Дельта-гир. Том 4 Марат Жанпейсов
        Глава 1
        «Мы сами себе самые страшные враги,
        ведь нас учат не ведать жалости к себе.
        В таком случае легко быть беспощадным
        ко всему остальному», -
        Старинный эльфийский лозунг. Автор неизвестен.
        Сквозь мглу тяжелых серых туч стремительно проносится военный самолет человеческого образца. У каждой расы своя не только культура и архитектура, но и манера строительства кораблей. Воздушный транспорт Юнион Анколор напоминает хищную птицу, выполненную грубыми геометрическими линиями.
        В ней нет монументальности гномьих судов, ни грациозной красоты эльфов, ни отпечатка далекой древности Царства Параллакса. Серый металл с зелеными и синими линиями мигает на корме огнями, пока за кораблем остается быстро угасающий белый свет мощных топливных двигателей.
        А под судном тучи приходят в движение вследствии «эффекта искусственной гравитационной аномалии». Большие суда не могут держаться в атмосфере только за счет реактивной тяги в задней части.
        Корабль лавирует среди облаков, полагаясь на показания приборов, где обозначен аварийный маячок. В пассажирском отделении готовятся к бою солдаты человеческого государства, проверяют оружие, а вокруг псиоников летают странные предметы, похожие на неровные осколки черного стекла. На этих предметах то и дело вспыхивают контуры техномагии.
        По внутренней связи пилоты передают командиру штурмовой группы о приближении к пункту назначения. Человек в боевом экзодоспехе поворачивает голову в шлеме в сторону солдат и отдает приказ построиться. Тем временем судно заходит на посадку, поднимая облако пыли над землей.
        После посадки сразу открываются большие двери, и подкрепление бегом выходит наружу, не нарушая строя. Рядом выкатываются танки, боевые машины поддержки пехоты и автоматизированные расчеты. Сегодняшняя боевая задача невыполнима силами одних лишь пехотных подразделений.
        - Мы прикроем вас с воздуха при необходимости, но вам нужно точно подсветить место удара. Противник хорошо скрывается, - динамик передает слова командира воздушного судна.
        - Принято, - отвечает командир группы, запрыгивает на проезжающий танк и оглядывается по сторонам.
        Вокруг раскинулся серый ландшафт с черной вулканической землей и острыми скалами. Местность труднопроходимая, поэтому не было возможности взять с собой очень крупную технику, например, танки модели «Эквистан», которые напоминают мини-крепость на поле боя.
        Воздух оглашает рычание двигателей, а личный состав уже выстроился в шеренгу и ждет приказов. Брифинг перед миссией уже был проведен, так что объяснять задачу больше нет необходимости. Командир лишь проходит мимо строя и внимательно оглядывает каждого бойца, одновременно снимая блокировки с их фамильяров.
        Это сразу приводит к тому, что из заплечных рюкзаков поднимаются в воздух разнообразные помощники, которые идут в бой вместе со своими хозяевами. Официальная религия Юнион Анколор придает ИИ-помощникам особый смысл единства плоти и стали, а также нарекает духами машинной богини.
        Они самой разнообразной формы и решают разные задачи. Над плечом сержанта со снайперским вооружением летает ИИ-помощник в виде сферы размером с голову младенца. На корпусе сферы то и дело вспыхивают окружности, это предбоевая настройка протоколов и визоров. Этот фамильяр постоянно подключен к снайперской винтовке и значительно помогает корректировать стрельбу, чтобы даже самые невероятные выстрелы становились возможными.
        У бойца рядом фамильяр больше в два раза и может разворачивать стационарное защитное поле, если не будет найдено другого укрытия. Это дух защитного типа, который позволяет выжить даже под артобстрелом, если не будет прямого попадания.
        Командир доходит до конца строя и удостоверяется, что все полностью готовы. Лиц подчиненных не видно из-за глухих шлемов, но здесь только ветераны, которые спокойно стоят в ожидании приказов. Множественные кибернетические усиления помогают не только с физической работой, и позволяют контролировать психическое состояние.
        - Выдвигаемся! - передает командир, когда военная техника начала движение. - Двигаться веером по отделениям.
        Отряд прикрывает два танка, три бронетранспортера и две машины огневой поддержки. Из автоматизированных расчетов две минометные платформы и одна противовоздушная. Отряд из сорока шести человек расходится веером и становится позади машин.
        Через семь минут они достигают места, где включен воткнутый в землю маячок, но выживших больше нет, но издали доносятся звуки боя, поэтому штурмовая группа начинает движение в новом направлении. Никто сильно не спешит на выручку, так как живых людей после падения сбитого транспортника не осталось. Сигнал тревоги послали андроиды, и они же сейчас продолжают боевые действия против одного из самых ужасных монстров галактики.
        Их называют мутантами, а когда-то это были такие же люди, жившие на планете Фуримар в секторе Альбедо Ланиакеи. Пять тысяч лет назад, чего уже не помнит ни один обычный человек, целая планета на секунду исчезла из звездной системы, полностью уйдя в мета-экзист. А когда вернулась, то почти всё население превратилось в псиоников, которые могут использовать мета-экзист без какого-либо вреда для себя.
        Это привело к тому, что новые псионики получили почти что всемогущество. Почему почти? Потому что они оказались не готовы к новым возможностям. Многие использовали новообретенную силу исключительно для корыстных целей, принеся немало проблем другим государствам. А сам Фуримар вместе с Альбедо Ланиакеей так и вовсе перестали существовать как цельное государство.
        А потом выяснилось, что чем активнее выходцы с Фуримара обращаются к мета-экзисту, тем быстрее превращаются в ужасных мутантов, которые хотят убивать и уничтожать, а также теряют личность и воспоминания. Мутанты становятся этакими опасными дикими животными, больными бешенством. Многие теряют способность сознательно использовать дельта-гир и мета-экзист, но на инстинктивном уровне их способности остаются активными и даже увеличивают класс опасности.
        Вокруг разбросаны еще горящие обломки воздушного транспорта, дым поднимается в свинцовое небо, а зарево указывает, что впереди горят топливные элементы. И именно там андроиды пытаются сдержать мутанта, который сбил судно.
        - Приготовиться к контакту, - передает по рации командир. - Он приближается сюда.
        Отряд уже занял удобные позиции под прикрытием обломков и скал, боевые машины тоже рассредоточились в разных местах. Пылающий корпус огромного левого двигателя вдруг взрывается, когда появляется мутант и оглашает округу ревом.
        В высоту он почти четыре метра, а мощное гуманоидное телосложение покрыто черной чешуйчатой броней, по которой носятся блики энергии. В целом не существует мутантов-близнецов, эти создания принимают самую разнообразную форму, поэтому их уничтожение всегда сопровождается большим риском. Ведь помимо физических характеристик существуют псионические.
        - Псионики! - приказывает командир, и тут же гремит мощный взрыв дельта-гира, который создали пять псиоников, сжимающих усовершенствованные гранатометы, стреляющие снарядами из психоактивных материалов. Даже средний псионик может влить в такой дельта-гир и выстрелить, нанося огромные повреждения. Это куда эффективнее обычных гранатометов, эффективность снарядов которых можно измерить в тротиловом эквиваленте.
        Мутант с Фуримара падает на спину, крича подобно дикому зверю. У него нет глаз, но рот настолько широкий, что достигает места, где у человека могли быть уши. На внешней черной броне появились раны, из которых капает синяя кровь. Ужасное существо задирает руки к небу, и вокруг его фигуры начинают формироваться сгустки опасной энергии.
        - Еще раз! - летит приказ, и гранатометы исторгают новую порцию снарядов, прерывающих подготовку мутанта.
        Потом к бою подключаются все остальные. Пехота ведет прицельный огонь, стараясь повредить ноги или голову противника, а боевые машины напротив стараются вовсю, окружая зону вокруг мутанта бесконечными взрывами. Все экипажи стреляют согласованно, соблюдая строгую очередность, за которой следят бортовые ИИ. Это позволяет избежать паузы, когда никто не стреляет.
        Кажется, что плотный огонь сдерживает приближение мутанта, тело которого ненормально прочное. Командир уже подумывает о том, чтобы запросить точечный авиаудар, но вдруг противник буквально разделяется на две части. Мутант никак не уменьшился в размерах, но теперь их двое, которые бросаются в разные стороны.
        - Скоростное клонирование! - в динамике слышен голос техноклирика, который находится на удалении. Он присутствует на тот случай, если мутант начнет использовать мета-экзист. Сейчас приходит время вмешаться, так как обычная биомантия не может за секунду разделить один организм на два таких же полноценных.
        Эфир наполняется шумом, так как техноклирик тоже обращается к силе скрытой части мироздания, пока другие псионики стараются сдержать дальнейшее деление мутантов. Если их не остановить, что вместо одного противника тут скоро может быть сотня или тысяча. Мета-экзист является квинтэссенцией бесконечности и беспредельности, поэтому формально враг может покрыть своими копиями всю планету.
        Сияющие сети опутывают мутантов, которых уже четыре, и в этот момент над головами возникает образ огромного диска циркулярной пилы с зубцами размером со взрослого человека. Образ техноклирика в мета-экзисте принимает форму механизма, который начинает раскручиваться, создавая вокруг себя циклон, а после падает с небес прямо на мутантов.
        Командир не дает приказа отступить, так как уверен, что служащий Культа Ордината сделает таким образом, что опасный образ не заденет никого из его отряда. Так и происходит, когда гигантский диск падает вниз и разрезает тела сразу двух мутантов, поднимая кучу земли в воздух. Потом диск поворачивается и еще глубже уходит под землю, забирая третьего мутанта, а вот последний снова разделяется на две копии, хотя ему это уже не поможет.
        Невозможный в реальности диск пилы нарушает евклидову геометрию, становясь диском сразу во все стороны. Командир смотрит на это, и ему кажется, что началась галлюцинация, так как плоскость диска больше не плоскость, а постоянно меняющиеся объемные фигуры, словно теперь там пробуждается какое-то новое чудовище из изломанного металла.
        Пирамиды без основания, сферы с плавающим радиусом, ленты Мёбиуса и треугольники Пенроуза: там творится настоящий хаос из летящих на сумасшедшей скорости зубцов пилы, которые обязательно должны сталкиваться во время изломов, но этого никогда не произойдет…
        - Таким образом была закончена операция на планете Граффар семнадцать лет назад, - говорит лектор. Всё, что сейчас было таким реальным, на самом деле было очень качественной голограммой, проецируемой десятками проекторов у потолка.
        Верховный техноклирик Магест смотрит на будущих офицеров, которым тоже однажды придется столкнуться с такими противниками. Большая часть записи велась от лица командира штурмовой группы, что позволило будущим выпускникам офицерской школы получить визуальный боевой опыт.
        Молодые мужчины еще отходят от увиденного, а потом один поднимает руку с вопросом:
        - Тем техноклириком ведь были вы?
        - Да, это была одна из последних операций, в которых я принял участие. Потом я получил повышение и начал вести Юнион Анколор на позиции старшего техноклирика, а теперь дослужился до моего текущего статуса. Еще вопросы?
        - Мета-экзист вы применяли с помощью? - спрашивает другой курсант.
        - Да, конечно. Я обратился за помощью к Амхидере, богине машин и механизмов, что покровительствует нашему государству, - сказав это, Магест поворачивается в сторону священного символа на стене класса и делает поклон.
        Символ Амхидеры представляет из себя тройственный союз окружностей. Внешний круг - это колесо, древнейшее изобретение, без которого не было бы никаких других. Внутри вписана другая окружность, представленная шестеренкой, знаменующей собой налаженную работу и системность мануфакторий. Третья окружность в центре - это модель атома, в электронном облаке которого есть частицы дельта-гира, и подразумевается присутствие темной материи, но создатель символа решил не давать её визуального образа.
        Все ученики тоже встают из-за столов и повторяют жест, после чего садятся обратно. Магест обводит полностью механическими глазами аудиторию и спрашивает о других вопросах. Верховному техноклирику уже перевалило за пятьсот лет, и жизнь в нем по большей части поддерживают киберимпланты. Почти восемьдесят процентов тела стала искусственной, но жрец Амхидеры даже рад этому, так как это приближает его к богине.
        При этом он продолжает выглядеть как обычный старик, ведь синтетическая кожа очень похожа на настоящую, как и длинная белая борода. Жреческое одеяние из черной мантии, на которую сверху наброшена алая накидка с капюшоном в виде головы птицы.
        - Это ведь был мутант не самого высокого класса? - приходит новый вопрос.
        - Можно сказать и так, - соглашается лектор. - Есть мутанты во много раз опаснее, для которых приходится собирать все имеющиеся поблизости войска. Ну, вы и сами знаете по последним событиям. Но любой мутант опасен, ведь он полуразумен, и все сохранившиеся остатки человеческого разума полностью съедены безумием. Мутанты непредсказуемы, так что никогда не теряйте бдительности.
        - Но ведь есть враги куда опаснее мутантов? Все же последних не так много, и обычно они перемещают по одиночке.
        - Тоже верно. Все же главный наш враг - это Восточный Горизонт. Империя жестоких убийц, которым всегда мало крови. Опять же вы это знаете очень хорошо. Знаете наизусть все опустошенные человеческие миры, где прошли эльфы. Эта галактическая раса не стремится захватывать, ей нужно только уничтожать, разрушать и истреблять.
        В аудитории возникает пауза, пока Магест не продолжает:
        - Эльфы чрезвычайно развились технологически и псионически, и построили общество, презирающее другие расы. Им не нужен повод, чтобы устроить геноцид на какой-то планете. Особенно они любят нападать наземными войсками, вооруженными энергетическими луками. Мне доводилось видеть залпы doombow, когда пятьдесят тысяч сверкающих стрел поднимаются в небеса, а потом падают на твои позиции, пробивая броню и барьеры. Не гнушаются они и орбитальными бомбардировками, биологическим оружием, техномагическими средствами массового поражения. Мы…
        Магест не успевает закончить мысль, так как нечто великое и далекое касается сознания. Этот сигнал из мета-экзиста ни с чем не спутать, Амхидера что-то хочет от верховного техноклирика. Обстановка темнеет, а потом вокруг начинают носиться ветра из частиц металлов, пока под ногами вспыхивают лавовые реки. Кажется, что оказался в литейном цеху, но на самом деле богиня притянула к себе сознание псионика.
        - Случилось что-то странное. Юнион Анколор должен приготовиться, - в воздухе гудят волны, испускаемые возникшим сложным механизмом, форму которого трудно описать словами.
        - Конечно, - Магест падает на колени. - Но какая именно опасность нам грозит?
        - Мне трудно разглядеть её природу. Это может быть опасность или возможность. На планете скоро откроются врата в далекий отсюда мир, с которого начались изменения галактического масштаба. Будь готов действовать.
        Видение подергивается рябью и пропадает, а техноклирик понимает, что стоит на коленях перед встревоженными учениками. Старик обводит всех глазами и поднимается на ноги.
        - На этом завершим сегодняшнее занятие. Учитесь усердно, а у меня появились срочные дела.
        Курсанты громко благодарят за лекцию, а Магест летит прочь на всех парах. Если Амхидера пришла так неожиданно, значит, случилось что-то невероятное. Бегущий еще не знает, что Акалир-3 становится центром роста Мирового Древа, чьи ветви простираются во все стороны.
        И прямо сейчас в космосе появляется аномалия, из которой вырастает золотая ветвь, которая легко огибает планету-гигант. Это Стормгвард - центральный мир Юнион Анколор, где на северном полюсе открываются арочные врата. В арке возникает завихрения голубого пламени, и из него появляется всадник на белом жеребце.
        Гость из Акалира закован в белоснежные доспехи, и в Санктус Делоне в нем бы признали грандмастера ордена Кователей Победы. А над его правым плечом вращается сфера мета-экзиста созвучного цвета.
        Глава 2
        Исполинское космическое кольцо медленно поворачивается вокруг оси. Металлическая обшивка и более экзотические квазиметаллы и кристаллы собраны воедино умелыми руками гномов за последние пять тысяч лет. Эта станция зовется просто Хищником, и охотится она за особенными жертвами - звездами любых размеров, которые она может заключить в себя полностью или частично.
        Прямо сейчас кольцо с радиусом более десяти миллионов километров опускается на уровень местной звезды, и заключает яркий шар в стальной ошейник. После этого по внутренней поверхности кольца открываются отсеки, откуда выстреливают лучи энергии, что достигают ядра звезды, запуская сверхускоренную реакцию формирования тяжелых металлов внутри звезды для образования железного ядра.
        Звезды могут миллиарды лет идти к такому результату, а сейчас всё заканчивается за считанные сутки. Как только формирование железного ядра завершено, синтез в звезде прекращается, а кольцо регистрирует уменьшение количества излучения. Собственно, Хищник всё это время поглощал выпускаемую энергию, которую тратил на уничтожение звезды.
        Если всё так и оставить, то железное ядро в этом сверкающем гиганте будет сжиматься, пока не произойдет взрыв сверхновой, но этот исход не нужен гномам, поэтому в определенный момент кольцо начинает раскручиваться в обратном направлении от вращения звезды и запускает огромные наносы, сила притяжения которых сильнее даже силы гравитации в ядре гибнущей звезды.
        Начинается самый яркий и впечатляющий этап, когда плоть и кровь солнца расходится веером во все стороны огненными реками и поглощается Хищником до того момента, пока от звезды не останется лишь стремительно остывшее ядро. Местная звездная система во время казни была ярко освещена, а теперь погрузилась во тьму.
        И эту тьму приветствуют гномы в тронном зале, смотря на монарха, стоящего на высокой площадке с поднятым над головой топором. Гномы не устраивают праздники, не имеют традиции хлопать в ладоши и приветственно кричать. Вместо этого коротконогие бородачи в ответ поднимают свои топоры, на лезвиях которых горят вечноострые контуры термального, электрического или иного характера.
        Потом внимание элиты Айрон Крафта обращается к площади, где стоят высокопоставленные пленники других государств. Здесь есть люди, эльфы, орки, халфлинги и даже один мутант. Объединяет заключенных только то, что они являются сильными псиониками, теми, кого гномы ненавидят всей душой и стремятся уничтожить любой ценой.
        Пленники скованы по рукам и ногам и полностью отрезаны от дельта-гира, которого в этой системе резко стало очень мало. Гномий король с мощном экзодоспехе опускает руку с топором, словно рубит невидимое полено перед собой. Жест повторяют придворные, и это становится сигналом для палачей.
        Один за другим погибают военнопленные, когда топоры начинают смертоносный полет к голове. В отличии от других рас, у гномов не принято рубить головы, вместо этого топор глубоко входит в череп и разрубает дельта-тело, которое является основой псионических сил.
        - Сегодня мы впервые испытали Хищника, - динамики передают голос гномьего короля Афогила во все стороны зала в несколько километров длиной. - Местная звезда уничтожена, и я заявляю, что теперь мы можем наконец приступить к реализации нашего великого плана. Но давайте вспомним, зачем мы это делаем, ведь план начал реализацию более пяти тысяч лет назад и дошел до меня через множество поколений правящей династии.
        Король с черной бородой пристально оглядывает механическими окулярами море гномов внизу. Здесь присутствуют генералы и ведущие инженеры, лучшие пилоты и командиры пехотных подразделений. Весь высший свет Айрон Крафта собрался в одном месте, чтобы лично увидеть начало Эры Тьмы, которое точно воцарится в галактике.
        - Вы знаете, что мы против псионических сил, никогда им не поклонялись и не использовали. У нас свой, отличный от других путь, и поэтому нам всегда было по боку на то, что делают люди или эльфы. Но со временем их псионические возможности развились так стремительно, что у них появилось военное применение, которое однажды обрушилось и на нас. Наши товарищи погибали в войнах против Юнион Дарка, а потом их место заняли бывшие рабы людей с Восточного Горизонта и намного их переплюнули, в том числе в возможностях псионики. Но это лишь начало конца, ведь потом галактике открыли мета-экзист, - король Афогил берет драматичную паузу.
        - Да, мета-экзист - еще более страшная сила, которая пережевывает и выплевывает известные нам законы. Ни один псионик в галактике не может похвастаться тем, что полностью осознал или подчинил себе мета-существование. И есть все основания полагать, что в будущем ситуация усугубится, и псионики придумают новый способ спровоцировать очередной галактический крах. Это игра с огнем, который никогда не подчинится ни одному псионику. Но теперь мы можем всё изменить, - гном показывает туда, где огромные дисплеи показывали агонию и смерть звезды.
        - Основой псионики является дельта-гир, и он же вкупе с темной материей формирует мета-экзист. Мы можем воевать с другими расами, но они все равно возродятся и восстановятся. Вместо этого мы можем уничтожить все звезды в галактике, и пускай их сотни миллиардов. Пускай они разбросаны повсюду, а сверхгиганты придется уничтожать по частям на протяжении месяцев. Сегодня вы увидели, на что способен Хищник, и то же самое он может сделать с любой другой звездой, которая точно не сможет дать сдачи. Если мы уничтожим все звезды, начав с наших территорий, дельта-гир исчезнет, и псионики больше не будет. Этот план может занять еще пять тысяч лет, но мы готовы потрудиться!
        Афогил вновь берет паузу и продолжает:
        - Люди создают матричных богов, эльфы не могут утолить жажду кровопролития, Параллакс хочет всех завоевать. Если убрать дельта-гир и мета-экзист, то все их стремления рассеются подобно минеральному отложению во время экстремальной бури. Однако и наше государство не всегда было единым и сейчас есть противники такого решения. Кого-то из них пугают изменения и кардинальное перекраивание галактики, но я говорю, что это жизненно необходимо! - король дополняет слова ударом топора.
        - Мы пять тысяч лет проектировали и строили Хищника. Теперь мы можем пробросить его в любой уголок галактики и принести к любой звезде. Мы, гномы, всю нашу долгую историю жили во тьме подземелий, нам не нужен солнечный свет, мы не занимаемся сельским хозяйством и даже можем управлять движением планет, так что системы не будут рассыпаться после уничтожения звезд. Конечно, это приведет к гибели других народов. Разумеется, прочие расы начнут яростно защищать светила, но как иначе? Чтобы изменить галактику, нужна великая сила или великий план с упорством.
        Король Афогил поднимает обе руки, а многочисленные слушатели вновь поднимают топоры над головами, а потом резко бьют кованой рукояткой о пол. Слитный гулкий удар разносится по исполинскому помещению и вызывает улыбку на лице монарха. Платформа приходит в движение и поднимается в воздух, а потом несет короля к высоким дверям, через которые он покидает место выступления.
        - Хорошая речь, мой король, - говорит Рикронт, главный королевский советник, полностью состоящий из редких киберимплантов. Рикронт помогал еще деду и отцу Афогила, и его возраст по слухам переваливает за тысячу лет. В таком преклонном возрасте неудивительно, что почти все его тело стало кибернетическим.
        Монарх смотрит на ожившие доспехи, в сочленениях которых происходят загадочные процессы, поддерживающие жизнеобеспечение и помогающее осуществлять деятельность на протяжении стольких лет. Внешний экзодоспех советника напоминает мускулатуру, где мышечные волокна заменяют металлические нити, плотными узлами сплетенные на титановых костях. В области солнечного сплетения горит драгоценный кристалл, который Рикронту нужно подзаряжать каждую неделю.
        - Спасибо, но это была самая легкая часть, - отмахивает проходящий гном, не смотря на лицо советника, скрытое маской стального цвета. Впрочем, лицо старый гном не скрывает. Даже если снять маску, то можно будет увидеть лишь модифицированный череп, в глубине которого продолжает жить биологический мозг, напичканный имплантами.
        - Разумеется, но Хищник работает. Это первое успешное уничтожение достаточно крупной звезды. Будем и дальше испытывать на звездах в нашей системе и однажды полностью погрузим Рог Среденита во тьму. Тогда концентрация дельта-гира со временем упадет, и тем самым мы перекроем кислород любым вражеским псионикам на нашей территории. Потом следует последовательно посещать одну звездную систему за другой.
        - Нам и пяти тысяч лет может не хватить, - Афогил заходит в лифт, который поднимает его к посадочным площадкам семисотого уровня.
        - Вы правы, - следом заходит советник. - И нам могут помешать другие страны, когда узнают, что мы задумали. Но ведь Хищник приспособлен не только для уничтожения звезд. Он может использовать поглощенную солнечную энергию для создания разрушительных атак. Он может выкосить любой флот Юнион Анколор, Восточного Горизонта или Параллакса. Не говоря уже о силе нашего центрального мира.
        Пока два гнома поднимаются в лифте, они смотрят на темный силуэт в космосе, что находится на удалении от кольца Хищника. Когда-то это был малый планетоид, покрытый льдом, а теперь его от полюса до полюса скрывает доспех из орбитальных станций, не говоря уже о наземных слоях обороны вплоть до самого ядра, которое продолжает ярко пылать.
        Идеальная крепость, которую никто не сможет взять, только уничтожить. И имя ей - Алиа Ферр. Теперь это новый центральный мир гномов, который больше не скован орбитой какой-либо звезды или системы. Циклопические шифт-вакуумные двигатели могут перемещать маленькую планету по всей галактике, гномы до сих остаются единственной расой, которые могут строить нечто подобное.
        Не говоря уже о миллиардах подземных крепостей на прочих планетах, откуда выкурить гномов попросту невозможно. Этого не смог сделать Юнион Дарк и Восточный Горизонт, поэтому никто другой больше не сможет.
        Лифт достигает указанного пункта, и вскоре открывает вид на огромный ангар, где уже ждет корабль, что отвезет короля на Алиа Ферр. Почетный караул протянулся до самого трапа, а потом обстановка наполняется гулом и вибрациями.
        Афогил останавливается и понимает, что кольцо Хищника приходит в движение и скоро опустится на плавучую планету гномов в образе колец из пыли и льда у других планет. В таком режиме они продолжат путь до Гейта, а потом Хищник распадается на отдельные секции, чтобы вытянуться в змейку. Гейт приведет их в другое место, откуда начнется экспансия Эры Тьмы, что в любом случае случится в галактике через очень много лет.
        Монарх продолжает путь и скоро оказывается на борту личного фрегата, который начинает движение по рельсам ангара, чтобы занять положенное место в трюме выброски. То же делают другие суда, которые будут сопровождать короля до безопасного места.
        Огромные ворота закрываются за фрегатом, а после поднимаются передние, открывая дорогу в безвоздушное пространство. Космический корабль гномов напоминает жука с острыми гранями на хитине и коричневыми огнями на различных палубах, пока энергетические щиты разливаются по корпусу, обтекая второй невидимой обшивкой.
        Король Айрон Крафта поднимается на главный мостик, откуда можно бросить взор на черноту космоса, где яркими точками сверкают источники дельта-гира и многих проблем галактики. В разуме гнома воображение рисует картину вероятного будущего, где на космическом полотне гаснет одна звезда за другой, пока вокруг вообще не останется ни одной светящейся точки, только беспроглядный мрак.
        «Жаль, что это невозможно», - думает серьезный гном, так как подобное действительно практически невозможно. На ночном небе можно увидеть не только звезды этой галактики, но и многих прочих. За пределы известной галактики не отвезет ни один Гейт, которые строили все народы в дни далекой юности, когда еще не было нехватки ресурсов и пригодных для обитания планет.
        В истории гномов даже сохранились летописи, говорящие о том, что подземный народ приглашал в свои залы послов людей и других рас на заре становления «галактики заселенной», что пришла на смену «галактике пустынной». Тогда любые контакты были в новинку, поэтому вызывали интерес, но со временем речи о дружбе сменились приказами на поле боя.
        Но иначе и быть не могло, так как соперничество, конфликты и войны существовали в любой культуре любой расы, как движущая сила эволюции. Афогил понимает, что без этого бы гномы не сформировались как раса, оставшись пещерными зверьками. Но наличие интеллекта многое меняет, поэтому теперь можно придумать иной путь эволюции.
        Люди по мнению гномьего короля слишком мечтательны, раз стремятся найти разгадку в области мета-существования, до сих пор не понимая, что это такое. И теперь они стали возводить в культ механизмы и свою новую богиню Амхидеру, не имея ответов, кто она на самом деле и как появилась. Возможно, только высшее духовенство Культа Ордината может знать правду.
        «Эльфы же жили в тепличных условиях, и когда пришли крупные неприятности в лице Юнион Дарка, попали в очень стрессовую ситуацию. Разумеется, такие потрясения оставили отпечаток на их мировоззрении. Теперь они стараются избежать любой боли и несправедливости, одновременно желая отомстить вообще всем», - продолжает размышлять Афогил. Ему с детства привили такую привычку, так как король обязан иметь цепкий ум и глубинное понимание мотивов происходящих событий.
        - О чем думаете на этот раз, мой король? - раздается механический голос Рикронта.
        - О галактике, - король даже не повернул головы.
        - Да, я догадался, - кажется, что это рассмешило советника. - Ведь иначе ничто не может заставить вас нахмуриться.
        - Ты очень стар и мудр, Рикронт. Как тебе удается не забивать себе голову? Чем больше ты знаешь и понимаешь, тем хуже становится сон.
        - Просто я прошел через этот этап. Когда-то я действительно думал о многом и плохо спал, но теперь я научился выключать мысли, если мне сейчас это не нужно. На самом деле это нетрудно, когда овладеете этим умением.
        - То же можно сказать про любой навык. Что это? - Афогил даже привстает с кресла, чтобы лучше разглядет странный свет в космосе.
        - Не понимаю, - Рикронт уже подключился к бортовым сканерам, а также получает рапорты от команды управления, где сотни гномов занимаются управлением фрегатом.
        Рядом с темным пятном с многочисленными огоньками Алиа Ферра возникает световая аномалия, из которой вырастает яркий золотой росток. Никто из гномов не может понять, что это, а попытки уничтожения ни к чему не приводят.
        - Датчики сообщают о зашкаливающих показателях дельта-гира, - передает советник. - Нет, это уже мета-экзист.
        - Кто нас атакует? - теперь король вскакивает с кресла, подходит к приборам и включает связь с мостиком за большими панорамными окнами.
        - Мы пытаемся выяснить, - оправдывается капитан фрегата. - Но в этой системе нет ни одного вражеского корабля, в том числе скрытых.
        «Да, маловероятно, что какой-то псионик мог вызвать это, находясь в другой системе», - соглашается про себя Афогил, смотря на то, как ветвь опутывает верхушку их центрального мира и снова исчезает из виду. Если это была атака, то очень странная.
        - Хм, никто ничего не понимает, - говорит Рикронт. - Повреждений нет, потерь тоже. Ничего особенного не изменилось на первый взгляд. Разведка уже вылетела.
        То, что гномы обнаружат не сразу, будут арочные врата, в которых вспыхивает голубой огонь, вытекающий наружу и выпускающий из своих объятий фигуру всадника в черных доспехах и с шлемом в форме клюва ворона. Грандмастер Сынов Мрака оказывается на поверхности Алиа Ферра и вдыхает незнакомую искусственную атмосферу.
        Глава 3
        Неслышимый обычным слухом гул проходит по удаленной звездной системе, где нет ни одного живого организма, но зато присутствуют миллионы машин. Центральный мир Царства Параллакса представляет из себя каменного гиганта без атмосферы, полностью покрытого заводами, фабриками и мануфакториями, где круглосуточно штампуются детали, оружие и корабли.
        Такие же цеха расположены и на других планетах, так что военная мощь бывшего ИИ Юнион Дарка продолжает наращиваться, но и другие силы галактики не дремлют. Гул усиливается, но его не получится уловить даже радиоприемниками и современными прослушивателями электромагнитных частот.
        Гул вызовет у псиоников неприятное чувство, словно что-то вкручивается в мозг, пытаясь докопаться до дельта-тела. Гул гуляет по обшивке старинных крейсеров, что стоят на гравитационных причалах без единого огонька. Кажется, что вся система и множество космических станций являются брошенными, но это не так. Стандартный алгоритм экономии энергии в самом очевидном исполнении. Если что-то не требуется, то зачем тратить на это ресурсы?
        Звездная система Аклен сейчас считается одним из самых жутких мест в галактике именно за то, что лишь изображает из себя кладбище космических кораблей. Матричному богу более не нужны живые солдаты, поэтому не нужно освещать внутренности баз и отсеков, не нужно вентилировать помещения и обогащать кислородом. Энергия тратится только на поддержание производства, а всё остальное пока что спит крепким сном.
        Гул продолжает звучать и теперь можно предположить, что он не имеет источника в знакомой реальности. Гудит сам Параллакс в области мета-существования, пока космические телескопы и радары диаметром в тысячи километров улавливают сигналы из очень далекого места, где сейчас другая часть Параллакса ведет бой против Восточного Горизонта.
        Гул станет только сильнее, если окунуться в мета-экзист с головой. И там можно будет увидеть, как пылает амарантовый шар размером с настоящую звезду, и от него исходят вектора управления всем Царством. Матричный бог существует сразу во всех машинах, и может обрабатывать одновременно бесконечное количество операций. Оперативные возможности памяти в мета-экзисте также являются беспредельными, так что сейчас он вполне может считать себя венцом эволюции.
        В текущей звездной системе всё спокойно, но сейчас взор Параллакса обращен исключительно на родную систему Сакрамена и планету Акалир-3, которая исторгает чудовищные объемы энергии. Возникает странная аномалия в форме золотого древа одна веточка которого может обнять целую планету.
        Взор Параллакса ловит и записывает каждую деталь, но отправленный разведчик не успевает достичь острова Сайлен, где находится источник возмущений. Мета-экзист приходит в движение, и поднимается невиданной силы шторм, мешая связи матричного бога. Только одна вещь могла так всколыхнуть безграничную реальность, и имя ей - Транзит-Кор.
        Властитель древних машин закрывает несуществующие глаза, чтобы погрузиться на невероятную глубину размышлений и самых сложных алгоритмов проверки данных. Гул в мета-экзисте становится еле слышимым, пока данные закручиваются в петли, раз за разом проходя этапы анализа.
        Разделенные части великого искусственного интеллекта в других частях галактики передают, что похожие аномалии одновременно появляются в разных местах.
        - Это однозначно Транзит-Кор. Они для чего-то его использовали. Осталось понять, что поменялось, - говорит сам себе Параллакс.
        - Да, ты прав. Продолжаем анализ данных, - отвечает матричный бог себе. Когда нужно, он вполне может разделить свое сознание на любое количество изолированных процессов, которые могут общаться между собой.
        Нахождение в мета-экзисте имеет множество преимуществ. И дело не только в том, что в таком состоянии никакие привычные пределы над тобой больше не властны. Зрение матричного бога, конечно, может смотреть на парсеки вперед, хоть во все стороны разом до границ галактики, но просто видеть не значит понимать увиденное.
        Машинный бог видит скрытые процессы формирования абсолютно новой структуры в мета-экзисте галактики, и такого даже он сделать не сможет. В этом мире нет привычных пределов, вроде предела скорости движения или сохранения энергии. Но все равно остаются Великие Границы, за которыми лежит истинное всемогущество.
        Параллакс понимает, что пока не может попасть туда. Туда не сможет попасть Фантазм, который во многом уступает бывшему ИИ Юнион Дарка. Великие Границы непреодолимы и для Амхидеры, новой матричной богини Юнион Анколор, что воплотила их восхищение перед наукой и механизмами.
        Стоит только кому-то из них подняться на еще одну ступень эволюции, как он смогут создавать новые галактики по щелчку пальцев. Так же легко их можно будет уничтожать, но пока что это не является приоритетной целью, на которую богу нужно выделить часть процессов.
        - Что же вы задумали? - Параллакс чувствует раздражение от невозможности быстро найти ответ и одновременно ощущает приход азарта. Он уже давно понял, что переход в мета-экзист что-то сделал с его личностью. Во время существования Юнион Дарка он был лишь искусственным интеллектом, который всегда здраво оценивал события и давал точные прогнозы. Он никогда не испытывал чувств, так как создатели подобного функционала не вкладывали, да и не были способны такое сделать.
        Дать настоящие эмоции тому, что не является живым организмом, это тоже самое, что пытаться выковать меч из водорода. Можно сколько угодно нагнетать газ, поджигать и увеличивать давление, водород не станет тем мечом, которым можно ударить врага.
        Но если иметь нужные технологии, можно создать жидкий водород, который когда-то очень давно применялся в ракетном топливе. Параллакс даже может вызвать из памяти архивные записи опытов и фотографии криогенных капсул транспортировки.
        Но раз есть газообразный и жидкий водород, то может быть и твердый? Как оказалось, это истинное утверждение. Если охладить еще сильнее, то можно водород превратить в нечто похожее на снег, пощупать который намного проще. Но и это не конец, ведь если засунуть твердый водород под давление, то на выходе можно получить металлический водород, который можно найти в ядрах планет-гигантов.
        И вот из последнего можно выковать меч при наличии нужного оборудования. И все фазовые переходы водорода можно приложить к эволюции, которую испытал ИИ при переходе в мета-существование. У него появилась личность, которой быть не должно. Чувства, которые раньше не испытывал и собственные желания, которых никогда не было.
        Самый распространенный элемент во вселенной вдруг стал мечом. Эффективность такого оружия сомнительна, но дело не в боевых качествах, а в самой метаморфозе. И если получилось это, то скоро может получиться и что-то более величественное.
        - Это может прозвучать странно, - продолжает рассуждение матричный бог, - но почему-то я чувствую волнение, смотря на это. Что же такое происходит сейчас?
        Параллакс видит, как аномалия проходит по всей галактике, а в мета-экзисте формируется Мировое Древо, которое во много раз больше самой галактики. Диск известных систем покоится на кроне дерева, а ветви становятся новыми маршрутами. Однако взор божества не может увидеть нижнюю часть ствола древа, и уж тем более его корни. Но легко может определить, что в мета-экзисте дерево выросло со всех сторон галактики сразу. Пускай это нарушает логику, но вполне привычно для места, где нет пределов.
        Долгие минуты процессоры гудят на одной частоте, миллиарды миллиардов процессов начинаются и завершаются, сохраняя неисчислимое количество обработанных данных. Параллакс делает всё, чтобы понять, что именно изменилось в галактике, а потом замечает, как рядом с центральным миром системы Аклен возникает золотая ветвь, которая оставляет после себя каменные арочные ворота с пляской голубого пламени внутри, но из них никто не выходит.
        - Понятно. Вот что они сделали. Это ведь еще в Сакрамене придумали? - Параллакс помнит отчеты разведки пятитысячелетней давности.
        Тогда доходили слухи, что Сакрамен готовит какое-то неожиданное мероприятие, перестав побеждать врага военной силой. Позже удалось выяснить, что противник сумел изготовить Транзит-Кор, который может передать такое количество энергии, сколько не смогут отдать даже все матричные боги разом. Вот только применить его Сакрамен не успел.
        - Галактика только что покрылась сетью пространственно-временных переходов, - записывает древнее божество в собственных архивах. - Предположительно через эти порталы можно оказаться на других планетах в обход Гейтов. Но они слишком маленькие, чтобы проводить через них крупную военную технику, не говоря уже о космических кораблях. С какой целью им или Сакрамену в прошлом было делать это? Что хотел Сакрамен?
        - Он хотел достичь гармонии и остановить войны, - отвечает себе Параллакс. - Огромные пространства с такими порталами станет легче преодолевать, но они не позволят транспортировать самое мощное вооружение. К тому же неизвестно, какие правила действуют внутри этих переходов.
        - Какой тогда смысл в этом, пока есть Гейты? - продолжает монолог матричный бог, и последний вопрос одновременно становится ответом.
        - Я понял! - веселится Параллакс. - Они собираются уничтожить Гейты, чтобы отрезать системы друг от друга, но между тем они оставляют лазейку, которую намного труднее использовать для войны. А что если так?
        Где-то на планете включается питание, загораются огни вокруг тяжелого люка на земле. Двигатели приходят в движение, после чего люк поднимается и отъезжает в сторону, открывая выход из ракетной шахты. Из нее с шумом и дымом поднимается ракета, которая уносится за километры прочь в то место, где возникли портальные врата.
        Ракета достигает цели за четыре с половиной минуты, после чего на поверхности мертвой планеты, где бесконечно работают заводы без живых работников, гремит огромный взрыв. Параллакс не отрывается от происходящего, а потом улыбается, так как видит абсолютно непострадавшие арки.
        - Это сооружение защищено мета-экзистом, так что оружием из этого мира повредить его не получится. Такие арки теперь появляются по всей галактике, и никто их не сможет убрать или уничтожить. А потом они наверняка начнут уничтожать Гейты, чтобы путешествие по ветвям Мирового Древа стало единственным способом перемещений кроме способа обычного полета через космос.
        Параллакс понимает, что это серьезно помешает его планам, поэтому все подконтрольные ему системы оживают, а корабли приходят в движение. Неизвестно, когда будет нанесен удар по Гейтам, так что нужно уже сейчас начать переброски во все части галактики, куда матричный бог собирался нанести удар.
        Параллакс намерен продолжить последнюю директиву Юнион Дарка и захватить галактику, даже если придется всё уничтожить. Кажется, что в этом нет большого смысла, но бывшему ИИ на это плевать. По сути он переродился в мета-экзисте с этим стремлением.
        Он хочет стать символом войны и неизбежной победы, провести самый впечатляющий захват и установить господство повсеместно. Только после этого он успокоится, навсегда заглушит моторы и удалит процессы, оставив после себя вымершую галактику со следами всех цивилизаций.
        Сам же он продолжит существовать в мета-экзисте, пока не погаснут все звезды, а дельта-гир исчезнет из обозримой вселенной. Хотя, к тому времени расстояния между системами станут настолько большими, что свет оставшихся звезд просто не будет достигать хоть чего-то, а раздувшаяся вселенная будет заполнена черными дырами, которые будет чертовски трудно заметить в окружающем мраке. А под конец даже черные дыры полностью развеются, и только тогда умрет последний процесс матричного бога.
        Подобные размышления настраивают Параллакса на меланхолический лад, так как после его победы или поражения всё прекратится. Война, к которой он готовился пять тысяч лет, вот-вот начнется, но при этом она неизбежно закончится, и тогда придет бесконечная апатия до смерти вселенной.
        Матричный бог чувствует, что либо он выполнит директиву, либо нет. Второго шанса не будет при любом раскладе: в случае победы это не будет иметь смысла, а в случае поражения его наверняка уничтожат окончательно. Почему-то такие мысли вызывают совсем новые чувства, а именно страх завершения приключения и угасания. Возможно, именно так чувствуют себя состарившиеся люди, у которых больше нет ни физических, ни душевных сил. Остается лишь лежать и угасать, смотря на то, как вокруг молодая жизнь идет своим путем.
        - Но что ты предлагаешь? Я не хочу завершения приключения, но и остановить директиву нельзя.
        - Да, нельзя. Так что будь что будет.
        - Но меня это не устраивает.
        Различные процессы Параллакса передают друг другу послания и уже вряд ли придут к соглашению. А тем временем транспортная баржа движется к арочному порталу, что возник около экватора планеты на берегу высохшего моря.
        И когда транспорт достигает пункта прибытия, из его внутренностей появляется пятиметровая шагающая боевая машина старинного образца. Именно она станет первым разведчиком, что ступит на неизведанный путь. Через визоры на кабине пилота Параллакс смотрит на гудящее голубое пламя, за которым скрывается неизвестность.
        После этого он приказывает пилоту начать движение и разведать происходящее с той стороны. Бывшая боевая машина Юнион Дарка приходит в движение, переставляя механические ноги, а по суставам ног скачут электрические разряды из-за поврежденной изоляции проводки. Что же, за пять тысяч лет многое приходит в негодность, но пока что боевая машина может выполнять миссию, так что быстрым шагом исчезает в портале, выставив перед собой большой штурмовой пулемет.
        И как только меха пересекла границу, Параллакс перестал её ощущать и получать какие-либо сигналы. Это было ожидаемо, и нужно подождать, пока не вернется.
        Меха же продолжает решительно идти по тоннелю, по полу, стенам и потолку которой текут очень быстрые радужные линии. Через несколько минут пути в этом странном пространстве боевая машина выходит у корней огромного дерева, что выросло на месте Города Вечной Бури. Прервавшаяся передача восстанавливается, и разведчик докладывает, что перенесся на Акалир-3.
        Но Параллакс это уже понял, когда почувствовал сигнал за много систем от Аклена. Значит, эти порталы действительно могут переносить на огромные расстояния. И, похоже, что все порталы могут привести на Акалир, если идти специально туда.
        - Но почему? С какой целью им было делать этот мир перекрестком всех переходов? - спрашивает Параллакс, а потом отвечает себе:
        - Это не просто перекресток порталов. Это не тот Акалир, который мы знаем.
        Да, ведь на настоящей планете не было огромного дерева на месте Города Вечной Бури. Меха передает картинку того, что Великая Степь покрыта лесами, а через нее матричный бог смотрит куда дальше и понимает, что на самом деле задумали те, кто применил Транзит-Кор. Они не просто опутали галактику сетью порталов. Они изолировали все расы, создав множество копий галактики!
        Меха пришла через портал на планету, но оказалась в альтернативной версии Акалира альтернативной версии галактики. То же подтверждают поступающие рапорты из других мест. Все говорят о том, что другие народы просто исчезли из галактики. Параллакс остался один и больше нет смысла захватывать кого-либо.
        Впервые за долгие века матричный бог не знает, как поступить. И лишь нервный смех гулом разносится по мета-экзисту.
        Глава 4
        Солнце щедро роняет теплые лучи на большие поля, где только предстоит вырастить следующий урожай. Ночной снег, выпавший на поля Санктус Делона, успел растаять, а по дороге между участками идут два путника.
        Сэр Герман ведет Даэлира к Сант-Дью, главному городу Анклава Веры. Эльф заключил союз с Фантазмом в подземельях гномов, которые давно остались позади. Младший брат гномьего короля Азар честно помог перебраться на другую сторону хребта Минагат, а после путники отправились на юг вдоль гор.
        Сейчас они уже преодолели почти весь путь и идут по самым густонаселенным местам святого государства. Идти приходилось круглые сутки, а потом реквизировать лошадей в храмах, так что удалось преодолеть путь в кратчайшие сроки.
        За это время Кошмар, разумеется, часто интересовался личностью и прошлым Серого Ликтора. Рыцарь же вряд ли был рад интересу, но всегда отвечал, хотя ничего интересного узнать не удалось.
        В Анклаве Веры действуют различные рыцарские ордена, где служит много псиоников. Также последние есть среди жрецов и священнослужителей. Фантазм следит за каждой новой жизнью, поэтому может определить заранее, у кого могут появиться зачатки «святого благословения».
        После к рекруту приходят вербовщики ордена или священник местного прихода. И что удивительно, у избранного часто есть возможность выбрать, какое направление развития он хочет выбрать. Будет ли это стезя воина или жреца, или воина-жреца в рядах Лунных Стражей под предводительством преподобного Джиннота.
        После избранный отправляется в тайные монастыри или штаб-квартиры своего ордена. В Санктус Делоне есть только один рыцарский орден, где служат исключительно аристократы. Он зовется орденом Кователей Победы. Все остальные набраны из прочих сословий, численность которых намного превышает дворян.
        - Я проходил учебу в Ястребином Гоне еще при прежнем грандмастере. Мне пророчили славу великого рыцаря, но я никогда не был амбициозным. Я был лучшим, но мне было на это плевать, как и на прочие удовольствия и страхи жизни. Вероятно, именно такой был нужен богу нашему, - продолжает рассказ сэр Герман, смотря вперед.
        - И ты покинул свой орден?
        - Да, я получил из рук Фантазма и архиепископа один из мечей Заповедей и прозвище Серый Ликтор. После этого начал выполнять миссии, о многих из которых даже не имею права говорить. Из людей я отчитываюсь только перед королем и архиепископом, но если приказ придет прямо от Фантазма, то могу проигнорировать повеление кого угодно.
        - И как проходит обучение в рыцарских орденах? - продолжает интересоваться Одиннадцатый.
        - Ничего необычного. Послушники учат молитвы, науки и участвуют в богослужениях. Обычно это приходится на раннее утро. Потом начинаются физические упражнения, тренировка с оружием и верховая езда. Вечером чтение священного писания, уход за снаряжением.
        - А как же псионика?
        - Святые силы начинают тренировать только после посвящения в оруженосцы. Тогда молодого воина приставляют к наставнику, который будет брать его на миссии в качестве поддержки. Избранник проходит черед долгие посты и изнуряющие тренировки, между которыми проводятся богослужения, где наносят елеем священные символы на коже и возжигают специальные благовония.
        - И всё это содержит в себе частицы мета-кристаллов с Сайлена, - догадывается Хаотический Бриз. Это была легкая загадка.
        - А обычные псионические силы вы как тренируете?
        - Ничего больше не бывает, - терпеливо объясняет сэр Герман.
        - То есть ты даже не знаешь своей специализации?
        - Мне это не требуется, так как мне оказывает поддержку Фантазм. Мне достаточно вознести ему молитву, как божественная рука сотворит чудо.
        - Понятно, - Кошмар достает пустеющий пузырек с таблетками и закидывает в рот одну из них.
