бросились, с маникюром, аккуратным, как у женщины.
        Очень красноречивое описание помешанного на своей внешности приятеля привело меня в ступор.
        - Ну, хоть о том, что он мой друг, не соврал, - пробормотал я ошеломлённо. - По крайней мере, был им до сегодняшнего дня.
        - А поподробней? - нахмурился Энед, выпроваживая лишних свидетелей из кабинета.
        - Это Аэлар, мой партнёр. И полный аут!
        - Почему? Мы сможем найти его ещё до вечера и вытрясем, где он скрывает красотку.
        - Ты не понимаешь. Он специально передал мне письмо через Тима, намекая, что ему известны имена моих информаторов и как их найти. Не стал скрывать свою внешность, прекрасно осознавая, что я его узнаю по описанию. Это прямой вызов! Теперь ясно, почему он замораживал тела стазисом: ему нужно было, чтобы о преступлениях узнали и именно я взялся за это расследование. Отсюда и надпись на стене, заколка Бетрины рядом с трупом. Аэлар слишком хорошо знает, что я собой представляю, дабы не понять: меня это только раззадорит и я пойду до конца, сам вляпываясь в его ловушку. Так что, нет! Мы его не найдём, он уже хорошо спрятался в ожидании ответного хода с моей стороны. И что-то мне подсказывает, смерть на завтра приготовлена для меня, а не для Нейи.
        - Что же ты ему такое сделал? - выгнул Энед бровь, присаживаясь прямо на столешницу.
        - Нет ответа, сам бы с удовольствием об этом послушал.
        - Так, расклеиваться рано, давай думать, что мы можем предпринять. В конце концов, этот Аэлар не в курсе, что у тебя есть козырь в рукаве в виде очень неслабого демона!
        - Двух демонов! - уточнил я, встрепенувшись. - Ещё есть Дарк, если я смогу уговорить его помочь, разумеется.
        - Что за Дарк? Гаэлин? Тот, что сбежал из подземного мира, не захотев идти по стопам отца?
        У меня челюсть отпала от такой осведомлённости. Вряд ли рядовой демон знает обо всех сородичах, покинувших родной мир. Заметив мою реакцию, Энед усмехнулся, беззаботно пояснив:
        - Я очень любопытен! И, мне кажется, смогу уговорить наёмника оказать нам содействие.
        - Он не убийца - ищейка! - уточнил я, не сводя с парня подозрительного взгляда.
        - Ага, демоны вообще белые и пушистые, а некоторые даже святые. Я, к примеру!
        - Что-то я всё больше в этом сомневаюсь, - оценил я его невинную улыбку. - Кто ты?
        - Друг, способный помочь тебе вернуть жену. Поехали к твоему Дарку!
        Загрузившись в карету и назвав адрес приятеля, я окончательно ушёл в себя, пытаясь соединить не сходящиеся друг с другом ниточки. Допустим, убийца Аэлар. Почему он возжелал обрести вечную жизнь и молодость, сейчас не так уж важно. Хотя, его помешанность на собственной внешности мне всегда казалась странной, поэтому я не удивлён. Чем ему до такой степени не угодил я сам - непонятно, но чёрт с ним, бог ему судья. Меня заинтересовало другое. Добыть книгу из закрытой секции библиотеки он не мог, элементарно не имел в неё доступа. И тут мы приходим к выводу, что он действовал не один, должен быть помощник, который достал для него заклинание, личные дела адептов и проводил в академию под покровом ночи. Или помощница. Тогда у нас две кандидатуры. Если принять в расчёт, что Тиера не солгала о появившейся у брата женщине - это Милана. А если всё это выдуманная чушь, дабы отвлечь моё внимание - сама Тиера. Я всё же больше склоняюсь к первой кандидатуре. Благодаря связи с ректором профессор Тренч могла беспрепятственно копаться в его документах, уверен, доверяя любовнице, Берриар не раз оставлял её в своём
кабинете одну. А о хранилище и говорить нечего. Но есть ещё одна деталь, не дающая мне покоя. Как Аэлар обходил защиту, установленную тестем? Что-то раньше я у него таких способностей не наблюдал...
        - Энед, - обратился я к демону, - скажи, что на самом деле привело тебя ко мне? Прости, но зная тебя сейчас, я просто убеждён, что при встрече с убийцей бояться и скрываться в нише ты бы не стал. Да и судя по всему, в моей защите не нуждаешься, сам довольно-таки силён! Так к чему эта ложь и проживание в моём доме?
        - Убийцу я действительно не видел и наплёл с три короба, чтобы помочь Лени. Мы хоть и не друзья, но очевидно же, что парень не виноват. А дальше... Ты ведь и сам понимаешь, что я сбежал из подземного мира? Отец, естественно, не мог этого так оставить. Я ведь уже почти доучился и сам бы вернулся к своей семье, а тут в академию явился... демон, отправленный меня разыскать. Вот я и решил воспользоваться твоим предложением, сделанным весьма своевременно. Кому придёт в голову, что я скрываюсь в особняке известного адвоката? - пояснил он, пристально глядя в мои глаза.
        И что удивительно, я ему поверил, несмотря на то, что в его истории есть неясные моменты. Но они к делу не относятся, скорее это вопрос, кто отец Энеда и насколько он влиятелен, раз смог организовать поиски сына, продлившиеся не один год? Ну и кто же сам демонёнок - тоже всё ещё актуально.
        46
        СИРИОН.
        Как выяснилось, потрясения этого дня ещё не закончились! А началось всё с момента встречи Дарка и Энеда. По обыкновению открыв дверь добытым из-под горшка ключом, я зашёл в берлогу приятеля, не дожидаясь приглашения, а демонёнок следовал по пятам. Каково же было моё удивление, когда при виде моего спутника Дарк побледнел, отступил на шаг и попытался бухнуться на колени...
        Подскочивший к нему Энед сделать этого не позволил, ухватив за плечо и вздёрнув вверх.
        - Вы, наверное, споткнулись? - произнёс он с нажимом.
        - А? - растерялся матёрый демон, непонимающе глядя на пацана, заметно уступающего ему ростом и мощью. - Да... Похоже на то...
        - Вы же осознаёте, что я вам не поверил? - поинтересовался я язвительно. - Но сейчас допрашивать не буду, сначала вы поможете мне вернуть жену, а потом... Энед, я вытрясу из тебя всю правду, иначе Мари ты не увидишь, как своих ушей!
        Просверлив меня недовольным взглядом, демонёнок неожиданно кивнул и проворчал:
        - Хорошо, всё равно уже пора признаваться. Может, перейдём к делу?
        После краткого объяснения Дарку, зачем мы к нему пожаловали, он, на удивление, тут же согласился помочь, и что уж совсем привело меня в шок - даже денег за это не попросил!
        - То есть нам нужна дриада? - спросил он, демонстрируя готовность тотчас притащить так необходимую девчонку.
        - Ни в коем случае! - одёрнул я излишне активного приятеля. - Мы не будем никем рисковать. Постараемся обойтись без девушки. Смотрите: то, что я сразу рвану в пещеру, это очевидно, а значит, до завтра Аэлар в ней не появится. Самое логичное - устроить там засаду заранее.
        - Не просто заранее, а ещё с вечера, ибо во сколько придёт этот маньяк - мы не в курсе, - протянул задумчиво Энед. - К тому же, уверен, он уже понаставил уйму ловушек и чтобы не вызвать подозрений, что в пещере его ждут, нам надо их обойти не активировав, а на это уйдет много времени.
        - Я могу этим заняться, - предложил Дарк. - Прямо сейчас отправиться на место встречи, разобраться со всеми капканами и провести ночь в пещере.
        - Не ты, а мы! Сирион, а ты возвращайся домой и постарайся вести себя, как загнанный в угол зверь, не знающий, как решить проблему.
        - У меня есть другое предложение! - протянул я, ухмыльнувшись. - В пещеру Энед идёт один, а Дарк нужен для того чтобы привести в мой дом дриаду. Открыто так, средь бела дня. Дабы наблюдатели, а они точно должны быть, нисколько не усомнились в наличии у нас заложника для обмена.
        - Но ты же сказал, что девушкой рисковать не будешь.
        - А мы и не будем. Что мы знаем о дриадах? Они не просто похожи на эльфиек, но и имеют ауру, идентичную эльфийской. Думаю, бабуля не откажется сыграть роль несчастной, запуганной дриадочки. А уж постоять за себя она в состоянии, - пояснил я, пожав плечами.
        - Хочешь сказать, твой лучший друг никогда не видел Настю? - хмыкнул Энед скептически.
        - Видел, конечно. Но бабуля у меня актриса, и грим наложить для неё не проблема. Замаскируется и сыграет так, что даже я её не узнаю.
        - Ладно, уговорил, а дальше что? Тебе не кажется, что грех отказываться от помощи Дарка? А тебе велено прийти одному, так что он вылетит из игры!
        Чёрт, мне начинает нравиться этот парень. По крайней мере, голова у него работает, может, в силу возраста, чуть хуже моей, но стратег из него получится отличный.
        - А я и не отказываюсь. Он ведь может перенестись порталом сразу же к тебе. А ты уже займёшь необходимую позицию и прикроешь иллюзией его появление, если это потребуется, разумеется.
        Возражений от моих сообщников не последовало и план был утверждён. Правда, позже пришлось внести в него некоторые коррективы...
        ***
        Как и договорились, я вернулся домой в гордом одиночестве с выражением лица «Всё плохо, как жить в этом мире?» и сразу же отправился на поиски Насти. Моя аферистка-бабуля не просто согласилась участвовать в этом балагане, но и воспылала диким энтузиазмом. Ещё бы, такой шанс вспомнить молодость, проведённую на сцене! Мгновенно подскочив, чтобы рвануть за баночками с гримом, она распахнула дверь моего кабинета, где мы с ней совещались и... С размаху впечаталась в грудь ректора, который, оказывается, успел подслушать весь наш разговор.
        Обхватив её за талию руками и оторвав от пола, Берриар шагнул ко мне и, прикрыв за собой дверь, рявкнул на возлюбленную:
        - Куда это ты собралась? Серьёзно считаешь, что я позволю тебе рисковать своей жизнью?!
        - Во-первых, твоим мнением никто не интересовался, а во-вторых, у нас нет другого выхода! Между прочим, это твоя дочь сейчас в беде.
        - Вот именно, дочь моя - я и пойду её спасать!
        Сказать, что мы с бабулей «ошалели» от такого заявления - будет слишком слабо, ибо слово там должно быть нецензурное! Пока я пытался найти свою челюсть, Настя вернула себе способность говорить и ехидно протянула:
        - Дорогой, ты, возможно, удивишься, но на дриаду ты мало похож!
