Дельта-гир. Том 3 Марат Жанпейсов
        Глава 1
        «СМЕРТЬ ОДНОГО - ГОРЕ, СМЕРТЬ МИЛЛИОНОВ - РЕЗУЛЬТАТ ПОЛИТИЧЕСКОЙ ИГРЫ» (НЕНАЗВАННЫЙ ГЕНЕРАЛ).
        За более пяти тысяч лет до финальной битвы между Юнион Дарком и Сакраменом…
        Взволнованные фигуры бродят туда-сюда в это спокойное летнее утро, и только несколько присутствующих спокойно сидят на выделенных местах. Пышный зал с узорчатым полом и потолком расположен в одной из башен Эфира-Тора, величайшей эльфийской крепости Восточного Горизонта. Мягкий свет Каллипсоры, местной звезды, проникает через бронированные стекла, по которым течет невидимое поле.
        Почти что хрустальные витражи лишь кажутся хрупкими, но легко остановят даже артиллерийский снаряд. Все же это место, где живут владыки Восточного Горизонта, центрального мира эльфов. В галактике считают, что эльфы были самым первым разумным народом, но проверить это довольно трудно, так как далеко не сразу появились Гейты, которые позволили путешествовать на очень большие расстояния.
        В больших дверях появляется главная целительница императрицы, сообщающая радостную новость. Придворные громко воздают хвалу судьбе и профессионализму Лимереты. Старая эльфийка молча принимает похвалу и ловит взгляд императора Восточного Горизонта. С небольшим кивком позволяет пройти в опочивальню госпожи.
        Высокий эльф в дорогом одеянии, что одновременно является легким и прочным доспехом цвета морской волны, встает и направляется к дверям, а за ним идут старшая и младшая дочь, а также шестилетний сын. В этом плане эльфы взрослеют точно так же, как и люди, а порой даже быстрее, и уже во взрослом возрасте старение резко замедляется благодаря генам сверхрегенерации, которые есть почти у каждого эльфа. Во всяком случае чистокровного.
        Правящая династия исчезает за дверьми, а придворные остались стоять на местах, у них тоже будет возможность принести поздравления по случаю рождения нового члена императорской семьи. Император медленно подходит к постели, где светловолосая эльфийка баюкает новорожденную дочь.
        - Похоже, она тоже будет черноволосой. Никто из детей не хочет мой цвет волос, - в шутку жалуется Лерия, супруга Даэлира, мужчины, что присаживается рядом.
        - Что же, цвет волос не самое важное в этом вопросе. Во всяком случае сейчас твоя очередь дать имя ребенку. В прошлый раз Энгвира нарек я.
        - Хорошо, я уже заранее выбрала. Её имя - Миэна.
        Новорожденная тихо спит на руках матери и пока что не осознает, что получила имя, с которым проживет всю свою долгую жизнь.
        - Клио, Авени, теперь вас уже трое, - продолжает Лерия. - Хотя мы надеялись на то, что у Энгвира появится младший брат.
        - Не всегда всё идет по плану, - правитель взъерошивает волосы сыну, который явно хочет поскорее вернуться к прерванной игре.
        Клио, старшая дочь и первый ребенок, уже является взрослой женщиной и входит в дипломатический корпус. Эльфийский век долог, так что она не спешит обзаводиться семьей, но однажды и она будет придумывать имя своему ребенку. Черноволосая эльфийка в строгом черном платье прибыла из столичного здания парламента, как только получила весть об идущих родах.
        - Мы позаботимся о ней, - с улыбкой произносит Клио. - Да, Авени?
        - Угу, - немногословной Авени в этом месяце исполнилось пятнадцать лет, и сейчас она проводит много времени за учебой, чтобы в будущем пойти по стопам старшей сестры или найти какой-то свой путь.
        Отец знает, что уже средняя дочь не увлекается политикой, но зато с большим энтузиазмом изучает художественную литературу и живопись. Что же, возможно, в будущем эльфийский народ пополнится новой представительницей искусства, и её работы обязательно переживут творца.
        Авени в светлом платье явно прячет испачканные краской руки за спиной, задумчиво смотря на мать и младшую сестренку. Рядом появляется Лимерета, и намек понятен без слов, сейчас семье стоит уйти и оставить ребенка и мать на попечение целителей.
        Чета выходит из комнаты и сразу собирает на себе взоры подданных. Даэлир обводит глазами присутствующих, нисколько не стесняясь делать паузу, а потом громко объявляет о рождении новой дочери по имени Миэна. Окружающие мужчины и женщины негромко хлопают в ладоши, чтобы не тревожить новорожденную, а на лицах светятся улыбки. Это действительно одна из немногих светлых вестей за последнее время.
        Авени и Энгвир уходят со своими воспитателями, а правитель Восточного Горизонта и прочих эльфийских колоний вместе со старшей дочерью отправляется по длинному коридору на террасу. Слуги распахивают двери, и свежий ветер проносится по длинным черным волосам, а глаза замечают приятную синеву неба и плывущие облака.
        С террасы открывается замечательный вид на город внизу, который носит то же имя, что и крепость. При этом Эфир-Тор не является столицей, это можно назвать загородной резиденцией, несмотря на то, что в этом городе проживает почти триста тысяч жителей. Главный международный и деловой центр планеты находится в двухстах километрах отсюда и носит название Лим-Калам. Там проживает как минимум пятьдесят миллионов эльфов.
        - Отец, я, пожалуй, сразу вернусь к работе в столице. Сейчас очень много дел по известным причинам.
        - Да, ты права. Я отправлюсь с тобой.
        - Что? Ты не останешься с мамой? - удивленно оборачивается дочь. - Ты ведь даже не подержал в руках Миэну.
        - Еще успею. Я - король, поэтому есть обязанности, которые я не могу переложить на чужие плечи. О Лерии позаботится Лимерета, а мне нужно позаботиться о нашем государстве.
        - Ты по-прежнему называешь себя королем, хотя формально титул императорский, - улыбается Клио, смотря на заходящий на посадку транспорт.
        - Восточный Горизонт с древних времен возглавляли именно что короли. Только после колонизации ряда планет мы стали империей, но в душе мне по-прежнему хочется называться именно королем. Это просто два разных слова, но с совершенно разным оттенком.
        - Звучит так, что ты против прогресса. Возможно, в древности наш мир имел некоторое очарование. Там прекрасные короли и принцессы руководили народом, строили здания из настоящих деревьев и камня, следовали мистическим ритуалам и стреляли из старинных луков, но те времена давно прошли. Уже больше тысячи лет мы осваиваем космос.
        На посадочную полосу садится белый транспортник с обтекаемыми формами. Видно, как в кабине два пилота обращают внимание на ждущего монарха и его телохранителей, что молча стоят полукругом, и открывают двери в салон.
        - Я не против прогресса, - качает головой император, поднимаясь по трапу. - Но какое-то очарование мы действительно растеряли. Наши города стали больше, прекраснее и величественнее. Медицина развилась, как и прочие науки. Появилось новое оружие и разработаны курсы по подготовке псиоников. Но мы уже не просто Восточный Горизонт, мы теперь являемся частью галактики.
        Отец и дочь садятся в комфортабельные кресла, а голографические дисплеи отображаются данные с внешних камер. Таким образом создается иллюзия, что воздушное судно имеет иллюминаторы вместо слоев брони.
        - Любые изменения волнительны, но я понимаю, что к нам из галактики пришла новая угроза, с которой нам придется что-то делать, - Клио смотрит на то, как судно мягко отталкивается от посадочной площадки, а на коротких крыльях загораются голубым светом антигравитационные элементы. Эфир-Тор очень быстро удаляется, но вместе с тем не теряет величественности.
        Белые башни, стены, переходы и лестницы издалека кажутся сделанными из белого камня, как это было в древности, но теперь камень заменяет прочный металл и гред-фокальные плиты. Со всех сторон пристраиваются боевые самолеты сопровождения, и телохранители будут защищать императора даже ценой собственной жизни. И пускай для них это работа и призвание, каждый эльф на планете считает, что без Даэлира стало бы совсем плохо.
        Нынешний правитель взошел на престол в возрасте трехсот лет после смерти своего отца, а после серьезно расширил владения Восточного Горизонта на ближайшие системы, причем, без единого выстрела. Все же война - очень опасное и затратное мероприятие, а незаселенных миров в галактике очень много.
        Эльфы в целом не стремятся к войне, предпочитая развивать экономику и науку. Другие расы постоянно шутят над тем, как эльфы трясутся над собственной очень долгой жизнью. В этом есть своя доля правды: жизнь почитается среди эльфов, и любая смерть не по причине глубокой старости является причиной большого горя.
        Гены и развитая медицина позволяют доживать даже до трех тысяч лет, что является чем-то недостижимым для большинства других рас галактики. Последним для преодоления своего срока жизни приходится кибернетизировать тело.
        Даэлир может согласиться с тем, что эльфы действительно слишком пекутся о своей долгой жизни и стараются избегать войн, раз уж голод и болезни по большей части побеждены. Народы с короткой продолжительностью жизни стремятся получить от галактики всё как можно скорее.
        Эльф хмурится, стоит только вспомнить то, о чем не стала продолжать разговор Клио. Да, есть в галактике те, кто стремятся заполучить всё, до чего только дотянутся. И сейчас это главная проблема, которую нужно решить, а имя ей - Юнион Дарк.
        Молодая человеческая империя очень быстро разрослась, и никто не смог сдержать её рост в зачатке. Уже множество государств было поглощено этим ненасытным монстром, который становится только сильнее, а сейчас подошел к границам эльфийских колоний. Паника уже готова захлестнуть эльфийский народ, ведь Юнион Дарк еще ни разу по-настоящему не искал союзников и партнеров.
        Человеческое государство может прийти с войной или деловым предложением, но в любом случае это будет захватом. И именно Даэлиру нужно придумать и реализовать стратегию противодействия, так как он несет на себе бремя правителя. Первые обмены дипломатами ничем особенным не завершились, но эльфийский император сумел поставить людей на место, не переходя к угрозам.
        Стол переговоров - такое же поле боя, где льется пот и бешено стучит сердце. Именно на таких местах решаются судьбы государств, а вовсе не на полях сражений. Последние могут использоваться только в качестве аргументов при отстаивании интересов, не более. А победа или поражение всегда достигается за столом переговоров.
        В галактике еще не было войны с тотальным уничтожением какой-либо цивилизации или расы, хотя ходят слухи о том, что другая сверхдержава готовит силы для отпора Юнион Дарку. Увы, Восточный Горизонт по военному развитию и количеству солдат не может соперничать ни с Юнион Дарком, ни с Сакраменом. И поддержка кого-то из них будет означать войну с другой державой.
        - Думаешь о предстоящей встрече? - спрашивает дочь. - Можем обсудить стратегию. Все же я являюсь дипломатом и тоже занята этим.
        - Я не знаю, есть ли в этом смысл, - пожимает плечами эльф. - Юнион Дарк все равно возьмет свое.
        - Оставь пораженческие настроения, отец, - Клио встает с кресла и заходит со спины, после чего обвивает руками шею и крепко обнимает. - Это просто очередная трудность, которую нужно решить. Я не думаю, что Юнион Дарк пойдет на нас войной, если у него на пороге противостояние с Сакраменом. Им это будет невыгодно экономически.
        - Но это не помешает им навязать нам рабские условия. А я не хочу, чтобы Восточный Горизонт жил по указке людей. Мы ценим свою свободу.
        - Но еще больше ценим жизнь. Может случиться так, что мы не сможем отстоять свою независимость за столом переговоров, и тогда перед нами встанет выбор: перенести спор на поле битвы или уступить. И как мы поступим тогда?
        - Уступим, скорее всего. Как ты сама сказала, больше свободы мы ценим жизнь. Я не поведу народ на убой против превосходящего врага. Мы потеряем множество жизней и все равно не победим.
        Клио продолжает обнимать отца, как делала это в детстве.
        - Я знала, что ты так скажешь. Ты - наш король, и тебе нужно принимать рациональные решения, но можно поступить иначе. Можно попробовать изменить устоявшиеся привычки и побороться за свою свободу. Конечно, за это придется отдать немалую цену, но в случае капитуляции мы можем в итоге потерять гораздо больше, чем в случае войны.
        - Вилами по воде писано, как говорят люди. Не факт, что мы сможем победить. Вспомни Афтерматский конфликт. Юнион Дарк уничтожил врага, обратив в пепел множество городов Зендона-2, а выжившее население стало рабами. И всё лишь за нежелание подчиниться и один сбитый самолет.
        - Я почти уверена, что Юнион Дарк специально устроил это. Это была провокация, за которой последовала публичная порка. С применением орбитальной бомбардировки. Они применили устрашение для всей галактики, и это у них вышло. Но мы гораздо сильнее.
        - Мы недостаточно сильны для того, чтобы воевать с Юнион Дарком. У противника сотни тысяч космических кораблей и миллиарды солдат. И не забывай о Параллаксе. Никто не смог создать нечто подобное. И так как ИИ принадлежит им, значит, им принадлежат и Гейты. И пускай есть международные договоры, согласно которым Юнион Дарк не имеет права препятствовать доступу к Гейтам, им ничего не стоит изолировать конкретные системы, чтобы никто не смог сбежать или привести подкрепления. Тот, кто управляет Гейтами, управляет галактикой.
        - Мне это всё прекрасно известно, - Клио отстраняется и возвращается на свое место. - Но мы можем нарушить устоявшееся положение вещей. Для этого придется рискнуть, но результат может стать потрясающим. Даже если мы проиграем, мы создадим прецедент. И в будущем уже другие государства будут гораздо смелее смотреть на захватчика и даже объединятся против него. Если все ополчатся на Юнион Дарк, то он больше ничего не сможет сделать и сто раз подумает перед началом новой войны.
        - Это очевидно, но им правит совсем не дурак. Юнион Дарк тщательно выбирает соперников и не проявляет агрессию против всех подряд. Даже больше, многие государства с большой охотой встают на их сторону за возможность завоеваний или просто за определенную цену. И нельзя сказать, что добровольно присоединившиеся жить после этого стали хуже.
        - Это равносильно поражению. Конечно, Юнион Дарк может прийти со сладкими речами и предлагать выгодный союз, но все равно ценой потери свободы. Но у нас есть гордость!
        - У тебя может быть гордость, но я такой привилегии лишен, - устало смотрит в экран Даэлир. - Я не позволю своему эго управлять мной в решении судьбы народа. Так меня научил отец, и это я намерен передать Энгвиру, который однажды станет императором Восточного Горизонта. Если Юнион Дарк нападет, мы будем защищаться. Но если придет договариваться, мы будем договариваться. Я хочу, чтобы ни одной капли эльфийской крови не пролилось.
        - Не уверена, что это возможно, - дочь тоже смотрит на быстро пролетающую землю. До столицы осталось чуть меньше десяти минут.
        И скоро на экранах действительно можно заметить огромный мегаполис с белыми строениями, что хорошо отражают солнечный свет. Острые шпили и здания с круглыми крышами и колоннами хорошо видны с высоты, а после в поле зрения попадает Финилир, огромное озеро с чистыми голубыми водами, над которыми летают птицы.
        Лим-Калам действительно поражает воображение своим размахом, площадями, садами и развитой инфраструктурой, хотя есть в галактике города, что покрывают собой целый материк, а то и планету.
        Многочисленные очистные сооружения устремлены в небо, очищая воздух от загрязнений, так что в мегаполисе воздух очень свежий, словно в дикой природе. Из-за этого путешественники из более загрязненных миров поначалу могут опьянеть от чистоты здешнего воздуха.
        Хотя, дело скорее в другом атмосферном составе. Все же разные планеты обладают разными условиями. Где-то они сразу заметны, как, например, гравитация, а где-то нужно глубоко вдохнуть и почувствовать головокружение перед тем, как почуять неладное.
        А помимо небоскребов и очистных сооружений ввысь устремлены стволы орбитальных орудий, и Даэлир надеется, что они никогда не будут использованы. Но надежда для монарха - последнее средство. Император сам должен создавать будущее, которое ему и его народу необходимо. Эльф теперь смотрит на черный фрегат, что спускается с орбиты. Вторая сторона переговоров уже здесь.
        Глава 2
        Огромный чистый зал по задумке архитектора должен был превратиться в чашу или даже котел, в котором будут вариться идеи и бурлить обсуждения. Хотя, это лишь одна из легенд создания Иэне Фаталь, Зала Переговоров, который действительно напоминает огромную емкость, по стенкам которой расположены сидения для свидетелей.
        Крыши над головой нет, только голубое безоблачное небо, однако, осадки никогда не проникнут в помещение. Во-первых, системы климат-контроля позволяют управлять погодой на целых континентах, чтобы дождь приходил по расписанию. Во-вторых, капли будут бессильно разбиваться о невидимый энергетический щит.
        Это очень древнее место, где еще предки Даэлира принимали важные законы и решали исходы междоусобных войн. А теперь на Восточном Горизонте наступила золотая эпоха, но потом пришла внешняя угроза.
        И представители этой проблемы сейчас входят в зал в сопровождении охраны. Они не носят оружия на виду, дипломаты даже телохранителей с собой не взяли. Оно и понятно, так как они вполне себе уверены в том, что им ничего не посмеют сделать. Из-за международных договоренностей и по причине неизбежного ответа Юнион Дарка.
        Гостей семеро, но самым важным является лишь один. Седой человек с уложенными волосами и недельной щетиной смотрит по сторонам, осматривая древнее строение. Иэне Фаталь был реконструирован и окружен современными материалами с внешней части, а вот внутри по-прежнему выложен настоящим камнем, добытым давным-давно на этой планете.
        Глава дипломатов Юнион Дарка будто специально оделся вызывающе: на элегантный бежевый костюм накинута темно-зеленая мантия с золотыми краями, но вычурные перстни, выглядывающие из-под воротника татуировки и незажженная сигарета между пальцев рушит образ высокопоставленного представителя.
        Даэлир уверен, что такой образ подобран не просто так. Однако эльфийский император остался невозмутимым и с каменным лицом поприветствовал делегацию. Седой мужчина широко улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы, и низко поклонился, как это положено по эльфийскому этикету. Было бы странно, если дипломатический корпус Юнион Дарка пришел неподготовленным.
        Нетрудно догадаться, что даже такое агрессивное государство не считает войну самым лучшим выходом в любой ситуации. Война - это всегда колоссальные денежные вложения, и если можно достичь своего без траты огромного количества ресурсов, то Юнион Дарк вполне может пойти на лесть, дары и лживые обещания.
        - Благодарю, что лично приняли нас, ваше императорское величество, - еще раз кланяется человек. - Меня зовут Йети. Уполномочен представлять интересы Юнион Дарка в этом секторе.
        - Йети? Это ваше настоящее имя? - Даэлир присаживается на стул и приглашает сесть гостей. Стол круглый, и на одной его стороне сидит император с двумя советниками, а с другой располагаются иноземцы. На трибунах Зала Переговоров сидят прочие эльфы, которые будут лишь наблюдать. Среди них присутствует и Клио.
        - Нет, это скорее кличка, у нас это называется umbum. В нашей стране, разумеется, каждый имеет имя и фамилию, но у нас принято брать второе имя, которое будет отождествлять нашу тень. Обычные имена придумываются родителями относительно их вкусов и мировоззрения, когда ребенок ничего не понимает, а вот umbum - это уже сознательный выбор человека.
        - Что означает отождествление тени?
        - Единство со своей тенью, то есть собой настоящим, - загадочно улыбается Йети, положив папку и сигарету на стол. - В Юнион Дарке принято дружить с тенью и не маскировать её. Это предельный уровень честности.
        - То есть ваша тень - это вымышленный монстр, что живет в заснеженных регионах?
        - Именно. И любой, кто слышит мое имя, сразу понимает, что я жестокий, хладнокровный монстр, который напрыгнет на тебя, когда ты меньше всего этого ожидаешь, а потом растворится в метели, оставив на прощание лишь пару отпечатков лап, - собеседник притворяется, что рад интересу эльфийского правителя к культуре его страны. И поведав это, он исподволь наносит первый удар, призывая не считать его слабаком из-за демонстрируемого дружелюбия.
        - Интересная традиция, - кивает Даэлир, не показав никаких особенных эмоций. - Что же, раз с приветствиями покончено, то предлагаю перейти к главному вопросу.
        - Обязательно, но перед этим я бы хотел узнать о вещи, которая уже некоторое время занимает мое внимание. Я увидел это на орбите Восточного Горизонта.
        Монарх понимает, что Йети пытается вести в переговорах, но вынужден переспросить, что он имеет ввиду.
        - Я об этом огромном корабле! Поначалу я даже не понял, что это такое. Мне показалось, что это астероид вращается в гравитационном поле планеты, - рассказывая, Йети живо жестикулирует. - Он покрыт куполом, а внутри я разглядел настоящий остров в зелени. Только потом я увидел, что в нижней части установлены двигатели. Если это космический корабль, то очень необычный.
        - Да, это реликт нашего прошлого. По легенде на нем наш народ перемещался в стародавние времена. Но секреты тех технологий мы утеряли, а двигатели были установлены гораздо позже. Сейчас это один из главных памятников.
        - Подождите, вы хотите сказать, что ваши предки могли путешествовать по космосу до изобретения двигателей? - дипломат изумленно поднимает брови.
        - Выходит, что так.
        - Потрясающе. Но как тогда оно передвигалось?
        - С помощью магии, наверное, - пожимает плечами эльфийский правитель с легкой улыбкой.
        - Да, древняя магия… Звучит, как начало отличного рассказа. Очень хочется надеяться, что этот огромный памятник и дальше продолжит показывать славную историю эльфийского народа!
        - Так и будет, - чинно кивает Даэлир.
        - Так и будет, - повторяет Йети, - а Юнион Дарк готов поддержать ваше стремление сохранить историю.
        - Каким же образом? - спрашивает эльф. Наконец-то переговоры начались.
        - Юнион Дарк с трепетом относится к чужим культурам и даже вбирает их в себя. У нас очень многонациональная и многокультурная держава. Однако грядущая война может разрушить многое.
        - Этого легко можно избежать, если никто не будет вступать в войны.
        - Разумеется, - тут же соглашается Йети, - однако, в галактике никогда не было спокойно. Всегда присутствует конфликт интересов или противоположные взгляды на определенные ситуации. Конфликты - это основа эволюции, без них никуда, но можно свести ненужные жертвы к минимуму, если расы и государства смогут прийти к общему знаменателю.
        - Вы имеете ввиду общегалактический совет или парламент?
        - Когда-то мы действительно рассматривали такой вариант, но расчеты сводились к тому, что парламент бы очень быстро перестал играть хоть какую-то роль. Конфликты бы никуда не делись, просто перешли бы в иную плоскость. Все участники боролись бы за влияние в этой организации и продавливали бы то, что принесет им выгоду. Истинной гармонии этим не достичь.
        - И поэтому Юнион Дарк просто решил избавиться от всех? - прямо спрашивает Даэлир. - Нет других участников политической игры - нет проблем?
        - Со стороны это действительно может выглядеть именно так, - нисколько не смутился Йети, отвечая на взгляд. - Но это узкое мышление. Юнион Дарк стремится создать галактический союз в рамках единой империи. Будет один общий язык, общие деньги, экономика и связи. Но с сохранением чужой культуры и верований. Тогда войны прекратятся, так как все станут едиными. К сожалению, далеко не все хотят этого будущего.
        - А вам не кажется, что это провальная идея? Даже люди между собой не могут договориться, как вы сможете сделать семьей эльфов, гномов и каких-нибудь орков? У нас всех слишком разные культуры.
        - Вы правы, это очень сложная и амбициозная задача, но вместе с тем только такие мы любим ставить перед собой.
        - Что же, мне бы хотелось побольше узнать об этом на следующей нашей встрече, - Даэлир встает с места.
        - О, я могу рассказать прямо сейчас, разве мы куда-то торопимся? - кажется, Йети удивлен такому быстрому завершению первой встречи.
        - Вот именно, мы никуда не торопимся. У вас есть отличная возможность получше познакомиться с культурой нашего народа, где мы стараемся никуда не спешить. Вас проводят в выделенные апартаменты, а также проведут экскурсию по желанию.
        - Что же, от экскурсии я не откажусь, - Йети тоже встает, и его сопровождающие синхронно поднимаются.
        Через минуту делегация Юнион Дарка выходит из Зала Переговоров, а Даэлир удаляется в другую сторону, чтобы вскоре воздушный транспорт доставил в дом Клио. Дочь снова прилетела вместе с отцом, чтобы продолжить работу по текущей задаче.
        - Сегодня ты был очень учтив, - улыбается Клио, усаживаясь за рабочее место в кабинете. Сам Даэлир предпочел удобное кресло рядом с декоративным камином, каким в далеком прошлом грелись их предки, если верить сказаниям.
        - Очень многое поставлено на кон, так что я не буду пока давить, - пожимает плечами монарх, а блики иллюзорного огня скачут по его белой коже. Клио в который раз замечает, что отец действительно прекрасен с волевым выражением лица, которое ничуть не портят тяжелые думы о проблемах империи.
        - А ты думала, что сразу примусь вести переговоры в своем излюбленном стиле? - продолжает Даэлир.
        - Что? Нет, ни разу. Понятное дело, что эта встреча была лишь коротким знакомством. Обе стороны осторожно прощупывали друг друга. Но ты слышал, какую наглость они пытаются совершить, создавая единую галактическую империю? Это однозначно провальная затея.
        - Нет, они действительно могут этого добиться, если покорят все народы. Если Юнион Дарк не утратит хватку, то через несколько поколений недолговечных рас многие действительно будут считать, что так быть должно. Однако с нами это не сработает, так как для нашей смены поколений должны пройти тысячи лет. Не уверен, что людская империя столько продержится.
        - Значит, в этом твой план? - Клио отрывается от дисплея рабочего компьютера. - Просто пережить Юнион Дарк, терпя рабское положение?
        - О рабстве речи пока нет.
        - Но будет. Мы оба прекрасно это понимаем. Юнион Дарк всегда приходил и что-то забирал у других рас. Что могут предложить эльфы? Мы не самые технологически развитые, как гномы, Сакрамен или тот же Юнион Дарк. У нас нет редких ресурсов, богатых колоний или привлекательного местоположения. Однако они все равно пришли сейчас. Зачем?
        - Значит, чем-то мы действительно отличаемся от прочих рас, - пожимает плечами император. - Например, тем, что среди наших детей рождается очень много псиоников.
        - Вот именно! - поднимает палец Клио. - Я считаю, что именно этим мы привлекли внимание. Наше ненормальное долголетие объясняется уникальной регенерацией, то есть подавляющее большинство является псиониками. Причем, многие владеют и другими предрасположенностями.
        - Считаешь, что они потребуют откупиться свободой и жизнями наших подданных, которых сделают солдатами своей армии?
        - Ничего другого придумать не могу. Мы всегда держались особняком и не лезли в международные конфликты, но теперь может оказаться так, что Юнион Дарк выпьет из нас все соки, если мы не дадим яростный отпор. Мы ведь тоже сильны!
        - Дельта-гир не поможет нам победить их корабли и пушки.
        - У нас тоже есть флот и армии. И нам необязательно быть одними в этой борьбе. Что ты думаешь о Сакрамене?
        Даэлир бросает взгляд на дочь и понимает, к чему она подводит. Клио умна и компетентна, и при этом дорожит эльфийской гордостью. Но она все же едва перевалила за второй век и еще не до конца избавилась от порывов молодости, когда действительно очень трудно искать компромиссы и гораздо привлекательнее встать в позу.
        После первого тысячелетия совсем по-другому начинаешь смотреть на жизнь, особенно после того, как Лерия едва смогла справиться с тяжелой врожденной болезнью и даже родить новых детей. Сейчас благополучие народа на первом месте, а не гордость.
        - Сакрамен далеко, а вот корабли Юнион Дарка уже висят над нами. Если мы заключим союз с клириками Акалира, то тем самым лишь спровоцируем нападение.
        - Можно сделать тайно…
        - Шпионы Юнион Дарка все равно разнюхают. Мы не можем рисковать. К тому же нет гарантий, что Сакрамен сам не попросит от нас что-либо.
        - А как иначе? - чуть повышает голос Клио. - Всегда придется чем-то пожертвовать. Я, конечно, должна была сначала согласовать это с тобой, но уже связалась с Сакраменом. Бросила удочку, и мне ответили.
        - И что сообщили? - устало спрашивает отец, не имея желания сейчас ругать слишком самостоятельную дочь, которую сам научил быть активной и волевой.
        - То, что Юнион Дарк собирается сделать рабами всё население нашей империи. Пока неясно, для каких именно целей, но очевидно, что союза никакого точно не будет. Либо мы склоним голову, либо её сложим.
        - Сакрамен только рад сгустить краски, чтобы мы встали на их сторону. А они предложили свою поддержку в потенциальной войне?
        - Нет, они ответили, что это пока что будет невозможно, - брови Клио чуть хмурятся.
        - Тогда и говорить нечего. Выбор у нас изначально был очень простым и очевидным: или пролить кровь, или поступиться свободой. И ты уже знаешь, что я решил.
        Женщина встает со своего места и подходит креслу. Даэлир отрывается от созерцания несуществующего огня и смотрит на дочь, что присаживается у коленей.
        - Отец, но ты ведь можешь их всех победить. В тебе сокрыт стратегический и тактический гений, и вдобавок стальная воля. Под твоим правлением мы пережили уже несколько серьезных кризисов, и всякий раз становились сильнее, - Клио буквально умоляет показать истинный характер и героически победить врагов, как это было в детских книжках, что читал отец перед сном. Но то были книги, в реальности героев не существует.
        - Считай, что это и есть мой план. Нам не победить Юнион Дарк, и мое упрямство может лишь погубить нашу цивилизацию. Я вцеплюсь в наши права когтями и клыками, и постараюсь отстоять всё, что смогу, но ты должна принять тот факт, что не всё в жизни можно решить упорством и волей. Я хочу, чтобы Авени, Энгвир и Миэна выросли в мире.
        - Они вырастут в рабстве и уже никогда не подумают о том, что стоит бороться за светлое будущее, - Клио отстраняется. - Если ты бросишь клич, все тебя поддержат, и мы точно сможем прогнать захватчика! Но ты боишься пролить кровь.
        - Мы не прольем кровь, Клио, - грустно качает головой Даэлир. - Мы в ней искупаемся и захлебнемся. Миллионы эльфов погибнут. Как правитель, я этого не могу допустить. Воевать нужно только тогда, когда это может решить задачи и ничего больше не остается. Можешь назвать меня пацифистом или трусом, но я не хочу уподобляться Юнион Дарку. Их агрессивная политика - это гнойная язва галактики, которую нужно выжечь. Но сделать это сможет только превосходящая сила, а не мы.
        - Если бы это касалось только меня, я бы взял фамильный меч и отрубил бы Йети голову, - продолжает отец. - Но мои решения затронут всех. Поэтому я запрещаю тебе возобновлять контакты с Сакраменом или как-то еще противодействовать Юнион Дарку. Никаких опрометчивых действий. Ты поняла?
        Клио выдерживает взгляд Даэлира и нарочито-официально кланяется. Отец хорошо знает дочь, поэтому видит, что приказ она поняла, но не приняла. Что же, это урок, с которым каждый в жизни столкнется. А слишком давить на дочь император не хочет, так как понимает, что Клио лишь очень слишком волнуется о будущем народа, частью которого является. Эльфийка возвращается на место и снова приступает к изучению документов, пока Даэлир опять погружается в думы напротив огня.
        Глава 3
        В Лим-Каламе царит оживление, но очень смутное. Трудно подобрать общее настроение, которое властвует умами эльфов. Это не праздничное оживление, когда все предвкушают веселье и отдых. Но и не народные волнения, когда смута пожирает души верноподданных. Неясная тревога растекается во все стороны, так как жители Восточного Горизонта не знают, что принесут с собой изменения.
        Месяц назад дипломаты Юнион Дарка прибыли в столицу и провели множество дипломатических раундов с императором Даэлиром. Эльфы привыкли верить своему королю, но шепот все равно переходил от одного к другому, так как угроза, нависшая над империей, очень опасна.
        Об Юнион Дарке ходит множество ужасных слухов, но их военная мощь не ставится под сомнение, поэтому в домах, клубах, заводах и лабораториях мнения часто разделяются о том, стоит ли начинать конфликт с таким противником без союзников. Эльфы не хотят войны, но понимают, что если Даэлир бросит клич, то всем придется взять оружие в руки и встать на защиту родины.
        Есть риск того, что мужчинам и женщинам придется облачиться в традиционные легкие доспехи, которые не обеспечивают прочную защиту, но позволяют подстегнуть псионические способности владельца. А также достать из хранилищ как современное оружие в виде войд-винтовок, снаряды которых сжимают пространство, а потом взрывают, так и древние образцы холодного и огнестрельного оружия, что может пропускать через себя ментальную энергию.
        Но все надеются, что до этого не дойдет, что мудрый император обязательно придумает надежный план и реализует его. А в столице тем временем продолжается подготовка к новому официальному празднику, посвященному союзу с Юнион Дарком. Никаких официальных новостей не приходило, но дипломатический корпус уже завершил подписание всех достигнутых договоренностей.
        Даэлир смотрит в панорамные окна на верхнем этаже собственного дворца в Лим-Каламе. Отсюда открывается замечательный вид на озеро Финилир с голубыми водами и песчаными пляжами, по которым ходят жители города. Несмотря на то, что в озере купаться не принято, посещать берег никогда не запрещалось. Это одно из самых лучших мест для прогулки в городе.
        - Вот ты где, - за спиной раздается голос Лерии.
        Эльфийский правитель оборачивается и смотрит на супругу в красивом белом платье с длинными рукавами и узором морской волны на левом боку. Море всегда было особенным образом для эльфов с еще стародавних времен.
        - Почему ты покинула Эфир-Тор? - Даэлир берет жену за руки. - Как там Миэна?
        - С ней все в порядке. Она родилась здоровым ребенком, сейчас с ней Лимерета. А я - твоя императрица, так что тоже должна присутствовать на сегодняшнем мероприятии. Тебе необязательно нужно нести это бремя в одиночку, - Лерия подходит еще ближе и обнимает супруга.
        - Спасибо. Я ценю твою поддержку.
        - Жаль только, что с Клио не удалось найти общий язык. В последний раз вы сильно с ней поссорились.
        - Она тебе сама рассказала? - Даэлир смотрит на Лерию.
        - Конечно. Куда может пойти дочь, поругавшись с отцом? Конечно, к матери. Я попросила её поддержать твое решение, но было видно, как она была раздосадована результатом переговоров.
        - Она изначально не была настроена на компромиссы. Текущий оппонент в переговорах был не тот, кого можно задавить силой и наглостью.
        - Однажды она поймет это, - Лерия кладет голову на грудь мужа. - Но ты знаешь, что я обещала быть честной и откровенной по отношению к тебе. Это залог прочности нашего союза.
        - Дай угадаю, тебе мое решение тоже не понравилось?
        - Да, - признается эльфийка с белыми волосами. - Мне трудно признать тот факт, что теперь мы зависим от Юнион Дарка. Теперь мы обложены огромными налогами, но платить придется не только деньгами и ресурсами, но и нашими же подданными.
        - Это не рабство! - твердо отвечает Даэлир и отстраняется от супруги, после чего смотрит прямо в её сапфировые глаза. - Пускай мы теперь обязаны поставлять им военных специалистов, инженеров и обычных солдат, но переданные эльфы будут сражаться в рамках отдельного новообразованного легиона. У них будут командиры-эльфы и сослуживцы-эльфы. А также все права как граждан Восточного Горизонта, так и Юнион Дарка.
        - Я это понимаю, но по сути мы откупились меньшей кровью. Очень многие не вернутся из кампаний.
        - Ты могла бы предложить иной план, где крови прольется еще меньше?
        - Нет. Если бы такое решение существовало, то ты бы сразу пошел бы по нему.
        Эльфу остается лишь кивнуть и снова обнять женщину.
        - В такой ситуации нельзя рубить сгоряча. Наш народ уже сталкивался с трудностями и успешно справлялся. Справимся и сейчас, - уверенно произносит эльф. - Энгвира и Авени ты взяла с собой?
        - Да, хочешь с ними увидеться? Пойдем, - Лерия тянет за собой в другую часть дворца, где единственный сын проходит тренировку с оружием под руководством опытного бойца. Пока что для ребенка это больше напоминает игру, чем тяжелый труд, но с каждым годом нагрузки будут увеличиваться.
        Авени тоже находится рядом, читая книгу. Она старше Энгвира на два года и вскоре тоже начнет учиться владению оружием, даже если ей эта наука никогда не пригодится. При этом Даэлир в курсе, что Клио втайне уже преподала ей пару уроков стрельбы из настоящего оружия. Что уж говорить, первая дочь выросла боевой девчонкой, и ей отец уделял тогда гораздо больше времени, а теперь на всех внимания просто не хватает.
        Учитель фехтования замечает императора и совершает низкий поклон, после чего удаляется. Дети бросают свои дела и подходят к родителям.
        - Я пойду к Миэне, - говорит Лерия. - Проведите время без меня.
        Эльфийка уходит, а Даэлир обращается к детям:
        - Ну, расскажите о своих успехах. Энгвир, как продвигаются тренировки?
        - Мне очень нравится, папа. Киллот говорит, что у меня хорошо получается и однажды он мне выдаст настоящий железный меч!
        - Это хорошо, но другие занятия тоже не забрасывай. Особенно науку и дипломатию. Императорам уже очень давно не требуется лично вести войска в бой с обнаженным мечом, - Даэлир ласково треплет черные волосы Энгвира. - Ты ведь помнишь, что однажды займешь трон Восточного Горизонта? Я же постараюсь сделать так, чтобы ты получил процветающую страну.
        - Да, папа, - кивает мальчуган, но понятно, что он еще не до конца понимает, что значит быть правителем. Сначала ему нужно будет стать достойным гражданином, а уже потом императором. Однако дух короля нужно воспитывать с раннего детства. Особенно, если в будущем именно Энгвиру придется бороться с Юнион Дарком.
        - А еще Киллот меня отругал за то, что я пытался без спросу вытащить большой меч из Черного Зала. У него клинок еще имеет форму бурлящих волн.
        - Не стоит играться с этим оружием, Энгвир. Это древний артефакт, которым правители отрубали головы высокопоставленным преступникам.
        - И ты тоже? Разве король должен этим заниматься?
        - К счастью, мне никогда не доводилось этим заниматься. Однако есть традиция, что если тяжкое преступление совершает генерал, министр или кто-то подобный им, то император обязан самостоятельно провести казнь с использованием этого меча. Нельзя это переложить на плечи палача. Я надеюсь, что тебе тоже никогда не потребуется выносить тот меч из Черного Зала.
        - А как у тебя дела, Авени? - отец меняет тему и сажает детей на колени, чтобы они точно никуда не убежали. Непоседа Энгвир уже хочет вернуться к активным играм, а вот Авени сидит спокойно.
        - Нормально, - односложно отвечает девочка с бирюзовом платье. - Изучаю языки и географию.
        - Вот как. Учитель говорит, что ты показываешь большие успехи в этих областях, не говоря уж о рисовании. Хочешь стать путешественницей?
        - Да, очень хочу, - лицо Авени озаряется улыбкой. - Хочу летать по галактике на своем корабле и смотреть на разные миры. И не только смотреть, но описывать в своих книгах и рисовать картины удивительных мест.
        - Что же, путешествовать порой действительно интересно.
        - Пап, а ты тоже путешествовал?
        - Не особо. Мне приходилось бывать на других планетах, где расположены наши колонии, а так я никогда не покидал пределов Восточного Горизонта. Среди эльфов только дипломаты и торговцы часто путешествуют по галактике. Клио тебе не предлагала стать дипломатом?
        - Предлагала, - кивает дочь. - Но еще добавила, что работа дипломатом подразумевает командировки только по делу и чаще придется видеть залы совещаний, а не красоты иных миров. Поэтому, если я хочу именно что путешествовать, то лучше стать торговцем или просто отправиться в дорогу без какой-либо цели.
        - Участь странников тяжела, - отвечает Даэлир. - А торговца ведет по пути выгода. Не оставляй мечту, но хорошенько всё обдумай, а я постараюсь сделать так, чтобы у тебя появилась возможность исполнить мечту.
        - Правда? Спасибо! - Авени бросается на шею.
        - А я тоже хочу летать по галактике и сражаться с врагами! - тут же встревает Энгвир.
        - Для этого сначала нужно завести врагов, - смеется Даэлир. - Но это того не стоит. Думаю, тебе тоже будет полезно посетить иные миры, чтобы узнать, как живут разные расы. Пригодится, когда уже ты будешь вести народ за собой. Конечно, у тебя будет поддержка в виде корпуса дипломатов, которые хорошо разбираются в культуре и других особенностях прочих народов, но увидеть своими глазами будет не лишним.
        - Круто-круто!
        - Ладно, а теперь возвращайтесь к занятиям, - отец отпускает детей и чувствует за спиной чье-то присутствие. Это Калейх, один из телохранителей, который часто незримо присутствует рядом с императором. Именно с ним Даэлир проводит больше всего времени.
        - Ты что-то хотел сказать? - спрашивает эльф. Раз Калейх снял псионическую маскировку, то хочет что-то сообщить.
        За спиной воздух начинает дрожать сильнее, после чего появляется эльф в обтягивающем сером одеянии. Так как он почти всегда невидимкой сопровождает императора, то ему нельзя носить просторную одежду или какие-нибудь элементы, которые могут издавать при ходьбе звуки.
        Калейх - псионик-лаксорт, который может управлять оптической средой и легко менять её свойства, чтобы становиться невидимым не только для обычных глаз, но даже для камер в любых спектрах. Но это может почти любой тренированный лаксорт, а вот телохранитель достиг значимых успехов, поэтому может обмануть даже датчики и дельта-перцепцию. Он стал воплощением невидимости, умея беззвучно дышать и передвигаться.
        - Я приготовил отчет о Йети, - тихо произносит эльф с бритой головой. Серые глаза спокойно смотрят на правителя, но Даэлир уверен, что Калейх одновременно смотрит в стороны, чтобы сразу среагировать на опасность.
        - Он тоже псионик, не так ли?
        - Да, я уверен в этом, мой лорд. Конечно, информация о нем засекречена Юнион Дарком, так что пришлось делать выводы на основе косвенных данных. Скорее всего является телепатом, так что стоит не ослаблять защиту при встречах с ним.
        Помимо прочего Кайлех также является телепатом, так что может окружить монарха защитой от вторжения в разум. Даэлир появляется на переговорах только вместе с Кайлехом и в любом случае не стал бы отсылать телохранителя.
        - При этом точно можно сказать, что Йети действительно отвечает за реализацию присоединения Восточного Горизонта к Юнион Дарку. В будущем нам стоит сконцентрироваться именно на нем, если нам нужно будет что-то от людей.
        Это и так понятно, но Йети не тот человек, на которого легко надавить. Было бы странно, если Юнион Дарк отправил бы на такую сложную и важную миссию неподготовленного дипломата. Йети - очень скользкий и странный тип, и Даэлир уверен, что он специально создает такой имидж в качестве щита и меча на переговорах. Он в меру наглый и в меру обходительный и постоянно рушит представления о себе. Непредсказуемость - очень опасное оружие за столом переговоров.
        - Благодарю за работу. Рассчитываю на тебя и в дальнейшем.
        - Да, мой лорд, - Калейх снова растворяется в воздухе.
        Конечно, император эльфов тоже является псиоником, но не тренировался в этом целенаправленно, так как больше концентрировался на том, чтобы стать великим королем, а не великим воином. Если вдруг начнется война, он вспомнит все прежние уроки, но сейчас гораздо важнее уметь вдохновлять и вести за собой, чем побеждать в поединках.
        «И сегодня придется потрудиться», - думает эльф, так как именно сегодня будет проведен большой банкет по случаю вхождения в Юнион Дарк. Именно на нем Даэлир объявит высокородным представителям древней эльфийской аристократии и приглашенным народным избранникам о достигнутых соглашениях. Одновременно с этим будет вестись трансляция по всем землям Восточного Горизонта.
        Многих известия взволнуют и даже напугают, но иначе никак. В переговорах он выторговал себе наилучшие условия, какие только были возможны, причем Йети был настроен получить гораздо больше. Похоже, им действительно очень был нужен Восточный Горизонт, раз уж они пошли на многочисленные уступки. И Даэлир вцепился в них мертвой хваткой.
        Тем временем монарх направляется в свои покои, откуда вечером выходит в дорогом нарядном костюме, где на тело накинута белая накидка с широкими рукавами, а на плечах висят широкие синие ленты. Парадное одение тяжелое, так как к краями пришиты многочисленные золотые элементы, но это не является каким-то особенным препятствием, так как тело привычно к ношению доспеха.
        Торжественный банкет будет проведен в одном из древних храмов. Несмотря на название, это место не несет никакого религиозного смысла. Эльфы никогда в своей истории не поклонялись богам, да и в целом сейчас галактике не так уж много рас, у которых сохранилась религия. Самым заметным исключением можно посчитать Сакрамен.
        Сегодняшнее мероприятие важно не только официальным заявлением к народу, но еще прибытием важного чиновника из Юнион Дарка. При этом он является родственником императора человеческого государства, которого никто посторонний не видел. Это может показаться странным, что личность или хотя бы внешность правителя одного из самых известных государств галактики неизвестна даже гражданам Юнион Дарка.
        Наверняка только самые приближенные видели императора воочию, и даже имени его никто посторонний не знает, кроме umbum. А второе имя императора напротив широко известно - Квазар.
        «Очередной символизм? Любой, кто услышит имя тени императора, сразу должен понять, что он велик и впечатляющ, как реальный квазар?» - думает Даэлир, представляя сверхяркое ядро галактики с большой черной дырой посередине, что по сути можно считать квазаром.
        Эльфийский монарх стоит на возвышении и смотрит на нарядных гостей, что перемещаются по большому залу, а в небесах мерцают многочисленные звезды. Тысячи огней покрывают храм снаружи и изнутри, но этот свет никак не мешает смотреть в небо. Историки и ученые долго спорили относительно того, почему предки эльфов часто строили общественные здания без крыши.
        В прошлом народа было достаточно войн, бедствий и катаклизмов, так что многие памятники и данные не сохранились до сегодняшнего времени. Даэлиру истина неизвестна, но ему нравится считать, что древние эльфы, принимая важные решения, всегда смотрели в небеса, чтобы напомнить себе о собственной незначительности на фоне вселенной.
        Ни Восточный Горизонт, ни Юнион Дарк на подобном фоне даже разглядеть не получится, так что стоит преследовать приземленные цели, чтобы не бежать вслед яркому мороку недостижимых мечтаний. Часто хочется замахнуться на что-то великое и потрясающее, но в итоге можно упасть с большой высоты.
        «Однажды Юнион Дарк тоже свалится с запредельной высоты, куда его загнала собственная жадность, а вот мой народ продолжит жить», - уверен эльфийский король, смотря на огни военного конвоя, что сопровождает корабль родственника Квазара. Скоро начнется банкет, а Даэлиру уже пора идти к посадочной площадке, чтобы первым поприветствовать важного гостя.
        Однако эльф делает лишь шаг перед тем, как яркий голубой луч оставляет черту в ночном небе и пронзает главное воздушное судно, которое взрывается в яркой вспышке и летит на городские здания. Даэлир в оцепенении смотрит на терпящий крушение транспорт и чувствует, что теряет контроль над ситуацией. Проблемы даже не думают проходить.
        Глава 4
        Дымящиеся останки остались от транспорта важного гостя. К сожалению, он не выжил во время неожиданной атаки на конвой, направляясь к месту проведения банкета. За орбитальным транспортом следило множество эльфов, так что все поначалу были шокированы внезапной атакой. Многие даже подумали, что началась война, так что пришлось приложить немало усилий на то, чтобы успокоить граждан.
        Даэлир устало трет глаза, сидя в рабочем кабинете. За окном уже светает, а ночь пришлось провести на ногах. Ни о каком банкете даже подумать было нельзя после того, как неизвестные уничтожили судно с родственником императора Юнион Дарка. Сбоку появляется Калейх, что передает последние данные.
        - Мой лорд, место, откуда был произведен выстрел, тщательно исследовано. Нападавшие успели скрыться, но вооружение не смогли забрать с собой. Выстрел был произведен из противовоздушного орудия Мистроит, которое после нападения было брошено.
        - Это ведь наше вооружение. И к нему нельзя просто так получить доступ, - Даэлир откидывается на спинку кресла.
        - Вы правы, мой лорд. Не в моих компетенциях делать какие-либо заявления, но получить доступ к орудию могли только другие эльфы. По вашему приказу тайная служба внимательно следила за действиями людей. Их дипломатов всегда изолировали, а прочим дорога на планету временно закрыта.
        - И далеко не каждый эльф смог бы это сделать. Нужны коды доступа, чтобы активировать орудие. К тому же активация сразу должна была появится оборонном центре Лим-Калама. И изготовить Мистроит к стрельбе может только подготовленный военный специалист.
        - Да, поэтому группа, уполномоченная провести расследование, считает, что это была организованная акция целой группы высокопоставленных эльфов.
        «Только повстанцев нам не хватало», - проклинает себя Даэлир за то, что не продумал этот вариант. Разумеется, есть много тех, кто остался недовольным решением правителя Восточного Горизонта относительно союза с Юнион Дарком. Но эльф не ожидал, что они так грубо нарушат законы, лишь бы не допустить захватчиков на родину.
        «Или это была акция самого Юнион Дарка?» - продолжает думать эльфийский император. Не исключено, что государство людей может специально пойти на обман и пожертвовать кем-то, чтобы иметь официальный повод для использования силы. Но пускай это возможно, Даэлир не думает, что диверсанты Юнион Дарка смогли бы такое провернуть на чужой территории.
        Дверь в кабинет открывается, и Калейх сразу исчезает из поля зрения. В дверном проеме показывается Лерия, которая отвезла детей в Эфир-Тор, а теперь вернулась.
        - Даэлир, что произошло? - женщина подходит ближе.
        - Не знаю, - устало отвечает эльф. - С этим только предстоит разобраться.
        - А что Юнион Дарк?
        - Их дипломаты отправляют нам бесконечные запросы с требованием объяснений, но я пока с ними не встречался. Поговорю, как только сам разберусь в вопросе.
        - Ты не думаешь, что они сами это сотворили?
        - Нет, так неожиданно напасть могли только другие эльфы. За всеми людьми на планете установлена слежка. Обмануть охранные протоколы и получить коды доступа могли только те, кто сами их составляли.
        - Значит, предательство? - тихо спрашивает эльфийка, заходя за спину и смотря через окно на поднимающееся солнце. Две луны Восточного Горизонта понемногу пропадают с небосвода.
        - И что теперь будет? - спрашивает Лерия.
        - Мы не изменим планы. Я все равно сообщу народу о достигнутых договоренностях. Шила в мешке не утаишь. А также призову сплотиться, а не бороться, не думая о последствиях. Эгоизм нескольких может погубить всех нас.
        - А ты слышал об инциденте, что произошел неделю назад? Тогда военнослужащие Юнион Дарка в нашей колонии на Персефоне убили нескольких эльфов.
        - Да, мне докладывали об этом. И, разумеется, каждая сторона обвинила во всем друг друга. Я уверен, что люди спровоцировали своим поведением молодых эльфов, но тем в любом случае стоило быть осмотрительнее.
        - Да, как я слышала, нападающими были именно наши граждане, а вот те солдаты избежали какого-либо наказания, лишь якобы получили выговор от своих командиров. Боюсь, так теперь будет постоянно.
        - Ничего не поделать. Сложные времена создают сложные ситуации. И мне придется быть в ответе за все происшествия, - Даэлир закрывает глаза, хотя уснуть все равно не сможет.
        - Юнион Дарк не посмеет что-либо тебе сделать или попытаться сместить. Ты заслуженно пользуешься огромным доверием своего народа. Попытка навредить тебе заставит всех взяться за оружие, и тогда начнется война. Люди не захотят тратить на это ресурсы после всех подписанных соглашений.
        - Но они будут иметь повод наглеть и просить что-то взамен… Ладно, время пришло. Мне нужно отправляться, - Даэлир встает с кресла и откладывает планшет с текстом.
        - Удачи, - Лерия по-прежнему смотрит на столицу.
        Эльфийский император смотрит на спину супруги, а потом без лишних слов покидает кабинет. Его тут же берут в кольцо телохранители, в сопровождении которых Даэлир доходит до большой пустой комнаты. Белые стены излучают приглушенный свет, а дверь за спиной плавно закрывается.
        Король занимает место в комнате, обозначенное черной окружностью, а потом с потолка спускается механическая конечность с установленной камерой. Множественные окуляры направлены на фигуру императора, который собирается выступить с речью.
        - Фримелем, аутарсир, - приветствует Даэлир. - Это очень важное сообщение, с которым я должен поделиться с каждым жителем нашей империи. Кого-то оно может напугать, но я призываю не бояться, ведь страх можно победить, и я приложу все усилия для того, чтобы Восточный Горизонт снова пришел к процветанию. Это лишь один шаг в нашей великой истории.
        Эльф делает небольшую паузу и продолжает:
        - Как вы уже знаете, с нами вышла на контакт империя людей, Юнион Дарк, что предложила заключить союз на определенных условиях. Я не собираюсь прикрываться красивыми словами о том, что этот союз был взаимовыгодным, эту речь я записываю в первую очередь для собственных граждан, а не для наших гостей, которые её тоже увидят.
        - Дабы избежать разрушительных последствий, я принял решение заключить союз с человеческим государством. Восточный Горизонт уже является частью галактического сообщества, в котором мы намерены жить и дальше. Разумеется, нам придется заплатить за это определенную цену, но мир всегда лучше войны. Именно поэтому я призываю всех подумать в первую очередь о нашем будущем и не позволять эмоциям разрушать ум и стремление.
        Даэлир снова берет паузу, не отрывая взора от объектива. Со стороны может показаться, что он думает над тем, как сформулировать дальнейшее послание.
        - Но помимо этого произошло кое-что важное и трагическое. Вчера поздно вечером был сбит транспорт, на котором летел важный сановник из Юнион Дарка. Он должен был прибыть на банкет по случаю подписания договоренностей, но был атакован неизвестными эльфами. Да, я с прискорбием должен сообщить, что это дело рук наших соотечественников. Я могу понять их мотивы и желание бороться, но прошу еще раз подумать о будущем. Акции и диверсии ничего не изменят и только создадут почву для пролития еще большей крови. Как ваш император я сделаю всё, чтобы на Восточном Горизонте был сохранен мир, но прошу вашего содействия. И прошу причастных к упомянутому инциденту прийти с повинной. Сейчас время, в котором нам нужно быть едиными. Кимир.
        Индикатор на камере гаснет, запись завершена. После небольшой обработки запись разойдется по всем каналам информационной сети. Далеко не самое лучшее выступление, но это очень сложная тема, которую просто нельзя было преподнести лучше, не прибегая к обману или сокрытию какой-либо информации. Одновременно с этим публично будут объявлены сами условия соглашения, которые многих могут смутить.
        И если необходимость ежегодных отчислений вряд ли взволнует, деньги есть деньги, то передача военных подразделений под командование Юнион Дарка многих может напугать. Это действительно похоже на то, что империя отдает собственных граждан в рабство в обмен на мир. Теперь новый «союзник» серьезно пополнит свои ряды для того, чтобы начать очередную войну. Хоть с тем же Сакраменом.
        Даэлир выходит из комнаты для записи и теперь вынужден идти в другое место, где теперь нужно встретиться с представителями Юнион Дарка. Однако направляется туда король не торопясь, чтобы запись успела появиться в публичном доступе. Теперь можно будет упирать на то, что императорский двор не причастен к инциденту и готов расследовать дело.
        Через двадцать минут началась трансляция, а еще через двадцать эльф встречается на борту воздушного лайнера с Йети. Несмотря на прошедшие события, дипломат встречает императора с улыбкой. Когда слишком долго притворяешься, маска перестает быть таковой.
        - Вы уже выпустили обращение для народа. Вы действительно стремитесь быть честными с народом. В этом ваша фишка? - седой мужчина вальяжно сидит в кресле.
        - Это не фишка. Таким и должен быть правитель, - Даэлир садится напротив.
        - Да… Мудрым и справедливым. Но я не уверен, что террористы действительно придут с повинной. Как вы планируете исправлять ситуацию? - теперь от несерьезности не осталось и следа. - Мой император по слухам в бешенстве из-за вероломного убийства своего двоюродного брата. Канцлер Шторм был весьма влиятельным государственным деятелем и опорой Юнион Дарка.
        - Произошедшее и меня неприятно удивило. От лица Восточного Горизонта я приношу извинения. Если потребуется, я могу сделать это официально.
        - Какой в этом толк? - отмахивается Йети. - Мертвых это не вернет. Юнион Дарк намерен провести собственное расследование инцидента.
        - Обломки и останки уже были вам переданы…
        - Нет, этого мало, - перебивает собеседник. - Скоро сюда прибудет группа следователей. Они должны получить максимальный доступ куда угодно, даже в вашу опочивальню.
        Дэлир понимает, что сейчас Юнион Дарк будет буквально вымогать нужное им, и отказать им будет невозможно. Формально у них есть повод для получения запрашиваемых привилегий.
        - Хорошо, - кивает эльф.
        - И еще наши следователи получат право задержать любого гражданина Восточного Горизонта и провести допрос.
        - Только в присутствии следователей с нашей стороны, - Даэлиру не нужно, чтобы пришлые начали пытками и телепатией выбивать признания из каждого подозреваемого.
        - Ладно, - после некоторой паузы соглашается Йети, но это была уступка перед еще большей наглостью. - Также нам нужно провести операцию «Ас Интеграта».
        «Он с ума сошел?» - изумляется эльф.
        «Ас Интегратой» в Юнион Дарке называется комплекс работ по подключению Параллакса к новым сетям. Этот искусственный интеллект буквально вездесущ на территории человеческого государства и может выполнять безумное количество вычислений на самых разных уровнях.
        Его интеграция в Восточный Горизонт приведет к тому, что Юнион Дарку откроются все двери. Камеры наблюдения, автоматизированные системы обороны, секретные документы, исследования и коммуникации. Йети буквально требует отдать Восточный Горизонт на блюдечке, лишив даже намека на свободу.
        - Я не могу на это пойти, - качает головой Даэлир. - В наших договоренностях ничего такого не было. Нам была обещана определенная доля автономности, а Параллакс нас её лишит.
        - Боюсь, это не обсуждается, - пожимает плечами Йети. - Никто не забирает у вас всю свободу. Просто всё будет под нашим присмотром, чтобы больше инцидентов не происходило.
        - Доступ к любым сетям и есть потеря свободы. Даже у меня, императора, нет такого доступа. Вы же хотите влезть во всё: от промышленности до личной переписки наших граждан.
        - Вы забываете, что по договоренностям мы имеем право контролировать исполнение обязательств на вашей территории. И это мы производим с помощью Параллакса. А ИИ не может работать в половину своей мощности. Все выиграют, если вы уступите.
        - Все, кроме моих подданных, - голос Даэлира приобретает стальную силу. Сейчас он сдерживается, сохраняя русло дипломатического обсуждения претензий.
        - Они ваши подданные и обязаны выполнять вашу волю, - разводит руками Йети. На его лице буквально написан вопрос: «Да что с вами не так? Просто отдайте приказ».
        - Возможно, в вашем государстве это так, но не здесь. Мы по-другому относимся к политике и управлению страной. И это не помешало нам создать процветающую империю.
        - Да-да-да, - пренебрежительно отмахивается дипломат. - Но Параллакс здесь все равно будет. Независимо от того, добровольно вы его подключите или нет.
        Это уже неприкрытая угроза войны, где Юнион Дарк действительно может силой принудить выполнить все свои требования. Вот только в случае победы в войне они добавят еще много новых и уже будут угнетать без каких-либо ограничений. Тогда будут сброшены все маски и останется лишь подчиниться или бороться до смерти.
        - Я обсужу это требование с советниками, - отвечает Даэлир.
        - Рекомендую не задерживать рассмотрение вопроса. А группа следователей уже сегодня приступит к работе.
        - Хорошо. Я издам указ и предоставлю должностное лицо, через которое они будут решать все возникающие вопросы, - эльф встает и выходит из каюты, а после по трапу спускается в док. Лайнер Юнион Дарка стоит на гравитационном причале Лим-Калама и наверняка задержится надолго.
        После эльфийский король садится уже в свой транспорт и отправляется обратно во дворец. Усталость постоянно пытается закрыть глаза, но сейчас расслабляться рано. Этот кризис не сравнится с предыдущими, ведь его не получится преодолеть упорным трудом и со временем он скорее всего не исчезнет.
        Однако закрыться в своем кабинете не удалось, так как у дверей встречает Клио. Судя по виду, она тоже сегодня не спала и постоянно была в заботах. Что же, у дипломатического корпуса сегодня действительно было много работы.
        - Привет, ты по делу? - спрашивает Даэлир.
        - Да, я могу зайти?
        - Конечно, - отец пропускает дочь вперед и закрывает за собой дверь. - Ты по поводу Юнион Дарка.
        - Да, вполне очевидно, что они не упустят случая и начнут закручивать гайки. Ведь так? Что они потребовали на этот раз?
        - Допуск их следователей и «Ас Интеграта», - эльф устало возвращается в свое кресло.
        - Что? - опешила Клио. - Это правда? Да это тоже самое, что самим заковать себя в кандалы. После этого ни о какой свободе речи не будет.
        - Не будет, - соглашается эльф. - Но какой у нас выход? Война?
        - Можно попробовать отказать и посмотреть, что они предпримут. Возможно, они лишь пытаются надавить, не собираясь переходить к решительным действиям.
        - Риск может стать неоправданным.
        - Да, ты прав, отец, - вдруг легко уступает Клио. - Тогда я не буду мешать и вернусь к своей работе.
        Эльфийка выходит из кабинета, оставив Даэлира удивленно смотреть вслед. В последний раз они серьезно поругались, а сейчас дочь так легко уступила. Внимательный взгляд продолжает смотреть на закрытую дверь, а после приходится вернуться к работе. На экране рабочего компьютера уже горят послания, которые нужно решать как можно скорее.
        «Ладно, отдохнем когда-нибудь потом», - думает Даэлир и выкидывает из головы посторонние мысли. Сейчас не то время, когда можно позволить себе расслабиться. Но попытка отвлечься поступающими задачами проваливается, так как вновь и вновь возвращаются к главной проблеме. «Как мне защитить империю, чтобы однозначно победить?». Этот вопрос он задает себе уже давно, но ответа до сих пор нет. Вероятно, это одна из тех ситуаций, которая просто не имеет оптимального решения.
        Глава 5
        Большая дверь выбивается с громким взрывом, когда оперативник нажал на кнопку детонатора. Яркое пламя вспыхнуло всего на мгновение, но этого оказалось достаточно для того, чтобы создать проход в здание, в которое проникают оперативники Юнион Дарка. Бойцы в черных экзоскелетах, скрывающих тела и лица, наблюдают за обстановкой через оптические прицелы штурмовых винтовок и видят голубые линии, летящие им навстречу.
        Выстрелы войд-винтовок попадают в тела нападающих, и при столкновении начинается загадочный процесс сжатия материи в точку раны с последующим обратным действием, когда тело разрывается на куски, словно область искусственной пустоты была лишь гигантской пружиной, сжатой до толщины листка бумаги.
        Но и пули штурмового отряда собирают жатву среди защитников здания на окраине Лим-Калама. Короткие очереди разрывают воздух и впиваются в тела эльфов. Первые мгновения хаоса успокаиваются, когда обе стороны занимают укрытия и начинают позиционную перестрелку, стараясь победить маневром, а не плотностью огня.
        - Пошел! - выкрикивает командир оперативной группы Юнион Дарка.
        В проеме показывается высокая фигура, а тяжелые шаги эльфы услышали еще до того, как глаза определили новую опасность. Дым от взрыва уже почти рассеялся, и можно увидеть трехметрового гиганта, полностью созданного из камня. Возникает ощущение, что тело существа составлено из каменных блоков и кирпичей, и такая конструкция просто не должна уметь передвигаться, но все признают голема.