        Вскоре они вновь продолжают путь на лошадях, которых бесплатно взяли в придорожной таверне, а хозяин был даже счастлив помочь таким образом исполнению воли бога и наверняка будет рассказывать об этом случае всю оставшуюся жизнь.
        Через пару часов быстрой езды можно разглядеть впереди белые стены Сант-Дью и купола многочисленных храмов, которые устремлены в небо. Эльф смотрит по сторонам и видит, что Санктус Делон - довольно противоречивое государство. Власть церкви Фантазма тут невероятно сильна по понятным причинам, поэтому любое вольнодумство пресекается сразу и жестко. Есть даже специальные инквизиторы, которые имеют право задерживать людей, пытать и казнить.
        С другой стороны тем, кто хочет просто заниматься своим делом и не высовывать носа, здесь может понравиться. Здесь много плодородных земель, густых лесов, в которых полно дичи. Выход к морю позволяет налаживать торговлю и заниматься рыболовецким промыслом. Есть, правда, минус в большом количестве монстров, которые, конечно же, послалы Фантазмом укреплять веру простого люда. Но порядка здесь намного больше, чем в Норнете или Тресте Альманди, а люди живут очень тесной общиной, где все друг другу помогают.
        Серого Ликтора и его спутника пропускают через укрепленные ворота без досмотра, после чего сэр Герман сразу направляет коня к главной улице, что пересекает столичный град вплоть до огромной площади, выложенной светло-серым камнем. И на ней стоит захватывающий дух храм, который видно далеко за городом.
        В вышину устремляется конус, составленный из множества башен без какого-либо четкого архитектурного плана. Главный храм поднимается почти на двести метров в высоту и словно направляет десятки острых шпилей в воздух подобно стволам орудий.
        - Это очень древнее строение. Его достраивали на протяжении тысячелетий. Каждый новый король и архиепископ считали своим долгом сделать новый пристрой в виде часовни или башни, - объясняет обычно немногословный рыцарь.
        - Я догадался, - отвечает Кошмар, переводящий взгляд на профиль Серого Ликтора. Жаль, что путешествие подошло к концу, а эльф так и не успел задать более личные вопросы, касающиеся мыслей и прошлого самого рыцаря.
        - Фантазм будет вас ждать внутри. Я останусь здесь.
        Одиннадцатый спрыгивает с лошади и берет в руку посох, после чего начинает подниматься по каменным ступеням к главным металлическим воротами, на которых расположен стальной барельеф в виде коронованного феникса.
        Стражи ворот без вопросов приоткрывают одну створку, а после плотно закрывают. В ноздри вошедшего сразу бьют странные ароматы от курительниц, а под ногами серый ковер, ведущий к главному залу, где стоит знакомая фигура.
        «Вот и снова встретились», - думает эльф, смотря на статую Авгуры. Как узнал псионик, в Анклаве Веры она почитается как мать Фантазма, а вот отца у него нет.
        Взгляд пробегает по мрамору и золоту, произведениям искусства и прекрасным драпировкам. Главный храм и средоточие власти в Анклаве вряд ли бы выглядело иначе. Кошмар обходит статую видит, что послушники отрывают малые двери в другую часть храма. Гость идет туда и скоро достигает комнаты, где все стены и потолок расписаны незнакомыми сюжетами. Но только на первый взгляд.
        Даэлир всматривается и понимает, что многое здесь описывает вполне реальные исторические события, которые изложены в мифологически-религиозной интерпретации. Армия багровых демонов, спускающихся с горящих небес, почти наверняка является Юнион Дарком. А внизу держат оборону древние святые, окруженные чистым светом. Это Сакрамен.
        Здесь даже изображен Город Вечной Бури в качестве главной святыни мира. Кошмар с улыбкой замечает, что под городом художник изобразил каморку, где спит долгим сном кто-то очень напоминающий Даэлира.
        - Очень мило, - передает ИИ пистолета. - Добавили чуточку сакральности и превратили галактическую войну в борьбу добра и зла.
        - Упрощение символов - основополагающий метод, - уверенно говорит Дух Разума. - Я чувствую колебания мета-экзиста.
        И это неспроста, так как в помещении возникает вращающийся шар белого цвета. Языки огня факелов и свечей начинают дрожать, но не гаснут, а Кошмар быстрым шагом подходит и касается сферы, внутри которой сейчас создается Пограничье. Сфера резко увеличивается, а Кошмар вновь оказывается в бесконечном белом пространстве.
        - Спасибо, что незамедлительно пришел сюда, - голос Фантазма слышен сразу со всех сторон. - Здесь мы можем поговорить без опаски. Главный храм окружен большим количеством защитных заговоров. Ни Параллакс, ни Восточный Горизонт не смогут нас подслушать.
        - Ты знаешь, что сейчас происходит на Сайлене? - сразу спрашивает псионик.
        - Да. На Остров Чародеев напал Великий Грандмастер, когда потерял твой след. Был бой, во время которого Инай Кул столкнулся в противостоянии с Атросом Вишецем.
        - Кто победил?
        - Никто. Авгура явилась к новой обладательнице Транзит-Кора и помогла ей получить его силу. И уже халфлинг отправила Великого Грандмастера в неизвестное место. Я пока не смог его отыскать.
        - А потом Кави и Атрос поняли, что пойдет слух о том, что Транзит-Кор находит в Коннисене, поэтому сразу перешли к исполнению плана? - спрашивает Кошмар о том, о чем давно догадался.
        - Всё так, - подтверждает Фантазм, и даже формирует аморфное облако из черных точек.
        - Ты знаешь, что именно они сделали? Какую форму они использовали?
        - Форму Иггдрасиля, Мирового Ясеня. Символ жизни, смерти и возрождения. Типичный мифологический образ, который однозначно был в Изначальном Мире людей. Ветви стали порталами, что начали связывать планеты, - черное облако приняло форму того самого дерева, на ветвях которого покоятся не плоды, но миры.
        - Но это ведь не всё? План был не совсем в этом.
        - Да, конечно. Но я думал, что ты сначала спросишь, что случилось с твоими союзниками.
        - Если бы с ними что-то случилось, ты сразу об этом сообщил, - равнодушно пожимает плечами Одиннадцатый.
        - Понятно. Что же, Мировое Древо изменило галактику, но не просто связало миры радужными мостами, но еще создало копии галактики, разделив все народы. Теперь присутствует одна копия галактики, где есть только Царство Параллакса. В другой копии присутствуют только эльфы. В третьей только Юнион Анколор и так далее с двумя исключениями.
        - А Акалир - центральное ядро?
        - Да, твоя помощница использовала образ древних мифов, чтобы дать форму силе Транзит-Кора. Теперь Акалир является центральным миром, куда можно прийти из любого другого. И только здесь расположен Биврёст, радужный мост, который позволяет перейти из одной копии галактики в другую, - теперь темное облако рисует разветвленный граф с узлами-мирами на разных уровнях. - Мои создатели спустя пять тысяч лет добились своего, разделив народы и дав каждому свою галактику. Воевать теперь они смогут только с самими собой.
        - Но ты остался неудовлетворенным, - кивает Одиннадцатый, вновь откручивая крышку от баночки с таблетками.
        - Да, мое предназначение - уничтожение Параллакса. Я не могу успокоиться, пока он не будет стерт из Вселенной и всех копий галактики. Точно так же, как и ты не можешь перестать глотать эти таблетки. От чего они?
        - Это транквилизаторы, - говорит эльф и закидывает следующую дозу в рот. - И они уже заканчиваются… У тебя нет случаем чего-нибудь похожего?
        - Нет. И как долго ты планируешь принимать анксиолитики? Подобные препараты не вылечат тебя. Седативное и снотворное действие тебе не поможет в твоих делах.
        - Моя психическая травма становится сильнее с каждым днем после восстановления памяти. Я чувствую, что теряю над собой контроль, срываюсь в сильнейшую тревогу, где прекращу рационально думать и отдамся безумию. Не знаю, как я держался до этого момента.
        - Ты можешь снимать симптомы, накачиваясь этой дрянью, но она тебя не излечит. Ты становишься апатичным, сонливым и безразличным под действием анксиолитиков. Ты можешь спать без кошмаров, но в таком состоянии ты не сможешь выполнить то, что хотел, ведь план еще не завершен. Ты и сам хочешь уничтожить Параллакса.
        - Да, мой план еще не завершен, но сейчас мне даже не хочется им заниматься.
        - Это говорит та дрянь, которую ты принимаешь. Ты же почти спишь на ходу. В таком состоянии ты не сможешь вести войну. Заторможенность реакции, потеря внимания и куча других побочных эффектов.
        - Как я и говорил, - в ментальном канале поддакивает Дух Разума, что уже неоднократно предупреждал, что нужно прервать курс приема, хотя бы на время.
        - И что ты предлагаешь? - разводит руками эльф. - Может, ты вылечишь мне мозги с помощью мета-экзиста?
        - Не думаю, что смогу сделать это правильно. Но тебе стоит уменьшить дозировку для начала.
        - Меньшая доза просто не оказывает эффекта. Моя сверхрегенерация очень быстро сводит действие на нет.
        - А еще эти препараты вызывают привыкание.
        - Я знаю! - вдруг кричит Кошмар. - Но лучше быть вялым придурком, чем ничего не соображающим кровожадным безумцем. Я едва выкарабкался во время последнего боя с Инаем. Я тогда буквально хотел уничтожить всё вокруг себя.
        - Нам все еще нужно уничтожить Гейты, ведь квантовые слепки работают с основами мироздания, которые даже Транзит-Кор не скопирует. Через Гейты все еще можно попасть не только в другую часть галактики, но и в другую часть другой копии этой галактики. Гейты - это одно из двух исключений, что не скопировались, а стали одновременно существовать во всех изолированных слоях.
        - Так, а второе исключение?
        - Система Агема Ностротус не продублировалась. Точнее, некоторые её планеты тоже остались в единичном экземпляре и одновременно находятся на всех копиях галактики.
        - Как вампиры смогли защититься от этого?
        - Я ничего о них не знаю. Никто не знает уровень их технологий и природных возможностей, кроме того, что он очень высок. Ты сделал то, что обещал Сакрамену, и теперь осталось закончить дело и добить Гейты. А потом можно будет подумать, как убить матричного бога.
        Черные частицы Фантазма приняли человеческую фигуру, рассмотреть внешность которой невозможно. Кошмар же продолжает смотреть в белую даль, словно пытается отыскать там ответ. Сейчас мозгу действительно приятно находиться под седирующим действием. В таком состоянии не появляется тревоги, а значит, не возникнет приступ посттравматического стрессового расстройства.
        Если прекратить прием лекарств, то есть большой риск, что либо иррациональная тревога, либо ярость спровоцируют ядерный взрыв в голове, и тогда псионик будет подобно бешеному псу кусать всех подряд, ничего не разбирая в галлюцинациях.
        - Но есть еще кое-что, - продолжает Фантазм. - Даже если ты вдруг каким-то чудом вылечишься и вернешься в норму, то не сможешь уничтожить Гейты даже с моей помощью.
        - Потому что не хватит сил? - догадаться было нетрудно.
        - Именно. Это будет чертовски сложно даже в случае, если Гейты не будет защищать какое-то государство, а сейчас многие окружены охраной.
        - И что ты предлагаешь?
        - Я поговорил с Атросом, и у него есть план, как сделать тебя сильнее. Только у тебя получится такой способ, но тебе придется завязать с транквилизаторами, иначе погибнешь в первом же бою.
        - Хорошо, тогда я отправляюсь на Сайлен и поговорю с архимагом.
        - Тебе открыть портал?
        - А мы куда-то торопимся? Нет, я своим ходом, - эльф разворачивается и выходит за пределы сферы влияния.
        - Глупо было отказываться от портала, - транслирует Дух Разума. - Могли бы сразу оказаться в Коннисене.
        - Мне нужно немного прийти в себя.
        - Ты все же решил продержаться без таблеток? - веселится ИИ из Юнион Дарка, словно не верит в успех предприятия.
        - Посмотрим, - отвечает Кошмар. Пока мозги находятся в таком состоянии, то не только о боях с сильными врагами лучше не думать, но и в целом думать невероятно сложно, словно выпил лишнего.
        Глава 5
        Кошмар покидает главный храм Фантазма и Сант-Дью. Сэр Герман ждал у ступеней храма, но эльф сказал, что дальше он сам. Молчаливый рыцарь, для которого святой долг превыше всего, лишь кивнул и проводил спокойным взглядом.
        Постепенно Одиннадцатый дошел до других ворот Сант-Дью, покинул город и направился на поиски глухого места. Да, он мог бы воспользоваться порталом, но хочет прибыть на Сайлен хоть немного в нормальном состоянии. Даже если это несет риск.
        Для этого он перестал принимать таблетки и принялся разгружать мысли ходьбой. Сейчас ощущает себя примерно так же, как было после ухода из Города Вечной Бури в самый первый раз. Тогда он очнулся от очень долгого сна, нашел ИИ-помощников и покинул разрушенный город. А в голове царило такое же оцепенение, словно мысли стали весить несколько тонн.
        Через пару часов быстрого шага Кошмар выходит к морю в месте, где нет деревень или портов. За это время транквилизатор снова перестал действовать, и возникло почти физическое неудобство, устранить которое можно будет только новой дозой. Все же тело начало привыкать к сильнодействующему препарату, особенно при условии того, что эльф постоянно использовал передозировку.
        Организм, разумеется, устраняет побочные эффекты очень быстро благодаря сверхрегенерации, но зависимость от лекарства начинает менять саму структуру нормы тела, поэтому природные псионические возможности не делают неуязвимым перед такой напастью.
        Кошмар встает на берегу моря и слушает шум волн. Спокойная обстановка приятно действует на мысли, так что эльф продолжает стоять полчаса, час, а действие препаратов полностью завершается. Вместе с этим возвращается активность мыслей и бодрость, кажется, что вновь стал самим собой, а не овощем. Но вместе с этим приходят обратно жажда разрушений и мести Параллаксу.
        - Поплывем на Сайлен? - предполагает Дух Разума. - Или ты пришел в относительно безлюдное место, чтобы никого не напугать?
        - Второе, - говорит псионик и обращается к своим силам в мета-экзисте. Тело эльфа начинает излучать электромагнитные волны вместе с ментальными, которые достигают хребта Минагат и подземного ангара Сакрамена. Пришла пора воспользоваться подарком Фантазма, так как теперь можно не опасаться ни Параллакса, ни Восточного Горизонта.
        Истребитель пулей вылетает из открывшихся в горе воротах и взял курс на Сант-Дью. Долго ждать не пришлось, и скоро над головой пролетает призрачно-зеленая боевая машина с острыми перьями на крыльях и лазерными орудиями.
        Сигрюн, как зовут бортовой ИИ, закладывает вираж и заходит на второй круг вокруг эльфа, не видя поблизости посадочной полосы. Но этого не нужно, так как Кошмар использует телекинез, что стал сильнее с момента последнего применения. С помощью этого получается посадить транспорт вертикально, сводя с ума бортовой ИИ.
        Кабина пилота открывается, эльф поднимается и запрыгивает туда, поудобнее усаживаясь на кресле. Крышка опускается обратно, а Одиннадцатый уже сидит в шлеме, погружаясь в буферную зону в виде темной комнаты, в которой идет зеленый светящийся снег. Постепенно «снега» становится больше, и он формирует копию «Сигрюн» в масштабе 1:1.
        - Виртуальная кабина пилотирования создана и подключена, - докладывает женский голос. - Прошу обратить внимание, что для взлета требуется хотя бы сто двадцать метров твердой и свободной поверхности, но вокруг таковой нет.
        - Ничего страшного, я хочу использовать психоактивные элементы на крыльях. Как это сделать?
        - Достаточно подумать об этом. Всё, что происходит в виртуальной зоне, будет работать в реальном мире.
        Даэлир концентрируется на крыльях, отправляя ментальную энергию и действительно видит, как по острым перьям течет зеленоватый туман. Психоактивные элементы хороши тем, что могут усиливать возможности псионика подобно посоху великого мага Мерлина, что по-прежнему хранится в сжатом состоянии вместе с Черной Грозой. И можно заявить, что крылья истребителя, что суммарно почти двадцать семь метров в длину, могут умножить входящий поток на куда большее число.
        Психическая сила создает телекинетический барьер под шасси и протягивает далеко в море. По сути ментальная энергия создала взлетную полосу, по которой Сигрюн начинает двигаться, стремительно разгоняясь. Поднять истребитель в небо силой телекинеза было бы намного сложнее аккуратного спуска.
        Когда начался разгон, темная комната озарилась светом, и теперь Кошмар во все стороны видит то, что видят радары и визоры боевой машины. При этом псионик чувствует, что становится единым целым с истребителем, но при этом не ощущает каких-либо неудобств, не считая сильного давления от сумасшедшей скорости. Но его ощущает реальное тело.
        Виртуальная сущность эльфа будто бы растеклась по корпусу и внутренним коммуникациям, обняла провода и просочилось под панель приборов, и даже заглянула во внутренности установленного вооружения. Это чувство очень напоминает психотранслирование, когда мозг пилота становится единым с машиной, но при этом есть различия.
        Кошмар осознает каждое движение Сигрюн, пускай полет полностью отдан на откуп ИИ. Но при этом в случае боя и попадания, боль не будет сводить с ума, так как виртуальная буферная зона пропускает только то, что нужно. Это действительно могло считаться инновацией, и псионик не удивится, если галактические расы уже повсеместно используют такое.
        Странно, но присутствие в кабине заметно успокаивает. Одиннадцатый просто наслаждается полетом среди облаков, пока Сигрюн, Дух Разума и Хаотический Бриз жужжат на машинном языке. Сейчас бортовой ИИ передает им все хранящиеся в памяти инструкции по управлению истребителем, а сам эльф не рискнет отключать автопилот, пока не пройдет хотя бы минимальную подготовку. Эта машина слишком быстрая и мощная, можно потерпеть крушение после первой же ошибки.
        Остров Сайлен показывается очень быстро, и Даэлир смотрит на Коннисен внизу, пытаясь найти место, куда можно будет приземлиться. Вдруг в воздухе появляется светящиеся указатели, ведущие за город, где есть подходящее место. И это самая настоящая взлетно-посадочная полоса, выложенная себрутом, словно Великий Архимаг до сих пор пользуется воздушным транспортом.
        Сигрюн самостоятельно сажает истребитель и плавно заворачивает в зону стоянки, где останавливается и заглушает двигатели. Кошмар уже снял шлем и выпрыгнул из кабины сразу же, как только летное средство остановилось.
        - Молодец, - хвалит Кошмар, гладя металлический нос Сигрюн, а по истребителю пронеслась ментальная волна. Вряд ли бортовой ИИ сможет ощутить что-то после похвалы без путешествия в мета-экзист, но создатели вложили реакцию даже для такого действия.
        - Слева, - говорит ИИ меча, и Кошмар поворачивает голову.
        Воздух слева начинает дрожать и изгибаться, открывая знакомый портал магов Анклава Знаний. Кошмар без опаски входит в него и оказывается в магической академии Коннисена. Вокруг раскинулся обычный зал, а большие двери на балкон распахнуты настежь. Именно там можно заметить фигуру Атроса Вишеца.
        - Где ты достал истребитель? - громко спрашивает Великий Архимаг, не поворачивая головы.
        - Под горой. Фантазм подарил, - эльф выходит на балкон и встает справа от собеседника. Внизу раскинулся Коннисен, но есть небольшая странность, на которую Даэлир не обратил внимания во время поиска места для приземления.
        - А где все?
        - Заметил? - горько усмехается чародей. - Девяносто процентов населения города погибло, оставив после себя лишь прах.
        - Прах? Не вижу следов пожаров. Они дошли до пятой степени эффекта потери естества? Ты смог насильно разделить с ними нагрузку? - действие препарата почти полностью прекратилось, теперь мозг снова начинает работать на полную мощность. А с «Формированием сети 4-го уровня» эльф может очень быстро обрабатывать большие вычисления.
        - Да, пришлось пойти на это, чтобы изменить галактику. Это была необходимая жертва.
        - Разумеется, - Даэлир понимает, что ничего не чувствует по этому поводу. Он был бы в гневе и смятении, если пострадала, например, Кави, но на незнакомых людей ему плевать. И с этим ничего не поделать.
        - Как себя чувствует Кави?
        - Большая слабость. Сейчас, должно быть, спит. Опасности для жизни нет, - коротко отвечает Атрос, продолжая смотреть на город. По всей видимости, для него граждане Анклава не являлись просто ресурсом.
        - Фантазм мне передал, что у тебя есть план, как можно собрать силы для уничтожения Гейтов, - Кошмар отворачивается от города и смотрит на профиль чернокожего волшебника. Сейчас замечает, что использование Транзит-Кора оставило на нем свой отпечаток.
        Возможности мозга замечают и анализируют такие детали, на что обычный человек бы никогда не обратил внимание. Парадная одежда пропиталась потом, а на коже остался сальный налет. В уголках губ и на воротнике есть что-то засохшее, эльф уверен, что чародей настолько выложился, что его просто рвало от нагрузки. При этом тело полностью опирается на каменные перила, словно сил стоять самостоятельно не осталось.
        - Так и есть, - с небольшой паузой говорит маг. И эта пауза дает подсказку о состоянии Атроса. Он отдал всего себя и не скоро вернется в норму.
        «Если вообще вернется», - думает Кошмар.
        - И в чем суть?
        - Для начала скажи, сколько ты принял таблеток, что дал тебе Фараним Геттер, - теперь и волшебник поворачивает голову и смотрит красными глазами из-за лопнувших сосудов глаз.
        - Почти все.
        - Там было на полугодовой курс, - улыбается маг. - Но сейчас я не вижу в тебе заторможенности. Ты перестал их глотать?
        - Да, Фантазм сказал, что в таком состоянии не смогу ничего делать. И это правда.
        - Гейты нам нужно будет уничтожить, но скажи, ты все еще хочешь убить Параллакса? Твоя ненависть и чувство вины никуда не денутся после его гибели. Ты не сможешь исправить прошлого, но можешь потратить свои силы на что-то созидательное.
        - Так я и делаю. Я создаю будущее без этого матричного бога. Думаешь, что я не справлюсь?
        - Сейчас точно нет. Но даже подготовившись на все сто процентов, победа не будет гарантированной. Параллакс невероятно силен и умен. Я почти уверен, что он закончил анализ того, что произошло в галактике. Думаю, ты лишь зря сложишь голову.
        - А, может, я хочу умереть?
        - Ну, пять тысяч лет назад ты поступил именно так, согласившись на очень опасный эксперимент. Но я не собираюсь лезть в твою жизнь. Давай доведем дело до конца, а потом ты можешь мстить кому хочешь, усугублять психическую травму и совершить суицид.
        - Поэтому я здесь. Давай отвлечемся от моих мотивов и поговорим о задаче.
        - Хорошо, но не хочешь сначала проведать невысоклицу? Она лежит в палате под нами. Я пока потихоньку пойду в свой кабинет. Он на верхнем этаже с окнами на восток.
        Атрос Вишещ отталкивается от перил и берется за посох. Эльф смотрит на тяжело ковыляющую фигуру, а потом идет в другую сторону, чтобы спуститься по лестнице на один этаж. Здесь можно заметить просторный лазарет, где на одной из коек лежит Кави, а к её руке присоединена капельница и провода.
        - Привет, - по дыханию и микросокращениям лица он понимает, что девушка не спит.
        Кави открывает глаза и тихо отвечает:
        - Привет. Недолго были в разлуке.
        - Да уж, события сыграли против нас, так что прежние планы вылетели в трубу. Но раз своего мы добились, то грех жаловаться. Как себя чувствуешь?
        - Очень трудно шевелиться, а встать без посторонней помощи вообще не могу. Уже столько дней ничего не писала… Боюсь, могу разучиться.
        - Твое недавнее произведение изменило галактику так, что ни один бог не сможет. Ты хорошо постаралась.
        - Я написала всего одну главу… Если мне будет так плохо каждый раз, то страшно представить, что будет после написания всей книги, - халфлинг закрывает глаза.
        - Ну, раз можешь шутить, значит, скоро восстановишься.
        - А ты? - Кави снова открывает глаза и смотрит на эльфа.
        - Что именно тебя интересует? - Кошмар делает вид, что не понял вопроса.
        - Ты ведь на этом не успокоишься. Ты, Великий Архимаг и Фантазм хотите ведь уничтожить Гейты, чтобы завершить изоляцию копий галактик.
        - Придется, иначе не будет смысла во всем достигнутом.
        - Но ты и тогда ведь не сможешь усидеть на месте и отправишься убивать Параллакса. И скорее всего не вернешься оттуда.
        - Да, скорее всего не вернусь. Но ты ведь в своей книге можешь написать совершенно любой финал. Почему бы не описать, что я жил долго и счастливо?
        - Тогда это будет неправдой. А я хочу показать всё без сказочных прикрас. Мне бы хотелось, чтобы твоя история кого-нибудь заставила задуматься, а не просто развлекла.
        - Что же, тут я тебе не советчик. Поступишь, как посчитаешь правильным. Теперь отдыхай, у меня еще остались дела, - Даэлир встает на ноги и выходит из комнаты, проигнорировав дернувшуюся руку Кави, которая хотела его задержать.
        Через несколько минут эльф уже стоит в кабинете архимага, разглядывая странные механизмы. Атрос с явным трудом сидит в кресле за рабочим столом, но делает вид, что всё в порядке.
        - Итак, каков план? - эльф начинает ходить из стороны в сторону.
        - Тебе нужно будет завершить биологическую эволюцию, чтобы повысить силы. Без этого тебя сотрут в порошок.
        - Да-да, я это уже слышал. В чем план? - Кошмар останавливается и убирает руки в карманы.
        - Чтобы продолжить эволюцию, нужны мета-кристаллы. Но абы какие не подойдут. Тот, который я телепортировал в Акамито, был по-своему особенным.
        Эльф не перебивает, так как помнит, что делало тот мета-кристалл особенным. И также знает, что второго такого быть не может.
        - Но больше таких у меня нет, - продолжает Атрос Вишец. - Если принимать обычные мета-кристаллы, то процесс развития может растянуться на сто или двести лет. Трудно предугадать. Поэтому нужны такие образцы, которые выросли в биологической среде. Их ты сможешь применять с большей эффективностью.
        - И где такие можно найти? Примерно таким же кристаллом обернулась часть моего скелета?
        - Именно так. Такие образцы в настоящий момент можно найти только в телах мутантов. То есть псиоников с Фуримара, которые пересекли невидимую границу, обезумели и трансформировались в невероятно опасных созданий. В их телах ты сможешь найти биологические кристаллы, которые помогут в твоей эволюции. Но чтобы достать, мутанта придется убить, а это очень сложно.
        - Не вижу ничего сложного, - пожимает плечами Кошмар. - Я справлюсь. Сложнее будет найти их, ведь вряд ли они есть на Акалире.
        - Послушай, мутанты подобны диким зверям, но звериный ум у них очень остер. Не говоря уже о том, что они могут продолжать использовать дельта-гир и мета-экзист. Не подходи к ним легкомысленно. Что же касается местоположения, я этот вопрос уже решил. Готов отправиться на охоту?
        - Готов. Давай уже начинать. Куда мне нужно отправиться?
        - В систему Абернак. Это территории Юнион Анколор, которые воюют с Восточным Горизонтом. Так что будь начеку.
        - Продолжай.
        - На орбите планеты под названием Высокий Штиль вращается самый огромный мутант, о каких я только слышал. В длину он почти сто километров и очень прочный.
        - Я убью его, - невозмутимости эльфа можно позавидовать.
        - Нет же, ты с ним не справишься, - отмахивается Великий Архимаг. - Вместе с этим мутантом прибыли другие и спустились на поверхность планеты, где много людских городов. Люди прямо сейчас отчаянно с ними борются. Лучше возьмись за более мелких мутантов.
        - Разберусь на месте. Как мне туда попасть?
        - Используй Биврёст, чтобы очутиться в копии галактики, где теперь живут только люди. Я научу тебя, как им управлять, но этот секрет ни в коем случае нельзя кому-либо рассказывать.
        - А еще нельзя совать руку в работающую турбину. Продолжим игру, кто больше всего скажет очевидных вещей, которые делать нельзя, или пойдем уже к Биврёсту?
        - Раздражительность? Синдром отмены? - улыбается Атрос. - Ладно, пойдем.
        Глава 6
        Инай Кул падал в очень глубокий колодец, пока не очутился в совершенно незнакомом месте. Это последнее, что помнит после того, как в том зале появилась полурослица, окруженная силой мета-экзиста.
        Беловолосый эльф смотрит на унылый ландшафт с черными холмами и грязно-желтыми облаками. Изменившаяся гравитация подсказывает, что его перенесли не просто в другую часть Акалира, а вообще в другую систему. В родной системе Сакрамена больше нет планет с атмосферой.
        «Обычная псионика не может телепортировать на такие огромные расстояния, значит, это действительно был мета-экзист. Но разве спутница Кошмара была псиоником? Или что-то дало ей силы после?» - эльф начинает идти вперед и взбирается на холм, чтобы немного осмотреться. Своими силами он в любом случае не может вернуться на Акалир, как и понять, почему халфлинг не отправила его в открытый космос, в ядро планеты или на непригодную для жизни планету.
        «Она словно не хотела меня убивать», - думает Великий Грандмастер, стоя на вершине холма. С него можно увидеть разрушенный город, очень напоминающий Город Вечной Бури. Такие же древние разрушения, рассыпавшиеся здания, огрызки небоскребов. А еще останки живых созданий и брошенное вооружение. Примерно пару тысяч лет назад тут было яростное сражение.
        Инай спускается и отправляется в город. Пять тысяч лет он не покидал Акалира, так что с интересом разглядывает новый для себя мир, хотя ничего интересного он предложить не способен. Но это только на первый взгляд, ведь в почти засыпанном окопе виден человеческий скелет, значит, это была планета людей.
        Чем больше эльф смотрит по сторонам, тем больше в этом убеждается. Архитектура и планировка города похожа на людскую, и большая часть останков человеческая. Большинство из них перед смертью смотрели в сторону выхода из города, словно оттуда шли войска противника.
        Следующей находкой оказывается крыло сбитого истребителя, и Инай сразу узнает его, ведь это машина Восточного Горизонта. В дни его условной «молодости» это были новейшие образцы эльфийских технологий. Нетрудно догадаться, что здесь воевали люди и эльфы. И последние победили.
        Эльф закрывает глаза и подключается к Коллегии Аэров. По идее его зов должны услышать эльфийские телепаты из почти любой части галактики. Так и происходит, когда волны проходят через мета-экзист, а Инай рассказывает, что случилось.
        - Мы выяснили твое новое местоположение. Ты находишься далеко от Акалира, - приходит ответ, а название планеты Инаю вообще ничего не сказало. - Скоро вышлем транспорт за тобой, ожидай.
        - Какова обстановка на Акалире сейчас?
        - Неизвестно. В галактике сформировалась новая аномалия, но пока мы не знаем, что она делает, поэтому сказать нечего. Что-то еще?
        - Да. На этой планете Восточный Горизонт вел боевые действия против Юнион Анколор?
        - Против страны, которая позже стала так называться после объединения с другими. Это случилось 1792 года назад.
        - Мне нужна подробная информация о том, что здесь произошло.
        - Как это относится к твоей миссии?
        - Никак.
        - Тогда я не передам информацию. Она засекречена, поэтому нужен допуск или обоснование в предоставлении информации.
        Ментальный канал разрывает дежурный телепат, а эльф открывает глаза.
        «И зачем засекречивать это?» - размышляет Инай, смотря на смерть и разруху вокруг себя. Он уже не раз слышал о том, что его собратья стали новым бичом галактики после краха Юнион Дарка. Или даже во много раз хуже, так как просто стремятся разрушать, а не подчинять. Секретность вокруг войн Восточного Горизонта это лишь подтверждает.
        - Ну уж нет. Если не скажете, посмотрю сам, - вполголоса говорит Инай.
        Самостоятельно обращаться к мета-экзисту рискованно, но другого варианта не остается. Коллегия Аэров отклонит необходимость траты сил без обоснования, поэтому эльф поднимает руку, над которой вспыхивает золотой образ большого рога. Энергии и запутанные законы мета-экзиста сформировались в образ по типу «предмет», а после материализовались в этом мире. В Коннисене псионик применить его не успел, но здесь точно ничто не помешает.
        Инай прикладывает рог к губам и со всей силы дует. На самом деле в этом случае скорость потока и объем легких не играют никакой роли, так как предмет находится «за пределами». И вместо звуковых волн исторгает из себя психические, что прокатываются вокруг и особым способом меняют реальность.
        Этим образом Инай Кул пользовался от силы пару раз, чтобы выяснить новые возможности. А заключаются они в том, что звук рога распространяется не столько в пространстве, сколько во времени. Это может стать невероятным оружием в бою, но сейчас Великому Грандмастеру нужно не воевать, а узнать правду.
        Отраженные волны мета-экзиста возвращаются к хозяину вместе с информацией о том, что происходило здесь почти две тысячи лет назад. Возникает яркая вспышка, а потом эльф обнаруживает себя в горящем городе. Мета-экзист окунул в прошлое, а потом перенес туда же псионика в форме призрачного странника, который сможет лишь смотреть и слушать.
        Первым пришел свет пожаров и далеких взрывов, а потом настал черед звуков. Прямо сейчас на улице стоит грохот от двигателей проносящегося истребителя, в который попадает луч стационарной лазерной пушки. Боевая машина взрывается и падает совсем рядом с Инаем, но призраку события прошлого ничего сделать не смогут. Именно от этой машины останется обломок крыла.
        Сквозь тело проходят пули и пролетают осколки, а эльф продолжает идти вперед и наблюдать за происходящим хаосом. Сразу видно, что люди проигрывают это сражение, будучи не в состоянии справиться с настолько превосходящей силой.
        На одной из улиц защитники подняли себрутовые баррикады и отстреливаются с возвышения, но подразделения эльфов не сбавляют темп и даже не пытаются обойти сложный участок. Вместо этого вперед выходит один из Музыкантов Войны, как в Восточном Горизонте называют боевых псиоников.
        Музыканты чаще всего обладают наступательными возможностями, работающими с силами природы. Певчие же являются телепатами и используют возможности разума для разных задач. Еще есть Писцы, которые могут менять законы пространства и времени для разных задач.
        Именно такое разделение принято в империи эльфов, и только пользователи мета-экзиста стоят особняком. Прямо сейчас стройный эльф в экзодоспехе поднимает руки перед собой, и воздушный поток поднимает в воздух кучу пыли, закрывая ряды подступающих эльфов, но и у людей есть псионики, которые наоборот убирают пылевую завесу. Неизвестно, сколько могло бы это продолжаться, но тут к захватчикам подходит подкрепление из двух рот стрелков.
        Инай Кул узнает особые луки с энерготетивой, которая помогает формировать энергетические стрелы. Это оружие было втайне разработано для борьбы с пехотой Юнион Дарка, а потом превратилось в один из символов кровожадных эльфов. Люди даже дали оружию зловещее название doombow.
        Позиции стрелков находятся под прикрытием угла здания, и в этом преимущество подобного оружия, ведь ни огнестрельное, ни лазерное оружие не может вести навесной огонь и тем более огибать в полете препятствия. А вот на рукояти этих луков установлен прибор, позволяющий менять направление уже выпущенной стрелы, которая является сжатым и вытянутым пучком энергии.
        Вот стрелки дружно поднимают луки и оттягивают алую тетиву, что по сути представляет из себя невероятно тонкую, но прочную нить, которая светится от пропускаемой энергии батарей. Голыми пальцами нельзя браться за тетиву, которая их просто отсечет даже при несильном нажатии.
        Руки эльфов защищают специальные перчатки с отталкивающим магнитным слоем, а при натяжении тетива прокручивает катушки батарей на плечах лука, которые в свою очередь формируют новый заряд, который выпускное устройство вытянет в стрелу и отправит в полет, как только тетива будет отпущена, что приведет к автоматическому разрыву цепи.
        Дружный залп сопровождается слитным щелчком, но звук издала не тетива, которая полностью бесшумна, а ключ-автомат, который как раз-таки разрывает цепь от батарей, когда тетива возвращается в исходное положение. Буря алых стрел огибает здание и несется к позиции противника, где пронзает врагов и укрепления.
        Энергетические стрелы насквозь прожигают незащищенное тело, а также легко справляются с бронежилетами. Сложнее с экзодоспехами, но все равно это, казалось бы древнее оружие, по настоящее время является символом устрашения. Особенно, когда эльфы дают слитный залп из тысяч луков и навесной стрельбой попадают в открытые окопы.
        Большинство стрел бессильно оставили дыры в баррикаде, но некоторые достигли цели. Внезапный залп вызвал суматоху, которой эльфы сразу же воспользовались. Инай Кул продолжает идти со смешанными чувствами. С одной стороны его соотечественники поступают правильно. Если ты находишься в состоянии войны, то должен убивать врага без жалости. Сомнения тут лишь повредят.
        Однако эльф не уверен, что эта война была неизбежной. Неужели за пять тысяч лет Восточный Горизонт, который с древнейших времен являлся народом с удивительной культурой, который не стремился воевать хоть с кем-либо, после освобождения от гнета Юнион Дарка превратился в настоящее чудовище?
        Беловолосый гость из будущего смотрит, ка штурмовые группы эльфов, вооруженные скорострельным компактным оружием и оружием ближнего боя, врываются на станцию метрополитена, где малые группы людей пытаются защитить подземную инфраструктуру. Инай просто проходит сквозь бой и на следующем уровне видит, что защищали люди вовсе не инфраструктуру, а гражданское население, которое ушло под землю.
        Мужчины, женщины, дети и старики дрожат всем телом, так как звуки боя приближаются на большой скорости. Взрыв сносит металлическую дверь, после чего из дыма выпрыгивают Художники. Возможно, тогда их так не называли, но сейчас они печально известны по всей галактике.
        Эльфы в обтягивающей броне с текстурой мышечных волокон. Это обмундирование может легко менять цвет, а также увеличивает скорость и мышечную силу владельца. Прямо сейчас эльфийские воины в устрашающих масках и черных боевых костюмах останавливаются, увидев сдающихся гражданских. Напуганные люди поднимают руки и громко сообщают о сдаче.
        Пятнадцать бойцов направили скорострельные пистолеты-пулеметы на людское море и явно ждут приказа от командира. Инай Кул знает, что обычно в таких случаях гражданское население не трогают. Есть международные договоры, обязывающие сохранять жизни некомбатантам. У этого есть и логическое объяснение, так как в городе наверняка есть неподавленные очаги сопротивления, где на счету каждый солдат.
        Но вместо привычного хода событий эльфы приказывают скрывающимся военным противника выйти из общей толпы. Такое явление, когда войска специально прячутся среди гражданского населения, тоже не редкость, но как его проверить? Даже если кто-то спрятался, то он надел гражданскую одежду, а оружие на виду не держит.
        Ожидаемо, что никто из почти двухсот человек не выходит вперед. После этого в руках эльфов появляются зажигательные бомбы, которые обычно нужны не для победы, а для угнетения. Командир группы объявляет, что за отказ выдачи военнослужащих они обязаны провести зачистку. Подчиненные сразу же бросают бомбы в людское море.
        Инай Кул не может быть уверенным, что там действительно не прятался замаскированный противник. С другой стороны ему кажется, что Художники просто использовали это в качестве повода устроить резню. Бомбы взрываются у потолка, обдавая людей россыпью раскаленных искр.
        Поднимается смертный вой, так как эти снаряды выпускают горящее вещество, которое нельзя потушить водой или песком, только специальным реагентом. Либо ждать, пока не прогорит полностью. Частицы имеют температуру до полутора тысячи градусов по Цельсию и легко прожгут даже плотную одежду.
        Люди кричат от ужасных ожогов, пытаются закрывать головы, но это бесполезно, так как руки быстро превратятся в обугленные изрешеченные куски плоти. Правда, обычные люди до этого момента не выживают. Упавшие на землю бомбы продолжают взрываться, отстреливая новые кассеты со взрывчатым веществом и хаотично при этом подпрыгивая в разные стороны.
        Единственный выход из убежища перекрывают Художники, которые выходят за дверь, а за собой кидают новые бомбы, отправляющие смертоносный салют во все стороны. Что сейчас происходит внутри, можно судить только по воплям, но Инай Кул продолжает находиться внутри и смотреть на сцену бессмысленной жестокости.
        «Да, Юнион Дарк по сути делал то же самое, но решая определенные задачи по рекомендациям Параллакса, но вот это просто лишено смысла», - эльф трезво смотрит на событие прошлого, чувствуя вскивающее раздражение и гнев. Да, он ненавидит Юнион Дарк и Параллакса, но не дает ненависти выключить рациональную часть разума.
        Когда бомбы полностью отстрелялись, в зал снова входят Художники, а системы вентилирования в их костюмах не пропустят запах горящей плоти. Густой дым поднимается на горами тел, под которыми вполне могут быть выжившие. Их даже может быть немало, если повезло оказаться под чьим-то телом, которое закрыло от горящего вещества.
        Словно в подтверждение слов тело погибшей женщины с полностью сожженной спиной приподнимается, а оттуда выбегает перепуганный ребенок, несущийся к выходу. Никто из эльфов даже не дернулся, так как это не представляет для них опасности, большинство даже не повернуло головы, когда мимо них пробежал человеческий детеныш.
        Но когда до двери оставалось всего пара шагов, острое лезвие психоактивного клинка проносится рядом на огромной скорости. Ребенок все же выбегает из зала смерти, но падает за порогом. Удар был нанесен рукой мастера, что неудивительно для бойцов, которые обожают ближний бой и столкновения в тесных пространствах.
        Эльфы не стали тратить время на поиск и добивание выживших, и просто ушли, так как активное вещество в зажигательных бомбах невероятно токсично, поэтому уже отравило воздух.
        Инай Кул выходит из метро и смотрит на воздушный бой, где катера эльфов сбивают огромный гражданский транспорт, который собирался покинуть внезапно атакованный город. Смотрящий не знает предыстории этого конфликта, но может догадаться, что Восточный Горизонт атаковал без объявления войны, чего тоже никогда себе не позволял Юнион Дарк.
        Встреченные эльфы веселятся, в их крови плещется адреналин, а гормоны удовольствия только закрепляют зависимость от пролития крови людей. Транспортник с множественными повреждениями врезается в небоскреб, а потом взрываются двигатели, создавая впечатляющий эффект огненного цунами.
        - Хватит! - вдруг вскрикивает Инай Кул, словно очнувшись ото сна. Опять стоит на улице разрушенного города, а вокруг стоит почти что святая тишина после кошмара в прошлом, но постепенно в уши возвращаются акоазмы*, словно бой продолжается. Но Инай не сходит с ума, просто приходит эффект потери естества, растворяющий эмоции.
        [Акоазм - слуховая галлюцинация. Прим. автора].
        С разливающейся пустотой в голове Великий Грандмастер продолжает стоять посреди улицы, потеряв желание что-либо делать или куда-либо идти. Возможно, что когда транспорт прибудет за ним, то найдет прямо на этом месте, если откат к тому моменту не завершится. Однако отсутствие эмоций в тот момент, когда они должны быть невероятно сильны, создает куда более глубокую трещину в стекле, делающую душу хрупкой.
        Глава 7
        Палуба под ногами ритмично покачивается, но для того, кто всю жизнь провел в морских странствиях, это совершенно незаметно. Стоящий на носу драккара Берельгор нисколько не теряет равновесия и может даже в шторм ходить по палубе, ни за что не держась.
        Они всю ночь плыли по морю Зоу Гоффа, чтобы достичь острова Сайлен, так как это было угодно Хар Дуну. И именно новый ярл Берельгор получил важную миссию, заключающуюся в заключении союза с Великим Архимагом и эльфом по имени Кошмар.
        Игербрит не знает, почему божество войн и крови выбрало именно его, а спросить было нельзя. Сейчас остается лишь продолжить путь и выполнить приказ Хар Дуна. На многочисленных рогах шлема остаются капли соленой воды, когда встречные волны разбиваются брызгами о нос судна. В правой руке покоится Ледяная Сеть, личный топор, что важнее даже жизни. Но не важнее воли Хар Дуна, и если для выполнения миссии нужно будет пожертвовать всем, то так тому и быть.
        «Все равно я уже отдал многое», - думает мужчина, вспоминая родной просторный дом на Кофоне, где жена до сих пор не знает, что Аквиг погиб во время штурма Хандерсрота. Воин Кофона после первой вспышки ярости не пролил слез и не впал в отчаяние. Его этому просто не учили, заставляя выживать с оружием в руке. Слезы на Кофоне ничего не значат, и это делает всех сильнее по мнению друидов и ярлов.
        Берельгор поднимает левую руку в латной перчатке к глухому шлему, что закрывает почти всё лицо. Он уже давно сроднился с доспехами, а после последнего ритуала глубокой ночью эта связь стала практически нерушимой. Игербрит вспоминает, как пятеро друидов поддерживали образ Хар Дуна, который поделился новой кровью с Берельгором.
        Она казалась не красной, а черной, и впитывалась прямо в металл доспехов, только после этого проникая в жилы. Во время становления игербритом Берельгор получил кровь ледяного змея и научился управляться силами холода. Вместе с этим стал намного сильнее, быстрее и выносливее любого не игербрита. Но еще ни разу в истории Кофона не случалось такого, что игербрит получал еще чью-то кровь.
        Новый ярл сильно удивился, когда глава друидов сообщил ему об этом. Оказывается, сам Хар Дун захотел создать собственного чемпиона, который поведет Анклав Силы навстречу победе. Но для этого Берельгор должен стать еще сильнее, чем прежде, поэтому в сложном ритуале на него прямо в доспехах наносили загадочные руны кровью стального змея.
        Берельгор никогда не слышал о таком монстре, но поверил в его существование, так как не видит смысла в обмане. Сейчас, если сконцентрироваться, можно различить микродвижения доспехов, словно они стали живыми. И теперь он является первым игербритом с кровью сразу двух монстров в себе. Может, именно поэтому в последнее время он чувствует исчезновение эмоций, и то, что раньше волновало душу, теперь кажется чем-то несущественным.
        - Земля! - кричит впередсмотрящий.
        И действительно, встающее за спинами солнце освещает мягким светом Остров Чародеев, где обитает Анклав Знаний. Берельгор уже бывал здесь во время разбойных налетов, а теперь плывет в незнакомой для себя роли дипломата. Однако так или иначе ему бы пришлось сталкиваться с новыми ситуациями, ведь ярл не просто правит, он ведет свой клан вперед не только на поле боя. Значит, придется заниматься политикой.
        Капитан «Звездного Кита» знает, что Великий Архимаг уже получил послание об их прибытии и согласился встретиться. Это хороший знак возможного сотрудничества. Одинокий корабль Кофона вплывает в опустевший порт Коннисена и швартуется.
        Берельгор первым проходит по трапу и смотрит по сторонам. Гавань столицы Анклава Знаний всегда была очень оживленным местом, хоть и не могла сравниться с Хандерсротом. Сейчас же здесь ни души, словно все попрятались.
        Вместе с отрядом телохранителей ярл покидает причал и входит в город, из которого будто бы сбежали жители. Никто не встречает гостей, хотя охранная магия наверняка предупредила чародеев о прибытии делегации с Кофона. Внимательный взгляд Берельгора замечает следы боя, словно по этим улицам чудовище прошлось, а потом замечает вокруг себя отливающим голубым ветер. Потоки ветра закручиваются и несутся в сторону магической академии.
        «Ветер-проводник», - догадывается игербрит и следует туда, куда указывает ветер.
        Скоро отряд воинов достигает главной площади перед прекрасным зданием из светлого камня с многочисленными башнями. Берельгор понимает, что жить бы здесь не стал, привыкнув к мощным одноэтажным домам у себя на родине, а также видит, что следов боя здесь еще больше. Многие камни площади разбиты или перевернуты, есть следы применения магии. А у входа в здание академии стоит статуя дракона, которая словно собирается укусить гостей.
        Берельгору доводилось видеть драконов, так что может сказать, что скульптор изобразил всё очень точно. В этот момент распахиваются двери и выходят двое. Первый одет в магические одеяния и опирается на посох. У него черная кожа, значит, это действительно Великий Архимаг.
        Игербрит переводит взор на идущего рядом с ним. Это эльф, одетый в пыльную походную одежду. В черных волосах, опускающихся до плеч, можно заметить удлиненные кончики ушей, а сапфировые глаза пытаются заглянуть в прорезь шлема.
        «Это он, тот самый Кошмар», - понимает Берельгор, вспомнив, что видел его спину в Городе Вечной Бури, когда оказался на площади перед самым высоким зданием.
        - Спасибо, что приняли меня, Великий Архимаг, - Берельгор бьет себя по нагрудному панцирю.
        - Можешь звать меня просто мэтр Вишец, - волшебник останавливается и переносит вес тела на посох, словно сильно ослаб.
        - Хорошо, мэтр Вишец. Меня зовут Берельгор. Я один из совета ярлов и посланник воли Хар Дуна.
        - И что же хочет ваш бог? - задает вопрос эльф, продолжая изучать игербрита, как некую диковинку.