        - Ну почему же? Я эльф, а значит, у меня есть уши и необходимая аура. А ты, малышка, такой виртуоз по накладыванию грима, что я даже не сомневаюсь, замаскируешь меня так, что дочь родная не узнает!
        - А фигуру твою неженственную мы куда денем?! - пришла эльфийка в шоковое состояние.
        - Подожди, ба! Думаю, Берриар прав. Фигуру мы сможем немного подправить иллюзией. На моём фоне Паэлиас и так меньше и уже в плечах, а если ещё и сгорбится, якобы пребывая в истерике и безутешно рыдая... Может прокатить. Да нам и нужно-то выиграть всего минут пять, чтобы Аэлар подпустил нас ближе. Зато ты останешься дома в полной безопасности.
        - Внук дело говорит, прислушайся! А самое главное, знаешь, что? Тебе предоставится уникальная возможность увидеть меня в платье!
        - Вот говорила же мне мама, что ты придурок! Причём это твоя мама мне говорила! - ошеломлённо выдохнула Настя. - Чёрт с вами, уговорили, но, чур, к платью ещё и туфли на каблуках прилагаются.
        - Какие каблуки, он же тогда со мной одного роста будет! - возмутился я.
        - Пусть на три шага впереди идёт, тогда это будет незаметно, а ты можешь его палкой в спину тыкать, якобы подгоняя, - сообщила самая жестокая женщина на свете, голосом полным злорадства.
        Представив эту картину, я, роняя лицо в ладони, обречённо застонал. Нет, если бы не то, в каком положении оказался, и страх за любимую супругу, я бы, наверное, похохотал, но сейчас мне точно не весело.
        47
        НЕЙВАРА.
        Придя в сознание, почувствовала мерное укачивание и недоумённо распахнула глаза. Обнаружив над собой обитый красным бархатом потолок, медленно опустила взгляд и увидев склонившегося ко мне, безразлично следящего за моей реакцией Аэлара, я резко села. К горлу сразу подступил тошнотворный ком и меня пошатнуло. Дёрнув руками, чтобы за что-нибудь уцепиться, я осознала, что они меня не слушаются, и испуганно посмотрела на собственное тело. Связаны. Этот факт, как ни странно, успокоил. Только совершенно не понравилось, что руки связаны за спиной. Как и полное отсутствие отклика собственной магии.
        Перед глазами замелькали обрывочные воспоминания и образы. Вот я отхожу от ворот школы, рядом со мной тормозит карета, а из неё выпрыгивает взвинченный, нахмурившийся Аэлар. Пусть друга мужа я видела один раз в жизни, не узнать его я не могла.
        - Что-то с Сирионом? - выдохнула я в ужасе, даже не подумав, откуда брюнет знает, где меня искать.
        - Да, на него совершенно ещё одно покушение и он... В общем, вы нужны ему! Садитесь, я отвезу.
        Не знаю, как оправдаться за свою дурость, но я мгновенно скользнула в экипаж, а подняв взгляд на мужчину, занявшего место напротив, заметила, как он, раскрыв сжатую в кулак ладонь, сдул с неё какой-то порошок прямо мне в лицо.
        А потом настоящий хаос... Какие-то расплывающиеся кружащиеся галлюцинации... каменные стены, железная дверь и вонючий матрас. Аэлар, почему-то с вытянутой, как у волка, безобразной мордой. Милана с довольным лицом, тычущая меня пальцем в плечо.
        От всего этого бреда затошнило с удвоенной силой и, стискивая зубы, пытаясь остановить рвотный рефлекс, я, кажется, почувствовала, что моя кожа стремительно бледнеет.
        - Только не вздумай испачкать карету! - раздался брезгливый голос Миланы.
        Надо же, а я и не заметила расслабленно пристроившуюся в уголке одногруппницу. Посмотрев на неё, я поморщилась и хрипло спросила:
        - Сколько я была без сознания?
        - Сутки, - равнодушно пояснил Аэлар.
        - Зачем я вам? - решила уточнить, пока он в хорошем расположении духа.
        - Абсолютно ни к чему и убить придётся исключительно как свидетеля. Зато, как в сказках, вы с мужем умрёте в один день, правда, пожить долго и счастливо не успели...
        От такого заявления у меня чёрные круги перед глазами разошлись и дыхание сбилось. Что удивительно, собственная судьба меня волновала намного меньше участи Сириона.
        - За что? Вы же друзья!
        - Вот именно за это! Знаешь, как бесит с самого детства быть вторым? Он практически бессмертный нестареющий эльф, а я лишь человек, которому судьба отмерила не больше трёхсот лет. У него магия жизни, у меня совершенно заурядные способности. Он успешный адвокат, а я при нём на побегушках и то, только потому что Сирион держит меня рядом по-дружески. У него деньги, слава, счастливая семья, а у меня лишь полоумная сестрица. Но скоро всё изменится! Я обрету бессмертие и вечную молодость, заодно устраню изрядно раздражающий фактор в виде эльфа и, что не менее важно, получу в наследство его контору. Вот где он прокололся! Мало того, что сделал меня полноправным компаньоном, так ещё по договору в случае смерти одного из нас весь пакет акций переходит ко второму. В общем, очень удобно одним ударом получить всё, о чём я только мечтал!
        - Неужели ты не мог всё это получить честным путём? - спросила я ошеломлённо, отмечая нездоровый блеск в чёрных, словно непроглядная ночь, глазах.
        - И как ты себе это представляешь? Бессмертие и молодость на дороге не валяются. Нет, я пробовал! Вводил себе кровь оборотней и вампиров, Тиера помогала варить запрещённые зелья, которые я глотал в непомерных количествах, и знаешь, что мне это дало? Весьма интересную мутацию и невосприимчивость к магическому воздействию. Бонусы, конечно, приятные, но желаемого результата нет - я всё ещё смертен и подвержен старению.
        - По-твоему, это стоило жизни одиннадцати ни в чём ни повинных девчонок?
        - Ой, да кому они нужны? Отучились бы и спрятались в своём лесу - никакой пользы для общества! - бросил мужчина раздражённо.
        - Точно, от тебя-то её намного больше: сможешь не одно тысячелетие воздух портить! - усмехнулась я язвительно.
        По карете разнёсся звонкий звук пощёчины, и моя голова мотнулась будто у тряпичной куклы. С трудом удержав равновесие, чтобы не свалиться на сиденье, что со связанными руками оказалось не просто, я с удивлением поняла, что боли почти не почувствовала. Вскинула на Аэлара изумлённый взгляд и заметила, как он со скривившимся, как от невыносимой муки лицом прижимает к своей груди ладонь, укачивая словно младенца.
        - Что за чёрт? - заорал он на меня. - Почему ты такая твёрдая?
        Упс! Похоже, лечение Энеда дало побочный эффект и вместе с регенерацией наградило меня бронированной кожей демонов. Но в этом я точно не признаюсь, умру, но друга помешанному на бессмертии извергу не сдам.
        - Отвечай!!! - подался Аэлар вперёд, с остервенением вцепляясь в моё горло.
        Должна признать, крайне непродуктивно! Он аж покраснел от натуги, я у меня лишь слегка дыхание сбилось.
        - Оставь её, эта стерва всё равно тебе ничего не скажет, поверь мне на слово, я очень хорошо её знаю, - подала голос Милана.
        - Да заткнись ты, достала! - рявкнул брюнет, вызывая на лице сообщницы крайнюю степень растерянности.
        - Кисик, ты чего?
        - Ки-исик! - не удержалась я от комментария. - А не ты ли ещё две недели назад ректору прямо на столе в его кабинете отдаться пыталась?
        Вот, правда, что-то за папеньку обидно стало!
        - А я не жадный, - с усмешкой сообщил Аэлар. - К тому же, эта дура очень неплохо мне помогала.
        - Дура?! - взвизгнула Милана. - Но... Ты же обещал, что мы навсегда вместе и ритуал проведём для двоих!
        Под взглядами - полным жалости моим и скептическим своего любовника - она сдулась, ошеломлённо заморгав.
        - Ты же читала заклинание и условия ритуала: сила двенадцати семян действует только на одного человека, - всё же просветил её мужчина. - Так что прости, детка!
        Небрежный взмах руки и брюнетка, теряя сознание, откинулась на спинку.
        - Что ты с ней сделал? - вскрикнула я испуганно, подаваясь вперёд.
        Толкнув меня в грудь, усаживая на место, он пояснил:
        - Это всего лишь стазис. Она мне ещё пригодится. Для активации ритуала нужна жизненная энергия, не свою же мне тратить? Вот Мила меня и выручит!
        - Ну ты и зверь! - выдохнула я поражённо.
        - Ты и не представляешь, насколько права.
        Ответить не успела - карета затормозила и Аэлар выпрыгнул на заросшую высокой травой площадку. Потянувшись, он глубоко вдохнул свежий воздух и, развернувшись, ухватил меня за шиворот, вытаскивая из транспорта.
        Я дёрнулась и тут же застонала от прострелившей запястья боли.
        - Да тихо ты. Наручники, блокирующие магию, сжимаются, чтобы начавшие буянить преступники вели себя поспокойней. Не то что бы мне не всё равно, но твои крики и стоны слушать не хочу.
        Ухватив меня за плечо, Аэлар переключил своё внимание на двух мужчин весьма неопрятной наружности, видимо, ехавших на козлах и управлявших каретой.
        - Девушку отнесёте в пещеру и положите в первом гроте по левую сторону, - махнул он рукой на карету, отдавая распоряжения относительно Миланы. - А сами встанете у входа снаружи. Если эльф явится без дриады, или заметите что-нибудь подозрительное - бейте на поражение.
        Дождавшись согласных кивков, он уверенно направился к зияющей чернотой расщелине в скале, волоча меня следом.
        48
        СИРИОН.
        Уснуть этой ночью я так и не смог, метаясь по собственной спальне, не в силах усидеть на месте. Тревога за Нейю тисками сдавливала грудную клетку, затрудняя дыхание и вызывая удушающий ужас. Картинки, что мог сделать с любимой озлобленный на меня приятель, представали перед глазами одна страшней другой, что ничуть не способствовало успокоению. Поэтому из комнаты я вылетел, едва забрезжил рассвет.
        Отлично осознавая, что все ещё спят, сразу же направился на задний двор, чтобы выпустить пар на спортивной площадке. Прошёл полосу препятствий два раза и вновь атаковал турник, уже и не пытаясь считать, сколько раз подтянулся. Отвлёк раздавшийся за спиной голос Берриара:
        - Тоже не спится?