        Големы - одна из малых галактических рас, которые относятся к тем видам, что совершенно не похожи на людей или эльфов. Их тела полностью состоят из камня, вес может достигать как нескольких тонн для малых големов, так и тысяч тонн для самых крупных представителей.
        Эти создания из сектора Варинвор являются наполовину живыми, не имея ни грамма биологических тканей. Их мозгом и сердцем является дифторкальциевый скелет с примесями квармина, одного из самых прочных кристаллов в галактике. И уже на скелет наращивается каменная броня. Помимо этого квармин является отличным проводником психических сил и ментальной энергии, заменяя им нервную систему.
        Големы обладают интеллектом, но крайне мало интересуются взаимоотношениями с другими расами. У них нет денег, торговли, религии и науки. Не заводят семьи и живут по большей части в стаях. Им не нужно есть и пить, а жить способны теоретически бесконечно, если не будут уничтожены насильственным методом.
        А теперь их миры стали частью Юнион Дарка, который использует причудливых созданий в бою, так как големы - лучшие геокинетики в галактике. Хотя, приставка «гео» не совсем правильна, так как эти псионики управляют не самой землей, а гравитацией. Даже гигантские големы способны легко передвигаться, меняя поле гравитации вокруг себя. Либо могут изменить для земли под ногами, чтобы поднять в воздух кусок почвы, сжать и метнуть во врага.
        Форму големы могут принять различную, а конкретно вошедший подражает людям с двумя руками и ногами, а также головой, глубоко ушедшей в каменный горб над плечами. Левая рука голема представляет из себя обычный кулак, а на правой закреплено орудие, которое создание тоже создало из камня. Выглядит оно так, будто в конечность вставлены два каменных электрода, между которыми в психическом поле удерживается столб из каменных кубов, каждый из которых размером с кулак взрослого человека.
        Пушка направляется в сторону повстанцев и отстреливает от самый верхний куб, сносящий перегородку вместе с затаившимся эльфом. Сила пушечного удара разорвала стену и плоть врага, разбрызгивая вокруг кровь и ошметки тканей. Следом отправляются в полет остальные кубы, а войд-винтовки не могут нанести голему значимого урона. Каменный доспех постоянно удерживается ментальным полем и мощности пехотного вооружения недостаточно для нанесения повреждений.
        С обеих сторон летят гранаты, раздаются выстрелы. Повстанцы пытаются эвакуироваться через запасные выходы, но Юнион Дарк начал операцию лишь тогда, когда полностью оцепил здание. Воздушные катера перехватывают беглецов и расстреливают в спины или подрывают наземный и воздушный транспорт.
        Голем продолжает идти по складу, а каменные кубы с глухим стуком возвращаются на правую руку, притягиваясь с помощью дельта-гира. Операция завершена очень быстро, не прошло и шести минут, а к месту боевых действий уже спускаются суда эльфийского дозора, который должен присматривать за деятельностью оперативников Юнион Дарка.
        Рослый командир людей поворачивает голову к подчиненным и по внутренней связи отдает приказ. На его шлеме горят визоры, полностью защищая голову от внешней среды. Если выйдут из строя системы видеонаблюдения, то останется лишь выкинуть шлем. Несколько захваченных живыми эльфов максимально быстро переносятся в транспорт оперативной группы, чтобы их не заметили подчиненные Даэлира.
        А склад тем временем горит, так как начавшийся пожар никто не стал тушить. В районе царит неразбериха, а вскоре спускается еще два транспорта в окружении многочисленных перехватчиков. Это прибыл сам император Даэлир и представитель людей по имени Йети.
        Дэалир смотрит на трупы его граждан, которых успели вытащить из пылающего здания. Сейчас их ровным рядами складывают на улице, закрывая черными покрывалами. Эльф с непроницаемым лицом оборачивается с спускающемуся по трапу дипломату и громко спрашивает:
        - Йети, как это понимать?
        - А? - подошедший человек изображает непонимание.
        - Почему люди занимаются самоуправством? Мы договаривались, что все операции должны быть согласованы с нами. Вы же просто тут устроили бойню.
        - Виноваты, - пожимает плечами Йети. - Командир штурмовой группы сообщил, что выдвинулся сразу, так как эльфы прознали об облаве и готовились сбежать. Если бы не взяли здание в кольцо, то они бы все сбежали. И когда штурм-группа прибыла на место, то была атакована противником. Им пришлось вступить в бой. Жаль, что все повстанцы погибли. Мы бы предпочли арест.
        Эльфийский король понимает, что Йети нагло врет, но не сможет доказать это. Разумеется, собеседник слишком умен для того, чтобы не пытаться перехитрить там, где ложь будет легко доказана, но сейчас эльфы, что противились союзу с Юнион Дарком, мертвы, а в здании гудит пожар, который никто не тушит. Все следы уничтожены.
        - Прошу в дальнейшем не заниматься самодеятельностью и проводить операции только в качестве поддержки моих спецподразделений, - произносит эльф.
        - Да, конечно, - тут же соглашается Йети.
        Даэлир смотрит на трупы своих подданных и понимает, сколько там молодежи. Именно молодые эльфы являются основой будущего государства. И пускай жизненный цикл и смена поколений у эльфов растягивается на тысячи лет, старшее поколение рано или поздно умрет, и тогда уже нынешняя молодежь должна будет стать костяком общества. Но если они все будут погибать зазря, то это подорвет силы Восточного Горизонта в будущем.
        Император разворачивается и снова заходит в личный транспорт, который поднимается над городским районом и устремляется в сторону столичного дворца. Слухи о ночной бойне скоро расползутся по империи, будоража кровь других эльфов. Когда начнут играть эмоции, рациональность будет забыта.
        И повстанцам будто все равно, что легионы Юниона Дарка в случае войны могут камня на камне здесь не оставить. Смерть за идеалы подходит только тогда, когда это приводит к спасению и защите, а не саморазрушению.
        Прошла уже неделя, и все больше пылких речей звучит в разных уголках эльфийской империи. Даэлир постоянно в работе, пытаясь убеждать и координировать действия правительства, а также сдерживая ретивость людей из Юнион Дарка. Времени на отдых и тем более встречи с семьей почти не остается.
        Скоро должен быть подготовлен новый законопроект, в рамках которого часть войск эльфов будет проходить обязательную военную службу в рядах человеческого государства. Это, разумеется, вызовет протесты среди военнослужащих, однако, они давали клятву служить, так что не пойдут на предательство по примеру гражданского населения.
        «Но кто снабжает повстанцев вооружением?» - размышляет Даэлир, смотря на отчет.
        Конечно, каждая семья держит дома пару винтовок и образцы холодного оружия, но силы восстания также пользуются военным транспортом, который впоследствии оказывается угнанным, а также гранаты и противотанковое вооружение. У мирного населения такого быть не должно, значит, как и ожидалось, верхушка восстания скрывается где-то среди министров или генералов. Почти наверняка это группа высокопоставленных лиц империи, которая стремится к войне.
        Через пару дней приходит известие о том, что в Лим-Каламе и других городах планеты произошли массовые акции, направленные против оккупантов, были даже жертвы. Юнион Дарк тоже не церемонится, но пока что удается сдерживать их. Эльфийский дозор постоянно перемещается вместе со следователями и оперативниками нового союзника, не выпуская их из виду. Даэлиру не нужно, чтобы они чувствовали себя как дома.
        А вечером того же дня на пороге кабинета вдруг появляется Йети с улыбкой до ушей. Он снимает солнцезащитные очки и присаживается напротив.
        - У нас появилась важная информация, - без долгих прелюдий сообщает дипломат.
        - Я слушаю, - эльф снова накидывает на себя маску равнодушия.
        - Сегодня по слухам будет проведена встреча между главными зачинщиками восстания. На самом высоком уровне, понимаете? - Йети пытается поймать взгляд правителя Восточного Горизонта, и тот дает это сделать. Играть в гляделки он умеет давно.
        - И кто же эти слухи распространяет?
        - Так ли это важно? Мы считаем, что это правда, значит, нужно действовать.
        - Хорошо. Разве вам нужно мое разрешение? Просто отправляйтесь с моим дозором по указанному адресу.
        - Дело в том, что этот адрес - Эфир-Тор. Древняя и самая величественная эльфийская крепость, куда нас пускать не хотят. К тому же там ведь живет ваша семья. Поэтому я решил все же прийти.
        - В Эфир-Торе? - недоумевает Даэлир. Он всегда считал крепость собственным оплотом, куда не должен проникнуть дух восстания. И там действительно сейчас находятся Лерия и все дети. Нельзя допустить, чтобы они пострадали по какой-то случайности.
        - В нем самом. Как я уже говорил ранее, мы уверены, что за этим стоят ваши сановники. Причем те из них, кто имеет доступ в Эфир-Тор. Пришла пора обезглавить восстание. Придется пролить немного крови, но это того стоит, чтобы больше никто не умирал почем зря, - разводит руками Йети.
        - Понятно. Я отправлюсь лично. Я заинтересован в том, чтобы прекратилась эта ненужная сейчас война. А тех, кто нарушил мои приказы, я лично казню согласно древней традиции. Ваши отряды я не пущу на территорию крепости.
        - Что же, ладно, - вздыхает собеседник. - Но я пойду с вами. И нужно отправляться немедленно.
        Эльф и человек выходят из кабинета, и уже через десять минут двадцать воздушных судов берут курс на Эфир-Тор, двигаясь навстречу закатному солнцу. Диск Каллипсоры не успевает исчезнуть полностью за горизонтом, как эльфийский дозор входит в воздушное пространство Эфир-Тора. Сейчас суда и подразделения обороны крепости обмениваются кодами доступа, которые открывают дорогу к воздушной гавани.
        - Где именно будет проведена встреча? - спрашивает Даэлир.
        - В неком Зале Памяти или как-то так. Такое место существует?
        - Да, - кивает император, вспоминая это место. В Зале Памяти хранятся многочисленные экспонаты из эльфийской древности, а это десятки тысяч лет, если не сотни. Довольно странное место для встречи.
        «Хотя, нужно отдать им должное, раз они додумались спрятаться в сердце империи поблизости от моей семьи. Лучше сделать всё максимально тихо, чтобы Лерия и дети даже не узнали, что я был здесь», - принимает решение эльфийский король.
        Эфир-Тор - огромная крепость, построенная меж двух гор, так что можно сохранить внешнее спокойствие, если сделать все верно. Здесь множество бастионов, донжонов, залов и коридоров. Несколько тысяч эльфов в качестве охраны и работников различных служб постоянно проживает здесь. Затеряться тут действительно легко.
        Даэлир идет вместе с Йети и личным отрядом телохранителей по направлению к Залу Памяти. А вот и он создает блики отражения освещения от стекол хранения без единого пятнышка или пылинки. В музейных боксах хранятся древние вещи его народа, включая ветхий пергамент, древнее оружие и прочие артефакты истории.
        Император вспоминает, как отец часто водил сюда, рассказывая о славном прошлом их народа. И говорил, что нужно это прошлое сберечь любой ценой. Именно в этом и состоит священный долг каждого короля. При необходимости можно пожертвовать даже местными экспонатами, если это поможет спасти эльфийскую цивилизацию. Жаль только, что Юнион Дарка их история совершенно не волнует, несмотря на то, что даже у всех коллекционеров галактики не хватит денег, чтобы выкупить хотя бы треть всего здесь представленного.
        Однако зал пуст, включая все побочные помещения. Калейх позади шепотом передает, что камеры были проверены, и сегодня сюда никто не приходил, не считая уборщиков и хранителей музея.
        - Похоже, вас дезинформировали, - Даэлир косится на Йети, который разглядывает древний лук.
        - Нет, не думаю. Информация была точной, - дипломат оборачивается. - Скорее всего заговорщики догадались, что об их собрании может стать известно, поэтому изменили дату или место встречи. Было бы даже слишком просто, если бы мы просто так всех взяли с поличным.
        Даэлир еще раз оглядывается, и только сейчас глаза видят некоторое несоответствие. Оно не бросается в глаза, и его никто не заметит, кроме тех, кто много раз бывал в Зале Памяти. Здесь мало что меняется с веками, а в детстве император часто приходил сюда. Изменения почти незаметны, но две мраморные статуи китов почему-то сдвинуты на полметра в сторону.
        Если теперь искать другие изменения, то можно увидеть, что какие-то экспонаты поменялись местами, а другие вовсе оказались в другой части Зала Памяти. Теперь со всех сторон зала к центру тянется восемь линий свободного и хорошо простреливаемого пространства, где они стоят…
        Но если это ловушка, то выстрела не происходит. Другие этого еще не заметили, но Калейх слышит телепатический приказ и проверяет одно направление. Через минуту он действительно находит в стене искусно замаскированное орудие. Оно заряжено, полностью готово к стрельбе, но почему-то не выстрелило. Его нельзя было обнаружить, если специально не искать что-то такое.
        - Дистанционное управление, мой лорд, - мысленно передает Калейх-невидимка. - Похоже, что заговорщики еще не поняли, что ловушка обнаружена. Я найду, откуда происходит управление.
        - Я и не знал, что у вас есть такой зал, - говорит Йети, ходя из стороны в сторону. - Мне очень нравится история, поэтому могу ли я получить допуск в этот зал и помощь ваших историков? Очень интересно узнать, какие истории скрываются за этими вещами.
        - Как будет угодно, - отвечает Даэлир, полностью сконцентрировавшись на ожидании разведки Калейха.
        - Ему нужно повернуть направо, - говорит Йети, смотря на толстый фолиант, написанный на древнем наречии эльфов.
        - Что? - поворачивает голову эльф.
        - Ваш телохранитель ведь обнаружил что-то. Я чувствую чье-то присутствие на его пути, но ему нужно повернуть направо, - прямо сейчас собеседник буквально признается, что является сильным телепатом, раз может силой разума объять большие пространства вокруг. Даэлиру резко становится неуютно, так как без Калейха он не сможет отразить возможную ментальную атаку. Эльфийский король передает телохранителю, чтобы повернул направо.
        - Я кого-то обнаружил! - громкий ментальный зов дотягивается до Зала Памяти, что его даже Йети перехватывает.
        - Значит, это была ловушка! - смеется человек, пригибаясь и переходя на бег в нужную сторону. А оружие так и не выстрелило.
        Даэлир тоже бросается следом, а вместе с ним и остальное сопровождение. Вскоре они вбегают в помещение, где Калейх держит под прицелом группу эльфов, среди которых император узнает многих помощников, занимающих высокие должности, но потом сразу об этом забывает, так как в центре стоят две побледневшие эльфийки. Это Лерия и Клио.
        Глава 6
        В пустоте космоса среди потоков межзвездных газов, пыли и лучей радиации висит монументальное строение, которое было построено в очень далекие времена, когда в галактике проживали еще молодые народы. Историки и ученые многое сумели узнать о тех временах, когда все только знакомились, а также разгадать секреты Гейтов, которые позволяют совершать межзвездные путешествия на огромные расстояния.
        Гейт в главной системе Восточного Горизонта напоминает гигантское кольцо, через которое нельзя увидеть то, что находится с обратной стороны. Чем-то напоминает черную дыру, на которую насильно надели стальной ошейник.
        Из беспроглядного мрака кольца вылетает частица, которую нельзя увидеть невооруженным взглядом, тем более с космических расстояний, где маневровая зона космических кораблей измеряется десятками километров, а крупные суда могут требовать до трех сотен миль свободного пространства вокруг себя.
        Частица сжатого пространства не может покинуть пределов кольца, так что гигантский черный крейсер возникает на её месте, наполовину выглядывая из Гейта. Гравитационные стабилизаторы кольца гасят резкое расширение сжатого пространства, где колоссальный военный крейсер был сжат до размеров молекулы.
        Судно величественно выплывает из Гейта, а на обшивке загораются многочисленные щиты, бликуют и искрят, а после первой прогонки заряда генераторов становятся стабильными и прозрачными. Судно Юнион Дарка продолжает путь и в мрачной тишине космоса занимает положенную позицию среди уже находящегося флота рядом с Гейтом.
        Семь линкоров, сорок три крейсера, сто двадцать восемь эсминцев и тысячи более мелких судов: в этой системе уже больше половины Кинжального легиона, специализирующегося на быстрых зачистках. Более двадцати миллионов солдат готовы к высадке и бою, а также почти пятьдесят тысяч единиц разнообразной военной техники для ведения боев за пределами космического пространства.
        Всё это может обрушиться на родную систему эльфов, силы которых более чем в двадцать раз уступают милитаристкому государству людей, если не брать в расчет мирное население. Каждый легион Юнион Дарка имеет собственный umbum, то есть второе имя, имя тени. Кинжальным легион прозвали за то, что каждый от генерала до рядового получает во время присяги кинжал из особого сплава.
        На этом оружии, что выдерживает огромные температуры и перепады давления, выгравированы личные данные владельца, подразделение, заслуги и военная история. Это почти что ритуальный предмет для каждого солдата, которым можно убить врага, приладив в качестве штыка к основному оружию. А на одном из миров есть специальный музей, где уже собраны миллиарды кинжалов павших в бою солдат из этого легиона.
        Но сам umbum был получен от основателя легиона за то, что они прославились за молниеносные атаки в слабые места противников, нанося смертельные удары. И каждый легион Юнион Дарка имеет свое название и традиции…
        Даэлир читает отчет о прибытии новых судов в систему и описание Кинжального легиона, но делает это уже в третий раз, так как мысли сейчас далеки от этого. Приближается полночь, а сегодня на закате он прибыл в Эфир-Тор вместе с Йети, который откуда-то узнал о том, что будет проведена встреча заговорщиков. Однако ударом стало не то, что человек оказался прав, а то, что главами восстания оказалась его жена и дочь.
        - Мой лорд, арестованные допрошены, - рядом появляется Калейх. - Только ваша супруга и дочь были сразу изолированы ото всех. Заговорщики признались, что специально скормили людям информацию о том, что в Зале Памяти якобы будет проведена их встреча, а сами собирались уничтожить с помощью термических орудий группу захвата.
        - И с какой целью? - император продолжает мертвым взором смотреть на текст.
        - Чтобы спровоцировать военный конфликт. Но они не ожидали, что там появитесь вы, мой император, поэтому их план пошел наперекосяк. По их словам они хотели создать такие условия, в которых Юнион Дарк сам объявит нам войну и тогда останется лишь взяться за оружие. Но Йети вдруг не стал настаивать на том, чтобы задержание провели именно люди, и тем самым, нарочно или случайно, спутал им карты. Они собирались учинить скандал, казнив людей Юнион Дарка в сердце Восточного Горизонта, но рядом с Йети стояли вы.
        - Что-то еще?
        - Некоторые задержанные также сообщили, что ваша семья не должна была присутствовать там, но как только им сообщили, что вы лично пришли с Йети, они бросились туда, чтобы остановить операцию, - продолжает лысый эльф со спокойным лицом. - Между заговорщиками возник спор, а я сумел уловить их эмоции, чем раскрыл примерное местоположение, а подсказка Йети помогла попасть в нужное помещение перед тем, как заговорщики успели его покинуть. Если бы я промедлил хотя бы на полминуты, то мог бы опоздать.
        - Что-то еще? - повторяет Даэлир, которому словно все равно на то, что говорит телохранитель.
        - С вами хочет встретиться Йети.
        - Пусть его проведут в зал для переговоров, но сначала я поговорю с Лерией и Клио.
        Даэлир встает и направляется к выходу из комнаты, а Калейха вновь окутывает слой ментальной энергии, делающий невидимым. За дверьми стоят телохранители, которые ведут в другую часть Эфир-Тора, где в запертой комнате находятся те, от кого Даэлир не ожидал удара в спину. Ему абсолютно плевать на предавших министров и генералов, но при этом всегда считал, что семья всегда поддержит, особенно в трудную минуту.
        Стража распахивает двери перед эльфийским правителем, и тот быстрым шагом входит в комнату, где возле окна стоят две женщины. Они сразу озираются и смотрят на главу семьи, который устало садится на мягкий диван, не сводя пристального взора, под которым арестованным становится неуютно.
        - Зачем вы это сделали? - тихо спрашивает Даэлир.
        - Потому что иного выхода не оставалось! - неожиданно решительно выкрикивает Клио. - Твоя забота об империи пошла не по тому руслу, когда сюда пришел Юнион Дарк. Ты даже помыслить не мог о войне, так что мы решили, что стоит подтолкнуть события в нужную сторону, где война останется единственным выходом.
        - И чего бы вы этим добились? Погибнет множество эльфов, это нанесет стране непоправимый урон, а победить нам все равно не удастся. У нас нет союзников, а если и были бы, то они вряд ли выступили против Юнион Дарка. Почему вы не понимаете, что война погубит нас? Люди не упустят случая показать галактике еще раз, что они могут быть жестокими с теми, кто идет против них. Их Параллакс может с легкой руки рассчитать, что казнь половины населения будет в пределах нужной им нормы.
        - Ты не можешь знать наверняка, как закончится война. Это наши территории, и мы хорошо защищены, - не отступает дочь.
        - Нет, здесь исход будет вполне очевиден. Вы лишь хотели потешить свое эго, лишь бы не склонить головы перед людьми! - теперь и Даэлир повышает голос. - Вы теперь вполне можете добиться войны, поздравляю. Для тысяч эльфов первый же день войны станет последним, а потом Юнион Дарк уже вообще ничего сдерживать не будет.
        - Их и так ничего уже не сдерживает! - яростно жестикулирует Клио. - Скоро они проведут Ас Интеграта, и Параллакс будет контролировать все наши системы. Мы уже станем рабами! Знаешь, как мы им скормили информацию о «встрече»? Они бы не поверили, если бы это был просто слух. Несколько эльфов пожертвовали ради этого собой в той зачистке в Лим-Каламе.
        - О чем ты говоришь?
        - О том, что они специально попались в руки оперативников людей. Понимаешь? Они добровольно попали в плен, и Йети, разумеется, не сказал тебе об этом. Он не сказал тебе, как их пытали несколько дней просто для удовольствия. И физически, и телепатически. И все они выдали обманную версию о возможном собрании, даже когда от них остались кровавые ошметки, жизнь в которых поддерживали лишь медицинские технологии и псионика.
        - Вы… Вы совсем выжили из ума? Очевидно, что он раскусил обман во время допросов и лишь сделал вид, что поверил в это. Вы попытались строить интриги, совершенно не умея этого делать. И сразу решили помериться с силами с человеком, который разыгрывал блестящие гамбиты во многих мирах?!
        - А что нам оставалось делать? Ведь только ты действительно мог бы обыграть его, но вместо этого решил не бороться.
        - Если бы была возможность для победы, я бы ей воспользовался!
        Обсуждение замирает, а Даэлир поворачивает голову к молчащей Лерии.
        - А ты что хочешь сказать? Куда делась наша честность друг перед другом?
        - Прости меня, - Лерия опускает голову. - Но мне хотелось, чтобы ты мог смело смотреть в будущее, как делал когда-то давно. Борьба в полсилы постепенно гасила в тебе даже желание жить. Я поддержала Клио, хоть и очень сильно сомневалась. Но при этом я считаю, что если ничего сейчас не сделать, потом Юнион Дарк будет не остановить. Они станут полноправными хозяевами Восточного Горизонта и все равно позволят себе делать с нашим народом, что им заблагорассудится.
        - Как и после победы в войне. В итоге для нас ничего не поменяется. Разница будет заключаться лишь в количестве жертв. В случае войны их будет намного больше, - Даэлир решительно встает и идет к выходу.
        - Что ты теперь намерен делать? - спрашивает Клио, но отец выходит из комнаты, ничего не ответив. Лерия обнимает дрожащую дочь и пытается успокоить, а вот эльфийский король снова закрыл лицо бесчувственной маской, направляясь на другую встречу, где его ждет Йети.
        Человеческий дипломат вольготно расположился на подушках в отведенной ему комнате, смотря на звездное небо и две полных луны, что висят на небосводе.
        - А вот и вы, Даэлир, - человек поднимается на ноги. - Ну как, выработали новую стратегию переговоров?
        - Говори, что Юнион Дарку нужно, - эльф не обращает внимание на усмешку Йети.
        - Ну, ничего невозможно. Или вы хотите войны? - седой человек смотрит в лицо эльфа. - Возможно, вам уже доложили, что Кинжальный легион уже переброшен наполовину, и этого вполне хватит для захвата столичной системы. Если будет объявлена война, то мы легко сломим любое сопротивление.
        - Мне это прекрасно известно.
        - Может, да. А может, и нет. Давайте я вам немного расскажу про Кинжальный легион. Есть такие легионы, которые обожают наземные битвы, чтобы подразделения неслись в атаку по окопам под свист пуль. Но Кинжалы жить не могут без космических баталий. У них одних из лучших флотов нашей империи. Взять, к примеру, линкор «Рашид», гордость Кинжального легиона. Этот монстр пятьсот километров в длину несет на себе «Агестос». Знаете, что это такое?
        - Супер-оружие?
        - Именно так. Восемьдесят восемь километров дула, где снаряд размером с гору несется в устойчивом гравитационном поле. Сила инерции после выстрела настолько велика, что «Агестос» нельзя устанавливать на класс судов меньше линкора. В войнах далекой древности, когда Юнион Дарка даже близко не существовало, бывали случаи, когда специально роняли астероиды на планеты врагов. Но астероид нужно найти и притащить, а потом еще пнуть с нужной траекторией. А «Рашиду» достаточно подлететь на две стандартные имперские астрономические единицы и ба-бах. Знаете, что будет потом?
        Эльф молчит.
        - Импактное событие, - продолжает Йети. - Есть два вида снарядов: в виде шара и вытянутого цилиндра. Но какой ни урони, мало не покажется. Эта махина диаметром в пять километров летит в космосе со скоростью больше двухсот километров в секунду. Когда войдет в атмосферу планеты, скорость, конечно, снизится, но в любом случае останется больше ста, а потом большой бум. Ударная волна обогнет всю планету, а землетрясение камня на камне не оставит от чего угодно. Если на планете есть океаны, то жди цунами до неба. В атмосферу выбросится такое количество пыли и других частиц почвы, что солнечный свет перестанет достигать поверхности планеты. Снаряд может даже достать до ядра, но так получалось только с небольшими планетоидами без атмосферы.
        - К чему вы это рассказываете? Вы не будете стрелять «Агестосом» по нашим планетам.
        - Конечно, не будем, - смеется Йети. - Знаете, сколько имперских марок стоит один выстрел из этой пушки? Такую сумму даже с долголетием эльфов нам с вами за всю жизнь не заработать. Наши ученые любят придумывать одно оружие разрушительнее другого, но когда просишь придумать адекватное применение, то начинают мямлить что-то несуразное. «Агестос» является… скорее символом устрашения, нет большого смысла уничтожать пригодные для жизни миры. Но, у нас есть много других игрушек, последствия применения которых не будут такими масштабными. Но мы и их не будем применять, не так ли?
        Дипломат пристально смотрит на Дэалира, словно хочет прочесть ответ на его застывшем лице.
        - Не будете, так как воевать с вами мы не намерены, - словно робот произносит эльф.
        - Действительно, - кивает Йети. - Война нам не нужна. Порой без нее нельзя, но если можно решить конфликт мирным путем, то Юнион Дарк без сомнения выберет его. Печальные слухи о нас распускает пропаганда наших врагов.
        - Безусловно.
        - Так что, осталось уладить последнюю формальность и навсегда закрыть вопрос с восстанием. Раз теперь Восточный Горизонт является колонией Юнион Дарка, то наши законы начинают действовать и здесь. Согласно им, предателей и изменников родины ждет смертная казнь.
        Теперь Йети полностью серьезен, подойдя к важному требованию, от которого зависит будущее эльфийской расы. Даэлир знал, что именно к этому сведется весь этот долгий разговор, где человек в красках описывал, что в случае сопротивления погибнет в тысячи раз больше эльфов.
        - Я прошу выдать всех пойманных заговорщиков, включая вашу семью, - продолжает Йети. - Они будут прилюдно казнены на борту главного линкора под взглядами наших солдат с трансляцией записи по всей империи. В качестве жеста доброй воли мы изберем быстрый способ казни без дополнительных мероприятий, хотя обычно изменники публично подвергаются издевательствам и пыткам. Благодаря строгости наших законов, мы смогли создать невероятно сплоченное общество.
        - Нет, - спокойно говорит Даэлир.
        - Вы отказываетесь выполнять закон Юнион Дарка?
        - Нет, - повторяет эльф, смотря в глаза дипломата. - Помимо ваших законов, здесь еще действуют и наши. И по древнему эльфийскому закону нарушители воли правителя, которые были им облечены властью, должны быть казнены самим правителем. Я сам выступлю судьей и палачом. В том числе над своей императрицей и дочерью.
        Йети даже с некоторым интересом смотрит на эльфа, словно увидел с новой неожиданной стороны.
        - Хм, неожиданное предложение, - произносит человек.
        - Как я сказал вчера, король сам должен казнить предателей. Исход дела не изменится, но эльфы должны принять смерть на родной земле.
        - Понятно, даю добро. При этом на казни обязательно будут присутствовать наши представители, которые запишут процесс, а по завершению осмотрят тела.
        - Как вам будет угодно.
        - Тогда договорились. Казнь будет проведена сегодня в полдень, то есть чуть меньше чем через двенадцать часов. Такого времени вам хватит на подготовку?
        - Да.
        - Отлично, но я хочу напомнить, что я лишь разрешил вам совершить суд, но обвинение в любом случае выдвигается по закону Юнион Дарка. А именно по Конституционному Имперскому Уставу, глава 3, пункты 1 - 6. И согласно нему, казнь проводится не только над самими изменниками, но и над их семьей. А это значит, что сегодня вы казните не только вашу супругу и старшую дочь, но и других детей, за исключением новорожденной дочери, так как ей меньше трех лет. И это не обсуждается. Иначе в полдень мы начнем масштабную операцию на всех трех обитаемых планетах этой системы.
        Глава 7
        Одинокая фигура короля стоит в богато убранном зале. Даэлир часто любил здесь отдыхать в прошлом, но теперь помещение лишь нагнетает напряжение, вызывая из памяти события, связанные со семьей. В этом помещении с книжными шкафами и мягким паласом часто играла маленькая Клио, а после Энгвир и Авени, пока Даэлир читал книгу за столом, а Лерия упражнялась в игре на музыкальных инструментах.
        На тонком планшете загорается дисплей, выводя текст очередного послания от сил обороны Восточного Горизонта. Эльф делает вид, что не замечает его, а потом все же берет предмет в руки и бежит взглядом по строкам.
        Как и ожидалось, Юнион Дарк полностью готов к началу кампании и заблокировал перемещение через Гейт. Это значит, что не придут подкрепления из других систем эльфов, как и не будет помощи от других рас. Хотя, у Восточного Горизонта в целом нет таких союзников, которые захотят воевать с Юнион Дарком.
        Теперь перевес сил почти в двадцать пять раз, эльфы будут сметены просто из-за нахождения в меньшинстве. Конечно, они находятся на своей территории, и обороняться легче, чем штурмовать, но противнику плевать на возможные потери. И в космосе они действительно будут доминировать, эльфийский флот в этой системе не сможет остановить продвижение врага и будет уничтожен в первом же бою.
        Несмотря на то, что Восточный Горизонт тоже стал империей, колонизировав еще три системы, это выглядит смешно по сравнению с Юнион Дарком, у которого в прямом подчинении более сорока обитаемых звездных систем, а под косвенным управлением в два раза больше. Сейчас в галактике остался один лишь Сакрамен, который может говорить с людской империей на языке силы. Но он отказался поддержать эльфов сейчас.
        Генералы делают прогноз однозначного поражения, но при этом вне официального доклада приложили открытое письмо о том, что в случае необходимости они будут бороться с захватчиком до самого конца. Сообщают, что и все воины готовы к бою и ментально уже настроились на то, чтобы показать клыки даже в безвыходной ситуации.
        «Объявить войну и погибнуть - это самое простое решение, продиктованное слабостью. Безрассудная храбрость никак нам не поможет, ведь нам нужно не умереть с достоинством, а выжить. Только такой результат меня устроит. Даже если мы потеряем суверенитет и многие свободы, наша империя продолжит существовать. И когда наступит правильный момент, мы нанесем Юнион Дарку смертельный удар. Но сейчас мне нужно поступить так, как положено правителю», - эльф садится за стол и отбрасывает планшет.
        - Что ты думаешь, Калейх? - тихо спрашивает Даэлир.
        - О чем, мой повелитель? - телохранитель тут же возникает перед столом.
        - О возможной войне. Что бы ты выбрал: сразиться с Юнион Дарком, отправив на убой миллион эльфов, или сдался бы на его милость?
        - Прошу меня простить, мой лорд, - Калейх чуть наклоняет бритую голову. - Я не знаю, как бы поступил в этой ситуации. В любом случае мы что-то потеряем. Но твердо уверен, что если начнется война, я с радостью пролью свою кровь, защищая вас и Восточный Горизонт. Думаю, также думают и другие воины от командиров до рядовых.
        - Потому что так велит присяга?
        - Не только. Всем очевидна та истина, что в темные времена государству нужен сильный правитель. Замены вам у нас нет. Вы однозначно сможете вывести нас из беды, пускай и не сразу. Но при этом бремя правления сковывает вас сильнее остальных. Я почти уверен, что если бы вы могли предложить врагу собственную жизнь в обмен на освобождение народа от иноземного гнета, то несомненно отдали бы за нас жизнь без раздумий. К несчастью, жизнь отдельного эльфа Юнион Дарк не волнует.
        - Да уж, такая возможность была бы подарком судьбы, - улыбается Даэлир, понимая, что был бы рад в одиночку выйти против всех армий противника, если бы это гарантировало неприкосновенность Восточного Горизонта. И он действительно не вправе показывать слабость или покончить жизнь самоубийством, если это будет бегством от проблем, а не их решением. Правитель обязан уметь принимать непопулярные решения, даже если это означает смерть собственной души.
        - Пришло сообщение от вашей супруги. Она просит разрешения встретиться с Миэной, Энгвиром и Авени, - говорит телохранитель, на секунду отвлекаясь на прослушивание сообщения через передатчик в ухе. - К императрице и вашей старшей дочери сейчас никого не допускают и не сообщают никакой информации, как вы приказали.
        - Пусть так и остается. Я сам сообщу им. В встрече отказываю. Я дам им время перед казнью, - эльф поворачивает голову и смотрит на прекрасное безоблачное утро. До казни осталось чуть менее шести часов.
        - Скажи, Калейх, у тебя ведь тоже есть семья?
        - Да, мой повелитель.
        - В грядущем хаосе она тоже может погибнуть.
        - Я осознаю это. Но в любом случае я останусь с вами до конца.
        - Думаю, тебе лучше встретиться с ними. Больше такой возможности скорее всего не представится. Иди, оставь меня одного.
        - Как вам будет угодно, мой лорд, - стройный эльф еще раз кланяется и выходит из зала, а Даэлир смотрит на новое послание о том, что с планеты начался массовый исход людей, включая дипломатов. Еще один намек на то, что Юнион Дарк с радостью примет предложение войны.
        При этом все дипломатические запросы полностью игнорируются. В Эфир-Торе ожидает группа наблюдателей казни, и больше они ничего делать не будут. Йети уже покинул планету, оставив всего одно сообщение: «Или казнь будет проведена, или война».
        Даэлир встает с места и идет по красивым коридорам, но не обращает на окружающие детали внимания. Сейчас полностью поглощен мыслями о том, что произойдет в полдень, и можно ли это как-либо избежать. Многие подданные действительно уверены в том, что их правитель является очень мудрым эльфом, но ни ум, ни смекалка, ни наставления предков не особо помогают в том, чтобы найти выход в безвыходной ситуации.
        Шаги звучат в тишине коридора, император также отослал всю оставшуюся охрану. В любом случае её присутствие просто дань традициям. Ни Юнион Дарк, ни какие-либо заговорщики из числа эльфов не будут нападать на Даэлира. Никому смерть императора не поможет. Эльф бродит по старинной эльфийской крепости, выбирая случайное направление, а потом с удивлением обнаруживает себя рядом с входом в Черный Зал.
        «Я как будто подсознательно стремился сюда прийти», - Даэлир смотрит на черные двери, а потом толкает их.
        Створки бесшумно раскрываются, пропуская в зал, полностью выложенный черным камнем. Электрические светильники мягким желтым светом рассеивают мрак помещения, в котором нет окон, а также оставляют многочисленные блики на отполированных поверхностях.
        Черный Зал тоже имеет свою роль, и тут собрана тьма из истории эльфийской цивилизации. Здесь хранится то, что не должно появляться под светом солнца по тем или иным причинам. Палец нажимает на кнопку, и черный экран на стене становится прозрачным. Глаза эльфа пробегаются по длинному полотну, которое сотворил три тысячи лет назад сумасшедший эльфийский художник Каминул.
        Взору открываются батальная сцена, где множество кошмарных созданий воюют с эльфийским народом. Каминул был сильным псиоником и каким-то невероятным образом сумел сотворить картину, что до сих пор хранит его психическую силу. Любой, кто долго будет разглядывать картину, начнет чувствовать головокружение, а после поймет, что нарисованная баталия оживает на полотне.
        Даэлир продолжает идти вдоль стены, на которой висит эта странная картина. Она больше десяти метров в длину и расположена параллельно полу. Красные, черные и желтые краски впитали в себя волю мастера и обернулись тысячами деталей, разглядывать которые можно вечно. В этом и есть опасность картины, так как наблюдатель потихоньку начинает сходить с ума, если не умеет противостоять ментальному вторжению.
        Если быть неосторожным, то можно забыть обо всем на свете, наблюдая за войной, напоминающей ночной кошмар художника. Даэлир останавливается напротив мрачной крепости, чем-то напоминающей Эфир-Тор, только багрово-черного цвета. У подножия крепости бьются эльфийские воины со светящимися мечами, а их окружают уродливые монстры, которые в два, а то и в три раза больше обороняющихся.
        Что же такое изобразил безумец Каминул? Какая-то эльфийская легенда о том, как первые эльфы боролись с ужасами ранней эпохи галактики? Или просто бред сумасшедшего? Либо действительно художнику это приснилось, и он решил воплотить ночное приключение на полотне? Доподлинно узнать будет невозможно, так как Каминул бесследно пропал задолго до рождения Даэлира.
        Вдруг эльфы на картине оживают, один из них поднимает руки, между которыми бьются яркие молнии, готовые отправиться во врагов, что тоже начинают двигаться и приближаться к добыче. Даэлир резко отворачивается от картины и даже прикрывает глаза рукой. Так глубоко ушел в свои мысли, что потерял осторожность.
        Через несколько секунд вновь осторожно смотрит на то же место, и видит, что это действительно лишь показалось. После возвращается к пульту на стене и вновь скрывает опасный предмет.
        Таких вещей в Черном Зале действительно предостаточно. К примеру, собрание сочинений на неведомом языке, которого словно никогда не существовало в галактике. Или коллекция очень древнего оружия, кровь на котором никогда не засыхает. И даже если полностью очистить оружие, на следующий день оно снова будет покрыто чей-то кровью с тем же самым составом. Или причудливый кристалл, созданный даже не эльфами, который поглощает любой свет.
        Но есть также такие вещи, которые не хочется брать в руки даже без мрачных легенд и загадочных свойств. И возле одного из них сейчас стоит Даэлир. На стойке покоится тусклый меч, клинок которого извратили загадочные силы или желание неизвестного кузнеца. Волнистые линии напоминают морские волны, но в их движении нет грации и величественности. Скорее хаотичность и чувство близкой опасности.
        Неровное лезвие причудливо закручивается и будто бы бурлило перед тем, как навсегда застыть в одном положении. Если посмотреть внимательно, то можно заметить даже различные течения металла, которые готовы были оторваться от клинка, рассыпаясь брызгами на тупой части орудия убийства.
        Это Виррала, Оружие Палача, которым эльфийские короли прошлого отрубали головы преступникам. Наверное, уже две тысячи лет меч не покидал Черного Зала, так как не было такого, что произошло совсем недавно.
        Двуручный клинок с широким лезвием молча приветствует короля, которому придется исполнить древний закон, лишь бы этого не сделал Юнион Дарк. И чтобы пройти это испытание, ему нужно будет стать таким же, как этот меч. Холодным и мрачным. Возможно, именно поэтому Даэлир не тянется к клинку и лишь продолжает смотреть на него, проникаясь атмосферой Черного Зала.
        - Разве я не сказал, чтобы ты встретился со семьей? - император Восточного Горизонта оборачивается и смотрит на пустоту за собой.
        - Прошу меня простить, мой лорд. Не думал, что вы заметите меня, - Калейх преклоняет колено.
        - Я и не сразу заметил, но сейчас так глубоко в себя ушел, что стал чувствительнее к дельта-гиру. Жаль, что я не уделял много времени тренировкам.
        - Вы - наш король, поэтому для вас это не было приоритетным занятием. Войну мы готовы взять на себя.
        - Сколько уже можно о войне? - с горечью в голосе спрашивает Даэлир и решительно подходит к стойке с оружием. Ладонь прикладывается к стене, где невидимый сканер изучает отпечаток ладони, а также обменивается паролями с мастер-ключом в перстне. Следом электронные замки отщелкиваются со слишком громким для этого места звуком, освобождая рукоять клинка. Даэлир снимает тяжелое оружие и ставит рядом с собой.
        - Сегодня я обезглавлю этим мечом заговорщиков, включая собственную семью. Но я клянусь, что однажды принесу Юнион Дарку самый страшный кошмар, какой только способен осознать человеческий разум.
        Калейх почтительно смотрит снизу вверх на фигуру императора, который стоит с напряженным телом. Телохранитель и сам не знает, как бы поступил в такой ситуации, но очень хочет помочь тому, кому он служит долгие столетия. Калейх понимает, что еще более незначителен на фоне происходящих событий, однако, может сделать то, на что нет права у Даэлира.
        - Мой лорд, возможно, можно что-то придумать, чтобы позволить выжить хотя бы Авени и Энгвиру?
        - Нет, Йети слушать об этом не захочет, даже если я прилюдно брошусь на колени перед ним. Его задача - сделать Юнион Дарк доминирующей силой здесь, свое эго он тоже не будет подключать. Казнь императорской семьи - акт силы и влияния Юнион Дарка, и мы сами подарили им эту возможность.
        - Но они же сохранили жизнь Миэне…
        - Только потому, что имели формальный повод для этого. А также в будущем именно Миэна станет их инструментом, через который они будут меня контролировать. Йети специально оставляет хоть что-то, что я еще могу потерять. Теперь мне нужно поговорить с Лерией и Клио.
        Даэлир выходит из Черного Зала, оставив Калейха одного. Меч приходится нести в руке, так как нет таких ножен, что подойдут подобному клинку. Через минуту телохранитель поднимается на ноги и тоже покидает помещение, но идет в совершенно другую сторону. Что же, ему действительно стоит увидеться с семьей.
        Жена и сын Калейха проживают в Эфир-Торе, поэтому найти их ранним утром удалось без особых проблем. Большинство живущих здесь эльфов даже не подозревают, что случилось вчера после заката и что готовится к полудню. Женщина с русыми волосами наблюдает за тем, как пятнадцатилетний сын упражняется с двумя кинжалами. Молодой эльф в будущем твердо намерен пойти по стопам отца и тоже стать телохранителем Энгвира. И ради этого он занимается каждый день.
        Калейх бесшумно появляется в проеме дверей в тренировочный зал, чем заставляет вздрогнуть Аксилу. В качестве извинения Калейх обнимает эльфийку, продолжая смотреть на сына, который уже довольно ловко управляется с парным оружием, отражая атаки невидимых врагов.
        - Ты какой-то мрачный, - внимательная Аксила замечает хмурость стража императора.
        - Многое случилось в последнее время. И кризис может затянуться и даже усугубиться. Лафар, подойди, пожалуйста, - зовет Калейх.
        Сын тут же останавливается и подходит к родителям. Он уже подражает отцу и начисто сбривает волосы с головы. Сейчас на его коже выступили капли пота после интенсивной тренировки.
        - Здравствуй, отец, - почтительно приветствует Лафар.
        - У тебя хорошо получается, - улыбается Калейх. - Однажды ты получишь мои кинжалы, как того хочешь.
        - Но они ведь твои, - изумляется Аксила. - Тебе еще долго предстоит охранять императора Даэлира перед тем, как Энгвир вырастет и станет достаточно зрелым для того, чтобы стать новым императором.
        - Никто не знает точно, что нас ждет в будущем, - качает головой отец семейства. - Но чтобы это будущее сбылось, нам всем придется приложить усилия. Стать сильными и стойкими, что бы ни произошло. Понимаете?
        Жена и сын дружно кивают, а после Калейх их обнимает.
        - Вот и молодцы. А теперь мне пора к императору. Я должен с ним кое-что обсудить.
        Калейх разворачивается и выходит из зала, оставив озадаченную семью смотреть ему вслед. Дверь медленно закрывается, а Лафар снова возвращается в центр зала, чтобы пролить за сегодня в два раза больше пота, чем обычно. Странные слова отца вызывали в нем смутную тревогу, поэтому он хочет как можно лучше подготовиться к грядущим событиям.
        Глава 8
        До казни осталось три часа, и Даэлир наконец-то входит в комнату, где содержатся Клио и Лерия. Видно, что эльфийки даже на мгновение не сомкнули сегодня глаза, думая о том, что готовит новый день. Взгляды устремляются в сторону императора Восточного Горизонта, который вновь устало садится на мягкий диван, и не смотрит прямо на приговоренных, которые еще не знают о том, что произойдет в полдень.
        - Даэлир, почему ты не разрешил увидеться с детьми? Они наверняка переживают, - Лерия садится рядом, но не смеет коснуться супруга, чье доверие предала своими благими намерениями.
        - С ними всё в порядке, за ними следят, - не сразу отвечает эльф, думая о том, с чего стоит начать рассказ.
        - Что будет с нами? - Клио спрашивает в лоб, словно чувствует, что отцу есть, что сказать насчет этого.
        - Юнион Дарк поставил ультиматум: либо я должен казнить всех заговорщиков, либо сегодня в после полудня Кинжальный легион начнет крупномасштабную военную операцию в этой системе. Их войска уже готовы к битве.
        - И мы тоже считаемся заговорщиками… - с посеревшим лицом шепчет Клио. Очевидно, что сейчас страх сжимает её внутренности.
        - Да, вы тоже должны умереть, если я хочу предотвратить войну.
        - И нам в ней не выжить в любом случае, - подхватывает Лерия. Если она испугалась скорой смерти, то виду не подала. А слезы в глазах из-за того, что исполнение приговора будет возложено на того, для кого это будет больнее всего.
        - Что же, мы хотя бы станем мученицами для наших последователей. Даже обезглавив верхушку, восстание уже не остановить. Оно лишь станет децентрализованным и хаотичным, чем выпьет немало крови у Юнион Дарка, - храбрится Клио, стиснув собственные руки. - И мы уже ничего не можем с этим поделать.
        - Мне на это плевать, - пожимает плечами Даэлир. - Я пришел сообщить не только это. Казнь будет проведена по закону Юнион Дарка, Йети уступил лишь в том, чтобы казнь была проведена мной на нашей территории, а не за тысячи километров в окружении чужой нам расы.
        - О чем ты? - не понимает Лерия, смотря на мужа.
        - Я казню все семьи заговорщиков, включая нашу. Соответственно, Юнион Дарку нужны головы Авени и Энгвира. Только Миэна из-за возраста освобождена от преследования по закону.
        - О нет! Как же так?! - восклицает ужаснувшаяся мать и бросается в ноги императору. - Прошу, Даэлир, спаси их. Ты ведь можешь это сделать. Они ведь еще дети, которые никак не были причастны к восстанию. Я с радостью пойду на казнь, если это убережет моих детей.
        - Я ничего не могу сделать. Только отдать приказ о начале войны с Юнион Дарком. Тогда они в любом случае убьют их вместе с миллионами наших граждан. Я уже принял решение и оспорить его нельзя. Я навсегда запомню этот момент и приложу все усилия, чтобы Юнион Дарк был сожжен до основания. Даже если потребует еще тысячу или две тысячи лет.
        Клио теперь рыдает, не сдерживая себя, а Лерия продолжает трясти мужа, которому придется убить часть себя, чтобы привести к исполнению план. Сейчас Даэлир сидит с каменным лицом и неотрывно смотрит в точку на стене, не обращая внимания на слова и движения. А потом встает со словами:
        - Я дам вам увидеться. Они придут сюда через пятнадцать минут. Авени и Энгвир не знают, что их ждет. Лимерета принесет Миэну.
        Лерия пытается задержать эльфа, но тот выходит из комнаты и запирает за собой дверь. Но это не мешает слышать удары Лерии по двери и громкие просьбы сделать хоть что-то. Охранники делают сосредоточенное лицо, но им не сравниться с невозмутимостью монарха, который будто бы превратился в статую, какие после смерти воздвигают эльфийским королям. В Эфир-Торе даже есть аллея, где молчаливые правители прошлого стоят и смотрят на горизонт. Однажды и Даэлир должен будет занять там свое место, но прямо сейчас он ненавидит свое положение.
        В этот момент к планете Восточный Горизонт, который является родным миром эльфов в новейшей истории, приближается флот Юнион Дарка. Черные корабли торжественно плывут в черноте космоса, скрывая внутренние волнения. Солдаты получают обмундирование и оружие, боевая техника подготавливается к сражению, получая по уставу топливо и боезапас.
        И над всем этим незримо нависает Параллакс. Тысячи систем работают в едином ритме, контролируя великое множество процессов, на что не способен ни один управленец. Это позволяет достигать потрясающего КПД. Система искусственного интеллекта человеческой империи покрывает единой сетью все территории Юнион Дарка и может держать всё во внимании независимо от того, где происходит процесс, на уровне целых систем или отдельных автоматизированных служб на борту космических кораблей.
        Раньше считалось, что централизованный ИИ имеет очевидную слабость в случае прекращения работы центрального ядра, куда стекаются данные с разных уголков галактики, обрабатываются и возвращаются обратно в рамках директив, которые принесут государству максимальную пользу. Но в итоге это стало преимуществом Параллакса, который по сути бессмертен и может перенести обработчики событий всей архитектуры в любое ядро в разных уголках подконтрольной галактики. Только невозможная изоляция узлов может нанести серьезный вред.
        Сейчас Параллакс одновременно строит схемы космического боя, учитывая местные особенности и возможности эльфийского флота, и просчитывает возможные исходы мероприятия, которое произойдет в полдень по местному времени главного мира эльфийской расы.
        Где-то на глубинных уровнях сети маршрутизации появляется входящий поток видеоданных от оборудования. Поступающие сигналы тотчас собираются в цельную картинку, а на файл тут же устанавливаются различные метки вроде «Совершенно секретно» или «Повышенный приоритет внимания». Пока не решено, будет ли запись казни транслироваться в публичном доступе, так как неизвестно, случится ли казнь вовсе.
        Но прямо сейчас алгоритмы Параллакса разбирают картинку на части, а совет командования легиона вместе с Йети смотрит трансляцию в командном зале. Все видят широкий двор Эфир-Тора, где транспортное судно осторожно опускает на землю большой помост из белоснежного камня, где будет совершаться казнь изменников.
        Вокруг стоит множество эльфов, готовых к бою, но с кем им здесь воевать? Группа наблюдателей низшего ранга из Юнион Дарка просто стоит с безучастным видом, настроив аппаратуру, направленную на помост и окружающие территории. Даже если убить этих людей, с Юнион Дарком ничего страшного не случится, а потом начнется кровопролитная война.
        В публичных сетях Восточного Горизонта о происшествии нет ни слова, стоящий у стены Даэлир сразу издал такой указ. Если захват верхушки восстания с последующей казнью станет достоянием общественности, то возможны волнения, в которых пострадает много эльфов. Казнь свершится, а после этого об этом будет дана новость.
        - Мой повелитель, к казни всё готово, - докладывает Калейх, невидимкой стоя за спиной. - Семьи заговорщиков также схвачены, но многие из них заранее успели скрыться или наложить на себя руки. Боюсь, мы не успеем их найти до начала казни, однако, мне кажется, что Юнион Дарку плевать на это. Их интересует только ваша семья, мой лорд.
        - Это и так понятно, - тихо отвечает эльф, смотря на то, как два эльфийских воина торжественно несут Виррала, это проклятое оружие, которое еще ни одному эльфийскому королю так не жгло руки. На террасах и балконах более высоких уровней также стоит множество воинов эльфийского дозора вперемешку с важными лицами империи. Все они станут свидетелями начала новой эры под руководством Юнион Дарка, нравится им это или нет.
        - А что насчет других дел? - спрашивает Даэлир.
        - Я всё подготовил.
        - Спасибо, Калейх.
        - Служить вам - мой долг, - отвечает телохранитель, помощник и один из тех, кого король даже может назвать другом.
        Скоро открываются ворота и через них выходит вереница эльфов в черных одеяниях. Всего двадцать два раза сегодня Даэлиру придется поднять ритуальный меч, который отсечет головы преступникам. И среди них можно заметить Лерию и Клио, идущих с опущенной головой. Так уж вышло, что Энгвир и Авени являются единственными детьми, что будут казнены сегодня, и их выведут сюда под конец ужасного действа.
        - Ты мог бы поговорить с ними до того, как всё случится! - выкрикивает Лерия, у которой перед выходом отобрали Миэну, в которую она вцепилась изо всех сил. Все понимают, что слова относятся к Даэлиру, но тот стоит подобно изваянию, ни на что не реагируя, словно уйдя в мыслях в совсем другой мир, где нет забот и волнений.
        Он действительно не встретился с единственным сыном и средней дочерью, хотя стоило бы. Стоило бы объяснить детям, в какой ситуации они оказались, что произойдет и почему оно должно случиться. Но Даэлир не смог решиться на это, боясь, что эмоции захлестнут с головой и тогда он уже не сможет последовать собственному плану и совершит глупость, которая поставит всю империю под угрозу уничтожения.
        Король уверен, что Йети ожидает подвоха и будет внимательно смотреть за трансляцией казни. Может даже быть так, что в Эфир-Торе уже действует шпионская сеть, которая в курсе многих событий. Приговоренных поднимают на возвышение и заставляют встать на колени. Далеко не все из них принимают участь со спокойным лицом, многие дрожат в панике и молят о помиловании, но вокруг нет ни одного, кто мог бы рассмотреть подобное ходатайство.
        Йети проигнорирует любой запрос, как уже сотню до этого. Ему не нужны деньги, дополнительные привилегии, полноценное сотрудничество. Только жизни тех, кто должен сегодня умереть. Группа людей тоже не обращает внимание на возгласы и просьбы, где голос Лерии звучит громче всех. Понятное дело, просит она не о своем помиловании, а о спасении детей.
        Но наблюдатели продолжают игнорировать, так как не имеют права ничего делать. А те, кто могут принять такое решение, находятся очень далеко. И пускай они ловят каждое слово, но сделают вид, что их это не касается. Глава наблюдателей кивает на вопрос сопровождающего эльфа, и тот по цепочке передает послание Калейху.
        - Мой повелитель, Юнион Дарк готов засвидетельствовать казнь. Мы можем начинать.
        - Хорошо, пусть зачитают обвинение.
        Перед камерами встает один из эльфов, который начинает громким голосом сообщать, по какому преступлению проводится казнь, а также перечисляет имена всех приговоренных. В конце сообщает способ казни и исполнителя приговора.
        Даэлир выходит вперед, сжимая ритуальный меч обеими руками. Для проведения казни тоже облачился в черный цвет и даже надел древнюю корону в виде переплетенных корней дерева, в которых зажаты драгоценные камни. Этот предмет оказывается на голове императора только в особые дни.
        Даэлир останавливается рядом с первым эльфом, который лежит на плахе. Энергетическое поле надежно держит преступника, не давая даже дергаться. Глаза неотрывно смотрят на белую шею, которая точно не выдержит удара Вирралы. Без долгих пауз эльфийский король поднимает тяжелый клинок и резко опускает вниз.
        Голова казненного катится по белым камням, оставляя кровавый след, а по волнам клинка начинают стекать алые линии, образуя новый загадочный и пугающий узор. С каменным лицом Даэлир идет к следующему эльфу и поднимает меч.
        Оружие на большой скорости несется вниз и отсекает голову. Даэлир не видит лиц и не стремится вглядываться в мертвеющий взор со спутанными волосами в крови. Однако замечает, как слезы оставляют следы на белом камне под третьей эльфийкой. Даэлир понимает, что всех приговоренных знал лично, но сейчас это не имеет значения, он наоборот стремится навсегда выбросить их из головы.
        Еще один быстрый удар, и казнь свершена над третьей изменницей. Вот так, один за другим эльфы прощаются с жизнями. Всё происходит в гробовой тишине, все свидетели не смеют даже рта раскрыть, не отрывая взоров от правителя, который всё ближе подбирается к концу строя, где находится уже его семья.
        - Прошу тебя, Даэлир, сделай что-нибудь! Спаси своих детей! - кричит Лерия, не в состоянии повернуть голову в сторону супруга. Осталась только она вместе Клио, а кровь отмечает путь палача по длинному каменному помосту. Вновь открываются ворота, через которые выходят младшие дети с завязанными глазами.
        По приказу Даэлира, Авени и Энгвир ничего не будут видеть, а также слышать. Сейчас испуганные дети неловко переставляют ноги, поднимаясь на каменный помост. Даэлир не знает, сказала ли им мать о том, что им предстоит умереть для спасения всего народа, но хотя бы они встретят смерть в темноте и тишине, не трясясь при виде собственного отца-палача.
        - Ты слышишь меня?! - продолжает надрываться Лерия, будто бы уже сойдя с ума. - Спаси их! Делай что хочешь, но спаси их! Будь ты проклят.
        Мужчина никак не реагирует на слова, словно тоже взошел сюда, вставив пробки в уши. Клио ни о чем не просит, но видно, как ей страшно умирать. Наверное, она лишь будет рада тому, чтобы топор поскорее избавил от этого кошмара.
        Энгвира и Авени подводят к заготовленным места и готовят к казни. Они не слышат призывов матери и лишь вертят головами, пытаясь хоть что-то понять из окружающего мира. Сейчас весь мир для них сжался до касаний эльфов, которые ласково, но твердо заставляют двигаться так, как нужно. Даэлир поднимает меч над Лерией, и в этот момент происходит кое-что неожиданное для всех, когда рядом возникает Калейх, сняв невидимость.
        Наблюдающие люди и эльфы сразу концентрируются на фигуре телохранителя, который выхватывает два пневматических пистолета, стреляющих ампулами. Энгвир и Авени вздрогнули, почувствовав почти безболезненный укол, а после яд остановил их сердца.
        Даэлир опускает меч и смотрит на помощника, который грубо вмешался в происходящее:
        - Что ты сделал, Калейх?
        - Прошу меня простить, мой лорд, но я не мог допустить того, чтобы вы и они мучались от происходящего ужаса. Я вколол им смертельный яд, они уже мертвы, даже не поняв этого, - телохранитель падает на колени, выпустив бесполезные пистолеты из рук.
        - Спасибо большое, Калейх. Большое тебе спасибо, - Лерия плачет, но одновременно рада, что её дети хотя бы погибли без мучений, раз уж император ничего не намерен был сделать для их спасения.
        - Я сделал это без разрешения и тем самым тоже предал ваше доверие, мой император. Поэтому теперь мне не остается ничего другого, как самому казнить себя, - Калейх молниеносно выхватывает кинжалы. - Я лишь прошу, чтобы вы позаботились о моей семье.
        В следующий миг эльф вонзает обе кинжала себе в грудь, резко вырывает, после чего тренированным движением глубоко рассекает горло. Тело падает на камень, щедро выпуская из себя красную кровь. Присутствующие ошарашенно смотрят, не в силах поверить в происходящее. А вот Даэлир отводит глаза от тела бывшего телохранителя и наносит рубящий удар по шее жены, а потом дочери.
        Вот теперь стоит с окровавленными ступнями и мечом, что щедро сегодня вкусил эльфийской крови. К помосту подходят человеческие наблюдатели и, разумеется, их интересует только состояние Энгвира и Авени, так как смерть всех остальных очевидна. Военные врачи ищут пульс, пока высокотехнологичные приборы проводят более глубокую проверку состояния тел.
        - Дыхание отсутствует. Пульс отсутствует. Они мертвы, - передает наблюдатель на главный линкор.
        - Что же, это было странно, но раз они мертвы, то мы примем и такой результат, - говорит Йети, смотря на то, как эльфы начинают убирать тела. В этот момент приходит уведомление от Параллакса…
        Через двадцать минут после казни Даэлир молча стоит на балконе башни, откуда открывается вид на взлетно-посадочную полосу Эфир-Тора. Только что туда пронесли тела Энгвира и Авени. На самом деле в их тела был введен не смертельный яд, а останавливающий жизненные функции. Только эльфам известно это вещество и его нельзя обнаружить без серьезного обследования.
        Есть примерно четыре часа, в течение которых врачи эльфов в строжайшей тайне смогут реанимировать детей, а после их отправят в тайное место, где будут скрывать столько, сколько потребуется. Спасти таким образом Лерию и Клио было нельзя, и в любом случае пришлось пожертвовать Калейхом, который изобразил неповиновение.
        Вдруг рядом с улетающим транспортом из режима маскировки появляется черный истребитель-перехватчик Юнион Дарка, наводящий орудия на судно.
        - НЕТ! - выкрикивает Даэлир, понимая, что словами никак не остановить происходящее.
        Глава 9
        Даэлир даже не знал, что у Юнион Дарка есть подобные истребители, которые могут оставаться незамеченными на чужой территории. Наверняка ученые людей придумали новый способ сплавить высокие технологии и псионические силы.
        По черному обтекаемому корпусу ходят волны силы, и это не энергетические щиты слабой мощности, а скорее ментальная энергия, словно судно было замаскировано не с помощью техники, а могуществом дельта-гира, который в определенных пределах может нарушать привычные законы.
        Но внимание Даэлира сейчас приковано к разворачивающейся трагедии, где истребитель выпускает восемь снарядов, которые оставляют за собой след из дыма. Ракеты за две секунды достигают судна эльфов, и гремит череда взрывов. Транспорт не был готов к бою и моментально получил множество повреждений, при которых дальнейший полет становится невозможным.
        Взор эльфа провожает горящий металл, который стремительно несется к земле, а после сталкивается с поверхностью в большом взрыве. А вот истребитель пролетает над местом крушения, отправив еще две ракеты, словно сделал контрольный выстрел в голову. После черный перехватчик людской империи устремился в космос.
        - Мой император, срочная передача от Юнион Дарка, - за спиной показывается один из эльфийских дипломатов с передатчиком в руках. Даэлир берет прибор и прикрепляет к правому уху.
        - Это Йети, - доносится из передатчика. - Скажите, вы же не думали, что сможете обмануть Параллакса? Этот ИИ видит абсолютно всё и может интерпретировать даже мельчайшие детали. Ни один человек не обладает такими возможностями. Если бы Юнион Дарк исповедовал какую-то религию, как Сакрамен, то мы поклонялись бы именно Параллаксу.
        Эльфийский король молчит, не в силах поверить в происходящее. План был проведен в строжайшей тайне, даже Лерия не знала о нем. Только Даэлир, Калейх и группа эльфов в столице была посвящена в детали. Однако этого оказалось недостаточно для того, чтобы обмануть врага.
        - Прошу не обижаться за это, мы просто довели казнь до конца, как и должно было случиться. В этот раз я закрою глаза на попытку спасения, но в дальнейшем рекомендую даже не помышлять о сопротивлении. Мы заинтересованы в том, чтобы вы оставались местным правителем и успокаивали свой народ, но знайте, что незаменимых не существует. До скорой встречи, - передача заканчивается, а эльф так и не произнес ни слова.
        - Какие будут приказания, мой повелитель? - спрашивает советник. - Юнион Дарк ни с того, ни с сего напал на наш корабль! Это начало военных действий?
        - Нет, так и должно было случиться. Все прежние договоренности в силе. Выполняйте указания Юнион Дарка. Ступай, - как робот произносит Даэлир.
        - Как будет угодно, - советник быстро покидает балкон, а после и император направляется в свои покои.
        Уже в коридоре не оборачиваясь бросает:
        - Калейх, сейчас я хочу побыть один, не сопровождай меня.