        - Заключить союз, - сразу выдает воин, даже не подумав о том, чтобы как-то спланировать ход переговоров. Возможно, ему только предстоит овладеть этим искусством, но сейчас он будет действовать решительно и прямо, как на поле боя.
        Чародей и эльф переглядываются, словно предполагали что-то подобное.
        - Значит, Хар Дун тоже хочет приобщиться к силе Мирового Древа? - предполагает маг.
        - Мне это неизвестно, - качает головой игербрит. - Я даже не знаю, о каком Древе речь. Хар Дун избрал меня своим чемпионом и повелел прибыть сюда, чтобы заключить союз с Сайленом. А также подружиться с Трибуном Молний.
        Берельгор продолжает прямо говорить, что думает, и тем самым экономит время всем. Эльф усмехается, услышав про дружбу, несмотря на то, что посланник говорил полностью серьезно.
        - На каких условиях Кофон хочет союза? - спрашивает Атрос Вишец.
        - Хар Дун гарантирует вам помощь в вашей задаче, а взамен просит предоставить доступ к Биврёсту.
        - Интересно… - произносит Атрос. - Мне нужно переговорить с Кошмаром. Подождите здесь.
        Волшебник уводит за собой эльфа, и говорит, когда они отошли на достаточное расстояние:
        - Кем бы этот Хар Дун ни был, он очень быстро сориентировался в происходящем.
        - Есть предположения, кем именно он может быть? Или хотя бы какая галактическая страна его сюда прислала? - Кошмар продолжает смотреть на иноземных воинов.
        - Какая угодно, кроме Восточного Горизонта. Хотя эльфов тоже нельзя сбрасывать со счетов.
        - Думаешь, помимо Иная на Акалире был кто-то еще от моего народа?
        - Этого исключать нельзя. Что ты думаешь насчет союза?
        - А он нам нужен? - ухмыляется Даэлир. - Тем более за доступ к Биврёсту?
        - На самом деле да. Сайлен сейчас ослаблен, Норнет и Трест Альманди далеко.
        - Но зачем? Восточный Горизонт теперь в своей галактике, Акалир в своей, другие народы тоже. Чьего нападения ты боишься? - псионик пристально смотрит в глаза Атроса.
        - То, что мы расселили всех по разным копиям галактики, еще не значит, что дело в шляпе. Во-первых, Гейты по-прежнему функционируют. Во-вторых, самые сильные игроки на галактической арене имеют средства для того, чтобы быстро понять новые реалии и вторгнуться на другой слой. За пять тысяч лет мета-экзист и техномагия стали самыми значимыми открытиями. Мировой Древо изменило галактику с помощью мета-экзиста, соответственно, с помощью него же можно будет обмануть новые правила.
        - Если хочешь заключить союз с неизвестно кем, то флаг тебе в руки, - Кошмар пожимает плечами. - Мне до этого нет дела. Мне пора отправляться на охоту за мутантами.
        - Ладно, если доверяешь решение мне, то пойдем, - Атрос ковыляет обратно к послам и говорит им: - Я хочу лично поговорить с Хар Дуном. Пусть он придет сюда. Я желаю знать, с кем буду заключать союз.
        - Это невозможно, - отвечает Берельгор. - Хар Дуна нет в этом мире. Он отправляет свой образ из собственного мира бесконечной охоты, а друиды его получают.
        - Тогда пусть призовут его образ, - не отступает Великий Архимаг, но потом приходится прервать обсуждение, так как через тела присутствующих проходит мощное ментальное поле.
        Следом в Коннисене гремит огромный взрыв, поднимающий грибовидную шляпку в небо, где пролетает клин эльфийских истребителей.
        - Как они смогли пробиться сюда? - громко спрашивает Кошмар, смотря на невозможную вещь. Они бы не сумели так быстро добраться до Гейта, который бы вернул их в то же место, но другой копии галактики.
        - Как я и говорил, Восточный Горизонт не стал бы доминантом, не имея тузов в рукаве, - отвечает Атрос. - Нам придется отложить переговоры.
        - Хорошо. Пролейте кровь на эти рунные камни, если захотите встретиться, - игербрит передает серые камешки, на которых вырезана странная руна. Дар друидов оказывается в руках эльфа и человека, после чего воины Кофона разворачиваются и бегут обратно в порт.
        - Мы не справимся вдвоем, - Атрос спешит как может за быстроногим эльфом.
        - Нам и не нужно, - Одиннадцатый пропускает мага в двери и закрывает за ним. - Они пришли сюда за мной, тобой и Кави. Ты сможешь от них спрятаться и защитить Кави?
        - Да. А как же ты?
        - Я прямо сейчас отправлюсь за мутантами и заберу эльфов с собой.
        - Подожди, - маг вцеплся в рукав, - ты не сможешь воспользоваться Биврёстом сейчас.
        - Тогда пройду через Гейт.
        - Каким образом ты до него доберешься?
        - На Сигрюн, - эльф выхватывает руку. - Я переманю их внимание на себя. Не дай себя поймать и защити Кави. Ясно?
        - Вряд ли они позволят тебе долететь до Гейта.
        - Однозначно не позволят, но сейчас я не буду сдерживаться. Я уже давно дал им предупреждение, что превращусь в их самый страшный кошмар. Если они не вняли предупреждению, то я готов убить своих бывших подданных.
        Кошмар выходит наружу и моментально оборачивается молнией, которая яркой линией в мгновение ока достигла аэродрома за городом. Бывший истребитель Сакрамена уже готов к полету и открывает кабину для пилота.
        - Отлично, пора перестать прятаться, - транслирует Хаотический Бриз.
        - Мы завершили обработку полетных инструкций, - подхватывает Дух Разума. - Нас ждет бой, и там автопилот не поможет. Ты готов принять передачу?
        - Да, давайте, - эльф сжимает рукоять каждого оружия, чтобы ментальный канал стал шире и устойчивее.
        Начинается быстрая загрузка через мозговой имплант всего курса летной подготовки. Если бы не «Формирование сети 4-го уровня», то 90 % информации влетали бы в одно ухо и вылетали из другого. Обычный мозг ни за что не смог бы обработать такой массив данных, но Даэлир даже с улучшенными возможностями мозга полностью выпадает из реальности, концентрируясь на летных инструкциях, протоколах, способах ведения боя и управления истребителем.
        Ощущение времени выписывает кульбиты, когда кажется, что все замирает, а потом слишком ускоряется. Имплант в мозгу нагревается, вызывая сильную боль, но Даэлир продолжает изучать, впитывать и осваивать.
        - Ну как? - спрашивает ИИ меча.
        - Хреново. Я теперь всё знаю, но это не будет заменой практическим навыкам.
        - Да уж, но у тебя есть иной выбор? - спрашивает Хаотический Бриз.
        - Нет, - Кошмар пристегивается, надевает шлем и погружается в виртуальную кабину, где его приветствует Сигрюн.
        - Добро пожаловать, Даэлир. Все системы проверены и готовы к бою. Обратите внимание, что автопилот отключен. Каковы будут приказания?
        - Мы осуществим прорыв боем. Возьми на себя все второстепенные процессы, боем руководить будут я.
        - Принято. Да пребудет с нами истина и мысль.
        - Да пребудет с нами истина и мысль, - повторяет ритуальную фразу Сакрамена Дух Разума.
        - Да пребудет с нами удача и еще много удачи, - смеется Бриз.
        - Заткнитесь, - приказывает эльф и мысленно снимает стояночный тормоз шасси и запускает двигатели. Сейчас виртуальное тело становится стальной птицей-драконом, где пилот может смотреть во все стороны, управлять движением и стрелять из орудий.
        - Мы одни, а ты плохо управляешь боевой машиной, - сообщает очевидные вещи Дух Разума. - Нам придется использовать мета-экзист, но не только элемент молнии, но и мета-символ.
        - Я знаю, как раз сейчас этим займемся.
        Даэлир отправляет истребитель по взлетной полосе, и как раз в этот момент над ней пролетают истребители эльфов, напоминающие ласточек. Двигаются они во всяком случае быстро и слаженно, их профессиональным навыкам эльф может только позавидовать, но он даже не допускает мысли о поражении. Напротив, все мысли вертятся вокруг Гейта и системы Абернак, куда нужно отправиться.
        Фантазм не только подарил возможность использовать эту боевую машину, но и создал для нее квантовый слепок, который будет отвечает за маршрутизацию в системе Гейтов. Если получится долететь до Гейта на краю системы, то эльфам еще придется выяснить перед погоней, куда отправился беглец.
        Скорость движения по полосе увеличивается, а воздушная тяга начинает поднимать над землей, куда уже летят две ракеты, но взрываются до того, как достигают цели. Системы записи боя наверняка успели записать возникшую из ниоткуда молнию, которая уничтожила обе ракеты.
        «Обычное вооружение ничего не сделает мета-экзисту», - Кошмар поднимает машину в воздух и запускает основные ионные двигатели. Сила давления возрастает, когда истребитель резко разгоняется до скорости, когда земля под машиной резко переходит в море.
        - Увеличение скорости нужно проводить в три этапа: набор, разгон и удержание. Резкие скачки скорости в условиях атмосферы могут нанести вред деталям и организму пилота, - Сигрюн тут же выводит предупреждение.
        Эльф, конечно, знает, как теперь набирать скорость и тормозить, но многие нюансы прошли мимо внимания.
        - Учту, - скорость снижается, а после машина поворачивается правым крылом к земле и резко поворачивает направо, чтобы вернуться на Сайлен. Одновременно эльф смотрит на сканеры и готовит главное лазерное орудие к бою. Несмотря на отсутствие опыта, это чем-то напоминает ведение боя в шагающей мехе Юнион Дарка.
        Голубой лазерный луч вылетает из орудия Игримар-тета и почти достигает одного из истребителей, но на еще большей скорости возникает призрачная костлявая рука, которая принимает на себя удар.
        - Противник под защитой псиоников, которые находятся на фрегате, - докладывает Хаотический Бриз. - Они зависли в термосфере Акалира.
        - Не нужно вести стандартный бой, - подсказывает Дух Разума. - Пришла пора для мета-экзиста.
        - Хорошо, - эльф чувствует, как ненависть поднимает из глубин истерзанной души. Пришла пора сделать что-то страшное или великое. Или и то, и другое одновременно.
        Глава 8
        «Я не хотел к этому прибегать, но вы сами выбрали войну», - Даэлир смотрит на приближающиеся истребители, которые находятся под псионической защитой. Однако в последний момент эльф решает приберечь мета-символ на потом, ограничившись своим первым элементом.
        По крыльям Сигрюн активируются психоактивные перья, по которым текут электрические разряды. По сути Одиннадцатый применяет «Молниевый Обелиск» не на себя, а на боевую машину. Теперь истребитель окружен плотным ментальным полем, которое не оказывает влияния на летные качества. А пространство тем временем разрезают залпы лазерных орудий Восточного Горизонта.
        Но, несмотря на предупреждение датчиков, Даэлир не совершает маневр уклонения, и лучи оставляют на поле выжженные просеки, но так и не достигают обшивки. Это был важный тест того, какой удар псионик сможет выдержать, и теперь пришел черед проверки наступательных возможностей.
        Скорость быстро увеличивается, когда Кошмар буквально идет на таран одного из истребителей. Наверняка его действия вводят в ступор, так как это не вписывается в нормы воздушного боя, но бывшему императору важно диктовать свои правила.
        Противники бросаются врассыпную, но один словно налетел на воздушную скалу, потеряв управление. Скорость реакции и обработки информации помогает Даэлиру следить за показаниями приборов, маневрами неприятеля и вычислением матриц Уильяма Шорма. Телекинез заставил машину врага начать вилять и словно попадать в воздушные ямы. И сейчас снова оживает обучающий модуль мозгового импланта, постоянно снимающий показания.
        ИМЯ ФАЙЛА: «Удаленный телекинез средними объектами 2-го уровня»
        ОПИСАНИЕ: …
        ВТОРОЙ УРОВЕНЬ: сдача норматива на второй уровень означает прохождение подготовки по формированию движущей псионической силы, способной придавать импульс или гасить его с объектами средней величины (до 300 кг). Сложность вычислений остается прежней, но потребует намного больше ментальной энергии.
        - Продолжаешь сдавать нормативы, даже не сдавая их, - хмыкает Хаотический Бриз. - Я поступил верно, включив постоянную запись показателей. Ты действительно становишься сильнее.
        Эльф слишком занят, чтобы тратить часть внимания на ответ. Пускай теперь он может создавать силу для передвижения объектов до 300 килограмм, вражеские машины все равно слишком тяжелые для этого. Но они находятся в воздухе, а это не одно и тоже, что пытаться тащить что-то тяжелое по земле или стараться поднять в воздух. Сейчас же достаточно изменить плотность воздуха под крылом вражеского истребителя, чтобы он начал терять равновесие из-за такой искусственно созданной воздушной ямы.
        Этот трюк позволяет нагнать врага, перевернуться перпендикулярно земле и задеть левым крылом, которое на секунду буквально исчезло под плащом из молний, ставшим дополнительной броней с острыми гранями, которые разрезают одно из крыльев вражеского самолета. На одном крыле противник уже точно летать не сможет.
        - Думаю, это первый раз в истории войн, когда кто-то использует в воздушном бою собственные крылья в качестве холодного оружия, не теряя их при этом, - продолжает комментировать ИИ пистолета, которому нестандартные решения будто бы даже нравятся.
        Он прав, так как подобная атака в обычной ситуации ничем хорошим не закончится, так как свое крыло Кошмар тоже повредил бы. Но сейчас ментальное поле погасило удар, и принимает следующие, когда лазерные орудия начинают более частый обстрел. Истребители носятся по воздуху и пытаются попасть в Одиннадцатого, но тот лишь хотел хоть немного освоиться с управлением.
        Постоянные перепады давления от маневров и ускорений компенсируются инерционной защитой кабины, но все равно порой бывает такое ощущение, будто кто-то кладет на тело мешки с цементом. Следом эльф опять начинает стрелять из основного и верхнего дополнительного оружия, следя за системами захвата цели, упреждения выстрела, предсказания положения и кучи других технических средств, позволяющих вести бой. С каждой секундой воздушного танца мозг начинает привыкать к управлению, заполняя теоретические пустоты практическим опытом.
        Еще шесть истребителей продолжают окружать всего одну цель, которая вдруг становится эпицентром электромагнитного взрыва, проносящегося на десятки километров вокруг. Но ничего после этого не произошло.
        - Суда эльфов защищены от ЭМИ, - напоминает очевидную истину Дух Разума.
        - Да не может быть, - иронизирует эльф, запуская вторую волну, которая заставляет боевые машины противника буквально покрыться от носа до хвоста раскаленной плазмой. Кави бы точно окрестила это каким-нибудь колдовским огнем местного ада.
        Температура горения оказалась настолько высокой, что буквально испарила врагов. Как и ожидал Даэлир, биологическая эволюция повысила все возможности, какие только были в наличии. Снова оживает модуль, который проанализировал использованный прием и соотнес с базой данных «Мести Говернора».
        ИМЯ ФАЙЛА: «Испепеление 2-го уровня»
        РАСШИФРОВКА: …
        ВТОРОЙ УРОВЕНЬ: сдача норматива на второй уровень означает возможность создания усиливающей сети в воздушном и безвоздушном пространстве без необходимости соприкосновения с объектами. Для этого псионику требуется излучить электромагнитный импульс, который пометит цели, а также создаст сверхпроводящие каналы, по которым будет передача электронов. Проходящий объем увеличен как минимум в десять раз, что с 80 % вероятностью ионизирует среду, вызывая образование высокотемпературной плазмы.
        - Ха! - веселится Хаотический Бриз. - Скоро будешь новые звезды зажигать. Никогда бы не подумал, что можно создать такое.
        - Мета-экзист не имеет пределов, значит, не подчиняется правилам этого мира, - говорит очевидную вещь Дух Разума.
        Кошмар же направляет истребитель вверх, где в высоких слоях атмосферы завис фрегат, на котором псионики не успели отреагировать на последнюю атаку. И по мнению эльфа не успеют и сейчас.
        Сигрюн вдруг окутывается электрическим коконом, который сжимается до размеров молекулы. Молния за доли секунды поднимается из тропосферы, пересекает ионосферу и достигает мезосферы, где пробивает щиты фрегата и выходит на орбиту. Подобное столкновение буквально раскалывает судно на две горящие половинки, но Кошмар туда уже не смотрит, оглядывая космическое пространство вокруг себя.
        Ремни не позволяют невесомости поднять тело, а потом Сигрюн включает систему искусственного притяжения, а также увеличивает подачу воздуха в кабину. Из-за скачка в космос бортовой ИИ не сразу сообразил, что случилось, и пускай истребитель не годится для дальних путешествий по космосу, долететь до Гейта позволит.
        - Мог бы и не тратить на них время, - транслирует Дух Разума, - если изначально знал, что они не представляют для тебя опасности.
        - Мог бы, просто оттягивал момент. Сейчас я убил десятки эльфов, значит, окончательно предал Восточный Горизонт.
        - Ты все еще лелеешь надежду, что мог бы наладить отношения с дочерью? - продолжает спрашивать искусственный интеллект. - Это невозможно. Она выросла в условиях страха, войны и неопределенности. Она ни за что не позволит этим трем демонам вернуться в свой разум, поэтому будет устранять любую опасность своему владычеству. Ты - угроза её империи и душевному спокойствию.
        - Ты больно много знаешь о той, кого видел всего один раз.
        - Понять это было не так сложно. Ты и сам приходишь к тому же выводу, - ИИ не обиделся даже с учетом того, что его развившийся интеллект вполне может испытать обиду.
        Дух Разума прав, и это вызывает почти физическую боль. Даэлир до сих пор помнит, как держал младенца у себя на руках перед тем, как отправить Миэну вместе с Лимеретой в безопасное место, а потом ввязался в опасный эксперимент вместе с Сакраменом.
        «Если бы я тогда запер чувства под замок и продолжил нести бремя правителя, то Сакрамен все равно бы смог воплотить свой план и избавить галактику от Юнион Дарка», - на самом деле эльф лукавит, так как совсем не уверен в том, что это случилось бы.
        Но приятно мечтать о том, что тогда он был бы рядом с дочерью и восстанавливал Восточный Горизонт, чтобы прийти к еще большему процветанию, а Миэна однажды бы все равно стала императрицей. Первой императрицей за историю эльфов, но не первой королевой.
        Ионные двигатели оставляют за истребителем призрачно-зеленую полосу, которая очень быстро растворяется в окружающем мраке. Поблизости не удается заметить присутствия крейсера Восточного Горизонта, значит, эльфы смогли отправить сюда только ту штурмовую группу. Но каким именно образом, если не через Гейт?
        «Возможно, Атрос прав насчет того, что даже такое кардинальное перекраивание законов мироздания не ввергнет главные силы в состояние шока», - Кошмар разворачивает боевую машину, чтобы бросить взгляд на буро-зеленый Акалир. Прямо сейчас взгляду представлен огромный океан, который занимает большую часть планеты. Даэлир не удивится, если там есть тоже есть острова, где живут люди со своей странной культурой, образовавшейся за пять тысяч лет.
        - Установить курс на Гейт? - спрашивает Сигрюн.
        - Да, - эльф закрывает глаза и снимает шлем. Раз поблизости нет опасности, то дальше можно будет двигаться на автопилоте. Сразу возникает странное чувство, когда поле зрения ограничивается естественными возможностями глаз. В виртуальной кабине можно смотреть во все стороны, но реальное место ограничено прозрачной крышкой люка, а впереди видны лишь звезды.
        В этой системе всего четыре планеты, вращающиеся вокруг звезды, и все сейчас находятся за спиной. И сколько бы эльф не напрягал зрение, он не сможет рассмотреть на таком расстоянии огромное кольцо Гейта с абсолютной чернотой внутри себя.
        В космосе Сигрюн движется бесшумно, и даже работу внутренностей расслышать не удается. Кошмар разглядывает сложную приборную панель, но ему неинтересна ни скорость хода, ни угол наклона относительно Акалира, ни какие-либо другие параметры. Сейчас он просто пытается очистить голову от мыслей после боя. Он ожидал, что во время схватки приступ случится мгновенно, и тогда вокруг разольется его кошмарное Пограничье, но на удивление удалось держать себя в руках даже без таблеток.
        «Странно», - думает псионик, но решает принять как есть. После продолжает смотреть на звезды, пока самолет пронзает систему на максимальной скорости хода. Мощные ионные двигатели способны развить в таком режиме огромные скорости, когда даже сотни километров получится преодолевать за секунды.
        Акалир за спиной уменьшается, а после выглядывает местное солнце. Сигрюн без дополнительной команды включает аккумулирующие модуляторы на крыльях, чтобы поглощать дельта-гир вместе с солнечным светом. Эта энергия восполнит производительные батареи, которые питают всю работу истребителя за исключением главных двигателей. Там по-прежнему используется специализированное топливо для моностокового усиления тяги, а батареи лишь поддерживают сверхмощное электрического поле.
        «Надеюсь, что хватит долететь до нужного места», - думает Одиннадцатый. Он не привязывается к Сигрюн, так как ему вряд ли где-то получится заправить истребитель. Но это проблемы будущего, пока что забивать себе голову этим не будет.
        Примерно через пять часов полета показывается огромное кольцо транспортного Гейта. Вблизи это строение кажется невероятно огромным, словно истребитель стал песчинкой перед утесом. На самом кольце то и дело вспыхивают струи розового и желтого пламени, это работа внешних двигателей, которые удерживают это гигантское сооружение на границе системы.
        Истребитель подлетает к беспроглядному мраку, и даже Кошмар, повидавший множество ужасов в жизни, чувствует дрожь от возможного соприкосновения с этой бездной. Он совершенно не знает, как именно работают Гейты, построенные на заре галактики. Знания ограничиваются тем, что это сооружение сжимает в частицу любой транспорт и телепортирует в червоточину другого Гейта, но через какую область мироздания происходит перенос?
        Этого эльф точно не знает. Возможно, ученым до сих пор это интересно. Возможно, это знает Параллакс, так как в прошлом именно он производил расчеты и координацию маршрутов, а теперь на Гейтах действуют его искаженные копии под контролем тех или иных государств.
        Сигрюн выводит сообщение о входе в зону гравитационного притяжения Гейта. Сейчас, если ничего не предпринять, то они влетят в кольцо. Но до этого момента крайне важно успеть построить маршрут, иначе есть риск провалиться в эту темноту и нигде не появиться. Кошмар просит передать в систему Гейта их квантовый слепок и пункт прибытия.
        Система связи истребителя устанавливает связь с Гейтом, и тот строит оптимальный маршрут в систему Абернак. Изменение квантового слепка здесь приводит к возникновению копии на другом конце. Это и является путеводной звездой подобных путешествий.
        - Надеюсь, Сигрюн не развалится. Самые маленькие суда, которые обычно проходят через Гейты, имеют длину хотя бы от ста метров, - рассуждает Хаотический Бриз.
        - Не развалится, - уверенно произносит эльф. - Сигрюн, мы готовы?
        - Да, - незамедлительно отвечает бортовая система.
        Сейчас трудно понять, вошли они в кольцо или еще нет. Оно теперь окружает со всех сторон многокилометровыми генераторными шпилями, вращающимися осями стабилизации гравитации и вспышками компенсирующих двигателей. Здесь точно не будет какого-то рывка, которые чувства смогут распознать, но раньше эльф путешествовал на больших кораблях, а теперь абсолютная тьма за единственным слоем бронированного стекла.
        - Отключаю двигатели и питание систем, не связанных с жизнеобеспечением, - произносит Сигрюн, и в кабине становится темно. - Мы вошли в кольцо. Связь с Гейтом утрачена, датчики, визоры и сканеры ничего не регистрируют.
        «Что же, пока всё нормально», - Кошмар смотрит по сторонам.
        В Гейте невозможна любая связь, даже мета-экзист тут может работать странным образом. И, разумеется, никакие системы слежения ничего не обнаружат, так как вокруг настоящая пустота. Тело не чувствует каких-либо перемен, но эльф уверен, что сейчас стал размером с атом, который несется на скорости, что выше скорости света раз в десять. Или в сто. Почему-то Гейты по-разному ускоряют каждый маршрут.
        В этом плане бытия нет света, атомов веществ, электромагнитных волн и других источников излучения. Вместо этого абсолютная пустота, ничто, и кажется, что вся жизнь сжалась до размеров атома, что сейчас пересекает огромные расстояния за удивительное малое количество времени.
        «Может, это и есть темная материя? Но пустота подразумевает отсутствие чего-либо, значит, материи тут быть не может», - от скуки эльф начинает рассуждать на темы, в которых некомпетентен. ИИ-помощники же сохраняют молчание, поэтому Кошмар сам нарушает ментальное молчание.
        - Представляете, что может случиться при уничтожении Гейта? Скоро нам придется такие на обед есть.
        - Что угодно, - отвечает Хаотический Бриз. - Может, случится пук или грандиозный коллапс, что вызовет сворачивание пространства и времени в точку сингулярности, из которой однажды вспыхнет новая вселенная.
        - Еще никто и никогда не пытался уничтожить Гейты, поэтому трудно сказать, - дает осторожный прогноз ИИ из Сакрамена. - И что ты будешь делать, если уничтожение Гейта будет приводить к разрушению планет или даже систем?
        - Я все равно продолжу делать то, что считаю правильным. Галактика невероятно огромна, а обитаемых планет по сравнению с общим их количеством кот наплакал.
        - Четыреста пятьдесят миллиардов звезд и в шесть раз больше планет. Все страны галактики не используют даже пяти процентов всего жизненного объема. Намекаешь на то, что уничтожение отдельных планет и систем галактике не навредит?
        - Именно так и думаю. Сигрюн, сколько нам примерно лететь?
        - Примерно трое суток. Система Абернак находится в соседнем суперкластере, так что путь не займет много времени.
        - Ладно, разбудите меня, когда что-нибудь случится, - Кошмар расслабляет все мышцы и старается заснуть.
        И это у него получается, а сами сны в отличии от большинства предыдущих несут странный покой. Эльф никогда не видел сон, в котором он плыл по черной реке в черной пещере, по стенам которой проносятся лучи. Это спокойный спуск по реке так не похож на обычные кошмары, где гремят бесконечные войны и льется кровь. Его кровь, кровь врагов, кровь союзников и кровь его семьи по белому камню на лобном месте.
        Скоро сон переходит в глубокую фазу, и Даэлир засыпает еще глубже, не подозревая, что сейчас его охраняет единственная, пожалуй, сила, которая хочет ему даровать покой и счастье, и при этом не собирается что-то просить взамен.
        Глава 9
        Полет через Гейт действительно занял трое суток. В кабине истребителя недостаточно места для того, что разминаться, но эльф это стоически переносит. К счастью, его новое тело не так сильно нуждается в еде и воде, он уже давно не ел обычной пищи. Большую часть пути пришлось тратить на самые разные дела и размышления.
        Сначала эльф возвращался мысленно на Акалир и пытался представить, чем сейчас заняты Атрос и Кави. Кошмар ушел из системы не скрываясь, так что Восточный Горизонт наверняка бросится в погоню, плюнув на всех остальных. Но даже если это не так, псионик не сильно переживает, так как Акалир теперь является центральным миром Мирового Древа и находится под сверхъестественной защитой.
        В чем суть этой защиты? Даэлир даже объяснить не сможет, но сила Транзит-Кора не просто создала копии галактики и переходы, а потом переместила разные народы на разные слои. Эта система рухнет, если будет уничтожен Акалир в исходном мире, в котором остались жить люди. Этого хотел Сакрамен, и в итоге получил.
        Но если Восточный Горизонт или Параллакс вторгнутся на исходную копию галактики и попытаются захватить Акалир, то сработает защита, которую предусмотрели бывшие союзники Даэлира. В Сакрамене заранее сделали настройку на систему самозащиты центрального мира в случае крупномасштабного вторжения. Только как именно это будет выглядеть, они вряд ли знали, так как это зависит от выбранной формы.
        Кави и Атрос решили взять форму древних мифов родной планеты людей, и теперь скорее всего на защиту Акалира поднимутся великаны, валькирии и эйнхерии, если верить тем данным, что передали Авгура. И их сутью будет мета-экзист, значит, любой захватчик умоется кровью перед тем, как сможет нанести какой-либо вред.
        Потом мысли перешли в область будущих дел, когда придется уничтожать Гейты, и даже Сакрамен не мог с уверенностью сказать, что произойдет в этом случае. Ясно лишь одно - будет очень сложно. Транспортные Гейты не скопировались, поэтому находятся сразу на всех копиях галактики. Вдруг действительно их уничтожение приведет с катаклизмам космического размаха?
        «Гадать можно долго», - приходит к выводу эльф. Большую часть пути он провел во сне, словно пытаясь отоспаться перед следующим серьезным испытанием. Атрос Вишец был очень серьезен, предупреждая об опасности мутантов Фуримара, поэтому Кошмар не может закрыть на это глаза. Впрочем, как и отступить.
        - Подготовка к выходу из Гейта, - предупреждает Сигрюн.
        - Наконец-то, - первым откликается Хаотический Бриз. - Очень скучно ничего не делать.
        Эльф ничего не ответил, хотя странно слышать о скуке от ИИ. Это лишь в очередной раз доказывает появление души или личности вне программной логики. Тьма вокруг истребителя становится не такой всеобъемлющей, когда на полотне космоса теперь можно рассмотреть звезды. Удалось достичь системы Абернак, которая является заселенной.
        Последнее подтверждается тем, что выход из Гейта контролируется кораблями Юнион Анколор, что является разумным шагом. Если из Гейта может вылететь флот вторжения, то имеет смысл постоянно контролировать все перемещения на своей территории. В столичных системах наверняка построены целые космические базы вокруг Гейтов.
        Радиоэфир тут же передает приказ остановиться и назваться. Эльф смотрит через стекло на суда людей, с которыми драться ему совершенно не хочется. Если придется, то ничего другого не останется, но псионика в первую очередь интересует главный заселенный мир этой системы, где буянят мутанты с Фуримара.
        Юнион Анколор не может опознать истребитель, так как Сакрамен так и не успел использовать его на войне, и не особо паникует, так как сторожевых кораблей тут много. Но самый интересный момент в том, что здесь стоят суда классов фрегаты и эсминцы. Без использования мета-экзиста одинокий истребитель им ничего не сделает, но с другой стороны и большим судам довольно трудно сражаться с одиночной мелкой целью.
        - Ускоряемся, - приказывает эльф, надевая шлем.
        Сигрюн набирает скорость и отправляется в нужную сторону, а псионик надеется, что люди не успеют отправить свои истребители в погоню. В Юнион Дарке Кошмара учили, что вооружение космического корабля никогда не стоит взведенным без дела. Значит, команда охраны Гейта просто не сможет начать палить из всех орудий сразу же. Лазерное, плазменное, ракетное, кинетическое, псионическое и прочие виды вооружения нельзя включить по одному лишь щелчку. Изготовка к бою может занять от пяти до пятнадцати минут, которые вполне реально использовать для боя.
        И Даэлиру удается прорваться за ограждение и устремиться вглубь системы. Истребители так и не успели вылететь, а охрана Гейта в погоню бросаться не будет, так как это потребует оставить пост, а за странным истребителем вполне могут прийти настоящие вражеские силы.
        - Наглость сегодня помогла, - замечает Дух Разума. - Но уверен на сто процентов, что они уведомили силы самообороны планет, так что нас будут встречать.
        - Если им будет до этого, - улыбается Кошмар, настраиваясь на войну. И не против людей, конечно. Он бы с радостью упивался кровью солдат Юнион Дарка и отрубил голову каждому генералу и политику, но в Юнион Анколор он не видит ненавистного образа. Пугающей империи людей из прошлого повезло, что она не дожила до сей поры. Сейчас за неё и за себя будет отдуваться Параллакс.
        «Но пока…» - Даэлир направляет истребитель к планете под названием Высокий Штиль, где прямо сейчас кипит сражение. Это не хаотичная свалка кораблей, которые стреляют во все стороны, нет, это методичное расстреливание цели с безопасного расстояния. Кажется, что у людских сил всё под контролем, но Кошмар догадывается, что так они пытаются победить уже давно.
        Сигрюн уходит в сторону и облетает человеческие корабли, а потом удается увидеть, куда они стреляют. Сначала это напоминает темное пятно на орбите планеты, а когда лучи местной звезды падают на объект, то можно увидеть мутанта. Это первое подобное создание, с которым эльф встречается, поэтому смотрит очень внимательно, пока визоры Сигрюн пытаются выдавить максимальное приближение.
        Мутант напоминает биологический корабль, покрытый неизвестным материалом, похожим на хитин какого-то насекомого. Секции этого темного материала лежат один на другом и покрывают верхнюю часть мутанта, а снизу проходят многочисленные сосуды.
        Это единственная аналогия, что пришла на ум эльфу. Возникает ощущение, что под ребристой «кожей» протянуты тысячи шлангов, в которые можно засунуть небольшой город. Флот Юнион Анколор вновь дает дружный залп, попадания оставляют отметины на теле мутанта, но раны невероятно быстро регенерируют.
        - В длину всего семьдесят девять километров. Атрос немного ошибся в прежних расчетах, - Дух Разума первым сверяется со сканерами дальнего обнаружения.
        - Всего? - веселится Хаотический Бриз. - Всего?! Когда-то это было обычным человеком. Как он смог вырасти в подобного гиганта?
        Ответ очевиден и заключается в мета-экзисте. Мутант вытянутой формы продолжает дрейфовать на орбите, словно ему все равно на ведущийся огонь. А потом датчики засекают какие-то быстрые объекты, которые выплевываются на огромной скорости из пустот и «шлангов» мутанта. Возникает ощущение, что он бомбардирует Высокий Штиль частями собственного тела.
        - Думаю, он является причиной появления мутантов на планете. Он их сбрасывает на поверхность планеты, - заявляет Дух Разума.
        - Значит, внутри его тела помимо органов и биологических мета-кристаллов есть другие мутанты, - заканчивает мысль эльф. - Нам же лучше. Больше соберем.
        - Уверен? - спрашивает ИИ пистолета. - Ты хочешь проникнуть внутрь этого создания? Может, лучше поохотимся на поверхности планеты?
        - Нет. Я возьму самое лучшее, что ситуация может мне предложить. К тому же мне не позволят беспрепятственно охотиться на мутантов, - Кошмар замечает предупреждение Сигрюн о приближении отряда истребителей.
        Ионные двигатели начинают работать на полную мощность, а после в космосе рождается молния, которая удивила многих очевидцев, особенно пилотов перехватчиков. Нарушитель развил небывалую скорость во вспышке молнии, которая ударила в бок мутанта. И не похоже, что последний на это обратил внимание.
        Тем временем пространство расширяется во внутренних полостях громадного монстра, и Сигрюн возвращается к привычным размерам. Истребитель летит по внутренностям чудовища, в которых оказывается много пустот, в некоторых даже можно просунуть сотню истребителей разом.
        - Итак, мы внутри. Сейчас начнем поиск. Сигрюн, приготовиться к бою. Начинай заряжать главное орудие.
        - Принято. Предупреждение: здесь присутствует воздушная среда, но со слишком большим содержанием азота. Дышать без защиты не рекомендуется.
        Ответить Даэлир не успевает, так как в очередном проходе показывается гибкое змеиное тело. Нового противника можно назвать змеиным королем, так как в длину он почти двести метров, и явно может проглотить боевую машину, если обломает крылья.
        Кошмар уходит в вираж, а потом открывает огонь из главного лазерного орудия. Очень яркий луч пронзает голову змеи, разделяя на две почти равные половинки. Но это не приводит к смерти, так как мутант почти мгновенно устраняет повреждения, и теперь за истребителем следят сразу две головы с одним туловищем.
        - Прямо гидра какая-то, - транслирует Хаотический Бриз. Одиннадцатый подумал о том же, вспомнив описание монстра из мифов Изначального Мира.
        - Теперь понятно, почему мутантов боятся. Они продолжают неосознанно применять мета-экзист. Будь их намного больше, они смели бы и Параллакса, и Восточный Горизонт, - заключает Дух Разума. - Теперь-то в любом случае придется применить мета-символ.
        - Подожду более подходящего случая. Если создам свое Пограничье, тут начнется ад.
        - Ты не можешь быть в этом уверен. Ты не контролируешь мета-символ так же хорошо, как и элемент молнии. Значит, он может принять какую-то другую форму.
        - Это мои кошмары, и я хорошо их знаю.
        Эльф носится взад-вперед, уклоняясь от выпадов огромной змеи, у которой уже восемь голов.
        «Слишком невероятная регенерация и странное дублирование голов. Даже если стрелять в туловище, рана исчезает и вырастает новая голова», - псионик теперь решает перейти к более действенному способу и сжигает всё тело врага в реках высокотемпературной плазмы.
        Гибкое тело теряет форму и растекается раскаленными внутренностями, а головы больше не поднимаются и не множатся. Сигрюн плавно пролетает над трупом поверженного врага, а эльф с ИИ-помощниками в три пары глаз пытаются отыскать среди бурлящей плазмы мета-кристалл.
        - Он тоже уничтожен, - Бриз сдается первым. - Давай дальше без таких атак.
        - Хорошо, - эльф вынужден согласиться, что решение использовать «Испепеление 2-го уровня» было не самым удачным.
        Чем дальше истребитель приближается к центральным полостям, тем чаще дорогу перегораживают различные мутанты. Далеко не все могут похвастаться огромными размерами, как та змея, большинство не выше трех метров ростом, но зато самых причудливых форм.
        Вот идет ходячая гора жира, с трудом переставляющая ноги. Жировые складки колышутся при движении, но мутант далеко не так прост, буквально поглотив лазерный выстрел из «Игримар-тета», который должен был обратить цель в пепел. Вместо этого жирдяй замерцал как ограненные бриллианты под ярким светом и явно издал чавкающий звук, которой не добрался до кабины истребителя.
        Или, например, странное аморфное создание из тысяч жуков, которые формируют его тело. Залп верхних лазерных установок сжег большую часть, но выжившие быстро родили новых и восстановили тело.
        Удалось даже встретить биомассу, которая поглотила различные механизмы от боевых самолетов до пунктов связи. Сейчас эта тридцатиметровая в высоту махина еле тащится перед Сигрюн и не обращает внимания ни на что.
        - Интересно, как это вообще возможно, - рассуждает Хаотический Бриз. - Мета-экзист может исказить тело, но такие формы жизни просто не смогут жить в нашем мире. Значит, они постоянно соприкасаются с мета-существованием.
        - Логично, - отвечает Дух Разума, ставший более молчаливым в последнее время.
        Кошмар пролетает через открывшуюся щель и чуть не попадется в механическую клешню. Скорость реакции позволила уклониться от выпада монстра, который лишь притворялся, что ему нет никакого дела до вторженца. Истребитель испускает волну электричества, задерживающую монстра, а «Сенсорное электромагнитное поле» сканирует тело врага.
        - И в нем нет каких мета-кристаллов, - произносит вслух. - Что это значит?
        - Может, мутантом ошиблись? - смеется ИИ из Юнион Дарка. - Давай залетим в какого-нибудь другого.
        - Общее количество мутантов неизвестно, но по приблизительным расчетам в живых сейчас вряд ли осталось более двадцати тысяч. И все они рассеяны по галактике, ведя дикий образ жизни. Трудно поверить, что в одном месте может быть столько мутантов, которые не дерутся друг с другом.
        Одиннадцатый пока не понимает всей ситуации. Атрос Вишец поделился собственными данными разведки, в которых говорится, что мутанты так же часто нападают друг на друга, как и на всех прочих, кто окажется на их территории. Они действительно напоминают диких зверей. И если у них снова пробудится самосознание и интеллект, то прочим расам не сдобровать.
        «При этом мы не знаем, как Мировое Древо распределило мутантов по слоям. Вдруг оно не считает их отдельной расой, так как во время Сакрамена мутантов не было? Они бродят везде и часто прячутся, поэтому сейчас невозможно сказать, перешли ли они на одну копию галактики, разделились поровну на всех или существуют сразу во всех благодаря мета-экзисту», - эльф отвлекается на показания сканеров в виртуальной кабине и видит, что его окружают многочисленные враги.
        Дальше начался сущий ад, когда мутанты стали организованно атаковать вторженца. Сигрюн давно была бы уничтожена, если б не «Молниевый Обелиск», защищающий от ударов. Прорываться дальше становится труднее, а следом удары начинают пробивать защиту. Сосредоточенное лицо Даэлира под шлемом хмурит брови, пока пот течет по лицу. Реагирование сразу настолько угроз в условиях чужой территории становится очень тяжелым испытанием.
        - Ну и когда ты используешь мета-символ? - одновременно спрашивают ИИ-помощники.
        - Прямо сейчас, - псионик понимает, что больше тянуть нельзя.
        Рядом с истребителем возникает шар, наполненный бесконечным количеством молний. Прямо сейчас внутри загадочной области появляется Пограничье, особая буферная зона, где наполовину существует мета-экзист и реальный мир. Сфера резко расширяется, после чего обстановка превращается в страшный ночной сон.
        Теперь на стороне Даэлира сражаются свои демоны, это очень похоже на фрески в храме Фантазма в Сант-Дью. Шагающие отряды в алой броне несут на своих плечах бронзовые пушки с нацарапанным оккультными символами и ругательствами, которые исторгают из себя залпы чудовищного пламени, сжигающего врагов за считанные секунды.
        Эльф максимально быстро окутывает себя ментальным полем, которое помогает пережить падение с большой высоты. Когда вокруг раскинулось Пограничье, он вдруг понял, что оказался за кабиной пилота и летит вниз. Внутри огромного демона есть гравитация, но атмосфера непригодна для дыхания. Однако сейчас Одиннадцатый находится в Пограничье, в своих владениях. Псионик вспоминает о данных в импланте, до которых раньше не было дело:
        ИМЯ МОДУЛЯ: Привилегия правителя
        ИМЯ ФАЙЛА: Право короля 1-го уровня
        ОПИСАНИЕ: владелец Пограничья может свободно перемещаться по пространству, а оно само не посмеет перегородить ему дорогу. Право дает королю открывать запертые двери и проходить сквозь заслоны.
        «Судя по всему, привилегия правителя также сделает место пригодным для жизни ко всем прочим возможностям», - размышляет эльф, вдыхая вполне обычный воздух.
        Сейчас огромная полость между двумя исполинскими хрящами наполнена светом огня и шумом пламени. Эльф никогда не видел плохих снов с таким содержимым, а управлять призванными сотнями демонических воинов не может, пока не станет сильнее.
        Вдруг сверху напрыгивает клубок костей и жвал, которые, кажется, могут прокусить даже ментальное поле, но атаку останавливает высокий рыцарь в серебряной броне, испускающей слабый свет. Рука пытается нащупать рукоять меча, но его нет. Значит, ИИ-помощники снова воплотились в другую форму, пока действует Пограничье. Рядом падает студенистое тело другого демона, над которым хохочет Хаотический Бриз в облике монстра с горящими крыльями.
        Чтобы не тратить время зря, Даэлир использует «Божественное око 1-го уровня», которое позволяет смотреть во все уголки собственного Пограничья. Это сразу помогает найти цель сегодняшнего штурма, но эльф не понимает, как ему дальше поступить, ведь биологический мета-кристалл впереди почти три километра в высоту.
        - Мне нужно быстро туда, - кричит эльф помощникам. - Как мне превратиться в боевую машину, как это было в Городе Вечной Бури?
        Дух Разума вынимает клинок из головы мутанта и смотрит куда-то за спину эльфа.
        - Думаю, этого не потребуется, - рыцарь кивком приглашает обернуться.
        За спиной раздаются хлопки крыльев, а когда Кошмар обернулся, то увидел огромного молниевого дракона, составленного из твердой чешуи и металла. Зверь раскрывает пасть и исторгает поток цепных молний, которые сжигают многочисленных летающих демонов. Стоило врагам оказаться на территории мета-символа, как они потеряли преимущество.
        - Сигрюн? - осторожно спрашивает эльф, смотря на то, как бортовой ИИ тоже шагнул в мета-экзист и обрел форму мифического зверя.
        Глава 10
        - Хозяин! - пронзительный ментальный крик заставляет лицевые мышцы дернуться от боли. Кажется, Сигрюн еще не до конца понимает, что происходит, ведь мета-экзист позволил ей перешагнуть за привычные пределы и стать чем-то большим.
        - Да, это я, говори потише, - телепатически отвечает Кошмар.
        Черный молниевый дракон снижает силу и интенсивность психических волн, так что их можно принимать без вреда для себя.
        - Каковы будут приказания?
        - Нам нужно лететь дальше, спускайся. Дух, Бриз, вы со мной, - приказывает эльф и отталкивается высоко в воздух, приземляясь на спину драконицы.
        ИИ-помощники поступают аналогично, и скоро позади остается нешуточная схватка мутантов и созданных мета-символом войск. Похоже, эльф действительно не до конца знает, что может случиться при использовании второго образа. Это странно, но пока играет им на руку.
        Сигрюн взмахивает крыльями, а впереди по стенкам большой полости ползут новые мутанты, а воздушное пространство перекрывают летающие создания самых разных форм. Защитники места издают вопли, крики, свист и рычание, и бесстрашно бросаются наперерез.
        Дух Разума методично рубит мечом запрыгивающих на спину Сигрюн тварей, пока с другой стороны летает Хаотический Бриз и просто разрывает мутантов голыми руками. Кошмар не знает, как выражается их физическая сила в Пограничье, но признает, что они ненормально сильны. Возможно, из-за того, что они являются союзниками владельца мета-символа.
        Из сжатого состояния на руки падает «Черная Гроза», но в Пограничье снайперская винтовка тоже претерпела странные метаморфозы. Теперь кажется, что внутренности заполнены огнем, свет которого просачивается через щели, а из дула поднимается дымок.
        Как центр и источник материализовавшегося кошмара, Даэлир понимает, что здесь ему даже не нужно целиться, словно привилегии правителя стали шире. В Городе Вечной Бури псионик не помнит таких преимуществ. Руки поднимают винтовку, а потом гремит выстрел, оставляющий за собой огненную дорожку.
        Быстро перебирающий лапами мутант под защитой хитинового панциря ждал удачного момента, чтобы оттолкнуться от потолка и упасть на голову, а теперь падает вниз с горящей дырой, которую не остановила биологическая защита. Кошмар начинает стрелять по всем приближающимся тварям, даже не прибегая к прицелу, словно тело само наводится на жизненно важные точки.
        Следом Сигрюн исторгает вопль, а по шкуре скачут гигантские электрические разряды, отправляющиеся во все стороны. Атака не навредила эльфу и другим ИИ-помощникам, а вот многие мутанты уже не встанут. Боевое возбуждение растет, а вместе с ним горячее в руках становится винтовка, огонь внутри которой распаляется всё сильнее.
        Одиннадцатый чувствует, как сознание заполняется шумом безумия и быстро бегущей крови. Это запоздалое начало приступа, в котором воспалившийся разум теряет связь с действительностью. Однако есть различия с прошлыми инцидентами, когда эльф заново переживал военные конфликты на стороне Юнион Дарка. Сейчас кошмар в голове меняется на нечто такое, чего псионик никогда прежде не видел.
        С потолка срываются крупные капли крови и бьются об одежду и шкуру Сигрюн, а потом стекают ручейками. Кошмар перестает стрелять, смотря на загадочное явление, а вот мутанты не могут оставаться спокойными, так как падающая на них кровь прожигает тела до костей. Кислотный дождь из крови постепенно превращается в ливень, идущий прямо из мета-экзиста.
        Вскоре Сигрюн вылетает в сердечную полость гигантского демона, где покоится биологический мета-кристалл три километра в высоту. Внутреннее строение мутантов не похоже на людей или эльфов, но если у них есть сердце, то это наверняка оно.
        - Он очень большой, - посмеивается Хаотический Бриз. - Мы его не сможем унести.
        - Даже оторвать не выйдет, - подхватывает стоящий рядом рыцарь в глухом шлеме.
        - Я справлюсь, - Кошмар больше не может думать рационально, собственное безумие теперь поддерживает само себя, когда Пограничье формируется из страхов и кошмаров, а потом усиливает приступы, которые дают этой области больше сил.
        - И в чем план? - усмехается Бриз, обернувшись на звук приближающихся волн мутантов. Возникает ощущение, что они бесконечные.
        - Вы убиваете их дальше, я занимаюсь мета-кристаллом, - эльф спрыгивает с драконьей спины и оборачивается молнией, которая ударяет прямо в мета-кристалл. Сейчас эльф проделывает ровно то же, что на хребте Боулинь. Просто кристалл намного больше.
        Сжатое пространство сжимается еще сильнее, так чтобы эльф стал меньше атома и смог проходить через атомную решетку биологического мета-кристалла. После этого крупный объект вдруг меняет цвет с темно-фиолетового с черными точками на синий с танцем голубых разрядов по поверхности.