        - Издеваешься?! Я места себе не нахожу, всё время думаю, как она там, - ответил спрыгивая с перекладины. - Легче самому попасть в руки помешавшегося психа, чем вот так бояться за близкого человека, мучаясь от ощущения беспомощности. Собственная смерть так не страшит, как хотя бы небольшая царапина на теле любимой девушки.
        - Понимаю. Знаешь, у меня ведь тоже нет никого дороже Нейи. Да упёртая Настя ещё. Но мы справимся, обязаны вытащить нашу малышку из этой передряги целой и невредимой. Иначе и быть не может. Пойдём-ка кофе попьём?
        - Только душ приму и присоединюсь, - кивнул я соглашаясь.
        На террасе помимо ректора обнаружилась и бабуля, судя по тому, как они сверлили друг друга гневными взглядами, эти двое уже успели поругаться.
        - Привет, родной, как ты? - посмотрела на меня обеспокоенно эльфийка.
        - Хотелось бы лучше, - поморщился я раздосадованно. - Почему так медленно тянется время, когда совсем нет сил ждать?
        - Ничего, сейчас попьём кофе, перекусим и пойдём делать из кобеля не менее развратную дриаду, сам не заметишь, как уже нужно будет выезжать, успокаивающе сжала она мою ладонь.
        С перекусить она, конечно, погорячилась - кусок в горло не лез от слова совсем, а вот в остальном оказалась права. Пока она увлечённо наряжала и красила Берриара, снабдив его накладной грудью и париком с длинными белоснежными локонами, я заинтересованно наблюдал за перевоплощением.
        Всё, окончательно и бесповоротно признаю: бабуля - волшебница! Я даже немного растерялся, изучая предъявленную мне красотку, не находя в ней черт ректора. Иллюзорно изменила ширину плеч и подправила рост Настя тоже сама, всё-таки именно она в нашей компании обладает этим даром. Дриада, безусловно, всё равно получилась довольно-таки высоковатой. Пришлось мстительной женщине отказаться от идеи надеть на Паэлиаса каблуки и заменить их на балетки, но в общем, я готов был признать, что передо мной именно женщина, а не переодетый мужик.
        Оглядев шёлковое голубое платье с широкой юбкой, доходящей до лодыжек, я ухмыльнулся и сообщил:
        - Последний штрих!
        Не обращая внимания на озадаченных таким заявлением родственников, сбегал в свою комнату и, вернувшись, протянул ректору ремень с ножнами, из которых выглядывала рукоять ксифоса.
        - Спрячь под подолом, красавица!
        Не умеет Берриар принимать комплименты! Одарив меня злым взглядом, он задрал юбку, продемонстрировав закреплённые на обоих бёдрах клинки, и застегнул врученный ему ремень на талии. Ну вот, у нас не дриада, а ходячий склад оружия!
        Мы едва успели управиться, как из портала вышел Дарк и, забрав ректора, снова исчез, так и забыв поздороваться. А я отправился собираться.
        Ждать, когда к дому подъедет карета, почти не пришлось, я только спустился в холл, как раздался цокот копыт по подъездной дорожке. Встречающая меня Настя привстала на цыпочки, поцеловала в щёку и, погладив по плечу, прошептала:
        - С богом, родной! Возвращайся вместе с супругой, ну и этого паразита тоже живым привези.
        - Я постараюсь! - чмокнул бабулю в лоб и вышел на крыльцо.
        Экипаж затормозил и из него выпрыгнул демон, таща за руку упирающуюся и очень натурально всхлипывающую дриаду. Буквально втолкнув её в мои объятия, Дарк проворчал:
        - Как заказывал. И, Сирион, я в такие игры не играю, не обращайся ко мне больше!
        Отпустив извозчика, Демон исчез в портале, согласно плану переносясь к Энеду, а я, переведя дыхание, ухватил ректора за ладонь и поволок его к своей карете.
        - Расслабься, - посоветовал Берриар, стоило нам выехать на проспект.
        - Не могу. Полчаса пути и начнётся... - договаривать не стал, и без того всё ясно.
        - Главное верить, что всё будет хорошо.
        Отвечать смысла не было, и я уставился в окно, напряжённо отсчитывая секунды. С расстоянием я немного ошибся, и подъехали к пещере мы минут через двадцать. Выбравшись из кареты, я сначала огляделся.
        Да уж, с людьми у Аэлара не густо. Возле самого входа стояли двое, судя по потрёпанной одежде и помятым, небритым лицам - наёмники. Причём из самых отбросов. Как воины они, естественно, никакие, зато славятся беспринципностью и тем, что не гнушаются самой грязной работёнки.
        Просканировав окрестности, больше никого не обнаружил и, повернувшись к экипажу, схватил за руку ректора, выдернув его наружу. Запутавшись в подоле и едва не свалившись на землю, тесть всё же устоял и, низко опустив голову, вновь начал всхлипывать, изображая истерику. При виде перепуганной девушки наёмники расслабились и злорадно заулыбались, чернотой зубов показывая, что о гигиене рта они и не слышали.
        - Мерзкое зрелище, - чуть слышно пробормотал Берриар.
        Проигнорировав его реплику, приблизившись к дурно пахнущим мужчинам, я спокойно произнёс:
        - Мне нужен Аэлар.
        - Ясен пень! - порадовал красотой речи один из охранников.
        - Но сначала мы вас обыщем! - добавил второй, сальным взглядом оглаживая фигуру лжедриады.
        Похоже, ректор был против тисканья его тела парой мужиков... Над нами что-то зашуршало и на головы бедолаг упало по булыжнику, ударяя в аккурат по темечку. Осевшие на травку туши тут же оплели мгновенно выросшие лианы, а Паэлиас проворчал:
        - Считайте, это для вашего же блага, не то, нащупав кое-что неожиданное, вы бы ещё долго в себя прийти не смогли!
        - Может, им бы понравилось? - удержаться от шпильки оказалось невозможным.
        - Ну не знаю, лично я, очутись на их месте, ещё месяц этими руками есть бы не мог, - ответил Берриар, невозмутимо поправив лиф своего платья.
        - Пошли уже!
        Обхватив ректора за ничуть не тонкое запястье, я первым шагнул в веющую прохладой черноту пещеры, увлекая его следом. Игра началась. Надеюсь, что если у друга и остались помощники, то такой же мусор.
        49
        НЕЙВАРА.
        Как это ни странно, но сказать, что пребываю в ужасе, я не могла. Беспокойство - да. Тревога. Но не более. Особенно меня насторожило то, что по извивающемуся тоннелю пещеры мы пробираемся зигзагами, то прижимаясь к правой каменной стене, то к левой. Нужно быть совсем недалёкой, чтобы не понять, что мы обходим невидимые глазу ловушки. Ладно у меня сейчас магии нет, надеюсь, Сирион их всё же заметит.
        Добравшись до огромного грота, освещённого магическими шарами, Аэлар бесцеремонно толкнул меня вперёд. По инерции пробежав несколько шагов, я остановилась и с любопытством осмотрелась. Похоже, эту пещеру и собираются использовать для проведения ритуала по обретению бессмертия и вечной молодости: по периметру, на примерно одинаковом расстоянии друг от друга, расположены двенадцать выступов, и на каждом лежит семя размером с мою ладонь. Лишь один выступ оказался свободен, ожидая последнюю жертву. От мысли, что не так давно эти семена были сердцами и бились в груди совсем молоденьких девчонок, к горлу подкатывала тошнота, а стоящий рядом самодовольно ухмыляющийся мужчина вызывал чувство омерзения и брезгливость.
        Также я заметила ещё один тёмный тоннель, уходящий вглубь пещеры, и нарисованную на каменном полу пентаграмму, исписанную замысловатыми символами. Тут в мою голову пришёл весьма закономерный вопрос...
        - А почему ты именно сейчас меня похитил? Ведь до следующего полнолуния ещё три недели.
        - Папуля-ректор вообще не занимался твоим образованием? - усмехнулся Аэлар, продемонстрировав, что осведомлён о моих родственных связях куда больше, чем мне хотелось бы. - В полнолуние наблюдается мощный всплеск энергии, способный зарядить сердца-семена необходимой силой, но знаешь, в какое время этой энергии освобождается в разы больше?
        - Затмение... - прошептала я ошеломлённо, вспомнив, что сегодня вечером как раз ожидается это природное явление.
        - А ты не безнадёжна, - кивнул мужчина, сверля меня задумчивым взглядом. - Всё-таки Сирион невероятно везучий ублюдок, у него даже фиктивная жена умнее и симпатичней моих баб.
        - Это-то как раз понятно. Если считать девушку бабой, она ею и будет. Сирион относится к своим женщинам с уважением и заботой, вот тебе и результат, - просветила я его, пожав плечами.
        - Хочешь сказать, я сам виноват в том, что оставался на вторых ролях?
        - Разумеется. Нет, то что мой муж эльф, а ты человек, конечно, не исправить, а в остальном... Он стал тем, кто есть, впахивая как проклятый, с шестнадцати лет взвалив на себя заботу о пусть небольшой, но семье. Стал настоящим отцом аж для трёх девчонок, при этом успев выстроить карьеру и заработать целое состояние. Заметь, у тебя таких проблем не было и ты мог целиком посвятить себя работе. Ты же почему-то предпочёл ехать на шее друга, взращивая зависть и ненависть к нему же. Как та собака, что кусает руку, которая её кормит.
        - Если ты хотела воззвать к моей совести, у тебя не получилось. Тихо! - не позволил он мне ответить, подняв руку в останавливающем жесте и прислушиваясь. - А вот и твой благоверный пожаловал.
        Я тоже насторожилась, навострив уши и... ничего! Лёгкие шаги послышались лишь минуты через три, вынуждая меня нахмуриться и пристальней вглядеться в лицо Аэлара. Как он услышал приближение Сириона на таком расстоянии? Кажется, этот горе-экспериментатор что-то говорил о мутации... Перед глазами вновь всплыл образ вытянутой волосатой морды, которую я видела, пребывая в бреду. А что если это была не галлюцинация?
        Додумать не успела. В пещеру уверенно шагнул супруг, ведя испуганно сжавшуюся девушку, прячущуюся за его спиной. Э, он что, притащил сюда дриаду?!
        Взгляд эльфа сразу же метнулся ко мне. Придирчиво оглядев меня с ног до головы, муж облегчённо выдохнул и ободряюще улыбнулся, едва заметно приподнимая уголки губ.
        - Как ты, чудик?
        - Хорошо, - прошептала, смущённая откровенной нежностью, плескавшейся в глубине синих глаз.
        - Это очень трогательно, но, может, перейдём к обмену девушками? - взял слово Аэлар.