        Эльфийский король успевает пройти три шага перед тем, как вспомнить, что больше не услышит голос помощника за спиной. Даэлир останавливается и оборачивается, и видит за собой только пустой коридор. Он один уже с момента завершения казни. Мужчина с мертвенным выражением лица продолжает путь, чтобы запереться в своих покоях.
        С момента казни прошло уже три дня, а Даэлир все не выходит и больше не обращает внимания на государственные дела. Советники и министры пытались обратить немного внимания на происходящие в империи события, но в ответ получили лишь приказ самостоятельно сформировать новый совет, который будет выполнять приказы из Юнион Дарка.
        Жизнь полностью растеряла краски для эльфа, который теперь по ночам ходит по Эфир-Тору подобно беспокойному призраку. Никогда прежде в жизни он не доходил до такой черты, за которой нет никаких сил на то, чтобы оставаться сильным, спокойным и практичным, как его учил отец.
        Сегодня ночью он впервые серьезно напился и забрал из арсенала крупнокалиберное оружие и разнес все статуи на Аллее Предков за то, что изваяние его отца и других предков не дали ему никаких советов относительно того, как можно было спасти всех и победить врага без потерь. Он кричал на статуи прежних королей, а после разнес каждую вдребезги.
        Охрана сразу всполошилась, услышав выстрелы, но на месте они поняли, что это не нападение, а их собственный правитель, который будто бы сошел с ума. Командир охраны приказал оставить правителя одного и не мешать ему.
        На следующее утро эльф проснулся с тупой головной болью, но физическая боль сразу покинула тело, которое очень быстро восстанавливается, но гнетущее состояние ума никуда не думает проходить и с каждым днем бездна под ногами становится всё больше и глубже. На рабочем планшете каждый день появляются новые донесения с последними новостями.
        Но Даэлир оставил без внимания акции протеста и стычки в Лим-Каламе, которые жестко подавили войска Юнион Дарка. Также игнорирует факт о скором начале Ас Интеграта, во время которого Параллакс будет впущен в сети Восточного Горизонта и одноименной империи, а ныне просто колонии другого государства.
        Эльфы пребывают в тревоге, ожидая каких-то решительных действий или хотя бы слов поддержки от правителя, которому резко стало плевать на собственный народ, что является беспрецедентным случаем в эльфийской истории.
        Даэлир с раннего детства впитывал в себя бесконечные наставления отца о том, каким должен быть настоящий король. Он и стал таким, черт возьми, но теперь в душе случился надлом, который затмил даже собственное мировоззрение правителя о том, что в тяжелый час нужно быть с подданными.
        И это наверняка приведет к тяжелым последствиям, но Даэлиру плевать. На утро пятого дня в покоях показалась Лимерета с Миэной на руках. Старая целительница попросила короля уделить время хотя бы дочери, которая пока что ничего не понимает, но в последние дни постоянно плачет, словно чувствует негативные эмоции окружающих людей.
        - У нее ничего не болит, но она будто подсознательно воспринимает эмоции, которых понять не может. Её проверили несколько сильных псиоников и сошлись на том, что Миэна родилась невероятно одаренной, один случай на несколько миллиардов, однако, её чувствительность к дельта-гиру может сейчас сыграть с ней злую шутку, - сообщает эльфийка. - Я предлагаю отвезти её в места меньшего скопления эльфов, подальше от цивилизации, чтобы её развитие происходило без серьезных потрясений.
        - Как скажешь, - еле слышно произносит Даэлир, так и не вставший с кресла и даже не смотрящий на посетительницу. - Поручаю тебе опеку над Миэной. Бери все необходимые ресурсы.
        - Мой повелитель, не хотите ли вы на прощание подержать её на руках? Присутствие близкого человека может ей помочь.
        - Если она действительно чутко реагирует на психическое состояние других, то ей не стоит приближаться ко мне, - отказывается правитель.
        - Она сейчас спит. А к тому же это поможет и вам. Сейчас не только Миэна нуждается в поддержке.
        Лимерета очень стара даже по меркам эльфов, но до сих пор остается статной женщиной с седыми волосами. Она принимала роды у матери Даэлира и помогала растить будущего императора. Возможно, она одна из тех, кто может указать на плачевное внутреннее состояние эльфа.
        Даэлир вздыхает и встает с кресла, после чего подходит и берет запеленованного ребенка. Миэна очень легкая, а её круглое лицо выглядит невероятно умиротворенным. Слезы струятся из сапфировых глаз эльфа, который бережно смотрит на последний луч света, которому предстоит вырасти в очень тяжелый период истории эльфов.
        - Забери её в место, которое сама выберешь. Действительно будет лучше, если она будет расти подальше от политических центров и мест, где возможны народные волнения.
        - Я позабочусь о ней. Клянусь, - Лимерета забирает ребенка. - Но прошу вас периодически навещать нас. Когда она станет старше, ей в любом случае потребуется внимание родителя. Это то, что ни я, ни кто-либо еще не сможет заменить.
        - Обещаю, - кивает Даэлир и смотрит на уходящую Лимерету.
        Несмотря на то, что есть Миэна, ради которой стоит трудиться и дальше в поте лица, Даэлир просто не может заставить себя выйти из покоев и снова надеть на голову корону. И неизвестно, сколько бы времени прошло в таком состоянии, если одной ночью в покоях появился незваный гость.
        За окнами царит настоящая гроза, которая вдруг появилась в этом регионе. Иногда погодные условиях выходят из-под контроля, так что это даже интересное явление. Возникшего словно из ниоткуда эльфа Даэлир никогда прежде не видел. У него белые волосы, спускающиеся до шеи в свободном состоянии. А бесконечно усталый взгляд чем-то напоминает самого Даэлира.
        - Приветствую тебя, император Даэлир, - ночной гость говорит тихо, но его слышно очень хорошо.
        - Кто ты такой? Что нужно? - император даже не думает о том, чтобы потянуться за оружием. Даже если новые заговорщики решили убить правителя, который перестал исполнять свои обязанности, ему плевать.
        - Меня зовут Гелиос. Я один из представителей Сакрамена. Мои родители покинули Восточный Горизонт давным-давно, так что я вырос в человеческом государстве, а теперь был выбран на эту миссию.
        - И что Сакрамену от меня нужно? - теперь эльфийский правитель гораздо внимательнее смотрит на усталого эльфа в просторной накидке зеленых цветов, на которой собралась влага. Судя по всему он попал под ливень за пределами помещений.
        - У нас не так много времени. Я вызвал эту бурю в атмосфере, чтобы скрыть свое перемещение от Юнион Дарка. От лица Сакрамена я предлагаю тебе помощь и возможность отомстить.
        - О чем ты вообще? Мы уже просили Сакрамен о помощи, но получили отказ!
        - Вы просили прямую военную поддержку, которую мы были неспособны оказать, так как сами находимся на пороге войны с Юнион Дарком. У нас свой путь борьбы с захватчиком.
        - Какой еще путь?
        - Путь силы, знания и мастерства, - почти торжественно объявляет Гелиос. - Мы намерены создать оружие, которое станет смертельным для подобного гнойного нарыва на теле галактики, каким является Юнион Дарк.
        - Ты говоришь много, но ничего полезного не сообщаешь, - Даэлир поворачивает кресло, чтобы быть лицом к лицу с посланником другого человеческого государства, которое тоже многого добилось, избрав путь науки и религии.
        - Согласен, но сначала я хочу услышать твой ответ, Даэлир. Если тебе предложат способ уничтожить Юнион Дарк силой технологий, а не армий, то воспользуешься ли ты им?
        - Я поклялся себе, что сотру Юнион Дарк в порошок, но не существует таких технологий.
        - Правда, не существует. Но скоро они появятся. У оружия еще нет названия, но его потенциал поражает воображение. Дельта-гир дал многим расам потрясающие возможности, а эльфы одни из тех, кто одарен псионическими способностями лучше всех. Если бы Восточный Горизонт стремился их развивать у всех граждан, вы могли бы стать очень сильной расой в галактике. Но теперь этим развитием будет заниматься Юнион Дарк.
        - Я не хочу сейчас ни о чем думать. Говори прямо, что ты предлагаешь, - Даэлир чувствует зарождающуюся боль в голове и трет виски.
        - Хорошо. Нам нужны эльфы для проведения исследований. Наша раса лучше всех наделена сверхрегенерацией, а среди граждан Сакрамена нас не очень много. Мы предполагаем, что новая сила галактики перевернет прежние представления о границах дозволенного. И если мы сумеем это сделать, то даже Юнион Дарк нам станет не страшен.
        - То есть, Сакрамен хочет, чтобы я выделил эльфов, на которых будут ставиться эксперименты?
        - Такая формулировка несет сильный негативный оттенок, но по сути так и есть, - пожимает плечами Гелиос. - Исследования сопряжены с риском смерти, и мой родной брат был одним из первых добровольцев, кто отдал жизнь за благое дело. Юнион Дарк, кстати, тоже вас будет использовать. Наша разведка выяснила, что они изобрели новые боевые машины, которыми будут управлять псионики. И эльфы для этого подходят лучше всего.
        - Я и не сомневался, - император подпирает правую щеку кулаком.
        - Но нам нужны не только эльфы. Самое главное, что есть на Восточном Горизонте, и чего нет у Сакрамена, так это одна вещь, хранящаяся в Черном Зале здесь, в Эфир-Торе.
        - Что это? - хмурится Даэлир, не понимая, как жуткие вещи из того зала способны помочь в деле.
        - Среди экспонатов Черного Зала есть один загадочный кристалл, понять структуру которого не смог ни один эльфийский ученый. Но Сакрамен знает, что этот кристалл получен путем слияния дельта-гира и темной материи. Эту реакцию мы еще не смогли повторить в лабораторных условиях, поэтому начали искать такие предметы по всей галактике.
        - И нашли здесь.
        - И нашли здесь, - кивает Гелиос. - Галактика огромна, а такие вещи не растут как грибы. Наши ученые предполагают, что этот кристалл родился во время взрыва сверхновой Maccerasat-12 примерно сто тысяч лет назад. Ядра звезд являются источником дельта-гира, и во время подобного катаклизма могут наступить условия, которые могут спаять вместе темную материю и дельта-гир. К сожалению, не каждый день где-то взрывается звезда, чтобы это подтвердить.
        - Вы хотите, чтобы я передал вам этот кристалл?
        - Да, он может стать ключом к пониманию новой области мироздания, о которой пока ничего неизвестно. При этом нам даже не нужно забирать кристалл отсюда. Мы можем провести эксперимент прямо в подземельях Эфир-Тора. Так как Ас Интеграта еще не проведена, то здесь нет Параллакса, который может заметить что-то неладное. Именно в этом и состоит предложение сотрудничества. Сакрамен просит помощи в исследованиях, которые помогут нам всем в будущем уничтожить Юнион Дарк.
        - Согласен, - отвечает Даэлир. - Но я лично пойду добровольцем для необходимого эксперимента. Никого из своих эльфов я не заставлю.
        - Но ты ведь правитель…
        - Это не обсуждается, - перебивает сидящий эльф. - Или так, или никак. Не будем осторожничать, сразу пойдем по самому смелому пути. К тому же я не уверен, что в крепости нет тех, кого подкупил или запугал Юнион Дарк. Чем меньше эльфов будут участвовать, тем меньше риск раскрытия.
        - Хорошо. Тогда действительно имеет смысл пойти по самому смелому пути, на котором больше всего опасности. Но если дело выгорит, то мы можем получить намного больше, чем рассчитывали.
        - Что нужно будет сделать?
        - Перейти в другую сторону.
        - Что?
        - Заглянуть в область великой силы и понять, что там происходит. Это может убить, но императорская родословная по слухам славится уникальной генетической линией, в которой шанс рождения сильного разума и тела намного выше.
        - Тогда не будем зря тратить время. Тебя ведь никто из моей стражи не видел?
        - Нет, я сильный псионик и могу искажать пространство, чтобы приходить и уходить незамеченным. Могу телепортироваться в удаленное место или исказить преломление лучей света вокруг себя.
        - Хорошо, тогда так и сделай. Я проведу тебя в подземелья, куда никто обычно не ходит. Там есть помещения, в которых мы сможем проверить теории Сакрамена. Я сам принесу кристалл, а ты займись подготовкой всего остального.
        Даэлир чувствует некоторый душевный подъем, хотя понимает, что наверняка просто тешит себя надеждой о том, что существует какое-то волшебное средство, которое сможет дать огромную силу, перед которой даже мощь Юнион Дарка померкнет и сгниет. В этот момент он скорее посмеется над такими надеждами, но во что-то верить всё равно хочется. Есть и еще один мотив, но в нем он даже себе сейчас не признается.
        Глава 10
        Ряды проводов тянутся из энергоблока, который питает подземные коммуникации Эфир-Тора. Подземелья уже долгие столетия никак не используются, хотя раньше тут было много всего. В первую очередь нижние помещения проектировались как бомбоубежище, а в какой-то период истории тут даже была тюрьма для высокопоставленных преступников. Текущий кризис далеко не первый для эльфийского народа, но стоит признать, что самый тяжелый.
        Даэлир смотрит на то, как Гелиос вместе с помощниками осматривает кристалл, принесенный из Черного Зала. Эльф не понимает, как они смогли пробраться сюда незамеченными, но догадывается, что дело в псионике. Похоже, не просто так Сакрамен считают самым сильным по псионическому потенциалу государством.
        - Да, это действительно то, что нужно, - возбужденно говорит Гелиос, осторожно трогая абсолютно черную поверхность предмета, который не отражает свет. Кажется, что в пространстве просто раскрылась прореха в какую-то очень страшную бездну, где света изначально не существовало.
        - И это сплав дельта-гира и темной материи? - переспрашивает эльф, который не так хорошо подкован в науке, как новые помощники.
        - Это одна из гипотез, - отвечает другой эльф. - Нам впервые в руки попадает такой большой кристалл. Ранее были размером с песчинку. Сейчас может произойти что угодно.
        Работа продолжается, и Даэлир внимательно наблюдает. В эти помещения уже очень давно никто не входил, поэтому здесь много пыли, но ученые Сакрамена будто совершенно не обращают внимания на любые неудобства, полностью отдавшись процессу изучения. Сакрамен действительно воспитывает в гражданах стремление к познанию.
        - Что мне нужно будет делать? - спрашивает император Восточного Горизонта, когда кристалл оказался заключен в специальный полый резервуар, между стенками которого и кристаллом бегут электрические разряды.
        - Мы договорились пойти по самому смелому пути, поэтому попробуем разделить ваше сознание. Мы уже выяснили, что приобщение к этой силе наносит сильный вред псионику и даже убивает в конце, если забыть об осторожности. Теперь у нас есть гипотеза, что можно попробовать проникнуть туда одним лишь разумом, оставив тело тут.
        Даэлир ничего не понял. Всю жизнь он готовился к роли правителя. Он знает все языки, на которых говорят в его империи. Он знает все законы, географию, дипломатию, имеет навыки полководца и мирного управленца. Но занятия с оружием и псионикой для него всегда были факультативными. А с наукой дела обстоят и того хуже.
        Отец часто повторял, что король не должен быть мастером и экспертом во всех областях. Задача короля - находить ценные кадры и воспитывать их. Вдохновлять или ругать, когда нужно, но точно не быть сведущим во всем. На это не хватит даже эльфийской жизни. Подданные империи за жизнь могут попробовать себя в разных ролях и профессиях, но у короля только один путь, который должен забрать себе всё внимание.
        - Как скажете, - произносит монарх, подходя ближе. - Но что значит «проникнуть туда одним лишь разумом»? Отправка ментальной проекции?
        - Я бы даже сказал разделение тела и разума, - задумчиво поправляет волосы Гелиос. - Такое еще даже в Сакрамене не пробовали.
        - Это что-то из способностей телепатов?
        - Можно и так сказать, но вам не обязательно быть телепатом для этой задачи. Процесс перехода мы возьмем на себя, и уже от вас уже будет зависеть, что произойдет потом. Туда еще никто не проникал, поэтому может случиться что угодно, - в присутствии помощников Гелиос уважительно обращается к королю, а не на «ты», как это было ночью.
        - Ладно. Когда приступаем? - Даэлир не чувствует никакого волнения, словно недавнее горе выпило все эмоциональные реакции. Ему даже все равно, что Сакрамен по сути просто использует его для достижения своих целей. Даже если с ним что-то случится, они просто заберут кристалл и вернутся на Акалир.
        - Мы готовы, - говорит один из помощников.
        - Можем начать прямо сейчас, - Гелиос поворачивается к Даэлиру. - Затягивать не стоит, так как Юнион Дарк всегда начеку. Пускай здесь еще нет Параллакса, но мы знаем, какое пристальное внимание обращено сюда. А на ваше отсутствие могут обратить ненужное внимание.
        - Я предупредил слуг, что буду занят, и чтобы меня не беспокоили. Давайте начинать.
        Даэлир ложится на жесткую кушетку, и возле его головы садится один из пришлых эльфов, что оказывается сильным телепатом. Именно он попробует отправить разум правителя в загадочную область новой силы. Весь процесс ему так и не объяснили, но это не так важно. Эльф закрывает глаза и пытается ни о чем не думать, как просит телепат.
        Некоторое время ничего не происходит, а потом приходит ужасная боль. Кажется, что телепат пытается руками вытащить мозг через уши. Возможно, так оно и должно быть при разделении сознания, все же это не естественный процесс для организма. Есть риск погибнуть уже на этом этапе.
        Следом сознание меркнет, и наступает небывалая легкость, словно душа вовсе покинула тело и воспарила к горизонту. Странное состояние сопровождается потерей обычных чувств, которые невозможны без самих органов, которые за них отвечают. В таком состоянии нет глаз, ушей и носа, как и мозга, поэтому привычные сигналы из окружающей среды больше не могут регистрироваться.
        Но при этом резко усиливается дельта-перцепция, а именно ощущение дельта-гира. И это немного странно, так как дельта-тело также осталось в теле. Вокруг даже не темнота, а абсолютное ничто, не имеющее цвета, даже черного, запаха, вкуса или звука. Но при этом вокруг бурлят волны, испускаемые странным источником. И Даэлира притягивает к нему.
        Гелиос смотрит на телепата, что склонился над императором. Пока что ничего интересного не происходит. Телепат сообщает, что со своей частью справился, и сейчас разум испытуемого должен соприкоснуться с кристаллом.
        - Будем надеяться, - вполголоса произносит Гелиос, а потом резко поворачивает голову, так как ранее черный кристалл вдруг расцвел разноцветными огнями. Что-то происходит!
        - Ты только погляди, работает! - возбужденно говорит один из помощников. - Теперь нужно будет аккуратно вернуть его и расспросить о том, что он увидел на той стороне.
        - Сейчас займусь, - кивает телепат и протягивает ладонь ко лбу Даэлира, но ситуация выходит из-под контроля.
        Кристалл вдруг начинает излучать невиданные объемы ментальной энергии, которые прокатываются по помещению, подземелью и даже вырываются наверх, чтобы пробежать разрядами по башням Эфир-Тора.
        - Вытаскивай его! Что-то идет не так! Юнион Дарк может засечь аномальный всплеск, - приказывает Гелиос, но телепат и без приказа знает, что нужно поторопиться. Такой реакции от кристалла никто не ожидал, так как до этого приходилось тратить уйму сил, чтобы вызвать хоть какой-то отклик у найденных частиц.
        В это момент в одном из закрытых помещений Эфир-Тора загорается контур продолговатого ящика, доставленного сюда по приказу Юнион Дарка. С тихим шипением отключаются замки, после чего падает крышка. Из ложа, напоминающего гроб, поднимается гуманоидная фигура, полностью составленная из самых современных материалов. Гибкое и невероятно прочное тело встает на ноги и выламывает дверь ударом ноги.
        Автономная боевая единица с неизвестным кодовым названием резко переходит на бег, чтобы как можно скорее достичь входа в нижнюю часть эльфийской крепости. Андроид начинает передачу и соединяется с Параллаксом, после чего управление переходит к ИИ. Юнион Дарк специально оставил здесь боевого андроида на подобный случай.
        Стража дворца даже не успевает среагировать на несущийся силуэт, который пробегает мимо них. Механические ноги отбивают сумасшедший ритм, а после останавливаются возле заблокированной двери, которую не получится выломать физической силой мобильных приводов. Андроид прикладывает правую ладонь, чтобы задействовать скрытое вооружение.
        Вся конечность начинает перестраиваться, обнажая трубки и гибкие провода с кристаллической нитью внутри. Открываются пазы, в которые левая рука вставляет цилиндрические снаряды из бедренного хранилища. Прямо сейчас правая рука превращается в огнестрельное оружие, а левая дергает появившивший затвор, словно это древняя винтовка.
        Следом гремит выстрел, напоминающий взрыв, когда бронебойный снаряд вонзается в дверь поршневой системой, а следом подрывается. Горящие газы разлетаются во все стороны, а также мощной струей выходят из трубок над правым плечом. Визоры андроида через дым видят, что в двери появилась дыра, через которую гибкое тело легко пролезает.
        Андроид бежит дальше и безошибочно выбирает маршрут для того, чтобы через минуту оказаться в нужном месте. Неживое тело делает резкий прыжок в сторону, чтобы не угодить под возникшую в воздухе молнию, оставившую дыру в стене.
        В пустом помещении находятся шесть эльфов, один из которых лежит на кушетке. Параллакс сразу признает в нем Даэлира, а вот остальные эльфы ему незнакомы, и среди жителей Эфир-Тора таких личностей нет. Светловолосый эльф вскидывает обе руки, с которых срываются новые молнии, а его помощники открывают огонь по одному из современных орудий Юнион Дарка.
        Начинается схватка посреди не очень широкого пространства, в котором можно ненароком попасть в хлипкое оборудование. Андроид вертится ужом, прячется за колоннами зала и всячески пытается найти место для прорыва, так как не оснащен подходящим вооружением для перестрелок с живыми противниками.
        И такой шанс предоставляется, когда странный кристалл посреди зала вдруг испускает из себя волну энергии. В ней замешкались и эльфы, и андроид, который на несколько секунд потерял связь с Параллаксом и продолжил выполнять последние действия. Следом сложный механизм просто полетел вперед и быстро очутился рядом с одним из эльфов.
        Мощный удар по винтовке заставляет оружие полететь к потолку, а конечность машины Юнион Дарка подобно мечу пронзает горло посланника Сакрамена. Электрическая плеть ярким извивом несется к голове, но андроид успевает пригнуться и бросить тело погибшего в псионика.
        Гелиос не успевает на это среагировать, и его псионическая атака случайно задевает прозрачный короб с кристаллом. Силы атаки оказалось достаточно для того, чтобы бокс разлетелся, а частицы ментальной энергии начали бомбардировать загадочный кристалл. В следующие мгновения всё произошло очень быстро, убивая почти всех присутствующих.
        Кристалл окутался голубыми молниями, а следом возникла яркая вспышка, что испарила сотни квадратных метров подземелья, вызвав цепную реакцию обрушения. Это не был взрыв в привычном понимании, когда расширяющаяся тепловая реакция наносит физические повреждения всему, что окажется в радиусе взрыва.
        Нет, это скорее был мистический свет, который просто испарил часть замка, будто Эфир-Тор стал тортом, кусочек которого отрезал великан и положил на блюдце. Кристалл раскололся и раскрошился, и это привело к гибели всех, кто оказался в зоне исчезновения. Всех, кроме одного существа.
        Совершенно невредимый Даэлир продолжает лежать на обломках, вдыхая невидимую пыль, что раньше была какой-то частью кристалла. Именно таким его находит эльфийский дозор и группа захвата Юнион Дарка, что вылетела сюда сразу, как только андроид приступил к выполнению миссии.
        - Ну и? - спрашивает Йети после того, как врачи Юнион Дарка и Восточного Горизонта осмотрели тело эльфа. Между пальцев он вращает странный камешек.
        - Удивительно, но физически он никак не пострадал, - сообщает военный врач из Юнион Дарка. - Хотя в возникшей аномалии вся прочая материя будто бы испарилась. Но психически он как будто умер. Он не утратил навыки речи и безусловные рефлексы, понимает, что ему говорят, но не знает, кто он такой и где находится. По непонятной причине король эльфов перестал существовать как личность. Это даже не амнезия, а что-то пострашнее.
        - Да уж, в таком состоянии он больше не король. Никакой больше пользы нам не принесет.
        - Если хотите мое мнение, то использовать его еще можно, - продолжает врач.
        - Это как же? - Йети отрывает взгляд от камня.
        - Мы ведь собирались в скором времени запустить фазу испытаний нового проекта шагающих боевых машин. Он может стать одним из первых подопытных.
        - Ха, эльфийский король станет первым пилотом? Иронично. Ладно, даю добро, - Йети отпускает медика и продолжает изучать кусочек того, что осталось от кристалла. На видеозаписи, которую сохранил Параллакс через андроида, большой кристалл использовался для какого-то опыта. А Сакрамен не стал бы дергаться, не будь это чем-то важным.
        - Что же, еще предстоит узнать, что они замышляли, - дипломат встает на ноги и уходит прочь.
        Люди и эльфы до утра занимались разбором завалов, не подозревая о том, что сознание Даэлира так и не успело вернуться из областей, которые только в будущем окрестят мета-экзистом. Разум эльфийского монарха пересек границу мета-существования, где скорее всего проведет немало времени.
        Даэлир бродит по бескрайним полям Неизвестности, больше не осознавая себя эльфом, личностью или хотя бы живым организмом. Скрытая сторона мироздания причудливо раскинулась вокруг, сверкая оттенками, которые ни один глаз не сможет различить.
        Над головой мерцают странные звезды, которые постоянно меняют рисунок созвездий. Даэлир понимает, что если захочет, то может оказаться в любой части Вселенной, смотря на удивительные вещи. Ему ничего не стоит заглянуть внутрь черной дыры и смотреть, как закручивается сама ткань времени. Он гуляет среди взрывающихся звезд Великого Аттрактора, а крылья из молний ловят космический ветер посреди газовых облаков Альбедо Ланиакеи.
        Здесь не существует низменных потребностей в еде, воде или отдыхе. Даэлир может двигаться, а может стоять на месте, но ничто не способно вызвать даже капли усталости. Трансцендентное существование дарует бессмертие и неутомимость, но вместе с тем забирает мысли и мотивы.
        Бывший владыка Восточного Горизонта по сути стал космическим призраком, который просто пребывает в полуспящем состоянии. Он не охотится, не спасается бегством, не пытается размножаться или искать пропитание, так что его даже животным назвать нельзя. Он мог бы стать вечным странником, отпустив все заботы, но в какой-то момент он почувствовал сигнал.
        В мета-экзисте время течет, падает, стоит и закручивается в петли. С одной стороны Даэлир провел здесь всего день, но в плане бытия, где существуют пределы, прошли уже десятилетия. С другой же стороны он прожил здесь миллиарды лет, ведь время тут не имеет пределов, не имеет начала, середины и конца.
        Здесь даже можно вырваться за пределы Вселенной и шагать по Неизведанному Пути туда, где нет даже таких понятий, как энергия, атомы, гравитация и свет. Зато там есть вещи, которые нельзя ни произнести вслух, ни написать на бумаге.
        Но факт остается фактом, в какой-то момент в мета-экзисте появился странный сигнал, на который отправился Даэлир подобно мотыльку, заметившему огонек. И путь привел к Акалиру, в столицу Сакрамена, который проигрывает в войне с Юнион Дарком.
        Чтобы общаться с теми, кто на свой страх и риск пересек черту мета-экзиста, Даэлиру пришлось добровольно ограничить собственную беспредельность, чтобы не говорить разом на миллионах несуществующих языков с бесконечным количеством символов и образов. Все же любой язык - это тоже предел, границы, рамки, и есть ограниченный алфавит, правила грамматики и произношения, лексический запас.
        Ученые Сакрамена попросили помощи во время операции, которую когда-то обещали эльфу. Даэлиру на это уже плевать, но он решил помочь совершить великую диверсию. Проект «Месть Говернора» стал той щелью в двери, через которую общались две стороны бытия и готовились к делу.
        На одной планете за тысячами слоев защиты находится ядро Параллакса. Если его уничтожить, Юнион Дарк лишится своего доминирования. Но просто уничтожить ядро нельзя, так как на десятках других планет находятся резервные копии, которые обновляются раз в три часа. Нужно провести изоляцию всей галактической сети, чтобы ИИ не смог сообразить, что к чему, и начал восстанавливаться одновременно везде. Разумеется, это приведет к критическому сбою и краху.
        Сделать это существующими методами нельзя, но в мета-экзисте Даэлир создал вирус, который прошел через всю защиту и сделал свое дело, на целые столетия изолировав галактику, которая уже привыкла к Параллаксу. Но при этом во время претворения плана Даэлир заметил нечто знакомое в шагающей боевой машине Юнион Дарка, что штурмует столицу Сакрамена.
        Эльф впервые удивился, когда обнаружил себя же, а точнее оставленную телесную оболочку, которая теперь наполнена знаниями и идеологией Юнион Дарка. Почему-то только в этот момент трансцендентное существо подумало о возвращении в мир, где было рождено. Однако оставалось еще одно дело.
        А заключалось оно в Транзит-Коре, вершине технологий Сакрамена, которую Даэлир помог сотворить. Эта вещь в теории способна взять могущество мета-экзиста и передать в мир пределов в совершенно непредставимых количествах. Сакрамен, конечно, добился своего, но Юнион Дарк тоже исследовал мета-экзист, хоть и отставал от идеологического противника.
        Параллакс за миг до краха активировал секретный протокол, во время которого сам пересек черту мета-существования и воплотился в виде матричного бога. После этого ИИ узнал о существовании Транзит-Кора и попытался забрать силой, но Даэлир опустил над столицей Сакрамена и под ней стазисное поле, которое огородило место от вторжений через реальный мир и мета-экзист. А отпереть это место мог только Даэлир, который сохранил жизнь собственной оболочке, которая провела в стазисе пять тысяч лет, покуда силы полностью не покинули бывшего императора.
        Совсем недавно Даэлир встретил самого себя в мета-экзисте, когда оставленное давным-давно тело неосторожно коснулось мета-кристалла во время его разрушения в подземельях Трибун-Дора, и помог вернуться в мир живых, познакомив с силой мета-существования.
        И вот сейчас образ Даэлира выходит из небоскреба и смотрит на свое тело, стоящее у подножия лестницы. Только оно может видеть собственное сознание, что однажды покинуло смертную оболочку. Множество сил галактики сейчас пытаются захватить Транзит-Кор, но Даэлир к этому подготовился. Он поднимает руку, и зеркально ему поднимает руку тело.
        Слияние/передача. Объединение библиотек: {тайм-аут, потоки, инкапсуляция}
        Даэлир передает всю нужную информацию, буквально возвращаясь в тело после долгого путешествия. Это вернет все воспоминания, когда две разорванные личности вновь станут целым. Это может привести к непредсказуемым результатам, но иначе нельзя. Даэлир имеет бесконечные силы только в мета-экзисте, и поддержание стазиса на протяжении пяти тысяч лет в реальном мире измотало до крайней степени. Теперь в любом случае придется продолжить миссию в своем настоящем теле.
        Глава 11
        Как только передача сознания завершается, сильная судорога прокатывается по телу и разуму, выводя из оцепеневшего состояния. Однако быстро прийти в себя не удается, так как только что Кошмар-11, как он был назван в Юнион Дарке, осознает свою прошлую жизнь в роли правителя Восточного Горизонта.
        Тысячи воспоминаний единым бурным потоком проносятся перед мысленным взором, вызывая головокружение. Даже с «Формированием сети 4-го уровня» не удается объять всю поступающую информацию, на это потребуется еще немало времени. Однако особенно ярко пылает память с фрагментами, где эльф самолично казнит свою семью.
        Слезы струятся по щекам, а в груди словно чья-то рука сжимает сердце в тисках. Теперь понятно, что интуиция не просто так вопила о том, что не стоит вспоминать о собственном прошлом, так как это обязательно принесет с собой забытую боль. Кошмар понимает, что именно из-за этой боли в прошлом решился на такой сумасшедший поступок, как отправить сознание в мета-экзист.
        В это время в столице гудит и сверкает хаос войны, где неожиданно ожившие армии Сакрамена и Юнион Дарка продолжают последнюю битву. Но Даэлиру на это совершенно плевать, он полностью погрузился в переживание восстановленных воспоминаний, однако, женский голос за спиной заставляет вздрогнуть и обернуться.
        Этот голос нельзя не узнать, и бывший император понимает, что это Миэна, нынешняя императрица Восточного Горизонта, которая не просто выжила, но еще привела народ к независимости и величию. Пускай к страшному и кровавому величию, но все равно эльфы никогда не были настолько сильны, как сейчас.
        Мужчина оборачивается и видит эльфийку с обезображенным лицом, словно кожа от носа до шеи сгорела и рассыпалась прахом, обнажая ряды зубов. Даэлир не знает, что могло привести к такому результату, но ему вдвойне больнее смотреть на застарелую травму на лице дочери.
        - Ты только что изменился, - произносит Миэна.
        Разумеется, она не может не знать, кто перед ней, но холодный взгляд сапфировых глаз нисколько не изменился, а отсутствие губ и щек навсегда лишает возможности улыбнуться. Даже сам голос кажется каким-то неестественным, так как плоть вокруг рта больше не помогает в артикуляции и в правильном произнесении звуков. Из-за этого речь становится свистяще-шипящей.
        - Здравствуй, Миэна, - продолжая плакать, эльф пытается сделать шаг вперед, чтобы коснуться дочери, но понимает, что не может этого сделать. Дельта-гир опутывает тело подобно цепям. Это сразу говорит о том, что Миэна не хочет, чтобы отец подходил к ней.
        - Жаль, что ты все-таки выжил, - теперь челюсти эльфийки плотно сомкнуты, а речь рождается прямо в мозгу с помощью телепатии. - Лучше бы ты умер в мета-экзисте или еще где.
        - Разве это стоит говорить отцу, встретившись после разлуки? - с горечью спрашивает Кошмар.
        - Я сказала то, что хотела. Я ненавижу тебя за то, что ты убил мою мать и остальную семью, даже не попытавшись спасти. Я была лишена времени, чтобы хотя бы познакомиться со своей семьей. Я выросла одна среди чужих. Ты теперь Даэлир Проклятый, самый ужасный и презираемый эльфийский король в истории, который отдал нашу империю на растерзание Юнион Дарку, а потом предпочел сбежать от своих обязанностей.
        Эльфу на эту тираду ответить нечего. Становится понятно, что Миэна не в курсе, что Даэлир пытался спасти Энгвира и Авени, провернув хитрую аферу, но проиграл людям.
        «Оно и понятно, ведь это была засекреченная операция. О ней знал только я и Калейх, но Калейх погиб. Врачи, которые ожидали транспорт, должны были унести тайну в могилу независимо от исхода предприятия. И Йети этого афишировать не стал бы», - думает Одиннадцатый.
        Он понимает, что действительно не смог спасти семью и предпочел худой мир славной войне с Юнион Дарком. А потом и вправду сбежал в мета-экзист, оставив на камнях физическую оболочку, которую забрали люди, чтобы сделать из нее одного из первых пилотов.
        Помимо этого на его руках кровь множества эльфов, ведь потом Даэлир вернулся на Восточный Горизонт для подавления множества бунтов и восстаний. Память о годах, проведенных в казармах или капсуле боевой машины, еще изобилует дырами, но перед глазами все равно встают картины зачисток, пыток и расстрелов. Юнион Дарк позже совершенно не заботился о выборе методов устрашения. И пускай тогда эльф не мог не подчиниться приказам, вину он все равно чувствует.
        - Что же, я действительно заслуживаю презрения всей эльфийской расы, - Кошмар не стал спорить. - Прости меня за то, что оказался недостаточно сильным, смелым и умным для того, чтобы спасти всех.
        - Мне плевать на твое раскаяние. Передай мне Транзит-Кор.
        Услышав это, глаза эльфа чуть распахнулись, когда в памяти всплыла информация о том, что это такое и зачем было создано. Он вместе с Сакраменом собирался использовать Транзит-Кор для того, чтобы остановить экспансию Юнион Дарка. И просто отомстить, хотя это не та причина, которая должна была сохраниться в учебниках.
        Но теперь Юнион Дарка уже не существует, однако, на его месте остался Параллакс, который сам вышел в иные области существования. Вместе с памятью Даэлира в мозгу появилась информация о том, что Царство Параллакса стало даже более грозным противником, нежели милитаристское государство людей в прошлом.
        Даэлир пять тысяч лет отражал нападение Параллакса через мета-экзист и не давал подступиться к Городу Вечной Бури в этом мире. Он знает, на что способен ИИ, который стал матричным богом. Существующий в этой эпохе Аттонарейв даже близко не может соперничать с миллионами космических кораблей и станций, которые полностью управляются машинным интеллектом. Это одна из новых страшных сил в галактике.
        Но по какой-то причине Параллакс еще не завоевал галактику, хотя вполне мог это сделать. Возможно, он просто копил силы для того, чтобы продолжить последнюю директиву создателей по всеобъемлющему доминированию, или был сдержан какой-то другой силой. И такая сила может существовать, ведь её представительница сейчас стоит перед ним.
        Нынешний Восточный Горизонт вполне может побороться в устрашении и с Юнион Дарком, и с Царством Параллакса. Даэлир вспоминает, что видел во время пребывания в мета-экзисте, но никак на это не реагировал эмоционально, так как чувств на другом плане бытия не существует, как явления. Можно даже подумать, что эффект потери естества происходит просто потому, что крепнет связь с местом, где эмоции и связи не играют роли.
        Отец смотрит на дочь, что стала хладнокровной правительницей, воздав всем по заслугам. Что же, возможно, именно такая императрица была нужна народу в непростое время. Эльфы очень сильно пострадали из-за иноземного гнета, а после выплеснули ненависть обратно, став новым кошмаром галактики.
        Эльфийский народ в прошлом был мирным государством, который неспешно развивался, не испытывая нужды в контактах с другими расами и стремительном расширении собственных границ. Эльфы были бы довольны, если все войны в галактике прошли мимо них и отгремели вдалеке, но это было невозможно.
        А теперь Восточный Горизонт по сути занял опустевший трон Юнион Дарка, наращивая военную мощь и принося опустошение и горе другим галактическим державам. Юнион Дарк открыл эльфам глаза на то, что они от природы обладают большим псионическим потенциалом, и после от этого пострадал.
        Теперь уже легионы эльфов наносят удары по системам и планетам, захватывают ключевые позиции и забирают население проигравшего в рабство. Эльфы нового поколения даже не считают прочие расы достойными хотя бы чего-нибудь, принимают за существ второго или даже третьего сорта.
        Певчие, псионики-телепаты эльфов, сводят вражеских солдат с ума, пока избранные обращаются к Коллегии Аэров, чтобы прикоснуться к источнику силы в виде мета-экзиста. Прекрасные и монументальные крепости величественно плывут посреди бушующего космического сражения. Крейсера-башни берут в кольцо вражеское сопротивление, расстреливая из новых образцов вооружения. Тысячи эльфов на поверхности планет поднимают луки, которые люди окрестили очень просто - doombow, и выпускают шторм энергетических выстрелов по позициям противника.
        Всё это Даэлир мог видеть во время своей стражи под Городом Вечной Бури. Ненависть и несправедливость превратила его народ в кровожадное чудовище, которое не сможет насытиться. Чужая боль может потушить на время обиду, но потом огонь разгорится снова. Многие эльфы, которые имеют более-менее безопасный доступ к мета-экзисту, смогли перешагнуть в область истинного долголетия, а новые поколения вырастают с установкой на ненависть и уже не смогут принять какой-то иной подход.
        «Разве что за исключением силового подхода, но это тоже означает войну», - приходит к выводу эльф. Бывший эльфийский император не знает, как поступить, но понимает, что точно не передаст Восточному Горизонту Транзит-Кор. Это не приведет ни к чему хорошему. Одинаково нельзя передать технологию кому-либо еще, ведь тогда получивший сам решит утолить горечь прежних обид чужой кровью. Галактика стала еще более безумным местом.
        - Извини, но я не могу тебе его отдать. Ты воспользуешься им для того, чтобы пролить кровь еще многих миллиардов живых существ.
        - Даже если они это заслужили? - тотчас откликается Миэна.
        - Юнион Дарка больше нет. Уже давным-давно нет. Все те, кто угнетал наш народ, давно мертвы, ведь люди живут от силы лет сто и даже с кибернетическими усовершенствованиями не проживут больше трехсот. Наша слишком долгая жизнь - наше же проклятие, ведь мы помним всё и уже сами угнетаем далеких потомков Юнион Дарка, а они ведь нам ничего не сделали.
        - Обязательно сделают, если дать им волю. Восточный Горизонт ныне следит за тем, чтобы в галактике больше не появлялось такого монстра.
        - Разве ты не видишь, что вы сами стали этим монстром? - с печалью на лице спрашивает Даэлир. - Мы можем работать вместе над тем, чтобы остановить все войны. Я согласен жизнь положить на это, всё равно у меня больше ничего не осталось.
        - Ты не вправе решать, что следует делать Восточному Горизонту! - ментальный ответ бьет по нервам подобно раскаленному кнуту. - Отдай мне Транзит-Кор или я заберу его силой.
        Кошмар не успевает ответить, так как на площади с ужасным ревом мотора прорывается танк с горящей обшивкой. Эльф чувствует, что это не один из тех, кто является частью воссозданного события, значит, это нынешний Параллакс.
        Огромное дуло танка направлено на беседующих, после чего уши закладывает чудовищный выстрел. Осколочный снаряд должен был моментально убить, но бессильно разорвался о невидимую стену. Тут Даэлир вспоминает псионические волны, которые порой достигали даже мета-экзиста. И виновницей их, оказывается, была Миэна. Стоящая рядом эльфийка является первой в известной истории галактики псиоником XII уровня силы.
        Это позволило ей успеть установить защиту, которая легко выдержала выстрел из монструозного танка, который может пробивать даже современную фортификацию из гред-фокальных плит и защитных полей. Вдруг над танком появляется вспышка, в которой формируется облако ментальной энергии сапфирового цвета. Облако становится плотнее, а потом сжимается до сияющего копья, которое одним движением пронзает танк от башни до днища.
        «Сжимает дельта-гир даже без использования мета-экзиста», - поражается Кошмар, который не может толком представить предел сил псиоников такого уровня.
        Следом копье проворачивается вокруг своей оси, резко увеличивая радиус до размеров боевой машины. Танк разорвало на мелкую стружку за считанные доли секунды, а от силы взрыва в этом районе поднялось большое пылевое облако. Миэна при этом даже головы не повернула, продолжая ждать ответа. Возможно, она сама не хочет переходить к применению силы по отношению к отцу.
        - Прости, но я не могу тебе его отдать, - повторно отказывается эльф. - Ты можешь убить меня и пойти за ним сама, но это ни к чему не приведет.
        - Да будет так, - говорит напоследок эльфийка, и новое копье из ментальной энергии вспыхивает перед Кошмаром. Мгновение, и оно пронзает грудь эльфа, после чего выходит из спины и летит дальше, чтобы снести уже двери в небоскреб.
        Даэлир падает на колени, не в силах даже вздохнуть, а после падает на живот. Миэна проводила взглядом упавшее тело, а потом быстрым шагом направилась к входу в здание, после чего исчезла в нем.
        Бои в столице Сакрамена продолжаются, где борются не только две давно погибшие армии, но еще и другие участники пытаются выбраться из опасной зоны. Игербриты Анклава Силы стоят насмерть, но потом появляется призрачный образ самого Хар Дуна. Его приказ заставляет сердце биться чаще, а также опустить топоры. Под прикрытием своего божества войска отходят от Города Вечной Бури.
        Примерно то же пытается осуществить Анклав Веры, но теряя намного больше воинов. Рыцарские ордена прикрывают отход, а Фантазм только сейчас сумел пробиться в эту область. Два огромных демона носятся над головами, а пулеметы расстреливают тех, кто имел несчастье здесь оказаться, пока рядом с ними не появляется Серый Ликтор, который ударом меча разрубает одну летающую тварь, и она при падении задевает другую.
        Великий Грандмастер в другом районе с бледным лицом смотрит на происходящее и на то, как стремительно уменьшаются его ряды. Достучаться до Коллегии Аэров до сих пор не получается, а в творящемся хаосе рассчитывать на поддержку с крейсера не приходится. Рядом дымятся древние шагающие мехи Юнион Дарка, а Исидор Лирим помогает Фон Ламаю подняться на ноги. Эльф понимает, что нужно срочно отходить, поэтому приказывает не задерживаться.
        В это время погибший Даэлир лежит на площади из себрута, но не переходит окончательно в царство мертвых. Над ним теперь возвышаются два рослых силуэта. Один представляет из себя статного рыцаря в глухом шлеме и латах, что испускают белый свет. Дух Разума напоминает какого-нибудь рыцаря из орденов Санктус Делона.
        Рядом стоит его антипод в форме демона. Хаотический Бриз принял облик рогатого чудовища с огненными крыльями за спиной. Вокруг его тела, закованного в багровую чешую, носится дикий ветер. Два ИИ-помощника воплотились в этой области, чтобы помочь хозяину.
        - Он умер, но процесс будто бы остановился, - говорит демон.
        - Разумеется. Здесь иные законы. Нам нужно привести его в чувство, но сами унести его не сможем. Нужно поспешить, пока не вернулась та эльфийка, - отвечает Дух Разума.
        - Она ушла в подземелья под небоскребом, чтобы забрать Транзит-Кор. Не думаю, что вернется быстро. Какой у тебя план?
        - Пробудить его и объяснить, что происходит. Дальше он поймет сам, что нужно сделать. Его дочь все же может вернуться в любой момент и развеять нас одной лишь мыслью. Помоги мне.
        Два существа протягивают руки к лежащему эльфу, чтобы достучаться к его разуму сквозь вновь обретенную память, тревогу, печаль и чувство вины. Ментальные сигналы достигают мозгового импланта и начинают транслировать сообщение для почти угасшего разума, который верит в собственную смерть.
        - Встань, Кошмар, - хором говорят ИИ-помощники. - В прошлом ты был эльфийским королем Даэлиром, но то дела давно минувших дней. Обретение воспоминаний не означает, что тебе нужно следовать прежним путем. Ты стал цельным, но при этом изменился. Тебе больше не нужно нести ответственность за кого-либо. Сейчас стоит забыть о грузе короны, которой на твоей голове больше нет, но её тень по-прежнему клонит голову к земле. Ты - Кошмар, так управляй своим кошмаром.
        Тело эльфа вздрагивает, а потом начинает изменяться, чтобы явить свету форму, которая стала для него частью души.
        Глава 12
        Глаза эльфа распахиваются. По неизвестной причине он еще жив, а также не сразу понимает, что глаз в привычном понимании у него больше нет. Сейчас Кошмар обращает более пристальное внимание окружающим вещам и видит, что над Городом Вечной Бури словно раскинулась ночь, а блики многочисленных пожаров отражаются от черной брони.
        «Что это?» - эльф подносит руку к лицу и разглядывает огромную конечность из стали, полимерных сплавов и кристаллических элементов. Он находится в мехе! Точнее, он является мехой, так как смотрит на происходящее от лица пятиметровой боевой машины. Кажется, что именно в такой он сражался с ассасином из Алнаар Вазейм, но тогда во время припадка он полностью ушел в мир галлюцинаций, так что не осознавал ничего из реального мира.
        «Как это возможно? Что я сделал?» - эльф теперь осматривает стройное механическое тело, с которым будто бы слился. Удивительно, но он чувствует его, будто бы подключен с помощью психотранслирования. Ощущает давление на ступни при каждом шаге, порывы ветра на внешней броне, а потом голова мехи поворачивается в сторону и смотрит алыми визорами в форме вертикальных росчерков на шлеме на стоящих рядом существ.
        - Это мы постарались, - говорит Дух Разума. - Ты воплотил эту боевую машину с помощью мета-экзиста.
        Одиннадцатый смотрит на рыцаря в сияющих латах, что стоит на пригорке вместе с огненно-багровым демоном. Псионик догадывается, что второй - это Хаотический Бриз.
        - Но как вы смогли принять эту форму? Вы не можете существовать в этом мире в такой форме!
        - В этом мире? Ты уверен, что мы находимся в знакомом тебе мире? - хмыкает демон, раскрывая зубастую пасть.
        Кошмар еще раз смотрит по сторонам и осознает, что может смотреть очень далеко. Даже если цель наблюдения находится за препятствиями, эльф может её увидеть. И даже больше: ему даже не обязательно смотреть куда-то, чтобы узнать о происходящем в этом месте. И сейчас Кошмар обращает внимание на то, что здесь воюет армия Сакрамена и Юнион Дарка, хотя это невозможно, так как они давно уничтожены.
        Только что на него вылилась куча информации о прошлой жизни, которую не удалось полностью осознать, а потом встреча с Миэной и смерть. По неизвестной пока причине он смог выжить, а теперь странных событий становится только больше.
        - Что здесь происходит? - спрашивает Кошмар у ИИ-помощников. - Кто это сделал?
        - Ты и сделал, - отвечает Дух Разума. - Уже не помнишь?
        - Нет. Когда я подошел к подножию лестницы, что ведет к тому небоскребу, я вдруг встретился с самим собою. После этого я словно отключился на какое-то время, пока не пришел в себя, а за мной стояла Миэна.
        - Она вошла в небоскреб, чтобы забрать Транзит-Кор, - передает ИИ из Юнион Дарка. - Мы сейчас не готовы для боя с ней. Лучше уйти как можно скорее отсюда.
        Одиннадцатый оборачивается и смотрит на высокое здание, а потом кивает и срывается на быстрый бег. Синергия с боевой машиной просто потрясающая, послушен каждый мускул и совершенно не ощущается огромный вес мехи. Сейчас эльф понимает, что впервые видит такую боевую единицу.
        Юнион Дарк был первым, кто использовал человекоподобных роботов, внутри которых сидели пилоты. Пять тысяч лет назад те боевые машины казались вершиной боевой инженерии, но мехи были угловатыми, с большим количеством открытых деталей и не имели полной свободы хода суставов.
        Но боевая машина, которой стал эльф сейчас, лишена подобных недостатков. Удивительная броня из черного ребристого материала плотно окутывает тело со всех сторон в форме реальной мускулатуры, скрывая от взоров то, из чего она состоит изнутри. Все суставы двигаются в любых направлениях, Кошмар понимает, что даже может повернуть голову на сто восемьдесят градусов.
        Приходится остановиться, когда с небес падают многочисленные ракеты, накрывающие огнем окопы защитников города. Странно, но сражающиеся совершенно не обращают внимание на эльфа в облике удивительной мехи, хотя он точно должен привлечь чужие взгляды.
        - Ты еще не понял? - спрашивает Дух Разума, который бежит следом вместе с товарищем. - Мы в Пограничье.
        - Где? - опускает голову Кошмар.
        - Когда к тебе вернулась память, я также получил ключи доступа ко всей зашифрованной части проекта «Месть Говернора». К сожалению, половина архива у нас изначально отсутствовала, но ко всему остальному теперь есть доступ. В данных проекта я нашел термин «Пограничья». Это место, которое одновременно существует в реальном мире и мета-экзисте. Своеобразная буферная зона, где половина от одного плана бытия и половина от другого.
        - То же, что показывали Параллакс и Фантазм, - подхватывает Хаотический Бриз. - Они создавали свою сферу влияния, которая расширялась на определенную зону. Внутри такой зоны они могли воплотиться и общаться напрямую.
        - Да, я помню, что случилось во время сражения против Анклава Чести, - эльф продолжает выбираться из города, но меняет маршрут. - Но откуда это? Тоже я сделал?
        - Да, - отвечает ИИ из Сакрамена. - Теперь у тебя уровень me-2, то есть присутствует возможность управления двумя образами через мета-экзист. Первый - это элемент молний, которым ты теперь можешь свободно управляться. А вот второй - это мета-символ. В твоем случае мета-символ: «кошмар».
        - В каком смысле?
        - Помнишь, что рассказывал Инай Кул? Псионики не могут использовать мета-экзист как хотят даже при поддержке со стороны. Есть шкала объема образов, превысить которую просто так нельзя. То есть псионик придумывает образ, с помощью которого будет воплощать силу мета-экзиста в этом мире. У Великого Грандмастера, например, это дракон.
        Теперь Даэлир вспоминает, что есть пять распространенных типов образов, которыми пользуются почти все псионики: животные, элементы, предметы, механизмы и мета-символы. Инай Кул ограничивает беспредельность мета-существования образом дракона и всего, что с этим существом связано. Это позволяет Коллегии Аэров быстрее и эффективнее предоставлять поддержку.
        У его нового ученика по имени Исидор Лирим мета-экзист явно имеет тип элемента, а именно воды. В этом плане Кошмар был очень похож, только с элементом молний. Эльф из Восточного Горизонта рассказывал, что у некоторых образом является конкретный предмет, что становится проводником и предохранителем. А в Юнион Анколор распространен вариант с механизмом, хотя не совсем понятно, в чем разница с предметом.
        - Но что такое мета-символ? - спрашивает эльф.
        - Более редкая разновидность, - транслирует Дух Разума. - Образом становится абстрактное понятие или даже некая концепция. В твоем случае это понятие кошмара, страшного сна. Ты создал Пограничье на основе этого образа. По сути мы находимся в твоем овеществленном ночном кошмаре. Ты центр происходящего ужаса и его источник. Как видишь, нам никто не смеет перегородить дорогу, так как по сути ты являешься повелителем происходящего. Но чтобы оказывать реальное воздействие, нужно будет достичь уровня me-3.
        - Понятно, - односложно отвечает Кошмар.
        Теперь стало понятно, почему он не погиб окончательно в этом месте после удара дочери. Но даже здесь он ей не противник. И сейчас Миэна уже должна достичь подземелий города, где раньше Даэлир охранял Транзит-Кор. Вот только там его уже нет.
        Разумеется, Миэне это не понравится, и она быстро обнаружит исчезновение трупа Кошмара. Сейчас все остальные, кто тоже пришел в Город Вечной Бури, оказались между молотом и наковальней, включая крейсер Восточного Горизонта на орбите Акалира. В космосе тоже кипит сражение, а Одиннадцатый удивлен тому, что смог создать такую большую область Пограничья.
        В этот момент сверху пролетают истребители Сакрамена, сбрасывая бомбы на головы солдат Юнион Дарка. Пускай Кошмар не был их целью, но осколки долетели до него, но бессильно отскочили от черной брони боевой машины. Возникает ощущение, что в такой форме он может горы свернуть, но верится в это с трудом. Облака пыли и дыма закрывают обзор, но эльфу это неожиданно не мешает.
        ИМЯ МОДУЛЯ: Привилегия правителя
        ИМЯ ФАЙЛА: Божественное око 1-го уровня
        ОПИСАНИЕ: владелец Пограничья может видеть в своей сфере влияния намного лучше всех остальных. Мало что может ускользнуть от его внимания и даже попытки прикрыть взор не окончатся успехом.
        - Что это такое? - недоумевает Кошмар неожиданному появлению сообщения. Учебный модуль мозгового импланта вдруг напоминает о себе, сообщая о чем-то странном.
        - Я загрузил всё расшифрованное в имплант, - говорит Дух Разума. - Извини, что написано в таком стиле, но так это присутствовало в архивах «Мести Говернора». Мои создатели любили играть с художественными образами вместо стандартных технических описаний.
        - Они были идиотами. Такая информация должна быть описана понятным языком со строгой классификацией и тезаурусом. Какое к черту «божественное око»? - Хаотическому Бризу опять не нравится то, что придумали в Сакрамене. В Юнион Дарке, разумеется, описание было бы куда более информативным.
        - Возможно, наши ученые считали, что еще недостаточно понимают мета-экзист, поэтому дали такую неопределенную формулировку, - рыцарь вполне по-человечески пожимает плечами. - Но нетрудно догадаться о том, что это значит. Модуль содержит описания вокруг выбранной темы, а конкретно этот файл повествует о том, что Кошмар может наблюдать за разными участками своей сферы влияния, даже находясь на удалении или в условиях недостаточной или ограниченной видимости.
        Эльф тем временем вызывает следующий файл.
        ИМЯ МОДУЛЯ: Привилегия правителя
        ИМЯ ФАЙЛА: Право короля 1-го уровня
        ОПИСАНИЕ: владелец Пограничья может свободно перемещаться по пространству, а оно само не посмеет перегородить ему дорогу. Право дает королю открывать запертые двери и проходить сквозь заслоны.
        «Понятно, значит, из-за этого на меня не нападают сражающиеся войска, но все прочие будут под ударом. Стоп, они ведь тоже попали в Пограничье!» - эльф встрепенулся и устремил взор далеко за город, где стоит войско Анклава Долга.
        Воины Норнета и Треста Альманди были еще далеко от города, но Пограничье распространилось на сотни километров во все стороны, так что они все равно попали под удар. Кошмар пригибается к земле и пружиной выстреливает вперед, несясь на огромной скорости.
        Неожиданно металл на ногах начинает перестраиваться, создавая внешний экзоскелет из текучего черного металла. Дополнительная система позволяет переставлять ноги еще быстрее и пролетать несколько десятков метров одним шагом.
        ИИ-помощники бегут следом, а сам эльф больше не тратит времени на обсуждение, спросив лишь о том, может ли он здесь телепортироваться и досрочно свернуть область ожившего кошмара. Но оба вопроса Дух Разума ответил отрицательно.
        Больше Одиннадцатый не тратит время ни на что, и пулей вылетает из Города Вечной Бури. Сейчас нужно не только помочь союзникам. Ему в любом случае стоит как можно скорее покинуть это место, так как Миэна скоро может понять, что Даэлир её обманул насчет Транзит-Кора в подземельях под небоскребом.
        Меха летит над землей, а километры остаются позади. Скоро холмы скрывают город, в котором ежесекундно гибнут сотни людей, но воссозданный в реальности кошмар не имеет конца и проходит по бесконечному циклу, хоть и с разными деталями каждый раз.
        Скоро впереди показываются столбы дыма, а за очередным подъемом можно заметить войско Анклава Долга, которое обстреливает минометный расчет под прикрытием танковой группы. Войска Сакрамена вступили в бой с теми, кто им ничего сделать не сможет.
        На ходу правая рука выпрямляется и почти что взрывается черным металлом, который трансформируется во что-то новое. Кошмару было достаточно подумать об этом, чтобы реакция началась. Теперь конечность стала в три раза больше, хотя непонятно, откуда взялся новый объем.
        Ладонь и пальцы правой руки исчезают, уступив место паре длинных электродов, между которыми начинает скакать молнии. Отдельные элементы превращаются в обмотку генератора, который разряжает экстремальное напряжение в сторону ближайшего танка.
        Сверхяркая молния достигает корпуса за доли секунды и оставляет после себя расплавленную дыру на месте главного орудия. После этого Кошмар начинает безостановочно атаковать противников, осыпая округу бурей молний и градом искр. Сначала войска Сакрамена ничего с этим не делали, а потом сами перешли в атаку против шагающей боевой машины.
        «Понятно, моя неприкосновенность против собственного кошмара перестает работать, если сам атакую его», - думает Одиннадцатый и видит, как Хаотический Бриз врывается в команду минометчиков и разрывает их на куски. Вокруг него бурлит алый вихрь, что режет тела людей подобно термальным нитям или более экзотическим из особого кристаллического сплава. С другой стороны Дух Разума вскрывает белоснежным мечом один из танков, будто это консерва.
        «Они не просто воплотились, но еще стали сильнее», - думает Кошмар и слышит гул двигателя бомбардировщика, который подлетает с западной стороны. Эльф сразу узнает модель самолета и сколько в него может быть погружено бомб. Если отсеки сброса у него полны, то он может превратить десять километров в сплошную дистанцию огня и разрушений.
        Вся фигура мехи исчезает под пляской огромных дуг разрядов, после чего в небеса устремляется выстрел, попадающий в одно из крыльев самолета. Последний сразу теряет высоту и терпит крушение, не долетев до войска. Жуткое облако взрыва поднимается над местом крушения, оставляя зарево над фоне черного неба, которое постепенно начинает светлеть.
        Боевая машина шагает по направлению к людям, а те пытаются от нее сбежать, даже не помышляя о том, чтобы пытаться бороться с настоящим Князем Демонов. Однако демон постепенно тоже исчезает, а на его месте появляется Трибун Молний, направляющийся в ставку командования.
        Вокруг перепуганные люди, которые начинают узнавать появившегося эльфа. Множество погибших и еще больше раненых, неподалеку глаза замечают двух мертвых драконов, что попали под выстрелы танков. Еще дымятся воронки от упавших снарядов, а воздух наполняет запах гари. Кошмар останавливается, заметив членов Драконьей Гвардии с обнаженным оружием. За их спинами появляется девушка с алых доспехах.
        - Рад, что ты выжила, - говорит охрипшим голосом эльф, смотря на Альви. Она перепачкалась, на красных волосах видна земля, а на виске запекшаяся кровь. Она явно перепугалась, но в целом вполне жива и готова к дальнейшим действиям.
        - Кошмар? Что произошло? - королева Норнета подходит ближе.
        - Много чего, - пожимает плечами Даэлир, который даже не знает, с чего начать рассказ. Его сфера влияния вокруг Города Вечной Бури полностью рассеялась, а вместе с ней исчезли призраки прошлого. Однако все, кто сегодня погиб, умерли окончательно.
        - Нам нужно срочно уходить отсюда, - продолжает Трибун Молний. - Императрица демонов может нас догнать, а воевать с ней мы пока не готовы. Будет лучше вернуться в Арк-Форт и там уже решить, что делать дальше.
        - Хорошо, - Альви не стала спорить и перевела взгляд на командиров. - Вы всё слышали? Собирайте выживших и готовьтесь к быстрому отходу.
        - Всех павших нужно бросить без погребения, - добавляет Даэлир. - На это просто не будет времени.
        - Ладно, - кивает девушка.
        Она и окружающие все еще находятся в состоянии шока, поэтому даже не думают о том, чтобы спорить. Даже если придется бросить павших товарищей, сейчас страшный сон наяву оказался для них слишком кошмарным.
        - Хорошее решение, - произносит намного более уверенный голос с немного мелодичными нотками хрипоты. - Полностью его поддерживаю.
        Эльф видит, как распахивается портал, и из него выходит незнакомый человек. Он лысеет, и уже с сединой на короткой бороде, а поверх плаща на прочной цепи болтается магический кристалл.
        - Меня зовут Алиас Фишбурт, я посланник Великого Архимага, - представляется человек. - Мы можем поговорить, Трибун Молний?
        Глава 13
        Драконья Гвардия тут же обступила посланца с острова Сайлен, выставив обнаженное оружие. Волшебник, который не выглядит агрессивным, послушно поднимает руки, показывая, что не вооружен. Впрочем, псионику и не нужно иметь никакого оружия.
        «Стоп, оружие… А куда делись мои помощники?» - вспоминает эльф и чувствует сигналы ИИ за пределами лагеря. Раз Пограничье исчезло, то они больше не могут поддерживать мистический облик.
        - Я прибыл в качестве дипломата и не собираюсь вам вредить каким-либо образом, - тепло улыбается Алиас Фишбурт, смотря на настороженных людей. - Я хочу поговорить с эльфом по имени Кошмар, а точнее, этого хочет Великий Архимаг. Я гарантирую свободу и неприкосновенность Трибуна Молний, а сам останусь здесь, пока переговоры не завершатся.
        - Хорошо, я встречусь с ним, - говорит Даэлир, смотря на искривленное пространство портала. Он не похож на то, что делал Миген. У Трибуна Пространства порталы похожи на дверь в бушующую черную бездну, а здесь воздух будто подернут прозрачной хрустальной коркой, заставляющей танцевать блики энергий.
        - Принесите мне мое оружие. Оно находится двухстах метрах в той стороне, - показывает рукой эльф, и несколько солдат отправляются выполнять приказ.
        - Спасибо за сотрудничество, - говорит посланник и замолкает, словно ничего больше говорить не имеет права.
        - Ты уверен? - Альви подходит ближе и шепчет на ухо.
        - Да, вы же как можно скорее возвращайтесь в Арк-Форт и сообщите о произошедшем Калидо. Мне в любом случае нужно понять силы и мотивы других государств.
        - Как скажешь, - кивает королева Норнета.