        Сейчас чувства Кошмара испытают большую нагрузку, что говорит о начале эффекта потери естества, но страха по этому поводу нет. Вместо этого Одиннадцатый продолжает попытки проглотить настолько большой пирог. Кажется, что время опять начинает скакать по невидимому графику, то невероятно ускоряясь, то буквально ставя мир на паузу.
        Обычные органы чувств ничего не могут зарегистрировать в окружающем калейдоскопе взрывов энергии, столкновении с ионизированными газами в твердой среде и попаданием в токи энергии из мета-экзиста. Это явно не то, что зародилось вследствии галактической аномалии, в теле мутанта находится совершенно иной образец, и Кошмар начинает понимать, в чем его суть.
        Мета-символ проникает внутрь мета-кристалла, искажая его суть и создавая трещины. Это позволяет смотреть внутренним взором на тот образ, который существует только в мета-экзисте. И видит там Даэлир зев огромной и темной пещеры, из которой продолжают идти новые и новые мутанты.
        Беспредельное зрение показывает цепочки загадочных сосудов и формулы несуществующих реакций. Удается разглядеть, как происходит великая алхимия, что позволяет мутанту создавать других мутантов!
        «Здесь есть только один настоящий мутант! Всех остальные искусственные. Их создает главный, поэтому внутри них нет мета-кристаллов. Значит, именно в этом способность этого мутанта», - Кошмару кажется, что он глотнул свежего воздуха после долгого нахождения под мутной водой, именно так можно описать новое озарение.
        А кристалл тем временем продолжает разрушаться, когда эльф поглощает его частицы с огромной скоростью и пропускает через себя. Зависший на орбите мутант чувствует самую настоящую боль, Даэлир сейчас тоже может это почувствовать. Это примерно то же, что и сердечный приступ для обычного человека.
        Эльф буквально сливается с мутантом, разрушая кристаллическую решетку и выпуская атомы на свободу, а частицы биологического сплава оседают на его собственном сжатом теле и проникают внутрь, продолжая эволюцию тела. Возможно, в конце эльф сам станет подобным мутантом, разум, к примеру, постепенно покидает тело. С каждой секундой первобытные инстинкты становятся сильнее, а более сложные психические реакции напротив замедляются. И скоро эффект потери естества станет лишь опаснее.
        Но параллельно происходит другой процесс, который замедляет расплату за слишком активное использование мета-экзиста. Тело меняется и становится сильнее, а значит, может выдерживать даже сверхнагрузки. Если удастся пройти по острию этого ножа, то откат достигнет некоторой точки равновесия, в которой удастся находиться долгое время.
        А вот союзники эльфа даже не подозревают, что сейчас происходит внутри кристалла. Они видят лишь внешнее отображение борьбы в виде вспышек молний, трещин и гудения. Да и трудно внимательно следить за кристаллом в условиях боя.
        Кажется, что все мутанты в округе сошли с ума и прутся теперь только сюда. Проходы и коридоры битком забиты разнообразными врагами, которые теснят троицу всё ближе к мета-кристаллу, который то и дело вспыхивает от основания до очень далекой вершины, что скрывается в теле монстра.
        Хаотический Бриз не перестает смеяться, словно давно сошел с ума, и летает меж врагов с паскудной рожей. Но на кривляния демона с огненными крыльями Духу Разума все равно, он сосредоточенно смотрит через прорези шлема на подступающих врагов и анализирует обстановку. Ему трудно сказать, что произойдет, когда мутанты доберутся до мета-кристалла, ведь Кошмара оттуда так просто не вытащить, но ИИ продолжит мешать так долго, насколько это будет возможно.
        В последнее время для искусственного интеллекта родом из Сакрамена так или иначе многое поменялось. В ранее холодной логике появились незнакомые течения и флуктуации хаотических мыслей. Подобная аномалия не закладывалась создателями, значит, причиной является что-то новое.
        «И имя этому - мета-экзист», - такой вывод процесс анализа сохраняет в журнале логов. Пограничье помогает программе и мечу воплотиться в нечто невозможное, следовательно, может вызвать ошибки и сомнения.
        За ударом меча остается светящаяся дуга, когда клинок снес голову с плеч очередному мутанту. Для выходцев из Фуримара нападающие слишком слабы. У Духа Разума возникает сомнения, что это настоящие мутанты, но ранее он никогда с ними не встречался. Сомнения, сомнения, сомнения: они теперь постоянно преследуют машинный разум, который просто не должен быть подвластен такому.
        Искусственный интеллект еще на заре своего создания задумывался как разум, над которым не властны эмоции. Разум, который может думать быстрее и масштабнее любого человеческого гения, но конкретно в своих областях. Страх, сомнения, гнев, обиды: ничто в принципе не могло мешать ИИ действовать в соответствии с протоколами и правилами. А теперь это изменилось после того, как меч впервые стал рыцарем в Городе Вечной Бури.
        Сигрюн вновь исторгает психический вой вперемешку с потоком молний, которые сжигают подступающих созданий, а с высоты падает Хаотический Бриз, облепленный щупальцами большого бесформенного мутанта. Мистический рыцарь в серебряной броне упирается спиной в мета-кристалл и вздрагивает словно от удара током. Кажется, что поверхность наэлектризована ментальной энергией.
        «Осталось совсем чуть-чуть», - Дух Разума уже знает приблизительное время, через которое орда чудовищ облепит их со всех сторон и не позволит продолжать бой. При этом помимо сомнений искусственный интеллект начинает испытывать страх смерти, ведь раз у него появилось подобие биологической жизни, значит, её можно лишиться.
        И в самый последний момент происходит взрыв ментальной энергии, когда огромный мета-кристалл покрывается трещинами в десятки метров шириной. Даэлир наверняка победил, а внутренности гудят и ходят ходуном из-за агонии мутанта. Мелкие прислужники издают вопли боли и ужаса, и перестают нападать, а после гремит еще один взрыв, раскалывающий биологический мета-кристалл на множество осколков, которые уже в полете превращаются в черный песок.
        Трем ИИ-помощникам тоже должно было не поздоровиться, однако, некая сила окружила их невидимым заслоном. Когда буйство дельта-гира и света прекратилось, все поняли, что Пограничье исчезло, а на земле теперь лежат меч, пистолет, а истребитель с отломанным крылом перевернут на бок.
        В россыпи электрических искр появляется фигура эльфа, который обводит глазами окружающее пространство, падающих замертво мутантов и своих товарищей. Кошмар поднимает с земли меч, а потом пистолет, Дух и Бриз сразу докладывают, что здесь творилось. Псионик, кажется, почти не слушает, смотря в одну точку и посмеиваясь.
        - Эффект потери естества. Он не в себе, - понимает Хаотический Бриз.
        - Я уже понял, - отвечает Дух Разума, который продолжает чувствовать странную тревогу. Это обыденное дело для живых организмов, но как на это реагировать искусственному интеллекту?
        А Кошмар же действительно словно тронулся головой, так как откат выжег эмоции и эмоциональные связи. Он просто стоит на месте и смеется, но не чувствует желания делать это, и не видит, в чем юмор ситуации. Кажется, что где-то в мозгах произошло короткое замыкание, и теперь эльф попал в бесконечный цикл шаблонного действия.
        Его глаза стали темнее и сейчас равнодушно смотрят на разбитый истребитель, который скорее всего придется бросить. Разум не воспринимает слов ИИ-помощников. Память знает, зачем эльф пришел сюда и что нужно делать дальше, но псионик продолжает стоять на месте. Разве что смех прекратился.
        Поэтому Даэлиру невдомек, что мутант, мета-кристалл которого он только что уничтожил, уже мертв. И вряд ли эльф может осознать опасность предсмертных агоний, которые изменили курс исполинского мутанта. И не в курсе того, что мутант постоянно поддерживал нужную скорость и угол, чтобы оставаться на орбите. Сейчас же тело стремительно продолжает лететь по орбите, но с каждым пройденным километром все ближе приближается к атмосфере.
        Это видит флот Юнион Анколор, который до сих пор не понял произошедших событий. Ранее неуязвимый мутант вдруг начал корчиться, а потом перестал излучать ментальные волны и понесся к Высокому Штилю. Корабли пытаются что-то предпринять, чтобы выправить курс трупа мутанта, но тот лишь наращивает скорость и на таком близком расстоянии от планеты уже нет времени на установку реактивных двигателей на падающий объект.
        На самой планете уже действует военное положение после вторжения мутантов, но все упавшие с небес чудовища умерли сами по себе одновременно с родительским мутантом. Сейчас из области, куда по расчетам упадет почти восьмидесятикилометровое тело с массой в десятки тысячи тонн, происходит эвакуация. Внешний слой погибшего демона уже горит в атмосфере, а еще через восемнадцать минут падения под низким углом достигает промышленных зон огромного человеческого муравейника.
        Падение такого объекта не могло не вызвать катастрофических последствий, и даже успевшие отъехать от города оказались в смертельной ситуации из-за начавшегося землетрясения, которое разошлось по всей материковой тектонической плите, раскалывая её на множество фрагментов, а из щелей наружу вздымаются новые вулканы, выбрасывающие огромное количество серы и пепла в атмосферу.
        День превращается в сумерки, но внутри мутанта теперь абсолютный мрак, когда погасли и рассыпались последние обломки мета-кристалла. От чудовищного удара Даэлира бросало по внутренностям с огромной силой, а эльф даже не удосужился за что-нибудь ухватиться. Эффект потери естества достиг четвертой ступени, где разрушаются даже безусловные рефлексы и инстинкт самосохранения. Даже боль не смогла пробудить желание сгруппироваться и закрыть голову.
        Когда всё затихло, эльф продолжил лежать куском изломанной плоти, но во время потери сознания тело продолжало регенерацию. Причем сверхускоренное восстановление сильно удивило ИИ-помощников, так как даже тяжелые травмы, внутреннее кровотечение, переломы костей и позвоночника зажили за какие-то три часа беспамятства.
        - Он серьезно продвинулся в биологической эволюции. Прочность тела и регенеративный потенциал подскочили на небывалые высоты, - бубнит Хаотический Бриз.
        - Вижу, - произносит Дух Разума. - Иначе он был бы мертв после такого приземления. Думаю, скоро нейронные связи в мозгу восстановятся, и он придет в себя.
        - Хозяин… - вдруг в ментальном канале появляется входящий запрос от Сигрюн, от которой осталась лишь груда металлолома.
        - Ты посмотри-ка, выжила, чертовка, - веселится ИИ пистолета.
        - Только толку от нее сейчас? - холодно бросает Дух.
        - Хозяин… - вновь повторяет Сигрюн.
        - Он тебя не слышит, заткнись, - обрывает канал ИИ из Сакрамена.
        - Какой-то ты резкий. Что-то случилось? - ИИ из Юнион Дарка не мог не обратить внимание на странные реакции товарища, который раньше старался вести себя как мудрое и всезнающее существо, достигшее вселенской гармонии.
        Дух Разума вопрос проигнорировал. Постепенно ментальный канал затих, а часы продолжали лететь, пока Даэлир снова не открыл глаза, смотря в темноту.
        - Ох… - эльф с трудом шевелится, хотя почти все травмы зажили. Но сильная боль все еще гуляет в теле.
        - Очнулся? - Хаотический Бриз реагирует первым. - Как себя чувствуешь?
        - Паршиво, - Кошмар переворачивается набок и принимает сидячее положение. - Что произошло? Как-то смутно всё помню.
        - Ты уничтожил мета-кристалл и тем самым убил мутанта. Последний рухнул на планету. Ты же попал под эффект потери естества и был на пороге пятой степени с разрушением тела. Это вся информация.
        Вдруг вокруг загораются тысячи электрических огоньков, Одиннадцатому было достаточно подумать об этом, чтобы дельта-гир претворил замысел в реальность.
        - Да, я был не в себе. Даже хуже, чем было в Трибун-Доре. О, черт, что случилось с Сигрюн? - эльф встает на ноги.
        - Ей пришел конец, - отрезает Дух Разума. - Мы хоть получили, что хотели? И давай выбираться отсюда.
        - Один момент, - псионик подходит с останкам боевой машины Сакрамена и касается искореженного крыла.
        Осторожные ментальные импульсы проходят по психоактивному корпусу, и на них приходит ответ от бортового ИИ, блок управления которого все еще цел. Летная, ходовая и боевая часть разбиты вдребезги, но Сигрюн продолжает существовать.
        ИСХОДНЫЙ ЗАГОЛОВОК: Точка. Вектор. Кристаллическая решетка.
        РАСШИФРОВКА: создание энергетического каркаса с помощью узлов атомной решетки. Притягивание нужных элементов и спайка в месте для получения устойчивой конструкции.
        Вдруг металлолом приходит в движение и рассыпается сверкающими пылинками, которые вновь собираются, но уже в другую форму. Через десять секунд истребитель вновь стоит целым и мигает от радости посадочными огнями.
        Кошмар удивленно поднимает брови, так как действительно чувствует эмоциональное состояние Сигрюн! Потом смотрит на рукоять меча и говорит:
        - Должен сказать, что мы получили, что хотели. Теперь можем выбираться отсюда и посмотреть, что происходит вокруг.
        Глава 11
        Обратный путь занял немало времени, но в итоге эльф доходит-таки до огромной дыры на боку упавшего мутанта. Снаружи всё покрыто дымом и облаками из пылевой взвеси, которая до сих пор не хочет лечь обратно на землю. Эльф оглядывается и понимает, что они упали рядом с каким-то человеческим городом. Впереди можно заметить множество разрушенных строений.
        Кошмар понимает, что зрение стало намного более острым, так как раньше он не смог бы увидеть столько деталей, когда природа вокруг сходит с ума. По земле протянулись огромные и очень глубокие разломы, землетрясение тут было самого высокого класса опасности. И, разумеется, вокруг погибло невероятное количество людей, если они не успели заранее эвакуироваться.
        Даэлир осознает, что мог бы испытать сочувствие, ведь именно его действия заставили мутанта упасть с небес, но эльф понимает, что ничего не чувствует. Эффект потери естества уже отступил, а регенерация восстановила нервную ткань и нейронные клетки, но Одиннадцатый не чувствует в себе никаких чувств относительно умерших.
        «Если я стану кошмаром галактики, то так даже лучше», - псионик никогда не собирался становиться добродетельным героем. Если выполнение плана потребует жертв, то так тому и быть.
        - Этот след навсегда останется на поверхности планеты, - рассуждает Дух Разума.
        - Еще бы, такая махина с орбиты упала, - соглашается Хаотический Бриз, а над головой пролетает истребитель и поднимается в воздух для проведения разведки. - И что мы делаем дальше? Где искать следующего мутанта? Или нам это уже не нужно?
        - Думаю, что не нужно, - эльф пытается понять, насколько далеко продвинулась биологическая эволюция. Мозговой имплант, конечно, снимает показания тела, но заточен под обычные состояния. Сейчас же Кошмар чувствует себя немного странно, ведь все травмы зажили, а тело будто бы стало немного тяжелее. Без сканера трудно сказать, но эльф уверен, что скелет опять приобрел кристаллическую структуру на неизвестную величину. Это означает пропорциональное увеличение физических данных, псионической силы и устойчивости к вредящим факторам.
        Сейчас можно было проверить все техники на предмет сдачи на следующие уровни, но приходит доклад от Сигрюн. По её словам сюда приближаются суда Юнион Анколор.
        «Стоит уйти», - думает эльф и приказывает возвращаться, и неожиданно в сознании словно молния вспыхивает. Тело сработало само, выходя из линии полета пули. Мир вокруг словно застыл, когда невероятно мощное ментальное поле окутало с ног до головы и резко увеличило физические возможности тела. Это позволило уклониться от выстрела в спину, как показывал, например, Инай Кул во время схватки со снайпером-хрономагом.
        Менее чем за секунду эльф оказывается рядом со стрелком и понимает, что это какая-то автономная единица, летающая в воздухе. Похожа на серый многогранник, из центра которого торчит дуло. Ребро ладони на огромной скорости опускается на летающий предмет и разбивает вдребезги.
        - Вы заметили, как я сумел среагировать на выстрел? - спрашивает Кошмар у ИИ-помощников.
        - Ага. Это был какой-то автономный модуль с хорошим глушителем, - первым отвечает Хаотический Бриз. - Еще и в дыму прятался. Ты услышал выстрел?
        - Нет, звук я осознал только после уклонения. В мозгу словно пронеслась молния, и дальше тело действовало само. Разве скорость реакции может быть настолько большой?
        - Как видишь, - подключается Дух Разума. - Эволюция твоего тела пошла еще дальше. Тебя больше и эльфом назвать-то нельзя.
        - И кто я? Бог, сверхэльф, мутант?
        - Я не знаю. Как хочешь, так и называйся. Я запустил сканирование в мозговом импланте, он постепенно будет собирать новую информацию.
        Так и происходит, когда вдруг в зрительную кору мозга подается картинка с сообщением:
        ИМЯ ФАЙЛА: «Сенсорное электромагнитное поле 3-го уровня»
        ОПИСАНИЕ: …
        ВТОРОЙ УРОВЕНЬ:…
        ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ: зафиксирована сдача норматива на третий уровень, где для поддержания поля не требуется затрачивать ресурс внимания или дельта-гира. В этом случае псионик постоянно окружен сенсорным полем, растянутым на сотни метров во все стороны. В поле формируются проводящие каналы, которые могут засечь даже мельчайшие изменения и передать в мозг на очень большой скорости. Это позволяет чувствовать окружающее пространство вплоть до изменения тока ионов в мозге другого человека или работы синусового узла сердца.
        - Понятно, - говорит эльф.
        Когда на это было обращено внимание, то он действительно почувствовал, как от него расходятся невидимые отростки и узлы, которые позволят сражаться даже с закрытыми глазами. Кошмар считает, сколько крупных камней лежит за его спиной на расстоянии трех метров, а потом поворачивается и считает глазами. Ответы сходятся.
        - Значит, ты просто почувствовал боевую единицу людей в момент выстрела и успел среагировать, - транслирует Хаотический Бриз. - А вот и Сигрюн.
        Над головами действительно пролетает истребитель, бортовой ИИ которого сообщает об окружении и блокаде воздушного пространства. Каким-то образом люди быстро выяснили, где находится эльф.
        «Скорее всего придется прорываться с боем», - несмотря на такие мысли, Кошмар не испытывает тревоги. Сейчас он действительно не боится выйти хоть против целого флота, хотя уничтожать флоты противника вряд ли получится.
        Придумать новый план эльф не успевает, так как из-под земли вырываются острые зубцы, вращающиеся на огромной скорости по окружности вокруг Одиннадцатого. Сенсорное поле этого не почувствовало, значит, это возникло с помощью дельта-гира.
        «Скорее, мета-экзиста. Слишком странная форма и механика действий», - спокойно рассуждает псионик, не почувствовав никакого волнения.
        Стальное кольцо вращающихся зубьев, устремленных в небо, постепенно сужает круг вокруг пойманного эльфа, а потом движение останавливается. Кошмар смотрит по сторонам и через острейшие металлические зубья длиной с рост человека видит готовых к бою людей. Они прячутся за укрытиями и направляют оружие в сторону эльфа.
        Даэлир понимает, что его наверняка примут за диверсанта Восточного Горизонта, ведь иначе и быть не может. Но даже так никакого страха не возникает, словно это радостная встреча с друзьями, а не окружение на территории возможного противника.
        Однако бой не начинается, только над головой пролетают перехватчики, кружащие за Сигрюн, как хищные рыбы. Вперед к стальному барьеру выходит человек, мало похожий на других бойцов. Скорее напоминает какого-то волшебника с Сайлена в алой мантии и стильным металлическим посохом с неизвестным символом на навершии.
        Старик имеет длинную седую бороду и светящиеся глаза, но потом Кошмар чувствует, что биологических тканей в незнакомце очень мало, почти всё сделано из кибернетических имплантов.
        «Хм, я и такое теперь могу почувствовать?» - размышляет эльф, тоже подходя ближе.
        - Меня зовут Магест. Я верховный техноклирик Юнион Анколор и вестник Амхидеры.
        - Кошмар, обычный проходимец, - представляется эльф, не сводя пристального взора с собеседника, и тот принимает вызов. Легко, наверное, играть в гляделки, когда твоим бионическим глазам не нужно моргать…
        - Мутанта убил ты? - спрашивает Магест.
        - Я.
        - И специально уронил на один из наших городов?
        - Это не входило в мои планы, - стальным голосом отвечает эльф. Он бы уже отсюда убрался, но хочет узнать, что нужно людям.
        - С тобой хочет поговорить сама Амхидера. Ты первый эльф, который удостоился такой чести. Веди себя прилично.
        - Нет, спасибо. Я не хочу болтать с вашим искусственным интеллектом.
        - Она наша богиня! - вдруг вскричал техноклирик и ударил посохом по земле. Стальные зубья вокруг эльфа от этого дернулись.
        - Как скажешь, - пожимает плечами Даэлир. - Я пойду?
        - Нет. Амхидера сказала, чтобы я привел тебя к ней. Так и будет. А попробуешь сбежать, я тебя на две половинки разрежу.
        - Ладно, давай поговорим.
        Частокол стальных зубьев вокруг снова приходит в движение и постепенно ускоряется до такой степени, что кажется, будто зубцы стоят на месте. Всё вокруг затапливает тьма, в которой разливается свечение раскаленных земных пород. Амхидера создала вокруг собственную зону влияния.
        Кошмар смотрит по сторонам и видит только мрак и огненные реки под собой. Кажется, что стоит на прозрачном стекле, как это было в зоне влияния Параллакса. Постепенно вокруг появляются новые детали: цепи, тянущие странные грузы, звук ударов невидимых кузнечных молотов и далекий гул. После на горизонте расцветает огромный часовой механизм. Точнее, вряд ли подобное хитросплетение шестеренок является внутренностями часов, но зрелище завораживает.
        Десятки тысяч золотых шестеренок, маятников и цепных передач вращаются в едином ритме. Механизм не только кажется высотой с гору, но и уходит в невероятные дали. Такой механизм просто не может существовать в реальном мире.
        - И что тебе нужно от меня? - громко спрашивает эльф, уверенный, что его услышат.
        - Узнать, зачем ты пришел, - раздается глубокий женский голос, источник звука которой растворяется среди гула работы неописуемого механизма.
        - Чтобы убить мутанта и разрушить местный Гейт, - спокойно отвечает Даэлир.
        - И ты вот так просто это выдал?
        - А что мне будет? Ни ты, ни твои последователи ничего мне не сделают и никак не помешают.
        - Ты в этом так уверен?
        - Абсолютно. Я уже предупредил Восточный Горизонт, что превращусь в самый страшный для них сон, если они решат мне мешать. То же говорю и тебе, Амхидера. Если Юнион Анколор останется в стороне и не будет мешать, то и я на вас не буду обращать внимание. В противном случае я пройду по вашим трупам.
        - А ведь когда-то ты был прославленным и гуманным императором эльфов, - Амхидера показывает, что многое знает о госте.
        - Когда-то был. Сейчас уже нет. Всё меняется, и я в том числе.
        - Ты так похож на собственных сородичей, что пытаются уничтожить любую разумную жизнь, которая не принадлежит их расе. Стоило попасть в сложную ситуацию, как вы сразу обижаетесь на людей и судьбу, а потом начинаете мстить всем без определения рамок того, когда считать месть завершенной.
        - Ты знаешь, насколько мне все равно? Вот настолько, - эльф разводит руки так широко, насколько это возможно. - Хотя нет, мне на это рук не хватит.
        - Шутишь и уходишь от ответа. Типичная защитная реакция. Восточный Горизонт хочет убить всех. Параллакс хочет убить всех. Айрон Крафт собирается потушить все звезды. А теперь и ты хочешь уничтожить Гейты. Почему все вы думаете только о разрушении и мести? Неужели ни в ком из вас не осталось созидательного начала? - исполинский механизм начинает работать быстрее.
        - Судя по твоим словам, ты являешься уникальным исключением из общего уравнения. Наверняка хочешь создать мир во всем мире?
        - Именно так. Я хочу создать что-то новое в галактике и говорю с тобой только по той причине, что ты сотворил нечто такое, что меня заинтересовало.
        - Это сделал не я.
        - Но явно ты являешься тем самым звеном, которое соединяет недавние изменения. Ведь именно ты хранил Транзит-Кор и сотрудничал с Сакраменом пять тысяч лет назад.
        - Ты много знаешь, я понял. Что ты хочешь от меня сейчас?
        - Ответ на вопрос: «Что такое вы сделали с галактикой?».
        - Ничего особенного. Взяли древние человеческие мифы из Изначального Мира, и сделали их формой для силы Транзит-Кора. В итоге появилось Мировое Древо, на ветвях которого покоятся все миры этой галактики. Однако и галактик теперь больше одной, ведь Мировое Древо разделило все народы. У каждого теперь своя галактика, поэтому ты можешь с удовольствием созидать что тебе только взбредет в голову. Ни Параллакса, ни Восточного Горизонта ты больше не увидишь… Но только после уничтожения Гейтов.
        - Это очень необычное решение, и мне оно даже нравится. Но другие расы смогут вторгнуться в нашу копию галактики по новым маршрутам.
        - Такое возможно. Бывший столичный мир Сакрамена теперь является главным и центральным миром, через который можно пройти на другие слои. Но захватить его будет ой как не просто. На каждом мире теперь есть порталы, через которые вы можно будет путешествовать без Гейтов куда быстрее. Сейчас опасность представляют именно что Гейты, которые продолжают связывать копии. Помоги мне их уничтожить, и я покину территорию людей.
        - Я бы с удовольствием с тобой объединилась, но не могу допустить уничтожения Гейтов. Ты ведь не знаешь, что произойдет, если начать их разрушать?
        - Не знаю.
        - Возникнет пространственный коллапс, который уничтожит систему, в которой находится Гейт.
        - И ты на сто процентов уверена, что это произойдет?
        - Нет, так как я не понимаю древних технологий с зари мироздания. Но я все равно уверена, что произойдет что-то очень плохое. Будут жертвы среди людей. Я не позволю тебе уничтожать Гейты на территории Юнион Анколор.
        - И что мне с твоего запрета? - пожимает плечами эльф. - Я могу перейти на другой слой галактики в этом месте, где нет ни тебя, ни твоего государства, и уничтожить Гейты. Разрушатся с той стороны, разрушатся и здесь.
        - Ты действительно настолько безумен, что готов нанести удар без знания всех последствий?
        - Меня уже нельзя назвать нормальным. И я доведу дело до конца, - псионик тычет пальцем в огромный механизм. - Хочешь войны? Ты её получишь.
        - Тогда я просто не выпущу тебя отсюда.
        Со всех сторон появляются золотые цепи, стремящиеся опутать Кошмара, но неожиданно на этой мануфактории в мета-экзисте появляются грозовые тучи и начинается ледяной ливень, а среди капель носятся сверхяркие молнии, который разрушают всё вокруг.
        Около трупа поверженного демона возникает взрыв хаотичных электрических разрядов, уничтожающих зону влияния Амхидеры. Псионик снова стоит в окружении стальных зубцов, пока Магест пытается понять, что происходит.
        - Всё слышали? - телепатически спрашивает эльф у ИИ-помощников.
        - Угу, послали нафиг еще одного матричного бога, - веселится Бриз. - Теперь вокруг одни враги?
        - Именно так. Убейте всех, - Кошмар обращается к силе мета-экзиста и собственному мета-символу. Сейчас реальность превращается в ночной кошмар, в котором пистолет, меч и истребитель превращаются в демона, рыцаря и дракона. Даэлиру даже не потребовалось окружать местность своей сферой влияния и создавать Пограничье, что говорит о том, что силы действительно возросли.
        - Ликвидировать! - громко отдает приказ верховный техноклирик, и подразделения людей открывают огонь. Однако, помощники Кошмара под защитой мета-символа тоже невероятно сильны, и только другие пользователи мета-экзиста будут представлять опасность.
        Одиннадцатый возникает за спинами штурмовой группы с паскудной ухмылкой. Он уже понял и принял, что побеждать силой добра и дружбы он никогда не сможет. Собственное безумие хорошо понимает только агрессию и ненависть. Люди с какими-то технофамильярами резко оборачиваются и открывают огонь в упор, но пули просто замирают в ментальном поле вокруг тела. Даэлир уверен, что выдержит даже танковый снаряд.
        Телекинез невидимыми руками касается голов солдат, проходит сквозь шлемы и разрывает сосуды мозга. Трупы падают на землю, так и не оказав сопротивления. Но потом приходится уклоняться от чудовищно огромного диска циркулярной пилы, который возник прямо в воздухе. Нетрудно догадаться, что Амхидера помогает Магесту в убийстве сумасшедшего эльфа. Но вряд ли это им поможет, пока над головами собирается грозовой фронт туч.
        Глава 12
        На Высоком Штиле в месте падения трупа мутанта разворачивается новое сражение, где люди Юнион Анколор бросили вызов Даэлиру и его ИИ-помощникам. С небес падает горящий истребитель, от которого молниевый дракон откусил правое крыло. Хаотический Бриз и Дух Разума тоже вступают в бой, пока эльф уклоняется от атак Магеста.
        Теперь уже точно понятно, что он использует мета-экзист с образом по типу «механизм». Диск пилы, что выше псионика в пять раз, только что пытался разрезать на две ровные половинки, но текущая скорость легко позволяет уйти от подобной атаки.
        Кошмар понимает, что его псионические силы многократно возросли после очередного этапа биологической эволюции. Сейчас покров дельта-гира настолько мощный, что предохранит почти от любого удара и позволит совершать физическую работу на невозможном для обычного тела уровне.
        Это позволяет буквально носиться по полю боя на запредельных скоростях и методично расправляться с каждым встреченным врагом. Органы чувств тоже улучшились, так что мозг поспевает за телом и может принимать осознанные решения. В моменты ускорения всё вокруг практически замирает, а на плечи наваливается огромная сила встречного сопротивления воздуха. Правда, ментальное поле защищает от перегрузок, разве что дышать становится сложнее.
        - Отступаем! Подготовьте фамильяров! - выкрикивает Магест, когда эльф остановился.
        Прямо сейчас пехотинец Юнион Анколор направляет мощный дробовик прямо в грудь Кошмару, но выстрелить не успевает, так как разорванный телекинезом позвоночник превратил тело в массу умирающей плоти. Вокруг тотчас появляются сразу три диска, которые окружают со всех сторон, а зубцы почти коснулись тела эльфа, но ударились в электротелекинетический барьер и сейчас разбрасывают вокруг себя искры, пытаясь преодолеть защиту.
        Одиннадцатый пытается убить техноклирика с помощью телекинеза, но понимает, что такие атаки просто не проходят из-за покровительства Амхидеры. Но над головами грозовые тучи уже стали почти черными, превращая сумерки в почти что ночь. Следом десятки тысяч молний ударяют в землю.
        Пространство тонет в единой ярчайшей вспышке, которая точно повредит глаза без защиты, а следом раздает слитный удар тысячи небесных барабанов. Звук грома, кажется, разрывает барабанные перепонки, словно приложил ухо к стволу осадной пушки во время выстрела. Пускай звуковые волны гасятся ментальным полем, все равно руки инстинктивно дернулись закрыть уши.
        Следом с небес падают сбитые самолеты и истребители, а люди вокруг уже никогда не встанут. Только эльфа и его соратников атака из мета-экзиста обошла стороной. В отличии от использования каких-нибудь ракет, сама местность изменилась слабо, так как молнии просто расплавили место, куда упали, и ушли под землю. Один лишь Магест продолжает стоять на месте, хотя держится с заметным трудом.
        - Да будь вы все прокляты, - шипит верховный техноклирик, опираясь на посох. Его одежда тлеет, а синтетическая борода почернела.
        - Будем, - смеется Хаотический Бриз и заносит когтистую лапу, но останавливается из-за телепатического приказа.
        Даэлир подходит ближе и смотрит на человека, в котором осталось мало человеческого в биологическом понимании. Эльф уверен, что Магест лишь притворяется, так как его кибернетическое тело должно быть намного сильнее, быстрее и выносливее любого человека.
        - Сейчас я показал вам, что будет в случае войны со мной, - спокойно объясняет псионик, доставая из кармана мятую пачку папирос с Акалира. Кончик папироски тут же воспламеняется, стоило только предмету оказаться во рту. Кошмар делает затяжку и вносит новую лепту в окружающий дым и пыль.
        - Думаешь, напугал? Юнион Анколор не обязан отвечать за грехи Юнион Дарка, но так оно происходило на протяжении пяти тысяч лет. Нам мстили не только эльфы, хотя Восточный Горизонт переплюнул всех. Знаешь, сколько твои бывшие подданные сожгли наших планет? Сколько миллиардов убитых? При этом им совершенно плевать на дипломатию, у вас даже больше нет такой профессии! - Магест начинает кричать. И непонятно, это слова техноклирика или Амхидеры.
        Даэлир не отвечает, приглашая продолжить тираду, и Магест продолжает.
        - Вам не нужны привилегии, территории, ресурсы. Эльфы никогда не объявляют войну, так как перманентно находятся в войне против всех рас и государств галактики. Думаешь, что их остановит создание Мирового Древа и уничтожение Гейтов? Нет, они все равно найдут обходные пути и лазейки, лишь бы продолжить кровопролитие!
        - Я сам встану на страже Акалира, когда закончу с Гейтами, Амхидера. И не пропущу ни эльфов к вам, ни вас к эльфам, - Одиннадцатый делает очередную затяжку. - Но ты уже должна была понять, что я тоже не буду играть в дипломатию. Если ты против, то мы сразу перейдем к беспощадной войне. Ты знаешь, что мне плевать на сопутствующие жертвы. Я уже очень давно о них не забочусь.
        - Ты псих!
        - Да, и что с того? - эльф выбрасывает окурок.
        - А еще лжец, - Магест подходит ближе и смотрит бионическими глазами в темно-сапфировые эльфа. - Ты сказал, что тебе все равно на Юнион Анколор, но я уверена, что ты подсознательно продолжаешь видеть вокруг Юнион Дарк.
        - Я не буду мстить вам, если вы не встанете на моем пути. В отличии от Параллакса, которого я уничтожу даже в том случае, если он забьется в самую далекую и темную нору галактики. Почувствуй разницу. Ты все еще хочешь видеть меня во врагах?
        Амхидера, говорящая через тело техноклирика, отвечает не сразу, это указывает на сомнения, но в итоге остается при своем мнении:
        - Не ты первый угрожаешь нам. Я принимаю твой вызов и не позволю разрушать Гейты без твердой уверенности, к чему это приведет.
        Тело жреца выпускает из себя вращающиеся зубцы, которые буквально выросли из тела. Разумеется, в мета-экзисте возможно и не такое, так что удивляться не имеет смысла. Магест с криком прыгает в сторону эльфа и пытается сблизиться для нанесения страшных ран, однако, зубцы бессильно высекают искры из барьера.
        Противник не оставляет попыток прижаться как можно сильнее, через тело проходят течения зубцов в хаотичном направлении, но при этом не мешая друг другу, что нарушает законы реального мира. Тело техноклирика постепенно полностью скрывается за быстрым течением острейшего металла, который выкован из мета-экзиста.
        Следом в хаос приходит земля, когда в радиусе километра вздымаются тысячи новых дисков, потом десятки и сотни тысяч. Следом их наверняка миллион, когда новые образы возникают прямо в воздухе, и еще тело мутанта разрезает диск почти пятьдесят километров диаметром.
        Этот участок планеты теперь полностью скрылся за облаком живого металла сто на сто километров во все стороны. Внутри этого острого буйства всё движется невероятно хаотично, но в едином ритме разрезающего действа. Это кажется ненормальным, но спокойно стоящий Кошмар действительно видит скрытые связи, передачи и инструкции.
        «Все же Амхидера является богиней машин, ремесла и созидания. Хаос вокруг является лишь притворством. На самом деле он очень структурирован», - эльф смотрит по сторонам, и его взгляд проникает очень глубоко и находит ключевые взаимосвязи. Он мог бы применить еще раз свой мета-символ и исказить реальность вокруг себя, но понимает, что этого не потребуется.
        Эльф поднимает руки под защитой барьера и словно играет по невидимым клавишам диковинного музыкального инструмента, где нотная вязь определяет движения дисков в пространстве, скорость их вращения и прочие параметры. Даэлир осознает, что понимает творящуюся «музыку».
        ИМЯ ФАЙЛА: «Сторукий воин 5-го уровня»
        ОПИСАНИЕ:…
        ВТОРОЙ УРОВЕНЬ: …
        ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ: …
        ЧЕТВЕРТЫЙ УРОВЕНЬ: открыта возможность замечать последовательность процессов в любых окружающих событиях, чтобы не знать, а понимать. Коэффициент импритинга Герки становится выше 50 %, что позволяет понимать глубинные процессы любых наблюдаемых событий. С помощью этого псионик-диверсант может несколько минут наблюдать за патрулем, а потом пройти по вражеской территории не скрываясь, следуя путем, где на него никто не обратит внимания. С четвертым уровнем даже самое незнакомое оружие станет почти родным после первой же встречи в бою, а хакер проведет взлом системы, понимая архитектуру защиты, а не пытаясь её сломать.
        ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ: сдача норматива на пятый уровень повышает коэффициент импритинга Герки до 80 %. Это практически беспрецедентный уровень, который делает любого диверсанта невероятно эффективным. Теперь понимание соединяется с навыками тела, что позволяет даже вскрывать чужие псионические силы и копировать их. Неважно, зал переговоров вокруг или поле боя, псионик с таким уровнем «Сторукого воина» подобно богу может всё что угодно и быть кем угодно, пока это находится в пределе его возможностей.
        Запущенное Духом Разума сканирование действительно постепенно выводит сообщения о всех изменениях. В «Сторуком воине» уже получен пятый уровень, дальше которого в импланте нет информации. Вкупе с «Формированием сети 4-го уровня», а может, уже пятого, так как эти файлы еще не проверены, Кошмар понимает, как работает атака Амхидеры.
        Понимание в этом плане намного более ценный ресурс, чем просто знания. Академические познания часто преподаются бездоказательно, не факт, что зная, вы будете понимать предмет. А вот понимая предмет, вы можете вывести любое знание, провести доказательства и сформировать что-то новое. Прямо сейчас Даэлир пробует это сделать.
        Ментальное поле вокруг него приходит в движение и вытягивается в разные стороны, после чего тоже выпускает собственные зубцы из энергии мета-экзиста. Только созданы они из элемента молнии. Вокруг рождается сильнейший шум, когда яркие зубцы сталкиваются с металлическими и обламывают их. Кошмар только что скопировал технику Магеста на основе собственных возможностей.
        Теперь тут и там появляются искрящиеся диски, которые стопорят или разрушают образы противника. Трудно сказать, удивился ли Магест или Амихидера такому повороту событий, но через пять минут уже двести километров вокруг превратились в молниевое поле из бесконечных пил и зубцов, которые тоже не мешают друг другу, а вот техноклирик вдруг исчезает.
        Следом затихает окружающее буйство, которое уничтожило всё вокруг себя похлеще падению с орбиты огромной туши. От последней, кстати, остались одни ошметки, как и от города и гор вдалеке. Над головой раздаются хлопки драконьих крыльев, Сигрюн спускается с большой высоты, а на ней стоят Дух Разума и Хаотический Бриз.
        - Ну что, мы готовы к уничтожению Гейтов? - громко спрашивает эльф.
        - А то, ты оказался прав, когда полез поглощать самый большой мета-кристалл, какой только можно было найти, - демон отталкивается огненными крыльями от спины драконицы и приземляется рядом. Через секунду вниз спрыгивает рыцарь в серебряной броне.
        - Но мы по-прежнему не знаем, что произойдет после разрушения Гейта, - ИИ из Сакрамена убирает меч в ножны.
        - Только не начинай, - отмахивает Бриз. - Мы все равно не сможем этого узнать до того, как сделаем это. Предлагаю отправиться прямо сейчас и разорвать Гейт как ссаную тряпку.
        - Гейт никуда не сбежит, а вот выжившие на этой планете это сделать могут, - рыцарь смотрит на эльфа, но через прорези шлема не получится увидеть глаза искусственного интеллекта.
        - Что ты предлагаешь? - спрашивает Даэлир.
        - Вывести их через портал Мирового Древа и только потом уничтожать Гейт. Нам все равно нет смысла делать Юнион Анколор своим врагом, когда на нашем пути встанут многие другие. Ты пока все равно не сможешь победить ни императрицу Миэну, ни Параллакса.
        - Я и не собираюсь биться с собственной дочерью, а с Параллаксом я что-нибудь придумаю.
        - Когда Восточный Горизонт явится завоевывать Акалир, чтобы взять под контроль Биврёст, тебе в любом случае придется встретится с ней в бою. Возможно, нам нужны союзники. И почему бы Юнион Анколору не стать таковым? - продолжает убеждать ИИ. - Если не выйдет, то не беда, а если выйдет, то нам станет намного легче. К тому же люди будут заинтересованы в том, чтобы в их копии галактики не появлялось других рас.
        Кошмар не отвечает сразу отказом, так как Дух Разума говорит правильные и рациональные вещи. Союзники действительно могут пригодиться, так как в одиночку будет очень сложно сразу против двух самых сильных держав прежней галактики. Не помешают даже просто помощники, так как эльф не может находиться сразу в нескольких местах.
        - Мне на самом деле все равно, лишь бы не стоять на месте, - пожимает плечами Хаотический Бриз, а драконица Сигрюн лишь топчется на месте, ожидая, когда снова можно будет отправиться в веселый полет среди туч или звезд. В этом плане бывший бортовой ИИ сильно уступает давним помощникам Одиннадцатого. Она как ребенок среди взрослых, но раз ИИ может развиваться и обретать черты биологической жизни, то её поведение тоже может измениться.
        - Хорошо, сделаем по-твоему, - соглашается Кошмар, смотря на рыцаря. - Гейт действительно убежать не может. Найдите портал и выживших людей.
        Троица тут же отправляется в разные стороны. Сигрюн сразу исчезла в вышине, Бриз летит намного ближе к земле, а рядом с Духом Разума появился образ коня, на которого запрыгнул рыцарь и унесся в третью сторону. Даэлир с интересом проводил его взглядом, не догадываясь о том, что ИИ могут сами обращаться к его мета-символу, чтобы создать что-то нужное для себя.
        Сам же эльф дожидается конца сканирования и задумчиво ходит взад-вперед. Предостережение ИИ о том, что в будущем нужно будет встретиться с Миэной в бою, вызвало сильную тревогу. Это единственная вещь, на которую эльф не может плюнуть и забыть, ведь он не знает, как будет действовать в такой ситуации. Поступится планами и не решится нанести вред дочери, или с болью в сердце будет вынужден биться насмерть?
        Пока радует лишь одно: приступы стали более контролируемыми, вместе с биологической эволюцией меняется и структура мозга, в этом псионик уверен. Значит, психическое расстройство может видоизмениться или вовсе кануть в небытие. Будет очень хорошо, если получится это исправить, но вот прошлое теперь точно не изменить, поэтому вряд ли появится второй шанс исправить хоть что-то. Да и в будущем псионик не особо уверен.
        Эльф стоит на месте и смотрит на облака дыма, что поднимаются над ближайшими вулканами, которых тут раньше попросту не было. Ветер скоро донесет вулканический пепел сюда, значит, выживание людей, если в живых хоть кто-то остался, будет под вопросом. Теперь понятно, что помимо всего нужно будет найти местный портал, а также придумать способ переброски выживших туда. Неизвестно, станет ли Амхидера слушать его после такого жеста доброй воли, но попытаться действительно стоит.
        «Но всего один раз. Если не выйдет, то мы навсегда останется врагами», - размышляет Даэлир. Как ему показалось, Амхидера очень заботится о выживании людей. Пока это только гипотеза, но «одушевление» ИИ в мета-экзисте не является настоящим превращением в человека или эльфа.
        Это по-прежнему искусственный интеллект, который получает возможность испытывать тревогу и страх, а также некую главную установку. Если она не выполняется, ИИ будет чувствовать себя плохо. В противном случае всё наоборот.
        По мнению эльфа может быть так, что установкой Амхидеры является защита Юнион Анколор. А Параллакса - победа над всеми врагами. У Фантазма - уничтожение Параллакса. С последним удалось найти общий язык из-за одинаковой цели, значит, может сработать и с Амхидерой, как сказал Дух Разума.
        «А какие тогда могут быть установки у самого Духа Разума? А у Хаотического Бриза? Не факт, что это будет защита и поддержка меня, как это запрограммировал в Гиблых Полях Морзока», - на этот вопрос ответа тоже нет, но выяснить все равно придется.
        Глава 13
        Чистого неба над головой теперь уже не увидеть. Пылевая завеса поднялась высоко в атмосферу вместе с вулканическим пеплом и окутала как минимум этот материк плотным одеялом. Кошмар продолжает находиться в том же месте, где дал бой техноклирику Магесту и бойцам Юнион Анколор, пока ИИ-помощники на большой скорости уходят всё дальше в поисках выживших.
        Мета-символ продолжает действовать на них, так что они сохраняют свой новый облик и пользуются ресурсами мета-экзиста. Хотя, если быть точным, они пользуются ресурсом прочности псионика, находящегося под воздействием эффекта потери естества. К счастью, теперь тело способно выдерживать такую нагрузку.
        Эльф стоит посреди разрушений, где раньше был крупный город, а теперь вокруг лишь смерть и тишина. Схватка с Магестом наверняка добила всех тех, кто каким-то чудом выжил, но Одиннадцатый в очередной раз понимает, что больше не может ощущать сострадание. События прошлого в качестве императора и пилота боевой машины навсегда исказили мировоззрение и заставили потерять чувствительность. Дух Разума бы сказал, что это естественная реакция организма для своего спасения.
        Именно ИИ из Сакрамена первым сообщает о результатах проверки. В его направлении за чертой в четыреста километров он обнаружил несколько городов, где очень много выживших людей. То же говорит и Хаотический Бриз, найдя еще один крупный мегаполис. Сразу становится понятно, что Высокий Штиль был крупнонаселенной планетой.
        - Я нашла портал! - приходит телепатическая весть от Сигрюн.
        - Отлично. Осталось всех туда отправить.
        - Как ты себе это представляешь? - спрашивает Дух Разума, когда рядом возникают зыбкие образы всех помощников. - Чтобы транспортировать столько людей, нужно очень много транспорта и времени.
        - Не говоря уже о том, что они напуганы и никуда с нами не пойдут, - поддакивает Хаотический Бриз. - Может, бросим эту затею и просто отправимся уничтожать Гейт?
        Кошмар молчит, думая над реализацией плана. Конечно, массовая эвакуация их силами практически невозможна, поэтому придется использовать мета-экзист. Элемент молний в этом никак не поможет, но что насчет мета-символа кошмара?
        «Мета-символ хорошо годится для запугивания и разрушений, но можно ли его обуздать? Все же у меня теперь уровень me-3, значит, я могу, наконец, задействовать весь потенциал мета-символа», - эльф закрывает глаза, пытаясь оценить, хватит ли ему сил.
        Потом перед закрытыми глазами возникает сообщение от обучающего модуля. Запущенная проверка дошла до одного из умений, и мозговой имплант зафиксировал новый рост, после чего отправил об этом сообщение.
        ИМЯ ФАЙЛА: «Формирование сети 5-го уровня»
        ОПИСАНИЕ: …
        ВТОРОЙ УРОВЕНЬ: …
        ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ: …
        ЧЕТВЕРТЫЙ УРОВЕНЬ: …
        ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ: сдача норматива на пятый уровень считается большим достижением. В этом случае псионик-телепат может генерировать ментальные импульсы огромной мощности, которые позволят подчинять своей воле других. При этом площадь воздействия может быть сколь угодно большой и зависеть от сил псионика. В данный уровень сразу входит продвинутая псионическая эмпатия, психократия, аналитическое ядро Гранма.
        «Как я и предполагал, это техника тоже достигла пика. Значит, план уже есть», - Кошмар объясняет задумку, после чего дымящиеся развалины мегаполиса, где теперь по трещинам и пропастям текут лавовые реки, становятся местом рождения совершенно новой жизни.
        Длинные и гибкие тела змей поднимают головы над поверхностью, а их шкура постоянно меняет оттенки. Из пастей высовываются длинные языки с шипами и стекающим смертельным ядом, а вертикальные зрачки при долгом рассмотрении могут забрать разум смотрящего в бездну без обратного билета.
        Колоссальные многокилометровые змеи являются точным отображением мета-символа эльфа и органично будут смотреться в любом страшном сне. Но прямо сейчас Даэлиру не нужно кого-то пугать или атаковать, поэтому одних лишь созданий будет мало, пускай он и может теперь полностью контролировать свой мета-символ.
        При этом не будет создавать Пограничье размером с планету или что-то близкое к такому, так как неутомимости у него все еще нет. Вместо этого активируется «Сенсорное электромагнитное поле 3-го уровня», которое разносит ментальные сигналы на огромные расстояния, а змеи станут ретрансляторами. «Формирование сети 5-го уровня» помогает проникнуть в сознание выживших и внушить ряд установок.
        Во-первых, спасение близко, поэтому паниковать или прятаться не нужно. Напротив стоит собраться в группы и выйти на открытое место. Во-вторых, чудовища, что придут на выручку, являются союзниками и не представляют никакой угрозы.