        - Не возражаю. Сначала ты отпускаешь Нейю, потом я отдаю тебе дриаду.
        - Что ты задумал? - спросил мой похититель, подозрительно прищурившись. - Хотя, можешь не отвечать, я и сам это знаю.
        - Не уверен, что ты бы до такого додумался, - хмыкнул Сирион.
        - Ты себя переоцениваешь. Дарк, дорогой ты мой, выходи, хватит прятаться, я в курсе, что ты здесь!
        От неожиданно громкого крика я поморщилась, потрясла головой, и пришла к выводу, что чудом не оглохла. Из второго проёма в скале, расположенного за моей спиной, появился демон, приведя меня в шок огромными габаритами и мощными рогами иссиня-чёрного цвета.
        - Ну вот, как я и предполагал, ты притащил своего мрачного дружка! - весело протянул Аэлар.
        Не знаю, почему он радовался, лично я заметила, что ни супруг, ни демон расстроенными из-за быстрого разоблачения не выглядели и сохраняли совершенно невозмутимое выражение на лицах.
        - Ну что ж, раз все в сборе - приступим! - сообщил донельзя довольный маньяк, хлопнув в ладоши.
        При этом уже было дёрнувшийся в его сторону Дарк застыл соляным изваянием. Испуганно посмотрев на мужа, я поняла, что и он стоит неестественно ровно.
        - Что ты сделал? - вскрикнула я, старательно глуша панику, взметнувшуюся в моей груди.
        - Ты слишком шумная! Это всего лишь заморозка, - произнёс Аэлар раздражённо и, мотнув головой в сторону Сириона, спросил: - Влюбилась в него? Напрасно. Ты знаешь, что иначе, как чудовищем он тебя и не называл ни разу. Даже жаловался, что живёт с нечистью!
        Вскинув на эльфа недоверчивый взгляд, обнаружила только ничем не замутнённую ярость и ненависть, направленную на друга, светящуюся в потемневших практически до черноты глазах.
        - Как тебе ощущение беспомощности? - язвительно усмехнулся маньяк, заинтересованно разглядывая Сириона и подходя к нему вплотную. - Ты даже ответить и попытаться оправдаться не в состоянии. Но это ещё цветочки... Представь, что ты будешь чувствовать, когда я на твоих глазах её убью. Потом демона, девчонку, ну и ты последний. Можешь гордиться оказанной тебе честью.
        По моим запястьям скользнули тёплые пальцы, вынуждая дёрнуться от неожиданности. Над ухом тут же раздался успокаивающий шёпот:
        - Тише, красотка, помощь нужна?
        До боли знакомый голос Энеда вызвал радостную улыбку на лице. А упивающийся своим триумфом Аэлар и не заметил, что наша компания пополнилась ещё одним участником.
        Щелчок наручников я скорее почувствовала, чем услышала, и тут же прижала руки к груди, разминая затёкшие запястья.
        - Я отвлеку на себя придурка, а ты сними заклинание с Дарка, - выдал указания демонёнок и вышел вперёд, закрывая меня своей спиной. - Весело у вас тут, а можно и мне с вами? Пожа-алуйста! - произнёс он громко, заставляя Аэлара резко обернуться.
        - Что за чёрт, ты кто такой? - выдохнул он поражённо.
        - Сказал же, просто тоже хочу в вашу игру. Только смотрю, на меня ловушку с заморозкой ты не приготовил... Обидно, знаешь ли. Скажи честно, ты меня недооцениваешь, да? - И столько искренней обиды в голосе, что я не смогла не улыбнуться.
        Я знаю, что мне приказали расколдовывать демона, но ноги сами понесли меня к Сириону. К моему крайнему изумлению, когда я до него добралась, никакое заклинание супруга уже не сдерживало. А снявшая его дриада голосом моего папеньки ворчала, что молодёжь вообще под ноги не смотрит, бездумно вляпываясь во вполне очевидные ловушки.
        Рассмотреть отца в новом образе я не успела, так как мгновенно попала в удушающие объятья любимого мужа. Накрыв мои губы быстрым поцелуем, он прошептал:
        - Не верь тому, что нёс этот урод, поняла?
        Дождавшись неуверенного кивка, Сирион поморщился и, сунув меня в руки лжедриады, приказал:
        - Уводи её отсюда. Чудик, потом поговорим, и я всё тебе объясню.
        - Подожди, - ухватила я его за запястье. - Аэлар сказал, что благодаря каким-то экспериментам у него появилась невосприимчивость к магическому воздействию.
        Подняв глаза на ректора, эльф молча протянул руку, и под моим ошеломлённым взглядом тот начал задирать подол. Признаюсь, увидев меч я облегчённо выдохнула, а то уж решила, что папенька от частых ударов по голове, прилетающих от бабули, малость свихнулся.
        Сирион уверенно сжал рукоять меча и направился к центру пещеры, на ходу крикнув:
        - Энед, магия на него не действует.
        Всё это время бросающий файерболы и заклинания, так и не достигшие цели, демонёнок отступил и начал трансформацию в боевую ипостась. Крылья я и раньше видела, а вот остальное... Зрелище впечатляющее! Около трёх метров развитой мускулатуры привели меня в эстетический шок, а оскалившаяся физиономия с абсолютно чёрными, без белков глазами, неестественно широкой переносицей и узким лбом вызвали желание упасть в обморок. Бордовая кожа и внушительные рога только усиливали это желание.
        - Пошли, - потянул отец меня за ладонь.
        Вырвав руку, я упрямо вздёрнула подбородок, сообщив:
        - Никуда я не пойду!
        Самой не верится, но спорить он не стал. Лишь вытащил из-под юбки клинки и буркнул:
        - Тогда стой здесь и не мешайся под ногами.
        Сначала он пошёл к забытому всеми Дарку и снял с него заморозку. Демон по примеру своего приятеля сразу же принял боевую ипостась, удивляя тем, что в таком образе он заметно ниже Энеда и цвет кожи у него отчего-то чёрный.
        Казалось бы, конец Аэлара очевиден, но... Окружённый двумя устрашающими демонами и парой вооружённых эльфов, страха он не выказывал. Надо говорить, что никто не ожидал от него смены ипостаси? А вот он нас порадовал, продемонстрировав ту самую мутацию, о которой поведал мне в карете.
        Отвратительное чудовище! По-другому и не назвать. Получеловек-полуволк, стоящий на задних лапах, обладал волосатым мощным телом, длинными человеческими руками и вытянутой мордой. С огромных зубов омерзительно капала вязкая слюна, а красные глаза светились безумием и яростью. Я сказала, что эта зверюшка на голову возвышалась над трёхметровым Энедом?
        Честно? Я перепугалась до дрожи в коленях и, отступив, прижалась спиной к холодной скале. Не знаю, насколько впечатлились мужчины, но на их лицах не дрогнул ни один мускул. Первым в бой ринулся Дарк, моментально отброшенный словно надоедливый щенок. Впрочем, прокатившись по каменному полу, демон сразу же встал на ноги, присоединяясь к уже атакующему Энеду. Вся ситуация осложнялась тем, что монстр, помимо возможностей тела, мог использовать магию, а вот мои мужчины были лишены такой привилегии и им приходилось рассчитывать лишь на физическую силу.
        Сирион и отец в этой компании смотрелись ни на что неспособными букашками, но нет, в стороне стоять они тоже не собирались. Я едва не завизжала, глядя как супруг, выпуская цепляющиеся за скалы лианы, резво взбежал по каменной стене и, оттолкнувшись от неё ногами, приземлился на шею Аэлара. Тот, естественно, тотчас попытался его скинуть и, рассекающий воздух меч вместо того, чтобы снести голову монстру, прошёлся по его плечу, нанося ужасающий разрез. Правда, от оседлавшего его эльфа зверь всё же избавился, скидывая его на камни.
        Пока супруг поднимался, держась за, похоже, повреждённые рёбра, Энед успел запустить когти прямо в оставленную Сирионом рану, нещадно рванув, окропляя алыми каплями стены пещеры. От жуткого, болезненного воя хотелось заткнуть уши, и видеть то, что происходит, казалось невыносимо, но я смотрела, не позволяя себе отвести глаза.
        Резкий прыжок отца и клинок разрезает сухожилие под коленом, монстр падает, припадая на повреждённую... лапу. Демоны хватают его за руки, разводя их в стороны.
        - Давай! - громкий приказ Энеда и Сирион разбегается, занося меч...
        Всхлипнув, я всё же уронила голову в ладони, не желая этого видеть. Да, конечно, Аэлар заслужил такую участь, но свист меча, сменяющийся на какой-то хлюпающий звук, и победные крики мужчин вызывают горечь во рту. Как ни крути, это убийство. Отнятая жизнь. Непрошеные слёзы сами побежали по щекам, и тут меня бережно подняли на руки, прижимая к крепкой груди.
        - Говорил ведь уйти, - мягко отчитал меня муж, судя по мерному покачиванию, вынося моё дрожащее тельце из пещеры.
        - Я не могла тебя там оставить, - пискнула и, не открывая глаз, обвила его шею руками.
        - Настоящая боевая подруга! - тихо рассмеялся супруг, целуя меня в висок.
        Пусть думает что хочет, но, мне кажется, будь я снаружи, не зная, что происходит в пещере, боялась и переживала бы намного больше. А сейчас я точно знаю, что вот он, мой родной, любимый, целый и невредимый... Ой, у него же рёбра болят!
        50
        НЕЙВАРА.
        На лицо упали ласковые лучи солнца, и я, поняв, что мы выбрались из мрачной пещеры, открыла глаза, сразу же попытавшись слезть с рук мужа. Он зашипел сквозь стиснутые зубы, подтверждая мою догадку о сломанных рёбрах.
        - Вот и зачем нужно было меня тащить? Я, по-твоему, сама не могла дойти? Обязательно с больными рёбрами тяжести поднимать? - высказала я претензии, грозно уперев руки в бока.
        Сначала оторопев, муж рассмеялся, притянул меня к себе и чмокнул в нос, доверительным шёпотом сообщив:
        - Своя ноша не тянет. А рёбра к вечеру уже заживут, мой суровый чудик!
        - Может, домой? Я тоже целоваться хочу! - влез в наше романтическое общение Энед, заработав от Сириона хмурый взгляд.
        - Да и я бы не отказался, только, боюсь, мне ничего не светит, - проворчал папенька, раздражённо убирая вьющиеся локоны за длинные уши.