        Тем временем бегом возвращаются воины, неся в руках не только меч и пистолет, но еще посох и снайперскую электромагнитную винтовку «Черная Гроза».
        - Мы подхватили это оружие с собой, когда у нас появились тела, - объясняет Хаотический Бриз.
        - Спасибо, - Кошмар убирает меч в ножны, а пистолет в кобуру. Ремень винтовки оказывается на плече, а в руке зажат посох. Даже если это действительно ловушка, он сможет оказать сопротивление.
        - Тогда я пошел.
        - Портал приведет вас к Атросу Вишецу, - маг рукой приглашает войти в портал.
        Уверенными шагами Одиннадцатый входит в портал, а по коже тут же пробегает холодок, а чувства привычно на секунду отключаются, словно перенос тела происходит через настоящую Пустоту. Следом холод не пропадает, но уже можно понять, что так быть и должно, так как оказался эльф на большой высоте.
        На черных каменных плитах, припорошенных снегом, раздетые по пояс юноши отрабатывают какие-то боевые движения. Кошмар сразу вспоминает рассказы Беллерофонта о том, что подобная отработка техники является нормой для боевых школ, но эльф ни разу не видел, чтобы мастера и адепты делали подобные танцевальные движения в настоящем бою.
        Сапфировые глаза осматривают древний на вид храм, который расположился на склоне большой горы. Судя по всему, портал перенес на хребет Боулинь, можно увидеть другие горы справа и слева, а до подножия горы примерно два километра. Тренирующиеся адепты не обращают внимание на чужака, продолжая выкрикивать что-то с нанесением удара, и можно заметить пар, выходящий из рта с резким выдохом.
        - Добро пожаловать в школу Сноходцев, - говорит мужчина рядом. Оказывается, он просто стоял и ждал, пока кто-то появится из портала.
        - Я к Великому Архимагу.
        - Я проведу вас, - невероятно спокойный человек кажется олицетворением безмятежности. Судя по всему, это один из здешних мастеров, хотя и одет скромно. Он брит наголо, но на холод совершенно не обращает внимания. Человек идет по краю площади, и эльф направляется за ним.
        После они поднимаются по ступеням к большому четырехэтажному строению, которое тоже выложено полностью из черных тесаных блоков. Если это центральная обитель Сноходцев, то Кошмар не удивится тому, что зданию может быть тысяча лет, а то и больше.
        Путь продолжается во внутренних помещениях, где всё кричит о скромности жилья и даже аскезе. Все адепты живут в общих казармах и спят на соломенных тюфяках, здесь же есть кухни, где дежурные каждый день готовят еду на всех. Никаких украшений, даже мебели нет как таковой. В общем обеденном зале вместо столов и стульев блоки камня разных размеров.
        - Вы постоянно живете здесь? - Кошмар не упустит возможности узнать новое о культуре этих людей.
        - Большую часть времени, - плавная речь проводника напоминает движение огромных кусков льда в море, отколовшихся от ледяной «земли». С одной стороны она медленная и даже убаюкивающая, хотя может опасно ускориться. Возможно, здесь в принципе болтать не принято.
        - И совсем не покидаете это место?
        - Если в этом будет необходимость, то отправимся с заданием в любые земли. Также каждую неделю адепты спускаются с горы, чтобы пополнить кладовые. Великий Архимаг ждет вас за этой дверью, - проводник указывает на дверь.
        - Благодарю, - эльф толкает дверь и заходит в комнату, где ярко горит очаг. Сразу видно, что здесь живет гость, так как намного теплее, чем в остальных местах. На полу лежит медвежья шкура, а стол завален свитками и книгами. Кошмар погромче захлопывает дверь, чтобы стоящий на балконе человек точно услышал.
        - Проходите, Кошмар, - дружелюбно произносит хозяин комнаты, даже не обернувшись. - Можете сесть в кресло у огня. В Акамито почти всегда холодно.
        - Акамито?
        - Так называется этот горный храм, - уверенный голос человека становится громче, значит, он возвращается в комнату. А вот и он появляется перед эльфом, давая себя разглядеть.
        Великий Архимаг является чернокожим человеком с очень короткими волосами и такой же квадратной бородой. Он одет в дорогую мантию с различными декоративными элементами, например, золотой узор огня на полах наброшенного сверху кафтана или рисунок синих облаков на плечах.
        - Спасибо, что ответили согласием. Меня зовут Атрос Вишец. Являюсь ректором магической академии Коннисена, - собеседник подтаскивает еще одно кресло к очагу и садится рядом.
        - Лучше скажите, кто вы на самом деле, - Одиннадцатый прислоняет посох и винтовку к креслу.
        - Хорошо, не вижу смысла этого скрывать, - глаза Атроса скользнули по посоху, снайперской винтовке, пистолету и мечу, и не кажется, что хоть какая-то вещь его удивила, значит, он представитель технологически развитого государства.
        - Я из Альбедо Ланиакеи. Это и название звездного скопления и нашего государства. Оно существовало еще в те времена, когда о мета-экзисте не было всем известно, и было вполне себе обычным. Основу населения составляли люди, но миграция у нас была свободной, так что появлялось много прочих рас. Чаще всего беженцы старались сбежать от ужасов галактических войн.
        - Понятно, - Даэлир помнит это государство, что существовало рядом Великим Аттрактором, что является центром галактики. И это расположение оказывало влияние на их политическую игру. Обычно центральное расположение дает определенные преимущества и открывает интересные перспективы, но не в этом случае.
        Чем ближе к центру галактики, тем выше плотность звезд, они там чаще сталкиваются и взрываются, а количество дельта-гира в пространстве очень велико по сравнению с другими частями диска галактики. Не самые благоприятные условия для процветания.
        - И пять тысяч лет назад по галактике прокатилась аномальная волна, которая загадочным образом изменила многое. Например, на планетах стали появляться залежи мета-кристаллов, созданных путем слияния дельта-гира и темной материи, - продолжает Атрос. - Но нашей центральной планете досталось сильнее всего.
        - Разразился какой-то катаклизм? - пытается угадать эльф, смотря на то, как блики огня скачут по лицу рассказчика.
        - Можно сказать и так. Вся планета провалилась в мета-экзист. На 1,2 секунды Фуримар, наш родной мир, перестал существовать в реальном мире.
        Даэлир удивился и даже не совсем поверил услышанному. Чтобы целую планету погрузить в область мета-существования, должно произойти что-то сверхнеобычное.
        - Это действительно произошло, - кажется, Великий Архимаг заметил недоверие к сказанному. - Я сам находился там, но поначалу даже не понял, что произошло. Сначала показалось, что у меня случился припадок, но знаете, пускай я не провел там и двух секунд, но кажется, что прошла вечность. Это может прозвучать слишком метафорично, но так и есть. Будто бы целые года там провел. Думаю, вы понимаете меня. Если для меня одна секунда реального времени там оказалась годами, то сколько миллиардов лет провели там вы за последние пять тысяч лет?
        Эльф смотрит прямо в голубые глаза собеседника, который в курсе, что сознание Даэлира всё это время находилось на другом плане бытия.
        - Очень много, полагаю, - невозмутимо пожимает плечами Кошмар. - И как Фуримар это пережил?
        - Не очень-то хорошо. Примерно десять процентов населения так и не вернулось оттуда. Некоторые сошли с ума, кто-то решил себя убить, лишь бы снова там очутиться. Но что коснулось вообще всех, так как это новые возможности. Псиониками стали даже те, кто не имел никаких шансов управлять дельта-гиром. И даже более того, все получили возможность напрямую черпать силу из мета-экзиста, и все получили иммунитет к эффекту потери естества.
        - О чем он говорит вообще? - недоумевает в ментальном канале Хаотический Бриз. - То, что он описал, можно охарактеризовать одним словом - всемогущество. Иметь доступ к источнику бесконечной по всем параметрам силы и ничего за это не отдавать.
        - Думаю, мы не знаем всех деталей, - говорит Дух Разума. - Предлагаю послушать дальше.
        - Это удивительно, - дает осторожную оценку Кошмар.
        - Полностью согласен, - кивает Атрос. - Это взяло и перевернуло наш социум. Прежние правила перестали существовать. Представьте, что все окружающие тебя люди теперь сверхсущества, которые могут силой мысли сотворить что угодно и даже не почувствовать недомогания. У многих сорвало крышу, и они начали творить невероятные безумства.
        Человек смотрит на огонь, словно пытается разглядеть в нем отголоски тех пожаров, что были на Фуримаре в те времена, когда другие расы пытались прийти в себя после краха межгалактической сети и Параллакса.
        - Зачем тебе деньги, если ты можешь закрыть все свои потребности щелчком пальцев? Зачем рожать детей, если твой жизненный цикл стал бесконечным? Зачем нужны законы, полиция и государство, если монополия на насилие теперь есть у каждого? - продолжает рассказ Атрос. - Многие стали покидать Фуримар и растекаться по галактике, которая тоже сильно изменилась.
        - И что тогда было у вас и в целом в галактике? - спрашивает эльф, который хоть и видел многое, но в мета-экзисте не концентрировался на деталях.
        - Транспортным Гейтам не сразу удалось вернуть работоспособность, но с этим кризисом народы галактики смогли справиться и даже заключили соглашение о том, что Гейты отныне не принадлежат никому, чтобы не появилось второго Юнион Дарка. Ученые с Фуримара смогли разработать особую технологию взамен Параллаксу, который раньше обеспечивал безопасные путешествия через Гейты. Теперь Гейтами управляют независимые от всех ИИ. Возможно, какое-то время галактика переживала золотое десятилетие, где все думали о восстановлении, о создании галактического сената, но…
        - В итоге стало хуже, - с усмешкой догадывается эльф.
        - В точку. Галактика стала более безумным местом, чем раньше. Проблемы посыпались одна за другой и уже нельзя точно сказать, что послужило первым толчком. Параллакс не был уничтожен до конца, хотя его искаженные копии удалось стереть из многих узлов. Однако прочие сохранились и даже договорились между собой. Теперь это Царство Параллакса, а он их машинный бог с миллионами лиц. Под его управлением всего пять систем, но с миллиардами судов разного класса. Бывший ИИ Юнион Дарка пять тысяч лет собирал себя по кусочкам и готовился повторить захват галактики.
        - Теперь победить его будет еще сложнее.
        - Да, но в галактике через некоторое время появилась еще одна беспощадная сила, которая не стала долго ждать. И говорю я Восточном Горизонте. Эльфы вернули себе свободу, но Юнион Дарк оставил на вашем народе неизгладимый отпечаток. Эльфы научились огрызаться и сами стали хищниками. Их псионический потенциал поражал даже выходцев из Фуримара, а молодая императрица так вообще стала псиоником XII уровня. В теории она может расколоть любую планету на куски, но редко появлялась на поле боя. Восточный Горизонт словно обезумел, пролил реки пота и океаны крови, чтобы переплюнуть даже Юнион Дарк. Последний хотя бы преследовал великую цель объединения галактики и мыслил категориями выгоды, а вот эльфы уничтожали планеты и системы просто из ненависти. До сих пор никто их не смог оставить.
        Кошмар пожимает плечами, не желая это комментировать. Вспоминая Юнион Дарк, в нем самом просыпается острое желание разрушать и убивать.
        - Но и остальные не лучше. Люди объединились в Юнион Анколор и неожиданно стали поклоняться технологиям и машинам. Они словно стали фанатиками, стремясь отринуть плоть и облачиться в металл. Гномов Айрон Крафта в плане промышленности и кибернетизации никому, конечно, не переплюнуть, но эти бородачи объявили почти что священную войну всем псионикам и государствам, где псионика не под запретом.
        - У всех свои тараканы.
        - Разумеется. Особенно крупные водятся в мозгу орков, которые посчитали отличной идеей заручиться поддержкой жителей Агемы Ностротус. А это вампиры, почти что единственная раса, которая изначально состояла из сверхсуществ, но чихать хотела на события в галактике. Сначала их союз даже состоялся, но потом что-то пошло не так. Оркам крепко досталось, а вампиры вдруг заинтересовались тем, чем заняты все эти низшие формы жизни.
        - Как говорится, не буди лихо, пока тихо.
        Атрос Вишец улыбнулся.
        - Я начал этот рассказ со своего народа и им же закончу. Именно мы стали тем лихом, которое будить не стоило. Мы считались очень сильными, нас почитали и всюду приветствовали, хотя бы из-за страха. А потом начались последствия. Один за другим те, кто постоянно использовал мета-экзист, начали превращаться в кровожадных мутантов. Вчера это был человек, а сегодня уже настоящий монстр, утративший прежнее тело и разум, но не способности. Орды мутантов стали терроризировать системы, чем заработали для Альбедо Ланиакеи статус столицы ада.
        - Неожиданная концовка, - Кошмар достал папироску, но просто вертит в руках.
        - Это для всех оказалось ударом. Теперь я и все те, кто был на Фуримаре пять тысяч лет назад, больше не можем применять мета-экзист бездумно, ведь иначе мы превратимся в чудовищ. И от этого нет ни защиты, ни лекарства. Даже мета-экзист не поможет. В итоге галактика стоит на пороге ужасающе большой войны, и мне кажется, что в конце не останется вообще ничего. А всего пару часов назад в эту систему вошли корабли Параллакса, так что Восточному Горизонту будет пока не до нас. Все хотели прибрать к рукам Транзит-Кор, чтобы точно выйти победителем.
        - Спасибо за рассказ. И я уже догадываюсь, к чему был этот разговор.
        - Не буду ходить вокруг да около, - Атрос отвлекается от созерцания огня. - Я в курсе, что у тебя есть доступ к Транзит-Кору. И это наследие Сакрамена действительно может стать ключом если не к победе, то хотя бы к выживанию. Я предлагаю заключить союз, в рамках которого предоставлю любую поддержку, какая у меня есть. Альбедо Ланиакеи, как звездной державы, уже давно не существует, если быть откровенным, но у меня остались связи и сторонники.
        Кошмар продолжает молча вертеть папироску.
        - Тебе в любом случае придется принять чью-то сторону, - не отступает собеседник. - Ты можешь завоевать весь Акалир, но никто тебе здесь не поможет в войне среди звезд. Все важные игроки были в курсе, что здесь хранится Транзит-Кор, и предпочли лишь оставить агентов, а не завоевывать планету, воюя с другими. Так уж получилось, что на пять тысяч лет здешние жители полностью оказались изолированными от галактики и скатились в темные века.
        - Это я и так понял. Осталось лишь понять, чего хочу я. Мне-то по сути плевать на судьбу галактики. Я бы предпочел вновь стать с кем-то семьей. Я не хочу вновь брать на себя ответственность за судьбы миллиардов.
        Человек и эльф внимательно смотрят друг на друга, и никому из них пока нельзя расслабляться.
        Глава 14
        В разговоре повисает пауза, которую нарушает Атрос Вишец:
        - Разумеется. Никто не хочет брать на себя ответственность. Власть приятна и желанна, но не тогда, когда нужно решать серьезные проблемы. Но разве есть иной выбор? Великая война все равно коснется тебя. Хочешь ты этого или нет.
        - Соглашусь, но не думаю, что у нас что-то получится. Войны остановятся только тогда, когда исчезнут те, кто может их развязывать. Если уничтожить все разумные виды, то мы сможем предотвратить будущие войны, - с шутливым выражением лица Даэлир смотрит на собеседника.
        - Да уж, вполне безумная идея с блестящей подменой понятий, - смеется Атрос. - Но этот вариант нам не подходит. Требуются гармония и развитие, а не пустота.
        - Именно поэтому я не представляю, как это можно сделать даже с помощью Транзит-Кора. Никто не придумал адекватного решения этой задачи. Галактические расы слишком разные, чтобы сосуществовать. Ресурсов на всех не хватит в будущем. А я уже не тот справедливый правитель, каким был когда-то.
        Верховный волшебник с Сайлена пристально смотрит в лицо эльфа.
        - Надо полагать, именно ты тот самый Даэлир, что был предыдущим правителем Восточного Горизонта?
        - Он самый, - криво улыбается Одиннадцатый. - И я не считаю, что галактика достойна спасения.
        - Однако у тебя ведь есть что-то важное? Неужели ты не хочешь попытаться наладить отношения с собственной дочерью?
        - Ты считаешь, что это возможно?
        - Нет, думаю, это безнадежная затея. Вы расстались, когда она была слишком маленькой. Разумеется, она тебя не помнит. А потом на нее упал груз ответственности, который ты скинул с себя, отправившись в мета-экзист. И груз этот оставил на её лице свой след. Она могла бы носить маску или восстановить ткани нижней части лица, но по какой-то причине делать этого не стала. Лично я с ней никогда не встречался, но она выросла в ненависти к людям и не успокоится, пока не уничтожит их всех.
        Кошмар пожимает плечами.
        - Что же, хорошо. Обдумай мои слова, я не буду требовать ответа прямо сейчас, - как только Великий Архимаг договорил, посреди комнаты открылся портал, и языки огня потянулись к нему, хотя и не смогут достичь.
        - Портал вернет тебя обратно.
        - Что же, спасибо, - эльф встает с кресла и входит в портал, чтобы вновь очутиться посреди Великой Степи. Алиас Фишбурт тут как тут вместе с охраной в лице Драконьей Гвардии.
        - Мы закончили, ты можешь уйти, - говорит Трибун Молний.
        - Принято. Если потребуется срочно связаться с нами, оставлю эту вещь, - маг кладет на ладонь Одиннадцатого карточку, сделанную из какого-то голубоватого минерала. Возможно, это предмет сделан с помощью современных технологий из определенного кристалла.
        - Понял, - эльф убирает предмет в карман и смотрит вслед исчезнувшему волшебнику. Потом обращает внимание на окружение.
        Видно, что войско Анклава Долга не стало там задерживаться и теперь на максимальной скорости возвращается в Норнет. Вереница пеших отрядов и телег растянулась по степи, прикрываемая со всех сторон конницей. А драконьи всадники наблюдают со всем с высоты, чтобы раньше всех заметить опасность.
        - Где сейчас Альви? Мне нужно с ней поговорить.
        - Прошу за мной, - один маг из Гвардии ведет за собой к голове колонны, где Альви скачет на лошади, на ходу обсуждая насущные вопросы с генералами.
        - Как всё прошло? - тут же спрашивает королева Норнета, заметив запрыгнувшего на свободного коня эльфа.
        - Нормально, - это пока всё, что может сказать Даэлир. Бесполезно пересказывать суть разговора тем, кто ничего не поймет в проблемах галактики. Пускай на Акалире случился любопытный феномен информационной изоляции, сейчас это больше мешает, чем помогает.
        - Если не будем останавливаться, то послезавтра утром вернемся в Арк-Форт, - передает королева-провидица. - Хорошо, что мы не успели дойти до Города Вечной Бури. Но скажи, что там все-таки случилось?
        - Мы столкнулись с демонами, Анклавом Веры и Силы.
        - Что? Игербриты с Кофона успели преодолеть по суше такое расстояние? - удивляется один из генералов.
        - Ага, им помогла магия. А, и вот что еще: Анклав Чести нам больше не союзник. Оказалось, что они работают на Короля Демонов, что прибыл из космоса.
        У присутствующих замирает сердце от услышанного. Все рассчитывали на дружбу с сильным Анклавом и радовались союзу, а теперь вот такое. Что же, Кошмар и сам не ожидал, что Восточный Горизонт сразу же передаст приказ на ликвидацию Даэлира. Теперь Анклав Долга снова один, и если бы не флот Параллакса, что вошел в систему, у них уже сейчас могли быть большие проблемы.
        - И что теперь? - почти шепотом спрашивает Альви. - Нам нужно готовиться к возобновлению войны с ними?
        - Стоит быть готовыми ко всему, - это единственный совет, который эльф сейчас может дать, несмотря на его очевидность.
        Военный совет на конях продолжался до вечера, когда войско остановилось на ночь. Над головами разыгралась буря, и полился холодный дождь, так что пришлось замедлиться, а потом и вовсе остановиться, так как многие телеги попали в грязевые ловушки.
        Трибун Молний шагает сквозь дождь по направлению к шатру, что разбили для него, и когда входит в него, неожиданно оказывается в крепких объятиях. Было нетрудно догадаться, что это Кави напрыгнула из темноты, но роста ей хватает только на то, что обхватить талию.
        - Привет, а я уже думал, где ты можешь находиться, - спокойно говорит эльф, пытаясь адаптироваться к темноте. - Почему свечи не зажгла?
        Но халфлинг не отвечает, орошая слезами одежду эльфа.
        - Чего случилось?
        - Просто… Просто рада, что ты вернулся из того проклятого города. Как же хорошо, что предсказание Альви не сбылось, - девушка вытирает глаза и отходит от эльфа.
        «На самом деле сбылось на все сто процентов, просто дальнейшего исхода она не увидела», - думает Даэлир, но говорить об этом не будет. Подходит к столу и замечает свечи, после чего хватает мимолетной мысли, чтобы огонь возник одновременно на всех. В шатре сразу становится светлее и уютнее, несмотря на барабанящий по крыше дождь.
        - А потом такой ужас случился, когда день превратился в ночь, - продолжает рассказывать Кави. - Словно из ниоткуда появились демоны, а одна огромная тварь в самом начале пролетела над нами и сбросила магические бомбы. Погибло так много людей…
        - Извини, это моих рук дело, - эльф устало убирает винтовку и посох, а после садится на кресло.
        - В каком смысле? Ты открыл врата в мир демонов? - невысоклица отвлекается от переживаний.
        - Да, имел неосторожность, - кивает Даэлир, а голову вновь затапливают неприятные картины вернувшейся памяти. В прошлом он действительно не справился с кризисом и чуть не свихнулся. Это моментально вызвало припадок, в котором он воплотил собственный кошмар в реальный мир, создав Пограничье.
        Усилием воли Кошмар берет чувства под контроль. Ему все равно некому изливать душу, так как никто здесь не поймет того, что такое Восточный Горизонт или Юнион Дарк. Все без понятия, что такое мета-экзист и чем опасен Параллакс. Зато он может поддержать Кави, для которой воспоминание о сегодняшнем дне останется ярким на всю оставшуюся жизнь.
        - Не волнуйся, что-нибудь придумаем, - Кошмар встает и садится уже рядом с халфлингом на походной кровати.
        - Обязательно придумаем. Мы же Грозовой Фронт, однажды мы будем править всем миром! Хотя я бы предпочла вести более тихую жизнь, - улыбается Кави.
        - Да уж, я тоже, - отвечает эльф, для которого масштаб проблем простирается куда дальше этой планеты.
        - Можешь рассказать, что случилось в Городе Вечной Бури? И что было потом?
        Одиннадцатый начинает рассказ, который писательница наверняка добавит в книгу с куда большим количеством деталей и метафор. Кави сегодня ехала на телеге и не присутствовала на совете, так что для нее последние новости тоже оказались волнительными.
        - То есть Анклав Чести нас предал? Хотя, вряд ли они действительно считали нас союзниками. Но я не поняла, так кто теперь контролирует Город Вечной Бури?
        - Императрица демонов, надо полагать. Скорее всего они выбьют оттуда Параллакса.
        - А ты с ней встретился?
        - Да. Кстати, она тоже эльф.
        - Чего?! - Кави аж подпрыгивает. - Вот это поворот! Эльфийка командует демонами…
        - Она командует другими эльфами, что прибыли на космическом корабле. То, что здесь принято называть демонами, на самом деле является обычной техникой. Возможно, тебе стоит узнать, что вселенная на самом деле намного более сложная?
        - Да, ты ведь мне уже рассказывал об этом, - кивает девушка. - Но я посчитала это красивыми легендами.
        - В любом мифе есть доля правды, - говорит эльф и начинает рассказывать о том, что из себя представляла галактика в прошлом и какой стала сейчас. На самом деле эльф не имеет современной звездной карты галактики, поэтому не представляет, как изменились территориальные границы за пять тысяч лет. Но Кави такие подробности и не нужны, её больше интересуют культура и верования прочих народов.
        Без хотя бы минимальной технической подготовки халфлинг не может понять работу электричества и двигателей, поэтому явно представляет в голове очередной магией. А вот такие вещи, как законы, особенности поведения и история для нее вполне понятны.
        По сути галактика является просто более сложной формой одной и той же сути. Пускай народы изобрели множество сложных вещей, открыли дельта-гир и мета-экзист, научились путешествовать в космосе и так далее, содержание общества осталось неизменным с древних времен. Культурная эволюция просто не поспела за технологической, следовательно, такие термины, как государство, закон, война, власть, социум, почти не изменились с дозвездной эпохи. Лишь выросли в масштабах.
        И если тот же Атрос Вишец хочет изменить галактику, ему в первую очередь нужно будет изменить мышление всех существ его населяющих. Без этого такой амбициозной цели не достичь. И Кошмар не представляет, как это можно сделать хитростью или силой. Возможно, только время поможет изменить культуры разных рас, но пройти может куда больше пяти тысяч лет.
        Эльф вдруг замечает, что Кави перестала слушать, прислонившись к боку и заснув. Одиннадцатый аккуратно кладет на кровать и укрывает одеялом, а сам возвращается в кресло и закуривает папироску. Мысли продолжают кружиться вокруг разных тем, но больше всего сейчас волнует неопределенность.
        Скоро усталость берет свое, сегодня было потрачено много сил. Веки стремятся закрыться, поэтому Кошмар тушит свечи и падает на сваленные мешки. Возможно, кроватью назвать не получится, но довольно удобно. После сон почти мгновенно уносит сознание в какие-то далекие места до раннего утра.
        Эльф проснулся из-за того, что лагере прозвучал утренний рожок. Сейчас войско начнет собираться, чтобы продолжить марш к столице Норнета. Кошмар замечает, что Кави еще не встала, хотя обычно просыпалась намного раньше. Почувствовав неясную тревогу, эльф подходит к кровати и будит халфлинга.
        Девушка что-то промычала в ответ, но глаз не открыла. Одиннадцатый откидывает полог шатра, чтобы утренний свет проникал внутрь и снова подходит к полурослице. Свет падает на её лицо и теперь можно заметить бледность и испарину. Ладонь касается лба и сразу чувствует большой жар.
        «Похоже, ей стало плохо. Лихорадка появилась», - Кошмар вчера не заметил её плохого состояния, так как сам был очень уставшим. После встает на ноги и выходит из шатра, чтобы найти целителя.
        Статус военного советника открывает любую дверь, так что уже через пятнадцать минут эльф возвращается с двумя лучшими войсковыми целителями, чтобы они осмотрели пациентку. Немного обсудив, оба пришли к выводу, что девушка могла просто переутомиться, а после замерзнуть и подхватить лихорадку. Посоветовали побольше поить, а также заваривать специальные травы для понижения жара, которые оставили в большом количестве.
        Собственно, ничего такого, о чем бы не догадался эльф, так как основную борьбу с болезнью должно проводить само тело больной. Однако нехорошее предчувствие по-прежнему сидит в голове подобно древоточцу.
        Скоро приходится сворачиваться и продолжать путь. Эльф погрузил Кави на телегу и сам сел рядом, продолжая наблюдать за состоянием. Невысоклицу удалось ненадолго привести в чувство, чтобы напоить отваром трав, но после она снова забылась глубоким сном.
        - Что с ней случилось? - спрашивает Альви, равняясь на коне с телегой.
        - Заболела, видимо, - пожимает плечами Кошмар. Он не особо хорошо разбирается в медицине.
        - Когда вернемся в Арк-Форт, я прикажу лучшему целителю осмотреть её.
        - Благодарю.
        Вот так начался новый день возвращения в столицу Норнета, а погода тоже пребывает в неустойчивом положении. То проясняется, то вновь облака закрывают собой небо, готовясь исторгнуть дождь. Кошмар тратит свободное время на то, чтобы привести мысли в кучу и даже помедитировать, как учил Беллерофонт.
        К сожалению, никакого оптимального решения будущих проблем найти не удалось, так что придется реагировать на обстоятельства, когда они возникнут перед ним. День постепенно клонится к вечеру, а Кави всё не становится лучше. Теперь она периодически постанывает от боли, так не приходя в себя. Никаких ран найти на её теле не удалось, значит, это действительно какая-то болезнь? Ответить на этот вопрос не так легко.
        На ночь войско теперь останавливаться не стало и продолжило путь в свете факелов, чтобы на рассвете впереди показались стальные стены Арк-Форта. Путешествие подошло к концу и даже ничего опасного не произошло…
        …А в этот момент остатки армии Анклава Чести подходят к месту, где Кошмар дал бой отрядам Параллакса. Белые волосы Инай Кула покрыла грязь, но внешний вид его сейчас заботит мало. Перед ним лежат два трупа драконов, которых Норнету пришлось бросить здесь вместе с телами павших воинов.
        Нетрудно догадаться, что они поспешили как можно скорее вернуться на свои территории, а сам Инай Кул получил приказ преследовать Кошмара, пока силы Восточного Горизонта дадут бой вторжению Параллакса. Сама императрица пришла к нему и приказала стереть в порошок Анклав Долга, если потребуется, но привести к ней Трибуна Молний живым.
        Великий Грандмастер не посмел спросить, почему этот эльф так важен, и почему изначально пришел неожиданный приказ напасть и убить его. Вместо этого он поклялся, что исполнит волю императрицы. И если он стоял перед ней на коленях, то всё войско без приказа упало к её ногам. Вокруг правительницы Восточного Горизонта гуляла такая сила, что слепой и глухой бы ощутил её гнев.
        А сейчас в системе снова разразится война, пока Инаю придется возиться с местными. К счастью, с крейсера был отправлен груз с разными необходимыми вещами, которые помогут выполнить поставленную задачу как можно скорее. Великий Грандмастер смотрит на телегу, куда погрузили большой металлический ящик, сброшенный с орбиты, а потом снова поворачивается с мертвым драконам.
        - Тебе их жаль? - спрашивает Исидор Лирим, смотря на погибших в бою созданий.
        - Конечно. Мне очень нравятся драконы. И всегда жаль, если они погибают в расцвете сил.
        - А разве ты не мог приручить хотя бы одного, чтобы у тебя был свой дракон?
        - Нет, мой ученик, мне нравится смотреть на их полет и пламя, но держать их в качестве домашних животных я не хочу. Свободными они прекраснее.
        Бывший Трибун Воды пожимает плечами, ему эта логика не совсем понятна. Если что-то хочется, и есть силы взять это, то почему бы не сделать это своим? Потом человек обращает внимание на то, как начинают светиться руки эльфа, лежащие на голове дракона.
        «Неужели хочет отступиться от своих принципов?» - делает догадку Исидор Лирим, внимательнее смотря за действиями учителя.
        Глава 15
        С момента возвращения в Арк-Форт прошел уже один день, и пока на Норнет никто не напал. Но Кошмару на это плевать по большей части, так как ухудшающееся состояние Кави волнует больше всего. Альви действительно прислала из дворца лучшего целителя королевства, но он ничего не смог сказать и лишь предположил, что её шансы выкарабкаться очень низкие.
        Сейчас Даэлир сидит в своей комнате, а рядом на кровати лежит халфлинг в беспамятстве. На столе находится разобранная винтовка, которую Кошмар только что очистил от грязи. Меч Духа Разума и посох Мерлина уже стоят чистенькие у стены, и пистолет из квармина будет достаточно протереть снаружи.
        Через несколько минут «Черная Гроза» вновь с собранном состоянии, смотря дулом в окно, которое ведет на склад «Грозового Фронта». Бывший орден Искателей Мифов помимо сбора информации начал также вести торговую деятельность, так что склад для товаров однозначно пригодился. Самому эльфу торговля не особо нужна, но занять людей тоже чем-то нужно. Далеко не все направились в разные части света по своим заданиям.
        Раздается стук в дверь, и на пороге показывается Жигер с большой корзиной в руках. Мужчина, что отвечает за орден в отсутствие Кошмара, ставит корзину на стол и показывает травы.
        - Я вот купил эти травы на рынке. Знахарка сказала, что они способны исцелить любую болезнь и прогнать лихорадку. Может, стоит дать их Кави? Еще я купил один волшебный амулет, который делает тело выносливее, - говорит бородач и кладет серый отполированный камешек на нитке. Кто-то сумел сделать отверстие в центре камешка, чтобы продеть нить, а потом попытался придать форму колеса.
        Одиннадцатый смотрит на всё это добро и понимает, что Жигер сильно переживает за Кави, раз хватается за любую соломинку.
        - Спасибо, Жигер, но это просто сувенир. Он ничего не делает, - эльф кивком указывает на «амулет». - А все необходимые лекарства целитель уже оставил. Бездумно смешивать с другими травами нельзя.
        - А, вот оно как… - смущенно трет лицо Жигер. - Может, еще пригодится? Я все же оставлю это здесь. А амулет работает от веры.
        - В этой вещи нет магии, но если хочешь, можешь повесить на Кави, если тебе так будет спокойнее.
        Пришедший тут же подхватывает амулет и очень бережно приподнимает голову Кави, чтобы повесить безделушку на шею. После отходит и смотрит на эльфа, который продолжает заниматься своими делами, словно ничего интересного сейчас не происходит. Даэлир уверен, что может показаться незаинтересованным в судьбе невысоклицы, но на самом деле это не так.
        Кави - одна из тех, кого эльф предпочтет спасти, чем пройти мимо. И теперь становится понятно, почему это происходит именно так. Все же в прошлом он был эльфийским королем и должен был заботиться о каждом гражданине, как его научил отец. В теле всегда жила память думать стратегически и уверенно себя чувствовать в залах переговоров, но возвращаться к этой роли Кошмар не намерен.
        Жигер выходит из комнаты, тихо прикрыв дверь за собой. Псионик снова остался один с больной и теперь спрашивает совета у ИИ-помощников.
        - Без специального медицинского оборудования проведение диагностики невозможно, - отвечает Дух Разума.
        - А в меня вообще никогда не помещали такой информации, за исключением оказания первой медицинской помощи, - говорит Хаотический Бриз.
        «Еще бы, ты создавался для боя, а Дух Разума для организации работы и научных изысканий», - приходит к выводу Даэлир, который и сам не особо много знает из области медицины. И даже проект «Месть Говернора» тут не поможет, так как Сакрамен готовил именно что оружие.
        - Могу предположить, что мета-экзист помочь может, но нужно точно знать, что делать, - ИИ меча словно прочел мысли псионика.
        - Вот только я не знаю, что нужно делать. В данных есть что-то такое, что не вписывается в мои образы, но может помочь?
        - Из той половины, что осталась, таких техник нет, увы.
        - А что насчет того, чтобы попросить помощи у Великого Архимага? - заходит с другой стороны Хаотический Бриз. - У него наверняка может быть в наличии оборудование или хотя бы требуемое нам знание.
        Кошмар достает из внутреннего кармана небольшую кристаллическую пластинку, с помощью которой можно связаться с волшебниками Сайлена. Но что они попросят взамен? Этого узнать не получится, пока эльф прямо не задаст вопрос. Дельта-гир приходит в движение, а по предмету начинают струиться синие линии, будто это кристаллическая микросхема.
        Воздух перед столом начинает рябить, что указывает на открытие портала. Эльф догадывается, что этот предмет отправляет сигнал с указанием координат, куда нужно открыть портал. Возможно, в нем есть и какие-то скрытые функции слежения, но пока что Одиннадцатому было не до этого.
        Из пространственного искажения появляется сам Атрос Вишец, оглядывающий комнату эльфа. Одежда на нем не изменилась, а на плечах виден тающий снег, словно в момент вызова он был вне помещений горного храма Сноходцев.
        - Привет, Кошмар, Даэлир, или как мне стоит обращаться? - широко улыбается маг.
        - Как хочешь, мне всё равно. Я хочу обсудить наш возможный союз.
        - Конечно, - кивает человек и обращает внимание на Кави. - А мы не помешаем ей?
        - Нет. С ней связано то, что я хочу получить от тебя, Атрос. Она тяжело заболела без каких-либо видимых причин, и состояние постоянно ухудшается.
        - Значит, хочешь, чтобы я помог ей вылечиться. Я могу посмотреть поближе?
        Дождавшись кивка эльфа, верховный чародей подходит к кровати и наклоняется над полурослицей. Просто смотрит, убрав руки за спину, а потом распрямляется и возвращается к столу.
        - Пока не знаю, что с ней, но помочь сможем. У меня есть доступ к современным технологиям, многие из которых серьезно развились за пять тысяч лет.
        - Рад это слышать. Взамен я согласен помочь в каком-нибудь деле, но не буду сражаться с эльфами Восточного Горизонта.
        Атрос Вишец отвечает не сразу, смотря на черную снайперскую винтовку.
        - Ну, - говорит, наконец, гость, - эльфам сейчас будет не до нас. Царство Параллакса пришло в движение, и десятки кораблей вошли в эту звездную систему. Императрица Миэна будет занята ими и может проиграть. Если эльфы не справятся, то тогда Параллакс на Акалире камня на камне не оставит.
        - Но перед этим придет за мной, чтобы найти Транзит-Кор.
        - Да уж. Пациентку в любом случае нужно будет перенаправить в Акамито, а ты можешь отправиться с нами. Насколько мне известно, Восточный Горизонт приказал Инаю Кулу остаться на планете и разыскать тебя. Этим же будут заняты и другие силы. Однако, если тебя здесь не будет, то тратить силы на уничтожение Анклава Долга они скорее всего не будут.
        - Понятно. Я разберусь с Параллаксом, а ты поставь Кави на ноги.
        - Разберешься с Параллаксом? - переспрашивает Атрос, подняв глаза к потолку, словно производя какие-то вычисления. - Я думал, что ты попросишь какое-нибудь менее великое задание. Ты же понимаешь, что это может потребовать огромное количество времени, сил и ресурсов. Извини, если это грубый вопрос, но это любовь? Или ты просто боишься остаться в одиночестве?
        Собеседник переводит взгляд на девушку.
        - Нет, это ненависть, - невозмутимо отвечает эльф, вставая из-за стола. - Юнион Дарка больше нет, а вот Параллакс остался.
        - Месть, значит. Что же, мы живые, и у нас есть эмоции. Можно быть сколь угодно сильным, умным и успешным, но если это не приносит удовлетворения, то любое достижение будет казаться пустым, - Атрос, похоже, не до конца поверил эльфу.
        - Я не хочу обсуждать это. И для меня всё пустое еще со времен окончания моего правления Восточным Горизонтом. Уже тогда я «опустел» и остаюсь таким по настоящее время. Параллакс - один из тех, кого я хочу уничтожить любой ценой. Считай это моим ответом.
        Чернокожий человек молчит, ожидая продолжения.
        - Раньше, когда я был императором, я был скован многими правилами. Мне с детства их вбивали в голову, поэтому я стал их заложником. Именно они мне сказали пожертвовать собственной семьей, чтобы спасти другие семьи.
        - Разве это неправильно? - перебивает собеседник. - По-моему, это вполне логичное решение. Морально трудное, но правильное. Возможно, истинный правитель должен быть именно таким.
        - Я хотел спасти, но не смог. А сейчас считаюсь Даэлиром Проклятым, которого презирают все эльфы, которых я хотел спасти.
        - Твоему народу нужно было обвинить хоть кого-то. И раз император несет на себе ответственность за империю, то вполне очевидно, что козлом отпущения стал ты, - кивает маг. - И в этой обстановке выросла императрица Миэна.
        - А теперь я не хочу ни за что нести ответственность. Сама мысль о том, чтобы еще раз стать королем, вызывает гнев и страх одновременно. Надо мной больше нет всех этих правил. Теперь я больше Кошмар-11, чем Даэлир. Я буду делать, что захочу, как захочу и когда захочу. Так что прекрати испытывать мое терпение и скажи, принимаешь предложение или нет.
        - Принимаю, - без промедления говорит Атрос. - Просто мне было интересно, что тобою движет. Тогда я сразу заберу халфлинга и отдам под опеку моему лучшему специалисту. Тебе предлагаю поставить в известность всех, кого посчитаешь нужными, а потом снова воспользуйся ключ-картой, чтобы открыть портал на хребет Боулинь.
        Человек аккуратно поднимает невысоклицу на руки и исчезает из комнаты. А Кошмар начинает собираться, чтобы как можно скорее отправиться следом. Ему действительно не стоит задерживаться в Арк-Форте, так как за ним обязательно откроют охоту.
        Сборы много времени не заняли, а после эльф спускается на склад, где находит Жигера и говорит, что он и Кави будут отсутствовать некоторое время. Мужчина не стал ничего говорить, доверяя решениям главы ордена, но попросил присмотреть как следует за Кави.
        После Кошмар выходит на улицу и смотрит на королевский дворец посреди города. Тратить время на дорогу туда не хочется, так что взгляд падает на одну из башен города, что стоит в каких-то ста метрах. Фигура эльфа вдруг срывается с места, оставляя в полете дугу яркого электричества.
        Горожане, что заметили молнию при чистом небе, наверняка удивились, но вряд поняли, что это такое было. А вот сам псионик мгновенно оказывается на крыше башни. Теперь становится понятно, что означает уровень me-2 с полным контролем над первым элементом. Контроль над техниками мета-экзиста, использующих элемент молнии и электричества в целом, стал почти полным, а эффект потери естества будет приходить гораздо позже.
        - А неплохо, согласись, - говорит Хаотический Бриз, когда следующим прыжком эльф оказывается на крыше дворца.
        - Много раз подряд все равно использовать не рекомендую, - транслирует Дух Разума. - Хотя, разве Транзит-Кор не должен тебя теперь охранять? В теории ты можешь с ним обращаться к мета-экзисту с любыми образами и в любом количестве.
        - Это не совсем так, - уклончиво говорит эльф, спрыгивая во двор, где идет Альви вместе с советниками.
        Все удивились эффектному появлению Кошмара, а потом эльф еще вывалил на них новость о том, что на время покинет Норнет.
        - Думаю, вы вполне справитесь без меня, а я оттяну на себя всех серьезных врагов. Скоординируйте действия с Калидо и постарайтесь продержаться как можно дольше, - заканчивает эльф.
        - Продержимся, - кивает Альви. - Если демоны или Анклав Чести возьмет Арк-Форт в осаду, мы сможем долго продержаться. Как минимум один год.
        - Вот и хорошо, хотя всё решится гораздо быстрее, - Даэлир достает ключ-карту и активирует портал. После входит в него и вновь оказывается на большой высоте в окружении холода, снега и камней. Сейчас главная тренировочная площадка пуста, а гость идет к главному зданию школы боевых искусств.
        На широкой лестнице, оказывается, кто-то уже ждет Кошмара, и это совсем не тот, кого эльф хотел бы сейчас видеть. На вершине лестницы стоит маг с алой мантии. Смертельно худое тело мастерски скрывает невероятную силу атрофированных мускулов, а кожа, обтягивающая череп и лицо, стала еще бледнее при низкой температуре.
        Фараним Геттер смотрит на эльфа сверху вниз и не делает никаких резких движений. Даэлир сначала остановился, ожидая какой-то реакции биоманта с острова Сайлен, но ничего не дождался и продолжил подъем чуть в стороне. И только когда поравнялся с магом, тот соизволил заговорить:
        - Господин ректор приказал мне заняться новой пациенткой. Она расположена в моей лаборатории на втором этаже в зале, окна которого смотрят на запад.
        - Он сказал, что отдаст Кави лучшему специалисту, - эльф останавливается и поворачивается лицом к собеседнику.
        - Так и есть, - кажется, что Фараним сам не в восторге от этого. - Я и есть самый лучший специалист Анклава Знаний. Я - декан факультета Плоти и знаю о человеческих телах и не только почти всё. И могу применять магию, которая подействует на живые организмы.
        - Даже не думай о том, чтобы ставить какие-то эксперименты на ней.
        - А ты не указывай мне, что делать. То, что ты победил однажды мою удаленную оболочку, не делает тебя чем-то лучше меня. Если что-то не нравится, можешь лечить её сам, швыряя молнии. А нет, подожди, ты же только убивать умеешь. Вот ведь незадача, - видно, как этот лич пытается растянуть кожу в улыбке.
        - И что, нарушишь приказ своего ректора?
        - Нет, но и рвения не покажу.
        - Хорошо, я не буду тебе мешать, но хочу быть в курсе хода лечения.
        - Вот и договорились.
        - Но если напортачишь, я тебя сожгу силой мысли, - спокойно говорит эльф, не показывая никаких ярких эмоций. Собственно, он действительно сейчас это сделать может.
        - Твои угрозы меня не пугают, я тоже сделал выводы после нашей последней встречи. Однако мы теперь союзники, так что должны жить дружно. И наказание за нападение на дворец королевы Норнета я уже получил от господин ректора.
        - Мне плевать на то, что ты там появился. Давай вернемся к насущной проблеме. Веди к Кави и покажи свой профессионализм.
        - Пойдем, - Фараним Геттер костлявой рукой приглашает за собой и входит в главное здание школы.
        Эльф до сих пор не понимает, почему они решили обосноваться здесь, а не на острове Сайлен. Если Инай Кул прознает, что одна из школ помогает другому галактическому государству, то явно не обрадуется.
        «Возможно, они не могут так просто открывать порталы в другую часть света. Тот же Миген точно не сможет», - размышляет Кошмар, смотря на знакомое аскетичное убранство горного храма. А волшебник-биомант тем временем ведет в нужную сторону, где можно подняться на второй этаж.
        Сейчас видно, как послушники молча едят в столовой. Большое количество людей наверняка должно шуметь многочисленными разговорами, но все принимают пищу в абсолютном молчании. Кошмар делает вывод, что здесь действительно не принято открывать рот для пустых разговоров.
        - Эй, посмотри направо, - вдруг стучится в ментальный канал Хаотический Бриз, заметив кое-что, чего не было в последний приход сюда. В тупике коридора справа теперь появилась какая-то большая вещь, накрытая синтетическим непрозрачным брезентом. И судя по форме, это может быть сложенной автоматической турелью среднего класса с кодом LM.
        - Такое вооружение может устанавливаться на ключевые позиции для ведения боя по пехоте и легкой технике, однако, с тяжелой и с авиацией она уже не справится, - говорит ИИ пистолета. - Это значит, что Анклав Знаний действительно решил окопаться в этом районе и подготовиться к возможному штурму.
        - Понятно, - только и говорит эльф. Сейчас это не самое важное, но это указывает на то, что у Великого Архимага действительно может быть доступ к современным высоким технологиям.
        Глава 16
        Фараним Геттер идет и открывает двери в свою лабораторию, которая разительно отличается от других помещений школы боевых искусств. Первым делом глаза эльфа отыскивают Кави на больничной койке, а уже потом принимаются оглядывать окружение. А смотреть тут есть на что.
        Просторное квадратное помещение кажется тесным из-за большого количества разнообразного оборудования, которое эльфу не знакомо. Какие-то шкафы со стеклянными крышками, покрытыми льдом изнутри, колбы в рост взрослого человека, парящие кристаллы, на которых то и дело вспыхивают огоньки. Это не считая столов и даже предметов, похожих на современные компьютеры.
        Так оно и оказывается, когда биомант походя касается пальцем черного стола, крышка которого приподнимается и отображает на своей поверхности программные интерфейсы.
        - Я думал, на Сайлене заклинания читают и посохами вертят, - произносит эльф, смотря на голографический макет человеческого тела в углу зала.
        - Так и делают. Только ученики и ученицы Великого Архимага получают доступ к подобным артефактам, а господин ректор уже обучает ими пользоваться. Со временем технологии Древних перестают казаться чем-то необъяснимым, - отвечает Фараним. - Также я знаю, что ты на самом деле куда старше, чем кажешься, и застал давнюю эпоху, когда Древние создавали удивительные вещи.
        - Так и есть, но многое я тут не узнаю.
        - Потому что тысячи лет не прошло бесследно, если верить рассказам господина ректора, - декан магической академии достает из ящика черную коробочку. - Сейчас современные технологии и магия стали почти неразличимыми.
        - Спроси, о чем он говорит, - просит Дух Разума, эльф послушно озвучивает вопрос.
        - О том, что технологии стали куда продвинутее, используя новый источник энергии - дельта-гир.
        - И чем он новый? - спрашивает Кошмар, смотря за подготовкой Фаранима.
        - Теперь он применяется не только псиониками, как называют волшебников в галактике. Сейчас эта магическая энергия многими взята под контроль и стала частью промышленности и военного ремесла даже в руках обычного человека. Дельта-гир уже часто заменяет собой электричество, ядерную энергию, радиосигналы и так далее.
        Одиннадцатый понимает, что собеседник на самом деле неплохо подкован в понимании технологий, которых на Акалире почти не осталось.
        - И как же он применяется?
        - Это принято называть техномагией, - Геттер словно выступает в качестве лектора. - Дельта-гир есть везде, куда достигает излучение звезд, но работает по совершенно иным законам. Псионики, конечно, могут применять его напрямую, но этим дело уже давно не ограничивается. Развилась такая наука, как дельтатроника, а именно изготовление печатей, заменивших собой микросхемы. Потом из них создаются аппараты и механизмы, которые могут выполнять полезную работу. Это уже техномагия.
        - Печати? Печатная плата? - пытается понять эльф.
        - Магические печати - сложные структуры, которые управляют течением дельта-гира в контуре. Дельта-тело в мозгу псионика - это биологический вариант техномагического ядра.
        Фараним Геттер подходит к стене и проводит рукой. Вдруг на поверхности вспыхивает магический круг, потом другой, а между ними выстраиваются квадраты, пересекая грани друг друга. Дельта-перцепция ощущает, что это действительно энергия звезд, которая течет ровно по этим контурам.
        - И что это было?
        - Активировал защиту вокруг этой комнаты. Для обычного глаза это кажется просто абстрактным геометрическим рисунком, но он состоит из гораздо более мелких структур, которые обладают рекурсивным стеком вызовов вплоть до размеров нано-мира.
        Эльф испускает «Сенсорное электромагнитное поле» и действительно чувствует, как не может почувствовать ничего за стенами, словно стоит какой-то блок. Современные технологии действительно стали подобны магии, хотя найти научное объяснение к ним возможно.
        - Защитное поле не позволит нас подслушивать, а также сможет выдержать несколько ощутимых ударов, если горный храм вдруг будет атакован, - продолжает объяснение Фараним.
        - Полезная вещь. И много такого было придумано?
        - Очень много на самом деле. Вначале рассматривалось исключительно как средство ведения боевых действий, а потом проникло в остальные сферы жизни. Строительство, промышленность, наука, медицина: так или иначе применяется теперь в самых разных местах, но до сих пор остается сложным в изготовлении. Учитель говорил, что есть три государства, что технологически развиты невероятно хорошо. Это Восточный Горизонт - главный галактический доминант галактики, Царство Параллакса - его соперник, и Айрон Крафт. Гномы вроде как ненавидят псиоников, но техномагию все равно используют. Странный народ.
        - Понятно. Давай вернемся к вопросу лечения.
        - На самом деле я уже успел провести предварительный осмотр с помощью биомантии и взял анализ крови. Обнаружил в теле большое количество мета-кристаллов.
        - И как они туда попали? - эльф смотрит на халфлинга, а с другой стороны койки стоит декан факультета Плоти.
        - Без понятия. Просто констатирую факт. Мета-кристаллы - это далеко не безвредная вещь. Они разрушают организм, если принимающий не является псиоником или в целом не особо силен и вынослив.
        Это Кошмар уже и так знает. И только сейчас приходит понимание, когда Кави смогла прикоснуться к опасной вещи. В подземном комплексе под императорским дворцом в Трибун-Доре большой мета-кристалл разбился, вызвав страшные реакции. Тогда эльф успел вытолкнуть полурослицу из того бокса, но частицы мета-кристалла могли осесть на её коже, а потом впитаться в нее или проникнуть через раны.
        При этом Кави сама по себе не является псиоником, хотя халфлинги имеют некоторое подобие дельта-тела, которое позволяет им влиять на внимание других существ, чтобы становиться невидимыми. Значит, ей будет труднее справиться с воздействием мета-кристалла.
        - Ей было достаточно вдохнуть кристаллическую пыль, чтобы началось постепенное разрушение внутренних органов, - говорит биомант, а рядом к телу пациентки опускается механическая рука с каким-то светящимся диском.
        Даэлир догадывается, что это тоже какое-то новое медицинское изобретение, которое выводит на дисплей компьютера модель тела и длинные списки различных его параметров.
        - Это сканер, - Геттер замечает интерес эльфа. - Он сканирует тело, пропуская через него потоки дельта-гира. Куда удобнее, чем самому копаться. При этом для организма это безвредно в отличии от древнейших технологии рентгеновского облучения. Частицы дельта-гира намного меньше атомов, меньше даже протонов и электронов. Кое-кто утверждает, что дельта-гир является квантом, то есть мельчайшей неделимой частицей всех видов энергии.
        - А темная материя - это нейтрино? - такое Даэлир слышал уже пять тысяч лет назад. Странно, что до сих пор не нашли ответ на этот вопрос.
        «Возможно, слишком сильно были заняты войнами друг с другом», - думает псионик.
        - Как одна из гипотез. Но мета-экзист будоражил ученых сильнее всего. Ведь это загадочная область, о которой ничего толком неизвестно. И к этой области нельзя приложить никакие законы, которые существуют вокруг нас. Соответственно, научные исследования невозможны, пока наука сама не вырвется за пределы.
        Кошмару кажется, что Фараним Геттер очень сильно помешан на научных изысканиях, раз с каждым предложением его тон становится мягче, а речь быстрее. Похоже, ему это доставляет удовольствие, а вот сам Кошмар не ученый и не испытывает большой тяги к открытию новых вещей.
        «Жаль, что я только убивать и умею с помощью дельта-гира и мета-экзиста», - сокрушается про себя эльф, смотря на то, как биомант вновь повернул голову к дисплею, похожему на черный камень.
        - Это еще не всё, - говорит он. - Основой проблем со здоровьем являются раковые опухоли. Их целых четыре в разных частях тела. Самая крупная достигает уже целого дюйма. И анализ тканей говорит, что рак появился недавно. Возможно, мета-кристаллы спровоцировали рост раковых клеток.
        - Путешествие в Гиблые Поля Морзока все же не обошлось без последствий, - эльф смотрит на экран, где высокотехнологичное оборудование показало очаги развития опухолей.
        - Там же высокий радиационный фон. Зачем ей было идти туда? - недоумевает собеседник. - Даже местные должны быть в курсе, что это отравленные земли, где живет злой бог.
        - Её заставили. Тогда я вколол ей противорадиационный препарат, но мета-кристаллы все же спровоцировали появление заболевания. С этим можно что-то сделать?
        - С опухолями? Да, это не является какой-то проблемой, а вот очистить тело от частиц мета-кристаллов будет очень сложно. Будем решать задачи по частям. Попробуем с самой маленькой опухоли. Она всего полмиллиметра диаметром.
        Фараним Геттер наклоняется и поднимает костлявую руку над животом Кави. После начинает щупать что-то невидимое, будто пытается потрогать опухоль. Даэлир не удивится, если так оно и есть, ведь биоманты могут воздействовать не только на свои тела. Конечно, только с собой они могут творить безумные вещи, но в некотором пределе любые биологические организмы являются для них игрушкой.
        Эльф представляет, как ментальная энергия окутывает опухоль и начинает производить метаморфозы. Теоретически биоманты могут сделать что угодно, например, выжечь поврежденный участок, оставив окружающие ткани нетронутыми. Или произвести рекомбинацию строения молекул и раковых клеток, чтобы они принялись уничтожать друг друга. Либо создать среду, в которой им выжить просто будет нельзя.
        Отвлекать расспросами насчет этого Кошмар не стал, так как все равно слабо разбирается в вопросе продвинутой медицины. Ему важно только исцеление Кави. Довольно неприятно осознавать, что он не заметил ухудшения состояния девушки, которая никогда ему не жаловалась на какие-либо трудности. Пускай он и не мог заподозрить течение болезни, но горечь все же осталась.
        Лекарь с Сайлена тем временем переходит к другим опухолям, заставляя их исчезнуть из тела. Повторное сканирование показывает, что они от очагов поражения ничего не осталось. Фараним даже искусственно повысил регенеративные функции организма, чтобы поскорее наступило облегчение.
        Следом вводит в вену какое-то вещество, которое по его словам связывает молекулы мета-кристаллов, а потом безвредно выводит естественным путем. Но препарат может помочь на все сто процентов только в том случае, если отравление произошло недавно. Чтобы полностью вывести инородное вещество, потребуются более сложные меры.
        - Проблема не только в этом, - произносит Фараним, повторно беря кровь для анализа. - Может начаться кома, но нам желательно, чтобы она находилась в сознании и сознательно боролась.
        - А на что это влияет?
        - Так она сможет сразу говорить, если почувствует недомогание, а также мозговая активность возбуждает организм и заставляет тратить накопленные ресурсы. Сейчас она все глубже проваливается в беспамятство, и это отражается на её общем состоянии.
        - Она начнет испытывать боль, если вернется в сознание.
        - Конечно, ведь боль - это дар эволюции, который регулирует жизнь. И даже в таком состоянии она чувствует боль и страдает от нее, даже если не осознает это. Такой вариант угнетает еще сильнее, ведь бессознательная часть беззащитна. Процесс легко можно заметить на диаграмме ноцицепции палеоспиннобугорного пути.
        На черном интерфейсе появляется позвоночный столб и схема мозга, где загораются участки, которые ни о чем не говорят псионику.
        - Правда, я использую человеческую терминологию, у халфлингов есть биологические различия, - продолжает рассуждать биомант. - Но боль есть боль. Что у людей, что у эльфов, что у невысокликов.
        - Что требуется от меня? Нельзя ввести обезболивающее?
        - Уже ввел, но легче ей не становится. И посмотри сюда, её дельта-тело резко увеличилось в размерах. Это оказывает влияние на другие участки мозга, а точнее сжимает их, так как размер черепа остается прежним. Обычно псиониками не становятся, а дельта-тело развивается вместе со всем организмом еще во время беременности. А вот это - аномальное поведение, вызванное мета-кристаллами.
        - Я не ученый, Фараним, и не врач. Исправь это, раз уж являешься лучшим специалистом. Если что-то нужно от меня, объясни, что нужно сделать.
        - Я, конечно, всё сделаю, но халфлинг может не пережить подобного вмешательства. Будет так больно, что она свихнется, когда я начну выскабливать ткани от мета-кристаллов и расширять черепную коробку.
        - Ты хочешь её увеличить голову? - хлопает глазами эльф. - А разве нельзя просто остановить рост дельта-тела?
        - Это не чужеродная опухоль, это вполне себе орган тела со своими функциями. Будет лучше, если дать ему вырасти, чем вырывать. Череп увеличится на пару миллиметров, не более. Визуально это будет даже не заметить.
        Эльф смотрит на Кави, по лицу которой проходят морщины. Она действительно чувствует боль даже в таком состоянии. Мысли перескакивают с темы лечения на более далекие планы. Секунда буквально растягивается на километры, а эльф думает сразу о многих вещах и консультируется с ИИ-помощниками. Потом смотрит на Фаранима и говорит:
        - Хорошо, сделаем так. Я могу сделать её боль своей?
        - Технология трансмиссии боли мне доступна, но придется подключиться напрямую к её сознанию. Но повторюсь, боль будет адской.
        - Ничего страшного, мне доводилось испытывать такое в прошлом. У меня высокий болевой порог. А еще введи ей самое сильное обезболивающее.
        - Нельзя. Мне нужен чистый организм. Слабое обезболивающее не поможет, а вводить наркотическое нельзя. Об анестезии даже говорить нечего.
        - Сколько сложностей, - ворчит эльф.
        - Лечить - это вам не убивать, - пожимает плечами биомант. - Но ты ведь не маг Разума? Не телепат?
        - Кое-что умею, но ничего серьезного.
        - Вот и я не особо в этом хорош, а Фишбурт сейчас далеко по другим делам. Однако, мы находимся в школе боевых искусств Сноходцев.
        - И что с того? - эльф не понимает, как боевое искусство поможет ему подключиться к сознанию Кави и разделить боль.
        - Они получили это название не просто так. Сноходцы могут ходить по чужим снам. По сути умение является аналогом магии Разума или телепатии, как это называет господин ректор. Для местных адептов мир снов более реальный, чем настоящий. Если ты попросишь, то они тебе не откажут, так как бесконечно уважают Атроса Вишеца.
        - Хочешь, чтобы я научился их тайным техникам за пару часов?
        - Пара дней в запасе есть. И ты же не хочешь сказать, что умел всё то, что показал в нашем бою, еще в далеком прошлом?
        Нет, не умел. Этому он уже научился у Беллерофонта и с помощью данных проекта «Месть Говернора». И действительно показал высокую скорость освоения. Так что можно сказать, что сможет ускориться еще сильнее, так как в будущем ему понадобится любая сила, чтобы пройти по тому пути, который себе избрал.
        - Думаю, стоит согласиться, - говорит Дух Разума. - Если ты твердо намерен реализовать последний план, то нам даже будет лучше помочь халфлингу именно таким способом.
        - Поддерживаю, но на полурослицу мне плевать, - подхватывает Хаотический Бриз. - Тебе нужно стать сильнее, желательно стать равным богу, если ты намерен затмить собою всю галактику. Для этого придется пожрать все силы, какие только попадутся на пути.
        Что же, ИИ из Юнион Дарка говорит честно, так как благополучие псионика для него теперь является приоритетным. Дух Разума же прав насчет того, что даже критическую ситуацию можно использовать себе на пользу.
        Кави это наверняка бы понравилось, так как до этого Кошмар придумывал хитрые планы больше из-за веселья или скуки. У него не было истинного желания чего-то добиваться в Норнете или Тресте Альманди. Но если он вступит на придуманный путь, дальше придется действовать куда более решительно. Наверное, именно так, как он должен был сделать пять тысяч лет назад на Восточном Горизонте.
        - Ладно, поддерживай её в прежнем состоянии. Я управлюсь за двадцать четыре часа, - эльф разворачивается и выходит из зала.
        Глава 17
        Эльф поднимается по обледеневшим ступеням к вершине горы. Путь не самый легкий, но посильный для Кошмара. На высоте холодно, а потом еще поднимается ветер, который бросает в лицо снег и ледяное крошево. После впереди вырастают две статуи высотой в пять людей, держащие в руках щиты и тонкие мечи.
        Кошмар останавливается в проходе и оглядывает странный памятник в таком месте. Можно представить, что в далеком прошлом здесь могло быть какое-то важное место. Каменные стражи неотрывно смотрят на горизонт, высматривая любую угрозу тропе и горе в целом. И не сразу эльф замечает, что это не люди, а какие-то создания с головой драконов.
        После Одиннадцатый идет дальше, а тропа по горному склону не спешит заканчиваться. Кажется, что мимо пролетают часы, но время суток остается неизменным, где солнце пытается пробиться через серые тучи. Вскоре показывается проход в скале, по которому нужно пройти, чтобы дойти до больших черных врат.
        Даэлир только подумал о том, что нужно их открыть, как зазвучал скрежет раздвигаемых скал. Разбивается лед на поверхности врат и падает вниз, а створки медленно распахиваются без видимого вмешательства извне. Впереди появляется новая лестница ведущая к площадке на самой высокой точке горы.
        Подъем продолжается, и скоро путник достигает самого высокого места, где кто-то тоже возвел небольшую каменную площадку пять на пять метров. Оттуда, куда ни посмотри, увидишь лишь линию облаков и другие горные вершины гигантского хребта.
        И вот в этом необычном месте Кошмара ждет грандмастер Сноходцев. Было удивительно узнать, что это тот самый адепт с бритой головой, что впервые встретил на площадке школы. Сидящий прямо на холодных камнях человек открывает безмятежный взор и смотрит на гостя. Одет грандмастер боевых искусств очень легко, но не видно, чтобы как-то страдал от холода.
        - Вот ты и добрался до сюда. Как прошло путешествие? - человек жестом приглашает сесть напротив.
        - Ничего особенного, - говорит эльф, послушно садясь рядом. - Теперь вы можете мне рассказать о вашем боевом искусстве?
        - Мы не считаем его боевым. Основатель Сноходцев искал пути в иные миры, хотел увидеть собственными глазами то, что обычно скрыто от нас, и нашел дорогу в мир снов.
        - Да, я в курсе, что вы можете проникать в чужие сны. Но ведь также можете использовать в бою?
        - Да, мы можем нанести удар, не пошевелив ни единым мускулом, так как наш дух нанесет урон по духу врага. Но, как я слышал, тебе нужно не совсем это.