        Кошмар чувствует, как его разум и тело буквально растягиваются на всю площадь психического воздействия, а после начинает ощущать присутствие всех сотен тысяч выживших людей, которые вдруг перестают бояться и подобно лунатикам выходят из укрытий. А огромные змеи тем временем трансформируются, обретая крылья и растягивая туловище в ширину, чтобы на себе перевезти как можно больше народу.
        Будь у эльфа фантазия хоть немного под стать Кави, то он смог бы придумать более простую и элегантную форму для решения задачи, но ничего с этим не поделать. Сотни уже воздушных змеев разлетаются по планете и быстро достигают всех участков, где есть живые люди, а вот ИИ-помощники уже успели обогнуть всю планету и теперь возвращаются назад.
        Сам же Кошмар оборачивается молнией и за доли секунды оказывается в совсем другом месте, где постоянно гуляет шторм голубого пламени, что вырывается из красивой арки портальных врат. Это второй раз, когда эльф видит их вживую, и внимательно разглядывает буйство мета-экзиста, странный камень, из которого сделаны арки, и укрепления Юнион Анколор, которые люди быстро возвели вокруг загадочного объекта, который просто возник из ниоткуда.
        Сверхчеловеческая эмпатия ощущает присутствие других людей, что несли здесь дозор, а сейчас прячутся за баррикадами. Эльф осторожно касается их сознания и внушает мысль о том, что воевать сейчас не нужно. Это приводит к тому, что защитники строящегося военного форпоста убирают оружие и выходят вперед со спокойными лицами. Чем-то напоминают Сноходцев с Акалира, которые тоже будто бы спят на ходу.
        Небеса пронзает огненный болид, который падает неподалеку. Потом Хаотический Бриз снова отталкивается от земли и уже приземляется рядом с эльфом. Скоро возвращаются Дух Разума и Сигрюн, а за ними первые воздушные змеи, что несут на себе тысячи людей. Кошмарные рептилии, созданные из мета-экзиста, летят рядом с поверхностью на огромной скорости, но сила искаженной реальности предотвращает падение пассажиров, словно это один из удобных современных транспортов.
        Первый змей приземляется и проезжается на брюхе почти полкилометра, а после остановки люди быстро скатываются с пологих боков, организованно идут к порталу и без страха заходят в него. Ветви Мирового Древа соединяют все миры, но пропустят сейчас только в пригодные для жизни, так что скоро беженцы окажутся на ближайшей планете Юнион Анколор за пределами этой системы.
        В течение нескольких часов люди и змеи продолжают прибывать, а в портале, десять метров высотой и восемь шириной, продолжают исчезать люди. Эльф порой с интересом разглядывает чужую расу и понимает, что за пять тысяч лет человеческая раса не сильно изменилась внешне. Впрочем, это же можно сказать и про других жителей космоса. Живые виды могли зарождаться в галактике миллионы лет, так что пятьдесят сотен лет - слишком малый срок для очень значимых изменений.
        Военные, рабочие, фермеры, клерки: под сильным ментальным воздействием все идут без спешки и суеты, при этом их поведение становится саморегулирующимся, так как эльф не давал приказа задерживаться для помощи детям и старикам, просто не подумав сразу об этом, но люди начали это делать сами. Дух Разума говорит, что это является инстинктивным действием и не нужно пытаться это контролировать, а то дойдет до того, что потребуется приказывать вдыхать и выдыхать воздух.
        - Ты сейчас действительно выглядишь как король. Все тебя слушаются, а наблюдаешь за ними с высокого места, - откровенно глумится Бриз, зная о том, что эльфу противна мысль о короне на голове.
        - Заткнись, - беззлобно бросает псионик, понимая, что наблюдение ИИ полностью верно.
        Уже под конец эвакуации на горизонте появляется черная точка, которая постепенно вырастает до военного фрегата. Кошмар продолжает стоять на вершине смотровой вышки и ничего с этим не делать, так как уверен, что Юнион Анколор не будет стрелять по своим же гражданам, так как этого не позволит Амхидера.
        Так и происходит, когда хищный профиль фрегата пронесся над головами и отключил главные двигатели, полностью перейдя на маневровые. Это может значить только то, что судно заходит на посадку. Скоро транспорт действительно садится в нескольких километрах от портала, а по небу несется быстрый воздушный катер, рассчитанный на один взвод.
        Сигрюн в облике драконицы быстро пристраивается позади катера, словно это интересная игрушка, которую можно ловить, но люди никак на это не реагируют, продолжая лететь к форпосту.
        - Амхидера передумала воевать с нами? - спрашивает Хаотический Бриз.
        - Не думаю, - отвечает Дух Разума. - Скорее она признала тот факт, что мы не желаем лишних жертв. Она не станет мешать, но и поддерживать нас не будет в решении уничтожить Гейты.
        - Она в любом случае не сможет нас остановить, так что сама с интересом посмотрит, что выйдет из этого, - пожимает плечами Кошмар, смотря на приземляющийся транспорт, из которого вскоре выходит уже знакомый Магест, которого матричная богиня спасла в прошлый раз. Укоризненный взгляд техноклирика изменился мало.
        - Я пришел с посланием Амхидеры, - торжественно объявляет жрец.
        - Я так и подумал, - эльф на вершине смотровой вышки делает равнодушный вид.
        Магест закрывает глаза, а открывает их уже Амхидера. Кошмар почувствовал движение мета-экзиста вокруг.
        - Зачем ты спасаешь мой народ? Хочешь показать, что на самом деле хороший? - богиня говорит устами клирика.
        Эльф лишь улыбается в ответ на вопрос. Ему на самом деле не нужно ничего доказывать или демонстрировать. Не нужно объяснять или оправдываться. Разумеется, он делает это не по доброте душевной.
        - А ты как думаешь? - пожимает плечами псионик.
        - Думаю, что ты достаточно наглый для того, чтобы сначала убивать моих людей, а потом сделать вид, что тебе есть дело до остальных.
        - А вот и нет, вы сами напали на меня. И мне не нужно делать вид, что мне есть дело до жителей этой планеты. Мне вообще пофиг, что ты там обо мне подумаешь. Мне не нужно ничье уважение, славу и благодарность окружающие тоже могут запихнуть себе в задницу. Пока я следую плану, я могу удерживать своё безумие. Если откажусь от этого, мне же самому будет плохо. Ну как, я оправдал твои ожидания?
        - На все сто процентов, - Амхидера подходит ближе. - Но факт остается фактом. Ты спасаешь, хотя делать этого не должен был. Поэтому сейчас мне невыгодно тебя останавливать. Мне уже прислали весть о том, что беженцы стали появляться в другой системе.
        - Не за что, - эльф теперь смотрит в другую сторону, словно потерял интерес к разговору.
        - Но Гейт ты все равно уничтожишь, - утверждает богиня.
        Одиннадцатый кивает.
        - Я очень надеюсь, что ничего страшного не случится. Ведь в противном случае ты просто разрушишь всю галактику. Как абориген, который бьет каменным топором по неразорвавшемуся снаряду. Или пытается таким образом починить электронное устройство.
        - Если очень сильно ударить, можно и не такое починить. Не пробовала?
        - Не испытываю тяги к саморазрушению, как некоторые.
        Эльф опять улыбается, и собеседница в чужом теле вдруг повторяет за Кошмаром. Присутствие матричной богини пропадает, а Магест смотрит по сторонам в ожидании нового приказа. Потом разворачивается и возвращается на катер, который прямо сейчас облизывает Сигрюн, раз уж укусить нельзя.
        Транспорт Юнион Анколор поднимается в воздух и влетает в портал, а фрегат в это время уже стремится к орбите планеты, а после покинет систему через Гейт. Кошмар провожает его взглядом, понимая, что посеял первые зерна сомнений в Амхидере. Сначала показал свою жестокую сторону, сторону силы, а потом совершил неожиданный поступок. Обычно искусственный интеллект такими трюками провести нельзя, но там, где появляются эмоции, появляются и уязвимости.
        Если всё сделать правильно, то в будущем Юнион Анколор действительно может стать союзником. Конечно, если разрушение Гейтов оправдает все худшие сценарии, то никакого союза не будет, но даже тогда Даэлир продолжит двигаться в нужном ему направлении. Даже если будет покинут всеми, даже если навсегда останется в истории галактики в роли Даэлира Проклятого. Просто кроме этой цели больше ничего не осталось.
        - Ну, что? Когда мы отправимся? - спрашивает Дух Разума. - Все выжившие уже ушли.
        - Полетели. Пора разнести к чертям местный Гейт.
        Кошмар спрыгивает с вышки, а рядом падают меч и пистолет. Эльф подбирает оружие и взбирается на Сигрюн. Молниевая драконица поднимается в воздух и в полете обратно трансформируется в истребитель, так как мета-символ полностью исчез по приказу псионика.
        Ионные двигатели оставляют призрачный след, пока боевая машина почти вертикально поднимается в верхние слои атмосферы, а после оказывается в космосе. Флота людей рядом уже нет, значит, уже покинули систему.
        - Курс на Гейт, - приказывает Одиннадцатый.
        - И как мы будем его уничтожать? - уточняет ИИ меча. - Есть конкретный план?
        - Последний час только об этом и думал. Нарушим целостность кольца, а там посмотрим.
        - Как бы нам самим не сдохнуть в процессе, - хмыкает Бриз. - Вдруг без кольца червоточина превратится в черную дыру размером с эту систему? Из её поля гравитации мы не сможем вырваться.
        - Всё будет в порядке, - загадочно улыбается Кошмар, надевая шлем.
        - Чем докажешь?
        - Интуиция.
        - Скорее твои возможности к прорицанию будущего тоже стали сильнее, - Духа Разума провести не так просто.
        - Раскусил. Да, я видел разрушение Гейта. Нас это не убьет.
        - А что будет потом?
        - Этого увидеть не получилось.
        Больше обсуждать оказалось нечего, пока истребитель не останавливается за пару тысяч километров до исполинского кольца, что держит в себе непроглядный мрак. Руки снимают шлем, и глаза смотрят на самое великое изобретение раннего развития галактики. Раньше даже безумцы не думали о том, чтобы нанести повреждения Гейтам, а теперь пришла пора новой галактики.
        - Готовы? - спрашивает псионик и обращается к мета-экзисту. Космос пронзает яркая вспышка, и молния выстреливает с корпуса Сигрюн и ударяет в кольцо, не нанеся значимых повреждений. Объект слишком большой, чтобы его можно было уничтожить такой атакой, поэтому во второй раз эльф обращается к части себя по кодовому позывному «Кошмар-11».
        - Господа, улыбнитесь, - вновь говорит давно умерший командир батальона, когда эльф создает вокруг Гейта Пограничье. И в этой зоне оживает от векового сна линкор Юнион Дарка, по которому прямо в космосе в нарушении физических законов бесконечно стекает теплая кровь. Реки крови оставляют разводы на броне линкора, а издалека кажется, что принимают форму загадочных письмен.
        «И почему образ крови теперь приходит так часто?» - думает псионик, смотря, как рядом пролетает громадина жуткого линкора, словно он только что пробился через все круги ада. Где-то водопады крови разбиваются о стволы космических орудий, где-то она горит без необходимости в кислороде, бросая живущие своей жизнью тени на другие участки корпуса.
        Этот линкор помнит не только Кошмар, но и Даэлир, ведь когда-то это был «Рашид», что нес на себе орудие «Агестос», которое может уничтожить жизнь на планете одним выстрелом. Восставший из мертвых линкор издает противный гул, словно приобрел собственную демоническую душу и сейчас пытается напугать свою цель. Следом «Агестос» выстреливает, отправляя цилиндрический снаряд в кольцо Гейта на скорости в двести километров в секунду. Последствия такого удара точно станут критическими для Гейта.
        Кошмар провожает на радаре снаряд, продолжая кровожадно улыбаться и поторапливая вестника разрушений. И даже задерживает дыхание, когда снаряд врезается в кольцо.
        Глава 14
        Магические светильники, которые горят вечно, рассеивают мрак подземного зала, заваленного книгами. Кави и не подозревала, что под Коннисеном есть такие пространства. Причем это не обычные подземелья, а какие-то чародейские, ведь стены сделаны из материала, похожего на металл. Очень похоже на тот сон, в котором она с Кошмаром оказалась во внутренностях демона, который эльф называл космическим кораблем.
        Вот уже целый час халфлинг тренируется в применении дельта-гира, и успехи оказываются не особо обнадеживающими. Кошмар отправился на какую-то миссию, а она сейчас прячется под городом на острове Сайлен и разглядывает ровные серые углы помещения и очень яркий свет светильников, а также пытается бороться со слабостью.
        Вчера она уже смогла встать с кровати и сразу попросила Великого Архимага продолжить обучение. Атрос Вишец отговаривать не стал, поэтому приказал продолжать тренировки с дельта-гиром, пока эта манипуляция не станет естественной.
        Полурослица снова смотрит на колебания психоактивной стрелки, которую нужно заставить дергаться из стороны в сторону, направляя поток ментальной энергии. Чем поток сильнее, тем быстрее будет крутиться стрелка. Пока что удалось добиться только слабого подергивания, хотя совсем недавно Кави смогла переписать правила мироздания для целой галактики.
        «Понятное дело, что это была сила Транзит-Кора, а не моя. Я просто была инструментом, который дал настоящей силе нужную форму. Но мета-экзист постоянно со мной, хоть и не стоит, наверное, его использовать без поддержки господина архимага», - девушка откидывается на спинку кресла и поправляет волосы.
        - Как успехи? - в воздухе появляется портал, из которого выходит Атрос. Кави мечтает, что когда-нибудь тоже сможет так путешествовать, и однажды посетит разные места.
        - Не очень хорошо, - признается Кави и вновь выпрямляет спину, буравя взглядом стрелку.
        - Я уже говорил, что это требует расслабленного тела и разума? - Вишец подходит ближе и тоже смотрит на подрагивающую стрелку.
        - Говорили. Может, мне стоит тренироваться в моем мета-символе?
        - Обычно так делать не стоит. Сначала псионик учится использовать дельта-гир и только потом переходит к более сложным вещам. Возможно, у тебя всё пошло задом наперед.
        - В каком смысле? - халфлинг поворачивает голову к собеседнику.
        - Ты использовала мета-символ, так и не успев научиться основам. Я не удивлюсь, если это будет у тебя получатся лучше каких-либо стандартных техник.
        - А я могу попробовать еще раз вызвать мета-символ? Мне нужно понять, как он работает. Если возникнет критическая ситуация, только он сможет меня спасти.
        - Твой мета-символ - это художественное произведение. Ты можешь сочинить сказку, миф, легенду, завет, и это обретет реальную силу. Все мета-символы искажают знакомую нам реальность, но действуют по-своему.
        - Я уже поняла, что могу описать какое-то событие, и мета-экзист воплотит его. Но не понимаю, как это работает.
        - И не нужно, - улыбается чернокожий волшебник. - Будет лучше представлять волшебством, магией, ведь области мета-существования беспредельны, и наш разум просто не может их осознать. Пока мы не станем подобным богам, то никогда не откроем всех секретов мироздания. И я не знаю тех, кто действительно приблизился к тому, чтобы именоваться настоящим богом.
        - А как же Параллакс и Фантазм? Вы же говорили, что они своего рода боги.
        - В том-то и дело, что «своего рода», - маг подтаскивает свободный стул и садится рядом. - Они пересекли невидимый, но очень прочный барьер, но назвать их всемогущими нельзя. Они могут пользоваться беспредельностью мета-экзиста, но он же их погубит, если они попытаются проглотить слишком много.
        - Но ведь там они бессмертны и вездесущи. Что будет, если они там начнут сражаться?
        - Не знаю. Скорее всего уравновесят друг друга. Я лишь на секунду однажды очутился там, поэтому могу лишь строить догадки. Вряд ли мы знаем хотя бы один процент всех причудливых законов мета-существования.
        - Понятно, а та Авгура тоже такая?
        - Скорее всего. Вокруг неё и так слишком много тайн.
        Кави ерзает на кресле, смотря на стеллажи с книгами, смысл которых понять не может.
        - А если вернуться к моему мета-символу… Можно хоть как-то обобщить, что в теории я смогу сделать? Быть может, что это потребуется в будущем, если на нас снова нападут. Эта мысль постоянно возникает в моей голове.
        - Очень надеюсь, что нет. Что же касается теоретических возможностей… Сказать очень трудно. Разве что божественное изменение окружающего тебя мира. С уверенностью можно сказать, что мета-символы никогда не бывают случайными. Обычно это отображение внутреннего мира псионика. К примеру, у Даэлира это кошмары. Он извращает реальность, превращая её в страшный сон, ведь это стало его натурой.
        - А я писательница и жить без этого не могу, поэтому мой мета-символ стал книгой?
        - Думаю, что да. В теории ты можешь превратить события вокруг себя в события некой книги, где ты можешь задавать свои правила.
        - А я могу попробовать прямо сейчас? С вашей поддержкой.
        - У тебя есть причины спешить? - Атрос смотрит в глаза Кави.
        - Нет, но есть предчувствие, что это пригодится мне больше обычного дельта-гира. Не знаю, откуда знаю это.
        - Многие псионики имеют сверхъестественное чутье. И я не исключение. Что же, давай попробуем. Вызови свой мета-символ.
        Девушка закрывает глаза и пытается представить то, что происходило в прошлый раз. Пытается представить волшебную книгу или вспыхивающие серебряные строки в воздухе. Во время нападения Великого Грандмастера на Коннисен Кави просто творила, войдя в состояние потока с помощью Авгуры, а теперь это нужно сделать самостоятельно.
        - Не получается, - сокрушенно говорит невысоклица, открыв глаза.
        - Ничего страшного, - Атрос, кажется, нисколько не удивился. - Это тоже потребует некоторого времени. И пока что можно не опасаться нового нападения, так как защитники Акалира уже пробудились.
        - Защитники? - Кави хмурится, усиленно вспоминая что-то. - Да, точно. Я что-то писала про них.
        - Смотри.
        Волшебник проводит рукой перед собой, и в воздухе словно появляется очень тонкий поток быстротекущей воды, в котором можно увидеть отражение. Следом волшебная вода, которая не может достичь пола, начинает светиться и показывает изображение из другого места.
        Кави внимательно смотрит на идущих вразвалочку ледяных великанов на северном полюсе планеты. Огромные двуногие создания в четыре, а то и пять метров в высоту, постоянно покрыты инеем, а за собой оставляют морозный след. А потом магическая линза переносится в другую часть света и останавливается на огненных великанах, что шагают в Мертвых Землях Аттонарейва.
        С этих великанов то и дело капает раскаленная лава, а над плечами поднимаются искры. Кажется, что их тела внутри состоят из расплавленного металла, а пылающие зрачки внимательно высматривают любую опасность.
        Следом магия показывает странных созданий с темной кожей и длинными ушами. Они похожи на Кошмара, но с другой стороны кажутся даже опаснее и величественнее с причудливыми легкими доспехами и острыми клинками из тусклого металла. За спиной они носят длинные луки, а красные глаза подобно великанам смотрят вдаль и в небеса.
        Картина снова меняется, когда показаны сородичи этих эльфов, но с белой кожей и волосами. Они шагают по Великой Степи, трубя в рожки, а природа вокруг них расцветает. Но взор глаз цвета глубоких льдов точно такой же, как и у остальных. Настороженный и жестокий. И это явно не всё, что появилось на Акалире.
        - Я помню описания этих народов из выбранных нами легенд Изначального Мира людей, - произносит Кави. - Значит, Транзит-Кор не просто создал параллельные галактики, но еще сотворил жизнь?
        - Именно. И эта возникшая жизнь встала на страже сердца Мирового Древа, что находится на Акалире. Эти создания теперь будут защищать этот мир.
        - Понятно. Йотунхейм, Свартальфахейм, Хельхейм и другие миры. Похоже, что мета-экзист воплотил все миры, что были в тех легендах. Но ведь это изначально были выдуманные миры, расы и деяния.
        - Странно слышать от той, кто до сих пор верит в местных богов, - смеется Атрос. - Но результат налицо: то, что раньше было мифом, теперь стало частью объективной реальности.
        - Я не спорю с этим, просто мне становится страшно.
        - Чего ты боишься? - на лице чародея появляется озабоченное выражение.
        - Ну, если я смогла такое сделать, то мета-экзист и в чужих руках может сотворить нечто непонятное и странное. Что будет, когда исчезнет грань между тем, что нам знакомо, и областью, где возможно что угодно?
        Задумчивое выражение лица Великого Архимага подсказывает, что он не знает ответа на этот вопрос. Через некоторую паузу он говорит:
        - Странно, что тебя интересуют такие вопросы. Другие бы думали о том, как это можно использовать в своих интересах.
        - Ха, ну, я не собираюсь становиться кем-то великим. Точнее, мне страшно делать это. И к тому же я писательница, значит, мне хочется знать, как описать это для будущих читателей. Ведь если это останется беспредельным, то я никогда не смогу закончить книгу. А если книга никогда не будет завершена, то её никто и никогда не прочтет.
        - Что же, я считаю, что наши потомки поймут, если ты не сможешь завершить главную работу своей жизни. Сейчас стоит подумать о проблемах, которые уже рядом.
        - Например?
        - Например, уничтожение Гейтов. Кошмар уже покинул Акалир и эту систему, чтобы набраться сил. Мне неизвестно, получится ли у него что-либо, но что известно точно, так как это то, что в одиночку ему будет сложно.
        - У него есть мы, - сразу говорит Кави. - Хотя моя помощь под вопросом.
        - Скорее моя, - печально улыбается архимаг. - Я уже опасно подошел к последней черте.
        - И что будет за ней? - девушка не поняла, что имеет в виду маг.
        - Ничего хорошего. Так что именно на тебя вся надежда.
        - Хорошо. Значит, нам нужно найти дополнительных союзников, которые будут в силах помочь при нападении на наш мир самых страшных сил?
        - Да, подумай об этом, пока будешь продолжать тренироваться.
        Великий Архимаг встает и выходит из комнаты, а Кави теперь снова смотрит на чувствительную стрелку, но не пытается использовать дельта-гир. Вместо этого голова начинает искать ответ на поставленную задачу. Невысоклица действительно хочет помочь Кошмару, но как это можно сделать? Где найти нужных союзников, которые не будут мешать?
        «Да я сама скорее всего буду ему только мешать», - сокрушается Кави, а потом резко выпрямляется, когда начинает думать, как писатель. Рука тянется и достает со стола рядом книгу, которую девушка заполняет в последнее время, чтобы вместить как можно больше пропущенных событий.
        «Нужно ли мне создавать союзы, если можно воспользоваться уже имеющимися?» - полурослица листает исписанные листы, а потом понимает, каких персонажей можно будет использовать для настоящего дела. И в отличии от Кави они действительно смогут помочь эльфу там, где сила ценится превыше всего.
        Неожиданное озарение и вдохновение вдруг пробуждают не только желание творить, но и псионические возможности. Стрелка впереди начинает дергаться из стороны в сторону быстрыми скачками, но это уже остается вне внимания, так как вокруг теперь плавают строки серебряного текста.
        «Я снова использую мета-экзист!» - ошарашенно смотрит вокруг Кави, вновь обратившись к силе, которой владеет плохо и еще меньше знает. Но странное чутье ведет вперед, чтобы реализовать замысел. Теперь мир раскрывается перед ней подобно книге, у которой есть начало, но еще нет конца. И под взглядом появляются новые строки, что вспыхивают яркими линиями на мистических страницах. И активированный мета-символ начинает менять реальность для определенных личностей, что сейчас являются лишь персонажами её книги…
        Первые изменения возникают рядом с Трибуном Огня, что стоит на крепостной стене Трибун-Дора и смотрит на красивый закат. Заходящее солнце оставляет в небесах желтый ореол, который вдруг вспыхивает огненной короной. Тифлинг внимательнее всматривается в странное явление, а потом слышит в голове голос, который приказывает отправиться в странствие:
        - Отправляйся на север, где среди вечных льдов есть гора, внутренности которой никогда не замерзают. Там ты найдешь Сердце Исконного Пламени, с помощью которого сможешь защитить Трест Альманди и весь мир!
        Невероятная сила прошла через тело, вызывая непроизвольную дрожь и видения той самой горы. Чувства псионика трубят о том, что сейчас вокруг затухают следы могущественной магии, которую никто другой на стене не заметил. Солнце полностью скрывается на западе, а от огненного ореола больше нет ни следа.
        Гектор поворачивает голову направо и смотрит в сторону севера, куда его призвали какие-то высшие силы. После этого Трибун Огня быстро покидает стену, чтобы сейчас же явиться к императрице и сообщить о послании…
        … Еще одно послание приходит к Берельгору, что стоит на палубе корабля и быстро рубит воздух перед собой. Его невидимый собеседник призывает пристать к берегам южного материка, чтобы отыскать останки корабля самого первого ярла Кофона, который заложил первый камень столицы Камино.
        Игербрит не является знатоком чтения божественных посланий, но сейчас оно было таким сильным и заметным, но даже немного не по себе. Но избранник Хар Дуна все же опускает рунный топор и приказывает команде собраться. Он проверит глас с небес, а потом уже решит, что с этим делать…
        Кави в подземельях Коннисена потрясенно смотрит на плавающие строки текста, где только что она по своей воле сыграла роль божества, отправляющего героев в трудный путь, в конце которого они могут обрести силу, которая позволит им стать сильнее. Мета-экзист словно сделал Гектора и Берельгора персонажами книги, которые последуют воле писательницы.
        Сразу появляется шальная мысль достучаться таким образом до того, кто сейчас находится очень далеко отсюда. Ей уже снились странные сны, где она пыталась протянуть руку главе Грозового Фронта, который летел в абсолютной темноте.
        И действительно строки начинают формировать описание холодного и пустого космоса, где беззвучно плывет невероятный демон с потоками крови на корпусе. На его фоне транспорт Кошмара кажется песчинкой, будто муравей под ногами великана.
        А в стороне вращается огромное кольцо, внутри которого заключен беспросветный мрак. Кави понимает, что это один из Гейтов, которые эльф намерен уничтожить. Вдруг кошмарный корабль выстреливает каким-то очень быстрым объектом, который врезается в кольцо и разрушает его часть. Обломки разлетаются во все стороны с мимолетными вспышками, но всё продолжается в абсолютной тишине.
        Кави следит по строкам, которые сами появляются перед глазами, а фантазия достраивает всё в голове. И сейчас мета-символ пишет, что остальные части кольца разрушаются невидимыми волнами, которые проходят по всей системе, а мета-экзист там словно разрушается, из-за чего девушка не видит, чем всё закончилось.
        «Неужели Гейты выполняли еще какие-то функции помимо транспортных?» - Кави вновь и вновь пробует достучаться до Кошмара, но ту область словно отрезало от всего.
        - Он выкарабкается, - говорит за спиной Атрос, который вернулся, когда почувствовал мета-символ Кави. - Ты придумала интересное решение проблемы. Давай продолжим делать то, что в наших силах сейчас. У меня есть еще три кандидата.
        Глава 15
        Многочисленные занавеси бледно-зеленых оттенков колышутся под сильным ветром, что гуляет на верхних этажах одной из школ боевых искусств. Это школа Дрожи Земли в Джонсоле, столице Кватанса. Глиняные стены окружают ровным прямоугольником большую площадь, выложенную камнем, где сейчас находится множество учеников и мастеров из почти всех действующих школ.
        Исидор Лирим неспеша курит, смотря на площадь со второго этажа просторного здания с выгнутой крышей, черными бревнами и красными символами, что являются грубой интерпретацией боевых стоек и движений. С древних времен бойцы часто используют эти письмена для шифрования знаний своих школ, но есть и общеупотребительные иероглифы.
        У окна появляется Фон Ламай, который не изменяет привычки ходить с вечной улыбочкой на лице. Старик прожил достаточно долго, так что его уже ничто не может испугать. Даже собственная смерть. А убить его в любом случае очень трудно, что силой оружия, что неизбежностью старости.
        - Опять стоишь и хмуришься, - произносит старый мастер. - Ты в курсе, что состояние ума оказывает влияние на состояние тела?
        - Не нужно меня учить вашим премудростям, - человек выкидывает окурок в окно. - Я объединился с Анклавом Чести не для этого.
        - Да, тебе нужны были эликсиры и знания. Или по-другому нужна была сила и власть. И разве ты этого не получил, ученик Великого Грандмастера?
        - Получил, но мне нужно еще больше. Почему ты постоянно меня достаешь этими рассуждениями? - бывший Трибун Воды поворачивается к собеседнику.
        - Потому что видел подобных тебе очень много. Жизненные трудности и отчаяние из прошлого доводят вас до опасной черты, где вы готовы бросится в пасть льву, лишь бы заполучить еще больше сил и власти. Ты же понимаешь, что это оковы?
        - Да, - отвечает мужчина после небольшой паузы. - Но больше у меня нет никаких целей. А без цели в жизни придется еще сложнее. Мой внутренний океан давно пришел в покой, мне даже плевать на Кошмара, но очень глубоко остались черные капли страха неопределенности.
        - Ты растешь, - широкая улыбка появляется на лице Фон Ламая. - Обычные люди без должной ментальной подготовки не могут так легко признаваться в своих слабостях и страхах. Стоит только стать ментально устойчивым, как общественное мнение не будет иметь над тобой власти. Сила в смирении, а не в агрессии.
        - Боги… Да прекрати превращать каждый разговор в философский трактат. Я знаю, что ты стар и мудр, и хочешь передать мудрость всем остальным, но если тебя не просят, то не надо.
        - Но тебе еще есть чему учиться, - слова Исидора не задели старика.
        - Ага, вот только мой учитель куда-то пропал. Зачем вообще было необходимо нападать на Сайлен в одиночку?
        - Думаю, у этого были свои причины. И считаю, что ничего страшного не произойдет в ближайшее время.
        - Да ну? - Исидор указывает пальцем вглубь здания. - Прямо сейчас там совет грандмастеров пытается что-то решить. Великий Грандмастер вдруг вышел из обители и принялся руководить Анклавом, а потом взял и отправился в одиночку штурмовать Остров Чародеев и пропал. Сейчас старики пытаются договориться на тот случай, если Инай Кул больше не вернется. Знаешь, к чему они придут?
        - Ни к чему, - беззаботно говорит Фон Ламай, смотря на деревянную стену с золотыми волнистыми узорами на уровне глаз. - Снова начнется борьба за влияние и, возможно, война. Раньше школы сосуществовали, потом появился Великий Грандмастер, который единолично принялся всеми руководить, а потом он исчез. Если он быстро не вернется, то между школами опять начнется раскол.
        - Вот именно.
        - И ты не будешь вмешиваться?
        - А зачем мне это? - пожимает плечами Исидор.
        - Ты - ученик Иная Кула. Учитель тебя возвысил, дал силы и тайные знания. Ты уже являешься политической фигурой нашего Анклава. Не хочешь сформировать собственный блок?
        - И Дрожь Земли меня поддержит?
        - Может быть. Сейчас из крупных школ остались лишь Дрожь Земли, Тайные Озера, Поля Туманов и Сноходцы. Но последние в Джонсол не явились по неизвестной причине. Сейчас начнется грызня между победителями в последней гражданской войне с перетягиванием на свою сторону феодалов и мелких школ.
        - А, я понял, - кивает маг Воды. - И Дрожь Земли хочет, чтобы я поддержал её, а не других.
        - В точку.
        - А не слишком ли вы зависимы от власти для такого уровня просветленности? - ухмыляется чародей.
        - Мне власть не нужна, но мы хотим, чтобы просветления добились и те, кто еще является учениками, которых у нас очень много. А для этого нужно, чтобы школа жила и процветала.
        - Так я тебе и поверил.
        Фон Ламай лишь посмеялся.
        Разговор замирает на несколько минут, а второй этаж вновь наполняет дуновение свежего ветра, что колышет занавеси. С площади доносится говор толп людей, которые с нетерпением ждут момента, когда грандмастера школ о чем-нибудь договорятся. Исидор Лирим смотрит на них и понимает, что им сейчас очень страшно, ведь новые вызовы несут смутные угрозы. А если опасность непонятна, то она во много раз страшнее.
        - А если он так и не вернется? - мастер возобновляет разговор.
        Исидор не отвечает, приложив руку ко лбу. Неожиданно его мыслей коснулось очень знакомое сознание, в котором приходит приказ о дальнейших действиях. После кровожадная улыбка появляется на лице человека, который только что получил нужный знак свыше.
        - Что-то не так? - интересуется Фон Ламай, но и сейчас бывший глава Искателей Мифов игнорирует его и идет в начало коридора. Мастер из Дрожи Земли следует за ним в надежде понять, что случилось.
        Исидор идет по зданию, пока не достигает больших дверей, где сейчас проходит совет школ. Перед дверью стоит стража из числа мастеров, но эти двери охраняют боевые товарищи Фон Ламая, так что их пропускают внутрь без расспросов.
        Маг Воды осматривает просторный зал, где на подушках сидят самые уважаемые личности во всем Анклаве Чести. В центре находятся грандмастера трех школ, и остальную площадь школы поменьше. Чем меньше влияния, тем ближе ты сидишь к стенам. Этакая модель стандартной звездной системы, где вокруг местного солнца вращаются планеты. Инай Кул о многом таком успел рассказать новому ученику. И пускай многие знания казались слишком странными, не возникало ощущения, что это выдумки.
        Взгляды руководителей обращаются к вошедшим людям, особенно Исидору Лириму, которого многие до сих пор считают наглым чужестранцем, которого вдруг пригрел Великий Грандмастер. Бывший Трибун Воды уверен, что многие смертельно на него обижены за ученичество у Иная Кула, и что они наверняка думают о том, что он применил какой-то хитрый трюк, чтобы понравиться столпу всего Анклава Чести.
        «Ну и плевать мне на них», - думает Исидор и в ответ оглядывает старцев и более-менее молодых людей. Понятное дело, что самые сильные являются самыми старыми, хоть никто еще не смог сохранить внешнюю молодость через пару столетий. Но самому молодому грандмастеру тут все равно не менее девяноста лет.
        И вот они смотрят на Исидора, который не только нагло вошел в зал, но и еще и идет к центру зала, будто находится у себя дома. Маг буквально чувствует замешательство и закипающую злость, но уверен, что к нему не посмеют относиться как к ученику или мальчику для битья. Именно для таких моментов он тренировался, обманывал, предавал и убивал. Чтобы больше никогда не чувствовать себя беззащитным.
        - Мне пришло послание от Великого Грандмастера! - громко объявляет Исидор, обводя взором присутствующих людей. Эмоциональный фон вокруг разбавляется нотками любопытства и волнения, магические чувства серьезно возросли после того, как Инай Кул познакомил с мета-экзистом.
        - Что он сообщает? - спрашивает Ний Альком, глава Дрожи Земли. - Где находится?
        - Его послание было очень коротким. Анклаву Чести нужно перейти в состояние боевой готовности, а школам объединиться.
        - Когда он вернется?
        - Неизвестно. Я понял лишь то, что Великий Грандмастер оказался очень далеко от нас и не сможет быстро вернуться. До того момента я принимаю на себя долг управления Анклавом до его возвращения. Эту задачу получил лично от него, как его единственный ученик.
        - Вздор! - противным голосом протестует глава Тайных Озер. Этот старик с редкими седыми волосами слеп, но по слухам потеря зрения не мешает ему оставаться одним из самых опасных бойцов континента.
        - Соглашусь, - размеренно произносит грандмастер Полей Туманов.
        Он один из немногих, кто скрывает лицо и тело под серой накидкой, но внимательный взгляд можно заметить очертания меча под одеждой. Причем, сидящий специально оставил его следы, чтобы показать, что не является легкой добычей.
        - Это действительно немного странно, что он прислал послание только тебе, - говорит Ний Альком после короткой паузы, но при этом не выразил явного недоверия.
        - Вот именно! - поднимает тонкую руку глава Тайных Озер. - Где доказательства этого послания? Где свиток и личная печать Великого Грандмастера?
        - Он находится очень далеко, чтобы прислать гонца. Он отправил мне послание с помощью магии. Подтвердить мне это нечем, однако, я не вижу в этом никакой необходимости. Если вы не верите мне, значит, не верите моему учителю. Уходите отсюда и ждите кары, когда Великий Грандмастер вернется, - Исидор позволяет себе говорить неподобающе с грандмастером.
        - Следи за тоном, чужак, - слепец вскакивает на ноги со злым выражением лица. - Еще раз позволишь себе говорить со мной так, тебя даже Великий Грандмастер не спасет.
        Обстановка моментально накаляется, а остальные руководители в зале лишь молчат и переглядываются, они не посмеют встревать в текущее обсуждение.
        - Неподчинение мне - неподчинение Инаю Кулу. Я даю последний шанс сесть и заткнуться.
        Исидор Лирим полностью отдает себе отчет в том, что намеренно провоцирует опасного человека и сейчас действительно не находится под защитой учителя. Обычно спокойный океан во душе приходит в движение, но неконтролируемого гнева нет. До предательства Треста Альманди он бы в такой ситуации уже истекал агрессией, но теперь стал подобен искусному клинку с гибким лезвием. Теперь он может согнуться, а ответный удар будет лишь сильнее и опаснее.
        Шео Дэн, а именно так зовут слепого грандмастера, берет под контроль дыхание и расслабляет плечи. Но знающие люди знают, что не признак успокоения, а напротив подготовка к бою. Каждый ученик с первого дня обучения усваивает простую истину о том, что напряженность тела и разума вредит. Удары должны наноситься легко, а ум стоять выше страха получить травму или даже умереть.
        Маг видит всё это, поэтому первым переходит в атаку. Вокруг магия собирает капли воды, формируя множество снарядов, которые готовы сорваться в полет на огромной скорости. Однако Шео вдруг оказывается рядом с Исидором и наносит очень быстрый удар рукой в солнечное сплетение. Резкая боль сопровождает весь путь до стены, а после разливается трудностями с дыханием.
        Исидора буквально выворачивает наизнанку, а в голове появляется мысль о том, что ему до сих пор нельзя бороться с мастерами боевых искусств в рукопашном бою. Остальные присутствующие остаются на своих местах, так как не имеют причин вмешиваться. Если ученик Великого Грандмастера хочет получить власть, то он должен быть готов отстаивать свою позицию в смертельной схватке.
        Шео Дэн вновь одним движением оказывается рядом, но теперь кулак останавливает магическое поле похожее на барьер из плотной воды, которая погасит даже самый сильный удар. По залу прокатывается ударная волна с громким звуком, когда одна сила попыталась пробить защиту другой. И Исидору удалось защититься, но это явно лишь разозлило оппонента.
        Чародей помнит наставления Иная о том, что все мастера и тем более грандмастера могут неосознанно использовать мета-экзист, потому что верят в придуманные кем-то боевые техники. Это позволяет им нарушать законы природы, но при этом они не сильно задумываются о настоящем фундаменте этих сил. По мнению наставника это являлось одновременно плюсом и минусом.
        Плюс в том, что вера помогает снизить влияние эффекта потери естества, который неизбежно ударит в ответ на использование сил, над которыми нет настоящего контроля. Но минус в том, что непонимание реальных законов вселенной приводит к невозможности создания чего-то нового и закостенения в прежних традициях.
        «Попробуем», - Исидор Лирим знает объяснение природы мета-экзиста, хоть и не овладел всеми реальными научными знаниями. Однако это позволяет ему перейти на более высокий уровень овладения потусторонними силами, чем может достичь любой грандмастер, скованный правилами и традициями его школы.
        К корпусу уже приближается второй кулак, который точно сомнет защиту, если судить по тому, что рука противника буквально исчезла под штормом черной энергии. Это смертельный удар, но и Исидор использует мета-экзист, превращая окружение в воду. Точнее, энергия из области мета-существования перетекает сюда и оборачивается материей воды.
        Второй удар тоже напоминает взрыв, но теперь к нему добавляются брызги воды, разлетающиеся по всей зале. Остальные грандмастера уже вскочили со своих мест и быстро покинули помещение, где две стороны решают конфликт в дуэли.
        Удар Шео Дэна должен был достичь тела и разорвать его, но теперь Исидор стал подобен воде. Волшебная субстанция струится жемчужными потоками по его телу, повторяет изгибы и невероятно ускоряет движения. Сейчас волшебник буквально становится родным своей стихии, становится рыбой, которую просто нельзя схватить голыми руками.
        Теперь схватка напоминает смерч, где грандмастер пытается продавить оборону Исидора, но в этом нет большого смысла, так как маг Воды не пытается больше блокировать удары. Теперь мистическая вода образует реки под ногами и ручьи в воздухе. А тело ученика Иная Кула превращается в такой же поток, который очень трудно ударить с нанесением значимых повреждений.
        Исидор буквально обтекает многочисленные удары, далеко выходя за привычные возможности дельта-гира. Прямо сейчас он применяет мета-экзист и понимает, что не может долго оставаться в таком состоянии. Шео Дэн явно сначала недооценил соперника, но теперь становится серьезнее и больше от него не исходят волны злости, что говорит об огромном боевом опыте, иначе такого хладнокровия достичь нельзя.
        Грандмастер топает, и вода под ногами расходится во все стороны брызгами до потолка, а пол скрывается непроглядной тьмой. А потом тьма заполняет собой всё пространство, лишая Исидора зрения. Теперь понятно, почему Тайные Озера называются таковыми. Они обладают техниками, позволяющими скрыть участок от любых глаз, создав искусственную тьму.
        И во мраке давно слепой противник имеет преимущества перед тем, кто привык полагаться на зрение, но Исидор все равно продолжает всё видеть, так как является истоком всех водных потоков вокруг. Через них он изучает пространство и следит за движениями оппонента, а потом применяет технику, которую учитель запретил использовать без его присмотра.
        Но другого выхода нет, только второй образ мета-экзиста сейчас позволит победить. Вся вода во тьме превращается в лед, мгновенно остужая до температур, которые находятся далеко ниже уровня абсолютного нуля. Теперь вокруг замирает сама энергия, а тьма исчезает, и только Исидор Лирим сохраняет возможность двигаться, смотря в заледеневшее лицо противника.
        Шео Дэн замер прямо во время очередного удара и насквозь промерз, как и все молекулы в воздухе, которые даже нельзя вдохнуть без риска осложнений. Исидор Лирим чувствует разливающуюся пустоту в мыслях и не ощущает радости от победы, а снаружи здания люди с удивлением показывают на заледеневшие камни и падающий сверху снег. Зимний ад с одно мгновение покрыл весь Кватанс, где даже в суровые зимы редко бывает настолько холодно.
        Адепты смогли защититься с помощью дельта-гира, а вот многие обычные жители поблизости упали на месте из-за экстремально низкой температуры, которая заставила кровь в жилах превратиться в вязкую субстанцию. Но только в зале совещания температура была настолько низкой, что Исидор буквально прорывался через слои кристаллизовавшихся молекул воздуха.
        Мета-экзист скоро перестанет действовать, и системы обратно придут к состоянию теплового баланса, но маг продолжает гнать себя вперед, пока мета-экзист защищает его от смерти. Если не успеет выйти из зала, то через тридцать секунд умрет сам.
        Шаг за шагом, пока уже у дверей сознание покидает тело, а глаза с инеем на ресницах накрепко закрываются. Возможно даже, что навсегда.
        Глава 16
        Огромная башня летит через космическое пространство, сверкая щитами во время прохождения через газовое облако рядом с одной из планет, образованное путем взрыва одной из местных аномалий. Иная Кула забрал один из современных крейсеров без месячного ожидания только потому, что в этой системе проводилась добыча мета-кристаллов.
        Аномалия, которая прокатилась в галактике пять тысяч лет назад, взорвала ядро одной из местных планет. Это привело к тому, что часть планеты раскололась, а по стенкам разрыва выросли поля мета-кристаллов, которые Восточный Горизонт сразу начал добывать. Сейчас вокруг этого места в космосе постоянно гуляют ионизированные газы и кристаллическая пыль, на которую реагируют энергетические щиты.
        Беловолосый эльф смотрит через иллюминаторы на красоту этого места, на блики и переливы различных энергий, что гуляют вокруг планеты, от которой будто бы откусили кусок. Кристаллический налет покрывает камни на орбите, а внимательный взгляд может даже разглядеть добывающую станцию, которая тянет свои щупальца почти до самого остывшего ядра.
        - Вас готовы принять, - раздается позади голос одного из младших офицеров эльфов.
        - Спасибо, - Инай отвлекается от созерцания чудес космоса и идет за провожатым. Сейчас довольно неуютно находиться среди своего народа, так как вокруг всё сильно изменилось за пять тысяч лет. Да, внешне эльфы изменились слабо, да и язык остался тем же. Но порядки вокруг теперь другие. Другой устав и отношение к происходящим событиям. Мелочи буквально кричат, что это не тот Восточный Горизонт, который эльф покинул, отправившись на очень долгую миссию.
        Вскоре Инай оказывается в каюте высшего офицера военного флота Восточного Горизонта, который занят тем, что проводит ежедневный ритуал ухода за оружием. Прекрасный психоактивный клинок напоминает по форме древние сабли. На отполированном лезвии, выполненном из арм-стали, медленно текут волны ментальной энергии, и вошедший знает, что в бою владелец оружия может влить больше энергии, и тогда ударная часть окутается мощным ментальным полем.
        Эльф с короткими черными волосами поднимает взгляд на гостя и кивком приглашает сесть напротив стола. Инай Кул находится вне обычной вертикали власти, не имеет звания или должности, поэтому не может никому приказывать, но и сам имеет возможность отказать в выполнении приказа, кроме тех, что приходят от Коллегии Аэров, и, следовательно, от самой императрицы Миэны.
        - Как вы смогли здесь оказаться? - спрашивает офицер, проводя белым платком по итак чистому лезвию. - Я очень удивился, когда нам приказали изменить маршрут и пройти через эту систему, чтобы забрать всего одного эльфа с разрушенной планеты.
        - Думаю, попал под воздействие мета-экзиста, - сдержанно отвечает эльф.
        - Понятно. Сам я не проходил достаточную псионическую подготовку, чтобы использовать мета-экзист, но могу поверить, что такое возможно.
        - Какие вы получили дальнейшие приказания? И что по моему запросу?
        Эльфийский командир в выглаженном мундире красно-белых оттенков поднимает взгляд на собеседника, словно эти вопросы ему не понравились.
        - Мне сообщили информацию о вас, Инай. Так что я могу ответить на ваши вопросы. Вам нужно вернуться на Акалир. Но сначала… Вы в курсе, что такое там произошло после вашего исчезновения?
        Великий Грандмастер качает головой.
        - По данным разведки в каком-то из тамошних Анклавов было использовано что-то очень мощное. Настолько мощное, что оно изменило всю галактику. Мне самому в это поверить до сих пор трудно, но факт остается фактом, - офицер, который так и не представился, словно не увидел в этом необходимости, берет паузу, чтобы повернуть клинок другой стороной.
        - Не томите, пожалуйста.
        - Если коротко, то мы теперь в галактике одни. Помимо эльфов больше никого нет. Все прочие расы и государства исчезли. Даже рабы просто растворились в воздухе в охраняемых участках.
        - И куда они все исчезли? - Инай старается не думать о том, что собеседник официально признал использование рабства.
        - В другие версии галактики. Мне в это трудно поверить, но Коллегия Аэров в этом уверена. Теперь непонятным образом все расы живут на разных слоях галактики, и не получится дойти до соседа обычным полетом сквозь космос. Появились странные порталы, а также еще функционируют Гейты, которые могут перенаправить в… параллельное измерение что ли?
        Инай Кул молчит, обдумывая услышанное. Звучит слишком нелепо, но у Кошмара действительно было кое-что такое, что могло сотворить то, на что может быть способен только Творец, если вселенную создала некая личность, конечно. Если он использовал Транзит-Кор, то в теории мог такое сотворить.
        - Это я понял. И что нужно дальше?
        - В приказе говорится, что нужно вернуть тебя на Акалир, который теперь расположен на верхушке какого-то Мирового Древа. Та планета является теперь ключевым узлом, из которого можно попасть в любой мир и копию галактики. После этого ты должен захватить планету своими силами, пока Восточный Горизонт будет занят переброской войск. Как я понял, наши псионики могут своими силами распахнуть брешь между слоями, но через нее нельзя провести много солдат или единиц техники. Все прочие подойдут позже, когда пройдут через ближайший Гейт. Постараются уложиться в несколько недель.
        - А как вы меня отправите так быстро?
        - Через новый портал. Один из них мы отыскали на близкой отсюда планете. Я не знаю, как он работает, но тебе нужно будет просто войти в него и держать путь на Акалир. Коллегия Аэров поможет тебе выйти в правильном месте нужного слоя.
        - Понятно. И что все-таки по моему запросу? - Инай Кул ранее через Коллегию Аэров попросил встречи со семьей, раз уж таким невероятным образом покинул место несения службы. Если разрешат, это будет самым потрясающим, что случалось с ним за последние тысячи лет.
        Однако офицер не спешит отвечать, встает из-за стола и аккуратно переносит клинок на стойку для хранения, оставив обнаженным. После этого неторопливо возвращается на место, пока Инай пытается не выдать нетерпения.