        Вот тут я наконец-то внимательно его рассмотрела и пришла к выводу, что если бы он молчал, я ни за что бы его не узнала. Оценив искусный макияж, белоснежные завитки волос, спустилась к объёмному бюсту третьего размера и, сдерживая смех, заметила:
        - Ой, пап, а я всё думала: в кого это у меня такая красота выросла? - провела я ладонью по своей груди. - Оказывается, в тебя!
        - На месте твоего мужа, я бы сейчас забеспокоился, как бы у тебя ещё чего «в меня» не выросло! - отбил он ехидно, вынуждая меня покраснеть, а Сириона расхохотаться.
        - Так, всё это весело, но что мы будем делать дальше? - угрюмо поинтересовался Дарк.
        - Ты отправишься за представителями закона, господин ректор подождёт вас здесь, а мы трое... Пойдём домой и сделаем вид, что нас здесь не было! - ответил ему мой супруг.
        - Не скажу, что я против такого расклада, особенно последнего пункта, - произнёс отец, бросив на меня мимолётный взгляд. - Но ты что, предлагаешь мне в таком виде людям на глаза показываться?!
        - Ладно, давайте поступим так. Дарк перенесёт тебя в академию, там приведёшь себя в порядок и обсудите, что вы будете говорить законникам, чтобы наше участие во всём этом не всплыло. А мы, пока вы не вернётесь, посидим здесь, покараулим место преступления, - предложил Сирион.
        - А что делать с наёмниками и Миланой? Они ведь всё расскажут о похищении, - спросила я обеспокоенно.
        - Главное придумать убедительную версию, а этих троих я обработаю, запоют то, что надо нам, - заверил Энед.
        На том и порешили. Ректор с Дарком исчезли в портале, а демонёнок вынес из пещеры Милану и уложил её рядом с оплетёнными лианами мужчинами. Он только управился, а наши сообщники уже вернулись. Не знаю, что за заклинание Энед применил к пособникам Аэлара, но, после того как он с ними пообщался, все трое кивали как болванчики, повторяя одно и то же и, кажется, искренне веря в то, что говорят.
        В глазах общественности Берриар и Дарк стали героями, вычислившими серийного маньяка и убившими его, когда он оказал сопротивление, не пожелав сдаться добровольно. В общем, в портал, открытый демонёнком, мы уходили довольные собой, оставив наших героев разбираться с представителями власти и бумажной волокитой.
        Стоило перенестись в холл родного дома, мы все трое попали под сминающую лавину... Энеда моментально затискала Мари, супруга - бабуля и Кели, а мою шею оплели тонкие ручки Бетрины. И я не скажу, кто из нас двоих больше рыдал.
        - Эх, какие плаксы мне достались, - обнял нас Сирион, ласково чмокнув обеих в щёки. - Но что-то мне подсказывает, нам всем нужно подкрепиться, а то с последними события уже больше суток никто не ел.
        Судя по всему, муж оказался прав, так как едва Сисиль успела накрыть на стол, все буквально набросились на аппетитно благоухающие блюда. Ну как все...
        Настя нервно крутила вилку и, сосредоточенно хмурясь, не отводила взгляда от своей тарелки. Мы с Сирионом, заметив, как она нервно кусает губы, понятливо переглянулись, и самым жесточайшим образом промолчали. Мы ведь так и не рассказали, что произошло в пещере, соответственно, куда пропал ректор для эльфийки осталось тайной.
        Появился отец вместе с Дарком только к концу трапезы. Вспыхнувшая было радость в глазах Насти быстро сменилась безразличием, не думаю, что многие успели её заметить.
        - Я уж решила, ты избавил этот мир от своего существования, получается, зря обрадовалась.
        Уже шагнувший к стулу Берриар замер, и гневно прищурившись, с угрозой протянул:
        - Что ты сказала?
        Даже у меня от этого тона мурашки по спине пробежали, и да, я считаю, что в этот раз бабуля перегнула.
        - Ты слышал! - бросила эльфийка с вызовом, вздёрнув подбородок.
        - Ну всё, моё терпение лопнуло! Я не собираюсь ждать, когда твои тараканы переедут на другую жилплощадь! - рявкнул батенька.
        Стремительно обойдя стол, он ухватил Настю за руку, вздёргивая на ноги, и закинул её на плечо. Попытка закричать обошлась бабуле заклинанием онемения. Легко шлёпнув брыкающуюся и открывающую рот в беззвучном крике женщину по попе, папуля, не обращая внимания на наши ошарашенные лица, обратился к демону:
        - Дарк, портал в храм!
        Невозмутимо пожав плечами, тот выполнил приказ. Естественно, мы всей гурьбой рванули следом за ректором, переносясь прямо к алтарю.
        Священнослужитель пытался отказаться проводить обряд венчания, с ужасом глядя на сопротивляющуюся эльфийку, но ректор был в ударе и от его рыка храмовник сдался. Откровенно говоря, я считаю, что немалую роль в этом сыграли два демона, стоявших за спиной Берриара.
        Под монотонное журчание слов ритуала я, не сводя глаз с Насти, крепко притиснутой к груди папеньки и усердно пытающейся вырваться из объятий жениха, всё же не выдержала...
        - И ты ничего не сделаешь? - повернулась я к мужу.
        Бросив на меня лукавый взгляд, он усмехнулся и спросил:
        - А надо? Чудик, это просто обычные показательные выступления ба. Если бы она действительно не хотела этого брака, давно бы ушла! Заметь, Берриар только способности говорить её лишил, магию не блокировал. И, кстати, он тоже знает, что это лишь игра, иначе бы отпустил.
        Да уж, похоже, мне никогда не стать настоящей женщиной, я явно на такие выходки не способна.
        - Согласны ли вы выйти замуж за этого мужчину? - привлёк моё внимание вопрос.
        Отец услужливо снял с невесты заклинание онемения и по храму разнеслось:
        - Да! Но ты за это... м-м-м...
        Вот умеет же папуля затыкать рот по-человечески, без всяких заклинаний! Ох, и смех и слёзы с этой парочкой, но мы искренне радовались, глядя на страстный, можно сказать, жадный поцелуй.
        51
        НЕЙВАРА.
        Словами не объяснить, как я была рада возвращению домой. Я устала настолько, что ноги уже подкашивались, поэтому без зазрения совести висела на локте супруга, опираясь на него всем телом. При виде лестницы на второй этаж мечтательная улыбка расплылась сама собой, ведь там, наверху, меня ждёт кроватка и крепкий сон в самых желанных объятиях на свете.
        Но порой реальность бывает слишком жестока...
        Все разбрелись по своим комнатам, включая ошалевших от радости молодожёнов, а мы задержались в холле.
        - Отнести тебя на ручках? - мурлыкнул супруг, привлекая меня к себе и целуя чувствительное местечко за ухом.
        - М-м-м, пожалуй...
        Стук в дверь не позволил договорить.
        Посмотрев на меня с безумной тоской, возлюбленный раздосадованно поморщился и пошёл открывать нежданным и нежеланным гостям. Гостье. На крыльце стояла зарёванная Тиера.
        - Сирион! - выдохнула она и зарыдала с удвоенной силой, с трудом произнося: - Аэлар... Его убили! Говорят, что это он тот самый серийный убийца дриад. Как же так? Я не могу в это поверить... Это ведь не может быть правдой... И мне даже тело для захоронения не отдают!
        Поглядев на блондинку с жалостью, супруг устало сжал пальцами переносицу и обречённо произнёс:
        - Иди в карету, я сейчас...
        Прикрыв дверь, он повернулся ко мне и виновато прошептал:
        - Прости...
        - За что?
        - Как бы там ни было, Аэлар был моим другом с раннего детства и... Я не могу это так оставить. Я должен помочь Ти похоронить его по-человечески, иначе сам себя уважать перестану.
        Обняла его за талию и, прижавшись к груди, с грустью выдохнула:
        - Всё хорошо, дорогой, я тебя понимаю и считаю, что ты поступаешь правильно. Поезжай, раз для тебя это так важно.
        - Спасибо, чудик. Ты ведь будешь ждать меня в кроватке?
        - В очень холодной кроватке... - протянула я игриво, заработав нежный поцелуй. - Конечно. Возвращайся быстрей.
        Переодевшись в деловой костюм и ещё раз меня поцеловав, муж ушёл, а я, проводив его взглядом, не раздеваясь забралась под одеяло, мгновенно погружаясь в сон. Как же я вымоталась, кто бы только знал...
        ***
        Разбудил тихий стук в дверь. С трудом сползла с кровати и, выглянув в коридор, обнаружила, как всегда, невозмутимого дворецкого.
        - Миссис Варис, госпожа Хитоэль просит её принять.
        Тиера? Что за чёрт? Бросив взгляд на окно, отметила, что вечер входит в свои права. А где же Сирион? Сердце тревожно сжалось. Отодвинув слугу, я устремилась на первый этаж, на ходу пытаясь пригладить волосы.
        Спустившись в холл, нашла глазами вольготно расположившуюся на диване блондинку, сразу же обрушив на неё вопрос:
        - Что с Сирионом?
        - Всё хорошо. Что это ты так встревожилась из-за постороннего тебе мужчины? - усмехнулась она плотоядно.
        - В каком смысле? - нахмурилась я непонимающе.
        - Ох, вот этого мы и боялись, - вздохнула тяжело Тиера, встала и подошла ко мне вплотную. - Любимый даже поговорить с тобой лично не решился и попросил меня это сделать. Детка, ты ведь понимаешь, что это только фиктивный брак? Надеюсь, у тебя хватило ума не нарушить пункт 3.4?
        Её слова выбили воздух из моих лёгких. Кажется, все внутренности сжались в болезненно пульсирующий узел. Откуда она знает о договоре? Возможно, Аэлар рассказал, а змея лишь пользуется осведомлённостью?
        Надежда, едва забрезжив, скончалась в диких муках, стоило увидеть протянутые мне листы бумаги. Недоверчиво глядя на контракт, заверенный моей собственной подписью, я судорожно облизала вмиг пересохшие губы.
        - Нейечка, прости, но в твоих услугах мы больше не нуждаемся. Сирион просил тебя съехать как можно быстрей, так как не хочет с тобой встречаться.
        - Это неправда, - прошептала я глухо.
        - Ну что за детский сад? Откуда бы у меня тогда взялись эти документы? Любимый сейчас пытается забрать тело моего брата для захоронения, а меня попросил собрать его вещи. Мы поняли, что семейка Сириона нам всё равно не даст спокойной жизни, так что он переезжает ко мне, соответственно, твои услуги нам теперь ни к чему. Поторопись, малыш, не оттягивай неизбежное.