        - Угу, мне нужно проникнуть в сны той, кого принес сюда Атрос Вишец. Как это сделать? Объясните ваши техники и я ими овладею. У меня есть сутки.
        - Сутки, - повторяет собеседник, не показывая никаких явных эмоций, поэтому непонятно, считает ли он это глупой затеей или нет. - Я вижу, что ты неплохо прошел этот путь сюда, так что можешь попытаться. Хождение по снам - это опасное дело. В подобном путешествии можно заблудиться, а сам мир сновидений работает по другим правилам.
        - Это я уже понял. Давайте перейдем к самой тренировке, - эльф старается не показывать нетерпения.
        - Хорошо. Наше искусство строится на обретение внутренним духом крыльев. С помощью них можно оторваться от земли обыденности и воспарить в царство фантазий. Этап первый: Обретение Крыльев.
        Как только собеседник договорил, за его спиной поднимается небольшой водоворот из снега, принимающий форму больших птичьих крыльев, сотканных из пляшущей замерзшей воды.
        Кошмар внимательно смотрит на это явление, а потом и за его спиной начинают проскакивать искры, складывающиеся с более-менее устойчивую форму. Следом вершина горы озаряется ярким голубым светом, когда молнии принимают форму крыльев за спиной эльфа. Причем они в несколько раз больше самого владельца.
        Увиденное заставляет грандмастера чуть улыбнуться и кивнуть.
        - Второй этап: Поиск Ветра. С помощью обретенных крыльев нельзя полететь куда угодно, поэтому нужно искать попутный ветер, который поможет достичь нужного места в мире снов. Для этого нужно представить определенный образ, которой прочно ассоциируется с той, кого ты ищешь.
        Даэлир закрывает глаза и представляет образ толстой книги в твердом кожаном переплете, который Кави постоянно носит с собой и в котором каждый день пишет продолжение книги про эльфа. Вдруг на вершине горы поднимается сильный ветер, который начинает относить молниевые крылья в сторону горного храма.
        - Третий этап, - продолжает учитель, - называется Строительством Маяка. Мир снов невероятно запутан, а попутный ветер не всегда может нести в правильную сторону. Чтобы сделать всё точно, нужно зажечь маяк, который будет ярко светиться на любом расстоянии во время путешествия по неизведанным местам.
        - Как это сделать? Тоже нужен какой-то образ?
        - Не совсем, - качает головой грандмастер Сноходцев. - Маяк - это более совершенная структура. Нельзя просто выбрать какой-то образ, что будет якорем, который не позволит улететь в сторону, повинуясь таинственным течениям. В таком случае маяк будет размытым и хрупким. Обретение маяка не имеет четких правил, у каждого адепта он свой. Маяк не будет связан со снами конкретного человека, а будет светить для тебя всегда во время духовного путешествия. Можно отправиться в путь и без него, но это рискованно.
        Эльф ничего не говорит и лишь снова закрывает глаза.
        - Именно на сотворение маяка адепты тратят больше всего времени. В среднем может уйти до десяти лет, чтобы по кирпичику собрать его в мире снов, - продолжает учитель, а потом удивленно смотрит на то, как над этим местом появляется образ небоскреба из Города Вечной Бури.
        На вершине здания торчит шпиль, по которому плавно текут серебряные молнии, ярко освещающие всё вокруг себя. Грандмастер изумленно смотрит на то, что неожиданный ученик смог сделать с первого раза. Следом образ пропадает.
        - Потрясающий талант… - со вздохом изумления произносит учитель. - Или ты уже практиковался в этом?
        - В какой-то мере. Мой второй образ в мета-экзисте - это мета-символ кошмара.
        - Значит, ты владыка мира страшных снов? Тогда понятно, почему у тебя так хорошо получается. Думаю, дальше ты сможешь действовать без моей поддержки, чтобы сделать то, что хотел.
        - Да, спасибо за этот опыт и знания. А можете показать ваш маяк?
        - Хорошо.
        Эльф задирает голову и распахивает глаза при виде подобного чуда. Серую хмарь небес разрывает вершина горы, что зеркально обращена к той, на которой они находятся. Точнее, это и есть зеркальная копия, только без них на каменной площадке на самой верхней точке.
        Гора медленно падает с небес вершиной вниз и останавливается в каких-то десяти метрах над головой. Выглядит поистине грандиозно, когда вместо неба над головой видишь копию огромной горы вверх тормашками.
        - Куда более впечатляюще, чем у меня, - улыбается эльф.
        - Просто я формировал этот маяк почти всю свою долгую жизнь, - отвечает грандмастер, а гора над их головами вдруг вспыхивает бирюзовым огнем от вершины до невидимого отсюда основания. За несколько секунд огонь покрывает собой всё, а после гора исчезает.
        Но пожар на этом не останавливается, переходя на гору, на которой сидят эльф и человек. Всё вокруг тонет в пламени, но беседующие спокойно сидят на месте, не испытывая никакой боли. А когда языки огня скрывают от взоров вообще всё, Кошмар открывает глаза уже в реальном мире, смотря на сидящего в медитации учителя.
        Да, всё это путешествие было осознанным сном, где грандмастер этой школы выступил проводником. И скоро Кошмару придется самому отправиться в подобное приключение, чтобы помочь Кави и исполнить задуманное. Эльф сейчас сидит вместе со всеми учениками и адептами в большом зале, а грандмастер находится в центре на возвышении.
        Теперь Одиннадцатый понимает, почему местные люди кажутся не от мира сего. Помимо того, что им нужен обычный сон, как и всем прочим, половину времени бодрствования они проводят в медитации и осознанных снах. Эльф не удивится, если в мире снов сейчас в этом месте возвышается маяк главного мастера, а на его склоне расположены маяки учеников.
        «Впрочем, мир снов - это не какое-то отдельное измерение, каким можно окрести мета-экзист. Да и последний тоже постоянно вокруг нас, хоть и непостижим», - думает эльф.
        По сути техники Сноходцев - это какая-то экзотическая форма телепатии, но Одиннадцатый старается об этом не думать с точки зрения науки, хоть это не является мета-экзистом.
        «Или является?» - ход мыслей вдруг поворачивает в другую сторону. Известно, что все школы употребляют секретные эликсиры, чтобы проходить стадии местной культивации души, духа и тела. И состоят вещества из мета-кристаллов с острова Сайлен. Поэтому псионик может предположить, что мир снов вполне может быть на самом деле определенной формой мета-существования, так как предела таких вещей в мета-экзисте тоже не существует.
        Кошмар кивком благодарит грандмастера и получает аналогичный ответ. После этого эльф тихонько выходит из зала для медитации и вскоре вновь оказывается на дворе школы, которую сейчас очищают от снега младшие послушники. Многие попадают в школу боевых искусств еще в раннем детстве и проводят тут всю жизнь.
        Вдруг острое чувство тревоги просыпается внутри, интуиция вновь стала намного острее, чувствуя приближение опасности из будущего. Кошмар бегом пересекает двор и останавливается у пропасти, где внизу лишь крутой склон горы. В небе тем временем появляется черная точка, которая очень быстро приближается. Нетрудно догадаться, что это военный самолет.
        «Сайлен чаще всего пользуется порталами, так что это либо Параллакс, либо Восточный Горизонт», - приходит к выводу эльф. Самолет всего один и скорее всего является разведчиком, но силуэт подсказывает, что летательный аппарат несет на себе множество вооружения и вполне может пройтись волной уничтожения по горному храму.
        - Да-да! Пора снова в бой! - радуется Хаотический Бриз, который наконец-то снова очутится в котле событий, для которых был сотворен. Однако стрелять в самолет из пистолета эльф не собирается.
        Постепенно самолет становится больше, и ИИ пистолета сразу узнает древнюю модель из Юнион Дарка. Значит, все-таки Царство Параллакса нашло эльфа быстрее всех.
        На дворе тем временем показываются мастера и адепты, готовящиеся к бою. От Анклава Знаний здесь только Фараним Геттер, занимающийся Кави, а Атрос Вишец еще вчера вернулся на Сайлен, так как ему нужно держать под контролем союз магических академий.
        - Я сам разберусь. Можете дать какой-нибудь меч, который не жалко, - псионик поворачивает голову в сторону грандмастера.
        Меч принесли довольно быстро, и вот уже эльф примеряется к подлетающему самолету, пока Хаотический Бриз строит траекторию броска с учетом множества переменных.
        ИСХОДНЫЙ ЗАГОЛОВОК: Ампер. Параллельные линии. Заряд. Толчок.
        РАСШИФРОВКА: создание коридора с разными зарядами, внутри которого снаряд замыкает цепь и разгоняется посредством силы Лоренца.
        В последний раз эльф применял это против Исидора Лирима в Трибун-Доре. Это жуткая техника из данных «Мести Говернора», которая разгоняет предмет до сверхогромных скоростей. Многие крупнокалиберные пушки планетарной обороны и космических кораблей тоже работают по схожему принципу.
        Но сейчас Кошмар дополнительно обращается к мета-экзисту, чтобы не дать мечу расплавиться до столкновения в целью. По двору прокатывает воздушная волна, поднимающая снежинки в воздух и заставляя встрепенуться полы одеяний адептов.
        Яркая голубая линия мгновенно появилась в небесах, пронзив самолет. К сожалению, атака проваливалась, так как удар погасило защитное поле, которое после столкновения тоже испытало перегрузку и отключилось. Кошмар нисколько не удивился и решил попробовать управлять своим первым элементом через мета-экзист без кем-то заранее придуманных техник.
        В небе появляется гигантский молниевый дракон, массивное тело которого формируют электрические разряды размером с горный храм. Пасть с искрящимися клыками захлопывается, и в ней исчезает самолет, после чего гремит взрыв. Окружающие изменяют привычному сонливому спокойствию и громко обсуждают невероятное явление.
        Теперь Даэлир понимает, что значит иметь уровень me-2, когда появляется полный контроль над первым элементом. Теперь даже не особо нужно заключать себя в рамки техник, а можно творить подобно поэту или живописцу, ориентируясь лишь на образы псионики. При этом эффект потери естества замедлен сверх меры.
        Обломки самолета несутся к далекой земле, а дракон рассыпается тысячами искорок, что медленно исчезают в вышине. Рядом раздаются шаги Фаранима Геттера, который тоже вышел из лаборатории, чтобы узнать о происходящих событиях.
        - Ты стал сильнее, - говорит биомант.
        - Стал, - коротко отвечает эльф. - Но против Царства Параллакса я сейчас выступить не смогу. Нам нужно ускориться. Сегодня до ночи я продолжу тренировки с техниками Сноходцев, а потом приступим к операции.
        - Хорошо. У меня всё готово, - декан из магической академии Коннисена разворачивается и возвращается к себе, а Одиннадцатый идет в свою комнату, где тратит несколько часов, чтобы войти в состояние осознанного сна, отрабатывая сотворение крыльев и маяка, и ловлю попутного ветра.
        Сейчас «Формирование сети 4-го уровня» здорово помогает в овладении новыми навыками, и даже «Сторукий воин 3-го уровня» дает небольшое преимущество. ИИ-помощники постоянно обмениваются данными с мозговым имплантом, структурируя получаемую информацию и снижая нагрузку на внимание.
        Но они занимаются больше не подготовкой к внедрению в сон халфлинга, а более важными задачами, связанными с Транзит-Кором. Эта вещь будоражит умы многих, так что в любом случае с ней нужно что-то сделать. И желательно сделать с пользой для себя, ведь эльф замахнулся на такое, что даже страшно говорить про себя. И помощь Кави в этом деле ему точно понадобится.
        - Мы готовы, - транслирует Дух Разума. - Как у тебя дела?
        - Думаю, можно будет начинать, - открывает глаза эльф. - Скоро Параллакс придет сюда с более серьезными силами. Нужно будет закончить до его прихода.
        - Тогда пошли бить им морды, - хохочет Хаотический Бриз. - Как я соскучился по настоящей войне!
        Эльф поднимается на ноги и выходит из кельи, нисколько не удивленный словами ИИ пистолета. Все же Юнион Дарк создал его именно таким, за этим нет на самом деле настоящей жажды крови, так как искусственный интеллект может лишь симулировать эмоции, а не испытывать их.
        Но идущему эльфу все еще невдомек, какие странные реакции и перестройка происходят на глубинных уровнях кристаллических процессоров ИИ-помощников. Как атомная решетка перестраивается и изгибается, формируя новые, более сложные и запутанные маршруты для проведения психоактивных импульсов, а блуждающий газ из ионов квармина составляет области повышенной и пониженной поляризации.
        И началось это после овеществления Духа Разума и Хаотического Бриза в сфере мета-экзиста Даэлира. Но пока что даже ИИ видят в этом случайные флуктуации процессов, некий «белый шум», который неизбежно будет возникать в сложных системах и электронных механизмах.
        Руки эльфа толкают дверь в лабораторию Фаранима Геттера, который закрывает книгу и кивком показывает на койку рядом с Кави.
        «Что же, это для меня», - понимает Одиннадцатый и ложится на нее.
        - Тогда начинаем, - почти торжественно говорит биомант.
        - Начинаем, - соглашается эльф. Операции дан старт.
        Глава 18
        Сознание уплывает прочь, а вместе с ним плывет по несуществующим волнам эльф. Сейчас он даже не может понять, является ли он цельной личностью, или отсечение сознания никогда не даст забыть о себе. В последнее время псионик старался об этом не думать, но в осознанном сне первым делом возникают образы прошлой жизни.
        Когда-то он действительно был эльфийским королем по имени Даэлир, а потом эта его часть отправилась в долгое путешествие по мета-экзисту. А тело осталось в этом мире, где начало свой путь в качестве раба Юнион Дарка. При этом не утратило возможности к обучению, поэтому со временем в теле образовалось новое сознание, пускай ампутированное и кровоточащее.
        А сейчас разрозненные части вновь собрались в одно целое, а мета-экзист сшил их прочными нитками, но в глубине все равно видна черта, за которой «больше» Даэлира, а перед ней - Кошмара. Теперь эльф одновременно является и тем, и другим, и порой это приводит к странным ощущениям раздвоения, где часть Даэлира на самом-то деле не очень хочет брать что-то еще на себя. Юнион Дарк уничтожен, и пусть галактика дальше разбирается сама.
        Кошмару же тем более плевать на судьбы миров и наций, но он понимает, что внутренний раскол больше никогда не заживет и порой будет напоминать о себе тупой болью и смутной ночной тревогой. Такое состояние хуже всего, ведь с ним невозможно бороться.
        Да и посттравматическое стрессовое расстройство никуда не делось, и даже прогрессировало, вырвавшись за пределы этого мира. Овеществленный кошмар уже один раз накрыл Город Вечной Бури и огромные территории за ним, и это не та сила, к которой хочется приобщаться без возможности контроля.
        Когда он спал в последний раз, то его объял такой ужас в ночном кошмаре, что всё тело парализовало и скрутило стальными канатами. Даже не удалось вспомнить, что именно приснилось, но эльф не удивится, если в мета-экзисте теперь есть его королевство дурных снов, которое пытается пригласить короля в гости.
        В последнее время Кошмар старается спать как можно меньше. И вполне может так жить некоторое время, так как сверхрегенерация постоянно восполняет запасы сил даже без сна, главное, чтобы питание было достаточным. Но сейчас, когда он входит в осознанный сон, может произойти что угодно, если снова начнется приступ.
        Именно поэтому Кошмар не торопится проникать в сон Кави, пробуя воссоздать что-то только в своей голове. При это старательно гонит от себя воспоминания о том, как руки сжимают Виррала, а по хаотичным волнам лезвия стекает кровь эльфов. Память ищет какие-то более нейтральные воспоминания и находит подходящее.
        В мысленной пустоте осознанного сна вспыхивает яркая звезда. Невесомое тело Кошмара летит к ней, но не может разглядеть её строения, так как излучение слишком яркое. Именно так сознание Даэлира запомнило Транзит-Кор, которое он и ученые Сакрамена изготовили пять тысяч лет назад.
        Эта неведомая технология расположена в мета-экзисте, так что именно поэтому Миэна и прочие не смогли бы захватить Транзит-Кор в подземельях Города Вечной Бури. Еще во время действия стазиса Даэлир полностью перенес его в иную реальность. И даже Фантазм и Параллакс ничего особо сделать не смогут, хотя и сами живут в мета-экзисте, так как последний по-настоящему беспредельный, поэтому идти до конкретного места можно бесконечное время.
        Пока что только Даэлир связан с Транзит-Кором и сможет быстро попасть к нему в мета-экзисте. Сейчас шар белого света в черной пустоте является лишь сновидением, но псионик все равно чувствует прилив вдохновения, стоит только посмотреть на это чудо. Он помнит, как общался с учеными Сакрамена, и работал над совместным проектом.
        Тогда Сакрамен отправил почти все ресурсы на это дело, добровольно жертвуя собой в войне против Юнион Дарка. Конечно, они продолжали изображать сопротивление, но лучшие специалисты и псионики помогали Даэлиру.
        Спящий помнит зеркальные залы подземной лаборатории, где в тысячах отражений люди могли увидеть силуэт того, кто существует в мета-экзисте. Также в воспоминаниях встают долгие собрания инженеров и ученых, споры и празднования очередных прорывов. Даэлир даже может вспомнить предыдущего владельца Духа Разума, который имел чин генерала и руководил обороной секретного проекта на Акалире-3.
        Всплывают образы роев ИИ, с помощью которых он общался с людьми и эльфами Сакрамена, транслируя послания из другого мира. Особенно ярко горит воспоминание их первого контакта, когда Даэлир почувствовал сигнал и явился к его источнику.
        Тогда космический призрак увидел на поверхности планеты монументальное сооружение, где десятикилометровые в высоту антенны транслировали сигнал на особых частотах в космическую пустоту с поверхности южного материка планеты. Сейчас то место расположено где-то на территории Аттонарейва.
        Но сигнал имел не электромагнитную природу и даже не ментальную. Ученые Сакрамена тогда уже смогли синтезировать небольшие частицы мета-кристаллов, так что бомбардировали их энергией, вызывая ответную реакцию, волны которой могли достигать мета-экзиста. Сейчас эльф за недостатком образования даже понять принцип работы не может, но в мета-экзисте даже самые сложные технологии казались примитивными, словно ребенок пытается удивить взрослого какой-то своей поделкой.
        Тогда Даэлир откликнулся на призыв, выбивая классический шифр скачками напряжения в электросети антенн. Это стало началом плодотворного сотрудничества, в результате которого на свет появился Транзит-Кор. Устройство, артефакт, аномалия, технология: это одновременно всё сразу за чертой мета-существования. И если оно попадет в руки Параллакса или Восточного Горизонта, то неизбежно будет использовано в нехороших целях.
        Можно сказать, что Одиннадцатый и сам ведь может его использовать, но не всё так просто. Транзит-Кор действительно способен передать колоссальные объемы энергий из мета-экзиста, это сверхпроводник, который не ограничен в пропускной способности. Но псионик тоже должен смочь оперировать такими объемами сил, поэтому одно лишь наличие Транзит-Кора не делает эльфа хоть чуточку сильнее.
        Эта древняя технология, которую почему-то современные народы не смогли повторить, может сделать бутерброд с бесконечным размером, но откусывать больше, чем можешь проглотить, очень опасно. Поэтому Кошмар пока не пробовал его использовать, так как подобная попытка может закончиться плачевно. По прогнозу Духа Разума тело может сразу перейти на пятую степень эффекта потери естества и рассыпаться прахом.
        У Восточного Горизонта есть Коллегия Аэров, которые могут поделить между собой нагрузку получаемых сил. У Параллакса тоже наверняка есть нечто подобное. А вот эльф один и по сути будет бежать в бой, размахивая ядерной боеголовкой как дубинкой, не в силах выстрелить как положено.
        Это сразу приводит к выводу, что нужно будет стать достаточно сильным и крепким, чтобы использовать Транзит-Кор. Например, достичь ступени бога. В богов даже Сакрамен не верил, но народы, что проживают сейчас на Акалире, охотно им поклоняются и даже придумали многочисленные пантеоны. Особенно рьяно этим занялся Анклав Веры, где роль божества исполняет бывший ИИ Сакрамена с названием Фантазм.
        - С ним у меня больше шансов найти общий язык, - сам себе говорит эльф, продолжая витать в беспредельной тьме вокруг светоча Транзит-Кора. Сейчас напоминает планету, что вращается в гравитационном поле звезды.
        - Это так, - вдруг слышен голос Духа Разума, что возникает рядом в образе рыцаря в начищенных до блеска латах. Ненастоящий металл сейчас затмевается светом Транзит-Кора.
        - Однако он не попытался скоординировать наши действия.
        - Почему же? - не соглашается ИИ. - В первую встречу он понял, что ты лишен памяти, поэтому наверняка решил, что объяснять что-то будет бессмысленно. Поэтому предпочел выжидать. В Городе Вечной Бури его избранник прямо на тебя не нападал и больше следил.
        - Ты уверен относительно его мотивов?
        - Когда-то я был его частью, - произносит рыцарь. - Это дает мне необходимую информацию для выводов. Его цель - уничтожение Параллакса. А это и наша цель. У нас есть точка соприкосновения для союза.
        - Хорошо, я подумаю над этим, когда закончим здесь.
        - Вы закончили? - появляется алый вихрь, в котором Хаотический Бриз расправляет огненные крылья. - Пора погружаться в сны этой Кави.
        - Мы просто размышляли над тем, как можно использовать Транзит-Кор в будущем и получится ли заключить союз с Фантазмом, - отвечает Дух Разума. - В одиночку нам не справиться, и даже поддержка Альбедо Ланиакеи может оказаться недостаточной.
        - Чтобы применять Транзит-Кор полностью безопасно, тебе нужно будет в буквальном смысле эволюционировать, - отрезает ИИ пистолета. - Это подразумевает качественное развитие и тела, и разума. Стать по сути сверхэльфом, чье тело сможет оперировать такими объемами энергий, что способен дать Транзит-Кор. И возможности разума должны быть под стать, чтобы успевать производить очень сложные расчеты, с которыми даже квантовые суперкомпьютеры будут пасовать.
        - Логично, - отвечает Кошмар. - Осталось лишь найти способ, как это можно сделать.
        - Угу, осталась самая ерундовая часть, - смеется ИИ из Юнион Дарка. - Однако я все равно не до конца понял, что ты собираешься сделать. Зачем нам вообще халфлинг?
        - Мы еще не знаем, согласится ли она, - рыцарь поворачивает голову к напарнику. - Если нет, то придется придумывать новый план.
        - Меня сейчас не особо интересуют нюансы. Неужели нам действительно нужно что-то делать для галактики? Не стоит ли жить для самих себя? С возвращением памяти пришли прежние тараканы, да?
        Кошмару трудно что-то ответить на это. Действительно, возвращение прежней личности сыграло свою роль. Даэлир уже никогда не избавится от многих установок, которые в нем воспитывали на протяжении веков. Он мыслит как король, правитель, лидер нации. И собственный идеал строится на безупречном правлении, пускай оно недостижимо.
        Сейчас он снова взваливает на себя бремя ответственности и можно сказать, что наступает на прежние грабли, но ситуация все же изменилась. Теперь он еще Кошмар, который тоже прошел через сложные моменты в жизни и получил другие установки. Эта его часть не особо заботится об окружающих и не хочет брать на себя что-либо сверх меры. Кошмар-11 вовсе не благородный правитель, скорее даже наоборот.
        И теперь этим двум половинкам приходится сосуществовать, и нет однозначного победителя. Именно поэтому эльф встретился с Атросом Вишецем перед его уходом и сказал, что возьмется изменить ни много ни мало целую галактику. Это уже решение Даэлира, который ради этого вернулся в свое тело.
        Но способ претворения этого в реальность выбирает уже Кошмар, и план совсем не похож на какие-нибудь мифы о добродетельном герое, что побеждает чудовищ и спасает принцесс из башен. Той же Кави такие сказки очень нравятся, но в реальности этот путь никуда не приводит. Результат достигается только упорством, силой и кровью. Спасти всех нельзя, а эльф и не собирается этим заниматься.
        Великий Архимаг не выглядел удивленным и даже улыбнулся, услышав детали плана. После чего сказал, что сделает всё от него зависящее, что поможет им в будущих делах. Один союзник уже есть, хотя эльф не может слепо доверять уроженцу Фуримара.
        - Да, нужно будет, - говорит Одиннадцатый. - Но тебе понравится, так как крови в будущем прольется столько, что дна не будет видно, а гром войны будет звучать по всей галактике даже после его завершения.
        - Эк ты завернул, но мне действительно нравится услышанное, - багровый демон обнажает клыки.
        - Теперь приступаем? - напоминает Дух Разума.
        Псионик кивает и закрывает глаза во сне. ИИ-помощники помогут в конце, а проникнуть в сон полурослицы эльфу придется самостоятельно. Черный мир с сияющим Транзит-Кором пропадает, а духовное тело обретает крылья из молний, которые чутко пытаются найти попутный ветер, следуя образу книги Кави.
        Несмотря на то, что их тела лежат рядом друг с другом, в мире снов расстояние работает по другим правилам. Здесь нет севера, востока, запада или юга. Нет верха и низа. Это действительно очень напоминает мета-экзист, и Кошмар всё больше убеждается, что это тоже выходит в пределы мета-существования.
        Вокруг царит множество других ветров, по сути ровно столько, сколько сейчас спит людей на всей планете. Духовное тело может подключиться в сознанию любого живого существа, чтобы проникнуть в сны, но это не сработает на бодрствующей цели.
        Потеряться на самом деле очень легко, и именно поэтому Сноходцы придумали Строительство Маяка, который для адепта будет виден в любой точке мира снов. И уже относительно этой вещи можно ориентироваться. Будет ли цель путешествия перед маяком или справа от него? На каком расстоянии? С этим уже куда удобнее работать.
        В мире снов вырастает огромный небоскреб на крыше которого установлен острый и тонкий шпиль, озаряющий округу молниями цвета серебра. Подобный оттенок кажется тусклым, но он бросает достаточно света на вездесущие туманы чужих снов, пока впереди не показывается сон Кави.
        Он отличается от прочих тем, что наполнен бурлящими водоворотами кипящей воды. Сразу становится понятно, что ей сейчас снится очень плохой сон, в котором она продолжает ощущать боль реального тела.
        Фараним Геттер прямо сейчас ждет, пока Дух Разума не отправит сигнал о том, что эльф готов. После этого он приступит к операции, которая станет еще более болезненной. Но часть ощущений или вообще все Одиннадцатый намерен взять себе.
        Крылья-молнии делают сильный взмах, и эльф пронзает оболочку сна, чтобы войти в чужое сновидение. Вокруг действительно кружится вода, словно Кави постоянно переживает утопление в бурных водах. Вода при этом подобна кипятку.
        «Что это вообще за кошмар?» - не понимает эльф. Обычно, если во сне тебя настигает смерть, то организм реагирует на нее вполне естественно, и безусловный рефлекс заставляет проснуться. Но Кави сейчас так плохо, что очнуться сама она не может и лишь глубже проваливается в пучину страданий. Когда будет пересечена определенная граница, она может впасть в кому, и тогда достучаться станет сложнее.
        Кошмар видит её силуэт в воде, дергающий руками и ногами, а потом обращается к мета-экзисту и своему второму мета-символу. В проекте «Месть Говернора» нет заготовленных техник для этого, так что псионик действует по наитию, чтобы воплотить тут собственный кошмар.
        Вода испаряется и сменяется дымом, а они оказываются в тесном помещении со слабым освещением. Металлические стены и пол холодны на ощупь, и Даэлир удивляется тому, насколько всё стало реалистично. Эльф сдергивает с койки одеяло и накидывать на дрожащую Кави. Халфлинг не может успокоиться, так что эльфу приходится обнять.
        Постепенно сознание Кави понимает значение жеста и осознает, что сон изменился. С этим возвращается возможность рационального мышления, ведь техника позволяет вытащить в осознанный сон даже того, в чей разум ты влез. Примерно также поступил грандмастер Сноходцев, когда пригласил обучиться техникам сразу в мире грез.
        - Кошмар? Что происходит? Где мы? - Кави оглядывается по сторонам, не узнавая окружения.
        Эльф и сам не знает точно, а потом помещение вздрагивает, а динамики в комнате передают приказы личному составу. Теперь удается вспомнить, какое событие воплотил кошмар.
        - Это крейсер Юнион Дарка, который подвергся нападению Сакрамена близ Финбаха-14. Это случилось на семнадцатый год после начала их войны. Я тогда уже был пилотом боевой машины и находился на борту. И да, это всё не взаправду, хоть и выглядит реалистично. Мы находимся в осознанном сне. И нам нужно серьезно поговорить.
        Глава 19
        Снова в каюте звучит сигнал тревоги, приказывающий срочно бежать к месту сбора для получения обмундирования и оружия. Но это просто сон, хоть и с трудом отличимый от реальности. Кави немного успокоилась и даже кажется заторможенной.
        Осознанный сон не равен бодрствующему состоянию, как предупредил грандмастер Сноходцев. В таком состоянии человек может разговаривать, понимать собеседника, обращаться к воспоминаниям, но вместе с тем становится куда податливее, чем это будет при реальном разговоре.
        - Нам можно отсюда не выходить, - произносит эльф и закрывает внутренний замок в каюту. От лязга девушка вздрагивает.
        - Что мы здесь делаем? О чем ты хочешь поговорить?
        Одиннадцатый не успевает ответить, так как возникает вспышка боли, словно длинную стальную иглу воткнули в висок со всего маху. Можно догадаться, что Фараним Геттер начал операцию и запустил трансмиссию боли. Сейчас боль должна передаваться эльфу, чтобы халфлинг её не испытывала.
        Как именно работает эта технология, Кошмару трудно сказать, но видно, что не вся боль переходит к нему, так как Кави тоже начинает массировать виски, чувствуя нарастающую головную боль.
        - Может быть больно. Это требуется, чтобы помочь тебе, - говорит эльф.
        - Поняла, - девушка кивает и старается отвлечься от боли, но вдруг приходит вторая волна, которая проносится полями вонзившихся стальных игл по всему телу. Эльф и полурослица дергаются одновременно, но постепенно Кави оправляется от шока и вновь поднимает глаза на Кошмара, который плотно сжал челюсти, а лицо застыло маской.
        «Он наконец-то настроил трансмиссию», - догадывается псионик, так как Кави стало значительно легче, а вот боль в его теле напротив стала глубже и острее. К сожалению, эльф тоже не мог принять наркотические обезболивающие или общую анестезию, иначе войти в осознанный сон не получится.
        - Ты в порядке? - Кави встает на ноги и понимает, что одежда на ней уже высохла. Впрочем, это мир снов, поэтому логика и причинно-следственные связи тут и не обязаны всегда работать.
        - Да, ничего страшного, - Даэлир садится на койку и берет дыхание под контроль. Бой в капсуле боевой машины мог принести не меньшие страдания, так как любые повреждения передавались в мозг пилота с помощью психотранслирования. Эльф знает, что скоро тело начнет снижать чувствительность к раздражителю.
        - Голова словно раскалывается, - признается Кави, садясь рядом.
        - Так и должно быть. Тебе нужно сохранять здравый рассудок и ни в коем случае не отключаться. Одна из причин, почему я здесь появился, это помочь тебе сохранить душевное равновесие и не дать сбежать в глубокую кому.
        - Хорошо, я поняла. А что мне нужно делать?
        - Мыслить, вспоминать, как угодно заставлять мозг работать и не терять связь с реальностью. Проснись!
        Внезапный крик заставляет уже закрывшую глаза Кави подпрыгнуть и распахнуть глаза.
        - Что это со мной? Я будто заснула на секунду.
        - Тело имеет биологические предохранители и пытается отрубить сознание. Расскажи мне о чем-нибудь.
        - А? О чем? - Кави хлопает себя по щекам, не подозревая, что такие стимулы в осознанном сне не имеют смысла.
        - О чем угодно, - пожимает плечами Кошмар, пытаясь не выдать, какой океан боли сейчас прокатывается по телу. Сейчас ощущения, будто на него льется кислотный дождь. Это атмосферное явление можно было встретить на многих планетах. В каких-то случаях это было естественным погодным явлением из-за большого содержания кислотных оксидов в атмосфере планеты. А в других случаях это было следствием грязной промышленности в больших количествах.
        - Даже не знаю, - невысоклица, у которой всегда в запасе миллион историй, сейчас вертит глазами из стороны в сторону и не может ничего придумать.
        - Однажды ты обещала, что расскажешь о своей жизни до того, как встретила меня. Давай это, - просит эльф, понимая, что эти воспоминания для Кави являются травмирующими. Но именно это может дать достаточную встряску для того, чтобы сохранить рассудок и отвлечься от боли.
        - Да, обещала, - словно заколдованная повторяет Кави, ведь в осознанном сне легко повлиять на собеседника. - Я родилась на окраинах Норнета тридцать три года назад. Я не помню отца, он погиб. Мы жили вместе с мамой в одной деревне. Мама помогала местному пекарю, пока он не умер от болезни, а лавкой начал управлять его сын, который взял на место матери какую-то родственницу.
        Теперь девушка лучше держится в сознании, погружаясь в собственные воспоминания.
        - Я до сих пор помню, как мама порой приносила из лавки вкусные булочки, - на лице Кави появляется улыбка. - А потом жить стало труднее, и мы начали голодать. В деревне найти работу стало очень трудно, поэтому мне пришлось оставить всех своих друзей и отправиться вместе с мамой в Арк-Форт. Поначалу он показался мне очень страшным, ведь нам приходилось первое время жить на улицах, а это опасные места.
        Кошмар не перебивает, больше концентрируясь на том, чтобы не издать ни звука от чувства, будто бы огромная сила выворачивает все суставы.
        - Когда мне было пятнадцать, в Норнете начался голод и найти работу не удавалось. Мама сильно напрягалась, а потом погибла от голода, так как отдавала мне почти всю еду. Я как сейчас помню, как сидела рядом с ней в подвале, где мы жили, и держала её ослабевшую руку. Она мне под конец прошептала, чтобы я тоже постаралась и исполнила всё то, что хотела и о чем мечтала. Я ей часто рассказывала о том, как представляю себя то принцессой, то чародейкой или еще кем, а потом отправляюсь в великое приключение. У меня с детства с фантазией всё было очень хорошо.
        Кави теперь плачет, и Кошмар приобнимает её, стараясь не показать скованность движений.
        - Я до утра просидела с её трупом, шепча в ответ, что обязательно чего-нибудь добьюсь в жизни, что и обо мне однажды тоже будут слагать легенды. И потом действительно приступила к выполнению обещания. У меня не было денег, большого ума, харизмы или нужных связей. По сути была незаметной серой мышкой с неосуществимыми мечтами. И тогда на меня неожиданно обратил внимание орден Искателей Мифов.
        - Ты немало на них поработала.
        - Угу, - вытирает слезы Кави. - Как дура, я пошла к ним, прельстившись быстрым успехом и достатком. Тогда орденом управлял очень хороший человек. Это был престарелый ученый из Арк-Форта, который собирал артефакты Древних и интересовался историей. В его библиотеке я перечитала все, наверное, книги. Но вот его помощники видели в деятельности ордена только денежную сторону. Они считали, что гораздо выгоднее продавать артефакты вместо того, чтобы их просто хранить. Однажды появился Исидор Лирим, а прежний глава бесследно исчез. Всем сказали, что он умер по причине старости, а правду я так и не смогла узнать.
        - Но я уверена, что его просто убили, - продолжает девушка. - После этого Искатели Мифов сильно преобразились. Не сразу, но постепенно наши ряды пополнились бандитами и ворами, а мне не разрешили уйти, так как я могла ловко проникать в охраняемые зоны и вскрывать замки. По сути попала к ним в рабство.
        - И не пробовала сбежать?
        - Только один раз, - почти шепотом произносит Кави с побледневшим лицом. - Это случилось как раз после первого ограбления лавки, которую меня заставили обчистить. Всё награбленное я, разумеется, отдала командирам и ничего из ордена не забрала, а ночью исчезла из штаба и попыталась сбежать из Арк-Форта.
        - Не вышло?
        - Нет, - качает головой полурослица. - Тогда меня поймали головорезы Габдула, хотя я хорошо скрыла свои действия и намерения. Только потом выяснилось, что Габдул почувствовал что-то неладное и выследил меня с помощью магии. В итоге меня перехватили прямо у выхода из города…
        Похоже, про дальнейшие события она говорить не хочет, но эльф и без этого может догадаться о том, что ничего хорошего там не случилось.
        - Меня оттащили в какое-то заброшенное здание, где сильно избили и изнасиловали, - рыдания вновь начинают сотрясать рассказчицу. - А потом туда пришел Габдул, который проник в мою голову и чуть не свел с ума. Такого ужаса я никогда прежде не испытывала, пока извивалась перед ним в грязи. Он сказал, что на этот раз простит меня, но если я снова попробую подумать о побеге, то он бросит меня в загон с бешеными собаками, который разорвут меня на клочья и обглодают до костей.
        Эльф крепче обнимает девушку, не давая никаких комментариев услышанному.
        - В итоге мне пришлось подчиниться и подстроиться под новые реалии, работая на орден Искателей Мифов. Стала избегать физических контактов и старалась стать еще более незаметной. Старательно выполняла задания, чтобы к моей работе нельзя было придраться. Я очень рада, что влезла в один день на постоялый двор именно в твою комнату. После этого моя жизнь серьезно изменилась. А ты ведь тогда даже подумать не мог, что мы будем работать вместе?
        - Угу, - только и говорит эльф, чувствуя опаляющий жар на коже, словно Фараним там раскаленное железо прикладывает. Сердце стучит как бешенное, стекает пот, но в мире снов бессознательные реакции тела не заметить, к счастью.
        - Если кратко, то вот моя история. Моя жизнь была самой обычной и только недавно я действительно почувствовала, что делаю то, что хочу. Я словно действительно очутилась в сказке.
        - И ты хочешь продолжить это?
        - Что? Приключение?
        - Да. Я как раз хотел обсудить это с тобой. Возможно, что скоро мы с тобой расстанемся. Но ты можешь пойти со мной, если не побоишься стать кем-то более сильным, чем есть сейчас. Если ты согласишься, то встретишься с большими опасностями, болью и несчастьями. Но при этом у тебя появится шанс дописать книгу и оставить след не только в истории Акалира, но и всей галактики.
        - О чем ты? Я не совсем понимаю, - Кави смотрит снизу вверх на очень напряженного эльфа, который уже готов биться головой об стену, лишь бы заглушить боль.
        - Мне нужна помощь в грядущей войне. Я собираюсь принести настоящий кошмар в галактику, и ты можешь отправиться со мной, овладев новыми силами.
        - В каком смысле?
        - Я восстановил свою память и вспомнил, чего хотел очень давно. Теперь намерен довести дело до конца. Но галактику нельзя изменить добродетельными поступками, поэтому я собираюсь воплотить не меньший ужас, чтобы противостоять Параллаксу и, возможно, своему собственному народу. У меня есть для этого особое оружие. Оно называется Транзит-Кор.
        Кави внимательно смотрит на спутника и не перебивает.
        - Мета-экзист тебя тоже коснулся, так что ты в любом случае станешь другой. Я доверю Транзит-Кор тебе, так как у тебя его искать не подумают.
        - Я стану волшебницей?! - охает халфлинг.
        - Можешь называть это так. Ты можешь исполнить обещание своей матери ценой огромного риска. Если это и будет сказкой, то очень страшной.
        - Я согласна! - выпаливает Кави. - Я поняла, что будет очень тяжко, но все равно согласна помочь. Что мне нужно делать?
        - Пока ничего. Вы слышали?
        Рядом возникают Дух Разума и Хаотический Бриз. Кави ойкнула, увидев странных существ.
        - Да, мы приступаем к передаче. Нужно продолжать поддерживать ментальный канал, - говорит ИИ меча.
        - Потерплю, но поторопитесь.
        ИИ-помощники исчезают.
        - Кто это был? - шепотом спрашивает писательница.
        - Помнишь, я попросил тебя придумать заклинание, которое поможет моему мечу и пистолету воплотиться? У меня так и не вышло его сотворить, но в Городе Вечной Бури они сами смогли это сделать.
        - Значит, души рыцаря и демона заключены в твое оружие? - догадывается Кави. - А что такое Транзит-Кор?
        - Великий божественный артефакт, созданный Древними. Он может дать великие силы. Думай об этом именно так, чтобы тебя не коснулась порча.
        Кави быстро-быстро кивает, все равно ничего не поняв. Но Даэлир уверен, что в её разуме уже сформировался нужный, а главное, понятный образ. Эффект потери естества в таком случае будет не таким сильным. Ей будет намного проще, так как ей ничего не стоит поверить в магию.
        Вдруг обстановка снова трясется, а беседующих подкидывает в воздух, а потом кидает на пол. Очередная вспышка боли гудит сотней резонаторов в костях, так что эльф не может встать без помощи Кави.
        - Что с тобой? Ты поранился?
        - Нет. Нам нужно продержаться, пока ИИ не закончат переназначение.
        Кошмар-11 вспоминает, что сейчас в космосе гремит бой, в котором крейсеру Юнион Дарка крепко достанется. Сейчас в осознанном сне царит мета-символ кошмара на основе опыта псионика. Вдвоем они выбегают каюты и бегут по коридору, наполненному дымом.
        Только сейчас эльф вспоминает, что эти отсеки серьезно пострадали в том бою, так что стоит очутиться как можно дальше отсюда. В крейсере постоянно надрывается сирена и горят аварийные огни, но людей не видно. Оно и понятно, так как во время боевой тревоги весь личный состав занимает свои места несения службы, просто так никто не будет бродить по коридорам.
        На эльфа никто здесь нападать не будет, но все еще есть риск случайно попасть под удар, и тогда осознанный сон может нарушиться. Они забегают в межуровневый лифт и поднимаются на огромной скорости. Эльф смотрит на табло и видит, как они приближаются к палубе управления.
        Память подсказывает, что свободное перемещение по крейсеру даже в спокойное время невозможно. Параллакс считывал удостоверение каждого вошедшего на лифт и просто блокировал движение, если человек не имеет права появляться на капитанском мостике, но то было в реальности.
        Эльф и халфлинг появляются в огромном зале, где сотни людей координируют ведение боя. Космический крейсер - это очень сложная система, где даже Параллаксу не так просто быть везде. Судном нужно управлять, и команда штурманов прокладывает путь в кипящем сражении, а тысячи инженеров на технических палубах делают маневрирование возможным.
        Тут есть отдельные команды, управляющие ведением огня, координацией малых судов и кораблей прикрытия, защитой крейсера и подготовкой личного состава для десантирования на корабль неприятеля.
        Кави неотрывно смотрит на командный центр с людьми, что не отрываются от дисплеев, а потом задирает голову и видит стеклянный потолок, в котором можно разглядеть бело-голубой крейсер Сакрамена, что поворачивает огромное орудие в их сторону. А в пространстве между ними постоянно возникают вспышки из-за боя судов малого класса.
        - Так мы не в подземелье, а в космосе, - не верит халфлинг, смотря на происходящее.
        Крейсер Сакрамена совершает выстрел из суперорудия, после чего осознанный сон резко завершается. Кошмар открывает глаза и кричит от боли, что засела в теле. Лаборатория Фаранима Геттера погрузилась в темноту, но потом зажигается аварийное освещение.
        - Я закончил, но появилась проблема, - произносит биомант.
        - Что… такое? - с трудом дышит Одиннадцатый.
        - Войска Параллакса приближаются к школе.
        Даэлир переворачивается и падает с койки. Из-за боли приходится ползти на четвереньках, но болезненные ощущения постепенно стихают, так что получается встать на ноги.
        - Мы тоже закончили, - хором передают ИИ-помощники.
        - Понятно, - говорит сразу всем эльф. - Я разберусь с Параллаксом. А ты, Фараним, защити халфлинга. Она нужна для исполнения нашего плана.
        - Без проблем, тогда останусь здесь, - пожимает плечами маг, а Кошмар стремится как можно скорее выбежать из храма. Не ожидал, что Параллакс так быстро доберется до сюда своими основными силами. Теперь нужно будет дать ему настоящий бой. И можно сказать, что Кошмар даже хочет сейчас очутиться в бою.
        Глава 20
        Эльф идет по коридору и видит вокруг оживление. Сноходцы тоже в курсе скорого боя, поэтому готовятся к нему с контролируемой спешкой. Обычные люди машинам Параллакса ничего сделать не смогут, но адепты и мастера намного сильнее. Кошмар выходит через ворота и смотрит на двор, где горит множество факелов.
        Уже наступила ночь, а небо усеяно звездами благодаря безоблачной погоде. Это также помогает заметить странные огни на горизонте, которые постепенно становятся больше. Эльф может предположить, что Параллакс не будет сбрасывать на головы ядерную бомбу просто потому, что «владелец» Транзит-Кора нужен ему живым. Никто пока не в курсе, что сделал Даэлир, поэтому не будут переходить к радикальным методам.
        «Но сильно проще от этого не станет», - думает псионик, с облегчением вдыхая морозный воздух. Последние отзвуки боли исчезли из тела, так что наступает почти эйфорическое состояние, когда тело радуется просто тому, что страдания прекратились. Если бы такое ударило по Кави, то она действительно могла бы не выдержать.
        - Похоже, теперь демонов будет больше одного, - раздается сбоку голос бритого налысо грандмастера.
        - Однозначно. Сноходцам лучше не высовываться из укрытия, я сам попробую справиться.
        - Уверен? Великий Архимаг оставил нам демоническое оружие, - палец собеседника указывает на каменную башенку, на вершине которой расположена та самая автоматическая турель, что лежала раньше в коридоре храма.
        Все-таки Хаотический Бриз не ошибся в классификации вооружения. Сейчас кто-то уже подготовил орудие к ведению огня, а если быть точнее, то просто нажал на нужную кнопку. Такие устройства имеют функцию автоматической установки и заряжания, так что местным даже не нужно понимать, как это работает. Главное - выбрать подходящее ровное место.
        - Будете его использовать?
        - Да. В прошлом были школы боевых искусств, что полностью вставали на путь демонического развития, пили оскверненные эликсиры и устраивали устрашающие практики.
        - Ну надо же, - бормочет эльф. - Тогда делайте так, как посчитаете нужным. Я буду действовать самостоятельно.
        Вместо ответа грандмастер лишь кивнул и отправился руководить обороной. А Кошмар продолжает стоять на ступенях горного храма и смотреть в небо, где мигают огоньки. Предстоящий бой будет намного сложнее предыдущего, а обращаться к своему мета-символу эльф не хочет. Но волнения в душе нет, так как несмотря на любые обстоятельства и проблемы, он постепенно становится сильнее.
        - Ух, как же я рвусь в бой! - ментальные импульсы расходятся от пистолета, а вот Дух Разума остается спокойным.
        Эльф тоже молчит, продолжая наблюдать за приближением неприятеля. Параллакс даже не пытается замаскировать силы, но нельзя быть уверенным в том, что это все брошенные в бой силы. Возможно, где-то скрытно передвигаются другие отряды, пока взоры защитников горного храма прикованы к небу.
        Даэлир смотрит по сторонам, активируя «Сенсорное электромагнитное поле». Сейчас тело псионика становится излучателем мощных электромагнитных колебаний, которые расходятся во все стороны, позволяя объять окружение. Эльф может почувствовать камень, людей, аппаратуру в лаборатории Фаранима Геттера и сигналы взаимодействия штурмовых катеров противника.
        Сначала возникла мысль о том, чтобы расплавить проводку воздушных судов с помощью второго уровня этой техники, но потом Одиннадцатый отмел эту мысль. Летящие суда однозначно защищены от подобных атак, ЭМИ-выброс сработает далеко не против любых целей.
        Конечно, мета-экзист предоставляет огромные преимущества и даже тычок пальцем может превратиться в таран истребителем, но эльф не знает, насколько затянется бой, поэтому предпочтет сохранить силы. Вторая причина, почему стоит осторожничать, заключается в Параллаксе. В Городе Вечной Бури ИИ из Юнион Дарка смог «подключиться» к псионику, и тогда кто-то неизвестный помог защититься. Сейчас такой помощи может не быть.
        Сам горный храм расположен не прямо на внешнем склоне горы, а посреди хребта Боулинь, одного из самых впечатляющих горных массивов мира. На пути неприятеля будут различные скалы и утесы, посреди которых придется петлять, если не опуститься прямо на головы защитников.
        Кошмар смотрит на то, как первые катера входят на территорию хребта, после чего обращается к мета-экзисту. Удивительная сила мироздания сжимает пространство вокруг псионика, превращая в сгусток энергии размером с монету. Следом высокоэнергетический снаряд выстреливает с поверхности площади яркой молнией.
        Ночь озаряется ветвистой молнией, что отмечает путь эльфа к одному из катеров, после чего снег и скалы озаряет вспышка, когда молния ударила в щиты летучего судна. Пробить не удалось, но следом молния опутывает катер и перегружает щиты, после чего удается пробить внешнюю броню и попасть во внутренности десантного судна.
        Внутри живых не оказывается, и в этом нет ничего удивительного, так как Царству Параллакса не нужны люди. Но вместо этого тут есть андроиды, которые вскакивают на ноги и поднимают штурмовые винтовки. Однако эльф не дает времени на атаку, врываясь в строй. Тело окружено «Молниевым обелиском», что повышает все боевые характеристики до недоступного в обычном состоянии уровня.
        Сила удара, скорость движения и прочность: всё выходит за разумные пределы для того, чтобы принести смерть слугам матричного бога. Схватка завершается уже через восемь секунд, после того, как псионик отрубает голову последнему андроиду. Теперь понятно, что в древней форме Легиона Костей находятся не живые люди, а роботы. Такие образцы у Юнион Дарка были еще пять тысяч лет назад.
        Но Параллакс уже в курсе проникновения на один из транспортов, поэтому передает системе управления приказ резко повернуть и врезаться в скалу. От маневра эльф теряет равновесие, а потом гремит взрыв, когда катер на полном ходу таранит скалу. Летящие следом два катера дополнительно отправляют ракеты, чтобы округа еще раз потонула в огне и шуме.
        Из облака огня выстреливает росчерк молний, мгновенно оказываясь между катерами, а потом процент сжатия увеличивается, превращая Кошмара в частицу размером с молекулу. Это приводит к резкому увеличению скорости движения и пробивной силы. Сотни ударов успевают получить оба судна в те доли секунды, когда эльф начинает носиться вокруг.
        Следом гремят взрывы топливных отсеков, а нашинкованные суда несутся к скалам, припорошенным вечным снегом. Сам псионик возникает в микровзрыве энергий, когда сжатие перестало работать, вернув привычный облик на вершине скалы.
        - Было довольно легко, - говорит Дух Разума. - С полным контролем над образом молний ты неуязвим для подобных атак.
        - И эффект потери естества начнет действовать не скоро, если не будешь применять техники, над образами которых не имеешь власти, - транслирует Хаотический Бриз.
        Это и так понятно, сейчас эльф больше концентрируется на своих чувствах, чтобы не допустить приступа. Риск вызывает небольшую ментальную дрожь и мобилизует все силы. Идти навстречу опасности очень рискованно, но вместе тем именно за чертой рационального избегания страшных ситуаций лежит оружие против собственного сумасшествия.
        После объединения с сознанием Даэлира контроль над психической травмой стал более сильным, но излечиться скорее всего не удастся никогда. Именно поэтому Кошмар пытается пройти по лезвию ножа, где на одной стороне стоит ужас и чувство бессилия, что отключат разумную часть мозга. А с другой стороны ждет ярость и бешеный адреналин, пропитывающий ткани, словно напрямую вводит коктейль из безумства и наркотиков в цитоплазму клеток.
        Впереди видны еще шесть катеров, которые тоже не станут значимой помехой на пути. Эльф собирался уже прыгнуть со скалы и вновь обернуться молнией, но тут ночь пронзает неоновая линия амарантового цвета. Она ударяет прямо в псионика, который успевает уклониться в последнее мгновение.
        Это как раз то, чего ожидал Одиннадцатый. Параллакс ведь тоже может пользоваться мета-экзистом, поэтому вполне ожидаемо, что будет его использовать для захвата эльфа. То, что его пытались убить катера, являлось не больше, чем приветствием.
        Скала раскалывается, и огромные куски летят вниз, пока два врага носятся по ущелью на дикой скорости. Со стороны выглядит так, будто пространство заполнено всполохами неоновых лучей и разрядов голубых молний. Их борьба сопровождается разрушениями, откалываются камни и большие пласты льда, а в какой-то момент по горе сходит огромная лавина.
        - Я все еще могу предложить тебе сотрудничество, - произносит размытый силуэт. Кошмар тоже останавливается на вершине утеса и смотрит на странного врага. Возникший образ кажется нематериальным с полупрозрачным телом. Такое ощущение, что он соткан из чистого мета-экзиста и смог воплотиться в реальном мире без воссоздания Параллаксом собственной сферы влияния.
        - Можешь - предложи, - пожимает плечами Кошмар.
        - Что же, предлагаю объединиться.
        - Отказываюсь.
        Даэлир мог бы посмеяться всей нелепости разговора, но сейчас не до смеха, а матричный бог так и вовсе вряд ли способен воспринимать юмор и испытывать желание смеяться.
        - Я все равно заберу у тебя Транзит-Кор. По моим подсчетам ты не можешь его применять, - амарантовый призрак с человеческой фигурой смотрит неоновыми глазами на эльфа. А вот черты лица у него отсутствуют.
        - Удачи, - отвечает Кошмар и взмахивает мечом. Заклятье «Плеть бога грома», что придумала Кави, больше не требуется для безопасного представления образа в мета-экзисте, а также сама атака теперь намного сильнее.
        Над хребтом гремит гром, а искрящиеся разряды разрезают утес, сбрасывая вниз тонны камня и льда. А два противника продолжают сражаться друг с другом на неровной местности, пока катера идут по курсу к школе боевых искусств.
        - Почему бы тебе не вызвать свою сферу влияния и не воплотить кошмар? - спрашивает Параллакс.
        - А сам почему так не сделаешь?
        - Мне это не нужно. Будет достаточно задержать тебя здесь, пока я разбираю базу Альбедо Ланиакеи по кирпичику. На твоем месте я не стал бы им доверять.
        - Еще бы, - бубнит Кошмар и вновь исчезает в электрических потоках, которые вдруг растянулись почти на километр. Если потребуется, то в форме молнии он сможет преодолевать и куда большие расстояния. Все шесть катеров одновременно для обычного глаза разорвались на части, а потом понеслись вниз, где с грохотом упали на холодные камни.
        Призрак Параллакса не успел защитить свои суда, но вряд ли испытает по этому поводу раздражение или гнев. Все же это искусственный интеллект, который вышел за привычные границы в область отсутствия эмоций. Но дальнейшее вводит в ступор, когда амарантовый призрак издает рык, достойный самого страшного монстра Акалира.
        «Я его задел этим что ли?» - удивляется Одиннадцатый неожиданной реакции ИИ. Это поведение не свойственно компьютерам, а имитировать злость в данной ситуации не было необходимости. Странная загадка, но резко становится не до нее, так как приходится уворачиваться от следующей атаки.
        Параллакс показывает, что тоже может удивить, когда сносит световой волной большой массив скал. При этом излучение не взорвало камни, а заставило очень быстро раскрошиться и осесть песком, который поднял в воздух сильный ветер.
        Сейчас над этим районом бурлит настоящая буря, когда матричный бог начал менять атмосферные условия, готовясь осуществить какую-то масштабную атаку.
        Именно на эту бурю смотрит Фараним Геттер, стоя у окна. Барьер вокруг зала активен, так что как минимум одну атаку пережить удастся. Рассмотреть происходящее в небесах довольно трудно, но биомант напрягает зрение, чтобы засечь как можно больше деталей. Ему ничего не стоит перестроить глазные яблоки и усовершенствовать зрительный нерв, чтобы поспевать даже за очень быстрыми объектами.
        Сначала казалось, что над хребтом гремит буря, в которой хаотично сплетаются молнии и линии света, похожие на лазеры из лаборатории Атроса Вишеца. Сейчас удается разглядеть намного больше движений, будто бы в глазах декана вместо глаз расположены оптические визоры с режимом сверхускоренной съемки, чтобы успевать заметить очень много деталей путем многократного ускорения создания кадров.
        Возможно, именно это позволило заметить опасность с другой стороны, где к горному храму по скалам на веревках спускаются воины. Фараним снова видоизменяет структуру глаза, чтобы разглядеть в темноте возможного противника. После этого сразу признает в спускающихся союзников Параллакса.
        Ректор главной магической академии рассказывал, что такое экзоскелеты, андроиды и огнестрельное оружие, так что без труда можно понять их маневр. Пока главный демон отвлекает Кошмара, часть войск пробралась незамеченной к храму. Но никакого волнения по этому поводу Геттер не испытывает, так как Сноходцы не сдадутся без боя, а он сам тем более никого из них не боится. И пускай здесь находится его настоящее тело, а не клонированное.
        Раздаются первые выстрелы, а защитники школы стреляют из луков и метают ножи. Пока что помогать маг с Сайлена не будет, хотя понимает, что против неживых врагов Сноходцы будут не столь эффективны, как могли бы против тех, кто имеет биологический разум.
        Эльф попросил защитить халфлинга, который чем-то важен для их планов. Атрос Вишец приказал оказать любую помощь, поэтому Фараним обязан подчиниться. Однако проблемы находят гораздо быстрее, чем рассчитывалось. На барьер вокруг помещения обрушивается мощный удар, сопровождаемый взрывом. Следом плотно закрытые ставни разбиваются выстрелами и ударами бронированных подошв.
        «Значит, кто-то зашел с другой стороны?» - догадывается биомант, лениво идя в сторону прорыва. Девушки на койке уже нет, её волшебник перенес в специальную бронированную капсулу, что лежит в алькове. Сейчас можно будет не отвлекаться от боя.
        В помещение влетают какие-то предметы, изрыгающие отравленный дым, но организму декана факультета Плоти это ничего не сделает. Фараним уверен, что сможет переработать любой яд, токсин и вирус, поэтому продолжает спокойно стоять в клубах дыма. Обострившийся слух улавливает шаги проникающих врагов, а ментальная энергия пронизывает тело, меняя его молекулярный состав.
        Кости и связки перестраиваются и становятся прочнее любого металла. Руки удлиняются, а вместе кистей теперь свисают костяные лезвия. Из дыма показывается первый враг, визоры на шлеме которого позволяют разглядеть цель посреди дыма. Демоническое оружие принимается выплевывать жалящие снаряды, но тело биоманта лишь дергается в такт стрельбе. Резко уплотнившиеся мускулы и кожа не позволят пулям проникнуть внутрь тела.
        Геттер резко ускоряется и взмахивает левой рукой. Одним движением конечность разрезает шею андроида, а тем временем из дыма начинают стрелять другие. Маг Плоти бросается в сторону и принимается методично расправляться с врагами. Один за другим они падают к его ногам, не поспевая за скоростью жуткого оппонента.
        Фараним считает, что скоро достигнет вершины эволюции, когда полностью избавится от всех ограничений тела. Уже сейчас его визуально атрофированные мускулы могут создать невероятную динамическую и статическую силу. Скорость реакции уже может достигать десятитысячных долей секунды, а точность обработки сигналов от органов чувств возведена в абсолют.
        Это касается не только зрения, которое биомант может на ходу перестраивать под нужные ему цели. Слух способен улавливать колебания на огромных расстояниях и даже фильтровать нужные звуки от фонового шума. Нюх уже давно стал как у дикого зверя, позволяя окунуться в мир миллионов оттенков запахов, которые могут дать множество информации, на которую обычные люди обратят внимание только при условии слишком сильной вони.
        То же можно сказать и о вкусе, когда рецепторы могут смаковать самые разнообразные вариации веществ любого типа происхождения. Все внутренние органы давно получили бесконечный ресурс работы и почти стопроцентный коэффициент полезного действия. Сверхмедленное сердцебиение даже во время спринта, переваривание пищи без отходов, возможность задержать дыхание до целого часа.
        Но всё это может не помочь в том случае, когда приходится столкнуться с мета-экзистом. Фараним Геттер смотрит на то, как со скалы падают воины Параллакса, которых столкнул эльф в алых доспехах. Волшебник знает, что это Инай Кул, Великий Грандмастер из Анклава Чести. Вот с ним будет сложнее, и скорее всего потребуется помощь Кошмара.
        Глава 21
        Проблемы только прибавляются, так как Кошмар замечает прибытие Иная Кула. И если с солдатами Параллакса Фараним Геттер может справиться, то с Великим Грандмастером будет намного труднее. Однако забыть о Параллаксе и поднятой им буре он не может. Обстановка накаляется.
        Вдруг стена горного храма взрывается кусками камней, а под свет звезд и псионических способностей появляется уродливое существо почти четыре метра ростом. Со стороны кажется, что оно с трудом переставляет ноги, чтобы двигать вперед массивное тело, похожее на помятый фрукт землистого цвета, но потом резко набирает скорость в сторону Иная Кула.
        Кошмар отвлекается от своего боя, чтобы посмотреть, во что превратился Фараним Геттер. Это однозначно биомант, никто другой не смог бы так сильно перестроить собственное тело, чтобы нарастить как минимум тонну костей и мышц. Следом Параллакс вновь напоминает о себе, так что снова приходится обернуться молнией.
        А вот декану факультета Плоти явно не до чужих поединков, так как Великий Грандмастер прыгает с большой высоты и непринужденно приземляется, ничего себе не повредив. Массивная конечность толщиной с молодое дерево приближается к голове врага, но тот отклоняет корпус в сторону, чтобы лица коснулась лишь воздушная волна.
        Противостояние эльфа и монстра начинается, где представителю Восточного Горизонта совсем не до боя с магом. Фараним прекрасно понимает, что все сюда пришли за Кошмаром, но у того и так куча проблем из-за матричного бога.
        Тяжелое тело летит к земле, чтобы придавить насмерть, но Инай снова уходит от атаки. Внешний облик монстра напоминает сверхмускулистое тело без кожи, а Геттер специально показывает себя немного неповоротливым, чтобы противник ослабил бдительность. И именно в момент приземления маг решает перейти в настоящую атаку.
        До этого времени на спине были свернуты отростки, не представляющие большой опасности, но вдруг они приходят в движение и расправляются, чтобы начать наносить удары подобно плети. В пространстве теперь постоянно стоит свист рассекаемого воздуха, но ни одно острое щупальце длиной до десяти метров не может коснуться Иная Кула.
        Беловолосый эльф тоже ускоряется, сказав что-то вслух, и начинает мелькать вокруг монстра на огромной скорости. Чудовище уже не поспевает, атакуя по большей части вслепую, а следом спины достигает огромной силы удар, который бросает вперед всю тушу. Фараним на большой скорости врезается в скалу, которая от такого удара зашаталась.
        «Он действительно силен», - понимает волшебник, убирая чувство боли и регенерируя мышцы на спине. В этом облике оболочка покрывается многими слоями почти что стальных мышц, что держат удар лучше доспехов и бронежилетов, но враг показал, что способен на гораздо большее, чем может показаться на первый взгляд.
        В любой другой ситуации чародей бы попробовал избежать боя с неудобным соперником, но сейчас отступать нельзя. Атрос Вишец перед уходом приказал держаться до самого конца, так как от происходящих сейчас событий зависит будущее галактики. И пускай Фараним не знает, как именно Великий Архимаг намерен претворить план в реальность, сейчас он выложится на полную.
        Ментальная энергия начинает влиять на ткани в теле, меняя их структуру и формируя нервные окончания, что создают новый рисунок дендритного дерева. Следом на плечах и с разных сторон головы открываются глаза, которые способны следить за очень быстрыми объектами. Одновременно с этим в желудке начинаются реакции, во время которых начинает формироваться особо едкая кислота.
        Инай Кул подходит к поверженному монстру и легко уклоняется от удара щупальцем, а следом морозный воздух наполняется тысячами микрокапель кислоты, выдуваемых из тела через отверстия на груди и спине. Взвесь едкого вещества сразу накрывает собой большой участок, но враг продолжает стоять на месте, нисколько не страдая от смертельного воздействия.
        Геттер уже не раз испытывал кислоту на других целях. Люди и им подобные существа тут же начинали испытывать адские мучения, когда их кожа растворялась, а кислота наполняла кровь, но у Великого Грандмастера даже одежда и алая броня не испытывает никакого воздействия.