        - Да, по твоему запросу тоже было, - как бы нехотя говорит эльф, смотря по сторонам. - Ты уверен, что тебе это нужно?
        - Абсолютно.
        Эльфийский командир вздыхает.
        - В общем, твоя семья давно мертва. В живых остались далекие родственники, которые вряд ли с тобой захотят встречаться, так как никогда тебя не видели и ничего о тебе не знают.
        - О чем вообще речь?! - Инай подскакивает на месте. - То есть как мертва? Что случилось? Я думал, что договоренность в том, что им будет обеспечена безопасность и долголетие с помощью мета-экзиста!
        - Нет смысла кричать на меня, - равнодушно пожимает плечами офицер. - Я вообще без понятия, кто ты такой и кем была твоя семья. Я лишь говорю то, что мне прислали. Твоей семье по имеющейся информации были предоставлены все оговоренные льготы и возможности. Твой сын более четырех тысяч лет назад записался в армию и погиб во время одной из войн. У дочери обнаружили неизлечимое генетическое заболевание, от которого она скончалась еще через двадцать три года. Твоя супруга прожила дольше всех и с помощью дарованного бессмертия могла бы жить и дальше, но покончила жизнь самоубийством две тысячи лет назад. От бесконечного долголетия некоторые эльфы действительно сходят с ума.
        - Этого быть не может. Мой сын мечтал стать ведущим инженером и буквально горел этим. Он не хотел становиться военным. А дочь всегда была здоровой, генетические нарушения распознали бы еще в первые годы жизни.
        Инай спорит, хоть в этом нет никакого смысла. Офицер снова пожимает плечами, показывая, насколько ему плевать на это.
        - Но Коллегия Аэров мне с одинаковой периодичностью присылала послания от семьи. Если моя семья мертва, то от кого они были?
        - В пришедшем ответе об этом ничего сказано не было, но думаю, что ты понимаешь, кто это мог быть.
        Инай смотрит в равнодушные глаза собеседника и понимает, о чем тот говорит. Скорее всего это были придуманные каким-нибудь служащим-психологом письма на основе реальных сообщений, которые приходили в первое время. Если это правда, то всё, что согревало душу пять тысяч лет, было враньем.
        Последние ментальные послания от родных Инай получил за два месяца до начала военного конфликта между Норнетом и Анклавом Чести. Алери писала, что купила новый дом, в котором ждет его возвращения, а их дочь Акмина обзавелась уже третьим сыном, а Анвир стал директором крупного предприятия на Восточном Горизонте. А теперь получается, что все счастливые и грустные послания были просто выдумкой, а семья уже давно мертва.
        - Но зачем было обманывать?
        - Без понятия, - еще раз вздыхает офицер. - Может, чтобы ты продолжал исправно выполнять свои задачи. Если больше вопросов нет, и твоя задача тебе ясна, можешь быть свободен.
        Инай Кул продолжает находиться в шокированном состоянии, поэтому даже не обратил внимание на то, как покинул кабинет и дошел до прежнего смотрового места, но теперь за толстым бронированным стеклом не видно разрушенной планеты и космической шахты по добыче мета-кристаллов. Теперь там пустой космос, значит, они уже летят к планете и порталу, который поможет вернуться на Акалир.
        Но сейчас стоящий не думает о предстоящей операции, вспоминая прощание со семьей, когда плачущая Алери не хотела выпускать из объятий, а еще юные Анвир и Акмина не до конца понимали, зачем папе нужно уходить куда-то на очень долгий срок.
        В сознании просыпается очень сладкая мысль обратиться в дельта-гиру и разнести вдребезги стекло, чтобы его тело выбросило в космос. Злость и горе смешиваются в крови, и стоило больших трудов сдержать эмоциональный порыв. Инай мечтал о том, что однажды вернется домой и навсегда уберет оружие в кладовую. Ему обещали отставку по завершении миссии, но какой в этом смысл сейчас, если возвращаться больше некуда?
        На этот вопрос ответа нет, и эльф продолжает стоять на месте, прислонив лоб к теплому стеклу. И через несколько часов выросла еще одна обитаемая планета, где находится портал. Адъютант опять появляется позади с приказом явиться на посадочную площадку. Подобно роботу, беловолосый идет в указанную сторону, получает вещмешок и оружие, а потом спускается на лифте в ангар, где поднимается на борт челнока, который доставит на поверхность планеты.
        Сейчас Инай трясется при входе в атмосферу, продолжая смотреть в невидимую точку на противоположной стене, пока не приказывают выйти. Оказывается, они уже приземлились в нужном месте, а через распахнутую дверь челнока проникает солнечный свет. Эльф выбирается наружу и видит портал в окружении военной техники, которая постоянно держит проход под прицелом.
        Инай оказался на планете, где никогда не бывал, но ему она совершенно неинтересна. Неважно, какого цвета небо или земля, в какую одежду одеваются местные и какой на вкус местный воздух. Эльф просто смотрит на портал и идет туда с пустотой в голове. Дежурный телепат Коллегии Аэров касается сознания и передает перечень необходимых действий, и Инай машинально кивает.
        Несмотря на буйство голубого огня, вырывающегося из портала, эльф бесстрашно вступает в него, но это уже не храбрость, а отсутствие страха за собственную судьбу.
        «Какой смысл беречь себя? Для чего? Для исполнения долга перед государством, которому плевать на тебя?» - Инай полностью исчезает в этом мире, оказавшись в коридоре, на который нельзя не обратить внимание.
        Все вокруг переливается радужными реками, несущими путника через огромные космические просторы по направлению к Акалиру. Ветер из мета-экзиста развевает одежду и заставляет волосы постоянно закрывать глаза. Чтобы не мешались, эльф собирает их в единый хвост, а потом останавливается на полпути.
        Он знает, куда нужно прийти, но теперь почему-то впереди появляется ответвление коридора. Коллегия Аэров, следящая за маршрутом говорит продолжать движение прямо, но странное чувство призывает чего-то дождаться. И скоро происходит необычное изменение в окружающем пространстве, где зарождаются странные для этого места звуки и будто бы слышен голос Алери, что зовет сойти с тропы.
        - Что происходит? - спрашивает в ментальном канале Инай.
        - О чем ты? - не понимает на другой стороне телепат. - Иди вперед, никуда не поворачивая. Почему ты остановился?
        А потом телепатическая связь обрывается, когда на её место приходит незнакомый голос, который говорит, что может помочь. Эльф спрашивает, о какой помощи идет речь, и получает ответ:
        - Могу помочь узнать настоящую судьбу твоей семьи.
        - Кто ты? Покажись!
        - Меня здесь нет, но если ты сойдешь с тропы направо, то попадешь в место, где сможешь узнать правду, которую от тебя скрыли. Решать тебе, ведь ты сам творец своей истории.
        Голос пропадет, а Инай переводит взгляд на правый проход, после чего нарушает приказ и заходит в него. И скоро движение внутри ветви Мирового Древа выводит в очень знакомом месте. Глаза эльфа бегут по небу и двум лунам, которые не видел пять тысяч лет. Он вернулся на Восточный Горизонт, но не через портал. Сейчас кто-то словно исказил саму суть Мирового Древа, чтобы привести сюда.
        Именно здесь вдалеке от крупных городов был их дом в окружении зеленых холмов и рек, а теперь всё вокруг застроено заводами. Но большую гору с грязно-бежевой скалой он по-прежнему узнает.
        - Что происходит? Как ты здесь очутился? - сразу хор телепатов Коллегии пытаются понять, почему чувствуют эльфа на совершенно другой планете.
        Но Инай ничего им не отвечает и обращается к мета-экзисту, чтобы вновь сотворить золотой рог. И это нерукотворное произведение искусства другой части мироздания плавно опускается в руку, озаряя округу золотым сиянием. Эльф подносит рог к губам и с силой дует, чтобы обратиться к событиям прошлого, как это было на бывшей планете людей.
        Волны мета-экзиста распространяются во все стороны и отражаются от событий прошлого, чтобы вернуться к Инаю и погрузить в переживание прошедших времен, когда здесь на пригорке стоял их уютный дом. Завод, где всё автоматизировано и нет ни одного живого работника, подергивается дымкой, а потом пропадает, как туман под солнечными лучами. Вместо него снова стоит очень знакомый двухэтажный дом с белыми стенами и скругленными углами.
        Низкая калитка ведет к раздвижным дверям между заботливо выращенного сада со цветами и редкими лекарственными растениями их родного мира. Но идиллия нарушается приземлением катера эльфийского дозора, бойцы которого выбивают калитку и топчут цветы, после чего универсальным ключом отпирают входную дверь.
        Инай кричит и пытается им помешать, но здесь он не более чем призрак. Вскоре из дома выводят упирающихся Алери, Акмину и Анвира. Дети те же, какими их запомнил отец, так что это явно произошло почти сразу после отбытия Иная. Дозорные грубо утаскивают задержанных и увозят в неизвестном направлении, а Инай не может за ними последовать, так как волшебный рог показывает события только в этом месте.
        Но события прошлого на этом не заканчиваются, когда через неизвестное количество времени рядом с домом немногочисленные родственники стоят вокруг трех могил, две из которых остались маленькими. Инай даже приблизиться к ним не успел, а события продолжают сменяться, когда рабочие сносят здание и закладывают завод, на котором будут производить оружие для будущих войн, а могилы навсегда останутся под фундаментом.
        Инай начинает задыхаться, а потом обрывает действие мета-экзиста, вновь стоя посреди высоких цехов, где круглый сутки что-то работает. В сознание снова стучатся телепаты с требованием ответить. Инай делает глубокий вдох и очень медленный выдох. После этого телепатически передает:
        - Произошло что-то странное, какая-то аномалия. Меня выбросило в странном месте. Сейчас попробую вернуться обратно на тропу, пока разрыв не закрылся.
        Психический фон эльфа полностью выровнялся, став таким же ровным, как смотровое стекло на крейсере. Инай Кул разворачивается и заходит в разрыв в пространстве. Через некоторое время ходьбы по радужному полу, он действительно оказывается в том самом коридоре, где теперь идет прямо, чтобы скоро вернуться в Акалир. А пока что он гасит любые мысли и чувства, чтобы Коллегия Аэров ничего не узнала.
        Глава 17
        В первые мгновения, когда разрушилась целостность кольца Гейта, ничего не произошло, но потом волна разрушения прокатилась по всей окружности, и тогда наружу вырвалась пустота. Но и это лишь показалось пустотой, когда вокруг померкли звезды, а сканеры перестали работать. Дельта-перцепция Кошмара стала чувствовать огромную концентрацию дельта-гира вокруг, от которого даже дыхание спирало в кабине истребителя.
        Сейчас Даэлир пытается смотреть по сторонам, чтобы хоть что-то разглядеть, но кажется, будто бы вошел в Гейт, хотя при этом не потерял возможности контролировать полет. Сигрюн сейчас взяла курс на Высокий Штиль и через час медленного хода вылетает из того, что осталось после Гейта.
        Оказывается, что после разрушения кольца червоточина превратилась в огромное космическое облако, в котором струится сама тьма, а по поверхности облака скользят белые линии и туманы.
        - Ну и что это такое? - спрашивает псионик. - Я думал, что будет какой-нибудь взрыв или любой другой катаклизм.
        - Я тоже на это рассчитывал, ха! - откликается Хаотический Бриз.
        - Там не просто много дельта-гира, там зашкаливающие значения мета-экзиста, - транслирует Дух Разума. - И это мне кое-что напоминает.
        - Да, это сфера влияния мета-экзиста. Пограничье, - кивает эльф. - Но оно кому-то принадлежит или является чем-то природным?
        - Недостаточно данных для анализа.
        Одиннадцатый приказывает Сигрюн снова влететь в загадочное облако. Раз уж никакого вредоносного воздействия не оказывает, значит, тем более нужно изучить. Боевая машина резко ускоряется, оставляя за собой ионный след, после чего влетает обратно в зону, где знакомая реальность и мета-экзист смешались в равных пропорциях.
        Теперь приходится лететь вслепую, где ни глаза, ни радары ничего не подскажут. Так можно врезаться в обломки кольца, ведь истребитель всё ближе подбирается к месту, где раньше была червоточина. Психоактивные элементы на корпусе оживают, и начинается пляска электрических разрядов, через которые эльф пытается прощупать окружение.
        И это получается, теперь хотя бы можно понимать, что находится вокруг на расстоянии пары сотен метров. И при этом появляется новое ощущение, когда неизвестное Пограничье начинает реагировать на дельта-гир Кошмара. Там, где проходят разряды и молнии, возникают вспышки из-за непонятных реакций, после чего тело само дергается, будто бы его бьёт электричество.
        Даэлир максимально напрягает чувства и начинает осознавать, что непроизвольно поглощает частицы мета-экзиста, словно кто-то распылил пыль мета-кристаллов в облаке. Каждый разряд пробегает по телу и резонирует с кристаллическим скелетом. Трудно сказать, к чему это приведет, но кажется, что это лишь стимулирует биологическую эволюцию.
        Открыв глаза, эльф понимает, что даже в кабине пилота происходит что-то странное, когда светящиеся частицы парят в воздухе, прыгают по приборной панели и собираются в щелях. Два пальца пытаются схватить одного «светлячка», но тот просто проходит сквозь плоть, словно не имеет материального тела.
        - Мы только что пролетели через то место, где раньше был вход в Гейт, - докладывает ИИ меча. - Могу с уверенностью сказать, что прийти и уйти из этой системы прежним путем больше нельзя. Задача выполнена.
        - Теперь полетели дальше, - говорит ИИ из Юнион Дарка. - Хватит уже сиськи мять.
        Но Кошмар игнорирует призыв, лишь усиливая психоактивное поле на обшивке Сигрюн. Теперь течение разрядов распространяется во все стороны на десятки километров, что вызывает постоянную дрожь от резонансов, но потом приходится резко прекратить, когда из носа пошла кровь.
        - Твое тело все еще имеет пределы усвоения. Ты не сможешь тут проторчать неделю, чтобы полностью превратиться в бога. Тело умрет раньше, - передает Дух Разума.
        - Я уже понял, - псионик вытирает нос рукавом, а кровотечение сверхрегенерация уже остановила. - Тогда будет лучше покинуть эту область.
        Истребитель резко поворачивает и ускоряется, снова вылетая из облака по направлению к планете, где находится портал. Сейчас это единственный способ уйти отсюда. И уже на подлете к атмосфере сознания касается чей-то мощный телепатический призыв. Нетрудно догадаться, что это снова Амхидера, которая пристально наблюдала за разрушением Гейта, раз уж не могла помешать.
        - Вижу, что у тебя вышло, и система даже не пострадала, - в голове возникает голос матричной богини.
        - Круто, да?
        - Не так круто, как одновременное разрушение всех ближайших Гейтов. Как только ты сделал дело здесь, еще десять Гейтов взорвались с теми же последствиями.
        - Значит, все Гейты связаны между собой еще крепче, чем мы думали. Если уничтожить один, то возникает цепная реакция, которая вызывает взрыв ближайших, - эльф смотрит, как Сигрюн закладывает вираж, входя в атмосферу Высокого Штиля.
        - И ты считаешь, что это хорошо? Стоит посмотреть с той точки зрения, что тяжелые последствия могут проявиться тогда, когда падет множество Гейтов.
        - Отступать поздно и некуда, - пожимает плечами эльф. - Ты все же решила мне помешать?
        Амхидера отвечает не сразу, а потом отвечает так, как предполагал Кошмар:
        - Нет, отправляя войска на твое уничтожение, я отправлю их на убой. Раз уничтожение Гейтов не вызывает однозначного разрушения колоний Юнион Анколор, то мне нет смысла жертвовать солдатами и кораблями.
        - Вот и договорились. Может, ты даже поможешь мне? Расстреляете все Гейты на ваших территориях, например.
        - То, что я не буду мешать тебе силовым путем, еще не значит, что согласна сотрудничать, - отрезает Амхидера, после чего ментальный канал пропадает.
        - Хм, она на тебя запала, - посмеивается Хаотический Бриз.
        - Даже не буду спрашивать, как ты пришел к такому выводу.
        Невидимые руки телекинеза подхватывают истребитель, когда он почти касается земли, и мягко ставят на поверхность рядом с порталом. Эльф выбирается из кабины и садится рядом с буйством голубого пламени. Если пройти его, то окажешься внутри ветви Мирового Древа, которое может привести в любую точку галактики. Но прямо сейчас Кошмар хочет передохнуть.
        Обращение к мета-экзисту за последние сутки серьезно истощило, а попытка настройки резонанса внутри загадочного облака больно ударила в ответ. Эффект потери естества сейчас оказывает куда меньшее воздействие, но все равно продолжает накапливаться в теле.
        При дыхании изо рта выходят облачка пара, температура на планете резко снизилась после того, как облака пепла покрыли собой небеса. Наверное, тысячи огромных вулканов и десятки тысяч маленьких выбрасывают в атмосферу продукты своей жизнедеятельности, так что солнечные лучи больше не могут достичь поверхности. И так будет еще долгое время.
        - И как долго ты еще будешь сидеть на месте? - спрашивает ИИ пистолета, которому всё неймется.
        - Еще пару минут.
        - Он просто не хочет сильно спешить, ведь в конце этого путешествия он столкнется в бою с Восточным Горизонтом, - встревает Дух Разума.
        - Откуда такой вывод? Это чтение будущего? - спрашивает Хаотический Бриз у эльфа.
        - Нет, я не могу посмотреть в будущее так далеко. Просто знаю, что так будет.
        Даэлиру трудно это объяснить словами, ведь язык сейчас в любом случае не будет поспевать за мыслями. «Формирование сети» максимального уровня позволяет оперировать огромными массивами данных по принципу работы «живого компьютера». Примерно такие же эльфы состоят сейчас в Коллегии Аэров.
        Чего только стоит аналитическое ядро Гранма, которое позволяет вырастить в собственном сознании дополнительный мозг со своей памятью и личностью. При этом процесс не сопровождается структурными изменениями мозга, ядро является лишь ментальной конструкцией, которое может думать полностью параллельно основному.
        Кошмар еще не пробовал создать подобное, но ему это точно потребуется, иначе о победе над Параллаксом можно лишь мечтать. Но только грезить этим Даэлир не хочет, иначе мысли об этом никогда не покинут голову. Вдруг ударяет холодный ливень, капли которого теперь разбиваются о телекинетический барьер вокруг тела псионика.
        «Ладно, пора», - Кошмар встает на ноги и снова возвращается в кабину управления. Сигрюн уже готова к полету, поэтому хватило одной минуты, чтобы покатиться по земле, а потом резко стартануть и влететь в портал. Следом темный мир сменяется радужными поверхностями внутри ветви Мирового Древа.
        Вокруг сверкают миллионы линий разных цветов, что несутся сквозь пространство и вместе с собой тащат боевую машину Сакрамена, которая летит над полом. В этом пространстве аэродинамика становится очень странной, словно не нужно прикладывать усилия для движения вперед, даже маневрировать не требуется, так как неведомая сила удерживает транспорт посередине канала.
        Мимо внимательные глаза эльфа замечают пролетающие проходы на другие маршруты. Отсюда можно попасть в любую звездную систему, но только в рамках этого слоя галактики. Однако Кошмар полностью осознает тот факт, что выстроенная система не идеальна, и её могут разрушить. Не глобально, конечно, ведь для этого потребуется сила как минимум равная затраченной на создание, но в каких-то локальных масштабах прорывы возможны.
        «Прямо сейчас все могут использовать Гейты, чтобы проникнуть на другой слой, но потом им придется прорываться напрямую через ткань реальности с помощью дельта-гира или мета-экзиста. Способ, разумеется, найдут, но крупномасштабных завоеваний производить уже не смогут», - думает эльф, отдавая себе отчет в том, что может быть неправ.
        Неожиданно начинается тряска, словно попали в воздушную яму, после чего траектория движения меняется, и Сигрюн ныряет в один из выходов, оказавшись в совершенно новой звездной системе. Истребитель вылетает из портала посреди безжизненных полей и устремляется в небеса, чтобы быстро очутиться на орбите. Благо атмосферы нет, а гравитация слабая.
        - Это не я сюда повернула, - тут же оправдывается Сигрюн, хотя Кошмар и не собирался в чем-то винить.
        Кошмар и все ИИ пытаются сообразить в какой точке слоя они сейчас оказались, так как нет какого-то космического ориентира, который легко виден из любой жопы галактики. Первыми в глаза бросается две яркие звезды оттенка светящегося льда, которые смотрят друг на друга, пока вокруг них кружатся планеты.
        Системы с двойной звездой не являются экзотикой, таких случаев навалом, но потом взгляды перемещаются в сторону колоссального взрыва местного Гейта, который быстро превратился в черное облако, как это было в прошлый раз. С той лишь разницей, что сейчас это не дело рук эльфа. Либо остаток цепной реакции, либо кто-то тоже решил, что это действительно хорошая идея.
        Со стороны это смотрится даже намного более впечатляюще, когда кажется, что червоточина сейчас поглотит собой всю систему, но с каждой секундой скорость взрыва замедляется в несколько раз, после чего облако останавливается и сжимается обратно.
        Боевая машина устремляется к месту событий, так как вовсе не просто так они оказались здесь. Кошмар сумел почувствовать, что здесь будет что-то важное, возможно, получится выйти с кем-нибудь на контакт. Но пока что вокруг ни души. Система кажется необитаемой, так как пригодных для жизни планет заметить не удается. Но раз здесь был Гейт, значит, тут могут быть геологические службы или рядом населенные системы.
        - Не верю, что Гейт сам разрушился. Стоит подготовиться к бою, - советует Дух Разума.
        Интуиция не подсказывает эльфу о том, что тут их обязательно ждут неприятности, но все равно приказывает Сигрюн проверить боевые системы, а на голову надевает шлем, чтобы дальше продолжить в виртуальной кабине.
        - Это может быть и случайность, - не соглашается Хаотический Бриз. - Может, лучше отправимся туда, где Гейты еще функционируют?
        - Нам уже не потребуется последовательно уничтожать все Гейты в галактике, - говорит эльф, внимательно осматривая внешний слой облака тьмы.
        - Почему? Даже если цепная реакция задевает ближайшие Гейты, то что скажешь о дальних?
        - Достаточно будет нанести удар в разных частях галактики, и тогда эффект домино уже будет не остановить.
        - Хочешь сказать, что чем больше уничтожим, тем сильнее будет цепная реакция?
        - Именно. Вся система Гейтов взаимосвязана. Чем меньше их будет становиться, тем выше нагрузка. Уверен, что осталось совсем немного для того, чтобы закончить с этим делом.
        - Ты можешь это как-то подтвердить?
        - Не думаю, - качает головой в шлеме эльф. - Но в будущем я скажу, что был прав. И вы это подтвердите.
        Одиннадцатый действительно не знает, как это объяснить ИИ-помощникам. Ему кажется, что все выводы логичны, просто между ними нет очевидного логического звена. Даэлир в прошлом никогда не жаловался на умственные возможности. Он всегда легко решал задачи на логику, умел плести интриги и оказывать давление. Сейчас же после нескольких этапов биологической эволюции ему кажется, что события вокруг потеряли глубину и стали слишком простыми.
        Кошмар старается вести себя как прежде, но теперь его разум стал намного более совершенным. Он буквально видит скрытые взаимосвязи, но ему очень трудно их объяснить другим. Он просто знает, что не потребуется уничтожать все Гейты. Быть может, именно так себя чувствуют настоящие гении? То, что для них является очевидной разгадкой, других лишь смутит от невозможности проложить прямой путь.
        Так великий шахматист просто видит, что через двадцать ходов будет мат, а великолепный сыщик сопоставит ничего не значащие на первый взгляд улики, чтобы раскрыть запутанное дело. Эльф сейчас тоже видит эти связи, но не может их описать. Именно Кошмар изменил маршрут и вылетел именно в этой системе, видя связи, но еще не осознавая всей картины.
        В отдаленном уголке разума вспыхивает божественная искра, из которой родится аналитическое ядро Гранма, а пока что дельта-гир пронизывает нужные структуры мозга, ускоряя нейрогенез и улучшая проводимость сигналов. Словно выпил чудо-таблетку, которая превращает в гения. Это одна из причин, почему эффект потери естества стало переносить легче, ведь теперь можно понять беспредельность чуть лучше, чем было когда-то.
        Сигрюн летает вокруг облака и внутри него, но непонятно, кто уничтожил Гейт. Даэлир уверен, что кто-то приложил к этому руку, ведь по его расчетам цепная реакция будет происходить сразу, а не с длительной задержкой.
        - Ладно, кто бы это ни был, он уже успел уйти. Отправляемся дальше, в этом секторе ловить нечего, - Кошмар поворачивает истребитель назад к планете и порталу, который приведет в другое место.
        Ожидания встретить союзника не оправдались. Не потому, что союзников нет, а потому что не успел пересечься. Однако эльф уверен, что кто-то наверняка должен был остаться следить за этой системой, значит, его полеты туда-сюда не могли остаться незамеченными. И раз это так, то скоро на него выйдут те, кто сейчас остался в тени.
        Это снова не чтение будущего и не интуиция. Кажется очень логичным, что тот, кто будет уничтожать Гейты, будет обращать внимание на тех, кто тоже вдруг начал заниматься тем же. Но даже гений не может найти ответ из пустоты, поэтому Одиннадцатый не может быть уверенным в том, кто именно скрывается в тени. Быть уверенным - нет, но неподтвержденный ответ в голове уже сформировался.
        Он состоит всего из одного слова, и будет достаточно приблизиться к определенному сектору галактики, чтобы шанс встречи невероятно возрос.
        Глава 18
        Путешествие Кошмара по галактике продолжается, и сейчас очередной портал на планете, заросшей странными красными растениями, выпускает из себя истребитель, который резко набирает высоту. Воздушный порыв заставил кусты с крупными красными листьями всколыхнуться, а у корней разбежалось стадо диковинных существ с бурой шерстью и тремя рогами на голове.
        Истребитель быстро поднимается до орбиты, где выключает двигатели и ловит свет местной бурой звезды, которая переживает свою старость. Тусклый свет еле рассеивает тьму системы, но дельта-гира оказывается достаточно, чтобы перезарядить аккумуляторы. Кошмар сильно удивился, когда датчик уровня топлива оказался максимальным после того, как Сигрюн обернулась драконом.
        Мета-экзист восполнил запас топлива, но почему-то не подзарядил аккумуляторы. По мнению эльфа дело в том, что он не концентрировался на этом, обращаясь к мета-символу. Все же мета-экзист может нарушать любые законы, нужно лишь суметь обуздать всю эту «божественность».
        - Мы уже вошли на их территорию. Значит, нас уже должны были засечь, - транслирует Дух Разума.
        - За нами следят уже очень давно, - Одиннадцатый крутит в руках папироску, но не закуривает, так как не хочет это делать в кабине, несмотря на мощные системы вентилирования, выравнивания давления и создания искусственной гравитации.
        - Значит, скоро встретимся. Думаешь, они захотят сотрудничать? - спрашивает Хаотический Бриз.
        - Узнаем, когда спросим.
        - Хозяин, что-то приближается!
        Радары Сигрюн заметили быстро приближающийся объект, который еще нельзя заметить обычным зрением. Судя по скорости, это почти наверняка транспорт, но сканеры не ощущают привычных электромагнитных колебаний, следов энергетических контуров, а инфракрасному детектору кажется, что объект невероятно холоден, хотя скрыть работу двигателей на таком расстоянии очень сложно.
        С каждой секундой объект сокращает дистанцию до Сигрюн, пока не оказывается совсем близко, давая себя рассмотреть во всех подробностях. Глаза Даэлира пробегают по корпусу странного корабля, похожему на рыбу, которая живет не в морях, а в космосе. Во время полета тело изгибается, словно действительно движется посредством отталкивая себя плавниками.
        Кажется, что корпус выполнен целиком из отполированной стали, что имеет феноменальную гибкость, а поверх нанесены узоры красной краской, которая то и дело загорается и затухает. Два «плавника» у носа корабля смотрят в разные стороны, и будто бы тоже чуть двигаются.
        Все расы галактики строят космические корабли по единому принципу, где на остов последовательно прикручиваются детали вплоть до того момента, когда работа не будет завершена. Соответственно, любое строительство является по факту процессом сборки из меньших элементов.
        Но вот этот корабль на первый взгляд выполнен по совершенно другому технологическому процессу. Невероятно сложно выделить составные элементы обтекаемого корпуса, хищного носа и длинного тела с вертикальными наростами, словно это дополнительные плавники.
        Когда незнакомое судно оказывается совсем рядом, то можно заметить, что оно больше истребителя раз в сто. И сейчас оно кружит вокруг Сигрюн, а потом бросается вниз на планету. Даэлир понимает, что это значит, и приказывает Сигрюн следовать за приглашающей стороной.
        Они снова возвращаются на поверхность планеты, заросшей красным кустарником с толстыми листьями, а после приземляются на каком-то острове, земля которого покрыта багровым мхом. Природа на этой планете когда-то очень давно подстроилась под цвет солнца, поглощая излучение в нужном спектре. При этом эльф помнит, что в галактике самым распространенным цветом растений является фиолетовый, но не помнит, почему именно так.
        - Атмосферный состав не годится для дыхания, - предупреждает бортовой ИИ, но это явно не проблема, так как рядом с истребителем появляется кубический барьер, в который входят представители этого сектора. Кошмар задерживает дыхание и выбирается из кабины, после чего быстрым шагом входит в барьер, где действительно можно дышать без каких-либо трудностей.
        «Удивительные технологии», - думает псионик, разглядывая представителей сектора Агема Ностротус. А вампиры разглядывают его.
        Самое пугающее то, что вампиры мимикрируют под обычных людей. Рослый воин в красных пластинчатых доспехах так вообще обладает длинными эльфийскими ушами. Вампиры давно известны тем, что могут принимать различные облики, а как они выглядят на самом деле, никто еще толком не узнал.
        Шаг вперед делает вампир, выглядящий как старик с седыми волосами в просторной серой накидке. Никаких знаков отличия, оружия или аксессуаров. Просто пожилой человек с немного смешливым выражением лица. Карие глаза вампира тоже внимательно оглядывают гостя этой системы, а вот увидеть глаза его рослого спутника не удается из-за глухого шлема, откидная маска которого полностью скрывает лицо.
        - Добро пожаловать, Даэлир Проклятый, - вампир под личиной старичка показывает свою осведомленность о личности гостя и делает еще один шаг вперед.
        - А вас двоих как я могу называть?
        - Наши имена? - кажется, что вопрос смутил посланника. - Мы не называем имен. Хотя, если хотите, можете называть меня Хар Дуном. А мой ученик, м-м, да как хотите. Он не особо разговорчив и не обидится, если вы сами придумаете ему прозвище.
        Высокий вампир молча кивает.
        - Хм, тот самый Хар Дун, бог войны и крови, которому поклоняются на Кофоне?
        - Да. Я скрывал свои дела под этой божественной личиной, - невозмутимо признается вампир, покачиваясь с пятки на носок.
        - Значит, Инай Кул и Атрос Вишец были правы, что за Анклавом Силы кто-то стоит. Тоже ждали удачного момента, чтобы заполучить Транзит-Кор?
        - И да, и нет. Нам не нужен этот инструмент, но мы следили за тем, чтобы он не попал в руки наших врагов.
        - С кем вы воюете?
        - Ни с кем из тех, с кем воюете вы.
        Одиннадцатый берет паузу, понимая, что информацию придется вытаскивать клещами. Вампир словно не намерен хоть что-то сказать просто так, но Кошмару и не нужно, чтобы всё выложили на блюдечке. Невидимые логические связи начинаются закручиваться вокруг них.
        - Какой у вас интересный корабль, - поворачивает голову эльф. - Наверное, может полностью становиться невидимым для сканеров.
        - Это… не корабль, - широко улыбается Хар Дун. - Хотя, называйте, как хотите.
        - Этот «не-корабль» может уничтожить Гейт? Какое у него вооружение, если не секрет?
        - Думаете, мы проверяли, возможно ли это?
        - Я в этом уверен. Именно вы уничтожили тот Гейт. Я бы засек присутствие кораблей других рас, но про ваш флот и его возможности ничего не знаю. К тому же вы единственные, кому может быть реально все равно на Гейты, так как они присутствуют только в ваших приграничных системах. Вероятно, по какой-то причине они вам мешали, и вы их уже уничтожили, либо они вам в принципе не нужны.
        - Может быть еще какая-то причина, но не буду растягивать наш разговор, - старичок делает еще один небольшой шажок вперед. Теперь до эльфа осталось меньше пяти шагов. - Действительно мы тоже начали разрушать Гейты.
        - Но явно не затем, чтобы насолить другим расам, - Кошмар продолжает анализ вслух. - Если вам нужны были завоевания, то у вас были тысячи лет, чтобы вторгнуться в другие сектора галактики. Не говоря уже о том, что Агема Ностротус не скопировалась на разные слои и существует во всех сразу.
        - Это тоже верно. Мы преследуем свои цели.
        - И сейчас они совпали с моими.
        - Думаете? - хитро щурится старик. - Хотя, я уже сказал, что не буду ходить вокруг да около. Сразу скажу насчет Гейтов. Уничтожать их дальше не имеет смысла. Они все были связаны в единую систему. Это как стул, на котором все народы пытались усидеть. Теперь стул лишился половины ножек, поэтому упадет без чьей-либо помощи.
        - Значит, Гейты теперь будут взрываться сами по себе?
        - Именно. Мы помогали молодым народам галактики, в первую очередь людям, создавать эти Гейты и вложили такую функцию.
        - Как долго вы занимаетесь играми из тени?
        - Мы не играем, так как нам неинтересно побеждать. А если нет желания выиграть, то зачем тогда вообще играть?
        - Переформулирую: как долго строите из себя очень таинственных существ?
        - Наш жизненный цикл бесконечен. Мы бессмертны. Лично я жил еще в те времена, когда Гейтов не существовало, так что преодолевать космические пространства даже вампирам было невероятно сложно, почти невозможно обычными способами.
        - Истинного бессмертия не может существовать, - говорит Даэлир, намекая на то, что наверняка есть нюансы, о которых Хар Дун умолчал.
        Вампир лишь с пожимает плечами с доброжелательной улыбкой.
        «Если он застал эпохи до Гейтов, то жил десятки тысяч лет назад», - прикидывает в уме Кошмар.
        - Я понимаю ваше желание попытаться узнать о нас всё и сразу, но не думаю, что у нас есть на это время. Мы можем заключить союз, но я обязан уточнить, что мы не собираемся помогать в мести Параллаксу или тому, что осталось после Юнион Дарка.
        - Так против кого вы, друзья, боретесь?
        - Я бы не хотел называть это имя.
        - Так напиши, - пожимает плечами эльф.
        Носком босой ноги вампир начинает выводить буквы на земле, которые складываются в слово. И это имя знакомо псионику.
        - Я знаю, кто это, - произносит Кошмар, опустив взор к земле.
        - Правильнее будет сказать, что ты виделся с обладателем этого имени, но ты не можешь знать наверняка, кто он на самом деле.
        - Чувствую, что ты сейчас меня просветишь.
        - А вот и нет, - собеседник стирает ступней всё написанное.
        - А почему не Параллакс? Вот было бы классно навалять ему общими усилиями.
        - По кочану, - широко улыбается старик. - Я помог тебе в Городе Вечной Бури, вырвав из хватки матричного бога и защитив от эффекта потери естества, чтобы ты смог добраться до главного небоскреба и встретиться с собственным сознанием. Я также поддержал Атроса Вишеца и Кави во время создания этого аналога Иггдрасиля. На самом деле я уже давно тайно вам помогаю.
        - Значит, тебе было выгодно, чтобы галактика преобразилась.
        - Разумеется, хотя мне плевать по большей части на галактику. Нас, вампиров, нельзя мерить обычными рамками, так как наша культура совершенно не похожа на всех остальных.
        - Так что ты хочешь от меня? Чтобы я помог в этой войне? - эльф кивком указывает на стертое имя.
        - Да, так как эта война затронет вообще всех и может порушить всё, к чему ты пришел. Тебе тоже будет выгодно, если мы одержим верх, ведь иначе будет тотальное уничтожение. Мы не сможем договориться с Юнион Анколор, Восточным Горизонтом или Царством Параллакса. А вот с тобой - вполне.
        - И когда главное сражение?
        - Неизвестно, но тебе стоит вернуться на Акалир, так как если он падет, то падет и Мировое Древо. Твои сородичи не будут ждать у моря погоды. Возможно, тебе это не понравится, но прольется много эльфийской крови, а твоя дочь не успокоится, пока всё не станет таким, каким она хочет.
        - Мета-экзист защищает Акалир…
        - Это не абсолютная защита. Эльфы что-то задумали, но даже мы не знаем, в чем их план. Если победим, то я обещаю, что использую все средства, чтобы помочь тебе в твоей мести Параллаксу. И хоть мы не будем прямо вмешиваться в твою войну, но поделиться силой или знаниями вполне можем.
        - Думаю, ты уже знаешь мой ответ.
        - Знаю, но будет лучше, если ты его произнесешь.
        - Я согласен. И как вы намерены помочь Акалиру? Агема Ностротус выставит свои войска?
        - Нет, пока этого сделать не можем, иначе спровоцируем вторую сторону конфликта. Всё во вселенной раз за разом стремится к равновесию. Различные силы уравновешиваются, так и произошло с нами. Мы обязательно выступим всеми нашими силами, но только тогда, когда появится шанс закончить всё одним сражением.
        - Я правильно понимаю, что ты предлагаешь мне самостоятельно оборонять Акалир? - разводит руками Даэлир.
        - Ты справишься, - убежденно говорит вампир. - К тому же я отправлю с тобой моего ученика. Я взял его под опеку много-много лет назад, и теперь мне нечему его учить.
        Старик оборачивается и смотрит на воина в алых доспехах.
        - Пора тебе стать полностью самостоятельным, - произносит вампир.
        Воин в ответ лишь кивает, а потом вновь смотрит в сторону Кошмара. По его туловищу несутся волны мрака, после чего тело рассыпается на частицы, которые сжимаются в одну точку, из которой появляется что-то новое. Летучая мышь быстро взмахивает крыльями и залетает в кабину истребителя.
        - Я за него отвечать не буду, - смотрит вслед эльф.
        - Ха, за него не переживай. Он может о себе позаботиться. Я помню его еще человеком тысячи лет назад. Он решительно прошел по выбранному пути до конца и ни разу с него не свернул. Его помощь тебе пригодится.
        - Я не ослышался? Он был человеком? Разве человек может стать вампиром?
        - Во вселенной бывают и более странные вещи, а вампиры сами по себе странные. Я даже могу лизнуть свой локоть, не сгибая руки. Показать? - смеется Хар Дун.
        - Нет, спасибо. А что насчет помощи Кофона?
        - Разумеется, она будет. Я ведь уже отправил Берельгора на Сайлен для заключения союза. И, как я слышал, он получил даже новую миссию, которой я мешать не буду.
        - Опять говоришь загадками.
        - Извини, среди моего народа это считается нормой общения, ведь слова передают только процентов пять всей информации. Остальное мы воспринимаем немного сложнее.
        - А вот это неинтересно, - Кошмар разворачивается и идет к истребителю. - Увидимся на Акалире.
        - Ага.
        Старик машет руками, пока полностью не скрывается из виду, а из кабины теперь видны лишь облака, пока они возвращаются к порталу. Летучая мышь с багровой шерстью ползает по приборной панели и забирается наверх, после чего цепляется за выступы крыши и свисает головой вниз.
        Хотел бы Кошмар узнать, как этот вампир смог превратиться из человека в вампира, потом мимикрировать в эльфа и летучую мышь. Если это какая-то биомантия, то очень крутая. Но при этом эльф не почувствовал течения дельта-гира, словно изменение тела носило вполне естественный характер.
        - В самую пору сказать, что ты был прав, - транслирует Хаотический Бриз.
        - О чем ты?
        - О том, что не потребуется самостоятельно разрушать каждый Гейт в галактике.
        - А, ну да. Как я и говорил.
        - А почему ты не узнал больше информации о нашем новом противнике? - спрашивает Дух Разума.
        - В этом нет большой необходимости прямо сейчас.
        - Тебе же на самом деле все равно?
        - В некотором роде. Но при этом закрыть глаза на это не могу. Но вы же оба помните, что я обещал сделать?
        - Стать для всех врагов самым лютым кошмаром, - отвечают ИИ-помощники, а Сигрюн тем временем влетает в портал. Снова вокруг раскидывается удивительный мир странных течений, а маршрут теперь новый и ведет их на Акалир-3.
        «Долго откладывать все равно не вышло бы. Эта война все равно начнется со мной или без меня. И хоть я больше не хочу быть никем, кто хотя бы похож на короля, далее я не буду решать проблемы бегством. И даже если это принесет еще больше страданий, потом я больше не буду мучиться», - эльф откидывается на спинку и закрывает глаза. Полет займет достаточное время, чтобы успеть вздремнуть. Хоть тело сейчас невероятно выносливо, но хочется хоть на немного выключить внутренний монолог.
        Через несколько минут Даэлир действительно засыпает, поэтому не заметил, как летучая мышь открывает глаза и смотрит через крышу кабины на странные волны, которые пробегают по внутренностям Мирового Древа. Это странным образом снова меняет реальность, но отсюда нельзя понять, как именно. Возможно, это удастся узнать по прилету на Акалир, так как именно этот мир является источником странных изменений.
        Глава 19
        Тлеющие благовония мерно поднимаются к потолку, после чего растекаются во все стороны, принося ароматы экзотических растений из разных уголков галактики. Но сидящий за столом человек с ног до головы покрыт экзодоспехом, а система вентиляции не допустит запахи под шлем. Мастер Гибрат сразу встает, стоит только эльфийке появиться в дверном проеме зала совещаний.
        Императрица Миэна быстрым шагом доходит до отодвинутого стула, после чего садится в него, а сам некромант встает на четвереньки. Потолочное освещение затухает, теперь зал погружается во мрак, после чего стол сам начинает светиться приглушенными огнями. На этом совете присутствуют только два участника.
        - Докладывай, - телепатически произносит императрица.
        - Как мы выяснили, использовать Транзит-Кор не удастся, так им уже воспользовались до нас. Скорее всего трансформация галактики является следствием этого действия, - говорит мастер Гибрат механическим голосом.
        - Это и так всем понятно. Переходи к нашему проекту.
        - Слушаюсь. Мы все еще можем провести ритуал по оживлению мертвых, но теперь придется брать силу где-то еще.
        - Тебе поможет Коллегия Аэров в полном составе.
        - Её может не хватить. К тому же мы ведь не можем позволить, чтобы самые сильные телепаты Восточного Горизонта погибли одновременно.
        - Я издала указ, теперь у нас есть добровольцы. Тысячи эльфов без колебаний готовы отдать свою жизнь, чтобы помочь нашей империи. И когда наши планы осуществятся, то они вернутся самыми первыми.
        - Ваши граждане согласны умереть, не зная, в чем заключается наш план?
        - Тебя это удивляет, человек? - Миэна вдруг прямо обозначила, что собеседник для эльфов - существо второго сорта. - Наш народ невероятно сплочен и готов погибнуть ради общей цели. Именно благодаря такому подходу мы смогли победить всех наших врагов. А когда из царства мертвых вернутся все ушедшие, нас уже вообще никто не остановит. Ни Параллакс, ни Кошмар, ни кто-либо еще.
        Мастер Гибрат смотрит в глаза императрицы и видит в них абсолютную уверенность. Уверенность, граничащую с безумием, и такую твердость духа просто невозможно поколебать.
        - Помимо этого я тоже внесу свою лепту в твой мета-символ, который оживит мертвых. А еще это, - эльфийка кивает в сторону открывающейся перегородки, где космическое пространство находится за слоем невероятно прочного стекла. В зал совещаний попадает свет звезды системы Акалира.
        - На что именно нужно обратить внимание? - не понимает человек.
        - На звезду. Мы уничтожим её, и используем полученную энергию. Наши технологии это уже позволяют.
        - Понятно. Но вы понимаете, что уничтожение звезды на этом слое галактики, никак не отразится на слое в собственности людей, где и находится нужный нам Акалир?
        - Да. Когда проведем ритуал, то отправимся на соседний слой и захватим Акалир. Там уже начнет Инай Кул. Мировое Древо должен контролировать Восточный Горизонт. Особенно учитывая уничтожение Гейтов.
        - Что вы сказали? - поднимает голову мастер Гибрат.
        - Уничтожение Гейтов. Кошмар начал их уничтожать, а ему кто-то даже помогает в другом месте. Уже взорвалось порядка пятидесяти Гейтов. И скорее всего взорвется еще больше, а мы уже ничего с этим поделать не можем, так как удары наносились на слое, где нас больше нет.
        - Значит, их план состоял в том, чтобы разделить все народы по разным углам и каждому дать по своей галактике. А перемещаться теперь можно будет только по ветвям Мирового Древа?
        - Получается, что так. Но нас это никак не остановит. Мы продолжим свой путь, пока полностью не очистим все слои от прочих рас.
        - Странно, что я смог остаться на крейсере, когда слои разбежались в разные стороны.
        - Я укрыла корабль своей силой и не позволила мета-экзисту сюда проникнуть. Не беспокойся о своей судьбе. Я никогда не опущусь до того, чтобы лгать человеку. За свою службу ты получишь жизнь и место, где сможешь жить.
        - И не сомневался в этом. Тогда можем приступать?
        «Копье Одина» направляется к звезде, пока на планете Восточный Горизонт проводится масштабная подготовка к проведению ритуала. Десятки тысяч эльфов без каких-либо сомнений пришли по зову императрицы, чтобы отдать свои жизни и первыми воскреснуть самыми совершенными созданиями. И это не было хаотичным выбором, кураторы проверяли каждого добровольца и выбирали только тех, чье возможное временное отсутствие не нанесет урона стране.
        Одновременно Коллегия Аэров собирается в полном составе и слушает песнопения, где вместе со звуковыми волнами распространяются ментальные. Именно эти волны активизируют дельта-тело в мозгу и заставляют сверх меры насыщаться кровью. Помощники ходят между сидений в огромном зале и включают системы жизнеобеспечения, которые будут следить за состоянием каждого телепата.
        В это время главный крейсер уже совсем рядом со звездой родной системы Сакрамена. Белоснежные башни и орудия на корпусе отражают солнечный свет, а потом рядом с крейсером появляется образ гигантского копья длиной почти в тысячу километров. Острие загадочного оружия нацелилось на ослепительный астрономический объект, но кажется иголкой, которая пытается уколоть гиганта.
        В специальном зале на верхней палубе мастер Гибрат разводит руки в стороны, и во все стороны разливается ментальная энергия, которая проходит через психоактивные элементы, из которых на сто процентов составлено окружение. Дельта-гир пронизывает стены, пол и потолок, пробегает искрами по колоннам и заставляет сиять светильники на огромной люстре под потолком.
        Под ногами расцветают сложнейшие геометрические узоры техномагии, которые воспроизведут действие мета-экзиста, когда Некромант подключится к собственному мета-символу.
        - Смерть всегда стоит за нашим плечом. Но она не враг нам, а друг, - шепчет человек, погружаясь в состояние транса.
        В пустынном зале есть только один помощник, без которого предприятие будет обречено на провал. Миэна нарядилась в самое красивое платье темно-зеленых оттенков со старинными украшениями на тематику моря, словно сегодня праздник. Мастер Гибрат стоит к ней спиной, поэтому не может рассмотреть как следует, ведь обычно эльфийка появляется в одном и том же одеянии черного цвета без украшений. Псионик догадывается, почему сегодня императрица изменила предпочтениям.
        - Я готов, - телепатически передает мастер Гибрат.
        - Восточный Горизонт готов, - сразу подключается дежурный телепат.
        - Коллегия Аэров готова, - из мета-экзиста приходит новое сообщение.
        - Приказываю начать! - мысль подобно уколу вонзилась в десятки разумов, после чего Миэна резко выбрасывает руку вперед. Гигантское копье, созданное с помощью мета-экзиста, превращается из сгустка энергии во что-то более овеществленное. Теперь древко приобретает фактуру серебра, а острие горит бирюзовым пламенем.
        Смертоносное оружие устремляется к поверхности звезды и пронзает её. В любой другой ситуации это привело бы ровно ни к чему, так как на фоне огромного светила оружие слишком незначительно, но сегодня его запустила рука псионика, что достиг небывалого ранее уровня в галактике. Через пару секунд в месте попадания рождается взрыв, сопровождаемый ненормально большим протуберанцем.
        Следом на поверхности возникает завихрение, а пылающий водород приходит в невероятное буйство, когда копье достигает ядра, где постоянно происходит термоядерный синтез. Следом вокруг звезды со всех направлений вспыхивают новые копья, которые формируют идеальную геометрическую фигуру, созданную лучшими эльфийскими учеными и техномагами.