        На лице блондинки светилась такая жалость и искреннее сострадание, что меня затошнило. Как он мог так со мной поступить? Я ведь доверилась ему, открылась, на блюдечке вручив своё сердце, осколки которого сейчас разлетелись по всему холлу. Господи, как же больно. Глаза нещадно щиплет от непролитых слёз и такое простое действие как дышать стало невероятно сложным, практически недоступным.
        Гордость! Только она позволила мне не сломаться окончательно. Радовать гадюку своими слезами я точно не намерена. Взяв себя в руки, я вздёрнула подбородок и молча развернувшись взбежала на второй этаж. Только в комнате заметила, что всё ещё комкаю в руках проклятый договор. Бросив его на кровать, я решительно распахнула дверцы шкафа. Сборы заняли лишь двадцать минут. Я просто покидала свои вещи в сумку и, ни с кем не попрощавшись, выскользнула из дома.
        - Я приказала подать тебе карету, - сообщила встретившая меня на крыльце Тиера.
        С грустью посмотрела на знакомый абсолютно чёрный экипаж, предназначенный для «не совсем законных делишек», назвала адрес Теи и, не взглянув на блондинку, скользнула внутрь. Скрывшись от посторонних глаз, я упала на сиденье и наконец-то разрыдалась. Мне в жизни не было так нестерпимо больно, даже после несчастного случая желание жить меня не покидало, а сейчас, скуля, как побитая собака, я подумала: «Лучше бы Аэлар убил меня в той пещере».
        Аэлар... Получается, он был прав, сказав, что муж воспринимал меня как чудовище... и про нечисть не солгал.
        - Леди... - позвал меня взволнованный мужской голос.
        Почувствовав легкое прикосновение к плечу, подняла голову, встречаясь с обеспокоенным взглядом кучера.
        - Мы приехали.
        - Да... Конечно... Я сейчас!
        Вытерла слёзы и, поправив волосы, потянулась за сумкой.
        - Я отнесу, - перехватил мужчина мою руку, помогая выйти из кареты.
        Не видя ничего перед собой, я добрела до квартиры подруги. Едва только постучала, как распахнулась дверь и мимо меня пролетел стоптанный тапок.
        - Ой! - выдохнула Тея, прижав ладошку ко рту. - Прости, я не знала, что это ты, думала... Не важно! - и тут она заметила, в каком состоянии я пребываю.
        Изумлённо посмотрев на кучера, она обнаружила сумку в его руке и, будто очнувшись, выскочила на лестничную площадку, забирая у мужчины мой багаж.
        - Спасибо! - попрощалась она с ним не глядя и, подхватив под локоток моё несопротивляющееся тельце, заволокла в квартиру.
        Громко хлопнув дверью, меня отконвоировали в гостиную и, усадив на диван, крепко прижали к более чем скромной груди.
        - Рассказывай, давай, горе ты моё луковое, - прошептала подруга, гладя меня по голове.
        И меня словно прорвало. Захлёбываясь рыданиями, я выложила всё в подробностях. С самого начала и до последнего разговора с блондинкой.
        - Странно как-то всё, - пришла к выводу Тея. - Ещё и имя такое противное «Тиера».
        - У тебя же прабабушку так звали, - всхлипнула я, едва заметно улыбнувшись.
        - Ну-у, ей-то это шло! - хихикнула та в ответ. - Знаешь, что меня радует во всей этой истории?
        Я отстранилась и выгнула бровь, пытаясь понять, чему тут можно радоваться.
        - Ты, моя дорогая, наконец-то влюбилась, причём в достойного мужика. А с мегерой этой... что-то тут не сходится. В общем, время покажет, а сейчас иди принимай ванну и ложись, а я тебе чай успокоительный заварю.
        - И принесёшь в кровать? - спросила плаксиво, сама себе напоминая маленького ребёнка.
        - Разумеется, ещё сказку расскажу и в лобик поцелую! Иди уже!
        Ну как тут не улыбнуться и не поверить, что жизнь ещё не закончена?
        52
        СИРИОН.
        Приказав кучеру отвезти нас в мою контору, всю дорогу я пытался собраться с мыслями, продумывая план действий. Забрать тело убийцы у стражей правопорядка - задача не из лёгких. В основном их отдают через пару недель, а то и вовсе скидывают в братскую могилу.
        На хлюпающую носом Тиеру я и внимания-то не обращал, да что там - я напрочь забыл о её существовании и вспомнил лишь в своём кабинете...
        Сев за стол достал папку с необходимыми сейчас документами, при этом случайно смахнув со столешницы пачку бумаг. Тут же за ними наклонился, но блондинка меня опередила, собирая договоры с пола. Посмотрев на Ти, я начал вспоминать, что она тут делает, и чуть по лбу себя не хлопнул. Видимо, уйдя в себя, я молча покинул карету, а она, не зная как быть, последовала за мной.
        - Спасибо, - буркнул, забирая из рук девушки бумаги.
        Бросив на них мимолётный взгляд, заметил, что сверху лежит наш с Нейей договор. Губы тотчас дрогнули в улыбке. Надо бы забрать его домой, на память, будет о чём детям и внукам рассказывать. Но это позже.
        Положил договора на стол, прихватил папку, встал и, проходя мимо блондинки, приказал:
        - Пошли.
        - Подожди, у меня, кажется, стрелка на колготках, - пискнула та в ответ.
        Наградив её раздражённым взглядом, я отвернулся, не желая лицезреть, как она будет задирать юбку. После едва слышного шуршания девушка облегчённо выдохнула и заверила:
        - Всё в порядке, показалось.
        А мне есть до этого дело?
        Похоже, этот вопрос был написан на моём лице. Тиера стушевалась и, густо покраснев, промямлила:
        - Сирион, а можно я не поеду с тобой? Всё ещё не могу прийти в себя и поверить, что брата больше нет. Я могу подождать новостей у тебя дома, и тебе не нужно будет заезжать ко мне, чтобы рассказать, как всё прошло.
        - Со мной тебе и правда ехать ни к чему, но и домой ко мне ездить не надо. Отправляйся к себе, я пришлю посыльного с подробным отчётом, - произнёс я равнодушно, распахивая перед Тиерой дверь.
        Избавившись от Ти, я направился в участок, после - морг, следственный комитет... В общем, домой я вернулся едва не покачиваясь от усталости. Оно и понятно, уже третьи сутки без сна, да ещё и в таком напряжении, я ведь не железный. Но своего я всё же добился, тело Аэлара обещали передать родственникам послезавтра. Больше меня с этим делом ничего не связывает, и на похороны идти я, естественно, не собираюсь. На самом деле, мой друг погиб намного раньше, а то что существовало под его личиной вызывало лишь чувство гадливости в душе.
        Выпрыгнув из кареты, наткнулся взглядом на заламывающую руки Тиеру, меряющую шагами крыльцо моего особняка, и изумлённо вскинул брови.
        - Что ты здесь делаешь? Я неясно выразился, когда сказал куда тебе надо ехать? - спросил как можно холодней.
        Бросившись ко мне, девушка запричитала:
        - Прости, я не могла усидеть на месте и всё-таки решила подождать тебя здесь. Но... Сирион, я только подъехала, как налетела на Нейю, она покидала особняк как-то нервно ещё и сумка в руке. Разумеется, я поинтересовалась, что случилось, а она сказала передать тебе, что считает свои обязательства по договору выполненными и уходит. Ещё просила тебя не искать её. Я ничего не поняла! Какой договор?
        Глядя в невинно распахнутые карие глаза, я отчётливо понял: врёт! Что ж ты с...терва наговорила моему ранимому чудику, что она ушла?! Впервые в жизни захотелось поднять руку на женщину и отвесить блондинке подзатыльник.
        - Я знаю, что не имею права тебя просить, но... Можно мне у вас пожить пару дней, я просто не могу сейчас вернуться в особняк, где всё напоминает о брате, - всхлипнула Ти, не отводя от меня взгляда, полного надежды.
        А почему бы и нет?!
        - Конечно, ты всегда желанный гость в этом доме! - продемонстрировал я зубы в обворожительной улыбке. - Проходи. Кстати, вот тебе разрешение на захоронение. Располагайся, а я пока попрошу бабулю выделить тебе комнату! - сообщил я, затащив ошеломлённую девушку в холл, и взбежал по лестнице.
        Уже на подходе к спальне меня окликнула Настя, вынуждая остановиться. Медленно развернувшись, обнаружил всех своих монстриков, выстроившихся в ряд и прожигающих меня недобрыми взглядами.
        - И как это понимать, внук? Где Нейечка и что делает здесь эта гадюка?
        - Если ты обидел Нейю, я сбегу в подземный мир и ты больше никогда меня не увидишь! - припугнула Мари.
        - Я уйду с сестрой, - не отстала Келли.
        - А ты что скажешь? - усмехнувшись, поинтересовался я у Бетрины.
        - Мне не надо другую маму, верни Нейю, пожалуйста, - опустила она увлажнившиеся глаза.
        - Как скажете, но у меня к вам есть просьба. Там Тиера хочет у нас пожить пару дней, примите её со всей любовью. Ну-у, как можете только вы!
        Поняв, что получили карт-бланш на пакости, все четверо счастливо просияли и устремились отводить душу. Ласково-восторженное «Тиерочка!» от бабули - последнее, что я услышал, перед тем как скрыться в своей комнате.
        Распахнув шкаф, отметил отсутствие вещей супруги, и в груди что-то тоскливо заныло. Сняв измявшийся за день костюм, надел джинсы, белую футболку и накинул на плечи джемпер, завязав рукава на груди. От такой эмоциональной встряски, как уход супруги, об усталости забыл напрочь.
        Уже шагнул к двери, когда заметил на кровати смятые листы бумаги. Взяв их в руки, распрямил с помощью заклинания и выругался сквозь стиснутые зубы. Вот, значит, в чём причина! Да уж, чудик, до доверия нам, похоже, далеко! Как можно было повестись на столь грубую провокацию?
        Переведя задумчивый взгляд на окно, на мгновение замер и решительно подошёл к столу. Взяв ручку, внёс некоторые коррективы в договор и, прихватив его с собой, покинул спальню.
        ***
        На город, отбрасывая тени, опускались сумерки, подсказывая, что времени до полуночи осталось немного. Выйдя из кареты возле дома Теи, я отпустил нанятый экипаж и удивлённо затормозил, борясь с желанием потереть кулаками глаза. А прийти в замешательство было от чего!
        Буквально в нескольких шагах от меня рыжая подружка жены с агрессией дикой кошки шипела на... Дарка, пытаясь послать его в пешее путешествие с эротическим уклоном. Но демон и не думал сдавать свои позиции, заявив, что в том направлении он пойдёт только вместе с ней.