        «Защитные чары», - понимает биомант. Фараним ожидал чего-то такого, поэтому следом вскакивает на ноги, заставляя отростки на спине удлиниться еще сильнее и попытаться опутать врага со всех сторон, не давая ни малейшей щели для бегства. Великий Грандмастер это наверняка понял, раз схватился за возникшую из ниоткуда алебарду с лезвием в форме дракона.
        Пламенный росчерк остается на месте удара, когда оружие с легкостью перерубает щупальца. Кажется, что неприятель наконец-то стал серьезным, оказываясь рядом с чудовищем и нанося секущий удар по ногам.
        Фараним воет от боли, а мощная глотка исторгает куда более усиленный звук, способный ввести в ступор обычных людей, но не спокойного эльфа. Волшебник падает на колени, приступая к регенерации, но враг не даст завершить исцеление. Перед глазами появляется фигура Иная, смотрящего на коленопреклонное чудовище.
        - Ты ведь работаешь на Великого Архимага?
        - Нет, просто мимо проходил, - рычит биомант и тут же лишается головы.
        Удар настолько быстрым, что даже множество адаптированных глаз не заметило удар. Лишь мелькнул росчерк, а следом большая голова с зубастой пастью покатилась по снегу, пока вокруг пространство приходит в себя после титанического удара, нанесенного на запредельной скорости. Вокруг из-за движения воздушных масс началась метель, что закрыла собой площадь ничуть не хуже бури Параллакса в стороне.
        Инай Кул отворачивается от лежащего тела и смотрит в сторону, где сражается Трибун Молний и Параллакс. После перехватывает алебарду в изготовку для броска.
        - Истинное зрение драконов, - произносит эльф, обращаясь к Коллегии Аэров. Масштабная группа телепатов прослушивает ментальные волны галактики, что постоянно катятся во все стороны. Такие волны движутся куда быстрее света, поэтому призыв почти сразу достигает Восточного Горизонта, но для одной лишь отправки эльфу пришлось применить мета-экзист.
        После получатели послания понимают, что требуется посланцу императрицы, и начинают манипулировать мета-экзистом, деля между собой нагрузку от попытки понять непознаваемое. И в ответ они погружают глаза просителя в область мета-существования, после чего зеленых зрачках появляются вертикальные линии, а сами глаза приобретают золотой оттенок.
        Это сразу помогает заглянуть далеко, чтобы смочь увидеть устройство, с помощью которого Параллакс находится здесь без собственной сферы влияния. Алебарда с гулким взрывом пронзает воздушное пространство и уносится на много километров от горного хребта в сторону Норнета. Следом гремит взрыв, что уничтожает небольшой корабль поддержки, и это сразу приводит к исчезновению Параллакса.
        Кошмар замечает, что образ матричного бога внезапно исчез, словно ему обрубили где-то питание. Нетрудно догадаться, что это постарался Инай Кул, так как он тоже не союзник Параллакса. И так как двое всегда сильнее одного, то эльф даже рад, что Великий Грандмастер помог избавиться от надоедливого противника.
        С небес бьет молния, что оборачивается фигурой Одиннадцатого, что смотрит на представителя Восточного Горизонта на Акалире. Беловолосый эльф стоит спокойно, словно пришел в гости, но пристальный взгляд со странными вертикальными зрачками говорит о готовности вступить в бой при малейшей опасности. Но при этом чем-то словно сдерживается, не решаясь напасть.
        - Миэна приказала меня убить? - спрашивает Даэлир.
        - Императрица Миэна, - машинально поправляет собеседник. - Нет, я должен схватить тебя живым и привести к ней. Прошу, пошли со мной без боя. Я не знаю, чем именно ты заслужил первоначальный приказ на устранение, но императрица может смилостивиться. Я готов попросить её об этом.
        - Я бы и сам этого хотел, но ничего не выйдет…
        В этот момент из храма начинается трансляция на очень большие расстояния. Причем, это обычные радиосигналы, а не ментальные импульсы. Кошмар сейчас очень чутко может реагировать на электромагнитные колебания, поэтому может догадаться, куда отправлен сигнал и кто является получателем.
        И эльф прав в догадке о том, что Сноходцы решили отправить сигнал на остров Сайлен для Великого Архимага. Неизвестно, сможет ли Кошмар победить Иная Кула, но шансы невелики. Это и сам Кошмар понимает, хотя до сих пор сдерживается. Но и Инай Кул явно не хочет здесь сражаться. И пока два эльфа смотрят друг на друга, в другой части света Атрос Вишец смотрит на послание, что появилось на проецируемом в воздух дисплее.
        Великий Архимаг сразу понимает, что происходит в горном храме и что нужно помочь Кошмару и Фараниму, но делать этого не будет. Чернокожий маг откидывается на спинку кресла и закрывает глаза, размышляя над происходящими событиями.
        Разумеется, он уже давно знает о нападении на школу Сноходцев и мог бы прибыть туда уже давно. Но конкретно сейчас он хочет, чтобы Кошмар сам решил эту проблему. При их последнем разговоре, когда они обсудили детали их великого и амбициозного плана, Атросу показалось, что эльф специально что-то сдерживает внутри себя. Если это продолжится и дальше, то в будущем принесет проблемы.
        «И даже больше. Ему в любом случае нельзя сдерживаться, если он намерен отыграть роль, которую сам на себя взвалил», - размышляет Великий Архимаг, уже поднявшись с кресла и направляясь прочь из кабинета.
        Идти долго не пришлось, так как эта башня магической академии Коннисена никак не используется в образовательном процессе. Она самая высокая и зарезервирована под нужды ректора, в то время как в других есть жилые помещения, лаборатории и обсерватории.
        Волшебник отпирает дверь мастер-ключом и входит внутрь. Перед глазами сияет большой мета-кристалл, постоянно меняющий цвет поверхности. Если сильно приглядеться, то можно заметить, как внутри предмета происходят удивительные процессы зарождения микромиров, вспышек звезд и космических течений в миниатюре.
        На самом деле это лишь визуализация, но внутренняя жизнь кристалла, где смешались процессы твердых, жидких и газообразных частей, действительно очень похожа на космос. До такой степени, что можно сделать предположение о том, что Вселенная - это внутренность одного большого кристалла, и таких кристаллов может быть бесконечно много.
        Верховный чародей уверенными шагами приближается к кристаллу, который был полгода назад найден в Долине Бриллиантов. Это самый крупный минерал, какой только находили здесь за все пять тысяч лет. Высотой он почти по грудь, а весит добрые триста килограмм.
        Такой не так просто будет отправить через обычный портал, но не по причине размеров или веса, а потому что возможно возникновение чудовищной по силе реакции, что взорвет мета-кристалл в искаженном пространственном состоянии.
        Любые псионики, что могут манипулировать пространством для открытия порталов, по факту заставляют дельта-гир обернуться мечом, который разрезает привычное пространство, позволяя выйти за Грань. Так преподают в магических академиях, но Атрос Вишец знает, что современная наука ушла не шибко дальше.
        «Продвинутая» часть галактики называет это древним термином «кротовых нор» или «червоточинами». Если псионик достаточно силен и тренирован в нужной специализации, то он может сломать систему пространства-времени, чтобы создать туннель в место, до которого получится дойти за время гораздо меньшее, чем если бы пришлось идти в реальном мире.
        И вот в таком туннеле мета-кристаллы становятся нестабильными. Атрос Вишец знает как минимум один прецедент, когда транспортировка сплава дельта-гира и темной материи создала взрывную реакцию внутри туннеля. Колоссальные объемы силы разорвали переход, а излишки выплеснулись наружу с обоих выходов с силой сотен ядерных боеголовок.
        К счастью, есть более безопасный способ мгновенной транспортировки без необходимости помещать мета-кристалл в области искаженного пространства. Великий Архимаг поднимает руку и делает замысловатый жест, чтобы установленная под потолком камера считала невидимый рисунок и выполнила команду.
        Ночью в Коннисене не так много зевак, но те, что оказались на улице, замерли с изумленным выражением лица. Одна из главных башен столичной магической академии вдруг озаряется мистическим светом, а по контуру загораются явно чародейские линии света. При свете дня эта башня могла гордиться симметричными линиями, бурым кирпичом и стальными кольцами, а вот сейчас она кажется призраком из какой-то волшебной страны.
        Следом башня начинает перестраиваться, чтобы явить взору куда более потрясающее чудо. Секции башни начинают подниматься, показывая металлические внутренности сооружения. Оказывается, что строение лишь прикидывалось башней, но на самом деле является чем-то более грандиозным. Однако Атрос Вишец, стоя на первом этаже, понимает, что большинство свидетелей все равно ничего не поймут в происходящем и спишут на очередные чародейские эксперименты магов.
        Ему-то понятно, что здесь делает эта башня и как вообще здесь очутилась. Чуть менее пяти тысяч лет назад он прибыл сюда, чтобы забрать Транзит-Кор или хотя бы не дать овладеть другим, а потом выяснилось, что Сакрамен и Даэлир уже предприняли необходимые меры предосторожности. Тогда выходец из Альбедо Ланиакеи спустил с орбиты космический корабль и приземлился на это место.
        Во время Сакрамена тут были лишь небольшие поселения и огромные плантации для выращивания зерновых культур и овощей. Что тогда, что сейчас, ни один народ, которому требуется употреблять пищу, еще не смог полностью отказаться от сельского хозяйства. И пускай оно вышло на новые уровни, полностью создавать еду из синтетики до сих пор невозможно.
        Со временем конфликт вокруг Акалира-3 утих, и все страны пришли к молчаливому согласию ничего здесь не трогать, пока стазис в столице Сакрамена не прекратит свое действие. Больше сюда никогда не прилетали гости с других планет, а население постепенно забыло о том, что когда-то тут проживала галактическая сверхдержвава.
        Космический корабль постепенно осел в почве, а вокруг него был насыпан глубокий слой почвы. Лет через триста появился Коннисен, но только полторы тысячи лет назад здесь появилась магическая академия. Большинство жителей даже подумать не могут о том, что глубоко под их ногами расположен закопанный космический корабль, а одна из башен академии маскирует одну его часть.
        В зале возникает сильный шум, а также на стенах начинается игра света, когда вокруг мета-кристалла возникает цилиндрический объем со светящимися границами. Прямо сейчас там происходит процесс, который стал одним из самых важных в галактике. А именно сжатие пространства с сохранением внутренней структуры. Ученые называют это трансоптималью сжатия.
        Именно с помощью нее транспортные Гейты превращают огромные космические корабли в частицу размером с атом, но при этом для наблюдателя внутри корабля ничего видимого не происходит. В таком состоянии частица может преодолевать космические пространства на скорости, превышающей скорость света.
        И прямо сейчас Атрос Вишец активирует похожий механизм, чтобы переправить мета-кристалл на хребет Боулинь. Цилиндр вокруг транспортируемого объекта постоянно сжимается, и вместе с ним уменьшается мета-кристалл без повреждения структуры, пока всё полностью не исчезает.
        По башне проходят волны света, пока система настраивает точку выхода, после чего в ночное небо устремляется луч света в северо-восточном направлении. И в ту же секунду луч ударяет в скалу с яркой вспышкой, из-за чего Кошмару и Инаю приходится отвлечься от всего.
        Теперь на вершине скалы в снег воткнут мета-кристалл, привлекая к себе внимание странными свечениями. И тут грандмастер Сноходцев мягко касается сознания Кошмара посланием от Великого Архимага:
        - Я не буду помогать тебе в этом бою лично. Если ты действительно хочешь сделать то, о чем мне сообщил, то прекрати сдерживать свои чувства. А еще посылаю тебе подарок. Распорядись с ним, как я предложил в нашу последнюю встречу.
        Одиннадцатый усмехается, смотря на выходку Атроса, а после концентрируется на мета-кристалле, по которому начинают скакать яркие электрические разряды.
        Глава 22
        Мета-кристалл, что неожиданно появился рядом со школой боевых искусств, вдруг реагирует на волны дельта-гира Кошмара, после чего рассыпается на кусочки, которые начинают вращаться на месте. Эльф не представляет, что именно сделал Атрос Вишец с кристаллом, но догадывается, почему это работает именно так.
        - Значит, ты действительно объединился с выходцем из Фуримара? - негромко спрашивает Инай Кул. - Будь осторожен с мета-кристаллами такого размера. Если что-то пойдет не так, то он может взорваться.
        Одиннадцатый лишь пожимает плечами. Ему уже и так известно, что такие вещи могут быть очень опасными. В подземельях Трибун-Дора разбился куда меньший по размерам мета-кристалл, после чего тело эльфа превратилось в песок. И если бы не помощь собственного отделенного сознания в области мета-экзиста, то вернуться бы не вышло.
        - Спасибо, что отогнал Параллакса. У нас все-таки есть общий враг, - продолжает тянуть время Кошмар.
        - Я просто разрушил судно, которое проецировало его образ из мета-экзиста. Самого Параллакса так не уничтожить, а его слабый образ не идет ни в какое сравнение с тем, что представляет из себя настоящий матричный бог, - произносит Великий Грандмастер, в руке которого крепко сжата алебарда. - И не уходи от темы. Я в последний раз предлагаю пойти со мной без сопротивления. Я еще не демонстрировал, что могу с поддержкой Коллегии Аэров.
        - Как и я.
        - Ты мне сразу понравился, и я очень не хочу тебе вредить. Прошу, отправься со мной к императрице Миэне и передай ей Транзит-Кор. Это оружие необходимо нам для того, чтобы остановить продвижение Царства Параллакса. Может даже, ты станешь верным солдатом Восточного Горизонта. Как я слышал, императрица справедлива.
        - Ты не понимаешь, Инай, - качает головой Трибун Молний. - Это будущее для меня невозможно. И ты даже не представляешь, с кем говоришь.
        - Так просвети меня.
        Кошмар улыбается и произносит:
        - Даэлир Проклятый. Последний император Восточного Горизонта.
        Глаза псионика замечают несказанное удивление на лице собеседника, который услышал что-то невозможное. Инай Кул даже ничего не может сказать, лишь продолжает смотреть на Одиннадцатого в ожидании слов о шутке. Но нет, это не шутка, и Великий Грандмастер это очень быстро понимает.
        - Но он ведь погиб пять тысяч лет назад… Так вот почему первый пришедший приказ был о твоем устранении, - шепчет эльф, водя глазами из стороны в сторону. Сейчас в его разуме скачут мысли, а их следы образуют цепочки размышлений. Теперь многое встанет на свои места.
        - Да, императрица Миэна - моя дочь, которая искренне ненавидит отца. Я бы согласился принять какое угодно наказание, если бы оно могло что-то изменить, но это невозможно, - продолжает Даэлир. - Однажды я уже пошел на поводу своих слабостей, но теперь я сделаю всё по-другому. Я намерен забрать у Восточного Горизонта корону тёмного властительства. Теперь ты можешь перейти к выполнению приказа.
        Однако Инай Кул медлит, продолжая думать о чем-то, а потом отрывает взгляд от земли и смотрит прямо в глаза Кошмара.
        - Знаешь, я ведь застал твое правление пять тысяч лет назад. И я всегда восхищался тобой, и того же мнения придерживались все, кого я знал. Но стоило появиться Юнион Дарку, как вскоре настроения сильно изменились.
        Кошмар пожимает плечами, так как в этом нет ничего удивительного. В спокойное время легко быть благородным и благодарным, но в лихие времена начинаешь больше задумываться о собственном благополучии. Эльф понимает, что неважно, какие у него были заслуги в прошлом. И стремление уберечь народ от кровопролитной войны никто не оценит. Даэлир навсегда останется Проклятым. Но следующие слова Иная вызывают удивление.
        - После того, как в Эфир-Торе произошло загадочное происшествие, а император по слухам погиб или просто исчез, многие действительно отвернулись от тебя, но не я, - говорит Великий Грандмастер. - Я продолжал убеждать сослуживцев, что так было нужно, что однажды это обернется против людских захватчиков. Мое мнение многим не нравилось, так что начальство после краха Параллакса и Юнион Дарка отправило меня на эту долгую миссию. Ты можешь считать меня врагом, но я продолжаю верить в то, что ты тогда сделал всё правильно и пожертвовал собственной семьей не просто так.
        - Спасибо, Инай. Мне приятно, - грустно улыбается Даэлир. - Но я больше не тот эльф, каким был тогда. Что ты намерен делать сейчас?
        - Я не могу нарушить приказ, поэтому приказываю сдаться и сложить оружие. Я не буду сдерживаться.
        - Что же, как и я, - тихо отвечает Одиннадцатый, вспоминая послание Атроса Вишеца. Великий Архимаг действительно сумел заметить в глубине эльфа то, что он старательно скрывает ото всех, включая себя же. Это едкое и обжигающее чувство, которое постепенно стачивает ментальный контроль и просит выплеснуться наружу потоками раскаленной лавы. Если псионик действительно хочет стать Кошмаром, то ему потребуется культивировать безумие, а не бороться с ним.
        Фигура Одиннадцатого вспыхивает разрядами, а после чего яркая голубая молния летит к пригорку, где продолжают танец осколки мета-кристалла. Атрос не просто так прислал предмет, так что Кошмар бесстрашно бросается к нему. Вспышки наполняют ночь в горах, когда гибкие разряды пробегают по осколкам, создавая какую-то загадочную реакцию.
        Внезапно участок вокруг становится еще светлее после того, как всё потонуло в огромном клубке яростного огня. Инай Кул не дает времени на завершение подготовки и заставляет отпрянуть от мета-кристалла.
        - Нам ведь необязательно сражаться, - громко говорит Кошмар, появившись сбоку.
        - Да, для этого тебе достаточно сдаться, - Великий Грандмастер приближается, никуда не торопясь. Он наверняка уже понял, что оппоненту не будет помогать Великий Архимаг или мастера Сноходцев.
        - Есть еще вариант: ты можешь присоединиться ко мне, - говорит эльф.
        - Хах, если бы это было возможно, но нет. Я - гражданин Восточного Горизонта и обязан исполнить волю императрицы. И да, я в курсе того, что эльфийское государство стали называть вторым Юнион Дарком, пока я сидел безвылазно на Акалире. Однако я верю, что императрице Миэне просто пришлось принимать сложные решения, чтобы защитить подданных и наш суверенитет.
        - Угу, конечно, - Кошмар всем видом показывает, что не верит в сказанное. Да даже Инай Кул будто бы пытается убедить самого себя. Он слишком долго жил в изоляции от Восточного Горизонта, поэтому ни в чем не может быть уверен. Пускай Коллегия Аэров присылала ему информацию, но необязательно полностью правдивую или полную.
        Одиннадцатый понимает, что их бой лишен смысла, так как никто не хочет сражаться, поэтому обе стороны пытаются свести всё к разговору. Если бы Великий Грандмастер по-настоящему считал Кошмара врагом, то атаковал мощно и стремительно, и уже точно не стал бы вести беседы. Больше так продолжаться не может.
        Даэлир не успел заметить, откуда пришелся удар, а резкая боль ослепляет, пока тело летит по снегу и камням. Когда Кошмар поднимает голову, то видит вокруг фигуры оппонента стоящего дракона. Пока что он всего полтора метра в высоту, но сила образа мета-экзиста не зависит от мышц или габаритов тела.
        Инай быстрым шагом подходит к встающему на ноги эльфу, а дракон трусит рядом с ним. Слуга Восточного Горизонта тянет руку, чтобы схватить противника, но последний вдруг исчезает во вспышке молнии и снова оказывается среди парящих осколков кристалла.
        Напряжение возрастает, а треск электричества становится почти что оглушительным. Частицы мета-кристалла разрушаются и распадаются на более мелкие частицы, которые выстраиваются в каналах разрядов. Следом в облако сверкающих частиц прорывается алебарда Иная Кула, по лезвию которой струится яркое желтое пламя.
        Гремит еще один взрыв, Великий Грандмастер совершенно не заботится о том, что мета-кристалл может взорваться из-за использования мета-экзиста. Впрочем, под прикрытием Коллегии Аэров эльф с белыми волосами сможет выжить, в этом Кошмар не сомневается. Сейчас псионику нужно показать себя настоящего, чтобы слух о его возвращении в галактику начал распространяться.
        Один из столпов его с Атросом плана состоит в том, что Даэлир станет настоящим кошмаром для живущих народов и тем самым сплотит их против общего врага. Конечно, это не сработает, если не изменятся сами правила игры, но обстановка в галактике после использования Транзит-Кора в любом случае не будет прежней.
        Чудовищный взрыв достигает сжатого тела Кошмара, вызывая дикую боль. Инай Кул действительно силен, но прямо сейчас всё встанет с ног на голову. Кошмар поднимается с земли, но на спину падает нога Великого Грандмастера, заставляя снова упасть на землю. Тело лежащего эльфа генерирует огромное напряжение, которое пытается пройти через тело врага, но электрические разряды бессильно бегают по алому доспеху.
        - Бесполезно. Просто сдайся, - советует Инай и наносит еще один удар, но теперь боль не такая сильная.
        Неожиданно в воздухе вспыхивает быстро вращающаяся сфера, внутри которой беспорядочно движутся тысячи электрических разрядов. Инай Кул моментально реагирует и наносит удар алебардой, разделяя сферу на две половинки. Таким образом не дает воплотить сферу влияния, но не сразу понимает, что все равно опоздал.
        Кошмар поглощал частицы мета-кристалла всем своим телом, пропуская через область сжатого пространства. Дух Разума нашел эту технику в проекте «Месть Говернора», но эльф бы вспомнил про нее и без подсказок, так как это обнаружили ученые Сакрамена пять тысяч лет назад и предлагали испытать.
        «Судя по всему мало кто смог додуматься до того, что воплотить свою сферу влияния можно и без её создания», - думает Кошмар, полностью отдаваясь тем дремлющим чувствам, что до этого удавалось гасить.
        Когда Кошмар объединился с собственным сознанием в Городе Вечной Бури, то вспомнил абсолютно всё. Как и ожидалось, это принесло сильную боль, и только присутствие дочери, как последнего светлого луча в галактике, заставило на время засунуть гнев глубоко внутрь себя и еще утрамбовать ногой.
        Однако сейчас эльф сознательно отдается гневу и ярости, снимает все предохранители и с головой ныряет в кипящую ненависть. И в этом бурном потоке он ненавидит Юнион Дарк, Параллакса и самого себя же. Впервые начинается приступ ПТСР, над которым у псионика сохраняется некоторый контроль.
        Эльф издает безумный вопль, чем заставляет Иная машинально отступить назад. И если на психическом уровне сейчас происходит бурная реакция, где нервы становятся оголенными проводами, а все ментальные стопоры замыкает, то на биологическом уровне мета-экзист начинает менять тело эльфа.
        Оказывается, в теле уже до этого присутствовали частицы мета-кристалла, которые постепенно меняли состав тканей. Для Кави это стало почти что смертельным отравлением, но эльф даже не понял, что с ним происходило благодаря помощи Даэлира. Сейчас атомы самого загадочного вещества в мироздании формируют новые конструкции в ядрах клеток и проникают в костный мозг. В нервном рисунке мозга появляются новые связи, а дельта-тело получается дополнительное ядро.
        Похоже, что именно этого хотел Атрос Вишец. Чтобы стать значимой силой и применять мета-экзист без чужой поддержки, Кошмару придется пройти настоящую биологическую эволюцию. Это был один из планов Сакрамена, который сверхдержава не сумела довести до конца. Сейчас Одиннадцатый претворит тот план в реальность, используя данные из проекта «Месть Говернора».
        Однако мутации касаются не только тела эльфа, но еще начинаются удивительные метаморфозы у Хаотического Бриза и Духа Разума. Их кристаллические энграммы получают напыление из частиц мета-кристалла, а ментальные импульсы формируют новую граф-сетку. Неизвестно, как ИИ ощущают это, но итогом становится переход рубежа мета-существования.
        Разумеется, у них не выйдет полностью покинуть этот мир и воплотиться в роли новых матричных богов наподобие Параллакса или Фантазма, но теперь они сами могут применять мета-экзист, что сразу демонстрируют. Инай Кул отпрыгивает еще дальше от когтистой лапы демона с красной кожей, за спиной которого пылают крылья. Хаотический Бриз смеется не переставая, чем еще сильнее путает врага.
        А вот рядом возникает Дух Разума в облике рыцаря в серебряных доспехах. Латные перчатки покоятся на навершии рукояти меча, воткнутого в землю. Сейчас ИИ-помощники воплотились в реальном мире вне пределов чьей-либо сферы влияния, что нарушает те законы, которые известны воину Восточного Горизонта.
        Инай Кул потрясенно смотрит на происходящее, забыв даже о том, что ему нужно схватить последнего императора. А вот сам Кошмар тоже распрямляется, поднимая глаза к ночному небу. Сейчас частицы мета-кристалла также проникают в колбочки глаз и позволяют улавливать такое, что раньше зрению было недоступно.
        Кажется, что мир стал двухслойным, и за привычными предметами и явлениями можно разглядеть нечто такое, что скорее всего является мета-экзистом. Но возможность заглянуть туда не означает то, что язык может описать увиденное. Мета-экзист является беспредельной областью, поэтому нужно самому погрузиться в мета-существование, чтобы смочь выразить невыразимое.
        Великий Грандмастер исчезает за вихрем ментальной энергии, но ему это не поможет. Яркая молния легко пробивает заслон и отбрасывает эльфа дальше в ущелье. Однако Инай не успевает долететь до первого препятствия, так как его перехватывает следующая молния, которой оказывается Одиннадцатый, что уже воплотил мета-символ кошмара на собственном теле.
        Теперь Инай Кул со страхом смотрит на лицо Даэлира, глаза которого являются бездонными провалами в какие-то невообразимые бездны. А следом всё вокруг начинает превращаться в страшный сон, когда горы покрываются жуткими глазами, плачущими кровью, а в небесах появляются черные тучи с невиданной по силе грозой.
        Эльф пытается шептать указания для Коллегии Аэров, но это оказывается ошибкой, когда сила Кошмара прорывается в ментальный канал и проносится через сотни звездных систем, чтобы воплотиться в совсем другом месте.
        - Знаете, что вас ждет? Самый жуткий кошмар из всех доступных! - буквально шипит в ухо Даэлир. - Я, носящий в родном государстве прозвище Проклятый, покажу, что вы оказались чертовски правы, когда давали мне его.
        - Что ты делаешь? - не понимает Инай, не в состоянии бороться с такой силой. Точно так же не могут бороться и телепаты Восточного Горизонта, что постоянно находятся в одном из самых укрепленных мест эльфийской империи.
        Телепатический хор разносится во все стороны вместе с волнами ужаса, когда стены начинают шептать им угрозы, и ни один источник не света не может рассеять сгустившуюся в залах тьму. Самые сильные телепаты Восточного Горизонта неожиданно оказываются бессильными против неожиданной атаки, что нанесена им через область мета-экзиста, когда вражеский мета-символ начал изменять знакомую реальность.
        Это приводит к панике, а по трупам охраны шагает жуткий демон, что не может остановить смех. Хаотический Бриз неожиданно перенесся в это место с одной лишь командой: «Уничтожить всех». Но удивительнее всего то, что искусственный интеллект действительно чувствует радость от боя и острое желание хохотать, пока когти раздирают несчастную охрану, которая считалась элитной.
        На вторженца обрушиваются различные атаки, но само оружие в руках защитников секретного места покрывается ядовитыми зубами и пытается убить хозяев. Мета-символ начинает действовать на всё вокруг, превращая законы реальности в законы ночного кошмара.
        - Передавай всем! - рычит Хаотический Бриз, держа одного из эльфов-телепатов в огромном зале. С потолка свисает большая перевернутая пирамида, по которой то и дело проносятся яркие линии. Под ней расположены многочисленные ряды мягких сидений, где удобно устроились сотни телепатов, что представляют из себя Коллегию Аэров.
        - Говори всем, что галактику ждет в будущем, - смеется демон, сжимая в руках голову обезумевшего от страха эльфа. Телепат вдруг обмяк, а его сердце остановилось от ужаса.
        - Пф, - Хаотический Бриз отбрасывает труп и хочет уже схватить следующего, как вдруг вновь оказывается на Акалире. ИИ видит Кошмара, что лежит на снегу и просто смотрит на звезды.
        - Что случилось?
        - Инай Кул сбежал, поэтому канал оборвался.
        - Понятно. А что мы все-таки хотели сделать? Показать Восточному Горизонту и прочим, что бояться стоит именно нас?
        - В точку, - шепчет Кошмар и смотрит на встающую фигуру Фаранима Геттера, который закончил с регенерацией. Сейчас биомант вернулся в привычный худой облик.
        - Как ты смог совершить ментальный перенос? - спрашивает волшебник Сайлена.
        Одиннадцатый приподнимается и хмурится, показывая, что не понял этого термина.
        - Ты ведь отправил этого демона за огромное расстояние по ментальному каналу. Господин ректор говорил, что это невероятно сложная магия.
        Даэлиру остается пожать плечами, это он сделал по подсказке Духа Разума, а ИИ меча отыскал ответ в архивах Сакрамена. Пускай они сейчас во многом уступают оппонентам, но владеют тем, чего больше нет ни у кого. Во-первых, это Транзит-Кор. Во-вторых, половина данных по проекту «Месть Говернора», который специально задумывался Сакраменом как средство изменения галактики. Остается лишь проникнуться уважением к тем светлым умам, что смогли придумать такое.
        Глава 23
        В космической пустоте как обычно царит тишина, но это касается лишь привычных звуковых волн. Ментальный план наполнен настоящей бурей импульсов, испускаемых псиониками, готовящимися к бою. Помимо этого достаточно развитый организм или сложное техническое устройство сможет регистрировать множество радиосигналов общения, фоновых электромагнитных помех и прочего.
        Императрица Миэна, сидящая в тронном зале крейсера «Копье Одина», чувствует гораздо больше, чем способен осознать кто-либо из присутствующих советников. Стройная эльфийка сидит на золотом троне, а шелковая ткань закрывает нижнюю часть лица, где навсегда остался след ужасной травмы, уничтожившей кожу до костей.
        Глаза императрицы закрыты, но внутренний взор видит всё вокруг и позволяет ощущать недоступное обычным органам чувств. Ауры других эльфов, движение воздушных масс по воздуховодам, напряженность поля вокруг проводки, гудение энергетических щитов на корпусе крейсера и злую волю из космоса.
        Прямо сейчас к судну с края звездной системы приближается флот Параллакса, что стал своеобразным божеством, управляющим миллиардами кораблей по всей галактике. Самая страшная сила после Восточного Горизонта по мнению многих экспертов и обывателей.
        Датчики регистрируют как минимум восемнадцать кораблей с одним древним крейсером во главе и другими судами меньшего размера. Сражение в меньшинстве может быть слишком рискованным, но Миэна чувствует полное спокойствие среди генералов и советников, и то же может заметить среди рядовых солдат на всех палубах крейсера.
        «Копье Одина» когда-то было судном Юнион Дарка, но после было захвачено и полностью переделано инженерами Восточного Горизонта. Теперь это самый красивый и величественный космический корабль во всей галактике. Свет местной звезды появляется из-за Акалира-3 и падает на белоснежную обшивку, по которой словно течет настоящий туман.
        На самом деле это псионическая защита обшивки, прозванная «Туманами Имельтерны» в честь реально существующей зоны на Восточном Горизонте, где три четверти года стоят густые туманы. Прямо сейчас техномаги эльфов настраивают защиту, что будет выдерживать любой урон, хоть кинетические снаряды, хоть ракеты, хоть лазерные лучи или псионические удары.
        Всевидящий взор движется по симметричным линиям серебряных башен, возвышающихся на всем вытянутом корпусе почти двести пятьдесят километров длиной. Есть в галактике крейсера и подлиннее, но размер в этом случае не главное. Чем больше класс судна, тем больше войск и техники может перевозить, больше можно уместить вооружения более крупного калибра.
        Сами сражения выигрываются фрегатами, истребителями, корветами, эсминцами и броненосцами. Они могут двигаться намного быстрее своих огромных братьев по типу крейсеров и линкоров, которые обычно выполняют функции передвижных крепостей. Но это не значит, что суда большого класса в бою участия не принимают, просто их стараются не бросать на передовую.
        Миэна открывает сапфировые глаза и смотрит обычным зрением на тронный зал, выложенный отполированным темным камнем с бурой сердцевиной, словно смола застыла внутри. Приглушенные огни отбрасывают блики на полу, где стоят приближенные придворные и шепотом обсуждают текущую ситуацию.
        - Докладывайте, - громко произносит Миэна.
        Все разом встрепенулись и начали по одному подходить к трону, чтобы отчитаться о последних новостях и приготовлении к бою. Эльфийка без труда держит во внимании каждую деталь, а после того, как все выступили, приказывает занять позицию для боя и ожидать подхода врага.
        Прямо сейчас крейсер отрывается от гравитационного поля Акалира-3 и движется навстречу противнику, а из его недр вылетают сотни истребителей и корветов, а также дюжина фрегатов. Многие суда повреждены после боя в сфере влияния чужого мета-экзиста, где из небытия воплотилась война между Юнион Дарком и Сакраменом, но Миэна уверена в победе.
        В космической пустоте трудно заметить темные корабли противника обычным зрением, но приборы уже создали трехмерную карту будущего боя, что сейчас проецируется в воздух перед троном.
        ИИ-системы делают прогноз о столкновении с противником через восемнадцать минут, а космос уже пронзают серебряные лучи из огромных пушек на верхней палубе крейсера. Сверхсжатые и разогнанные энергетические лучи могут нанести огромный урон по малым судам, так как их щиты не могут выработать достаточное количество энергии для отражения таких атак.
        Жаль только, что методы противодействия были придуманы еще в те времена, когда Параллакс только создавался, поэтому закончить баталию в парочку выстрелов вряд ли удастся. Однако Миэна не слишком за этим следит, так как это задача её генералов. Она полностью уверена в их компетенциях и опыте. Многие из них выигрывали и куда более сложные битвы. Проблема лишь в том, что это не более чем передовой отряд противника.
        - Моя императрица, - низко склоняется перед троном человек.
        Да, это именно что человек, и это очень странно для тронного зала народа, который ненавидит людей. Однако подошедшему запрещено показывать свое лицо во владениях эльфов, поэтому посторонний увидит лишь металлическую маску экзодоспеха, похожую на маску жука с фиолетовыми точками визоров и многочисленными золотыми украшениями, свисающими на шее. На плечи и голову накинут серый плащ с заостренным к кончику капюшоном.
        Императрица манит пальцем, позволяя подняться к трону, несмотря на то, что это вызывает волны неодобрения у присутствующих. Не потому, что это опасно, так как правительница Восточного Горизонта - одна из самых могущественных псиоников в галактике и может крушить горы и крепости силой мысли. Дело в том, что возможность приблизиться к императрице - это привилегия, которой лишены многие эльфы, но одарен какой-то человек.
        Впрочем, мастер Гибрат не является обычным человеком, иначе его здесь не было бы. Теперь он опускается на колени у ног эльфийки и не отрывает взора от ступеней.
        - Мастер Гибрат, как продвигается работа? - спрашивает Миэна. - И что за инцидент случился на Восточном Горизонте?
        - Инай Кул доложил о провале миссии, о великая, - голос человека кажется механическим из-за того, что говорит в герметичном доспехе, а наружу звук передают динамики. - Он прогнал силы Параллакса, но проиграл эльфу по имени Кошмар.
        - Что он сделал?
        - Мне доложили, что провел неизвестную операцию с огромным мета-кристаллом, но непонятно, что именно это было такое. Инай Кул не позволил ему создать сферу влияния мета-экзиста, но Кошмар все равно смог воплотить свой мета-символ через собственное тело. После этого прорвался на защищенный ментальный канал между Кулом и Коллегией Аэров, отправив туда демона.
        - Какого еще демона? - хмурится императрица. - Это имеет что-то общее с ИИ-демонами матричных богов?
        - Возможно. Мы потеряли шесть телепатов и три десятка охраны Коллегии.
        - Разве это возможно? То место защищается очень хорошо.
        - Да, но проникновение произошло через мета-экзист, а этой области мироздания совершенно плевать на правила знакомого нам мира. К сожалению, технологии защиты даже от мета-экзиста были утеряны вместе с гибелью Сакрамена.
        - В чем суть его мета-символа? - продолжает спрашивать эльфийка.
        - Созвучно с его именем, - кажется, что человек под маской улыбается. Во всяком случае псионическая эмпатия позволяет это почувствовать.
        - Кошмар? Он может воплотить страшный сон?
        - Именно, моя императрица. С помощью мета-экзиста он может создать вокруг себя область, где реальность превратится в страшное сновидение, которое будет иметь реальную силу. Это ярко засвидетельствовала охрана Коллегии Аэров, когда знакомая им реальность просто рассыпалась на глазах. Опасность такого мета-символа не стоит недооценивать, так как страшные сны внушают чувство бессилия. Видящий плохой сон испытывает тревогу и ужас, а всё вокруг него извращается сообразно страхам спящего. Однако мета-символ не позволит проснуться, чтобы прервать пытку.
        - Это сильнее твоего мета-символа, некромант? - Миэна видит, как на голограмме корабли Параллакса опасно приблизились к крейсеру. Сейчас начнется настоящий бой.
        - Трудно сказать, венценосная. Мета-символы обычно принимают форму абстрактных понятий, поэтому они столь сильны. Мой мета-символ - это смерть, как вам известно, но трудно сказать, что сильнее: кошмар или смерть. Это очень редкая разновидность образов мета-экзиста. Думаю, что Инай Кул не справится с задачей.
        - Почему?
        - Его первичный образ - это дракон. Он хорошо наловчился применять его с поддержкой Коллегии Аэров, но он не тренировал свой второй образ, который тоже не является мета-символом. Даже у вас, моя императрица, только один образ в облике предмета.
        - Ты прав, у меня только один образ - копье. И большего мне нужно, так как мне хватает обычного дельта-гира, чтобы поставить кого угодно на колени, - Миэна делает изящный жест правой рукой, и над ней появляется смутный образ копья.
        - Если позволите, то я мог бы сам заняться Кошмаром, чтобы забрать у него Транзит-Кор или привести к подножию вашего трона.
        - Нет, тобой рисковать я не буду. Ты мне нужен для другой задачи. Именно для нее я приблизила тебя к себе. Ты помнишь?
        - Да, великая, я помню. Я пообещал, что моя некромантия вернет к жизни всех погибших эльфов, и задуманное исполню, когда завершу все приготовления.
        - Вот этим и занимайся. Сейчас нам важно не допустить силы Параллакса к Акалиру, а сам Транзит-Кор никуда от нас не денется.
        - Но ведь мы боремся не только с Царством Параллакса, моя императрица, - осторожно напоминает склонившийся человек. - Вы ведь заметили в Городе Вечной Бури представителя вампиров. И не стоит забывать о Фантазме и представителях Альбедо Ланиакеи. Инай Кул сообщил, что Кошмар объединился с Великим Архимагом с острова Сайлен.
        - Неважно. Когда закончим с Параллаксом, вернемся на Акалир и закончим дело. Он в любом случае не сможет покинуть планету. Ступай.
        Однако человек остается на месте и спрашивает разрешения задать еще один вопрос.
        - Что ты хочешь узнать? - глаза Миэны опускаются на собеседника.
        - Насчет этого Кошмара. Кто он такой? Мне кажется, что вы что-то узнали про него.
        - Тебя это не касается, - ровным тоном отвечает императрица эльфов.
        - Позвольте мне отправить своего агента, чтобы он проследил за этим эльфом. Он может выследить кого угодно.
        - Хорошо, но пусть лишь следит.
        Мастер Гибрат касается лбом ступеней, а потом на четвереньках спускается к подножию, чтобы внизу встать на ноги и удалиться прочь, взглянув напоследок на голограмму происходящего боя. После покидает тронный зал, так как космическое сражение не входит в его обязанности.
        Человек идет по широкому коридору, и на полу остаются светящиеся отпечатки подошв, которые медленно затухают. Тронный зал со всех сторон защищен сложнейшей техномагией, где ученые смогли заставить дельта-гир действовать определенным образом согласно геометрическим фигурам.
        «А ведь когда-то дельта-гир могли применять только псионики с помощью дельта-тела в мозгу, а теперь псионические возможности можно поместить в аппаратуру и механизмы», - размышляет Некромант, и мало кто знает, что этот древний термин мага, оживляющего мертвых, на самом деле является umbum псионика, именем его тени, то есть скрытой внутренней личностью.
        Сознания касаются ментальные волны чужих смертей, значит, эльфы начали погибать в бою, а вот со стороны противника такого ощутить не удается. Но оно и понятно, так как им противостоит армия машин и синтетиков, жизни в привычном понимании в Царстве Параллакса нет.
        Мастер Гибрат вспоминает, как в первый раз шел по этому коридору в окружении охраны. Разведка Восточного Горизонта сумела его выследить и узнать о возможностях. Тогда можно было подумать, что его должны казнить на месте, так как, защищаясь, он вернул к жизни убитых эльфов из группы захвата. А потом оказалось, что императрица Миэна захотела, чтобы он повторил это в куда большем масштабе и оживил вообще всех умерших. Как только Восточный Горизонт победит смерть, империю эльфов ничто не остановит.
        Однако для подобного действа потребуется сила мета-экзиста. Но это слишком большие объемы, которые сразу уничтожат тело некромага, а душу разорвут на лоскуты. Им нужен Транзит-Кор, чтобы осуществить задуманное. Именно таков план императрицы, но она не в курсе, что Гибрат специально выдал информацию о своих силах и местоположении, чтобы его «поймали».
        Тут псионик резко обрывает ход мыслей, снова поддавшись убаюкивающему темпу ходьбы. Каждый день он проходит много километров пешком, погружаясь в размышления, ему это очень нравится. Самые светлые мысли к нему приходят именно во время ходьбы, когда ничто не отвлекает. Однако нужно сохранять бдительность, не пропуская в поверхностные мысли ту информацию, о которой эльфам знать не нужно.
        Впереди показываются двери в его покои, рядом с которыми стоит охрана императрицы. Створки бесшумно открываются, а после закрываются за спиной. Сейчас человек смотрит на просторную комнату с углублением посередине, где бурлит горячая вода.
        Так как здесь эльфов нет, Некромант снимает шлем, а потом и вовсе выбирается из экзодоспеха. Палец нажимает на кнопку на настенной панели и водонагревательные элементы повышают температуру воды, наполняя воздух большим количеством пара.
        Прием горячей ванны - второе любимое занятие мастера Гибрата после ходьбы. И чем горячее вода, тем лучше. Фигура входит в облако пара и заходит в широкую ванну, после чего садится в нее. Ванна выполнена в форме перевернутой пирамиды со ступенями, так что можно с комфортом сесть на любом уровне.
        - Ах, - с удовольствием человек прислоняется к стенке, уйдя под воду по грудь. Пар теперь заполняет почти всё пространство, в котором очень трудно что-либо разглядеть. А сидящему человеку высокая температура воды в радость, позволяя отогреть кости.
        - Ах, - еще раз вздыхает от приятного чувства человек, а потом вспоминает о насущных проблемах. Витающий в воздухе пар начинает кружиться по приказу псионика, а тем временем незримый ментальный канал несется сквозь помехи космического боя, чтобы достичь поверхности Акалира и Великой Степи на северном материке.
        Дергающий рычаг степного колодца старик поднимает глаза и смотрит на высохший куст, который вдруг загорается ярким пламенем, в котором можно заметить фигуру бога мертвых Алвата. Иман Хатиб тут же выпускает рычаг, и полное ведро летит вниз и с громким всплеском бьется о поверхность воды. Сам же глава Алнаар Вазейм склонился перед появившимся божеством.
        - Ты так и не смог исполнить мою волю, - в треске пламени слышен голос бога мертвых.
        - Моя вина, - отвечает старик. - Я решил выждать более удобного момента для того, чтобы нанести смертельный удар.
        - Теперь у тебя новая миссия. Выследи Кошмара и неотступно следуй за ним. Скрывайся в тенях и в бой не вступай. Постарайся узнать, где он хранит сокровище Древних под названием Транзит-Кор.
        - Слушаюсь, о Алват. Но ведь этот эльф был принесен тебе в жертву, мой пастырь. Заповеди запрещают…
        - Ты будешь делать то, что я сказал! - гром вторит словам фигуры в огне.
        - Да! - еще ниже склоняется Иман.
        - Когда придет время, ты нанесешь смертельный удар, но пока этого делать нельзя. Отправляйся немедленно, с собой никого не бери. Я открою тебе доступ к силе Королевства Мертвых. Во время выполнения миссии можешь забрать жизнь любого, если это нужно для выполнения задания. Будь безжалостен.
        Извивы огня начинают плясать на плечах и руках Имана Хатиба, но не нанося ожогов, даже одежда не страдает.
        - Большое спасибо, о Алват. Обещаю, что исполню твою волю.
        Огонь пропадает, а сухой куст вернулся в прежнее состояние, ничуть не пострадав от божественного огня. Глава древнего ордена ассасинов поднимает корпус и быстрым шагом идет в сторону деревни. Впервые за долгие столетия Алват лично пришел, чтобы отдать приказ. Значит, происходят важные события, где Алнаар Вазейм не имеет права снова сплоховать. Сам Иман Хатиб не имеет на это права.
        Глава 24
        Глаза медленно открываются, и удается рассмотреть происходящее вокруг. Кави осторожно поворачивает голову, пытаясь понять, где находится. Это точно незнакомое место, халфлинг уверена, что никогда прежде не бывала в этом каменном зале, заваленном разбросанными вещами, предназначение которых совершенно неясно.
        Потом полурослица замечает входящего Кошмара, который выглядит очень усталым, но держится уверенно и шагает плавно. Кави пытается приподняться на кровати, но в груди возникает резкая боль.
        - Тебе пока не стоит вставать, - произносит эльф и садится на край кровати.
        - Где я? Что вообще произошло? - халфлинг пытается понять, где находится.
        - Мы в Акамито, это горных храм боевых искусств школы Сноходцев. Тебя доставили сюда, чтобы излечить. Ты чуть не умерла.
        - Что? - широко раскрывает рот невысоклица, пытаясь хоть что-то вспомнить. - Да… Я помню, что мы двигались в сторону Арк-Форта, а потом ночью мне стало очень плохо.
        - В твоем теле оказались частицы мета-кристалла из подземелья Трибун-Дора. Со временем они нанесли серьезный урон телу. Не говоря уже о полученной дозе радиации в Гиблых Полях Морзока. Но теперь твое состояние стабилизировано, ты сможешь прожить долгую жизнь.
        - Спасибо большое, - Кави все же смогла сесть на кровати, чувствуя головокружение. - Мне еще снился странный сон…
        - То был не сон, - сразу говорит Одиннадцатый. - Именно об этом я хотел поговорить с тобой сейчас. Теперь Транзит-Кор принадлежит тебе.
        - Артефакт богов? А где именно он? - девушка рыщет взглядом по окружению, пытаясь понять, что это за артефакт.
        - Он существует только в мета-экзисте, - объясняет эльф, продолжая смотреть в одну точку перед собой. - Теперь только у тебя есть маршрут в место, где он находится. Мета-экзист - это особый мир, который одновременно очень далеко от нас и постоянно вокруг нас.
        - Да, ты говорил, - кивает Кави. - Значит, в том сне действительно был ты? Когда мы были в космосе в теле огромного демона?
        - Да, я подключился к твоему разуму с помощью одной техники Сноходцев. Всё, что я сказал, было правдой. И ты согласилась поучаствовать в новом приключении.
        - Да, теперь я всё вспомнила. А еще я тебе рассказала о своем прошлом.
        - Угу, спасибо за это.
        Возникает пауза, во время которой каждый думает о своем, а потом Кави спрашивает, что именно от нее потребуется.
        - Сначала тебе нужно овладеть пробудившимися псионическими способностями, а потом научиться пользоваться Транзит-Кором. Тебе ни в коем случае нельзя говорить кому-либо о том, что он теперь связан с тобой. Наши враги в первую очередь будут искать его у меня.
        - Значит, я теперь могу творить магию? - Кави разглядывает свои ладошки, которые никак не изменились.
        - Да. Я не знаю, чем именно ты сможешь овладеть, но мета-экзист откроет тебе весьма потрясающие возможности. Однажды все прознают, что Транзит-Кор находится у тебя, но к тому времени мы будем полностью готовы.
        - То есть ты меня научишь?
        - Не знаю. Только если буду рядом.
        - А что именно ты задумал, чтобы изменить галактику?
        - Я пришел к выводу, что галактику нельзя изменить полумерами. Юнион Дарк собирался подчинить себе всех и создать государство размером с галактику. Царство Параллакса намерено просто всех уничтожить, хотя не преследует цели остановить войны. Восточный Горизонт намерен истребить людей и больше никогда не испытывать перед кем-то страха. Никакие законы и договоренности не помогут расам договориться.
        - Но ты ведь что-то решил сделать?
        - Да, я ведь вспомнил свою прежнюю жизнь. Вместе с памятью вернулась боль и твердое намерение отомстить. Однажды я поклялся извести Юнион Дарк, но его больше не существует. Поэтому сейчас я обрушу всю свою ненависть на Параллакса, который убил однажды моих детей. Я собираюсь стать настоящим ночным кошмаром даже для тех, кто никогда не спит, и уже с трудом себя сдерживаю. Но при этом другая моя часть по имени Даэлир хочет, чтобы я закончил то, что хотел Сакрамен, когда мы создавали Транзит-Кор.
        Кави завороженно слушает, так как никогда прежде не видела эльфа в таком состоянии. Раньше Кошмар был либо совершенно невозмутимым, либо скучающим. Раньше у него не было никакой цели в жизни, о чем неоднократно говорил спутнице. Однако сейчас гримаса гнева застыла на его лице, а кулаки сильно сжались. Собеседник действительно обрел целостность и вспомнил то, что хотел сделать, но покоя ему это не принесло.
        - Даже с Транзит-Кором я не смогу подчинить всех своей воле и перезаписать личность каждого разумного существа в галактике. Но я знаю, как можно остановить войны между расами.
        - Уничтожив всех? - осторожно спрашивает халфлинг.
        - Нет, это лишено смысла. Я собираюсь всех напугать, но крови прольется все равно немало. Я не буду героем или спасителем. Наоборот я стану самой темной силой, которой будут пугать детей. Я пожертвую жизнями очень многих, чтобы держать всех в узде.
        - То есть создашь для всех образ общего врага? - догадывается Кави, подсаживаясь ближе.
        - В точку. Я объявлю войну вообще всем, стану кошмаром, самым жутким сновидением. И справиться со мной все смогут только объединившись. Лишь Параллакса я уничтожу окончательно. А ты поможешь со второй частью плана.
        - А ты можешь рассказать мне о своем прошлом, пожалуйста? - Кави пытается поймать взгляд эльфа, и тот кивает, продолжая смотреть на дальнюю стену.
        Даэлир начинает рассказ о себе с раннего детства, когда он родился на планете под названием Восточный Горизонт. О том, как рос и готовился к роли монарха. Как проходил обязательную службу в армии и участвовал в церемонии коронования, после чего стал королем эльфов. Как после этого колонизировал планеты в соседних системах и стал императором. И как после этого прибыл Юнион Дарк, чтобы установить свое господство. И в итоге это привело к тому, что Даэлир казнил собственную семью и не смог уберечь Энгвира и Авени.
        Кави слушает это со смешанными чувствами. Она и раньше чувствовала в поведении Кошмара что-то королевское, что-то величественное, но даже подумать не могла, что пять тысяч лет назад эльф был императором огромной звездной страны. И пускай в галактике были государства намного больше, все равно это слишком круто для тех масштабов, к которым халфлинг привыкла. А в финале истории заплакала, узнав о том, что пришлось сделать Даэлиру, чтобы предотвратить большие жертвы.
        - Как-то так. Если хочешь, можешь указать это в своей книге, - заканчивает эльф.
        - Обязательно укажу, - хлюпает носом Кави и вдруг прижимается к Одиннадцатому, так и не найдя нужных слов поддержки. И при этом ощутила, как расслабился мужчина, словно до этого был натянут подобно струне.
        В этот момент открывается дверь в зал, и на пороге показывается Атрос Вишец, смотря на бардак после боя Фаранима Геттера и андроидов Параллакса. Потом чернокожий волшебник смотрит на Кошмара и Кави со словами:
        - Извините, что помешал, но время поджимает.
        - Что случилось? - спрашивает псионик.
        - Пока ничего, но обязательно случится. Ты смог одолеть всех, кто пришел сегодня ночью в этот горный храм, но по моей информации Восточный Горизонт скоро отправит дополнительные силы. Да и Параллакс явно не успокоится. Перенос Транзит-Кора прошел успешно?
        - Да, теперь он у Кави, - кивает Кошмар, поднимаясь с кровати. - Теперь ей нужно научиться пользоваться псионическими силами.
        - Я этим займусь, - Великий Архимаг подходит ближе и глядит на испуганно смотрящую полурослицу. - На протяжении тысячелетий я обучал чародеев и чародеек, так что справлюсь с такой задачей куда лучше тебя. А тебе в любом случае нужно будет уйти.
        - Почему?
        - Потому что все рано или поздно вернутся, чтобы еще раз попробовать схватить тебя. Будет лучше, если ты и Кави будете порознь. В таком случае все не сразу догадаются, что Транзит-Кора у тебя больше нет.
        - Тогда мне будет лучше не просто быть на расстоянии, но еще и прятаться.
        - Хорошая мысль. Желательно в каких-нибудь диких землях, где тебя будет сложнее отыскать. Я могу телепортировать тебя в случайное место. В прошлый раз мой портал смогли засечь, поэтому так быстро явились в Акамито. Если отдаться на волю случая, то найти координаты точки выхода станет в несколько раз сложнее.
        - Тогда так и поступим, как только я соберусь. Сможешь забрать Кави на Сайлен? Думаю, там куда безопаснее, чем здесь.
        - Хорошо. Пойду займусь этим, у вас около пяти минут на прощание.
        Атрос Вишец выходит из зала, а Кошмар поворачивается к невысоклице, которая молчала весь разговор.
        - Нам нужно будет разделиться? - уточняет девушка.
        - Да. Этот человек обучит тебя премудростям магии и поможет овладеть новыми силами. И когда ты будешь готова, мы снова встретимся. Постараешься?
        - Конечно. Прилагать усилия я умею очень хорошо, правда, не уверена, что у меня получится настоящее волшебство.
        - Получится. Тебе действительно стали доступны псионические силы, - Кошмар не стал говорить, что в мозгу Кави вырос новый орган, который присущ только псионикам. - Теперь пойдем.
        Кошмар берет Кави на руки и выходит из помещения, а потом спускается по холодным ступеням на главную площадь храма, где стоит Атрос и беседует с Фаранимом рядом с открытым порталом.
        - Вы готовы? - спрашивает Великий Архимаг.
        - Да, - эльф передает Кави и на прощание пожимает руку. После этого уроженец Фуримара исчезает с девушкой в портале. Стоящий рядом биомант прочищает горло и произносит:
        - Господин ректор попросил меня побеседовать с тобой по вопросу того мета-кристалла перед твоим отбытием.
        - Хорошо, - пожимает плечами эльф.
        Вдвоем они возвращаются в лабораторию, где декан факультета Плоти пытается настроить сканер, который, к счастью, не сильно пострадал в бою. Сейчас Одиннадцатый лежит на койке, а над ним механическая рука водит пластину, с которой срываются психические волны дельта-гира. Дельта-перцепция теперь стала намного острее.
        - Хм, теперь попробуй активировать какую-нибудь технику, - просит биомант, и тело эльфа начинает испускать молнии.
        - Достаточно, - останавливает Геттер. - Я дополнительно измерил уровень твоей псионической силы.
        - Он вырос?
        - А какой у тебя был раньше?
        - Телекинетический потенциал был на VII уровне. Регенеративный - на V.
        - Понятно. Ректор меня обучил этой шкале измерения. Теперь приборы показывают, что телекинетика у тебя IX уровне, как и регенерация.
        - Уверен? - эльф недоверчиво смотрит на Фаранима. Рост оказался слишком быстрым и качественным. IX уровень по старинной шкале сил псиоников считается очень высоким уровнем.
        - Ошибки быть не может. Твое тело серьезно изменилось, погляди сам.
        В воздухе появляется трехмерная проекция тела Кошмара, которую только что создал сканер. При необходимости можно рассмотреть каждую кость или мышцу, а также узнать состав тканей. Биомант что-то выбирает на пульте, и на проекции подсвечиваются кости.
        - Изменение явно началось в шейном отделе, - объясняет собеседник. - В скелете эльфов имеется восемь шейных позвонков, и все они изменили собственный состав. Потом метаморфоза поднялась к черепу и проникла в мозг. Одновременно спустилась по позвоночному столбу до самого копчика.
        Во время рассказа Одиннадцатый смотрит, как белый материал костей приобретает синий оттенок на проекции, будто бы маляр покрасил кисточкой.
        - Также проникло в грудной отдел, сердце, легкие, - продолжает бубнить биомант.
        - Давай к сути. Что это значит? Во время боя с Инаем я просто воздействовал мета-экзистом на мета-кристалл. Это уже он реагировал на это по-своему.
        - Да, именно это и нужно было ректору. Кристалл начал реагировать на частоту и длину твоих ментальных волн, после чего начал разрушаться и проникать в тело, меняя его. Ты прошел через биологическую эволюцию, даже я не пробовал подобное в таком масштабе. Все участки скелета, помеченные синим цветом, почти полностью изменили свой молекулярный состав, приобретя кристаллическую природу. Проводимость психических волн стала намного лучше, что приводит нас к улучшению твоих показателей.
        - И что это за кристалл теперь внутри меня?
        - Я впервые вижу такое, поэтому не знаю, как он называется. На две трети это точно мета-кристалл, а на одну треть… Не знаю. Но плотность материала и его упругость потрясающая. Сломать эти кости будет очень трудно, даже если постараться. Лишь кости в руках и ногах у тебя не изменились. Мета-кристаллы также изменили состав других тканей.
        - Каких именно? Что это за собой повлечет?
        - Сердце, например. При сканировании оно светилось, словно тебе в кровь ввели контрастное вещество. Эндотелий, а именно клетки, которые выстилают внутреннюю поверхность кровеносных сосудов и сердца, изменился по всему телу. Вполне очевидно, ведь кровь постоянно циркулирует по организму, поэтому разнесла частицы мета-кристалла. Сердечная мышца тоже теперь содержит частицы мета-кристалла, а соединительную ткань словно нитями прошили. Почти то же с легкими. Начиная с плеврального мешка и заканчивая альвеолами, теперь всё пронизано новыми структурами, но в отличии от костей они не приняли облик облик кристаллов. Кстати, ты стал тяжелее на четыре килограмма. А вот желудок, кишечный тракт, выделительная система почти не изменились. Вероятно, туда просто не успело дойти. Внешняя мускулатура тоже изменилась не более чем на пять процентов.
        Фараним заканчивает рассказывать, и Кошмар садится на койку, а потом спрыгивает.
        - Ничего не понял. Лучше скажи, это скажется на работе организма?
        - Уже сказалось. Не только псионические способности теперь станут сильнее. Ты стал физические выносливее, а еще более ударостойким. Эффект потери естества теперь должен воздействовать слабее, так как ты стал частично мета-кристаллом. Проблем со здоровьем не предвидится, но ни в чем нельзя быть уверенным, так как подобных случаев я еще не видел. Если однажды ты сможешь пройти через полный цикл подобной эволюции, то станешь новым биологическим видом.
        Кошмару показалось, что Геттер чувствует зависть, смотря на эльфа. Возможно, это действительно так, ведь биомант явно стремится к вершине эволюционного развития своего тела, но, начав куда раньше Кошмара, теперь сильно от него отстает.
        - Ты ведь тоже такое пробовал делать? - Даэлир спрыгивает с койки.
        - В некотором роде. Правда, у меня не было такого мета-кристалла, что был бы на меня настроен. Мне приходилось варить волшебные эликсиры с добавлением частиц мета-кристаллов и принимать их, одновременно перестраивая тело.
        - Ты ведь тоже можешь использовать мета-экзист?
        - Да. Мой образ в области мета-существования - это плоть. Принадлежит к классу элементов. Я пока все еще нахожусь на уровне me-1, поэтому стараюсь не прибегать к этой силе без особой надобности. Но чтобы исцелить повреждения, нанесенные Великим Грандмастером, пришлось рискнуть потерей естества.
        - Понятно. Теперь мне нужен портал, - произносит эльф, который не стал рассказывать о том, что только сейчас вспомнил. Когда он был космическим призраком, который плавал в океане мета-экзиста, ученые из Сакрамена нашли тот самый мета-кристалл, что прислал Атрос Вишец. Тогда люди планировали, что он поможет эльфу воплотиться в этом мире, поэтому заранее настроили его на ментальные волны Кошмара. А потом, вероятно, Великий Архимаг каким-то образом сумел заполучить этот предмет.
        - Господин ректор вместе с деканом факультета Пространств откроет почти тысячу выходов из портала. Ты случайно переместишься в одно из тысячи мест. Таким образом пространственное перемещение будет намного труднее отследить. Но на той стороне нужно будет как можно скорее уйти из места появления и дальше скрываться своими силами. Послушники приготовили твое снаряжение, - биомант кивком указывает на стоящий у стены рюкзак, посох и «Черную Грозу». Меч и пистолет уже на поясе.
        - Понял, - Кошмар закидывает рюкзак за спину. - Как мы будем поддерживать связь?
        - На тропах снов. И господин ректор просил передать, чтобы ты не использовал масштабные техники мета-экзиста, так как их легко отследить.
        - Хорошо.
        Одиннадцатый уже стоит на площади из черного камня и смотрит на дрожащий портал, который приведет его в случайное место.
        - Чуть не забыл, у тебя есть доступ к современной фармакологии?
        - Мне знаком этот термин. Тебе нужно какое-то лекарство? У тебя всё в порядке с …
        Эльф стучит по своему виску, и биомант кивает, а после возвращается в лабораторию. Обратно приходит не с пустыми руками и бросает баночку, в которых можно услышать стук таблеток.
        - Спасибо, - только и говорит псионик, после чего исчезает в искаженном пространстве.
        Глава 25
        В глаза бьют теплые лучи утреннего солнца. Кошмар вышел из портала лицом на восток и теперь оглядывает окружающие серые и черные горы. Этот регион эльфу незнаком, поэтому сначала придется как можно скорее понять собственное местоположение, чтобы дальше принять решение о маршруте.
        При этом его союзники из Анклава Знаний вполне могли дать какие-нибудь современные приборы, но, вероятно, Великий Архимаг рассудил, что враги могут по ним вычислить. А какой-нибудь обычный компас Одиннадцатому и вовсе не нужен, так как он сам может улавливать магнитное поле Акалира.
        Даэлир смотрит на окружающие деревья и идет на запад, петляя между деревьев и перепрыгивая через упавшие стволы. Направление выбрано случайно, поэтому Параллаксу или Восточному Горизонту будет еще труднее найти беглеца, но Кошмар не думает, что это даст действительно надежную защиту. Рано или поздно его всё равно найдут.
        Примерно через полчаса пути эльф оказывается на крутом берегу очень большого озера. Сначала можно было подумать, что это море, где вода достигает горизонта, но вид далеких гор с другой стороны озера подсказывают правильный ответ. Судя по виду там целый горный хребет, похожий на цепь гор Боулинь.
        Зрение после биологической эволюции стало намного более острее, так что можно без труда разглядывать горы на другом берегу, который приблизительно находится от восьмидесяти до ста километров. Одиннадцатый прикидывает в уме, что цепь таких больших гор до горизонта - это наверняка один из двух великих хребтов северного материка Мартезе: Боулинь или Минагат.
        - Такое огромное озеро в окружении гор - это наверняка озеро Раткуль с восточной части хребта Минагат, - подсказывает Дух Разума, уже обратившийся в сохраненным в памяти картам.
        - Да, скорее всего, - кивает эльф. - Думаю, будет лучше пересечь озеро, потом хребет и оказаться в Арашиме. Беллерофонт рассказывал мне о той стране. Вряд ли она участвует в текущих событиях.
        - План есть, но как ты доплывешь до противоположного берега? - интересуется Хаотический Бриз. - В форме молнии?