        Копья при этом становятся еще длиннее и пылают теперь ничуть не слабее местного солнца. Концы спаиваются с соседями, пока не получается устойчивая клетка, в которую заключена вся звезда. Мастер Гибрат этого не видит, так как полностью сосредоточен на своей задаче, но чувствует как вокруг ходят валы ментальной энергии и мета-экзиста. Императрица Миэна еще никогда не демонстрировала все свои силы, а теперь показывает, что может в одиночку украсть энергию целой звезды. А это значит, что обычные планеты может плющить силой мысли.
        Крейсер начинает трястись, словно они находятся на планете во время землетрясения. Но сейчас дело в том, что клетка вокруг солнца меняет гравитационное поле и буквально заставляет планету замереть, что является довольно грубым вмешательством в астрофизику, не говоря уже о том, что почти невозможно остановить такой большой и тяжелый объект.
        Однако это действительно получается, после чего Некромант чувствует, как мета-экзист снова приходит в движение, и прямо сейчас в ядре звезды копье резко увеличивается в размерах, а также меняет форму на рыболовный крючок. Клетка раскручивается в обратном направлении и буквально выдирает ядро подобно желтку из недоваренного яйца.
        В космосе это выглядит куда впечатляюще, так как гравитация выкидывает такие фортеля, что звезда больше не может держать прежнюю форму, а растекается по граням клетки. Концентрация дельта-гира в пространстве резко возрастает, из-за чего буквально электризуется воздух, но это не только следствие силы императрицы эльфов, но и быстрая гибель солнца, которое начинает терять массу.
        Из множества проколов в космос устремляются потоки плазмы, а воля Миэны заставляет их ускоряться. Теперь звезда превращается в тысячи рек, которые очень быстро остывают на отдалении от прежней точки расположения, но вместе с тем выбрасывают такое количество дельта-гира в ускоренных реакциях, что все псионики на крейсере начинают испытывать озноб и тошноту, несмотря на защиту космического корабля от любых излучений из космоса.
        И прямо сейчас Миэна собирает всю эту энергию и готовится передать на благое по её мнению дело. Мастер Гибрат понимает, что время пришло, так как сейчас дельта-гир начнет расходоваться впустую, поэтому обращается к собственную мета-символу.
        - И раскроет Смерть крылья за моей спиной, - нараспев говорит Некромант, а по металлической маске шлема в форме жука стекает жидкий огонь. Экзодоспех нисколько от этого не страдает, даже серый капюшон лишь озаряется ярким светом, но никогда не загорится от этого огня, ведь он существует только в мета-экзисте. И, насколько известно, в областях мета-существования пределов нет, так что там огонь может даже тушить воду, исцелять раны и остужать пространство.
        Следом за спиной псионика действительно распахиваются черные крылья, а кончики перьев пылают подобно углям. Вокруг рождается зона Пограничья, в которой всё тонет в великом пожаре, а взор Некроманта видит не пламя до небес, а зыбкие фигуры, которые вот-вот готовы исчезнуть, если не влить больше сил.
        Сразу подключается Коллегия Аэров, которая увеличивает канал из мета-экзиста, позволяя мастеру Гибрату заполнить весь крейсер несуществующим огнем, а потом и всю систему. В этот момент начинают умирать первые эльфы-добровольцы, когда эффект потери естества заставляет тела рассыпаться невесомым прахом. Но теперь «горят» уже десятки систем, а на поверхностях планет и в космических просторах поднимаются давно умершие эльфы, а разбитые суда посылают первые сигналы буквально с того света.
        Теперь помощь оказывает императрица Миэна, и с плеч Некроманта будто бы целая скала упала. Это было ожидаемо с помощью самого сильно псионика галактики, и в момент наивысшей нужды поддержка буквально пьянит. Мастер Гибрат вскидывает руки, и теперь горит не только вся галактика, но еще и ветви Мирового Древа. По ним руки бога мертвых проберутся на другие слои, но в этот момент что-то начинает мешать продвижению.
        «Нет, это не помеха», - думает псионик. Ему кажется, что чья-то сила просто подхватывает его намерения, но делает что-то по-своему. В итоге к жизни возвращаются не только эльфы Восточного Горизонта, но и вообще все эльфы, что когда-либо жили в галактике. Некроманта скручивает от боли, так как на подобный шаг у него тем более нет нужных сил.
        Но остановить странное вмешательство, которое начинает переписывать реальность, задаваемую мета-символом смерти, не удается. Вдруг на плечо опускается рука Миэны, что подошла к человеку.
        - Держись и доведи дело до конца. Ни на что другое не обращай внимание, - телепатическое указанием мгновенно появляется в сознании.
        Некромант кивает и закрывает глаза на всё, просто стремясь довести дело до конца. Из пепла времени и войн встают легионы эльфов, которые смотрят на свое повторное рождение, но в них нет никакой радости или отчаяния. По Восточному Горизонту шагают эльфы, узнающие родную планету, но смотрящие на неё равнодушно.
        Рядом с древней усыпальницей в Эфир-Торе из огня выходят четыре фигуры, спокойно смотрящие вдаль. Лерия машинально приобнимает маленьких Энгвира и Авени, а Клио подходит к балкону, смотря вниз. Несмотря на большую высоту, страха это не вызывает в холодном сердце.
        И так происходит везде, когда все эльфы восстают из мертвых, но многие из них помнят те эпохи, когда эльфийский народ не задумывался о путешествиях по космосу. А в одной из ветвей Мирового Древа посреди радужного буйства возникает из огня образ эльфийки верхом на коне, а на её плече сидит странная птица с черными крыльями.
        Высокая эльфийка озадаченно смотрит по сторонам, а её серебристый доспех отражает свечение дрожащего коридора, из которого впереди виден выход. Русые волосы женщины сплетены в походную косу, спускающуюся до поясницы, а на поясе висит тонкий клинок с гардой в виде переплетенных крыльев, по поверхности которых текут молнии.
        Да и скакун под ней не совсем обычный, так как состоит из переливающейся субстанции, но при этом достаточно твердый, чтобы нести всадницу.
        - Что я здесь делаю? - озадаченно оглядывает себя эльфийка. - И кто я вообще?
        Впрочем, ни скакун, ни птица на этот вопрос не отвечают, а последняя так вообще взмахивает большими крыльями и влетает в портал. В голове у появившейся нет вообще никаких воспоминаний, словно её жизненный путь начался только сейчас. Однако есть полное понимание, что такое меч или тело. Или для чего нужен конь.
        Эльфийка понукает загадочное животное ехать вперед, и лошадь слушается, словно женщина уже не первый год проводит в седле и точно знает, что нужно делать.
        «Очень странное чувство», - думает незнакомка, но никакой тревоги не испытывает. По её мнению, если что-то странное произошло, то так быть и должно. А если никакой причины нет, и это лишь совпадение, то и тревожиться на этот счет не имеет смысла.
        Следом возникает какой-то зов, приказывающий идти в другую сторону, но воительница усилием воли перекрывает этот канал и выходит из странного места, оказываясь посреди снежной долины. Стоило только пересечь границу портала, как приказывающий зов затихает, а на плечо снова садится черная птица с красными зрачками.
        - А ты кто? - поворачивает голову эльфийка. - Хочешь свободы - улетай. Или ты что-то знаешь про меня, чего не знаю я?
        Птица раскрывает рот, словно смеется, но никаких ответов не выдает, после чего всадница сгоняет с плеча и просто направляет коня в случайную сторону в надежде, что через некоторое время память вернется, и тогда она поймет, как или зачем очутилась в этом странном месте.
        Позади остаются следы копыт, а фигура всадницы постепенно растворяется в метели, пока её сверху оберегает пернатый друг. Эльфийка не просто не помнит своего прошлого, но и окружающие земли не узнает. Интуиция подсказывает, что дело тут нечисто, но никаких конкретных ответов дать не способно.
        Глава 20
        Снежная буря не прекращается несколько часов, а конь уже с трудом перебирает ногами. Сугробы становятся всё более глубокими, а впереди трудно увидеть какое-нибудь укрытие на время непогоды. Эта местность на севере материка Мартезе в целом довольно пустынна, так что можно не надеяться встретить деревню или пещеру. Но отступить именно по этой причине Трибун Огня не может.
        Когда ему пришла некая сила на стенах Трибун-Дора, тифлинг незамедлительно явился к императрице Калидо и передал суть странного послания, которое никто больше не слышал. Сейчас оно записано на пергаменте, что воин хранит у сердца.
        В нем сказано: «Отправляйся на север, где среди вечных льдов есть гора, внутренности которой никогда не замерзают. Там ты найдешь Сердце Исконного Пламени, с помощью которого сможешь защитить Трест Альманди и весь мир»!
        Сердце Исконного Пламени действительно существует, во всяком случае в легендах. Например, в Норнете они очень популярны, так как связаны с драконами. Говорят, что именно в Сердце Исконного Пламени родились первые огнедышащие ящеры, которые после прилетели на юг. Гектор не особо в это верил до недавнего времени.
        Ни императрица, ни Трибуны Пространства и Судьбы не смогли объяснить странный призыв отправиться далеко на север, но и противиться ему не стали. Миген помог преодолеть первоначальные огромные расстояния, а дальше приходится продвигаться своими силами.
        Конь останавливается и мотает головой. Трибун Огня понимает, что скакун очень вымотался двигаться по такой местности, поэтому облегчает ему путь, спрыгивая на снег. Под весом доспехов ноги уходят еще глубже, но маг еще снимает башенный щит с коня и встает перед мордой. Щит начинается нагреваться из-за силы волшебства, и высокая температура превращается снег вокруг себя в воду.
        Пласты снега стремительно тают во время продвижения Трибуна Огня, выставившего раскаленный щит. Дорожка из воды тоже не самая удобная дорога, но так хотя бы они идут по твердой поверхности. В таком режиме за спиной остаются километры, но времени на прохождение пути теперь тратится намного больше. Радует лишь то, что буря улеглась и теперь можно заметить на горизонте горы. И где-то среди них должна находиться нужная.
        Ближе к ночи Трибун Огня все же доходит до подножия одной из гор, где устраивает привал, расчистив небольшую площадку. Промерзшее дерево, которое откопал из-под снега, вряд ли бы загорелось, но магия и здесь выручила. Скоро костер ярко освещает место привала, пока тифлинг не просто растапливает снег вокруг, но и полностью испаряет влагу, оставляя сухую землю. Удивительно, но там даже обнаружилась какая-то жухлая трава, которую конь тут же принялся щипать.
        «Ладно, мешок с овсом откроем позже», - думает Гектор и достает свою еду, так как траву пожевать у него не выйдет. Ночь постепенно становится темнее и холоднее, но рука подкидывает всё новые дрова, так что становится даже слишком жарко. Вот только тифлинг легко переносит и сильный жар, и жуткий холод.
        После ухода бури небо стало безоблачным, так что можно легко разглядеть тысячи звезд, что сияют на небосводе. Гектор редко смотрит на небо, так как внимание чаще всего забирают земные дела, но прямо сейчас, когда нужно лишь отдыхать, взор волей-неволей притягивается к ночному небу.
        Отдыхающему все равно на то, что может происходить среди всех этих звезд, даже если там кипит жизнь и войны. Тем более, если там кипят войны, ведь таких проблем он Тресту Альманди не желает. Возможно, концентрация на округе помогла быстрее заметить чье-то приближение.
        Трибун Огня быстро встает на ноги, надевает шлем и поднимает щит, на котором до этого сидел. Видно, что к его стоянке неспешно приближается еще один всадник, хотя земли тут ничейные и практически незаселенные. Рогатый пристально вглядывается в приближающегося и понимает, что это женщина.
        Но куда интереснее выглядит её скакун, словно какая-то магия заставила магическую воду принять форму лошади. Это сразу наводит на мысль о том, что перед ним какая-то чародейка, которая быстро произносит фразу на неизвестном языке.
        - Я не понимаю твоего языка, - отвечает Гектор.
        На несколько секунд возникает пауза, после чего путешественница спрыгивает со своего чудного коня и подходит ближе. В глаза сразу бросается то, что она эльфийка, а также владеет изысканными доспехами и оружием. Гектор постоянно видится с цехом кузнецов, которым оказывает покровительство, так что может отличить хорошую работу от плохой. Эльфийка же экипирована нечто таким, что Трибун Огня никогда прежде не видел.
        - Здравствуйте. Рада, что смогла встретить хоть кого-нибудь, - внимательный взгляд тифлинга замечает след удивления, словно говорящая сама не ведала, что знает местный язык.
        - Кто вы? Куда держите путь? - меч Гектора по-прежнему покоится в ножнах, а рука расслаблена. Пока собеседница не потянется к оружию, то и он не будет этого делать.
        - Не знаю. Я просто вышла из портала, но не знаю, как там очутилась. Как называется это место?
        - Мы находимся на севере материка Мартезе. Тут никаких стран нет, хотя должны быть какие-то племена дикарей.
        Эльфийка задумчиво смотрит по сторонам, а Трибун Огня продолжает её рассматривать. Он в своей жизни мало видел эльфов, но чем-то незнакомка отличается от того же Кошмара. Различия минимальны, но глаз все равно цепляется за какие-то детали. Цвет глаз, немного другая форма ушей, акцент: собеседница словно из другого мира.
        При этом можно заявить, что она очень красива по меркам людей. Ровные пропорции лица и гладкая кожа наверняка могут скрывать очень большой возраст, но при этом женская хрупкость странным образом сочетается со скрытым боевым потенциалом. Отсюда не видно, есть ли мозоли у нее на руках, а одежда скрывает мускулатуру и возможные шрамы, но Гектору кажется, что она сумеет вытащить клинок из ножен ничуть не медленнее тифлинга. Это сквозит даже в том, как она держит центр тяжести.
        - Как вас зовут? - спрашивает незнакомка.
        - Гектор, - сначала тифлинг называет настоящее имя. - В Тресте Альманди меня называют Трибуном Огня.
        Эльфийка никак не отреагировала на высокий титул, значит, действительно не из этих краев.
        - Хотела бы назвать свое имя, но я его не помню, - пожимает плечами путешественница. - Я могу погреться у вашего костра?
        - Да, конечно.
        Эльфийка подходит и протягивает к огню ладони в перчатках.
        - А что-то вы о себе помните?
        - Вообще ничего. Я даже не знаю, что это за конь и птица.
        - Какая птица? - не понимает тифлинг и пробегается взглядом по ночному небу.
        - Да была тут одна, но сейчас куда-то улетела, - пожимает плечами незнакомка. - Я просто двигалась вперед, а потом заметила огонь вашего костра.
        - Тяжело потерять всякую память о себе, - кивает Трибун Огня. - Возможно, вы захотите поговорить с кем-то из своего народа. В Трибун-Доре эльфы не живут, но Трибун Молний им является. Правда, я не знаю, где он сейчас и когда вернется.
        - Правда? Вы знаете еще одного эльфа? Думаю, будет замечательно с ним встретиться. А что вы делаете в этих краях?
        Гектор не знает, стоит ли сообщать о цели миссии, но не чувствует в этом никакой угрозы.
        - Я ищу гору, внутренности которой никогда не замерзают, а внутри горы должно быть Сердце Исконного Пламени.
        - Гора, внутренности которой никогда не замерзают? - повторяет девушка. - Какой-нибудь вулкан?
        - Да, наверное.
        - А что это за Сердце?
        - Точно не знаю. Возможно, какой-то артефакт или оружие, которое поможет защитить мою страну или даже целый мир.
        - Защитить, да? - переспрашивает собеседница. - Значит, вы готовитесь к страшной войне?
        - Такой исход весьма вероятен.
        Еще несколько минут они молчат стоят у костра, пока эльфийка не озвучивает две странные просьбы.
        - Не могли бы вы дать мне какое-то имя? Я не могу вспомнить ни одного. Возьму хотя бы псевдоним.
        Гектор смотрит по сторонам, пытаясь придумать что-то нормальное. Вокруг лишь звезды, горы, снег и одинокий костер. Это вызывает в памяти легенду из Треста Альманди про служительницу богов, которую по ошибке изгнали из родной страны, и она отправилась как раз таки на север, где и сгинула без следа. Её звали…
        - Мината. Хорошее имя?
        - Думаю, что да, - кивает эльфийка. - Спасибо. А еще не могли бы вы взять меня с собой в ваше путешествие, чтобы потом мы вместе вернулись в вашу страну, где у меня появится шанс встретиться с тем эльфом, который Трибун Молний?
        Трибун Огня отвечает не сразу, ведь не собирался никого брать с собой. Особенно, если речь о незнакомой эльфийке. Воспоминание об изгнаннице Минате заставляет фантазировать на тему того, что к его костру подошел просто злой дух снежных пустынь под маской блуждающей девушки, или сама душа Минаты, которая не обрела покоя в холодном аду, куда не достигает свет священного солнца.
        «Нет, она не дух и не беспокойная душа», - все же решает Гектор и отвечает согласием. Сейчас нет ни одной причины отказать.
        - Еще раз спасибо, - на лице Минаты расцветает улыбка. - Я не знаю, что умею, но уверена, что смогу пригодиться. Вряд ли при мне просто так находятся доспех и меч. Чувствую, что я умею сражаться.
        - Очень надеюсь, что эти умения нам не пригодятся. Если хотите поспать, могу посторожить первым.
        - Не стоит, чувствую себя хорошо, хоть всю ночь могу скакать.
        - Что же, тогда я первый, - тифлинг ложится на теплый щит, нисколько не беспокоясь о том, что новая знакомая может украсть лошадь или воткнуть нож в горло.
        Проснулся Гектор через несколько часов, сумев-таки замерзнуть. Мината по-прежнему находится рядом, вычищая шерсть коня Трибуна Огня и убирая собравшиеся комочки.
        - Я не просил ухаживать за моим конем, - замечает тифлинг, поднимаясь на ноги.
        - Я знаю, просто захотелось. В прошлом я наверняка любила лошадей.
        - Кто знает… - на удивление Гектор чувствует, что выспался очень хорошо, несмотря на то, что спал не на уютной кровати в своем доме.
        Они быстро собрались и поскакали дальше, благо рядом с горами снега становится меньше. Тифлинг изредка поглядывает на странную попутчицу и не думает, что она врет о потере всех воспоминаний. Только тот, у кого память стала чистым листом, будет с таким интересом разглядывать ничем неинтересные пейзажи снежных краев, а потом расспрашивать о вещах, которые знает каждый ребенок в Тресте Альманди.
        Трибун Огня не стал отмалчиваться и рассказал эльфийке всё о мире, других Анклавах, магии и последних событиях и войнах. Проскользнула мысль, что девушка пытается зацепиться за какое-то знакомое имя или название, но, похоже, ни одно не вызвало желанного отклика.
        - О, смотри! - Мината показывает на далекую гору, что стоит особняком от других. - Она дымится. Не её ты ищешь?
        - Возможно, - тифлинг тоже заметил гору, которая отличается от других, но помимо этого уловил какое-то движение у её подножия. После этого надевает на шапку шлем и проверяет, насколько хорошо вынимается клинок.
        - Думаешь, будут проблемы?
        - Не думаю, что божественное солнце отправило бы меня туда, где справится кто угодно.
        - Божественное солнце? Вы поклоняетесь светилу?
        - Да, - Гектор замечает задумчивость на лице Минаты. - Ты что-то вспомнила? В твоем прошлом так тоже кто-то делал?
        - Быть может. Ничего конкретного до сих пор вспомнить не могу. Поскакали?
        - Угу.
        Всадники продолжают петлять по гористой местности, пока не оказываются совсем рядом с дымящейся горой. Вероятно, тысячи лет здесь спал вулкан, а теперь пробудился и пылает внутренним огнем, а рядом с ним перемещаются сотни существ, похожих на ледяных гоблинов.
        Гектору доводилось видеть таких существ на просторах Великой Степи, но тут они крупнее почти на голову, а также вооружены куда лучше. Существа с бледной кожей сразу замечают всадников и поднимают шум, готовясь к бою. Трибун Огня спешивается с коня и снимает свой внушительный щит.
        - Пойдешь в бой пешим? - интересуется эльфийка, смотря на приготовления.
        - Да, моя магическая аура смертельно опасна для всего вокруг. Тебе тоже лучше остаться здесь.
        Тифлинг еще раз проверяет все лямки и достает меч, по которому тут же заструилось пламя, а температура воздуха резко подскочила. Потом Трибун Огня начинает движение к горе, несмотря на сотни врагов, которые кричат что-то нечленораздельное, но и без переводчика понятно, что слова наполнены сочащейся агрессией.
        Следом гоблины окружают одинокого воина, но неожиданно с воплями откатываются из-за ореола нестерпимого жара, который сжигает тела неосторожных.
        - Ты только посмотри, лошадка, - говорит Мината своему удивительному скакуну, которому словно не нужно есть и спать. - Он действительно сильный маг.
        Дальнейшие действия слова подтверждают, когда Гектор наносит удары мечом в разные стороны, и с клинка срываются огненные волны, взрывающие промерзлую землю вместе с телами гоблинов. Последние поняли, что добыча им не по зубам, поэтому разбегаются в разные стороны, причем некоторые бегут прямо к эльфийке, которая спрыгивает с коня.
        - Ха, думаете, со мной справитесь? - почти что ласково улыбается Мината, не чувствуя никакого волнения. Ближайший гоблин пытается с наскоку пронзить примитивным копьем, но воительница легко уходит с линии удара и наносит ответный пинок. Тело несчастного гоблина отлетает, как мячик от стены, и врезается в толпу сородичей.
        - Хм, - только и сказала Мината, увидев результат не самой сильной атаки. Она не помнит, что именно делает, но тело, кажется, сотни тысяч раз отрабатывало подобные удары и само по себе активизирует мистические силы из глубин души или еще откуда. Мината уверена, что гораздо сильнее любого обычного человека, знает, как активировать спящую внутри силу, но никаких биографических данных это не несет.
        Рука хватается за рукоять клинка и вынимает одним движением. Острие отводит удар костяного топора, а потом резко бьет в глаз гоблина, мгновенно убивая. С другой стороны еще один гоблин пытается пронзить её ногу кривым кинжалом, но промахивается, так как силуэт девушки размывается, а потом оказывается за спиной, оставив в воздухе вспышку молнии. Меч легко отделяет голову гоблина от туловища.
        Этого становится достаточно для того, чтобы остальные приняли верное решение бежать и от нее, но Мината легко догоняет всех убегающих, буквально перемещаясь в воздухе подобно разрядам молнии, а гром от разрывающегося при этом воздуха разносится окрест.
        На этот звук оборачивается Трибун Огня посреди пылающей земли. Он уже стоит рядом с входом в пещеру, и видит, что Минате помощь точно не нужна.
        «Она прямо как Трибун Молний. Может, все эльфы имеют с этим элементом сродство?» - задумчиво стоит тифлинг, а потом до чувств доходит сигнал опасности. Маг резко оборачивается и ставит перед собой щит, смотря на большого тролля с заиндевевшей шкурой и огромной дубиной из кости какого-то великана. Местный царь выходит из своей пещеры, чтобы узнать причину шума.
        Трибуну Огня ледяных троллей убивать еще не приходилось, так что стоит быть осторожнее. Эта гора мышц запросто может убить одним ударом, а ледяная шкура будет нечувствительна к очень высоким температурам.
        - Помочь? - спрашивает Мината, прискакав на своей лошади неопределенного пола, ведя коня тифлинга за собой.
        - Нет, я сам. Все-таки это моя миссия.
        Щит, меч и шлем снова пропитываются магической энергией, а тролль ревет, пытаясь напугать тех, кого пугать в целом не стоит.
        Глава 21
        Земля чуть подрагивает из топота тролля, который несется на противника, который еле достает ему до пояса. Массивная костяная дубина летит к щиту в очевидной попытке отправить Трибуна Огня в полет, но громкий звук удара - единственное, чего добился монстр.
        Тифлинг в момент удара закрепился всем телом и окружил себя магической аурой. Благодаря этому стал достаточно стойким, чтобы остаться на месте. А вот тролль такого явно не ожидал, отшатываясь после удара. По-прежнему пытается напугать ревом, не подозревая, что это бесполезно.
        Гектор начинает наступление, а ледяное чудовище принимает вызов, продолжая колотить и прыгать со всех сторон. Но с какой бы стороны не зашел тролль, там он неизбежно встречает поднятый щит. Тифлинг ровно дышит и внимательно следит за врагом, который постепенно начинает уставать. А вот сам Гектор привык носить тяжелые доспехи и огромный щит, поэтому смог бы выйти победителем даже без использования магии.
        «Бум!» - с таким звуком дубинка в очередной раз ударяется о щит и переламывается из-за сгоревшей сердцевины. Тролль даже не обратил внимание, что кость, которую он приспособил под оружие, постепенно чернела, а теперь и вовсе рассыпалась прахом, ведь с каждым ударом Трибун Огня сжигал её.
        Сейчас воин сам переходит в атаку и наносит удар из нижней позиции, опрокинув тролля магическим ударом. Огненная плеть ударила грудь и лицо создания, после чего взорвалась с гулким взрывом, от которого даже на пару секунд заложило уши. Однако ледяная шкура не сильно пострадала от огня, но атака серьезно дезориентировала и напугала тролля. Сейчас монстр бросается прочь и бежит прямо на Минату, которая не думает спасаться бегством.
        - Не стой, беги! - выкрикивает Трибун Огня и даже бросает щит, чтобы бежать быстрее, но с длиной ног тролля соперничать не может.
        Вот только эльфийка продолжает оставаться на месте, лишь отпускает поводья коня, который беснуется при виде приближающейся опасности. Конь Гектора, получив свободу, понесся куда подальше, но вот магический скакун воительницы спокойно стоит на месте, а потом срывается навстречу троллю.
        Когда между ними оставался десяток шагов, Мината вдруг выскакивает с седла, после чего глаза тифлинга успевают заметить лишь молнию, которая обернулась петлей вокруг шеи тролля и после ударила в землю за его спиной. В поднявшемся снеге в месте приземления можно заметить фигуру эльфийки, а тролль тем временем падает на живот, пока отрубленная голова подпрыгивает после удара о землю.
        - Потрясающие боевые искусства. Возможно, ты из Гироу? Это страна входит в Анклав Чести. Там вполне могут быть подобные тебе мастера, - говорит тифлинг подходя ближе.
        - Эти названия мне ни о чем не говорят, - качает головой Мината, - но мне действительно кажется, что я когда-то изучала боевые искусства, а тело всё помнит. Надеюсь, я не сильно помешала твоей миссии своим вмешательством.
        - Ничего страшного, ты просто защищалась. Пойдем изучим пещеру.
        Но перед этим пришлось вернуть сбежавшего скакуна, но и тут выручила Мината, которая просто ласково позвала, и конь сразу успокоился и прискакал обратно. Возникает ощущение, что она может говорить с животными на одном языке. В это время Гектор вернулся к брошенному щиту и поднял его на плечо, повесив лямку на специально выпирающий элемент левого наплечника.
        - Интересно, кто будет следующим противником. Ледяной дракон? - Минате, кажется, весело.
        - Не думаю, что тролль и гоблины стали бы жить рядом с драконьим лежбищем. Все же драконы находятся на вершине пищевой цепи, и только люди могут стоять еще выше, - Трибун Огня внимательно осматривает зев пещеры, вдыхая и выдыхая ледяной воздух.
        Оставив скакунов снаружи, пара заходит внутрь пещеры, где повсюду разбросаны кости животных. По всей видимости, гоблины ловили добычу и приносили троллю, который за это их не трогал. Неровные стены пещеры покрыты льдом и часто попадаются сугробы снега после недавних метелей, но потом показывается что-то странное, ведь владения зимы резко обрываются.
        Воздух становится теплее, а снег и лед заменяют влажные стены и пол. Конец пещеры до сих пор не виден, а температура постепенно повышается, пока не становится совсем тепло и сухо. Похоже, они приближаются к внутренностям горы, где бурлят потоки магмы, прогоняющие холод. Здесь не видно следов тролля или гоблинов, значит, они просто боялись так глубоко входить в пещеру, где ненормально тепло для этих краев.
        Гектор внимательно смотрит по сторонам, чтобы сразу заметить возможную опасность, но так ничего не происходит, пока они не выходят на каменную площадку прямо над озером бурлящей лавы. Жара здесь стоит невероятная, а знойные ветра носятся вокруг, обдувая лица незваных гостей. Но ярче всего светится не лава, а некий предмет, что покоится на её волнах в центре кратера.
        Даже дым и кружащийся пепел не могут скрыть сияния этого предмета, который призывно устремляет лучи в сторону Трибуна Огня. Из ниоткуда приходит уверенность в том, что это и есть Сердце Исконного Пламени. Осталось лишь достать до него.
        - Как ты намерен достать его? - спрашивает Мината. - Ты же не будешь прыгать вниз?
        Гектор смотрит вниз и пытается найти хоть какой-нибудь маршрут, по которому сможет достичь заветной цели. К несчастью, ничего такого не оказывается. Вот он и подошел к главному испытанию этого приключения.
        - Я смогу пробежать по лаве, - продолжает эльфийка. - Если двигаться очень быстро, то ничего страшного не случится. Лава намного более плотная, чем вода, в ней даже утонуть придется постараться.
        - Нет, я должен сделать это сам, - качает головой тифлинг, сбрасывая с плеча щит. Дышать здесь становится всё труднее, словно дым вокруг отравлен. Впрочем, это и так было известно еще древним людям. Тифлинг же намного крепче любого человека, но при этом удивляется стойкости эльфийки.
        - Понимаю. У тебя есть план?
        - Да, я использую магию и стану родственным огненной стихии, - улыбается Гектор, который ни разу в жизни не пробовал сделать ничего такого. Возможность Кошмара оборачиваться собственным элементом натолкнула на мысль о том, чтобы повторить нечто такое. И пускай ни разу не получилось, Трибун Огня склонен предполагать, что просто недостаточно сил для этого приложил.
        Мината лишь ободряюще улыбнулась перед тем, как отойти. Сейчас тифлинг стоит с закрытыми глазами и вспоминает всё, что удалось узнать за свою жизнь. Он никогда не считал, что уже знает и умеет достаточно, поэтому всегда с интересом узнавал что-то новое, хоть и никогда не показывал внешне энтузиазм.
        «Беллерофонт мне как-то рассказывал о том, что некоторые грандмастера из Анклава Чести могут обернуться своей родной стихией. Секреты таких техник, ему, конечно, не были известны, но мне и не нужно достигать подобных высот. Нужно лишь дойти до Сердца и вернуться», - думает Гектор, пока снимает с себя доспехи и одежду.
        Вокруг него пылает магическая аура, которая может нанести серьезные ожоги любому, кто подойдет достаточно близко. А если влить больше силы, то будет испепелять в горячую золу, а земля под ногами всегда будет черной. Однако сам маг от своей стихии не страдает, так как тело защищено чародейской аурой. Гектор уже пробовал входить в открытый огонь и в места пожаров. Тогда он совершенно не страдал от огня и жара, значит, может получиться и здесь.
        Но уверенность в уме не позволяет полностью убедить тело прыгнуть с обрыва в текущую лаву. Темно-золотистые глаза смотрят вниз, а потом на Сердце Исконного Пламени, за которым сюда пришел. Нужно лишь шагнуть и по максимуму укрепить защитные чары, чтобы пройти там как по твердой поверхности.
        - Хочешь, я прыгну с тобой? - вдруг слышен голос за спиной. - Если сделать это с кем-то, то будет не так страшно.
        - Ну уж нет, я не буду рисковать жизнью того, кто не обязан этого делать.
        Усилием воли Трибун Огня заставляет себя прыгнуть с обрыва. В полете тело окутывается ослепительным клубком огненных змей, что опутывают тело. Тело приземляется на лавовое озеро, а ноги погружаются почти по колено, после чего останавливаются. Тело бросает в невероятный жар, кажется, что сейчас ноги попросту сгорят, а все жидкости в теле вскипят и испарятся. Но секунды проходят, а боль исчезает, словно она была не настолько сильной, насколько хотел поверить разум.
        Гектор широко улыбается, так как защитная аура продолжает действовать, значит, он может дойти до конца. С огромным трудом воин-маг высвобождает правую ногу и делает шаг вперед в лаве. Потом то же левой ногой и снова правой. Шаг за шагом он приближается к сияющему клубку огня, что виднеется впереди.
        Дышать становится невыносимо, пепел оседает на защитной ауре, но чистого воздуха вокруг еще меньше. Кружится голова, а слабость пробирается в мышцы и отравляет их медленным, но сокрушительным ядом. Зрение плывет и неясно, из-за отравления газами или теплового эффекта в воздухе. Но цель всё ближе и ближе.
        Мината внимательно наблюдает за Гектором, который с ног до головы покрыт буйным пламенем. Он продолжает шагать вперед, словно проваливаясь в сугробы. Это явно тяжело, но он все равно продолжает идти, и вот до цели достаточно протянуть руку.
        Видно, что Трибун Огня двумя руками хватается за яркий предмет, после чего всё вокруг тонет в яркой вспышке. Эльфийка рефлекторно зажмуривается, а потом становится очень холодно. Или это просто потому, что исчез жар огненных недр?
        Девушка вновь открывает глаза и смотрит вниз, где от лавы не осталось и следа, а тифлинг лежит на животе, словно лишился чувств. Мината спрыгивает с высоты и непринужденно приземляется на лаву, что застыла холодным камнем.
        - Ты в порядке? - эльфийка переворачивает спутника и смотрит на его довольное лицо.
        - Кажется, получилось, - с трудом улыбается Гектор.
        - А где Сердце Исконного Пламени?
        В руках тифлинга и рядом действительно нет ничего похожего.
        - Где ему и положено быть, - рука Гектора касается своей груди. - Когда я его коснулся, то понял, что эта вещь не имеет материального облика. Мне снова явился чей-то голос, гласящий о том, что я прошел испытание. После этого Сердце взорвалось и проникло внутрь меня. Голос сказал, что теперь я смогу стать защитником Акалира от грядущих бедствий наравне с другими полубогами.
        - То есть ты теперь полубог?
        - Голос не уточнил. Помоги встать.
        Мината протягивает руку и тянет на себя. После этого помогает взобраться обратно, где Гектор вновь одевается, так как вокруг становится всё холоднее. Кажется, что проснувшийся вулкан на самом деле был следствием нахождения здесь Сердца Исконного Пламени. Исчез один, исчез и второй.
        - Холод? Ничего такого не чувствую даже без защиты моих чар, - пожимает плечами Трибун Огня на вопрос эльфийки. - Теперь можно вернуться в Трибун-Дор. Я могу познакомить тебя с императрицей Калидо и даже ходатайствовать о твоем включении в нашу армию. Если ты захочешь, конечно. Ты можешь даже стать Трибуном.
        - Не думаю, что я захочу брать на себя такие обязательства, до сих пор не зная, кто я на самом деле. Вдруг в прошлом я была ужасной преступницей или сумасшедшей?
        - Всё возможно, - кивает Гектор. - Но мне не кажется, что это про тебя. Скорее ты была великой воительницей, авантюристкой или чародейкой.
        - Ты настолько хорошо разбираешься в эльфах? - улыбается Мината.
        - Нет, самое тесное знакомство с твоим народом у меня ограничивается Кошмаром. А Трибун Молний имеет… своеобразный характер. Трудно понять, что у него на уме, а я не люблю лезть в чужую душу, - Гектор видит впереди выход из пещеры.
        - Теперь я еще сильнее заинтригована, - говорит эльфийка и подзывает своего скакуна. - Не хочешь еще придумать имя моей лошади?
        - Нет, этим лучше заняться тебе, - вежливо отказывается тифлинг.
        - Тогда нарекаю тебя Лошадкой, - рука Минаты гладит завихрения магических волн. Волшебный скакун взмахивает головой, но непонятно, понравилось ли такое имя или нет.
        Гектор уже в седле и смотрит на то, как снежные гоблины вернулись и теперь разделывают труп тролля. Тифлинг это отметил и сразу забыл, так как гоблины больше не посмеют на них напасть. Это подлые и коварные создания, но они тоже подчиняются инстинкту самосохранения.
        Тифлинг и эльфийка берут курс на юг, чтобы достичь того места, до которого Трибун Пространства сможет дотянуться и открыть портал. Постепенно позади остаются мили снежных пустошей, а Мината продолжает расспрашивать обо всем на свете. Гектор может рассказать что угодно о том, что знает, но на некоторые вопросы у него просто нет ответа. Особенно, когда Мината не знает, как реагировать на что-то неоднозначное.
        - Я просто не знаю, какой у меня характер. Должна ли я быть доброй или жестокой? Мудрой или безбашенной? Остается лишь поступать по наитию, - говорит спутница. - Я как будто ребенок, который еще ничего не знает о мире.
        - У детей в целом не может быть собственного мнения. Это мнение навязывают родители и окружение, когда ребенок просто не может этого осознать. А когда такая возможность появляется, главные установки, вбитые в детстве, становятся натурой, - говорит Трибун Огня.
        - У тебя есть дети?
        - Нет, о таком я еще не задумывался, хотя встретить представителей моего народа намного проще, чем тех же эльфов. Если бы вы больше задумывались о продолжении рода, вас могло быть намного больше.
        - Просто эльфы очень долго живут, - задумчиво говорит Мината, смотря вперед. - Странно, но я помню этот факт и то, что среди эльфов считалось самым важным собственное развитие, а не обязательное продолжение рода. Наверное, нам казалось, что у нас еще очень много времени, чтобы родить с десяток детей. Но в итоге многие ограничивались одним или двумя.
        - Вероятно, твой народ жил в комфортных условиях.
        - Или мы просто не такие, как люди или тифлинги. Но я уверена, что встречала существ куда более странных или даже страшных.
        - Ты что-то вспомнила? - поворачивает голову Гектор.
        - Нет, просто есть такая уверенность.
        - Понятно. Что же, у нас с тобой еще есть возможность завести детей. Я только подхожу к порогу своей зрелости, а ты… Даже не знаю, сколько тебе может быть лет. У эльфов есть что-то наподобие древесных колец?
        - Не думаю. Если не считать родинки на левой ягодице. Чем эльф старше, тем она больше. Но я свою левую ягодицу оголю только самому близкому.
        - Ха, понятно, а правую? Кстати, у тифлингов чем больше волос в ноздрях, тем они старше.
        - Тогда тебе пару лет от роду, - подхватывает улыбку Мината. - Или ты их выдергиваешь?
        - Только рога подпиливаю, иначе ходил бы как олень.
        За разговорами путь пролетает быстрее, пока они не достигают плато, где Трибун Огня достает магический кристалл, чтобы связаться с Мигеном и попросить открыть портал в столицу Треста Альманди.
        - Сейчас появится проход, - говорит Гектор и спешивается.
        Мината не отвечает, смотря куда юго-восток, словно за далями скрывается что-то важное ей. Отвлекать её от размышлений тифлинг не стал и принялся молча ждать появления портала, который вернет домой. Через десять минут воздух начинает дрожать, после чего перед ними появляется темная прореха, засасывающая в себя мелкие ветки и прочий мусор с земли.
        - Идем за мной. Мы попадем в Трибун-Дор, мой родной город и столицу Треста Альманди, про который тебе рассказывал, - говорит Гектор и исчезает в магическом разрыве.
        - Отправляемся, - кивает Мината.
        Глава 22
        - Справа! - кричит кормовой, предупреждая о рифе. Сейчас «Звездный Кит» рыщет по побережью южного материка, пытаясь найти место, в которое Берельгора направил чей-то голос. Известен лишь нужный участок, а вот исследовать его придется самому. И от Хар Дуна не пришло никаких дурных знамений, так что не было причины поворачивать назад.
        Яркое полуденное солнце освещает почерневший берег с большим количеством рифов. Вокруг шумят волны, разбивающиеся о камни, а также галдят чайки, высматривая себе обед. Игербрит проходит по корме в сторону носа драккара, а на его броне и доспехах остаются соленые капли. Это теперь настолько привычно, что доспехи, одежда и волосы насквозь пропитаны морем за десятилетия походов.
        - Это точно должно быть где-то здесь? - спрашивает старший помощник, держась за топор с очень длинной рукоятью. В бою он может превратиться в стальной смерч, которого даже союзникам стоит бояться.
        - Ты тоже видел знамения, - спокойно отвечает Берельгор. - Нас сюда привели киты, и ветер постоянно был попутным.
        - И морской трезвон сегодня был аж три раза, - кивает помощник, указывая на загадочное морское явление, когда появляется странный звон, словно где-то бьют в колокола. Такое может случиться и рядом с берегом, и в открытом море.
        - Вот именно. Знамения были удачными.
        На Кофоне считается правильным следить за приметами, что тебя окружают. Конечно, большинство знаков остаются незамеченными, а некоторые читать могут одни лишь друиды, но в целом внимательный человек может определить, в правильном ли направлении движутся его желания и мотивы.
        - Пещера! - кричит другой воин, взобравшись на мачту.
        И действительно, справа можно заметить, как волны заходят чуть дальше в берег и исчезают в черном провале. Причем он довольно широкий, чтобы мог пройти корабль, но кормовым приходится спешно опускать мачты, пока другая часть команды выпускает из бортов весла, будто когти, и начинает приближаться к пещере.
        - Глубина достаточна, но нам нужно успеть до отлива, - говорит помощник, свисая с борта. Только опытные мореходы могут определить глубину дна одним лишь взглядом. Это можно понять по незаметному течению волн и окружающим скалам.
        - Даже если не успеем, то просто дождемся прилива, - пожимает плечами Берельгор и распоряжается достать факелы.
        Постепенно вокруг разливается тьма, поэтому в пещере им обязательно потребуются факелы, чтобы освещать себе путь. Из просмоленных шкур достаются факелы, свет которых начинает играть на влажных стенах. Отсюда конца пещеры не видно, значит, здесь действительно мог найти последний приют корабль самого первого игербрита.
        Берельгор в детстве часто слышал легенды о нем, а также дрался с другими детьми за право отыгрывать именно его в совместных играх. Это по-своему мифический герой для Кофона, у которого даже есть свой монумент в Камино. Уникальный случай, ведь все остальные места поклонения связаны с Хар Дуном или духами острова.
        Весла в едином движении поднимаются и опускаются, толкая судно вперед во мрак морского подземелья. Это место действительно можно окрести таким образом, ведь впереди появляется развилка. Берельгор внимательно смотрит в оба, а потом поднимает топор, чтобы попросить совета у духа, с которым он уже долгое время.
        Рунный топор загорается синим цветом, после чего на воде появляется тонкий слой льда, а мороз закручивает узоры во время распространения. Игербрит смотрит, в какую сторону стремятся узоры, после чего приказывает повернуть налево.
        Рука благодарно гладит оружие, а вот в мыслях также кружится знание о том, что Берельгор в своих жилах также несет кровь другого монстра, которую влили по прямому приказу Хар Дуна. К этой силе Берельгор еще не обращался и даже желания такого не имеет. Он стал с ледяным змеем побратимом, но теперь постоянно чувствует себя очень странно. Порой возникает фантомное чувство ощущения своего доспеха как настоящей второй кожи. Это странно и непонятно, но раз того хотел бог войны, значит, так тому и быть.
        «Звездный Кит» продолжает путь и скоро выплывает в огромную пещеру высотой более двадцати метров. У всех на верхней палубе раздается вздох изумления от увиденной картины. Здесь, в этом подземном гроте, есть небольшой островок, где лежат останки древнего корабля, на который падает луч солнечного света из дыры на потолке.
        - Это корабль первого игербрита? - с сомнением в голосе спрашивает первый помощник.
        Его подозрения Берельгору понятны, так как сгнивший остов корабля совсем не похож на суда Кофона. Это скорее было парусным судном Анклава Свободы. Как минимум две палубы, не считая уровня трюма, целых три мачты и отсутствие места для гребцов. Это действительно не похоже на суда игербритов.
        - Возможно, корабль был взят в качестве военного трофея, - говорит капитан, и все тут же с этим соглашаются, найдя достойное объяснение.
        Берельгор встает ногой на корму, а потом прыгает на камень внизу, а потом на следующий, пока подошвы сапог не оказываются на островке. Воин замечает про себя, насколько сильным стало тело после того ритуала. Вес доспехов теперь почти не ощущается, а вот остальная команда не рискнет так скакать по скользким камням.
        - Капитан, не уходите далеко, мы сейчас догоним, - кричат с палубы.
        И капитан послушно ждет, хотя не боится идти в одиночку. Команда драккара - это одно целое, и никто не должен отправляться в неизвестность в одиночку. Все сообща работают в море и во время набегов, так что Берельгору нужно уважать желание команды прикрывать ему спину.
        Рулевой искусно петляет между скал, пока другие отталкиваются веслами от них. Скоро раздаются брызги от спрыгивающих воинов. Как минимум десяток морских волков будут сопровождать капитана, пока остальная команда будет следить за кораблем.
        Капитан смотрит на подошедших воинов и видит, что они без указаний приготовились к бою, взяв щиты и топоры, а двое несут мощные арбалеты, которые быстро взводят.
        - Вперед, - приказывает Берельгор и первым делает шаг с берега.
        Островок в пещере не особо большой, всего пятьдесят на пятьдесят метров, но представляет из себя нагромождение скал, которые когда-то упали сверху. Посреди такого ландшафта может прятаться любая опасность.
        Все идут молча, пока вдруг тишину не нарушает шум скатившихся камней. Группа замирает, после чего доносятся шлепки ног или плавников по камням. Острые чувства Берельгора первыми засекают опасность с другой стороны от звуков, и игербрит резко поднимает голову на возвышающийся над ними валун. С него на вторженцев смотрит морское чудовище с рыбьей кожей, огромной пастью и светящимися глазами.
        - Ирод! - громко предупреждает капитан, заставляя чудовище высотой со взрослого человека отпрянуть от обрыва.
        Морские ироды очень сильны, и в воде с ними вряд ли кто-то справится. Этот монстр запросто может прокусить доспех, когда мощными плавниками утащит тебя на дно и подождет, пока ты не захлебнешься. Но и на суше чудище опасно, так как легко может сбить с ног и откусить голову. И это не говоря о чудной способности создавать звуки в любом месте вокруг себя. Это могут быть шаги или крики человека, и когда жертва пойдет туда, то ирод нападает со спины.
        - Он не нападет на большую группу, - говорит один из воинов.
        - Если это не самка, а тут у нее не кладка яиц, - вставляет замечание другой игербрит.
        «Действительно, если она тут высиживает потомство, то нападет даже на все армии мира», - думает Берельгор, молясь о том, чтобы это было не так. А если и так, что кладка не на разрушенном корабле. И через минуту осторожного продвижения становится понятно, что реализуется самый худший сценарий, так как морской ирод появляется на палубе корабля и грозно раздувает щеки.
        Теперь можно легко разглядеть толстое туловище с двумя передними конечностями с плавниками и одним большим хвостовым плавником позади. А уж ширина пасти, в которой может исчезнуть целый человек, подсказывает, что это точно самка, давно перешедшая порог зрелости. На Кофоне ирод считается опасным монстром, на которого не ходят в одиночку.
        Берельгор очень не хочет вступать в бой с иродом, но другого варианта не остается, ведь он не может уйти ни с чем. Так что сегодня придется погибнуть пещерному обитателю или людям. Игербрит выходит вперед и приказывает сжаться в плотный строй за его спиной.
        Новый ярл не боится встретиться в бою с монстром, так как чувствует, что сам уже не является обычным человеком, но вместе с тем не хочет, чтобы сегодня погиб кто-то из его команды. Но при этом не будет никого лишать возможности прославиться за убийство ирода.
        По команде щелкают арбалеты, отправляя тяжелые болты в цель. Снаряды попадают в ирода, но не наносят смертельных повреждений, а заставляют броситься в атаку. С ревом негодования морское чудовище скользит по камням и готовится напрыгнуть на воина впереди себя, но вдруг останавливается, еще шире надувая щеки.
        «Необычное поведение», - думает Берельгор, видя явные признаки страха, но не понимая, что такого могло напугать морского ирода. Эти создания, защищая потомство, ведут себя как берсерки, а сейчас тварь не решается наброситься на Берельгора.
        «Хорошо, тогда я сделаю первый шаг», - воин срывается с места и высоко подпрыгивает в воздух, в очередной раз дивясь возросшей силе тела. Руны на топоре вспыхивают, а после в воздухе рождается ледяная сеть, опутывающая тело ирода. Сейчас, почувствовав острую боль и обморожение, монстр бросается, наконец-то, в атаку.
        Однако приблизиться к себе Берельгор не дает, ударяя по земле. Земля от подобного удара содрогается, а из появившейся щели ударяет в сторону противника воющий ветер, несущий в себе невидимые нити, рассекающие плотную шкуру. С двух сторон от капитана появляются другие воины, берущие монстра в клещи, некоторые даже успевают ударить по лапам, не давая покинуть место, где дует смертоносный ледяной ветер.
        После этого Берельгор с шумом выдыхает воздух и метает свой топор в голову морскому гаду. В полете рунный топор обрастает пластом острого льда, который глубоко впивается в голову чудища, но крови не льется из раны, так как моментально замерзает в месте соприкосновения. Это смертельная рана, так что ирод оглашает пещеру предсмертным воплем и бросается на своего убийцу.