        При виде маленькой девчонки, угрожающе наступающей на огромного бугая, совершенно не обращая внимания на то, что макушкой и до плеча-то ему не достаёт, не рассмеяться было сложно. А растерянность на обычно непроницаемом лице приятеля только подливала масла в огонь.
        Решив, что и дальше наблюдать ссору влюблённых неприлично, я громко попросил:
        - Девушка, дайте бедолаге шанс, не будьте такой жестокой!
        Оба вздрогнули, словно их застали на месте преступления, но отреагировали всё же по-разному.
        - А ты что здесь делаешь? - нахмурился демон.
        - О, наконец-то явились, господин адвокат! - упёрла руки в бока рыжая пигалица.
        - Тише, детка, давай не будем рассказывать твоему приятелю обо всём, что между нами было! - подмигнул я нахально, напомнив фразу, брошенную ею при нашей первой встрече.
        Девушка покраснела, а в глазах Дарка мелькнуло желание свернуть мне шею. Не то чтобы я являюсь смертником... Просто сейчас кому-то срочно придётся оправдываться, и промывать мне мозги, мешая встретиться с подругой, будет некогда.
        - Хотите поговорить с женой? Она дома, идите и не лезьте, куда вас не просят! - рявкнула Тея.
        Ну вот, всё как я и предполагал. Просияв, я похлопал друга по плечу и обратился к рыжей фурии:
        - Ты уж его не обижай, он у нас очень ранимый!
        Заметив, как они на меня смотрят, поднял руки в примирительном жесте и, махнув кожаной папкой, скрылся в подъезде, пока они мне не наваляли, причём оба и с особой жестокостью.
        Стуча в дверь, я ощутимо нервничал: одному богу известно, чего там насочинял мой мнительный чудик за это время. Я знал лишь одно: уйду я из этой квартиры только с женой!
        - Ты ключи забыла, что ли? - задала вопрос супруга, открывая дверь.
        - Ты мне их не давала, - признался я честно, сделав вид, что не понял к кому она обращалась.
        Увидев, кто пожаловал, Нейя замерла, нервно теребя поясок безобразно короткого шёлкового халатика, демонстрирующего стройные длинные ноги. Воспоминание о том, как гармонично они смотрятся на моих плечах, словно током прошибло и чёртовы джинсы стали малы в самом интересном месте. Медленно подняв глаза с жадностью прошёлся по высокой груди, виднеющейся в глубоком вырезе, и наконец добрался до покрасневших от пролитых слёз глаз. Светящаяся в них боль мой пыл не только не остудила, но и разожгла ещё сильней, ибо захотелось отшлёпать любимую паразитку по аппетитной попке, чтобы навсегда запомнила: верить надо мужу, а не прилипчивым гадюкам! Вот представленный процесс шлёпанья и завёл, повышая градус моего возбуждения.
        - Зачем ты пришёл? - спросила супруга сдавленно.
        - Из-за неустойки по нашему контракту, - махнул я перед её носом папкой и, отодвинув жену в сторону, невозмутимо зашёл в квартиру.
        - К-какая неустойка? - выдохнула она непонимающе.
        - Читай. Вслух! - открыв папку, извлёк договор и протянул его Нейе.
        - «В случае нарушения пункта 3.4 исполнитель обязуется...» Этого здесь не было! Ты позже это дописал! - выкрикнула она возмущённо.
        - Ты просто невнимательно читала. Прямо как сейчас. Дочитывай!
        - «Исполнитель обязуется всю свою жизнь прожить с заказчиком в статусе любимой жены. Заказчик со своей стороны клянётся никогда не изменять, беречь, любить и почитать до конца своих дней и сделать исполнителя самой счастливой женщиной на свете!»
        Замолчав, Нейя нервно облизнула губы, подняла ко мне раскрасневшееся лицо и, сверкнув хитрыми глазками, протянула:
        - Но я не нарушала пункт 3.4, господин адвокат. И чтобы доказать обратное, вам нужно очень постараться.
        - Согласен. Тем более что добывать доказательства - моя работа, - шагнул я к супруге, вынуждая её прижаться спиной к стене тесной прихожей. - И добываю их я виртуозно. Помнишь ведь, я не проигрываю дела. А конкретно это - самое важное для меня и его я не проиграю даже под страхом смерти!
        Закончил свою речь я уже в паре миллиметров от дрожащих и безумно манящих губ.
        - Я дура, да? - прошептала она, положив руки мне на грудь.
        - Полная, круглая, неизлечимая - выбирай какой эпитет больше нравится, - подтвердил, подхватывая любимую под попу, вынуждая обвить мою талию ногами.
        Впиваясь пятками в мои ягодицы, Нейя зарылась пальцами в длинные пряди волос и выдохнула мне прямо в губы:
        - Просто я очень люблю тебя и боюсь потерять.
        Поцелуй - жаркий, жадный, полный страсти и нежности - мгновенно вскружил голову. Пока ещё окончательно не потерял способность мыслить, я со стоном сожаления оторвался от своего чудика и заверил:
        - Я тоже безумно люблю. Но потерять не боюсь. Потому что не отпущу и никому тебя не отдам, счастье ты мое чудовищное!
        Улыбнувшись, супруга провела ладонью по моей щеке и, подавшись вперёд, сильнее сжимая обхватывающие меня ноги, в самое ухо проворковала:
        - Моя комната прямо и направо.
        - М-м-м, - простонал, двигаясь в указанном направлении и целуя нежную шею. - Как же хорошо, что твоя подружка не скоро домой вернётся.
        - С чего ты взял? - спросила девушка, откидывая голову и подставляя своё тело для ласк.
        - Интуиция! - хмыкнул, распахивая двери спальни ударом ноги.
        Но что-то мне подсказывает, даже если я ошибся и Тея придёт раньше, мы этого не заметим!
        53
        НЕЙВАРА.
        Проснувшись в тёплых, уютных объятиях, я, не открывая глаз улыбнулась и теснее прильнула к широкой груди, потеревшись об неё носом. По щеке скользнули нежные пальцы, ласково убирая за ухо разметавшиеся пряди волос.
        - С добрым утром, чудик, - прошептал муж и поцеловал меня в висок.
        - Хочу такое же доброе каждый день и всю свою жизнь, - ответила я, улыбнувшись, и, подняв голову, посмотрела в небесно-синие глаза.
        - Уверяю тебя, так и будет. А сейчас... Нам бы домой вернуться, не то меня девчонки побьют.
        - И что же ты им такое сделал? - поинтересовалась, приподнявшись на локте.
        - Жену не уберёг и она от меня сбежала. Бабуля пыталась устроить допрос с пристрастием, выясняя куда я тебя дел, сестрёнки угрожали сбежать в подземный мир, а Бетрина попросила вернуть её маму домой, - хмыкнул супруг, опрокидываясь на спину и закидывая руки за голову.
        - Так ты поэтому явился? Тебя запугали! - выдохнула я, стараясь не рассмеяться.
        На самом деле на душе стало так легко и светло: монстрики встали на мою сторону! А узнать о поддержке Бетрины оказалось настолько приятно, что хотелось петь.
        - Разумеется, ведь если я не привезу тебя домой, мне самому жить негде будет, - заверил Сирион со всей серьёзностью и... ущипнул меня за попу.
        Утро стремительно начало становиться жарким, но разгореться пожару было не суждено - в дверь постучали.
        - Молодожёны, выходите завтракать. Учтите, мне ваших стонов ночью хватило, ещё и утром я это слушать не собираюсь, - крикнула Тея.
        Я покраснела, а супруг просиял в пакостной, самодовольной улыбке. Ни стыда, ни совести у некоторых!
        - Пошли! - буркнула я смущённо, выползая из-под мускулистого бока.
        Только моё стеснение никого не волновало: сначала эльф бесцеремонно забрался ко мне в душ, а потом не сводил с меня взгляда, пока я одевалась. В общем, на кухне я появилась розовая, как поросёночек, но безумно счастливая. Сирион, обнимавший меня за талию, тоже выглядел довольным жизнью.
        Выставляя тарелки с омлетом на стол, подруга проворчала:
        - Глаза бы мои вас не видели. Так сияете, что возникает желание бросить в вас пару вилок.
        - Неужели демон не оправдал ожиданий, раз дама с самого утра в таком отвратительном расположении духа? - спросил супруг, плюхаясь за стол и... пристраивая меня на своих коленях.
        - Какой демон? - прищурилась я подозрительно, пытаясь понять о чём они.
        - Ты не в курсе? Твоя подружка встречается с Дарком, - сдал с потрохами Тею мой муж.
        - Дарк?! - кажется, у меня шок.
        - Ну Дарк, и что с того? - фыркнула подруга, отводя взгляд.
        - Подожди, ты что, пускала его в постель дважды? - уточнила недоверчиво.
        Заливаясь пунцовым цветом, она отвернулась, приводя меня к ошеломляющему выводу:
        - Больше?!
        - Можно сказать, у меня не было выбора. Не смотри, что у него рога, как у демона, на самом деле он упёртый баран! - выкрикнула Тея, всплеснув руками.
        - Напрасно ты сопротивляешься, мужик он отличный. С таким не пропадёшь. К тому же до зубовного скрежета богат, - сообщил Сирион, подцепив вилкой кусочек омлета и отравив его в мой приоткрытый от удивления рот.
        - Да кому нужны его деньги, меня больше носки беспокоят, - тяжело вздохнув, поделилась подруга наболевшим.
        Заметив непонимание, написанное на лице супруга, я пояснила:
        - Тея боится, что он начнёт разбрасывать по квартире носки и трусы, а так же требовать готовить ему разносолы.
        - Ах, вот оно что, - губ эльфа коснулась улыбка. - Дарк пятнадцать лет прожил один и, поверь мне на слово, чистота у него дома идеальная. Разве что цветы не поливает и они все погибли от обезвоживания. А вот готовит неплохо, как-то раз даже печеньем меня угощал. Так что бери, не пожалеешь!
        - Думаешь? - вскинула подруга на Сириона взгляд, полный надежды.
        - Я могу только посоветовать, решать тебе, - произнёс муж и, пакостно ухмыльнувшись, дополнил: - В конце концов, я же не знаю, как у него обстоят дела с... хм...
        - Марафонами, - подсказала я услужливо и в меня тотчас полетела скомканная прихватка.
        - Да уж вам не уступает, господин адвокат, - ехидно заступилась за демона Тея, вызвав наш с супругом заливистый хохот. - Нейя, а ты знаешь, что твой шрам совсем прошёл? - сменила девушка тему.
        - Да?! - я провела пальцами по щеке, посмотрела на мужа и, осознав один интересный факт, заявила: - А мне уже всё равно, как-то приоритеты вдруг сменились...