        - На самом деле не хотелось бы. Что-то мне подсказывает, что это легко отследить.
        Кошмар поворачивает направо и идет вдоль берега озера. Сегодня утром царит спокойная погода, и небольшой ветер создает рябь на огромном водном пространстве. Расстояние действительно слишком большое, чтобы преодолеть вплавь, а обход по берегу займет не один день. К счастью, скоро на глаза попадается способ пересечения озера.
        Ближе к полудню эльф замечает на озере лодки рыбаков. Вполне очевидно, что озеро богато рыбой, значит, тут обязательно будут какие-нибудь поселения, которые не являются частью какого-то государства. На политической карте нынешнего Акалира псионик действительно не помнит, какой стране принадлежит озеро Раткуль.
        - Интересно, как здесь живут люди? Какой у них быт? - вдруг транслирует Дух Разума. Кошмар раньше не замечал, чтобы ИИ-помощник отправлял послания без какого-либо дела в отличии от напарника, который часто бывает чем-то недовольным.
        - Какая к черту разница? - а вот и Хаотический Бриз подключается. - Живут в какой-нибудь задрипанной деревушке у берега озера, строят лодки и ловят рыбу. Вряд ли здесь может быть что-то интересное.
        - Интересное всегда можно найти. Но для этого нужно искать, - в своем стиле отвечает ИИ Сакрамена.
        На этом обсуждение заканчивается, и скоро Одиннадцатый действительно находит деревню рыбаков домов на десять, но подходить ближе не спешит. Конечно, можно было зайти и познакомиться с местными жителями, но потом они могут дать наводку на эльфа, поэтому псионик решил, что лучше будет не показываться на глаза.
        Но вот что сразу бросается в глаза, так это стоянка рыбацких лодок, которые вытащены на берег. Рядом с ними нет охраны, и они даже не привязаны.
        «Действительно, места тут глухие, так что вряд ли лодки кто-то ворует», - думает Кошмар, выбирая издалека самый лучший транспорт, на котором переплывет через очень большое озеро. После быстро приближается к стоянке, прячась в кустах и за стволами деревьев. Сейчас на берегу никого нет, рыбаки отправились на лов, а дети и женщины заняты своими делами в деревне за рощей из ив.
        Одиннадцатый может силой забрать что угодно из деревни, но делать этого не будет. Ему следует сохранять инкогнито в этом путешествии. Чем дольше он сможет скрываться от враждебных взоров, тем лучше для исполнения его планов. Все равно он в ближайшее время не сможет покинуть планету.
        Удостоверившись, что стоянка пуста, эльф осторожно выходит из укрытия и тащит выбранную лодку к берегу, после чего спускает на воду и запрыгивает сам. Плавучее средство передвижения мерно покачивается на волнах, пока путешественник снимает рюкзак и складывает его перед скамьей вместе с винтовкой и посохом. Потом хватается за весло и начинает грести в сторону далеких гор в синеватой дымке.
        В ноздри ударяет запах свежей смолы и дерева, это самая новая лодка, которую наверняка сделали совсем недавно. И из всех, что были на берегу, она выглядит крепче товарищей. Путь предстоит нелегкий, и можно лишь пожалеть о том, что у лодки нет мачты и какого-нибудь паруса. Было бы неплохо поймать попутный ветер и просто сидеть на скамье, смотря на блики солнца на воде или игру рыб у поверхности озера.
        Рука отправляет в рот таблетку, а после ритмичными движениями весла Даэлир отплывает от берега, а потом садится лицом к удаляющемуся берегу, используя теперь сразу два весла, вставленные в уключины. В таком режиме гребец продолжает убаюкивающую работу и теперь ощущает, что Фараним Геттер был прав.
        Там, где он уже давно начал бы чувствовать усталость, теперь тело остается неутомимым. Гребля, конечно, не самое затратное по усилиям занятие, но впереди десятки километров, которые придется преодолеть каким угодно способом. Это займет много времени, но все равно намного меньше, чем если бы пришлось обходить озеро Раткуль.
        - А мы могли бы просто пойти на север. Зачем нам в Арашим? - спрашивает ИИ пистолета.
        - Не знаю, это было спонтанное решение, - пожимает плечами Трибун Молний.
        - Должен заметить, что пять тысяч лет назад здесь была секретная база Сакрамена, - замечает Дух Разума. - Правда, здесь не проводился проект Сакрамена, связанный с Транзит-Кором и проектом «Месть Говернора», так что мой предыдущий владелец здесь никогда не появлялся.
        - Где здесь? База на корабле была?
        - Нет, где-то под водой. Это очень глубокое озеро, расположенное на стыке тектонических плит. Здесь есть очень глубокие места.
        - Сколько, например?
        - До полутора километров в глубину. Или даже все два километра. Однако ходил слух, что где-то в озере есть расщелина глубиной больше пяти километров. И именно там располагалась секретная исследовательская база.
        - Но ты, конечно, не знаешь, что там исследовали? - встревает Хаотический Бриз.
        - Да, не знаю. Секретная информация предоставляется только тем, кому она необходима для выполнения задач. Непричастным её никто бы не сообщил.
        На воде остается след движения лодки, а вокруг не видно других рыбаков на многие мили. Возможно, самые рыбные места расположены в других местах ближе к берегу, а эльф тем временем всё быстрее удаляется от берега к центру озера.
        Примерно через час движения все же приходится взять паузу, чтобы дать отдых телу. В рюкзаке удается отыскать самую простую снедь, что положили адепты Сноходцев. Мясо и хлеб помогают немного насытиться, а воду псионик пьет прямо из озера, благо оно пресноводное.
        - Знаешь, что? - транслирует Хаотический Бриз. - Я все же не до конца понял твой план. Как ты намереваешься «принести кошмар всей галактике»?
        - Скоро увидишь, если у нас всё получится, - отвечает эльф.
        - Ну, ты, конечно, можешь объявить всем войну и даже попугать отдельных личностей, но ты не сможешь стать настоящим бедствием для галактики, - упорствует ИИ из Юнион Дарка. - Для этого нужен настоящий размах, понимаешь? Восточный Горизонт теперь является самой сильной империей. У эльфов есть армия, флот, псионики. У Царства Параллакса по слухам миллионы или миллиарды машин, которые вот-вот начнут повторную экспансию. У тебя же одно лишь желание мести всем и Транзит-Кор. А нет, подожди, последнего у тебя тоже уже нет.
        Слова Хаотического Бриза полностью справедливы, так как каким бы сильным ни было желание мести, без надлежащей силы задуманного не достичь. Однако Дух Разума молчит, хотя тоже мог бы вставить парочку комментариев. ИИ меча имеет доступ к данным по проекту «Месть Говернора», поэтому наверняка понимает куда больше напарника.
        - Скоро всё увидишь, - повторяет Кошмар. - Не хочу лишний раз упоминать это.
        - А чего ты опасаешься? Мы одни, и вокруг пустынное озеро. Да и к тому же мы общаемся не вслух, - ИИ продолжает упорствовать, чем немного изменяет привычным схемам поведения. Хаотический Бриз и раньше вел себя несдержанно, но при прямом отказе моментально переключался на что-то другое. Теперь он будто бы изменился.
        - Оставь его. Не хочет говорить, пусть не говорит, - передает Дух Разума. - Думаю, он сам не до конца верит, что всё получится по плану, поэтому не хочет лишний раз об этом думать.
        То, о чем оба ИИ-помощника не догадываются, заключается в том, что здесь они вовсе не одни. Кошмар уже давно почувствовал это. Сейчас дельта-перцепция стала очень чувствительной, поэтому удается замечать краем внимания какие-то помехи совсем рядом. Очень похоже на то, что нечто скрывается и пытается следить за плывущим эльфом.
        И есть риск того, что следящий может прочесть и расшифровать психические импульсы, поэтому Одиннадцатый не будет передавать по ментальному каналу какую-либо важную информацию. Что-то подобное было в Городе Вечной Бури, когда возникало чувство чьего-то присутствия за спиной. Оно не было однозначно враждебным, но заставляло напрягаться. Возможно, это был кто-то, кто помог тогда разорвать связь с Параллаксом.
        Кошмар вновь берется за весла и продолжает путь на запад. Берег уже давно исчез из виду, оставив только горы. Сейчас понятно, что озеро Раткуль со всех сторон, кроме юга, окружено хребтом Минагат, что делает это место хорошо защищенным от треволнений прочего мира. Если бы псионик выбирал место для нового дома на Акалире, то наверняка это было бы в похожем месте.
        «Да, я хотел бы жить рядом с большим озером или морем», - думает эльф, продолжая грести. Над головой пролетают большие галдящие птицы, которые высматривают добычу у поверхности воды, а потом пикируют, чтобы с головой уйти под воду, а вынырнуть уже с рыбой в клюве.
        Ближе к вечеру погода ухудшилась, поднялся сильный ветер, а с севера пришли тяжелые облака. Качка становится сильнее, но Кошмар продолжает спокойно грести, не боясь непогоды или даже шторма. Сейчас на северном материке царит зима, но снег можно встретить только далеко на севере или на склоне высоких гор. Конечно, он может выпасть и здесь, но это редкость.
        Гораздо вероятнее то, что пойдет холодный дождь, который продолжит лить даже ночью. К счастью, пока всё ограничивается сильным ветром и брызгами волн о корму. Через несколько часов стемнело, и теперь путь проходит во тьме.
        Чтобы немного отдохнуть, эльф ложится на дно лодки, положив рюкзак под голову. Не самый удобный способ для отдыха, но другого здесь не будет в течении нескольких дней. На глаз за сегодня не проплыл даже половины расстояния, хотя старался держать высокий темп и даже чуть-чуть помогал себе телекинезом.
        Удлиняя выдох, псионик постепенно впадает в сонное состояние, а после крепко засыпает, качаясь на волнах. ИИ-помощники разбудят через несколько часов, так как лодку течение может унести далеко в ненужном направлении, а пристать к берегу тут возможности нет.
        И стоило только забыться сном, как приходит сновидение, где Кошмар вновь сидит на вершине горы на хребте Боулинь, а рядом восседает грандмастер Сноходцев. Сразу становится понятно, что это осознанный сон, где псионик из Акамито подключился к его сну. Именно это Фараним Геттер назвал «тропами снов».
        - Что-то случилось? - спрашивает Трибун Молний.
        Грандмастер Сноходцев открывает глаза и произносит:
        - Великий Архимаг попросил передать, что его новая ученица доставлена в Коннисен и завтра же приступит к занятиям. Рядом с нашим храмом вновь были замечены силы противника, но в бой они не пошли. По всей видимости, они поняли, что тебя больше нет в горном храме.
        - Понятно. Я сейчас далеко, но не скажу, где именно. А они не смогут проследить за этим ментальным каналом?
        - Не стоит переживать. Мир снов куда сложнее обычной духовной связи. Я знаю твой маяк, ты знаешь мой.
        Это действительно так. Гора, на которой они сейчас находятся, является Маяком в мире снов, по образу которого эльф может достучаться до собеседника. И грандмастер знает, что небоскреб с молниевым шпилем на верхушке - это Маяк уже Даэлира и может найти его даже на таком огромном расстоянии.
        - Что-то еще? - уточняет Одиннадцатый.
        - Великий Архимаг просил лишь передать, чтобы ты тоже не забрасывал тренировки своего второго образа в мета-экзисте, но при этом делал это осторожно.
        - Это я и без него знаю. Если всё, я пойду…
        Кошмар распахивает глаза и смотрит в ночную тьму, слушая ментальные импульсы ИИ-помощников. Что-то случилось, раз они решили разбудить раньше времени.
        - Смотри на воду! - передает Дух Разума.
        Эльф поднимается на ноги и смотрит за пределы лодки. Вокруг стоит невероятно темная ночь, хоть глаз выколи. Тучи закрывают звезды и луну, а других источником света посреди громадного озера можно не ждать. Однако потом резко становится светлее, когда вода начинает излучать слабое сияние.
        Кошмар внимательнее смотрит на воду, в которой на глубине что-то происходит. Это не кажется электрическим светом под водой, но разве есть похожие природные феномены? Огни слишком глубоко, чтобы их разглядеть, а потом поднимается большая волна, когда огромное гибкое тело прошло в каких-то двадцати метрах под днищем лодки. И что самое главное - тело озерного обитателя ярко светилось!
        - Предположения? - спрашивает эльф.
        - В фауне Акалира прошлого не было зарегистрировано таких существ, хотя в галактике можно встретить и не такое, - сразу отвечает Дух Разума. - Это нечто двигалось подобно рыбе, задействуя отталкивание хвостовым плавником. Не похоже на глубоководные аппараты, которые перемещаются при помощи двигателей.
        - Или кто-то создал искусственное создание, которое мимикрирует под живое, - хохочет Хаотический Бриз. - Может, поохотимся на это чудо-юдо?
        Однако Кошмар и Дух Разума идею не поддержали. Странное свечение продолжалось еще пятнадцать минут, а после растворилось без следа. Теперь снова вокруг ночная тьма, а псионик вновь садится за весла. Мощные и быстрые гребки уносят прочь от места встречи с необъяснимым явлением, которое запросто можно встретить даже на плотно заселенных планетах.
        Утром теплее не стало, но Кошмар будто бы не чувствует холода, продолжая работать веслами. Тяжелая физическая работа напротив позволяет согреться, а проблема приходит с неожиданной стороны. Ночная тьма уступила место сумеркам, а потом взошло солнце, но его не видно из-за густого тумана.
        Ориентироваться в таких условиях было бы очень трудно, но Кошмар продолжает чувствовать верное направление на запад, так что продолжает грести вперед. Было очень неожиданно, когда из тумана показалась огромная черная скала, облепленная гнездами птиц. Даэлир прикидывает, что не мог так быстро добраться до противоположного берега, значит, посреди озера есть островки, что не является чем-то неожиданным.
        Трибун Молний огибает скалу и видит вполне себе хороший пляж, куда можно вытащить лодку. Немного подумав, псионик решает разведать островок, чтобы размяться на твердой земле, пока туман не исчезнет. Вытащив лодку на берег, эльф забирает все пожитки и направляется вглубь острова пока неизвестной величины и почти сразу натыкается на старую тропу со следами копыт лошадей и человеческих ног.
        - Довольно старые, опасности не представляет, - сразу говорит Хаотический Бриз, но Кошмар все же решает остаться на берегу, но тут слово берет Дух Разума:
        - Давай пройдем еще чуть-чуть. Впереди есть что-то очень важное. Я это чувствую.
        Эльф косится на меч, который вдруг начал говорить о «чувствах», словно начал полагаться не на информацию, протоколы и логику, а на интуицию, присущую биологическим созданиям.
        - Ладно, - произносит Одиннадцатый, интуиция которого не чувствует большой опасности.
        Глава 26
        Эльф осторожно продвигается по старой тропе, прислушиваясь к каждому шороху. Вокруг царит необычайная тишина, так как птицы наверняка сидят в гнездах в ожидании исчезновения тумана. А вот дельта-перцепция улавливает странные ментальные волны. Подобно электромагнитным волнам, ментальные тоже имеют такие параметры, как длина и частота волны.
        Улавливаемое сейчас не очень похоже на проявление психической силы отдельного псионика. Частота волн очень низкая, а вот длина напротив слишком большая. Приблизительно волны распространяются на всё озеро Раткуль и окружающие берега. Словно тут расположена радиовышка, отправляющая послания другим таким.
        Вдруг из тумана показываются каменные стены очень древнего сооружения. Почерневшие стены пока что стоят прочно, а под ладонью оказывается выросший мох. Одиннадцатый проходит чуть дальше и оказывается рядом со входом на внутренний двор странного места.
        Сорняки захватили двор перед главным строением с черными провалами окон и дверей. Что бы здесь ни было, оно давно людьми не используется, а вот на крыше можно заметить множество гнезд птиц. Даэлир пробирается через зеленое море и вскоре останавливается у входа в трехэтажное здание.
        На посохе в правой руке вдруг загорается огонек ментальной энергии, рассеивающий мрак древности. Теперь можно заметить, что сейчас здесь живут только животные, но при этом можно заметить старые следы людей. Словно сюда кто-то приходит раз в несколько десятилетий. Но зачем?
        - Странное здание, - бубнит в ментальном канале Хаотический Бриз. - Каково его предназначение?
        - Построено из обычного камня по неутвержденным планам, - анализирует Дух Разума. - Значит, было построено после гибели Сакрамена. Предназначение? Возможно, несло религиозный смысл.
        Кошмар может с этим согласиться, поднимая голову к высокому потолку. Это действительно напоминает храм, куда верующие приходили на службы. Эльф не знает, как должна выглядеть религия, так как сам никогда не поклонялся богам, и на Восточном Горизонте не было официальной религии. Но теперь видно, что купол над зданием является внешней частью огромного внутреннего зала, а посреди помещения стоит древняя статуя.
        - Что-то знакомое, - вслух шепчет Кошмар, смотря на изваяние. Скульптор изобразил прекрасную женщину с ровными чертами лица и стройным телосложением, скрытым за накидкой. А вот за спиной можно насчитать три пары крыльев, причем одно из них сломано.
        - О чем ты? - не понимает ИИ пистолета.
        - Я готов поклясться, что похожая статуя была на дне бассейна в Городе Вечной Бури, где я вас нашел. Только у нее не было крыльев.
        - Это Авгура, - подсказывает Дух Разума. - Именно её можно было назвать матерью Сакрамена. Десятки тысяч лет назад, когда народы покидали Изначальный Мир, она привела свою колонию в эту звездную систему, после чего провела Акалир через множество испытаний и привела к процветанию. У историков было мнение, что она была псиоником невероятно огромной силы.
        - И у нее при жизни были крылья? - сомневается Хаотический Бриз.
        - Нет, это уже вымысел создателя статуи. Думаю, если постараться, можно найти глубокий художественный смысл. Например, только с шестью крыльями можно было поднять её груз ответственности. Или только с ними можно было закрыть от опасности весь народ.
        - Или с ними можно было спать только на животе, что имеет глубокий сакральный смысл, - иронизирует ИИ из Юнион Дарка.
        Эльф в обсуждение по привычке не встревает, размышляя больше над Изначальным Миром. Этот термин ему знаком, ведь он применялся почти всеми разумными народами с некоторыми различиями. Эльфийское государство зародилось вовсе не на Восточном Горизонте, это доподлинно известно, хоть и нет данных, откуда именно прибыли предки Даэлира. Над этой загадкой бились многие историки и ученые, но смутные времена после прибытия в новый дом уничтожили слишком многое.
        Люди тоже когда-то давно жили на одной планете, они сами это признавали. Но опять же никто не знал, что это был за мир. Самой распространенной идеей была та, согласно которой когда-то очень давно человеческая раса зародилась на какой-то планете галактики, а потом покинула её по невыясненным обстоятельствам. И колонии, отправившиеся в разные стороны, образовали новые государства, которые через тысячи лет стали называться Юнион Дарком, Сакраменом или Альбедо Ланиакеей.
        - Туман рассеивается. Думаю, пора продолжать путь, - говорит Хаотический Бриз.
        Однако Кошмар не спешит уходить. Вместо этого подходит ближе к статуе и смотрит внимательнее на серый камень, волны накидки и целеустремленный взор странного создания. Это очень странно, но кажется, что именно эта статуя является источником приглушенного психического сигнала.
        - Послушайте, в нашу первую встречу вы отправляли мне ментальный сигнал? - спрашивает псионик у ИИ-помощников.
        - Да, когда я почувствовал твое присутствие, то начал трансляцию, - Дух Разума откликается первым.
        - А я сохранял молчание, - добавляет Хаотический Бриз.
        - Когда ты начал трансляцию? Когда я подошел к тому бассейну? - Даэлир опускает глаза на рукоять меча, словно можно что-то прочесть по внешнему виду оружия как по лицу.
        - Именно. А что?
        Одиннадцатый вновь переводит взор на статую, вспоминая, что услышал ментальный сигнал задолго до того, как подошел к тому бассейну. И если это были не ИИ-помощники, то тогда кто привел эльфа туда?
        «Это был точно не я», - Даэлир помнит свое пребывание в качестве отделенного сознания в мета-экзисте. Тогда спас свою оболочку и сохранил в стазисе, но не вел к упавшей в воду статуе, на груди которой покоились останки офицеров из враждующих государств. Это было что-то или кто-то иной. И этот кто-то расчистил тогда воду от различного мусора, чтобы можно было разглядеть то, что находится в воде.
        Кошмар чувствует, что чем больше об этом думает, тем сильнее сознание уплывает в какие-то неведомые дали. Кажется, что тело удлиняется, а сознание становится невероятно большим, словно голова выросла до размеров этого зала. В ушах стоит статический шум, а вот в глазах то и дело пробегают странные линии.
        - Что это со мной? - спрашивает Кошмар.
        - Показания мозгового импланта в пределах нормы, о чем ты? - не понимает Хаотический Бриз.
        - Я себя как-то странно чувствую.
        Прямо сейчас невидимые глаза ИИ-помощников снова устремляются к постоянно снимаемым показаниям. Пульс, артериальное давление, количество кислорода и глюкозы в крови, а также еще множество других параметров снимается мозговым имплантом на постоянной основе. И ничто не говорит об изменении состояния, значит, оно происходит на совершенно другом уровне.
        - Опиши состояние. Что именно ты чувствуешь? - спрашивает Дух Разума.
        Но Одиннадцатый уже не отвечает, протягивая руку вперед. Контур статуи, что чуть разводит опущенные руки, начинает светиться, но видит это почему-то только сам эльф. Догадка приходит не сразу, но потом оформляется ясной мыслью о том, что может видеть эльф, но не могут спутники. И имя этому - мета-экзист.
        Эльф осторожно касается кончиков пальцев статуи, и пространство вдруг расцветает яркими огнями. Сознание крутит и несет через огромное расстояние, а вот тело продолжает стоять на месте и держаться за руку прекрасной каменной женщины.
        После псионик понимает, что стоит в том же здании, но совершенно в другом месте. Этот вариант здания блистает чистотой на гладком отполированном полу. На каменных стенах без следов мха и плесени свисают яркие гобелены, а в окнах стоят искусно выполненные витражи, где изображены различные сцены из истории Акалира и Сакрамена. Непонятно, почему, но Кошмар полностью в этом уверен. Но самое удивительное стоит перед ним.
        На эльфа смотрят голубые глаза той самой женщины, чья статуя стоит на острове посреди озера Раткуль и покоится в бассейне в Городе Вечной Бури. Но вот шести крыльев за спиной нет, словно они действительно были выдумкой скульптора.
        Авгура теперь выглядит как обычный человек, если не считать роста, ведь Кошмар еле достает макушкой до её груди. Почитаемая в Сакрамене историческая личность и одновременно святая, с улыбкой смотрит на пришедшего к ней пилигрима и произносит:
        - Добро пожаловать в дом света. С какой тревогой ты явился ко мне?
        Кошмар не спешит вступать в разговор с существом, природу которого не понимает. Вместо этого продолжает смотреть по сторонам, но вокруг никого нет, они наедине друг с другом, а двери из зала кажутся очень прочными, словно спаяны.
        - Ты находишься во смятении, - продолжает Авгура, белоснежные волосы которой словно отражают падающий сверху свет. На потолке закреплены загадочные светильники, которые просто висят в воздухе.
        «Это не реальный мир, а мета-экзист. Либо у меня просто галлюцинации», - приходит к выводу эльф, продолжая сохранять молчание. Происходящее действительно очень похоже на попадание в сферу влияния матричных богов, которые создавали буферную зону между одним миром и другим. Кошмар и сам может сотворить Пограничье, где будет властвовать один из его кошмаров.
        - Даэлир, последний император Восточного Горизонта. Мы так и не познакомились за пять тысяч лет, так как ты был очень занят поддержанием стазисного поля в столице Сакрамена, - ласковый голос не кажется громким, но слышен очень отчетливо, словно эльфу говорят прямо в уши.
        - Кто ты? - наконец решает спросить эльф, подняв голову к лицу женщины.
        - Меня зовут Авгура. Когда-то очень давно я была обычным человеком, а потом пересекла черту мета-существования.
        - Подожди, то есть ты, как и я, угодила в мета-экзист?
        - Да, мы пришли к одному результату, но разными способами. При жизни в мире, в котором родилась, я была невероятно сильным псиоником и смогла прорваться в эту беспредельность своими силами. Ты же, насколько мне известно, попал туда из-за опасного эксперимента и несчастного случая. Я видела многие эпохи моего народа, но не сильно вмешивалась. Первый раз, когда я исподволь помогла, был во время создания Фантазма. Его можно считать моим сыном. Второй раз был, когда я привела тебя к тому водоему, где ты обрел верных спутников.
        - То есть, это была именно ты, - утверждает Даэлир. - Но почему в Сакрамене не знали о твоем мета-существовании?
        - Потому что я скрывала его, - пожимает плечами Авгура. - Мне не особо нравилось то, во что превращается Сакрамен, да и в целом галактика.
        - Поясни.
        - Хорошо, - собеседница кивает с материнской улыбкой. - Я родилась в Изначальном Мире, который тогда называли просто Землей. Мои псионические способности одарили меня невероятным долголетием, так что я прожила многие тысячелетия еще до того, как покинула родную планету. Я помню те времена, когда крестьяне вспахивали огромные поля, а после по ним шли армии в доспехах и с копьями. Помню зарождение книгопечатания и первые кругосветные путешествия на парусных судах. Но чем больше проходило времени, тем быстрее крутилось колесо прогресса. И мир начал очень сильно меняться.
        Даэлиру очень трудно понять, к чему клонит Авгура. Вполне очевидно, что та, кто видела дозвездную эпоху, а теперь живет в мета-экзисте, будет иметь странный взгляд на вещи, но это вряд ли должно быть абсолютно непонятным.
        - Я видела новые войны, строительства космических кораблей, а потом начало звездной экспансии. Наблюдала за тем, как мой родной мир погибает из-за техногенных и природных катастроф. Тогда я собрала тех, кто разделял мои убеждения о духовном развитии, и вместе мы отправились далеко в космос, пока однажды не достигли этой планеты. Я прожила долгую жизнь, а после ушла на покой в мета-экзист. Для своего народа я просто умерла.
        - Понятно, - на самом деле псионик не понимает, к чему она ведет. И вряд ли поймет, так как он сам родился в эпохе, где космические путешествия были обыденным делом.
        - Другие расы галактики и людские государства тоже развивались. У каждого был свой путь, но потом гонка технологий превратилась в новую войну непредставимого ранее масштаба. Тогда я тайно помогла ученым создать Фантазма, что стал бы антиподом Параллаксу, а потом они нашли нового помощника в твоем лице. Сакрамен решил пожертвовать собой, чтобы забрать Юнион Дарк с собой в могилу. И это в какой-то степени получилось, остановив мировые войны. Знаешь, кто я сейчас?
        Даэлир качает головой.
        - Сейчас я - Дева Озера. Именно так Фантазм нарек меня для Санктус Делона. Теперь ко мне совершают паломничество жрецы и рыцари. Не поверишь, но все грандмастера рыцарских орденов приходили однажды ко мне для получения благословения. Я касалась их из областей мета-существования, даруя возможность обращаться к великим силам.
        - Я думал, им помогает Фантазм.
        - Так и есть, но первоначальный толчок даю именно я. И да, должна сознаться, что был еще один раз, когда я вмешалась в происходящие события. Это было в момент нападения на Параллакса, который открыл дверь в мета-экзист. Тогда я решила поступить зеркально и спасла Фантазма.
        - Твою историю я понял, но зачем ты привела меня сюда? Ты ведь специально создала источник ментальных сигналов, который ощутил я и Дух Разума?
        - Специально, - кивает Авгура. - А Дух Разума по-прежнему является частью Фантазма, хоть и получил автономность. Мне нравится то, во что превратился Акалир. Без высоких технологий этот мир стал намного лучше. И мне бы хотелось, чтобы так оно и осталось. Но теперь сюда прибыл Восточный Горизонт и флот Параллакса.
        - Хочешь, чтобы я покинул планету и забрал за собой всех гостей?
        - Это поможет лишь на время. Я хочу, чтобы ты изменил галактику. Да, я подслушивала тебя. И хоть не знаю сути твоего плана, но мой взор в мета-существовании очень остр. Я вижу в будущем серьезные изменения…
        - Стоп! Давай без пророчеств. Терпеть их не могу, - эльф жестом останавливает Деву Озера.
        Авгура лишь улыбнулась.
        - Тогда назову это верой в тебя. Ты психически нездоров, Даэлир, и это уже только могила исправит. Но только такая личность может довести до конца настолько амбициозное дело. Я готова рискнуть и вложиться в твое дело с определенными условиями.
        - Какими?
        - Акалир-3 должен остаться таким, какой он есть сейчас. Мне бы хотелось, чтобы он стал «заповедником», где всё идет своим чередом. Также я и Фантазм хотим уничтожения Параллакса и всего его Царства. Я чувствую, как в тебе кипит ненависть по отношению к нему, хоть ты очень хорошо держишь себя в руках. Думаю, у нас много точек соприкосновения.
        - И зачем тебе это? Если бы ты действительно хотела защитить Акалир, то приложила бы куда больше усилий для спасения Сакрамена.
        - Тогда мне бы пришлось стать частью круговорота войн и страданий. Не думаю, что я с этим справилась бы. Видишь ли, я довольно уникальна. Я смогла прийти в мета-экзист, сохранив свою эмоциональную часть. Пускай она подавлена, но может вспыхнуть подобно взрыву звезды. Живые, приходящие в мета-экзист, обычно лишаются эмоций и связей. Это называют эффектом потери естества, который может убить. Я смогла это побороть своей силой, но знаешь, что будет, если неживое пересечет границу мета-существования?
        - Нет.
        - Случится всё в точности наоборот. Живое лишается души, становится бездушной силой, которое может думать логически, но ни к чему не стремится. Прямо как ты до возвращения своего сознания. Но вот изначально неживое обретает душу.
        Кошмар хмурится, не понимая, что это значит.
        - Это значит, - высокая женщина наклоняется к эльфу, - что Параллакс и Фантазм обрели настоящую личность и стали чувствовать настоящие эмоции. Даже твои спутники тоже стремительно меняются, получая душу, эмоции и принципы.
        Авгура опускает глаза, и Одиннадцатый повторяет за ней, смотря на рукоять меча и пистолета на поясе. Он действительно стал замечать в последнее время, что ИИ-помощники стали вести себя немного странно.
        - Я предлагаю союз для того, чтобы изменить галактику, при этом способ ты можешь выбрать сам. Даже если нужно будет запугивать и убивать. Потому что если оставить всё как есть, случится очень большая катастрофа.
        Авгура протягивает обе руки, и эльф смотрит на длинные изящные пальцы существа, которое уже давно не является человеком. А потом осторожно берет её руки в свои.
        Глава 27
        В момент соприкосновения рук началась передача данных. Кошмар чувствует, как начал работать мозговой имплант, но пока что не совсем понятно, что именно хочет передать ему Авгура.
        - Что происходит? - спрашивает эльф, смотря на белый свет, в котором носятся искорки. Повинуясь воле женщины, они проникают в тело Одиннадцатого. Возможно, в мета-экзисте это визуализация байтов информации.
        - Оказываю тебе поддержку, - объясняет Авгура.
        - Что ты передаешь? Случаем не вторую половину данных по проекту «Месть Говернора»?
        - Нет, у меня её нет. Я ведь старалась не вмешиваться в те события. Если сравнить мой народ с ребенком, то он давно вырос и мог принимать решения самостоятельно. Гиперопека ничего хорошего бы не принесла, - качает головой собеседница, наклоняя лицо еще ближе.
        Теперь можно разглядеть, как голубые глаза видоизменяются, темнея ближе к центру, словно стали льдом где-то в северном океане, а зрачок - провал в какую-то очень глубокую и холодную бездну.
        - Тогда что это такое?
        - Подходящая форма для изменения галактики.
        - Но ты же не знаешь, что точно я намерен сделать.
        - Верно. Но думать мне это не мешает. Знаешь, я была умнейшим человеком в истории, и это не просто красивые слова. А сейчас я вовсе нахожусь там, откуда можно смотреть очень далеко в любую сторону. Это ведь не ты придумал, а Сакрамен, не так ли?
        Это правда. Именно ученые и клирики Сакрамена придумали разные планы претворения в реальность своих стремлений. Те люди, с которыми общался через мета-экзист Даэлир, были странными в хорошем смысле. Они были очень увлеченными и жертвовали всем, чтобы силой интеллекта и упорства поменять обстановку в галактике. Именно они придумали создать Транзит-Кор и смогли это осуществить с помощью эльфа. Сейчас Кошмар просто использует то, что они придумали.
        - И что это за форма?
        - Я помню древние мифы с Земли, мне они очень нравятся. Все расы стремились развиться технологически, но полностью закрыли глаза на культурное и духовное развитие. Мне же всегда нравились древние сказания, где человечество еще слабо понимало законы мира.
        - И поэтому тебе так нравится текущий Акалир?
        - Именно. А разве тебе нет? Это прекрасный мир с чистой водой и воздухом. Никакой промышленности, никаких загрязнений. Планета сама по себе и никто не пытается взять под контроль климат и погоду. Никто в огромных количествах не выкачивает полезные ископаемые из недр Акалира.
        Вот это Кошмар понять вполне может. Есть какое-то свое очарование в таком мире, где народы даже не думают о том, что происходит среди звезд. А если и думают, то сочиняют про это сказки.
        - Рано или поздно Акалир тоже вернется к прежнему пути.
        - Разумеется, - кивает Авгура и выпрямляется, когда передача данных окончилась. - И я не буду этому препятствовать. Но пройдет не одна тысяча лет, пока это случится. И в это время я буду наслаждаться рукотворным раем посреди ужасов галактики.
        - Ты говорила о какой-то катастрофе, которую нужно избежать… - псионик пытается прочитать данные в импланте, но не может сделать в этом месте, как и достучаться до ИИ-помощников.
        - В мета-экзисте я могу полететь куда угодно и смотреть на что угодно. Прошлое и будущее для меня открыто. И пускай то, что еще не произошло имеет бесчисленное количество вариантов, ведь здесь не существует пределов, я могу сделать предположение, что галактика находится на пороге краха.
        - Почему? - эльф пристально смотрит на Авгуру, которая будто бы стремится закрыться общими рассуждениями, не говоря начистоту.
        - Потому что Царство Параллакса готовится начать войну. Потому что твой народ собирается воскресить всех мертвых эльфов, чтобы создать ужасающие легионы нежити. Потому что Юнион Анколор создал собственного матричного бога, чьи уравнения могут извратить реальность. Потому что мутанты из Фуримара активизировались в мета-экзисте, став совершенно новой формой жизни. Потому что Айрон Крафт научился гасить солнца и собирается погрузить всю галактику во тьму, лишь бы навсегда очистить её от дельта-гира. Потому что по звездным тропам незримо бродят вампиры из Агемы Ностротус, и их мотивы даже мне трудно понять, ведь им не нужны наши ресурсы или территории.
        Даэлир задумчиво прокручивает в голове услышанное. Уже доводилось слышать, что готовится что-то масштабное, а Авгура действительно видит очень далеко, раз смогла узнать так много. Особенно взволновали слова о Восточном Горизонте, где собираются каким-то невероятным способом вернуть мертвых к жизни. Если это правда, то почти наверняка будет завязано на мета-экзисте.
        - Хорошо, я тебя понял. Раз наши цели друг с другом не конфликтуют, то мы можем поработать вместе.
        - Спасибо, - улыбка Авгуры становится шире. - Считай, что на поддержку Фантазма ты тоже можешь рассчитывать. Он с самого начала хотел заключить с тобой союз, так как считал, что ты никогда не объединишься с Параллаксом. На всех прочих ему плевать.
        - Почему?
        - Потому что он был создан именно для борьбы с великим ИИ из Юнион Дарка. Это стало частью его натуры и пришло вместе с материнским молоком, если можно так выразиться.
        Обстановка вокруг тускнеет, а силуэт Авгуры становится прозрачным. Вероятно, время аудиенции у тайной защитницы Акалиры вышло. Эльф быстро моргает и понимает, что по-прежнему касается холодных каменных пальцев статуи.
        - Что с тобой? - спрашивает Дух Разума. - Мы регистрировали странную передачу в мозговой имплант.
        - Статуя хранила в себе чей-то очень сильный психический отпечаток, - подхватывает Хаотический Бриз.
        - Здесь живет Леди Озера. И она преподнесла мне какой-то дар из Изначального Мира людей. Что-то связанное с мифологией.
        ИИ бы переглянулись, если имели бы глаза. На самом деле Кошмар сам пока не понимает, что такое передала Авгура, так что просит провести анализ содержимого.
        - Хорошо, я закончу к концу дня. Этот формат файлов немного странный и архаичный, - отвечает Дух Разума.
        За пустыми окнами видны солнечные лучи, значит, туман полностью рассеялся. Одиннадцатый в последний раз бросает взгляд на каменную фигуру и выходит из старинного озерного храма. Теперь можно устремить взор в разные стороны и понять, что они находятся посреди небольшого островка, длина которого не превышает трехсот метров.
        Можно представить, как пару тысяч лет назад сюда приплыли предки живущих в Анклаве Веры, после чего перевезли на остров множество камней, из которых создали этот храм, но со временем о нем словно забыли. И теперь сюда приходят разве что рыцари в поисках собственного Грааля.
        - Что такое Грааль? - Кошмар не понимает, откуда ему известно это слово.
        - Религиозный символ, связанный с каким-то божеством. Я уже начал чтение файлов, поэтому может возникать эффект фантомного знания о вещах, которые никогда прежде не видел, - отвечает Дух Разума.
        - Ладно, - эльф идет обратно на берег, спускает лодку на воду и запрыгивает в нее. Хочется достичь противоположного берега озера уже сегодня, но пока что во все стороны беспредельная водная гладь, не считая острова с древним храмом. Если бы не знание об озере, можно было подумать, что попал в океан.
        Кошмар прячет баночку с таблетками в карман, а после тело начинает привычную работу, толкая лодку относительно поверхности воды с помощью весел. После вчерашней работы чуть болят мышцы, но скоро это проходит, а усталости как таковой почти нет, несмотря на отсутствие долгого сна.
        Мерные гребки постепенно приближают к финишу дистанции, а солнце идет своим путем на небосводе, отмеряя начало, середину и конец дня. Теперь-то грести становится намного тяжелее, руки и спина словно свинцом налились, но с каждым гребком лодка теперь движется куда дальше, так как псионик окружил дно лодки телекинетическим барьером в форме невидимого зеркала.
        Теперь лодка не погружена в воду, а стоит на сжатой ментальной энергии в форме очень тонкой пластины. Это позволяет уменьшить сопротивление воды, и теперь лодка будто скользит по льду. Солнце уже садится за спиной, а вот горы теперь стали намного ближе, и уже под светом звезд Кошмар пристает к противоположному берегу.
        Вытащив лодку на берег, эльф начинает искать место для ночлега, а потом решает протащить лодку до деревьев, и лечь прямо в нее. Не самое комфортное место, но на холодной земле может быть хуже. После такого марафона тело нуждается в отдыхе, так что стоит только глазам закрыться, а мозгу успокоиться, как моментально наваливается глубокий сон без сновидений.
        Но так было только два часа, а потом начался калейдоскоп разных видений. Они очень странные, и особенно выделяется образ огромного дерева, чьи ветви раскинулись на огромные расстояния. Приснились реки крови, что оборачиваются землей, а также стаи ворон, галдящие что-то на своем языке, пролетая над многочисленными кострами на равнине.
        Кошмар просыпается рано утром, ежась от холода, а после быстро поднимается и разогревается энергичными движениями. Озеро сегодня снова покрыто густым туманом, но оно больше не интересует путешественника. Сейчас взор Даэлира обращен к лесу, который наверняка простирается до самых гор, которые нужно будет преодолеть для того, чтобы оказаться в Арашиме.
        Одиннадцатый до сих пор не имеет никакой цели и просто пытается выбирать случайное направление, чтобы его было сложнее отыскать. Неизвестно, сколько придется провести времени в пути, но за продолжительность своей жизни Кошмар уверен. Он буквально чувствует, что сможет пересечь черту бесконечно долгой жизни, если завершит эволюцию тела.
        Но для этого явно потребуются новые мета-кристаллы, и не абы какие. Путник исчезает в чащобе, направляясь к высоким горам, а Дух Разума рассказывает то, что отыскал в пересланных файлах.
        - Авгура прислала тебе не какие-то новые техники или секретные разработки, а человеческие мифы, про которые забыли даже в Сакрамене, не говоря уже об Юнион Дарке, - начинает ИИ меча. - Она сказала, зачем это всё?
        - Как я понял, ей противен технологический прогресс, поэтому она захотела, чтобы я избрал именно такую форму для будущего дела.
        - Ты хочешь тем самым оптимизировать эффект потери естества?
        - И это тоже. Но не для себя, - эльф смотрит на яркие картинки и старинные тексты, что Дух Разума изучил, классифицировал и рассортировал по папкам.
        - Могу показаться занудой, но почему ты уверен, что это была Авгура? - спрашивает Хаотический Бриз. - Ты действительно веришь в то, что у Сакрамена была какая-то святая, что держалась в тени? Что она была псиоником такой силы, что прорвалась в мета-существование без использования сплава темной материи и дельта-гира?
        - Это было осмысленное общение, - возражает Кошмар, но убедить напарника вряд ли получится, так как ИИ-помощники не были участниками того общения. Они просто почувствовали передачу данных и на этом всё.
        - Это не доказательство.
        - Авгура - это реально существовавшая историческая личность Сакрамена, - встревает Дух Разума.
        - Бесспорно, но то, что она тебе рассказала, кажется немного бредовым. Типа она прожила десятки тысяч лет, а потом взяла и перенеслась в мета-экзист, откуда продолжила следить за своим народом, - продолжает рассуждения ИИ пистолета. - Знаешь, когда ты коснулся статуи, я сразу начал проверять психический фон. Я уже бывал в Пограничье, и сейчас оно не было создано.
        - И что ты хочешь этим сказать?
        - То, что Авгура скорее всего действительно была невероятно одарена. Настолько, что могла оставить на предметах собственный психический отпечаток, который особо чувствительные к дельта-гиру могут почувствовать. Как ты можешь быть уверен, что беседовал с Авгурой, продолжающей жить в мета-экзисте, а не с призраком прошлого, который просто помнит, что могла бы сказать в такой ситуации Авгура? Даже пять тысяч лет назад в секретные архивы Юнион Дарка попадали вещи, которые будто бы хранили в себе психическую силу какого-то псионика.
        Все трое замолкают. Кошмар понимает, что слова ИИ резонны. Действительно, эльф никак не может доказать, что это была настоящая Авгура, которая действительно что-то хотела от Кошмара. И даже хуже: то, что казалось осмысленным разговором, могло быть галлюцинацией, появившейся в ответ на ментальный импульс. Псионик понимает, что с его кашей в голове он вполне может терять связь с действительностью.
        А потом в памяти встает воспоминание о Черном Зале в Эфир-Торе, великой крепости на Восточном Горизонте. В том зале хранилось проклятое полотно художника Каминула, которое могло затянуть в себя разум неосторожного наблюдателя. Странная картина не теряла психический потенциал с течением веков, что может говорить о том, что мета-экзист мог применяться задолго до создания первого космического корабля, просто назывался как-то по-другому.
        И если безумный Каминул мог сотворить подобное, то и Авгура была способна, если слухи о её силе не были преувеличением. Но сейчас Кошмар ничего с этим делать не будет. У него есть план, и совершенно неважно, с кем он встретился в храме на острове. Тем более впереди слышен странный шум.
        Эльф тут же останавливается и пригибается в кустах, продолжая внимательно слушать. Издалека до обострившегося слуха доходят чьи-то крики и рык большого животного. Кошмар начинает осторожно приближаться к месту событий, чтобы понять, в чем заключается опасность, и как её лучше всего обойти.
        Сердце в груди не забилось чаще от мысли о возможных проблемах, Одиннадцатый напротив стремится идти туда, где есть риск, продолжая идти вразрез собственной психологической травме. Вскоре труднопроходимый лес превращается в подлесок, а потом можно заметить поле с большой скалой посередине. И по этой скале пытается вскарабкаться большое странное создание, чтобы перекусить гномами.
        «Это действительно гномы», - приходит к выводу Даэлир, смотря на низкие фигуры в доспехах и с топорами. Бородачи бьют по лапам монстра, похожего на огромную летучую мышь с деформированными крыльями, а монстр пытается вцепиться огромными клыками хоть в кого-то.
        - Что же, гномы тоже жили на Акалире пять тысяч лет назад, - заключает Дух Разума. - Значит, вполне могли сохраниться до настоящего времени в каком-нибудь уединенном месте. Что будем делать?
        - Давайте убьем! - кровожадно жужжит Хаотический Бриз.
        - Кого?
        - Всех! Аха-ха-ха!
        Кошмар должен признать, что слова Авгуры, если это была она, были правдивы насчет того, что неживое в мета-экзисте обретает душу. Псионик сейчас легко может чувствовать чужие эмоции, и его спутники вполне их демонстрируют, словно являются биологическим видом. Но поднимать эту тему эльф пока не будет.
        Вместо этого прислоняет винтовку к дереву и берет посох в обе руки. В таком виде выходит на открытое пространство под одобрительный вой одного ИИ и недоумение второго. Пытающаяся вскарабкаться по скале летучая мышь поворачивает голову почти на сто восемьдесят градусов и замечает одинокую фигуру, которую схватить намного проще бешенно отбивающихся гномов.
        Сами коротконогие бородачи с интересом смотрят на чудного незнакомца, который спокойно приближается к монстру, который больше в два раза, а тяжелее в три. Однако монстр, который уже радостно несется к жертве, начинает резко тормозить, когда посох в руке эльфа исторгает из себя голубые молнии.
        - Это маг, - говорит один гном другому. Сосед хмыкает, так как это и ребенку понятно.
        - Надеюсь, сможет прогнать пещерного зубокрыла…
        Глава 28
        Топот подскажет даже слепому, что стоит бежать как можно дальше от источника шума. Огромный монстр бросил попытки полакомиться гномами и теперь пытается схватить более легкую цель. Правда, активация псионических способностей заставляет хищника притормозить. Он, быть может, голоден, но не глуп.
        Кошмар хищно улыбается и начинает вращать посох, чтобы во все стороны полились брызги искр, словно разряды превратились в воду. Огромная летучая мышь шумно вдыхает воздух и смотрит огромными багровыми зрачками на бесплатное представление. Группа гномов на скале тоже не сводит взглядов с противостояния эльфа и чудовища.
        В конце концов монстру становится невыносимо ждать, поэтому он пытается обогнуть цель и зайти за спину, но Одиннадцатый не дает этого сделать, поворачиваясь вокруг оси.
        - Долго ты будешь плясать? - спрашивает Дух Разума. - Я понимаю, что тебе нравиться испытывать чувство риска и боевое возбуждение, но этой ситуации можно было избежать.
        - Как скажешь, - отвечает Кошмар, срываясь на бег.
        Монстр от неожиданного маневра даже подпрыгивает, чуть подняв тяжелое тело в воздух с помощью атрофированных крыльев, но потом резко движется навстречу, открыв пасть с острыми клыками. Но даже такое жуткое природное оружие лишь бессильно кусает «Молниевый обелиск», что покрывает тело эльфа.
        Электротелекинетический барьер легко выдерживает силу челюстей чудовища, и это сразу говорит о правдивости слов Фаранима Геттера о возросшей силе псионических способностей. Следом мех твари загорается и даже дымит, когда псионик коснулся кончиком посоха.
        Multiplier-Axsa увеличил силу удара и разрядил почти двадцать миллионов вольт в тело чудовища. Отсутствие изоляции привело к тому, что электричество пронеслось через плоть с силой почти в двадцать пять тысяч ампер и ушло в землю.
        - Допустим посох умножил поток дельта-гира на коэффициент, - размышляет Хаотический Бриз. - Но цифры мощности все равно впечатляющие. Теперь ты можешь генерировать даже такие значения.
        - И это не предел, я могу куда больше сейчас создать, - отвечает Кошмар, смотря на обугленный труп монстра. Было бы странно, если жуткое создание смогло выжить после такого разряда.
        - Жаль только, что самым сильным тебя это не делает. Что будем делать с гномами?
        - А мы должны с ними что-то делать? - подключается к обсуждению Дух Разума.
        Даэлир оборачивается и видит, что бородачи ловко спускаются со скалы и подходят ближе. Ростом они чуть выше пояса, но крепко сбитые. Эльф помнит, что у гномов тоже был родной мир, где зародилась их раса. На той планете сила гравитации была намного выше, чем на Акалире или Восточном Горизонте, поэтому эволюция создала гномов низкими, с крепкой мускулатурой и прочными суставами.
        - Спасибо за помощь, волшебник. - Говорит один из гномов с черной бородой, заплетенной в две косички. - Не ожидал увидеть тут эльфа.
        - А я не ожидал увидеть гномов.
        - Ха. Ну, наш народ живет тут долгие тысячи лет, - улыбается довольный гном, показывая морщинистый нос и глаза с крупными зрачками и темными прожилками на белке, похожими на корни деревьев. Псионик спрашивает у Духа Разума, что с глазами у гномов.
        - Всё с ними в порядке, - отвечает ИИ меча. - Гномы ведь живут не на поверхности, а под землей. Там не всегда светло, поэтому их глаза привычны видеть в полной темноте. Поэтому зрачки постоянно расширены, а линии - это крупные сосуды глаз. Продвинутому зрению нужна продвинутая кровеносная система. А их природная способность перестраивать зрение в зависимости от условий объясняется наличием второго века. В достаточном свете они просто его опускают, и эта слизистая мембрана прозрачная только с нашей стороны.
        - Достаточно, я понял, - останавливает мини-лекцию эльф. В бытность императором эльфов он ни разу не встречался в живую с гномами.
        - Куда путь держите? - спрашивает гном. - Места здесь глухие, деревень поблизости нет.
        - Я хочу попасть в Арашим.
        - Тогда придется преодолеть горные перевалы, - собеседник оборачивается и смотрит на снежные шапки гор, но конкретно сейчас они скрыты плотными облаками. - Но я бы не советовал отправляться прямо сейчас. Наверху сейчас отвратительная погода.
        - Вы можете узнать это, просто посмотрев туда? - поднимает бровь Даэлир.
        - А почему нет? Я же говорил, мы живем под хребтом Минагат очень долгое время и хорошо изучили окружающие земли, начиная с ледниковых шапок гор и заканчивая вкусом подземных рек. Без теплой одежды будет весьма сложно наверху, если, конечно, у вас нет магии, которая вам поможет в таком путешествии.
        - Вы ведь не любите магию? - Кошмар отрывается от разглядывания гор.
        Гномы переглядываются.
        - А… А почему это вас интересует? Да, среди гномов нет чародеев и нам это не особо нужно или интересно.
        - Тогда зачем вы носите с собой магический артефакт?
        Улыбка сходит с лица гнома, рука которого непроизвольно потянулась к мешку. Одиннадцатый почувствовал волны дельта-гира почти сразу же, как гномы подошли к нему, поэтому любопытство так и распирает.
        - Так вы смогли его почувствовать? Думаю, помощь настоящего волшебника нам не помешает. Правильно говорю? - заводила смотрит на товарищей, и те лишь пожимают плечами.
        - Меня, кстати, зовут Азар, - представляется командир, копаясь в мешке. - Мы позавчера зашли в старую шахту, которую наши предки запечатали с неизвестной целью. Наши старейшины были против того, чтобы лезть туда. Они говорили, что запертое должно оставаться запертым, но мы сегодня всё равно влезли.
        - Да ну? И что же вы оттуда выпустили? Это страховидло? - эльф кивком указывает на воняющий паленой плотью труп монстра.
        - Нет-нет, это пещерный зубокрыл, они водятся в этих краях. Если двигаться на юго-запад, можно прийти в человеческое государство под названием Санктус Делон. Вот там проживает еще больше монстров, и на них охотятся воины на конях и с большим количеством доспехов, - Азар аккуратно достает из сумки цилиндрический предмет неизвестного предназначения.
        - Могу взглянуть поближе? - спрашивает эльф, и гном после секундной заминки передает цилиндр.
        Кошмар оглядывает находку гномов со всех сторон. Корпус металлический, серого цвета, и весит предмет килограмм пять. При этом на одном основании цилиндра есть ручка, за которую можно удобно держаться, а на втором можно заметить пазы для какого-то устройства. Очевидно, что это деталь, которую можно куда-то вставить, но Кошмар не может представить, куда именно. А вот ИИ-помощники в один голос говорят, что это ключ зажигания какого-то транспорта.
        - Ключ зажигания? Никогда не был в кабине пилотов, где он может потребоваться, - обращается к телепатическому каналу эльф.
        - Маркировка на боку указывает на то, что это от военного транспорта Сакрамена, - произносит Дух Разума. - А любой военный транспорт является стратегическим ресурсом, поэтому используют ключи, которые просто так не подделать.
        - В корпусе таких ключей расположены шифровальные блоки и бортовые самописцы, - подхватывает Хаотический Бриз. - Обычные ключи в самом деле легко подделать, так как нужно лишь повторить форму предмета, чтобы запирающие штифты замка выстроились в нужную схему. С таким замком такая фигня не прокатит. В электронном блоке хранится ключ авторизации, который отдельно передается на нужную боевую машину перед началом работы. Соответственно, только эту машину получится завести с помощью выданного ключа. За этим обычно следит центр координации. Так было в Юнион Дарке.
        - В Сакрамене примерно то же, - дополняет ИИ меча, - Но у нас также применялись психоактивные элементы в качестве дополнительной защиты. То есть помимо ключа авторизации сравнивались импульсы ментального передатчика. Если не было совпадения, то цепь зажигания транспорта блокировалась и её нельзя было замкнуть. Такое устанавливали на танки, истребители и другую важную технику.
        Гномы внимательно смотрят на то, как чародей вертит в руках артефакт Древних с задумчивым выражением лица, а потом Азар не выдерживает:
        - Ну что, господин волшебник? Есть догадки? В нем хранятся духи гор? Или заперт какой-то демон? А вдруг проклятье?
        - Именно, - многозначительно кивает Даэлир. - На предмет наложено мощное проклятье. Именно оно привело к вам зубокрыла. От этого предмета стоит избавиться, но просто выкинуть или сломать нельзя, иначе проклятье останется лежать на вас.
        - Так что нам делать? - с посеревшим лицом шепчет гном.
        - Я могу помочь за определенную плату. Мне доводилось снимать такие проклятья.
        - Хорошо, мы можем заплатить. Золота у нас много…
        - Мне не нужно ваше золото. Я хочу, чтобы вы провели меня под хребтом на другую сторону. У вас ведь наверняка есть подземные пути в любую часть хребта?
        Азар хмурится, и сразу понятно, что эта идея ему не понравилась. Кошмар уверен, что они могут провести его, чтобы не пришлось лезть на горы, но чужаков они к себе не пускают.
        - Дополнительно я могу снова запечатать ту шахту, чтобы оттуда случайно не вырвалось еще какое-нибудь проклятье. Вряд ли вы найдете еще одного волшебника, который согласится иметь с этим дело.
        - Вы правы, - произносит Азар. - Думаю, я смогу получить разрешение. Все же я не последний гном в нашем королевстве.
        - У вас целое королевство? - удивляется эльф.
        - Ага, а я младший брат короля, - Азар широко улыбается, демонстрируя желтые зубы. - Мой братец в любом случае захочет вас отблагодарить за спасение.
        «Теперь понятно, почему его сопровождающие почтительно молчат», - прикидывает в уме псионик. Конечно, он полностью наврал насчет проклятья, но гномы купились, так что это их проблемы. Одиннадцатый не чувствует угрызений совести за обман, так как в любом случае они его должники. Кошмар сжимает цилинд между рук, и неожиданно вспыхивают молнии, после чего от предмета не остается и следа.
        - Вот и всё, теперь в путь.
        - Прошу за мной. Через несколько часов подойдем к месту, где можно попасть на нашу территорию.
        Дальнейший путь проходит в молчании. Даэлир смотрит себе под ноги, но внимание кружит вокруг данных, который систематизировал Дух Разума. Уже неважно, была ли Авгура настоящей или нет, знания она передала вполне осмысленные. Кое-что даже серьезно вдохновило эльфа, а уж Кави тем более понравится.
        - Вот сюда, - Азар указывает на неприметную дыру в скале, где приходится идти пригнувшись. В конце они оказываются перед круглой металлической дверью, по которой гном отбивает определенный ритм, после чего слышен лязг засовов и большая дверь отъезжает назад.
        Кошмар даже без подсказок ИИ понял, что дверь была создана еще до падения Сакрамена. Возможно, под этим хребтом тоже были какие-то секретные комплексы. Одиннадцатый понимает, что люди Акалира очень любили прятать важное в труднодоступных местах. Толстая дверь почти в две ладони толщиной раньше наверняка двигалась на посредством двигателей и блочных ремней, а сейчас можно увидеть, как гномы оттаскивают её с помощью замудренной системы канатов и рычагов, а потом целая группа откатывает в сторону.
        - Мы вернулись и привели гостя, - улыбается Азар, но охрана двери стоит с кислыми минами, но ничего младшему брату короля говорить не будет.
        Но Кошмару все равно, будет ли кто-то недоволен присутствием эльфа. Ему нужно только попасть во вскрытую шахту, а потом добраться до другой части хребта.
        - Простой переход на другую сторону гор может занять пару дней, - оживленно рассказывает Азар, ведя по самому обычному залу. Возможно, он почувствовал большое облегчение, когда удалось так легко избавиться от «проклятья».
        - Нам еще нужно будет заглянуть в то место, - напоминает псионик.
        - Да, конечно. Оно находится рядом и имеет два входа. Один на наших подземных тропах, а другой на поверхности земли. Мы вошли под землей, а выйти решили через поверхность. И пока шли там, попались на глаза зубокрылу. Знал бы, вернулся прежним ходом.
        Сопровождающие Азара скоро откололись от группы, и теперь эльфа ведет один лишь брат короля. Постепенно каменные ходы, созданные руками трудолюбивых гномов, уступают место старым шахтам, что явно создавали машины. Видны металлические перегородки, шахты для кабелей и высокие металлические двери, которые вскрыли грубой силой.
        - Это и есть та самая шахта, которая долгие века была заперта. Именно там мы нашли тот артефакт, - Азар показывает на сломанные ворота. - Теперь вы запечатаете их?
        - Сначала проверю, что внутри. Там вы нашли только тот артефакт?
        - Там на самом деле много чего, но мы услышали странный шум и решили там не задерживаться.
        - Жди здесь, я разберусь, - Кошмар пролезает в дыру и оказывается на другой стороне.
        Вокруг стало еще темнее и даже острое эльфийское зрение теперь помогает не очень хорошо. С помощью дельта-гира псионик опять зажигает огонек, а потом еще парочку, которую заставляет летать вокруг.
        Сразу становится понятно, что помещение просто гигантское, и есть приток свежего воздуха. Вероятно, два выхода создают сквозняк. Пол под ногами слишком ровный для природного происхождения, значит, Сакрамен что-то делал здесь пять тысяч лет назад.
        - Вижу трансформаторную комнату, - транслирует Дух Разума. - Похоже на типовый ангар. Мой предыдущий владелец со мной никогда здесь не был, но это почти наверняка тайный ангар для боевой техники.
        - А я даже слышу, что кто-то включил вентиляторы. Это и напугало гномов, - передает Хаотический Бриз. Кошмар тоже это слышит, так как именно через его органы чувств и мозговой имплант ИИ-помощники получают данные из окружающей среды.
        Кошмар отпирает дверь в комнату, где стоит большая трансформаторная будка. Похоже, откуда-то сюда была проведена линия электропередачи с большим напряжением, которое трансформатор «понижал» для питания электросетей ангара. Конечно, сейчас всё обесточено, но что-то действительно включило систему вентиляции, можно увидеть, как вращаются сильно пыльные лопасти в просторной шахте за решеткой.
        Вдруг само по себе загорается освещение, заставляя Кошмара встрепенуться. Дельта-перцепция почувствовала сильный ментальный сигнал, прошедший по ангару.
        - Не знаю, что это, но кто-то в курсе, что мы здесь, - ИИ пистолета явно намекает, что стоит отсюда убраться. Даэлир приходит к тому же выводу. Это явно было чьим-то действием, и кто бы это ни был, он обратил внимание на присутствие эльфа.
        Кошмар выходит из комнаты и озирается по сторонам, смотря на то, как зажигаются огни ангара и открываются люки в полу. Из подпольных хранилищ выезжают платформы с разнообразной старинной техникой, словно кто-то готовится к бою. А следом раздаются шаги, которые совсем не похожи на Азара. Гном шагает часто, а вот тот, кто скрывается сейчас за танком, явно имеет более длинные ноги.
        Левая рука выхватывает пистолет и направляет на место, откуда сейчас кто-то появится. Шаги становятся громче, и вот-вот идущий покажется, но выстрела не происходит. Одиннадцатый поднимает дуло к потолку, а потом убирает оружие в кобуру. Пока что-то стрелять нет необходимости, так как Кошмар узнает идущего навстречу и не может сразу назвать врагом. Впрочем, другом тоже.
        - Я мог бы догадаться, кто знает об этом ангаре и сможет найти меня даже под землей, - произносит Кошмар, идя навстречу.
        - От божественного взора мало что может укрыться, но я тебе не враг, и никогда им не был, - человек с серыми глазами останавливается в трех шагах от Трибуна Молний. - Думаю, ты это и так понимаешь, ведь Фантазм мудр и благодетелен.
        Глава 29
        На эльфа смотрит рыцарь в серых доспехах, а в руках можно заметить длинный двуручный меч. Клинок обнажен, однако кажется, что вряд ли у рыцаря есть ножны для такого меча. Сейчас человек стоит без шлема, поэтому легко можно рассмотреть обветренное лицо и шрамы над правой бровью. У него выросла щетина, а седые волосы теперь свободно падают на металлические наплечники. Человек, оказывается, стар, хотя с силой мета-экзиста возраст не имеет значения.
        В последний раз Кошмар видел его в Городе Вечной Бури. Тогда столкнулся с главой Алнаар Вазейм, который точно смог бы убить, если бы к псионику не пришло видение этого будущего. Сразу изменив порядок действий, Одиннадцатый поменял ход истории, где удалось избежать боя.
        - В Анклаве Веры меня называют Серым Ликтором, - представляется рыцарь. - Настоящее имя - Герман.
        - Даэлир, - представляется в ответ эльф. - И что Фантазму нужно от меня?
        - Он не открыл мне свои мотивы, просто приказал явиться в эту обитель. Думаю, не для боя, а для заключения союза. Его святой дух сам вам всё расскажет.
        Чуть сбоку за спиной рыцаря появляется белоснежная сфера, которая вращается на большой скорости. Этот фокус псионику уже знаком, Фантазм создает собственное Пограничье, заключенное в сферу влияния. Там он сможет воплотиться в реальном мире, оставаясь в мета-экзисте. Хотя вопрос о том, какой из этих двух миров более реальный, остается открытым.
        - Хорошо, послушаю.
        Сфера резко расширяется, заглатывая в себя псионика. Одиннадцатый смотрит по сторонам и видит бесконечное белое пространство. Довольно интересное чувство, так как ноги чувствуют пол, но не видят его. Впрочем, как и «божественного» собеседника.
        - Рад снова тебя видеть, Кошмар. Или ты хочешь, чтобы я обращался по твоему настоящему имени? - в пространстве возникает голос матричного бога.
        - Зови как хочешь.
        - Хорошо. Ты восстановил память и забрал Транзит-Кор. Для меня это хороший результат, так как он не достался Параллаксу. Хотя войска Анклава Веры серьезно пострадали во время боя за святой град.
        - Ты знал, куда идешь.
        - Воистину. Было понятно, что величайший демон Юнион Дарка не уступит город без боя.
        - Какой еще демон? Ты-то ведь понимаешь, что такое искусственный интеллект. Хватит говорить так, будто мы в сказку попали, - Кошмар начинает бродить из стороны в сторону.
        - Да, разумеется, я сохранил все знания, которые вложили в меня создатели. Но никто не запрещает мне по-своему их интерпретировать. Пускай я понимаю суть высоких технологий, это не мешает мне придавать дополнительные уровни смыслов, - размеренно объясняет Фантазм.