        ***
        Дома нас ждал сюрприз, признаюсь, для меня безумно приятный!
        Едва мы с мужем выбрались из наёмного экипажа, дверь особняка с грохотом распахнулась и на крыльцо выскочило нечто, не поддающееся определению. Мне стоило приложить немало усилий, чтобы в комке грязи, обильно покрытом перьями, конфетти и лентами серпантина, опознать дорогую моему сердцу Тиеру. Бешено вращая глазами, девушка выглядела совершенно невменяемой. Заметив нас и то, как Сирион предусмотрительно задвинул меня за спину, она вцепилась в перепачканные волосы обеими руками и, топнув ногой, взвыла, буквально тут же срываясь на бег.
        Ошеломлённо проводив взглядом сумасшедшую, разбрызгивая грязь, промчавшуюся мимо интеллигентного вида демона, мы сосредоточили внимание на нежданном госте.
        Приблизившись, мужчина пристально осмотрел нас с головы до ног и натянул на лицо приветливое выражение, правда, глаз оно не коснулось и в их глубине мерцали опасные огоньки.
        - Сирион Варис?
        - Чем могу быть полезен? - напрягся муж.
        - Гомес Руфино, - представился демон, чуть склонив голову.
        Изучая данного представителя подземного мира, я всё пыталась понять, кого он мне напоминает. Раньше я его не встречала, это очевидно, всё-таки демоны для нашего королевства практически экзотика. Да я, пожалуй, до того как вышла замуж за Сириона, и видела-то их только на картинках. Но почему-то Гомес кажется мне до боли знакомым.
        - До меня дошли слухи, что в вашем доме проживает Энедониэр Амадис.
        - Кто? - выдохнула я поражённо.
        - Я, красотка, - пояснил Энед, спускающийся с крыльца.
        Подойдя, он вперил недовольный взгляд в Руфино и раздражённо проворчал:
        - Не мог ещё где-нибудь неделю пошататься?
        - Ваше высочество, я и так четыре года по всему миру за вами бегаю, - ответит тот высокомерно, но стоило демонёнку прищуриться, он тут же сдулся, склоняя голову. - Простите, мой тон непозволителен. Но меня можно понять, наконец-то мои поиски увенчались успехом.
        - Не обольщайся, если бы я не решил вернуться, ты бы меня не нашёл, - отрезал Энед.
        - Я ничего не понимаю, - призналась я честно. - Может, всё-таки расскажешь, кто ты?
        - Не пугай меня, красотка, по-моему, здесь всё очевидно. Я наследный принц демонов, не желающий становится таким же тираном и деспотом, как все мои предшественники. Вот и сбежал. Да и глотка свободы хотелось, если честно. А то чуть ли не с рождения сплошные тренировки и учебники.
        - П-принц?!
        Ошеломлённый голос Мари вынудил обернуться к дому, на крыльце которого уже собрались остальные члены нашего немаленького семейства.
        - Наследный принц, - хмуро уточнил Энед.
        Демоница пребывала в прострации, не зная, как реагировать на открывшийся социальный статус своего жениха. Но заскучать в тишине нам не позволили...
        - Еления?! - воскликнул Гомес.
        От прозвучавшего имени Сирион вздрогнул, с ужасом покосился на ворота, и лишь поняв, что демон обращается к Насте, немного расслабился.
        - Не совсем, я её мать, - хмыкнула бабуля.
        И вот тут я сообразила, почему демон показался мне знакомым. Если сгладить мужественность черт, они с Мэриэль практически одно лицо! Ага, такой наблюдательной оказалась не только я. Муж, сравнивая, переводил взгляд с сестры на Руфино и обратно. Сам Гомес не отводил недоверчивого взора от демоницы, а Настя вообще церемониться не стала, елейным голосом протянув:
        - А ты, похоже, мой зятёк? Точнее один из... Ну проходи, пообщаемся!
        ЭПИЛОГ
        ДЕСЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ.
        НЕЙВАРА.
        Последний штрих и... всё!
        - Готово, ты самая красивая невеста во всех мирах, - улыбнулась я, поправляя фату Бетрины.
        - Мамы все так говорят, - смешно сморщила она нос.
        - Я не мама, но полностью согласна! - заявила Тея, которая сидя на диване поглощала пирожное и поглаживала похожий на арбуз животик.
        Несмотря на восемь лет брака, ребёночка с Дарком они ждут первого, поэтому подруга жутко волнуется и изводит всех вполне закономерным вопросом: «Демоны рождаются с рогами, или они позже вырастают?» Отвечать ей никто не спешит. Зачем пугать раньше времени?
        Уж кто-кто, а я точно знаю, что с рогами! Для самой был сюрприз, для Сириона, впрочем, тоже! В своё время, поняв, что лечение Энеда дало мутацию моего тела, мы, конечно, встревожились, но так как всё обошлось бронированной кожей, быстро успокоились. Теперь представьте наше удивление, когда я родила эльфа - точную копию папочки, только с чёрными рогами!
        Принц демонов, искренне желая мне помочь, не учёл, что является не обыкновенным демонякой, в его венах течёт первородная кровь, поэтому и не предвидел такого результата. Неожиданно, но его отец, узнав об этом инциденте, назвал меня дочерью, а нашему с Сирионом сыну пожаловал титул принца.
        Что удивительно, муж на рождение рогатого наследника отреагировал спокойно, флегматично заметив, что мы создали сверхсущество, которому нет равных по силе, когда вырастет, разумеется. А пока это восьмилетний мальчик с длинными ушами, всклокоченной белоснежной шевелюрой, небесно синими глазами и, да, с очаровательными рожками. А про крылья мы никому не рассказываем!
        - Мам, - выдернула меня из задумчивости Бетрина. - Нам пора в храм, Нейтон, конечно, не сбежит, но зачем заставлять его нервничать?
        Да, вы не ослышались, наш жених - тот самый мальчик, что задирал дочурку в школе. После того как я сказала ей, что он это делал в надежде заслужить любовь своей непутёвой матери, Бетрина прониклась к нему сочувствием, быстро перешедшим в дружбу, а позже и в нечто прекрасное! А горячо обожаемая учительница всё-таки вышла замуж за обеспеченного тюфяка и забыла о существовании парня.
        - Идём милая, отец там, наверное, тоже с ума сходит.
        Совместными усилиями подняв с дивана колобок по имени Тея, мы спустились в холл, где нас встречали Сирион, держащий за руку сына, и Дарк. Должна признать, давненько я не видела супруга таким взвинченным, а вот, пожалуй, с родов и не видела.
        Все остальные ждали нас уже в храме. Настя с Берриаром ещё девять лет назад купили особняк за городом, и заезжать к нам им было не по пути. Кстати, их сыну тоже восемь лет и появился на свет он на два месяца позже нашего, из-за чего мальчики постоянно спорят, пытаясь выяснить кто главней.
        - Я старше! - утверждает Итон.
        - А я твой дядя! - не сдаётся Рандир.
        - А чего только дядя-то, давай сразу дедушка!
        Да, наличие аналитического склада ума у Итона невозможно отрицать - весь в папочку!
        Мой же папуля ушёл с поста ректора и занялся частным сыском. Не один, разумеется, с Дарком. Открыв на двоих контору и дёргая постоянно Сириона, они быстро развернулись, и сейчас их детективное агентство является лучшим в городе.
        Кели после окончания академии магии перебралась в какое-то захолустье, где брат помог ей открыть приют для животных. Забавно, казалось бы убыточный проект, благодаря продаже домашних питомцев, приносит небольшой, но стабильный доход. Золовка утверждает, что ей хватает. Замуж она так и не вышла и, судя по всему, не собирается.
        Мари, как узнала, что Энед принц, напрочь отказалась становится его женой, и демонёнку пришлось изрядно побегать за своей возлюбленной. Лишь спустя год демоница решилась ответить на приглашение Гомеса погостить в подземном мире, а вернулась оттуда уже принцессой расы убийц.
        Сейчас демоническая парочка, как они это называют, живёт для себя, колеся по городам и сёлам обоих миров, как нижнего, так и верхнего. Естественно, повелитель, хоть и отпустил сына с невесткой развлекаться, охраной их окружил - муха не подлетит.
        Что ещё произошло нового за это время?
        Во-первых, мой бывший муж всё-таки угодил за решётку. О нет, я не следила за его жизнью, просто однажды я ждала Сириона с заседания суда и видела, как бывшего привезли на допрос. Заметив меня, Индис даже споткнулся, недоверчиво изучая моё идеально чистое лицо. Но, как говорится, посмотрел и хватит: вышедший из здания суда возлюбленный накинулся на меня со страстным поцелуем, загораживая своей спиной от внимания господина Морвена.
        - Ты же это специально? - укорила я супруга с улыбкой.
        - А пусть знает, кому принадлежит такое сокровище, - не стал он отрицать, обняв меня за талию, увлекая к карете. - Хотя я ему ещё спасибо сказать должен. Не был бы он таким придурком, я бы не встретил своё чудовищное счастье!
        Во-вторых, я всё же познакомилась со свекровью. Еления появилась на пороге нашего дома три года назад. Даже не соизволив спросить кто я такая, сунула мне в руки младенца и сообщила:
        - Мари, это твоя сестра Зухрия.
        И пока я соображала, как можно было перепутать меня с демоницей, дамы и след простыл. Вглядываясь в сморщенное личико, судя по красным глазам - вампирочки, я наконец поняла: эльфийка и сама не помнит, какой расы её дети!
        В общем, теперь у Насти двое спиногрызов. Я предлагала оставить девочку нам с Сирионом, но бабуля отказалась, с горькой усмешкой пробормотав, что это её крест. Мол, раз не смогла нормально воспитать дочь, будет воспитывать внуков.
        Церемония бракосочетания пролетела как один миг. Мы с бабулей, глядя на счастливо улыбающуюся Бетрину, и не пытались сдержать слёз. Тея тоже рыдала, но у неё это гормональное. Сирион подозрительно, слишком сосредоточенно хмурился, правда, недолго. Наша такая взрослая дочурка быстро привела его в чувство...
        - Пап, мам, я должна вам кое-что сказать. Раз уж мы с Нейтоном поженились, я могу признаться. Папочка, я беременна, уже два месяца!
        О-о-о, всё! Пора спасать пацана, не то детей он больше делать не сможет - будет нечем!
        - Милый, я так тебя люблю! - воскликнула я, повиснув на шее озверевшего эльфа, и, пока он не оклемался, накрыла его губы поцелуем.
        Безотказный способ, всегда помогает утихомирить разбушевавшегося мужа!