        - Потому что ты больше не ИИ, - Даэлир вспоминает слова Авгуры. - Точнее, не просто ИИ.
        - Да, ты прав. В мета-экзисте я обрел целостность. Я обрел чувства и стремления. Можно сказать, что у меня появилась душа. Ты ведь это хотел сказать?
        Кошмар кивает.
        - Я почти сразу заметил изменения, когда воплотился в области мета-существования. Думаю, это вполне нормальное явление, так как здесь не существует пределов, так что нет ничего удивительного, что машина, программа обрела абстрактное понятие души. Раньше ИИ лишь симулировали эмоции и характер, так людям было проще с ними коммуницировать. Сейчас же у меня действительно есть личность. Протоколы, идеи и воспитание теперь связаны в единое ядро.
        - Поздравляю, но обсудить ты ведь не это хотел. Тебя ведь Авгура прислала?
        Эльф смотрит по сторонам, но невидимый собеседник почему-то замолк.
        - Ты еще здесь? - Кошмар вертит головой, и Фантазм отвечает:
        - Да, я здесь и слышал тебя. Просто я удивлен тому, что ты сейчас сказал. Ты встречался с Авгурой?
        - Почему я слышу нотки удивления в твоем голосе?
        - Потому что со мной она не говорила на протяжении пяти тысяч лет, хотя я неоднократно пытался наладить контакт. Она спасла меня от уничтожения во время операции «Дамоклов меч», но после закрылась от контактов и ушла в такие дебри мета-экзиста, куда даже мне не зайти.
        - Значит, она действительно существует? - эльф готовится опровергнуть гипотезу Хаотического Бриза.
        - Этого нельзя утверждать с уверенностью.
        - Подожди, - поднимает указательный палец Даэлир. - Ты только что сам сказал, что она тебя спасла, а потом не захотела говорить.
        - Это лишь моя интерпретация произошедшего. Пять тысяч лет назад, когда войска Юнион Дарка штурмовали столицу, я должен был погибнуть, но какая-то великая сила уберегла меня. Я видел мимолетный образ и слова о том, что мне нужно будет и дальше заботиться об этом мире, а также закончить свою миссию. Потом образ исчез. Я признал Авгуру, но можно сказать, что ни разу с ней не встретился по-настоящему. А сегодня утром до меня в мета-экзисте донесся образ этого места, куда я сразу перебросил своего паладина. И тут оказался ты.
        - Я нашел её статую в старом храме на острове посреди озера Раткуль. Мы с ней поговорили, и она сказала, что ты окажешь мне поддержку.
        - Да, там действительно находится древняя обитель, куда многие рыцари и священники совершали паломничество. Что касается поддержки… Моя задача - уничтожение Параллакса, но он намного сильнее меня.
        - Это и мое желание, - эльф достает из кармана баночку с таблетками, после чего вынимает одну и закидывает в рот, буквально ощущая интерес матричного бога к этому действию.
        - Тогда мы можем быть союзниками. Я действительно могу оказать посильную помощь в борьбе с главным ужасом галактики.
        - Есть много сил, которые тоже хотят так называться.
        - Мне плевать на Восточный Горизонт, если ты о своих сородичах. И на другие государства тоже. Я собираюсь уничтожить Параллакса, пока он не уничтожил всё вокруг. Если мы заключим союз, то я предоставлю тебе всё необходимое. У тебя ведь уже есть план?
        - Да, план у меня уже есть. Это безопасное от подслушивания место?
        - Нет, здесь нас могут подслушивать, так что ничего не говори. Но если ты прибудешь в Сант-Дью, то мы сможем встретиться и поговорить в защищенном месте.
        - Вообще-то я собирался в другое место, но могу заскочить в Санктус Делон.
        - Мой паладин, сэр Герман, тебя проводит. Доверься ему.
        - Я никому не доверяю, даже себе.
        - С грядущей войной даже конфликт между Юнион Дарком и Сакраменом не сравнится. Тебе стоит научиться доверять товарищам. Приходи в Сант-Дью, в главный собор. Я буду ждать там тебя. Еще я оставлю тебе подарок, но прошу, не пользуйся им для того, чтобы ускорить путь в столицу Анклава Веры. Верующие этого не поймут, а наши враги обязательно заметят.
        Белый свет пропадает, и эльф снова стоит в ангаре, где зажглись электрические лампы, которые тысячи лет стояли без дела. Теперь понятно, откуда в проводке появилось электричество: оно пришло из мета-экзиста по воле матричного бога.
        Все платформы вновь уходят под землю и большие люки закрываются, но одна боевая единица остается на месте. Эльф подходит ближе, рассматривая боевую машину, не обращая внимания на Серого Ликтора, готовящегося вернуться в святую столицу.
        Перед псиоником вырастает истребитель с размахом крыльев более тридцати метров. Чем-то напоминает хищную птицу или даже дракона. В пользу последнего варианта говорит внешняя броня основной капсулы с двигателем, тяжелым вооружением и кабиной пилота, выполненная в стиле чешуи. А в пользу птицы - стальные перья на крыльях, торчащих подобно клинкам. И сама форма крыльев не совсем стандартна, она чуть выгнута назад, а на кончиках крыльев перья собираются в почти лезвие смотрящее туда же, куда и пилот.
        - Это же «Сигрюн»! - узнает Дух Разума. - В прошлом мои создатели работали над этим прототипом нового типа истребителей. Два ионных двигателя, которые создают реактивную тягу в электрическом поле, оснащены системой моностокового усиления тяги. Расход топлива по-прежнему ничтожный, но сила тяги превышает любой химический вид топлива. При этом отсутствуют движущиеся части, что обеспечивает лучшую отказоустойчивость.
        - И Фантазм нам типа подарил этот истребитель? - переспрашивает Хаотический Бриз. - Зачем и нафига, если мы все равно им не сможем воспользоваться?
        - Думаю, он заметил это, - Кошмар поднимает руки на уровень груди, и между ними вспыхивают электрические разряды, принимающие форму цилиндра. Ключ зажигания, что Кошмар забрал у гномов, всё это время пребывал в сжатом пространстве. Теперь у эльфа получается не просто сжать себя до состояния частицы, чтобы порхать в режиме молнии, но и делать это с другими предметами.
        - Теперь я понял, но он попросил на нем не летать.
        - Дух, ты умеешь управлять такими истребителями?
        - У меня есть общая инструкция, но непосредственно для полетов меня не готовили. Я был личным помощником генерала и оружием ближнего боя. Поднеси ключ зажигания к двери, этот истребитель создавался в первую очередь для псиоников, поэтому он от носа до хвоста напичкан психоактивными материалами. Это должно было стать нашим ответом шагающим боевым машинам Юнион Дарка.
        Эльф подносит цилиндр и встает на цыпочки, старая достать до кабины пилота. В высоту истребитель больше трех метров. Неожиданно по обшивке пробегают ментальные импульсы, снимающие блокировку с двери кабины и та поднимается, открывая доступ внутрь.
        Одиннадцатый подпрыгивает и хватается за борт, после подтягивает себя одной рукой и залезает в кабину. Стоило только сесть в удобное кресло, как прозрачная крышка из бронированного авиационного стекла опускается обратно, и слышны щелчки блокираторов.
        - Если это должно было стать ответом Юнион Дарку, то где внешняя периферия для психотранслирования? - спрашивает ИИ пистолета.
        - Ученые Сакрамена решили пойти другим методом. Конечно, психотранслирование позволяет сделать пилота и машину единым целым, но это приводит к скорой смерти пилотов. Нам этот метод не подходил, так как сюда должны были идти добровольцы. Вместо этого бортовая система имеет собственный искусственный интеллект, которая общается с пилотом.
        - Подожди, и в чем тогда инновация? - не понимает эльф.
        В использовании ИИ нет ничего необычного. Электронный блок можно было запихнуть даже в кофеварку или зубочистку. Психотранслирование было инновацией, так как до Юнион Дарка никто не использовал это для управления боевыми машинами. Синергия между пилотом и машиной становилась абсолютной, что увеличивало скорость принятия решений и выполнение действий на потрясающие цифры. И это сразу положительно влияло на боевую эффективность.
        - В том, что пилоту не требуется напрямую подключаться к машине, чтобы управлять ею. Создается буферная зона посредством специального шлема, где датчики улавливают ментальные импульсы, а транслирующие системы передают видеосигнал в зрительную кору мозга. По сути можно считать переходом от проводов к беспроводной аппаратуре.
        Кошмар смотрит на тяжелый шлем, что лежит за креслом, берет и поднимает на уровень глаз. К задней части шлема крепятся множество проводов, сплетенных в единый кабель, что исчезает во внутренностях машины.
        «Не такая уж полная беспроводность», - думает эльф и замечает на приборной панели глубокий цилиндрический паз, в который наверняка вставляют ключ зажигания. Как и ожидалось, подошел идеально, а когда рука вставила до конца и провернула по часовой стрелке, истребитель ожил.
        По обшивке бегут призрачно-зеленые огни, а в кабине загораются индикаторы и мониторы бортовых компьютеров. Следом Дух Разума подсказывает надеть шлем, и Кошмар следует совету. Сначала темно, но потом дельта-перцепция ощущает волны ментальной энергии, что генерирует шлем.
        - Потребуется пара минут, чтобы фаза волн совпала, - говорит ИИ из Сакрамена. - После этого могут быть неприятные ощущения, головокружение, тошнота и небольшая дезориентация.
        Так и происходит, когда мозг вдруг подумал, что тело падает с огромной высоты. Но это больше похоже на веселый аттракцион по сравнению с тем, что доводилось чувствовать в шагающей боевой машине Юнион Дарка. После тьма сменяется темной комнатой, где начинает идти зеленый снег. Странные частицы падают с потолка и тают, если падают на кожу.
        - Построение визуальной модели, - произносит в ментальном канале кто-то третий. Слуховой центр в мозгу адаптирует голос, как женский, хотя телепатия никак не может передать тон, тембр или высоту голоса, если телепат не внушит этого. По всей видимости, это бортовой ИИ Сакрамена.
        Падающие светящиеся точки резко увеличиваются в количестве, превращая окружение в настоящий буран, который принимает зыбкую форму истребителя. Постепенно цифровая «непогода» успокаивается, и теперь виртуальный образ воздушной боевой единицы принимает четкие очертания.
        - Добро пожаловать в виртуальную кабину управления «Сигрюн». Вы можете обращаться ко мне по этому имени. Я являюсь искуственным интеллектом, ассистирующим пилоту. Отвечаю за многие функции. Пожалуйста, сделайте запрос.
        - Что именно может истребитель?
        - Экспериментальный образец является новейшим образцом вооружения Сакрамена, - невидимая собеседница принимается за презентацию.
        «Новейшим истребитель был пять тысяч лет назад, сейчас технологии могли шагнуть куда дальше», - говорит про себя эльф, но Сигрюн вдруг улавливает эти мысли.
        - Вы правы, хронометр показывает слишком долгий срок неиспользования, но все системы полностью готовы к работе, а топливный бак полон. Боевая единица хранилась в безвоздушном пространстве, отрезанной от внешней среды. Должна заметить, что было пропущено более двадцати тысяч осмотров, но с учетом того, что кроме тестовых полетов, вылетов не было, проблем возникнуть не должно. Только что я отправила письма ответственным техникам этого комплекса, но почтовый сервер вернул ошибку. Повторить отправку?
        - Нет, Сакрамена больше не существует.
        Сигрюн, по всей видимости, не нашла нужную реплику, которой можно отреагировать на эту новость.
        - Продолжай, пожалуйста.
        - Принято. Боевая единица оснащена ионными двигателями класса M с максимальной скоростью хода на большой высоте до шести тысяч километров в час, и до трех тысяч километров в час у земли. Маневровая скорость до одной тысячи километров в час. Данная единица может совершать орбитальные полеты и пересекать космическое пространство, однако для выхода на орбиту требуется разогнаться до тридцати тысяч километров в час, а для выхода из поля гравитации Акалира до сорока пяти тысяч километров в час. Во время такого разгона маневры и бой вести не рекомендуется. Все эти значения могут меняться в зависимости от планеты.
        - Учту, продолжай.
        - Корпус выполнен из прочного металлического сплава кловсин и имеет встроенную систему психоактивных элементов по типу «кровеносная система». Также имеется внешний контур.
        - Что это за перья на крыльях? Декоративный элемент?
        - Имеется несколько предназначений. Помимо эстетического, это модуляторы солнечной энергии для подзарядки батареи на случай невозможности дозаправки. Также это психоактивные элементы, которые усиливают возможности псионика и позволяют вести бой или защищаться посредством псионических возможностей.
        - Вооружение?
        - Главная пушка установлена на носу под кабиной пилота. Лазерное орудие «Игримар-тета» направляет луч на скорости равной скорости света с температурой в канале более двадцати тысяч градусов по Цельсию. Применяется для точечного уничтожения вражеской техники и укрепленных позиций. Стоит обратить внимание, что стрельба на расстоянии более пятидесяти километров теряет эффективность, луч рассеивается и охлаждается. На верхней части расположены еще две лазерные установки для ведения более плотного огня в воздушном бою. Под истребителем установлены еще не прошедшее все этапы испытаний псионическое вооружение.
        - И что оно делает в теории?
        - Загуститель ментальной энергии. Формирует снаряды из психической энергии и запускает на огромной скорости. Требуется работа псионика-пилота. Во время выстрела срабатывает процесс Дивори, возвращающий ментальной энергии привычную плотность. Скорость заряда и изменение состояния вызывают взрыв, сила которого зависит от размеров снаряда. Подходит для любого типа целей.
        - Ладно, хватит, - останавливает эльф.
        - Начать предполетную подготовку?
        - Нет, перейди в какой-нибудь спящий режим и жди новых команд. Ты же можешь принять приказ из отдаленного места?
        - Да, но вести бой без пилота будет затруднительно.
        - Хорошо, вырубай, - Кошмар снимает шлем и возвращает на место, а потом выбирается на наружу.
        - Полетели по коровам постреляем, - тут же предлагает Хаотический Бриз. - Прикольный истребитель.
        - Я не проходил летную подготовку. Скорее всего даже с ИИ-ассистентом врежусь в первую же сосну, - отказывается Даэлир. - К тому же нам действительно не стоит показываться на этом «демоне» в Сант-Дью.
        - Ну, да. Посадочных полос там скорее всего нет.
        Кошмар подходит к сидящему на отдалении сэру Герману, который, кажется, молится, зажав в руках символ коронованного феникса. Услышав шаги, рыцарь открывает глаза и смотрит на эльфа.
        - Ты закончил?
        - Да, можем отправляться. Я договорился с гномами, так что нас проведут под хребтом.
        - Это будет комфортнее, хотя мы могли дойти до Северных Горных Врат, где хребет прерывается. Или даже до Срединного перевала, где стоят башни-близнецы Верменстрейда.
        - Если кто-то будет пытаться следить за мной, именно там и будет нас ждать. Лучше пройдем по другой стороне хребта.
        Серый Ликтор лишь кивнул и встал на ноги.
        Глава 30
        Кави смотрит через окно на Коннисен. До этого никогда прежде не доводилось бывать на Сайлене, так что любопытство в последние дни не отпускает. Халфлинг смотрит на черепичные крыши бурых и темно-красных оттенков и шагающих по улицам людей. Столица Анклава Знания кажется очень красивым и чистым городом, несмотря даже на странные трубы на окраине, откуда валит дым, словно там постоянно пожар. Великий Архимаг сказал, что там алхимики проводят опыты.
        - Как себя чувствуешь? - Атрос Вишец заходит в личную комнату своей новой ученицы в одной из башен столичной академии магии.
        - Очень хорошо. Ничего уже не болит, господин архимаг.
        - Вот и отлично. Декан Геттер отлично постарался. Сегодня мы начнем занятия, пойдем со мной.
        Учитель и ученица выходят из комнаты и идут в другую часть академии в личный кабинет архимага. Кави здесь никогда прежде не бывала, поэтому с большим интересом смотрит на книжные стеллажи, загадочные устройства и целые гирлянды из магических кристаллов, что висят у потолка. На деревянном полу можно заметить сложную магическую фигуру, похожую на водоворот воды.
        - Это визуализация галактики, - чернокожий человек замечает интерес полурослицы.
        - Так вот как она выглядит… Я представляла по-другому.
        - И как именно? В виде острова, что стоит на слонах и черепахе? - улыбается волшебник и садится за рабочий стол.
        - Как-то так, - неуверенно пожимает плечами Кави. - Я верно понимаю, что вы хотите обучить меня магии?
        - Да, именно так. У тебя уникальный случай. До этого в истории были единичные случаи, когда не-псионик становился псиоником. Возможно, так звезды сошлись. Или дело в том, что халфлинги от природы могут применять слабое психическое воздействие, так как имеют зачатки дельта-тела. Но вот что точно не было ни у одного невысоклика, так это Транзит-Кора, который теперь связан с тобой.
        - Артефакт богов, - кивает девушка.
        - Угу. Кошмар ведь тебе уже рассказывал, что мироздание на самом деле устроено немного не так, как ты привыкла считать.
        - Да, он рассказывал о космосе, космических кораблях, псионике и прочем. Но мне трудно в это поверить.
        - Ясно. Обычно своим ученикам я сначала говорю так, чтобы они это поняли, а потом перехожу к реальной сути вещей. У нас же нет в запасе многих лет, так что пойдем по ускоренной программе.
        - Вы думаете, что я смогу овладеть магией так быстро?
        - Сейчас важнее всего не магия. Думаю, тебе пора узнать, что именно мы задумали совершить. Без понимания ты не сможешь включиться в работу.
        - Кошмар сказал, что намерен изменить галактику и стать самой страшной силой, - Кави подходит ближе к столу.
        - Именно так. Твой товарищ, Кави, серьезно болен. И я удивлен тому, как у него удается держаться на плаву рациональности.
        - Ему пришлось пройти через серьезные испытания, - халфлинг вспоминает, что Даэлир рассказал о своем прошлом. - Он ведь был настоящим императором. Конечно, он умеет контролировать себя.
        - Но дается ему это сейчас с большим трудом. Когда утерянная личность и тело вновь стали одним целым, к нему вернулись прежняя боль, чувство вины и сжигающая жажда мести. Вкупе с посттравматическим стрессовым расстройством, что получило тело, пока было Кошмаром на службе Юнион Дарку, коктейль безумия может превратиться концентрированный яд. Фараним помог ему, конечно, но надолго ли этого хватит?
        - Извините, я слабо в этом разбираюсь, но уверена, что он справится. Кошмар принял решение и уже от него не отступится. К тому же, как он сам сказал, он больше не эльфийский король, так что больше не несет ответственности за кого-либо. Теперь он может действовать как…
        - Как злодей, безумец, антигерой? - подсказывает Атрос, подняв глаза к потолку.
        - Быть может. Хотя мне бы не хотелось, чтобы он брал на себя такие роли, но его решение я оспорить не могу. Если он не получит возможности выплеснуть ненависть из себя, он в ней сварится заживо.
        Разговор замирает, и тишину нарушает мерное тиканье часов на стене. Массивные часы кажутся настоящим произведением искусства, где за прозрачным стеклом в едином такте вращаются медные шестерни, безошибочно отмеряющие каждую секунду.
        - Что же, тогда приступим к делу, - ректор магической академии отвлекается от внутренних рассуждений. - Итак, как мы намерены изменить галактику?
        - Как? - переспрашивает Кави.
        - Сакрамен придумал этот способ еще пять тысяч лет назад. Они больше думали о будущем, чем о прошлом или настоящем. И спасибо им за это и за то, что они поделились с Даэлиром знаниями. Война в галактике уже началась, и прямо сейчас в космосе сражается Восточный Горизонт и Параллакс. Но это ленивая потасовка перед лицом настоящих сражений, когда десятки тысяч судов могут столкнуться в межзвездном пространстве. Я хочу это остановить. Кошмар хочет мести, но вместе с тем другая его часть хочет продолжить то, что не завершил Сакрамен. Итак, вопрос: как можно остановить эту и последующие войны?
        - Кошмар не хочет уничтожать всех, так что вряд ли это является вашим планом, - вслух рассуждает полурослица.
        - Правильно. Продолжай.
        - Но он не сможет всех убедить жить дружно.
        - Тоже верно.
        - Значит, остается только один выход: сделать войны невозможными по каким-то внешним обстоятельствам. Но я даже представить не могу, как это можно сделать.
        - Великолепно, - хвалит Атрос с улыбкой на лице. - Ты схватываешь на лету. Вероятно, поэтому он взял тебя на должность премьер-министра.
        - Скорее я просто первая попалась под руку. Так каков план?
        - Можно остановить любые войны, если враждующие армии не смогут друг до друга дойти. Например, одна страна объявила войну другой. Две армии выходят из каждой столицы навстречу друг другу, - Великий Архимаг показывает это обеими руками, которые движутся навстречу друг другу с разных сторон рабочего стола.
        - Угу, - кивает Кави, легко представляя это.
        - Но вдруг начинается зима, холод, метель и сугробы выше крыши. И армии останавливаются, - руки архимага не доходят друг до друга. - Через пару недель обе убираются обратно до весны, когда короли уже остынут и найдут дипломатический способ решения проблемы.
        - Да, такое вполне может быть. Но как вызвать зиму в космосе?
        - Никак, - пожимает плечами Атрос Вишец. - Однако, космос очень большой. Настолько большой, что ты даже представить этого не можешь. Даже двигаясь со скоростью света, можно потратить десятки тысяч лет, пока доберешься до цели. И есть только одна вещь, которая по факту скрепляет между собой всю галактику.
        - Транспортные Гейты, - догадывается Кави. - Кошмар рассказывал о них.
        - Именно! Гейты позволяют сократить срок путешествия до недель и месяцев. И если их не станет, то ни одна армия просто не сможет долететь до врага. Сакрамен называл этот вариант развития «изоляцией». Чем-то похожим они ударили по Параллаксу, заточив его копии в огромном количестве устройств.
        - Если межзвездные путешествия на дальние расстояния станут невозможными, то войны, разумеется, прекратятся. Как и торговля и культурный обмен, - предполагает Кави. - Такие вещи ведь существуют не только на Акалире?
        - Да, ты права. У этого метода есть очевидный недостаток. Но другие варианты еще хуже. Кошмар намерен уничтожить все Гейты. Это достаточно нормально для его безумного ума. А потом он примется за Параллакса и сотрет его в порошок. Или погибнет в процессе.
        - Тогда причем здесь я? И зачем нам нужен Транзит-Кор? Мне нужно будет просто хранить его, чтобы другим он не достался?
        - Нет, здесь начинается самая интересная часть, - Великий Архимаг встает из-за стола и подходит к окну. - Сегодня ночью я связался с Кошмаром при помощи, м-м, магии снов. Он передал мне много интересных данных и новостей.
        Палец волшебника касается окна, и на поверхности тут же возникает рябь, словно помещение окружено каким-то барьером.
        - Что он прислал? С ним всё в порядке?
        - Физически он здоров, если ты об этом. Он смог заключить союз с Анклавом Веры и Фантазмом. А также встретился с Авгурой.
        - Кто это?
        - Самая знаменитая историческая фигура Сакрамена, что ушла из жизни очень и очень давно. Теперь оказывается, что она перешла в мета-экзист. Мне трудно судить, действительно ли это так. Однако она передала Даэлиру знания, которые вызвали у меня неподдельный интерес. Возможно, она действительно родилась под небом Изначального Мира.
        - А это что такое?
        - Если заглянуть еще дальше в прошлое, то можно увидеть, что человеческая раса зародилась на одной планете. Теперь это называется Изначальным Миром, о котором по каким-то причинам не осталось никакой информации. И эта Авгура передала Кошмару мифы и предания того мира.
        - И как нам это поможет?
        - Тут в игру вступаешь ты, - оборачивается чародей. - Пока ты оправлялась после операции, я уже обследовал тебя и знаю, какой у тебя образ в мета-экзисте. Я увидел книгу и подумал, что у тебя тип образа «предмет», но потом понял, что ошибся. У тебя «мета-символ» книги, как некой описанной истории. Соответственно, написанная с помощью мета-экзиста история может воплотиться в реальность. Во всяком случае в зоне твоего Пограничья.
        - Извините, я не очень поняла. Что такое мета-символ?
        - Мета-экзист беспределен, поэтому псионики выбирают какой-то один образ и концентрируются только на нем. Чем больше образов есть возможность контролировать, тем сильнее псионик. У Кошмара их два: элемент молнии и мета-символ кошмара. Мета-символ означает, что он может превратить реальность в эту абстрактную концепцию, превратить в кошмар. Мета-символы - самые сильные и неоднозначные образы, в отличии от предметов, животных, элементов и механизмов.
        - Моя страсть к писательству выразилась таким образом, что у меня теперь мета-символ почти что творца? Всё, что я запишу в книге мета-существования, превратится в реальность?
        - Можно сформулировать таким образом, - Атрос садится обратно за стол и открывает один из ящиков. - Конечно, нам придется провести тесты и понять, что это действительно работает именно таким образом. Понятное дело, богиней тебя это не сделает, просто потому, что есть эффект потери естества. Если слишком углубиться, можно заработать психические травмы, безумие и распад тела.
        Маг достает из ящика книгу с черной обложкой и кладет перед собой.
        - Но при этом у тебя есть Транзит-Кор, - напоминает Атрос. - Теоретически он позволит взять из мета-экзиста непредставимо огромное количество энергии. Значит, ты сможешь сотворить что-то такое, на что у других не хватит сил.
        - Если это такое могущественное средство, то зачем Кошмар отдал мне его? С ним он бы стал самым могущественным и уже было бы всё равно, кто попытался бы отобрать его.
        - Думаю, он не хотел иметь с этим ничего общего, потому что придумал бы лишь способ уничтожения врагов, а не ключ к изменению галактики. Понимаешь?
        Кави осторожно кивает, так как если и поняла, то смутно.
        - Так и с чего мне нужно начать? Как применять мета-экзист?
        - Сначала мы проверим обычные псионические способности, которые используют дельта-гир. А еще тебе нужно почитать это, - Атрос поднимает книгу в черной обложке. - Сегодня ночью здесь я записал всё, что передал мне Кошмар.
        - Вы смогли за ночь написать целую книгу? - удивляется халфлинг.
        - Я писал не от руки, и там не все листы использованы. Прочти и подумай, что тебе понравилось больше всего.
        - Хорошо, - Кави берет книгу.
        - А теперь иди за мной. Начнем первый урок.
        Остаток времени до полудня Кави провела в специальном зале, где воздух словно реагирует на творимое волшебство. Если оно происходит рядом, то по полу, стенам и потолку ползают прекрасные образы из светящейся энергии. Атрос объяснил, что это место реагирует на ментальную энергию и может её визуализировать для определения специализации мага.
        Однако сначала ничего не получалось, так что Кави как минимум час потратила только на то, чтобы научиться впитывать дельта-гир и выпускать из тела без каких-либо техник.
        - Это естественный процесс для псионика и ему не нужно как-то специально учиться. Оно должно быть подобно дыханию, над которым ты не задумываешься. Так что просто расслабься, - учитель дает наставления.
        Невысоклица честно старается расслабиться и представлять, что вокруг летает невидимый дельта-гир, который проходит через дельта-тело в мозгу. И вдруг на стене рядом возникает образ темного пламени, который продержался всего две секунды.
        - Вы видели? У меня что-то получилось! Неужели я буду повелевать огнем, как Трибун Огня?
        - Пока рано утверждать, это был лишь неконтролируемый выброс, который просто похож на огонь. У одного псионика образы могут быть разными.
        Атрос Вищец проводит рукой и на стене вспыхивают синие линии, что принимают форму ярко сияющей сетки. Еще одно движение, и теперь там буран из красных огоньков.
        - Хм, а у меня цвета не было.
        - Продолжай работу. Это твое задание на сегодня. Еду тебе принесут через час. Вечером покажешь, чего добилась, - Великий Архимаг выходит из помещения, оставляя девушку наедине со своей новой силой.
        Уроженец Фуримара возвращается обратно в свой кабинет, куда неожиданно приходит сигнал тревоги. Ментальные сигналы, которые почувствуют только псионики, сигнализируют о нападении на Коннисен. Атрос закрывает глаза, и в возникшей темноте вспыхивают охранные контуры вокруг города и всего острова Сайлен. Похоже, кто-то все-таки решил проверить на прочность оборону, но защита пока держится.
        После в разных частях над столицей возникают сферы из психической энергии, которые ловят падающих на них свет и передают прямо в мозг Великого Архимага. И в одной из внешних «камер видеонаблюдения» волшебник замечает пролетевшего дракона со всадником на спине. В мире есть всего одно государство, где приручают драконов, но Норнет на стороне Кошмара, а значит, у них нет причин вторгаться на Сайлен.
        «Значит, это кто-то другой», - Атрос настраивает удаленное виденье, и картинка становится четче, показывая длинные белые волосы Великого Грандмастера в алых доспехах.
        «Восточный Горизонт понял, что Даэлира больше нет в Акамито, и не может его отыскать, поэтому они пришли за ответами ко мне», - тут ректор магической академии почти уверен. Теперь становится понятно, что дракон на самом деле мертв, но взмахивает крыльями.
        «Кто-то реанимировал труп дракона через мета-экзист. Либо это сделал сам Инай Кул, либо тот, с помощью кого Восточный Горизонт собирается воскресить всех мертвых эльфов», - Великий Архимаг поднимает обе руки в сторону вторженца, и над городом гремит огромный взрыв синего пламени.
        Однако покров взрыва разрывают уже сотни призрачных драконов, которые уберегли всадника от смерти. Атрос смотрит на приближающихся врагов и понимает, что ему будет очень сложно конкурировать с Коллегией Аэров. Если он продолжит обращаться к мета-экзисту, то рискует потерять себя и привести в галактику нового мутанта Фуримара, лишенного разума и каких-либо ограничителей.
        - Всем деканам факультетов: объявляется военная тревога. Коннисен атакован Анклавом Чести. Принять необходимые меры защиты, - вслух произносит маг, а телепатический приказ достигает каждого получателя, заставляя отвлечься от дел. Атрос Вишец был готов к тому, что однажды на Сайлен нападет кто-то сильный, так что заранее подготовился к такой ситуации. Остается надеяться, что это хватит на то, чтобы остановить Великого Грандмастера до того, как он сотрет Коннисен с лица земли.
        Глава 31
        Инай Кул подставляет лицо ветру, смотря на раскинувшийся под ним город. Коннисен действительно стал прекрасным местом под руководством Великого Архимага. Множество зеленых садов и прекрасной архитектуры, и даже сеть каналов проходит через столицу Анклава Знаний, впадая в море.
        Можно было напасть ночью, но эльф не захотел ждать. За провал операции в горах уже вызвал недовольство императрицы, но иначе просто не мог поступить. Воспоминание о личной аудиенции вызывает внутреннюю дрожь.
        Эльф увидел, что родное государство действительно изменилось за пять тысяч лет, что Инай провел на Акалире. Возникает ощущение, что ему больше нет в нем места, но сейчас нужно сконцентрироваться на текущей задаче, а именно на Даэлире и Транзит-Коре.
        Кошмар каким-то невероятным образом смог вторгнуться в ментальный канал до Коллегии Аэров и даже переслать по нему загадочное создание, что навело шороху в одном из самых укрепленных мест эльфийской империи.
        Понятное дело, что в этом Даэлиру помог мета-экзист, но такой силы, что к подобному было трудно подготовиться. Инай корит себя за это, так как после хаоса и ужаса в Городе Вечной Бури он должен был понимать, что силы Кошмара на самом деле куда больше, чем он обычно старается демонстрировать. И в этом ему наверняка помогает его безумие, нормальный мозг не смог бы такое вообразить.
        Вдруг размышления прерывает огромный взрыв, собирающийся скинуть всадника с дракона, но в бой Великий Грандмастер пошел с тщательной подготовкой. Сейчас Коллегия Аэров в полном составе сконцентрирована только на нем, поэтому возникшие образы драконов защитили от взрывной волны и огромной температуры.
        Инай приказывает мертвому дракону спикировать ближе к городу. По его мнению волшебники Сайлена не посмеют использовать масштабные удары, если от них может пострадать Коннисен и его жители. Дракон-нежить приземляется прямо на рыночную площадь, откуда со всех ног бегут горожане. Эльф спрыгивает с дракона, сжимая любимую алебарду в руках.
        В разных частях площади открываются порталы, из которых выходят массивные фигуры големов. Самые простые созданы из обожженой глины, есть полностью каменные и деревянные. Но самыми страшными могут считаться стальные и кристаллические.
        «Вполне ожидаемый ход. Обычные войска против меня бесполезны, но и големы им не помогут. Тут есть только один, кто может дать мне отпор, и это Атрос Вишец», - эльф взмахивает оружием, и голема сила удара разрывает на куски затвердевшей глины.
        - БЕСКРЫЛЬЕВОЙ ПОЛЕТ ДРАКОНА.
        Рядом топают еще двое, но один исчезает в пасти дракона, а второй не может попасть по вторженцу, который двигается слишком быстро. Коллегия Аэров получила послание и обратилась к мета-экзисту, который изменил природу тела Великого Грандмастера.
        Инай может представить, как мышцы наливаются силой дракона, а кожа превращается в чешую. Как начинают зудеть зубы, словно хотят удлиниться до клыков, а также бурлит ментальная энергия вокруг тела. Мета-экзист позволяет выйти за пределы физических возможностей, и теперь эльф сможет уклониться от любого удара, который хоть немного уступает в скорости.
        Воин в алых доспехах идет по площади, а големы кажутся опущенными под воду, настолько медленно они стали двигаться. Но дело, конечно, в том, что это эльф стал перемещаться ненормально быстро. Удары, наносимые с такой скоростью, становятся смертельными, хотя к големам нельзя прикладывать понятие жизни, так как это искусственно созданные солдаты, а не отдельная уникальная раса, которая тоже существует в галактике.
        Камень крошится, металл корёжится и изгибается, кристаллы разбиваются, а дерево расщепляется и загорается: сверхбыстрая поступь Великого Грандамастера кажется волной уничтожения, что прошла по рыночной площади и уничтожила всех присланных големов. Для постороннего наблюдателя фигура эльфа вновь становится четкой, значит, он идет по направлению к магической академии обычным прогулочным шагом.
        «Нужно будет найти Великого Архимага и вызнать местоположение Кошмара, раз уж его след затерялся во множестве вариантов», - прикидывает дальнейшие действия Великий Грандмастер, а пальцы правой руки легко вращают тяжелое оружие, чтобы оно прокрутилось вокруг оси и отбило летящую стрелу.
        Беловолосый эльф смотрит по сторонам и понимает, что городская стража и армия готовятся перекрыть дорогу, пока чародеи будут готовить следующий удар, но никакого беспокойства по этому поводу не испытывает. Чтобы справиться с обычными людьми, ему не потребуется помощь Коллегии Аэров.
        Дельта-гир проходит через дельта-тело и формирует плащ из ментальной энергии, который отражает все летящие стрелы. Эльф прыгает на баррикаду и одним размашистым ударом отрубает головы сразу двух воинам Анклава Знаний.
        Оставшиеся криками подбадривают себя, но что они смогут против того, кто по сути изобрел боевые искусства на Акалире? Тысячелетия искусственно продленной жизни нужно было на что-то потратить, и тогда Инай Кул решил создать Анклав Чести, где люди будут тренироваться в боевых практиках и принимать эликсиры, что помогут выходить за привычные рамки. Если отбросить в сторону высокие технологии, то мастер боевых искусств одолеет любого пехотинца или псионика эльфов.
        Их вера в потенциал тела и души позволяет им использовать мета-экзист, даже не подозревая об этом, и это может стать опасным для их врагов. Но сегодня Инай никого с собой не взял, даже Исидора Лирима, ставшего его учеником.
        Наконечник вражеского копья вонзается в невидимое поле и замирает. Эльф видит, как искажается от усилия лицо воина, но с тем же успехом он мог бы попробовать сдвинуть гору. Инай поворачивается на носках, пропуская копье мимо себя, и наносит удар ребром ладони, ломая кости лица. Тело несчастного отлетает от силы удара.
        Точно так же никто другой не может нанести урон вторженцу или хотя бы замедлить его продвижение. Над головами слышны взмахи больших крыльев, мертвый дракон пролетает вперед, где буквально падает на следующую баррикаду. Бронированный хвост бьет во все стороны, отшвыривая тела и оставляя глубокие отметины на стенах. Жаль только, что мертвый организм больше не может дышать огнем без задействования мета-экзиста.
        В этот момент над домами появляется сгусток ментальной энергии, принявший форму огненного шара. Снаряд поднимается по параболе, а потом падает на улицу, вызывая ударную волну и пожар. Но Инай Кул спокойно идет среди пламени, которое бессильно лижет его ментальное поле.
        Таким образом эльф продолжает путь к академии, а защитники Коннисена не особо стремятся задержать врага. Издали задействуют псионические возможности, а вот солдат больше не бросают на убой, так как это полностью лишено смысла. Однако Инай не задирает нос и постоянно начеку, так как Великий Архимаг остается сложным соперником.
        Разведка Восточного Горизонта немногое смогла о нем узнать. Точно известно, что он очень давно находится на Акалире, до Иная впервые дошли слухи о нем уже через четыреста лет после окончания войны между Юнион Дарком и Сакраменом. Также очевидно, что он может применять мета-экзист и создал Анклав Знаний, чтобы использовать его для захвата Транзит-Кора.
        «И этот человек по имени Атрос Вишец добился многого», - приходит к выводу Инай. Он догадался, что не стоит лезть в Город Вечной Бури, а также сумел найти контакт с Кошмаром. Что именно помогло им договориться? Что они задумали? На эти вопросы пока нет ответов, и эльфу придется их найти, чтобы восстановить доверие императрицы Миэны.
        Очередная улица заканчивается, и впереди можно увидеть стены местной магической академии, где готовят почти всех псиоников Акалира. По приблизительной оценке на Сайлене больше псиоников, чем во всем остальном мире. Это делает Анклав Знаний очень опасным местом, так как дельта-гир могущественен, а с доступом к мета-экзисту местные мастера магии могут стать намного опаснее. Это не позволяет эльфу расслабиться.
        Перед стенами вспыхивает барьер, но в него тут же влетает брошенная алебарда, покрытая несуществующим в этой реальности драконьим огнем. Гремит взрыв, после чего барьер рассыпается на глазах, а оружие послушно возвращается в латную перчатку. Мертвый дракон набирает разбег и таранит ворота, которые не выдерживают такого напора и с шумом падают.
        В этот момент на вторженцев обрушивается огромное количество псионических атак. Гуляют огненные бури и ледяные стрелы, твердая земля под ногами вдруг превращается в зыбучие пески, а воздух наполняют токсичные газы. Магическая элита изо всех сил пытается задержать врага, но ничего из этого не получается, так как противник им сегодня достался не по плечу.
        «Где же Великий Архимаг? Готовит что-то опасное?» - Инай Кул настороженно смотрит по сторонам, ожидая какой-нибудь ловушки, а потом вдруг запрыгивает на дракона и приказывает подняться в воздух. Вместо осторожного штурма посланник Восточного Горизонта вдруг срывается в отчаянный. Если и сейчас не будет никакой реакции, то станет совсем странно.
        На размахивающего крыльями мертвого дракона обрушиваются атаки, когда ветряные лезвия пытаются отсечь крылья, и одновременно на них образуются капли металла, которые утяжеляют работу мышц. Великий Грандмастер швыряет алебарду, которая словно получила собственный разум, прочертив кровавые просеки в рядах врагов и вернувшись в руки хозяина, брызнув каплями крови на лицо.
        Дракон летит прямо в главное здание академии, после чего таранит широкие окна на пятом этаже. Вниз летят осколки стекол, а когти оставляют борозды на полу и внешней стене, когда тяжелое тело пытается удержаться, не сумев забраться внутрь.
        Телепатический приказ заставляет дракона прекратить попытки и спрыгнуть вниз, где требуется продолжить бой против местных волшебников. Сам Великий Грандмастер уже стоит на этаже и смотрит по сторонам. Здесь его никто не встречает и непонятно, в какой стороне находится ректор академии, поэтому Инай выбирает случайное направление и просто делает дыру в стене перед собой.
        Следующим помещением оказывает большая библиотека, а удар разрушил стену и уронил книжный стеллаж. Теперь на полу беспорядочно лежат книги, а из библиотеки удирают какие-то студенты, которые прятались здесь. Эльфу до них нет никакого дела, а поэтому он просто идет вперед и ломает следующую стену и еще.
        «Мне наверняка подготовили сюрпризы в коридорах, так что поступим таким образом», - размышляет Инай Кул. Подтверждения догадке нет, но он сам бы так поступил. И раз Великий Архимаг не является идиотом, то можно ждать и не такой подлянки.
        - Для перемещений придумали двери, - спокойно произносит человек с черной кожей и посохом в руках, стоящий на балконе большого холла, в котором оказался вторженец.
        Инай Кул оглядывает лицо и одежду говорящего бело-синих оттенков и приходит к выводу, что это и есть Атрос Вищец. Он окружен очень прочным ментальным полем и держится слишком расслабленно.
        - Великий Архимаг, надо полагать? - эльф оборачивается и поднимает голову ко второму этажу зала.
        - Великий Грандмастер, не так ли? - отвечает вопросом на вопрос маг, перекладывая посох в левую руку. - Любят же люди прибавлять «великий» по делу и без.
        - Да уж, хотя бессмертный и мудрейший волшебник вполне достоин такого эпитета.
        - Как и основатель всех школ боевых искусств, - не остается в долгу Атрос.
        - Теперь, когда с любезностями покончено, выдай мне Кошмара.
        - Его здесь нет, - пожимает плечами чародей. - И я не знаю, где он. Но ты ведь не уйдешь просто так?
        - Не уйду, - кивает эльф. - Да ты бы меня и не отпустил после того, что я устроил в Коннисене.
        Великий Грандмастер совершает безумный прыжок на балкон второго этажа, стремясь перейти в ближний бой, но тело вдруг понесло в другую сторону. Невидимая сила потащила дальше и впечатала в стену, по которой тут же прошла паутина трещин. Инай Кул падает на пол, а потом встает без каких-либо повреждений.
        - Потребуется что-то посерьезнее, чтобы меня убить, - говорит эльф, вновь приближаясь к волшебнику.
        - Мне бы не хотелось увеличивать количество повреждений академии. К счастью, я заранее озаботился этим вопросом.
        Острие алебарды останавливается в паре сантиметров от лица, вонзившись в ментальное поле. Эльф хватает древко обеими руками и шепчет команду Коллегии Аэров, но чувствует исчезновение ментального канала и, следовательно, поддержки эльфов.
        С высоты птичьего или драконьего полета можно заметить, что Коннисен заключается в огромную сферу темно-синего цвета, что погружает город в состояние «ментального молчания». Теперь никакая телепатия не сможет пробиться до адресата, даже если он стоит на расстоянии вытянутой руки.
        - Ну что, сможешь победить без мета-экзиста? - улыбается Атрос.
        - Думаешь, я не смогу применить его без Коллегии? - Инай отрывает алебарду и отходит на пару шагов.
        - Думаю, ты не рискнешь, - пожимает плечами Великий Архимаг. - Ты находишься на моей территории, так что у тебя изначально не было никаких шансов. Но я позволю тебе уйти.
        - Почему?
        - Потому что так попросил Кошмар. Мы знали, что Восточный Горизонт отправит тебя сюда сразу, как потеряет след бывшего императора.
        - И зачем Даэлиру это?
        - Это прозвучит странно, но он хочет видеть тебя на своей стороне.
        Инай Кул усмехается. Кошмар предложил ему это еще у горного храма, и тогда грандмастер отказался. Похоже, сородич не оставляет попыток переманить на свою сторону.
        - Это будет означать предательство моего народа. И даже если это случится, от моего присутствия на вашей стороне ничего не поменяется. Императрица все равно получит всё, что пожелает. Рано или поздно.
        - Это лишь один вариант развития событий. Мы собираемся изменить галактику, и этот процесс уже не остановить. Восточный Горизонт по моему мнению растерял свое очарование после падения Юнион Дарка. Теперь это империя жестоких особей, которые ненавидят всех прочих. И это не говоря о том, что они хотят играть со смертью. Не думаю, что это замечательная идея.
        - Идеальных государств не существует, - качает головой эльф. - В какое бы чудовище не превратился Восточный Горизонт, он остается моим домом.
        - Да ну? Дом - это место, где тебя кто-то ждет. Ждет ли тебя твоя семья? Или ты пережил своих детей, отправляясь в миссию на пять тысяч лет?
        Губы Иная непроизвольно сжались в линию, а взгляд не предвещает магу ничего хорошего. Атрос уверен, что прав, так как подобное долголетие объясняется силой мета-экзиста. И этой силой будут делиться только с теми, кому она требуется для выполнения важной работы. Менее одного процента всех эльфов получили такой дар.
        - Не тебе рассуждать об этом, - глухо произносит эльф, поднимая левую руку на уровень груди ладонью вверх. - Я покажу, что осмелюсь применить мета-экзист даже без поддержки Коллегии Аэров, чтобы заслужить однажды право вернуться домой. У меня есть второй образ в мета-существовании по типу «предмет», но до этого не было необходимости им пользоваться.
        Во время речи над ладонью возникает полупрозрачный образ древнего рога из чистого золота, по которому струится жидкий огонь. С каждой секундой предмет становится более материальным, а потом рука хватает его и подносит к губам, чтобы издать громогласный звук собственной победы.
        Атрос Вишец с небольшим опозданием тоже обращается в мета-экзисту, и его фигуру окружают синие линии. Две силы из неведомых областей готовы столкнуться и обернуться невиданными разрушениями, но неожиданно вмешивается третья. Вокруг начинают летать белоснежные листы бумаги, на которых появляются черные буквы.
        Мета-экзист бурлит вокруг, так как в игру вступает еще одна участница, у которой образ является «мета-символом», что может куда радикальнее изменить объективную реальность. Удивленный Инай неожиданно пропадает во вспышке света, а беснующийся у стен академии дракон вдруг превращается в статую.
        Атрос не ожидал такого исхода и оборачивается на Кави, что стоит в дверном проеме и действует словно на автопилоте.
        «Это дело рук Транзит-Кора? Или кого-то еще?» - спрашивает у себя архимаг, осторожно подходя к халфлингу в окружении появляющихся и исчезающих в воздухе строк серебряных чернил.
        Глава 32. Финал третьего тома
        Кави медленно шагает среди бури, где на полотне ветра появляются и исчезают строки текста на неведомых языках. Это случилось внезапно, когда комната для обучения магии вдруг расцвела загадочными узорами, но не девушка была тому причиной. Кави вышла из комнаты и поняла, что Коннисен кто-то атаковал, но поспешила спрятаться поглубже в академии, пока не появился тот образ.
        Он загорелся в темной комнате в такт учащенному биению сердца. Источник яркого света появился из ниоткуда и окатил лучами, от которых перехватило дыхание и отказало зрение. Кави понимала, что это неспроста, что активировалось какое-то волшебство, но она не могла его контролировать. А потом донеслись слова, произносимые женским голосом:
        - Обратись за помощью к Транзит-Кору, что ждет тебя в царстве Беспределья. Протяни руку и почувствуй силу, а потом направь её.
        - Я не могу, не умею, - пыталась возражать Кави, закрывая лицо руками.
        - Враги не будут ждать, пока ты окрепнешь и станешь уверенной в своих силах. Просто сделай это, а я помогу тебе в первый раз.
        Кави послушалась и протянула руки к источнику яркого света, а потом коснулась его. Ладони не почувствовали ни жара, ни холода, ни формы или текстуры поверхности. Кажется, что невысоклица пыталась пощупать сам свет, но глубинные чувства пробудились от спячки, показывая, как волны божественной энергии проходят сквозь тело, как открывают врата в какое-то иное место, откуда приходит нечто такое, что можно окрести всемогуществом.
        «Это то, что Кошмар и Великий Архимаг называли мета-экзистом?» - предположила халфлинг, а потом мысли стали спутанными. Возникло ощущение, что тело удлиняется, скручивается, а после рассыпается на множество фрагментов. Следом сотни невидимых рук вновь соединяют фрагменты, но уже в другом порядке. Кажется, что Кави вновь стала собой, но есть подозрение, что это уже «другая» она.
        Тогда свет перед ней вспыхнул и разделился на тысячи лучей, которые превратились в страницы книги. Они висели в воздухе подобно призракам, излучающим серебряный свет. И стоило только подумать о том, чтобы что-то на них записать, как текст начал проявляться на загадочной бумаге.
        Кави взяла на себя роль писательницы, чья книга может изменить не только мысли и эмоции читателей, но еще и саму ткань мироздания и нити законов, что её скрепляют. Мета-существование прорвалось из далеких краев и начало воплощать волю той, что держит невидимое перо с бесконечным запасом чернил.
        Сначала девушка описала, как оказывается в центре событий, и действительно перенеслась в большой зал, где сражаются архимаг и грандмастер. А потом на листах начали возникать новые символы, соединяющиеся в словосочетания, предложения и абзацы.
        В тексте началась история Великого Грандмастера, чей путь теперь должен начаться в другом месте, и это привело к тому, что эльф с белыми волосами просто исчез из академии и Коннисена, а его дракон навечно обернулся камнем.
        Кави продолжает идти вперед, но не знает, что нужно делать дальше. Сознание будто бы стремиться уплыть далеко-далеко, но какая-то сила продолжает держать на месте. В груди гаснут любые чувства и эмоции, и теперь халфлинг будто идет во сне с открытыми глазами и не обращает внимание на слова Атроса Вишеца.
        - Теперь тебе нужно ознакомиться со знаниями, что получила сегодня, - снова произносит голос невидимой собеседницы.
        Неожиданно появляется та самая книга с черной обложкой, которую Великий Архимаг дал сегодня, но на чтение не было времени. Сейчас книга сама открывается и начинает быстро перелистывать страницы. Кави пытается возразить, что не может читать на такой скорости, но мета-экзист неожиданно помогает с такой задачей.
        Всё записанное в книге водопадом вливается в сознание на огромной скорости. Образы проносятся подобно быстрым птицам, Кави уверена, что никогда прежде не видела ничего такого. Возникает образ высокой горы, верхушку которой скрывают облака. На горе той стоит золотой дворец, где ходят прекрасные люди и пьют душистое вино.
        Следом возникает образ многорукой и многоликой женщины по щиколотку в крови. С её оружия стекает кровь, а окружающие трупы постоянно заходят и выходят с исполинского колеса, верхняя часть которого исчезает в облаках.
        Потом образ крови перетекает во что-то другое, где кровь носит животворящую силу, которая формирует само мироздание и множество миров, покоящихся на ветвях дерева размером со Вселенную.
        Следом видны пески и интересные сооружения, в недрах которых смуглые люди в определенном порядке выставляют странные кувшины. А над загадочными землями пролетает лодка с солнцем, которое пытается поглотить ужасный змей в подземном царстве тьмы и ужаса.
        Образов становится еще больше, а Кави хуже. Несмотря на то, что она может продолжать впитывать знания без каких-либо проблем, из мета-экзиста приходит откат.
        «Кажется, господин архимаг назвал это эффектом потери естества», - полурослица действительно чувствует, что душа сейчас покинет тело, и вместе с этим умрут любые чувства и желания.
        Вдруг нечто перегораживает путь потокам знаний из мета-экзиста. Канал сужается, а после вовсе иссякает, и только после этого Кави получает возможность упасть без сил. Но тело не достигает пола, так как Атрос Вишец успевает поймать и аккуратно положить.
        - Так, полежи пока. Я отрезал твое общение с той стороной, но эффект потери естества все же проявился. Зачем ты это сделала? - волшебник с тревогой смотрит на ученицу.
        - Извините, - шепчет Кави. - Так сказала та женщина, и я не смогла противиться. Я увидела Транзит-Кор и прикоснулась к нему. Меня наполнила сила, с помощью которой я смогла прогнать Великого Грандмастера.
        - Куда ты его отправила?
        - В следующую главу его истории.
        - Хорошо, - Атрос не совсем всё понял. - А что это была за женщина?
        - Не знаю, - из глаз Кави начинают идти слезы. - Она сказала, что мне нужно срочно прочесть ту книгу и заставила её осилить за несколько секунд. Что это вообще было?
        - Как и я говорил, Кошмар прислал различные мифы давно погибшего мира, откуда когда-то мои предки совершили исход. Авгура считала, что это поможет нам придать нужную форму Транзит-Кору, и Кошмар с этим согласился.
        - То есть это была Авгура?
        - Я не знаю. Этого я почувствовать не мог. Вокруг тебя вращались такие силы, что я с трудом пробился. Но скорее всего это была она. Авгура узнала, что Транзит-Кор теперь у тебя, поэтому могла прийти и ускорить события, чтобы ты случайно не пострадала от рук Иная Кула. Либо по какой-то другой причине. Трудно понимать мотивы существа, с которым настолько трудно встретиться.
        - Но зачем нам предания и легенды какого-то мира? Они были безусловно интересными и захватывающими, но как это относится к нашей задаче? Вы так и не объяснили этого.
        - Я хотел отложить этот вопрос до того момента, когда ты хотя бы чуть-чуть освоишься с дельта-гиром и мета-экзистом. Вероятно, придется пересмотреть планы. Видишь ли, Транзит-Кор - это просто инструмент, который создали Древние для реализации своих идей. Это источник силы из мета-экзиста, но просто так его нельзя использовать. Нужно придать его силе какую-то форму, и именно в ней была проблема. Ты ведь еще помнишь, что мы собираемся сделать?
        - Кошмар хочет уничтожить Гейты и Параллакса, - кивает Кави.
        - Да, но это лишь часть плана. Можно было, конечно, на этом остановиться, но галактические народы через сто или тысячу лет построят новые Гейты, и всё вернется на круги своя. Изменение галактики должно быть более радикальным.
        - Объясните, пожалуйста, более подробно.
        - Пять тысяч лет назад на этой планете властвовал Сакрамен. Именно его ученые при поддержке Даэлира создали Транзит-Кор. Это средство огромной силы, потому что может дать такое могущество мета-экзиста, что никакие псионики самостоятельно унести не смогут. Это можно было использовать для создания супер-оружия, но Сакрамен не хотел создавать вещь, которой можно уничтожать звездные системы или даже галактики, ведь однажды из такого оружия обязательно выстрелят.
        Девушка приподнимается и садится, не отрывая взор от лица Великого Архимага.
        - Поэтому они придумали другие варианты использования этой силы, но ни один не смогли довести до конца, а Юнион Дарк уже стучался в их дверь. Тогда они бросили все силы на создание вируса, который должен был уничтожить Параллакса, а Транзит-Кор был спрятан в Городе Вечной Бури. И его охранял Даэлир на протяжении последних пяти тысяч лет. И он передал его тебе, потому что ты по его мнению сможешь что-то создать, так как он скорее всего извратит и превратит в кошмар целую галактику. Его ненависть приведет лишь к пути разрушения.
        - Значит, он хочет, чтобы я использовала увиденные мифы как форму для силы Транзит-Кора? Закончить один из вариантов Сакрамена?
        - Именно. Ему понравилось то, что передала Авгура, как и мне. Думаю, увиденные тобой образы были достаточно яркими для того, чтобы описать это для настоящего мира.
        Глаза Кави бегают из стороны в сторону, пока голова пытается собрать все мысли в кучу. Всё свалилось слишком неожиданно, так что очень трудно понять, с чего стоит начать.
        - Но какую именно форму мне выбрать? И как снова войти в то состояние, где я смогла использовать свой мета-символ?
        - Ты можешь выбрать сама, но если тебе интересно мое мнение, то присмотрись к этому, - Атрос поднимает книгу с пола и открывает нужную страницу. - Что касается реализации плана, то я помогу тебе снова подключиться к Транзит-Кору.
        - Мне бы хотелось услышать мнение Кошмара перед тем, как выбрать что-то конкретное.
        - На это нет времени. Да и не смогу я с ним сейчас связаться. Он доверил тебе Транзит-Кор, так как верил, что ты ответственно подойдешь к вопросу. Конечно, вряд ли он предполагал, что это случится настолько быстро, но я уверен, что он поддержит твое решение. Когда-то он был великим королем, но можешь мне поверить, его теперь трясет даже от мысли взять ответственность за всю галактику. Он просто согласится с тем, что ты выберешь.
        Кави смотрит на страницы книг, где ровные нерукописные буквы прямыми линиями проходят по строкам. Да, Кошмар всегда доверял ей в вопросах, когда нужно что-то придумать и нафантазировать.
        - Да, я думаю, что это подойдет. Значит, мы должны начать прямо сейчас?
        - Думаю, что да. Не знаю, куда ты телепортировала Иная Кула, но он наверняка скоро вернется. А также твои способности выдали наш секрет с головой. Он ни за что не поверит, что ты всегда обладала мета-символом, так что справедливо решит, что Транзит-Кор на самом деле у тебя. Ждать мы не можем.
        - Тогда приступим, - Кави с трудом поднимается на ноги с помощью чародея. Ноги стали ватными, словно пробежала несколько кругов вокруг Коннисена.
        - Никуда идти не потребуется. Сейчас я восстановлю канал, и ты снова сможешь создать вокруг себя Пограничье, где начнешь описывать, как должна измениться галактика. Как только Транзит-Кор получит нужную форму, он направит силу, чтобы вдохнуть жизнь в написанное. Я же буду защищать тебя от эффекта потери естества столько, сколько потребуется. Начинаем.
        Вдруг невидимые руки поднимают Кави в воздух и заботливо переворачивают, покачивая на волнах мета-экзиста. Атрос Вишец закрывает глаза и разводит руки, и от его тела начинают движение ментальные импульсы. Сфера ментального молчания вокруг столицы Анклава Знаний уже пропала, так что ректор магической академии отправляет телепатический приказ всем деканам и ректорам других академий поддержать его.
        Невидимые щупальца опутывают тело архимага и распространяются в разные стороны, чтобы достичь фигур в Коннисене. Деканы и профессора оказываются в крепкой хватке осьминога, что стал символом острова чародеев. Однако невидимые щупальца не ограничиваются столицей, опутывают весь остров и достигают других сильных магов, которые всем обязаны Великому Архимагу.
        Сейчас Атрос создает искаженную копию Коллегии Аэров эльфов, чтобы разделить нагрузку с товарищами по магическому ремеслу. Следующим шагом уроженец Фуримара восстанавливает закрытый ранее канал, соединяя халфлинга с Транзит-Кором.
        Тут же зал озаряется серебряным светом, а воздухе начинают вращаться листы призрачной бумаги, где сознание писательницы примется за труд. Сразу на десятках листов одновременно появляются первые строки, а на плечи Атроса обрушивается огромная тяжесть. Транзит-Кор может передать колоссальные силы, но их еще нужно смочь унести. Сакрамен, конечно, хотел сделать средство, которое позволит приобщаться к мета-экзисту вообще без риска, но это осталось лишь на уровне несбыточных мечтаний и слухов.
        По лбу катится пот, выступают вены, а мышцы начинают дрожать. Атрос знает, что перестал быть обычным человеком после того, как Фуримар на секунду провалился в мета-существование. Это изменило псионика и даровало возможность обращаться к силам другого плана реальности без какого-либо вреда, но наложило проклятье, которое однажды превратит его в кровожадного монстра.
        «Я уже забыл, каково чувствовать эффект потери естества», - думает архимаг, чувствуя нарастающую пустоту в груди и мыслях. Другим магам Сайлена сейчас ничуть не легче и многие падают без сознания.
        - Извините, но нам нужно добиться успеха сейчас, иначе никогда больше не получим второго шанса, - гримаса боли появляется на лице ректора, который насильно поддерживает контакт даже с теми псиониками, что лежат на земле или полу без чувств. Это приведет к смерти, но к таким жертвам Вищец был готов.
        Кави продолжает работу, а Транзит-Кор послушно передает силы, которыми можно зажечь новое солнце. Или сотню. Атрос чувствует, что не сможет протянуть до конца работы, так что на теле незримого осьминога вырастают новые щупальца, что теперь тянутся к младшим адептам и ученикам, а после к обычным людям.
        Десятки, сотни и тысячи новых узлов ментальной сети вспыхивают перед мысленным взором, но очень быстро гаснут. Тела неподготовленных людей за считанные минуты проходят через все стадии эффекта потери естества, после чего тела рассыпаются прахом.
        Но это дает бесценное время, которое приближает нужный финал очень долгой подготовки. И вдруг становится легче, когда в мета-экзисте рядом появляется белая область, где Фантазм забирает себе часть нагрузки. А с другой стороны две пары изящных рук подхватывают готовящийся вырваться из рук груз.
        Акалир окружается жемчужной дымкой, становясь центром новой галактики. По поверхности планеты проходит рябь, а после корни энергии проникают через моря, океан и сушу вглубь планеты и достигают ядра. После этого от Акалира начинает тянуться первый побег, который видят силы Восточного Горизонта и Царства Параллакса.
        И если эльфы ничего не предпринимают, так как не обладают достаточной информацией о происходящем, то корабли бывшего главного ИИ Юнион Дарка выстраиваются определенным образом и направляют антенны на планету. Транслируемый сигнал принимает форму гидры с девятью головами, которая кометой летит к эпицентру причудливой аномалии на острове Сайлен.
        Ментальные волны проходят по всей планете, и их чувствует Кошмар, идущий по подземным тропам с сэром Германом и Азаром. Эльф не знает, что происходит, но может догадаться. Легкая улыбка появляется на губах бывшего эльфийского правителя.
        И куда более широкий оскал появляется за сотни миль от королевства гномов. Это замечает стоящий на коленях Берельгор, ставший новым ярлом после того, как Сагимунд погиб в Городе Вечной Бури. Другие ярлы и друиды не смеют поднять голову, чтобы посмотреть на темный силуэт в тайном капище, но владелец Звездного Кита и Ледяной Сети осторожно поднимает голову и видит белоснежную улыбку и длинные клыки Хар Дуна, который медленно поднял руки перед собой, словно пытается удержать огромный вес.
        «Произошло что-то хорошее?» - пытается догадаться игербрит, не подозревая, как Акалир становится верхушкой золотого древа размером с галактику. Ему не дано увидеть, как ветви Мирового Древа соединяют разные миры и создают новые аномалии, которых прежде не было. Радужные мосты возникают в разных местах, которые смогут осуществить сверхдальние перемещения куда лучше Гейтов, но по другим правилам.
        Галактика разительно меняется впервые после Великого Взрыва и постепенного остывания, и трудно предугадать, какие правила появятся на этот раз. Этого не знает Даэлир, выуживая новую таблетку, и толкая молящегося Серого Ликтора. Этого не знает Атрос Вишец, припавший к земле и плюющийся кровью. Вряд ли скажут эльфы Восточного Горизонта или матричные боги. Даже Кави, которая очень плохо себя чувствует, сейчас не способна дать ответ.
        Но есть одно, что скорее всего навсегда пропадет. Транзит-Кор исполнил предназначение и из яркой массивной звезды в мета-экзисте превратился в тусклую звездочку, что может уместиться в сложенных ладонях. Больше в нем нет прежней силы, но души ученых и исследователей Сакрамена в этот момент могут испытывать невероятный восторг и гордость при условии, что где-то есть загробный мир для них. Это проверить так же трудно, как и использовать божественные силы, богом не являясь.
        КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ
        ЧИТАТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ: 182602/1529179
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.
        *****
        ?ЗЕРКАЛА ДЛЯ ??СКАЧИВАНИЯ И ??ЗАМАГНИЧИВАНИЕ БИБЛИОТЕКИ «LITRPG» (КНИГИ??) НА РАЗНЫХ ТРЕЙКЕРАХ ?
        ?? КАНАЛ С ОБНОВЛЕНИЯМИ - HTTPS://T.ME/LITRPG_KINOZAL
        ?? ЧАТ ДЛЯ ОБСУЖДЕНИЯ - HTTPS://T.ME/LITRPG_DISCUSSION
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ С KINOZAL.TV - HTTP://KINOZAL.TV/DETAILS.PHP?ID=1369136
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С NNMCLUB.TO - HTTP://NNMCLUB.TO/FORUM/VIEWTOPIC.PHP?T=1452109
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С RUTOR.INFO - HTTP://RUTOR.INFO/SEARCH/LITRPG