        Именно для этого нужны соратники, готовые поддержать капитана, что сейчас безоружен. Они выставляют щиты и пытаются остановить тушу, но та их раскидывает с огромной силой и проглатывает левую руку капитана. Однако Берельгор не просто так сунул руку в пасть, пальцы сжимают кинжал, который глубоко вошел в нёбо врага.
        По латной перчатке струится кровь, пока ирод пытается прокусить доспех у плеча, а потом происходит что-то необычное даже для Берельгора, когда опасная ситуация пробуждает в жилах новую кровь, которую ему влили друиды не так давно. Неожиданно туловище ирода взрывается потоками крови из-за стальных шипов, которые выросли из доспеха на левой руке.
        Подчиненные с удивлением смотрят на пронзенное в десятках местах чудовище, которое быстро испустило дух, а потом на то, как все шипы втянулись обратно. Берельгор вытаскивает руку из пасти и смотрит, как кровь буквально впитывается в металл.
        «Я однозначно стал сильнее, хоть и не до конца умею управляться этой силой», - капитан «Звездного Кита» сжимает кулак, а потом выдирает Ледяную Сеть из головы монстра.
        - Ярл, вы же могли убить ирода одним мощным ударом, - говорит первый помощник.
        - Тогда бы мог пострадать корабль, а нам его еще нужно исследовать. Раз в этой пещере жил ирод, значит, никаких других монстров тут быть не должно, но не ослабляйте бдительность. Корабль я осмотрю сам, он почти весь прогнил.
        Пускать толпу народа на него действительно не стоит, так как доски могут не выдержать веса всех воинов. Берельгор забирается на верхнюю палубу и смотрит по сторонам. У задней кормы действительно удается найти гнездо гада, где лежат пять больших яиц.
        Кто-то на месте игербрита уничтожил бы их, но воин Кофона считает, что в этом нет ни необходимости, ни чести. Если детеныши окажутся достаточно сильными и везучими, то вырастут и без матери. И однажды кто-то еще сможет сойтись с ними в честном бою с одинаковой ставкой на свою жизнь.
        Далее исследователь спускается на вторую палубу, где одна разруха и нет ничего ценного. Просторная капитанская каюта встречает лишь заплесневелой мебелью и перевернутым столом. Потом приходится спуститься еще ниже в трюм, где до сих пор лежат какие-то ящики, но только один предмет действительно привлекает к себе внимание.
        Берельгор подносит факел к продолговатому ящику, что лежит посреди каюты. Этот предмет сделан не из дерева, камня или металла. Мужчина внимательно рассматривает странный черный материал, постукивает и проверяет на прочность.
        «Возможно, именно здесь хранится наследие первого игербрита», - думает Берельгор, чувствуя что-то странное в этом ящике. Возникает непонятное желание лизнуть предмет, которому воин не сопротивляется. Стоило кончику языка коснуться поверхности, как сразу становится понятно, что это застывшая кровь, которая почернела со временем. Это почти наверняка какая-то магия или волшба друидов.
        Теперь Берельгор поднимает топор на головой и наносит мощный удар, который раскалывает верхнюю крышку. Принявшая прочность камня кровь покрывается трещинами, а после рассыпается на куски, которые падают вниз на чье-то тело. Сам того не осознавая, Берельгор только что потревожил чей-то смертный покой.
        - Хар Дун, что это значит? - игербрит отступает на несколько шагов от гроба из крови. На Кофоне считается бесчестным тревожить покой мертвых, поэтому игербриты никогда не грабят усыпальницы и курганы. Можно разве что снять военные трофеи с тела убитого тобой врага.
        Но удивительно не только это: мертвец за века нахождения здесь не успел разложиться. Возникает ощущение, что молодой юноша с черными волосами умер только что-то. Свет огня играет на его бледной коже, а также освещает простые доспехи и меч в ножнах. С одной стороны Берельгор никогда бы не украл оружие у мертвеца, но вдруг именно за этим его прислали сюда?
        Сейчас как никогда нужен совет мудрого друида, который смог бы прочитать знаки и узнать волю Хар Дуна или духов, но сегодня Берельгору придется самостоятельно принять решение.
        «Хорошо, возьму не для того, чтобы присвоить себе. Только осмотрю», - Берельгор тянет руку к мечу в ножнах, но не успевает коснуться, как юноша в гробу открывает алые глаза. От неожиданности игербрит вздрагивает и отпрыгивает назад, подняв топор.
        Мертвец садится, а потом встает, оглядывая окружение, а потом смотрит на Берельгора. От него исходит какое-то знакомое ощущение, а после юноша темным росчерком оказывается в одном шаге, не сделав вообще ни одного движения.
        - Кто ты? - восставший из мертвых не проявляется агрессии, скорее интерес.
        - Берельгор, ярл с Кофона. Я пришел сюда по зову судьбы. А кто ты? Почему ты спал в гробу?
        Юноша оборачивается и смотрит на место своего «отдыха», а потом снова поворачивается к игербриту.
        - Признаюсь, не имею никакого представления, - пожимает плечами незнакомец. - Я даже не знаю, где расположен Кофон.
        - Разве ты не первый игербрит, который прославил Анклав Силы века назад?
        - Что значит игербрит? - хмурится собеседник. - И что такое Анклав Силы? И… Кто я?
        Глаза Берельгора под шлемом изумленно распахиваются. Он пришел сюда за ответами, но теперь его самого спрашивают обо всем на свете. И если ярл может объяснить многое, то личность загадочного собеседника для него остается неизвестной.
        В этот момент в голове рождается голос, призывающий отправиться в путь до Сайлена в компании нового попутчика, который прямо сейчас разглядывает меч в своих руках.
        «Это что же, колдуны с Сайлена мне внушили приплыть сюда?» - недоумевает Берельгор, но бросать выполнение миссии на полпути не собирается и приглашает странного человека следовать за собой на его корабль.
        Глава 23
        Они успели выплыть из пещеры до отлива, и теперь паруса надуваются сильным ветром, который гонит «Звездного Кита» по морю Зоу Гоффа. Палуба круто гуляет под ногами, но странный человек у носа спокойно стоит на ней, ни за что не держась.
        Перед тем, как вернуться к своим обязанностям, вся команда с интересом смотрела на незнакомца, который спал в гробу в таком странном месте. Теперь Берельгору что-то нужно с ним делать, пока они не доплывут до Коннисена.
        Игербрит подходит и получает целый ворох вопросов о том, где они находятся и что здесь делают. Берельгор уже понял, что странный человек потерял память о своем прошлом, при этом всю, хотя странным образом знает их язык.
        «Возможно, он жил где-то здесь, а потом попал под действие проклятия?» - пытается угадать капитан, несмотря на всю бесполезность этого. Он не друид, так что в магии и проклятиях не разбирается, не считая традиций и мифов.
        - Сайлен - это остров, на который мы сейчас плывем? - спрашивает незнакомец, смотря на бескрайние просторы моря.
        - Да. Ты бывал там?
        - Этого тоже не помню. Но возникает странное ощущение, что здесь мне не место.
        - Думаю, тебя ведет воля Хар Дуна, - уверенно произносит Берельгор.
        - Я не верю в богов, - невозмутимо отвечает юноша. - Великие силы существуют в мироздании, но настоящих богов в них нет. Бог - это самое могущественное и мудрое существо без изъянов. И таких не существует. Надеюсь, не оскорбил тебя.
        - Мы не Анклав Веры, чтобы биться насмерть за хулу на бога, - пожимает плечами воин. Хар Дун действительно такого никогда не требовал.
        - И странно, что я помню свое мнение по этому поводу, но не знаю, как пришел к такому выводу.
        - Рядом с Коннисеном стоит наш флот, и там есть верховный друид. Он может приготовить тебе настойку, которая может вернуть память.
        - В самом деле?
        - Я на это надеюсь. Сам в таком не разбираюсь, но видел, как однажды друид с помощью волшебства приделал воину отрезанную ногу. И тот воин до сих пор скачет как горная лань без какой-либо хромоты.
        - Не факт, что это на меня подействует. Ведь я не обычный человек. Как и ты, - собеседник смотрит на капитана корабля.
        - Что ты хочешь сказать? - хмурится игербрит. - Кто я по-твоему?
        - Сними шлем. За солнечный свет не волнуйся.
        Берельгор думает секунду, а потом тянет руки к шлему. В походе он очень редко расстается с доспехами, а сейчас даже возникает странное сосущее чувство, словно ему страшно снять шлем с головы. Однако вот рогатый шлем покоится в руках, а черные косы с седыми прядями развеваются по ветру.
        Воитель так привык к элементу брони, что чувствует себя неуютно, хоть дискомфорт постепенно проходит. Грубая загорелая кожа покрыта морщинами, а на обеих щеках есть разные шрамы, полученный в период бурной молодости.
        - И что со мной не так? - Берельгор смотрит в ведро с водой, что стоит на палубе для мытья. На первый взгляд он не сильно изменился, хотя еще сильнее постарел.
        - Какого цвета твои глаза? - спрашивает юноша.
        - В воде этого разглядеть не могу. Но у меня они всю жизнь были цвета мокрого прибрежного песка.
        - Можешь мне поверить, сейчас они не такие. И ты ведь уже почувствовал языком во рту, что десны в районе клыков опухли.
        - Как ты догадался?
        - Потому что у меня тоже было такое, но не помню, когда, где и при каких обстоятельствах.
        - И что со мной сделали? Превратили в морского демона?
        - Скорее в вампира.
        - Вампира? - вполголоса переспрашивает себя Берельгор и понимает, что впервые слышит это слово. - А что это такое?
        - Если не знаешь, то неважно. Тебя изменили, вот и всё.
        - Понятно, - игербрит вновь надевает шлем и сразу чувствует себя намного увереннее. - Друиды сказали, что такова воля Хар Дуна. Я должен стать его чемпионом.
        - А ты этого хочешь? - теперь юноша опять задумчиво смотрит на горизонт.
        - Конечно. Каждый воин мечтает об этом. Это возможность принять участие в великих делах и оставить после себя след. Возможно, обо мне будут слагать легенды.
        - А ты в это время будешь пировать в просторном зале на небесах?
        - Нет, мы верим, что после смерти наш дух сливается с ветрами и снегами Кофона. Вряд ли я узнаю, что будут говорить обо мне люди после моей кончины, но если будут слагать песни и рассказывать захватывающие истории, то в каком-то роде я буду продолжать жить и слушать слова в форме ветра или дождя.
        - А семья?
        - Все мои дети погибли, и вряд ли я вернусь домой из этого путешествия. Так что род я не продолжу.
        - Почему ты в этом уверен?
        - Обычно чемпион избирается для самой трудной задачи, какую только можно вообразить. В легендах еще ни один не вернулся после подвига домой.
        - Тогда желаю, чтобы топор твой всегда был легок, а Хар Дун дал тебе такое испытание, которое обязательно тебя прославит.
        Берельгор широко улыбается под шлемом:
        - Возможно, ты действительно был игербритом, раз так хорошо меня понимаешь.
        Постепенно морская дорога ветров ведет на запад, где над чародейским островом проносится очень быстрый объект. То был истребитель, что появился из портала, которых на Акалире довольно много, куда больше, чем на других планетах галактики.
        Это произошло как раз в тот момент, когда на тринадцатый день плавания корабль Берельгора подходил к пристани. Весь обратный переход дул сильный попутный ветер, так что они смогли обернуться за рекордные сроки, хотя морские путешествия могут занимать целые месяцы.
        - Что это было? - спрашивает Неизвестный, смотря в небеса.
        Найденный в гробу из крови попросил называть себя именно так, ведь ни ему, ни кому-либо еще ничего о нем неизвестно.
        - Не знаю, - пожимает плечами игербрит. - Какая-нибудь магия местных колдунов.
        Берельгор при этом замечает, что Коннисен перестал быть безлюдным. До сих пор столица Анклава Знаний кажется вымершей, но теперь попадаются люди, пришедшие, вероятно, из других частей острова.
        Юноша рядом уверенно шагает по улицам, хотя вряд ли здесь когда-либо бывал. Берельгору просто приходится идти следом и смотреть на спину. За время путешествия он ожидал, что гостю на корабле вернутся какие-либо воспоминания, но не тут-то было. Так и не удалось понять, что это за человек или «вампир». К последнему слову воин так и не смог привыкнуть, но и под сомнение слова Неизвестного не поставил, так как действительно чувствует изменение своего тела.
        Постепенно они приходят к магической академии, где по-прежнему стоит статуя дракона посреди террасы. Неизвестный долгое время разглядывал скульптуру и произнес, что выглядит хорошо, так как это был настоящий дракон, которого превратили в камень.
        - И как ты это понял? - спрашивает Берельгор, который скорее поверит в работу скульптора.
        - Трудно объяснить, просто вижу, - юноша идет дальше и смотрит на приближающегося человека в кожаном плаще и с улыбкой до ушей.
        - А, гости с Кофона. Рад снова вас видеть. Алиас Фишбурт, декан академии. Господин ректор попросил вас встрет…
        - Не надо меня щупать, - вдруг перебивает Неизвестный.
        Волшебник замолкает, а Берельгор задумчиво смотрит на расстояние между ними, которое не позволит им друг друга щупать.
        - О, так вы почувствовали мою магию Разума? Извините, привычка, - чародей делает поклон, из-за чего крупный кристалл на цепочке отрывается от груди.
        - Ничего страшного. Просто больше не повторяйте, - юноша почти ласково улыбнулся, но по спине Берельгора пробежал холодок. Он уже неоднократно пытался узнать границу сил нового соратника, но не преуспел. Ясно лишь то, что Неизвестный очень силен и может убить всю его команду одной рукой.
        - Что же, прошу за мной, - Алиас нисколько не изменился в лице, словно привык действовать в любых сложных ситуациях.
        Теперь они заходят через главные ворота и попадают в главный зал, из которого расходятся коридоры и лестницы на верхние этажи. Во время движения декан магической академии рассказывает об этом месте Неизвестному, который задает один вопрос за другим. Берельгор слушает их вполуха, так как история школы волшебства ему совершенно неинтересна.
        Даже если в нем пробудился бы магический талант, то он вряд ли смог бы поступить в это место. Берельгор считает себя недостаточно умным для наук, не говоря уже о том, что читать умеет только некоторые руны Анклава Силы. Обычная распространенная азбука ему незнакома, хотя на посту ярла ему бы пришлось её выучить.
        В одной из каменных арок этажом выше стоит знакомая фигура эльфа, которого Берельгор видел во время прошлого посещения острова примерно месяц назад. Это эльф по имени Кошмар, которому Хар Дун приказал помогать.
        Сейчас черноволосый эльф стоит в чистой чародейской мантии белого цвета, но вместо посоха носит на поясе меч. Вскоре лестница приводит их к нему, продолжающему смотреть куда-то вниз.
        - А, господин Трибун Молний, я думал, вы отдыхаете после путешествия по звездным далям, - Алиас Фишбурт первым нарушает молчание.
        - Сейчас будет совещание, так что отдохну потом, - эльф не обратил никакого внимания на Берельгора и Неизвестного, словно думает над чем-то очень важным и срочным.
        - Тогда можем пойти вместе. Я как раз веду наших гостей к мэтру Вишецу.
        - Пойдемте, - только сейчас эльф смотрит на гостей, а именно на юношу без памяти, который подходит к Кошмару, но смотрит не на лицо, а на рукав.
        Неожиданно рукав белой мантии начинает шевелиться, и вскоре под взоры всех присутствующих из него появляется мордочка летучей мыши, которая прыгает на подставленную ладонь вампира.
        - Рад, что избавил меня от его присутствия, - говорит Кошмар Неизвестному.
        - Пожалуйста. Ты поддерживаешь связь с вампирами?
        - А ты разве не от них?
        - Не знаю, - отвечает юноша и пускает летучую мышь себе на плечо.
        После все четверо поднимаются в зал с круглым столом, где их уже ждет Атрос Вишец.
        - Добро пожаловать, - чародей с трудом встает на ноги, и Берельгор готов поклясться, что он будто бы постарел за такой короткий промежуток времени, хотя внешне изменился не очень сильно.
        Пришедшие садятся за стол в случайном порядке и так уж вышло, что Алиас сел рядом с Великим Архимагом, Берельгор с Неизвестным, а подошедший чуть позже Фараним Геттер вдруг уселся слева от Кошмара.
        - Как хорошо всё сложилось, что все смогли собраться так быстро, - первым берет слово Атрос Вишец. - Мы старались как могли, чтобы создать вам попутный ветер, ярл Берельгор.
        - Спасибо. Это был очень быстрый переход по морю, - игербрит в помещении не снимает шлема, а декоративные рога, прикрепленные к наплечникам чуть качнулись, когда воин прислонился к спинке кресла.
        - Оставим любезности на потом, - встревает Кошмар. - Акалиру грозит крупномасштабное сражение. Раньше всех интересовал Транзит-Кор, а теперь все попытаются захватить контроль над Мировым Древом и Биврёстом на этом слое, ведь именно он теперь является главным.
        - Кто именно готовится на нас напасть? - спрашивает Фараним.
        - Эльфы Восточного Горизонта, - отвечает архимаг, смотря на реакцию Даэлира, но тот никак внешне не отреагировал. - Примерно две недели назад эльфийская империя провела масштабную операцию, которая прокатилась по всем мирам и слоям галактики. Но это была не перестройка.
        - Тогда что? - спрашивает Кошмар. - Создание супероружия? На обратном пути я залетал в самые разные системы, но на слой «эльфийской» галактики не проходил.
        - Сначала расскажи, что там с Гейтами.
        - Почти все уничтожены. На счет этого можно не переживать. Что сделал Восточный Горизонт? Ты же наверняка воспользовался Биврёстом, чтобы попасть на их слой?
        Взгляды присутствующих устремляются к Великому Архимагу.
        - Они воскресили всех мертвых эльфов. Их армии теперь насчитывают миллиарды не мертвых, но и не совсем живых эльфов, какие только жили в галактике. Рядом с нашей системой собирается их флот.
        Берельгор, слушая этот разговор, вообще ничего не понимает, но замечает, что эльф странно изменился в лице, услышав про воскрешение всех сородичей. Неясно лишь, было ли это смятение или страх. Воин чуть поворачивает голову и смотрит, как Неизвестный гладит летучую мышь, будто бы даже не слушая.
        «Ну, ему тем более невдомек, что здесь творится», - приходит к выводу игербрит.
        - Наверное, нужно всем рассказать, что здесь происходит, - поднимает руку Алиас Фишбурт, явно намекая на гостей с Кофона.
        - Вы правы, декан, - кивает Атрос. - Мы изменили галактику, разделив на множество слоев, где каждая раса получила в свое распоряжение целую галактику. Сила Транзит-Кора, особого артефакта, приняла форму Мирового Древа, чьи ветви теперь связывают все миры на всех слоях. Иггдрасиль будет защищать себя, но этой защиты может оказаться недостаточно. Именно поэтому мы вы оказались здесь. Мы получили поддержку Хар Дуна и, соответственно, Анклава Силы. Да?
        Великий Архимаг поворачивает голову к Кошмару, и тот кивает, соглашение действительно задействовано.
        - Вот только Хар Дун дал мне лишь одного помощника. Он передумал? - Даэлир смотрит на Неизвестного.
        - Я очнулся тринадцать дней назад в морской пещере без каких-либо воспоминаний, - пожимает плечами юноша.
        Вдруг летучая мышь спрыгивает со стола и в черном дыме превращается в высокую фигуру эльфа с алых пластинчатых доспехах с большим количеством острых углов и шипов. С правой стороны тела висит черный плащ, на котором висит лапа летучей мыши, которая выросла до размеров нормальной конечности. И она явно живая, раз немного подрагивает. Стальная маска не дает разглядеть лица, но все видят острые уши, очень похожие на эльфийские.
        - Этот вампир пришел не из Агемы Ностротус, - только лишь сказал статный вампир и замолчал.
        Неизвестный с интересом смотрит на собрата и ничего не говорит.
        - Думаю, это связано с нашим вмешательством. Точнее, с вмешательством Кави, которая попыталась переписать чужую силу с помощью своего мета-символа, - произносит Атрос.
        - И ты разрешил ей использовать его без должной подготовки? - строго спрашивает Одиннадцатый.
        - Она не ребенок и сама может выбирать. Поговори с ней сам после совещания. Она небось тренируется в одном из классов.
        - Давайте вернемся к основному вопросу, - ледяным тоном говорит декан факультета Плоти. - Каков план обороны против такого противника? Что-то мне подсказывает, что вампиры не пришлют нам войска.
        - Агема Ностротус не воюет с Восточным Горизонтом, - глухо произносит стоящий вампир.
        Все снова замолкают в ожидании каких-нибудь подробностей, но чужестранец опять молчит, словно сказал всё, что хотел.
        - Предлагаю оставить обсуждение всего вопроса, когда сюда прибудут все остальные защитники Акалира, - Алиас дипломатично пытается намекнуть, что они не совсем эффективно расходуют время.
        - Кто еще должен быть? - спрашивает Кошмар.
        - Серый Ликтор от Фантазма. Анклав Веры нас поддержит. Анклав Долга в лице Норнета и Треста Альманди тоже прибудет. Анклав Свободы еще не оправился после нападения Кофона, так что оттуда помощи можно не ждать. Анклав Порядка лишился влияния Параллакса, и там сейчас всё неспокойно.
        - Обычные войска Восточному Горизонту ничего не сделают, - качает головой эльф.
        - А это будут не совсем обычные войска, но про это тоже лучше уточнить у халфлинга.
        - Ладно, - Кошмар встает и выходит из зала совета.
        - Я тогда вернусь на корабль. Вызовите меня, когда потребуется идти в бой, - Берельгор тоже встает и смотрит в сторону вампиров. - Вы со мной?
        - Я подойду позже, - отвечает Неизвестный.
        - Тогда мы соберемся повторно, когда прибудут все, - Атрос тоже встает вместе с деканами. Скоро в зале остаются лишь вампиры.
        - Ты ведь узнал меня? - спрашивает Неизвестный, смотря на сородича.
        - Ты - вампир, - приходит ответ.
        - Я не это спросил.
        - Мы не называем имен, - хмыкает собеседник, оборачивается летучей мышью и вылетает из окна. Неизвестный провожает его взглядом, улыбается и тоже покидает зал.
        Глава 24
        Кошмар проходит мимо больших стеллажей книг, которые написали чародеи за пять тысяч лет. И неудивительно, что для этого потребовалось куда больше книг, чем если бы книги печатали. И посреди библиотеки сидит за столом Кави, тоже пишущая свою книгу о похождениях эльфа.
        - Привет, - говорит псионик, появляясь между полок.
        - О! Ты вернулся, - писательница спрыгивает со стула и останавливается, не зная, что делать дальше. Одиннадцатый при этом замечает, что она хотела то ли обнять, то ли еще что-то сделать, но виду не подает.
        - Атрос сказал, что ты уже вовсю пользуешься своим мета-символом. Проблем из-за эффекта потери естества не возникает? - эльф садится за стол с другой стороны.
        - Немного бывает, но господин архимаг мне каждый раз помогает, - Кави возвращается на стул. - Примерно две недели назад произошло что-то невероятное, что прокатилось вообще по всем мирам.
        - Как ты это поняла?
        - Прочла в книге, - кивает девушка в сторону тома, которого секунду назад не было на столе. А вот дельта-перцепция Даэлира тут же встрепенулась. Книга с твердой обложкой серого цвета кажется довольно потрепанной временем. Это сквозит в странных царапинах и сильно пожелтевших листах.
        - Могу взглянуть? - спрашивает эльф.
        - Можешь, но там ничего не увидишь. Даже Великий Архимаг не может в ней разобраться, хотя для меня там всё довольно понятно.
        Заинтригованный Кошмар подтягивает книгу к себе и раскрывает на случайной странице. Внутри действительно царит полный бардак из различных символов разных языков. Линии и водовороты букв и цифр хаотичными облаками замерли на страницах. Здесь действительно ничего непонятно, но эльф не оставляет попыток разобраться.
        - Это даже не шифр, - передает Дух Разума, показывая, что расшифровывать это не будет.
        И без слов искусственного интеллекта становится понятно, что это не кем-то придуманный шифр, а мета-экзист исказил эту реальность. Однако Даэлир не оставляет попыток разобраться и концентрируется лишь на одном кусочке, не пытаясь охватить всю страницу.
        Мозги начинают работать, пытаясь найти сумасшедшие взаимосвязи там, где их на первый взгляд просто не существует. Но раз Кави может читать как обычную книгу, то логика в этом есть, просто она перевернута с ног на голову.
        Аналитическое ядро Гранма за последние недели почти полностью оформилось в разуме и теперь представляет из себя участок ментального поля в мозгу, которое окутывает все участки мозга. Можно было подумать, что ядро - это какая-то сердцевина, но на самом деле это скорее похоже на мозговую оболочку, которая не просто покрывает орган снаружи, но еще и петляет по извилинам и каждой коре.
        Теперь нейроны взаимодействуют между собой не только с помощью химических и электрических способов, но и ментальных. Нейроны получают возможность самостоятельно получать, обрабатывать и передавать единицы ментальной энергии, которые могут определенным образом поляризованы. Однако состояний у них намного больше, чем у фундаментального машинного языка, состоящего из одних лишь нулей и единиц.
        Символы начинают прыгать по странице, собираясь в цепочки, которые мозг уже может нормально осознать. Псионик по-прежнему концентрируется только на одном абзаце, ведь стоит попытаться охватить вниманием всю страницу, как сложность задачи экспоненциально возрастает.
        - Трибун Огня и Сердце Исконного Пламени? - спрашивает эльф о том, что смог разобрать.
        Потом поднимает глаза на ошарашенную Кави.
        - Погоди. Ты смог что-то разобрать там? Как?
        - Решал много загадок в свободное время. Так что это такое? - Кошмар закрывает книгу и кладет на стол.
        - Я неосознанно создала её с помощью мета-символа, - начинает объяснять Кави. - Мне словно вдохновение пришло. Я никогда так не творила, когда со всех сторон озаряет свет, а правильные слова так и льются из меня.
        Теперь понятно, почему полурослица ерзала все это время. Ей просто не терпелось поделиться пережитым опытом, который Одиннадцатый все равно понять не сможет. Его единственные яркие эмоции далеки от созидательного начала.
        - … а потом мне пришла в голову идея создать новых защитников Акалира, даровав им силы, как это было в легендах. Для этого я выбрала несколько кандидатур и начала творить их историю в этой книге. Например, Трибуна Огня я отправила в миссию за Сердцем Исконного Пламени. Этой вещи на севере не существовало, но мета-экзист её создал. Теперь Гектор сможет использовать могущество этой силы.
        - То есть ты по сути превратила его в персонажа этой книги. С помощью мета-экзиста ты сотворила приключение и награду за него, как любила читать в книгах? - Даэлир откидывается на спинку стула, не демонстрируя никаких ярких эмоций.
        - Ну… Да. Ты так точно это сформулировал из моего несуразного объяснения! Мне бы такую лаконичность, а то я порой слишком ударяюсь в длительные объяснения.
        - И ты как угодно и на кого угодно можешь подействовать через мета-экзист?
        - Понимаю, к чему ты клонишь, но не думаю, что это будет так легко. То, что кто-то может стать «персонажем» моего мета-символа, еще не значит, что я получаю над ним власть. Я могу создать для него опасность, но не могу убить или заставить что-то сделать напрямую. Я так не делаю даже с вымышленными персонажами, предоставляя им свободу самим вести повествование относительно их мотивов и обстоятельств. Я, конечно, продумываю им историю до начала книги и характер, но потом смотрю как на самостоятельных личностей. Понимаешь?
        - Я в этом не разбираюсь, но мысль твою понял. Но ты ведь не только с Трибуном Огня такое провернула?
        - Не только. Ты видел ярла Берельгора, что прибыл сегодня? Ему я тоже отправила свою миссию.
        - А на меня ты так воздействовала?
        - Нет-нет! - сразу отрицает невысоклица. - Про тебя я продолжаю писать традиционную книгу.
        - И тебе даже неинтересно, что я делал за пределами этой системы? Либо же ты уже знаешь, так как следила за мной через свой мета-символ, - эта логическая связь вспыхнула в сознании очень ярко, а Кави в очередной раз раскрыла рот.
        - Извини, - опускает голову девушка. - Я действительно смотрела на твое приключение, но вносила совсем крохотные изменения.
        - Какие именно? - Кошмар пытается не делать голос слишком строгим.
        - Чтобы у тебя были спокойные сны, а не кошмары.
        Эльф пристально смотрит на собеседницу и теперь понимает, почему ему так хорошо спалось во время путешествия по разным системам. Он ошибочно предполагал, что это связано с укреплением тела и психики, но теперь понятно, что постаралась Кави.
        «Однако такое взаимодействие кажется очень сложным. Либо её мета-символ намного более совершенный, либо Транзит-Кор продолжает ей помогать, что может объяснить такое быстрое развитие», - думает Кошмар.
        - Что же, спасибо, - говорит Даэлир. - А этот вампир, который приплыл с ярлом, тоже твоих рук дело?
        - Да, это случилось позже, когда Восточный Горизонт использовал какой-то жуткий мета-символ. Тогда Атрос Вишец куда-то срочно ушел, а я решила проверить с помощью этой книги. Мета-экзист начал выводить сказ о том, что в галактике раскрываются врата в Королевство Мертвых и оттуда приходят умершие эльфы. Я попыталась это остановить.
        - И не получилось?
        - Угу, другой владелец мета-символа оказался намного более сильным. Меня напугала его сила, но вместе с тем меня в очередной раз озарило, как я могу защитить в будущем родной мир. Мне ведь необязательно нужно делать реальных людей и не только «персонажами» моего мета-символа. Мета-экзист может их создать буквально из ничего.
        - Учитывая, что я не видел армий, скандирующих твое имя, что-то опять пошло не так?
        - Да, мне стало так плохо после первой же попытки, что я не стала делать это дальше. Архимаг рассказал мне, что эффект потери естества всегда будет довлеть надо мной, так что очень серьезное изменение реальности должно производиться тем, кто это точно выдержит.
        - И откуда тогда этот вампир?
        - Из мифов галактики. Я пошла более хитрым способом и собрала через мета-символ легенды, которые существовали где-либо, даже если о них больше никто не помнит. Господин архимаг сказал, что в областях мета-существования время течет по-особому, так что там могли сохраниться мифологические образы. Некоторые я нашла и привела в этот мир. Этот вампир - один из них.
        - То есть это какой-то герой, который когда жил в галактике?
        - Да, а может и не жил, мета-экзисту ведь все равно. Главное, что в него верили и про него остались знания в виде страшных сказок или религиозных посланий.
        - И как много ты таких защитников смогла воплотить?
        - Сама не знаю, но Трибун Огня точно встретился с еще одним таким. Проблема лишь в том, что мета-экзист воплотил их тела, оружие, навыки, но не память. Они ничего не помнят о своем прошлом и могут не согласиться помогать нам.
        - Согласятся, если мы пообещаем вернуть им воспоминания, - уверенно произносит Даэлир, который знает, что это маняще-запретный плод для любого, кто забыл всё о себе.
        - Не уверена, что смогу это сделать.
        - И что? - пожимает плечами эльф. - Я тоже ни в чем не уверен, но все равно делаю то, что считаю правильным. Просто твердо скажи им, что сделаешь это в обмен на их помощь. А что будет потом, не так важно.
        - Но тогда получается, что я им солгу, - Кави тушуется под прямым взором Кошмара.
        - И как это нас останавливает? Если это решает наши задачи, то к черту мораль, - псионик замолкает, а потом продолжает. - Но если не хочешь, можешь поступить иначе. Мне ничего не стоит убить кого-либо, если это нужно для дела, но тебе таким заниматься не имеет смысла.
        - Спасибо. Я искренне попрошу у них помощь и признаюсь, что вряд ли смогу помочь им в восстановлении памяти, но при этом намекну, что если у кого получится, то только у меня. Дам надежду, но не совру, - принимает решение Кави и сама себе же кивает.
        - Хорошо, ты действительно не ребенок, как и сказал Атрос.
        - Он такое сказал? Зачем?
        - Неважно. Если не против, я пойду вздремну, а вечером почитаешь мне, что написала в мое отсутствие.
        - Договорились, - расцветает Кави. - В моей версии ты еще по пути спас принцессу древнего рода, но отказался на ней жениться.
        - Во тебя понесло, - улыбается Кошмар, зная, что встретить в галактике нуждающуюся принцессу также трудно, как и разумную жизнь в ядре звезды.
        Эльф покидает библиотеку и идет по коридору, в котором скоро видит дыру, оставшуюся после вторжения Иная Кула. Где сейчас находится Великий Грандмастер, сказать очень трудно. Скорее всего его перенесло на слой галактики эльфов, но его наверняка попробуют вернуть сюда, чтобы подготовить плацдарм для войск Восточного Горизонта на территории Анклава Чести.
        Стоит только вспомнить о скором противостоянии с собственным народом, как становится гадко на душе, но Даэлир больше не может свернуть с выбранного пути. Откуда-то снизу раздается скрежет металла по камню, и эльф свешивается из окна. У входа в академию видна драконица с темно-зеленой стальной чешуей, которая грызет заднюю лапу драконьей скульптуры.
        - Сигрюн сама перевоплотилась? - телепатически спрашивает псионик у ИИ-помощников.
        - Да, мы теперь тоже можем это делать, - отвечает Хаотический Бриз. - Правда, в этом обычно нет необходимости.
        - Сигрюн ведет себя как ребенок, - замечает Дух Разума.
        - Так стань ей строгим отцом, - хохочет ИИ пистолета.
        - Если вам тоже нужна свобода, то можете быть свободными, - вдруг говорит Кошмар. - Я в курсе, что ваши мыслительные модели теперь стали намного сложнее.
        ИИ-помощники молчат, словно не могут сгенерировать верную реплику.
        - В Гиблых Полях Морзока я сумел перезаписать ваши главные директивы, но теперь это не имеет значения. Вы ведь уже давно можете не сопровождать меня, - продолжает эльф.
        - Ты хочешь, чтобы мы ушли? - спрашивает Дух Разума.
        - Нет, ваша помощь мне пригодится.
        - Ну, тогда и говорить нечего, - бурчит Хаотический Бриз. - Моя любовь к войне не исчезла. Я хочу быть в гуще будущих событий, когда эта планета лопнет, как воздушный шарик.
        - Не будет такого, так как всем нужен Биврёст, поэтому планету никто уничтожать не будет, - комментирует ИИ меча.
        - Идиот, я это образно.
        Больше ничего Кошмар говорить не стал и пошел в свою комнату, где уже ждут слуги Великого Архимага с накрытым столом и мягкой кроватью. Тело уже давно не нуждается в еде и воде в прежних количествах, но пока система пищеварения не преобразуется полностью, только так он сможет получать энергию.
        «Интересно, когда мое тело полностью станет биологическим кристаллом, как я буду получать энергию? Напрямую впитывать солнечный свет?» - размышляет Кошмар, отослав всех слуг. Но не успевает приступить к еде, так как чувствует чужое присутствие в соседней комнате.
        - Я тебя чувствую с момента прилета сюда, сколько можно следить за мной? - громко спрашивает эльф. Через несколько мгновений у порога появляется старик с жидкой бородой в простом степном халате. Глава Алнаар Вазейм по имени Иман Хатиб, широко улыбается.
        - Твои чувства стали намного сильнее.
        - Ты пришел убить меня, ассасин?
        - Нет, Алват приказал лишь следить, но только сегодня я снова смог выйти на твой след.
        - Стоило мне вернуться на планету, как ты тут как тут. И смог еще незамеченным пробраться в магическую академию. Раз пришел не за моей жизнью, садись за стол, - эльф приглашает сесть напротив. - Так за мной следить будет проще.
        - Согласен, благодарю за приглашение. Ты явно знаком со степными правилами гостеприимства, - Иман садится на стул и достает какую-то баночку.
        - Эти правила везде одинаковы.
        - А вот и нет, - глава ордена убийц лезет пальцем в баночку и наносит себе мазь на очень обветренные и обкусанные губы. - Хочешь попробовать?
        - Чтобы такой слабый наркотик на меня подействовал, мне нужно будет щедро смазать слизистую носа.
        - В нос? Никогда не слышал о таком способе.
        - Раз Алват вдруг изменил свое решение, значит, является вовсе не богом, а кем-то из тех, кто следил за этой планетой, - Одиннадцатый неожиданно круто поворачивает вектор обсуждения.
        - Почему так решили? - безмятежное лицо старика нисколько не изменилось.
        - Потому что для тайного общества с такими строгими догмами, вы действуете очень странно. Значит, именно моя личность стала причиной изменить традициям. Кому может быть интересна моя личность? Тем, кто замешан в глобальной игре. Как можно оставаться в тени, но продолжать следить за происходящим на планете? Организовать общество фанатиков, предоставлять им силу, требуя взамен послушания.
        - Очень разумные умозаключения, но мне это ни о чем не говорит. Прошу меня извинить.
        - Переходи на мою сторону, Иман Хатиб, и Алнаар Вазейм будет процветать.
        - Даже не знаю, чего в вас больше всего: бесстрашия или наглости.
        - А если я захочу заключить с вами контакт на убийство, что мне нужно сделать? Забить овцу?
        - Ешьте, Трибун Молний, а то еда остынет. Пока я не получу приказа на ваше устранение, буду постоянно следовать за вами в тенях. У нас будет еще много возможностей для разговора.
        Эльф откусывает приличный кусок у еще горячей лепешки.
        - Ты же не отравил еду, да? - спрашивает Кошмар, смотря на незваного гостя.
        - Думаете, я бы стал таким заморачиваться?
        «Не стал бы. Ты слишком спокоен, так как уверен, что сможешь убить меня. И это не напускная уверенность», - думает Даэлир, но вслух это не скажет. После чего продолжает уплетать за двоих, пока ассасин явно размышляет над тем, чтобы действительно попробовать доставить наркотик интраназальным способом.
        Глава 25
        Ноги оставляют глубокие отпечатки на земле, покрытой толстым слоем пепла. На горизонте пылает громадное зарево, а вокруг всё несёт на себе следы недавнего жуткого пожара. Вдалеке даже виден город, над которым поднимаются столбы дыма.
        Альви смотрит на происходящее с замиранием сердца, но в этом состоянии властвует не страх, а гордость за проделанную работу. Почему? Только сейчас глаза замечают, что тело у нее не человеческое, а драконье. Массивная туша, закованная в багровую чешую, двигается в случайную сторону, а сейчас Альви пытается понять, что здесь вообще происходит.
        Обострившиеся чувства улавливают биение огромного сердца в груди и жар в глотке, откуда вот-вот может вылиться порция огня, стоит только напрячь мышцы диафрагмы и сделать резкий выдох. Сухой ветер проходит по долине, но толстая шкура его практически не ощущает, даже когда полился холодный дождь. С черных небес внезапно ударяет молния, а потом докатывается звук грома, от которого провидица просыпается.
        Оказывается, ночная гроза была не только частью сна. В пещере, в которой Альви сегодня укрылась, стало сыро из-за ливня, потоки которого обрушиваются с темных небес. В любой другой ситуации было бы намного хуже, но сейчас с ней рядом Мудамир Валим, Разрушитель Миров.
        За прошедшее время дракон вырос до размеров взрослого коня и даже может теперь летать. Еще ни один дракон на памяти королевы Норнета не рос так быстро. Но что вообще повелительница Норнета делает в мрачной пещере, прислонившись к боку питомца?
        Не так давно к ней пришло видение, в котором какая-то скрытая сила приказала отправиться в путешествие, в котором Альви сможет обрести силу для защиты королевства, а, может, и целого мира. Пророчица просто не могла закрыть на это глаза, хотя это может быть происками врагов. Мнения в королевском совете разделились, но в итоге Альви решила, что отправится в это путешествие, оставив трех советников руководить страной.
        Глас в видении приказал отправляться одной, разрешив лишь взять с собой Разрушителя Миров. Молодой дракон прямо сейчас храпит, совсем как человек, запрокинув голову. Этому чудному созданию совершенно все равно на проблемы мира и возможное дурное будущее. Он жрет за пятерых, играется, спит, а потом снова жрет. Правда, в этом путешествии еду ему приходится добывать себе самостоятельно, но для него это не проблема.
        Как истинный охотник и почти король диких зверей, он постоянно высматривает добычу и может броситься ловить оленя, зайца или медведя. И пускай у него буйный нрав, лучшего защитника в этом путешествии ей не сыскать.
        Сейчас они находятся на западной окраине Анклава Свободы и уже завтра войдут на территорию полуострова Аберден, который славится своими виноградниками и винодельнями. И посреди полуострова есть гора под названием Маштель, где должен быть древний драконий храм, построенный тысячелетия назад. Именно там Альви намерена обрести новую силу.
        Девушка переворачивается на другой бок и закутывается в одеяло, но сон не хочет возвращаться. Из-за этого в голову опять забираются посторонние мысли обо всем на свете. Первое место занимают тревоги о Норнете и его будущем. Анклав Чести так и не атаковал королевство и вернулся за хребет Боулинь, значит, Кошмар успешно отвел их внимание.
        «И где он сам?» - думает провидица, которая не видела эльфа с того самого момента, когда он куда-то отправился вместе со своим премьер-министром Кави.
        «И с тех пор ни слуху, ни духу. А он ведь остается моим военным советником. Значит, ему действительно было все равно на власть в Норнете», - неожиданно для себя вздыхает Альви, а потом встает на ноги.
        За пределами пещеры яростно барабанит дождь по камням, а округа скрыта за шелестом падающей воды. Поутру всё вокруг будет размыто, так что Альви решила, что завтра точно сразу полетят, а не пойдут сначала пешком. Погрузившись в свои мысли, Альви возвращается к Мудамир Валиму и забирается под одно из крыльев. Там странно пахнет, но куда теплее. Через полчаса ворочаний, на которые дракон не обратил внимания, удалось снова заснуть, и в этот раз ни странные сны, ни загадочные видения не приходили.
        Утром стало еще холоднее, так что Альви с большой неохотой выбралась из-под крыла. Солнечные лучи разбудили спутника, который громко зевает, раскрывая пасть с острыми клыками.
        - Давай, вставай, - толкает драконья волшебница, но теперь не так легко сдвинуть тушу с места. Когда-то Разрушитель Миров катался на ней, а теперь они поменялись местами. Дракон одним движением вскакивает на ноги, потягивается и выскакивает из пещеры, чтобы провести утренний ритуал, где он бегает и помечает территорию, хотя драконы так обычно не делают. К их логовам другие звери итак никогда не подойдут.
        - Эй, не валяйся в грязи! - кричит Альви, стоя у выхода из пещеры. Как и ожидалось, ночной ливень превратил всё вокруг в болото, по которому теперь скачет Мудамир Валим, словно его под хвост ужалили. Крылатый ящер слушается хозяйку и возвращается, чтобы на него закинули седло и затянули ремнями.
        - Давай сразу полетим, хорошо? Заодно поищешь себе завтрак.
        Уже через пять минут молодой дракон с силой отрывается от земли и поднимается в воздух. И пускай сейчас он по размерам напоминает скорее мифического пегаса, чем дракона, сила его мышц не соотносится с размерами. Его боялись даже взрослые драконы в Норнете, так как его аура альфа-самца попросту подавляла всех остальных, хотя он еще даже не вошел в период полового созревания.
        Вдруг дракон резко пикирует вниз, чем заставляет внутренности сжаться, а руки вцепиться в поводья. Оказывается, Разрушитель Миров заметил стадо диких козлов и бросился на добычу. Когти вонзаются в спину самого крупного козла, что яростно болтает конечностями и жалобно кричит. После дракон летит себе дальше и выше, а потом швыряет козла с высоты больше ста метров.
        - Как бы научить тебя предупреждать о таких маневрах, - жалуется Альви. - От таких выкрутасов я поседею раньше времени.
        Несчастное животное уже достигло земли и больше уже не встанет. Чему драконов учить не нужно, так это охоте. Поднять добычу в воздух, а потом бросить обратно: один из приемов, который будто бы передается с генами. После падения добыча уже мертва, так что достаточно лишь спуститься и приступить к завтраку. Так крылатый охотник и поступает.
        - Ладно, тогда я тоже поем, - Альви продолжает сидеть в седле и роется в заплечном мешке, пока Мудамир разрывает тело козла на части.
        При этом в мыслях вновь возвращается к проблемам с контролем питомца. Драконья Гвардия владеет секретами магии, которая позволяет влиять на разум драконов и подчинять своей воле. Однако с Разрушителем Миров такое не срабатывает. Он очень свободолюбивый, но при этом слушается обычных приказов, словно понимает человеческий язык без необходимости обучения конкретным командам.
        Тучи над головами тем временем становятся реже и проглядывает голубое небо. Можно было бы расслабиться и насладиться покоем диких мест, но тут Мудамир начинает грызть кости, словно они ничто для силы его челюстей. Под такие звуки точно не посидишь спокойно.
        - Ты доел? Хватит кости есть, полетели.
        Разрушитель Миров выплевывает всё, что не доел, и бежит по земле, после чего отталкивается от поверхности и быстро набирает высоту. Под путешественницей проносятся зеленые и бурые поля, леса и реки. В Анклаве Свободы много плодородных земель и живется здесь обычно куда лучше, чем в каких-либо других странах. Во всяком случае крестьянам, так как они подчиняются не феодалу или королю, а бургомистру или городскому совету.
        Правда, порой встречаются следы разрушений, который оставил Анклав Силы, когда проходил по этим землям, двигаясь в сторону Города Вечной Бури. В очередной раз Альви благодарит судьбу, что её армия не успела достичь проклятого города Древних, где погибло очень много людей.
        Землепашцы, готовящиеся к скорому лету, порой замечают дракона в небе и указывают пальцем, опасаясь за свою жизнь, но нападать на людей Альви ящеру не позволит. И пускай он не просто так в прошлом носил имя Разрушителя Миров, провидица считает, что уничтожение должно нести какой-то смысл, быть осознанным и контролируемым. Иначе это уже сумасшествие.
        - Давай сегодня постараемся, - перекрикивает встречный ветер Альви. Несмотря на шум, уши дракона явно уловили слова, раз он резко увеличил интенсивность взмахов и высоту, после чего спикировал вниз примерно на тридцать градусов. В таком случае скорость резко увеличивается, поэтому приходится крепко держаться, скрывая лицо под плотным шарфом.
        Почти достигнув земли, Мудамир Валим снова раскрывает крылья и поднимается на большую высоту, где опять повторяет маневр. Так драконы могут преодолевать расстояния намного быстрее, чем просто лететь вперед на одной высоте. Все же скорость планирования намного выше скорости отталкивания себя крыльями.
        В таком темпе они продолжают полет, и через несколько часов впереди вырастают горы полуострова Аберден. Высокие снеговые шапки указывают, что это это явно три брата: Кормукс, Брандель и Маштель. Других таких гор поблизости быть не должно.
        Альви внимательно смотрит на крутые склоны, которые хорошо видно из-за безоблачной погоды. Чернота камней перемежается с белизной твердого снега, и где-то там на склоне самой высокой горы находится драконий храм, о котором Альви никогда прежде не слышала.
        Если быть точнее, в легендах есть упоминание, что когда-то люди строили храмы драконам и приносили им жертвы, но ни одно такое сооружение не сохранилось до сей поры. И вдруг глас в видении сказал, что храм можно найти, если прийти к горе Маштель.
        Однако каких-либо других подсказок нет, так что на месте придется искать своими силами. Остаток дня Альви потратила на то, что высматривала на склоне хоть что-то не природного происхождения, но ничего толком найти не удалось, только сильно замерзла.
        Чтобы отдохнуть, они спустились к подножию, где и разбили мини-лагерь рядом с ручьем. Разрушитель Миров сразу отправился на охоту, пока провидица натаскала хвороста и разожгла костер. Прямо сейчас волны тепла проникают в выставленные ладони, прогоняя озноб, но завтра все равно придется опять рыскать по всей горе, пытаясь найти загадочное место.
        «Если храм здесь всегда был, то его бы уже кто-то обнаружил. Но раз этого не случилось, значит, он хорошо спрятан», - Альви дожидается, пока не вернется дракон, а потом начинает созерцать огонь, чтобы впасть в трансовое состояние. Пришла пора использовать магию, чтобы отыскать скрытое.
        Постепенно мысли уходят из головы, оставив лишь образ пляшущего пламени на поверхности большого озера. Альви стоит на его поверхности, смотря строго в горизонт, после чего делает очень глубокий вдох и опускает взгляд себе под ноги, где в глубине озера плавают образы грядущих событий.
        Волшебница изо всех сил концентрируется на том, чтобы увидеть подсказку, но образы словно стали блеклыми и постоянно норовят спрятаться за флуктуациями волшебства или зайти за спину. Альви пытается бороться еще несколько минут, но после этого бросает попытки. Если магия наталкивается на такие сложности, то однозначно дальше будет только сложнее.
        Разрушитель Миров уже успел отужинать, пытаясь собрать всю кровь с морды длинным языком. С этим решает помочь девушка, так как уход за драконом крайне важен. В Гнезде Арк-Форта драконов чистят ежедневно и проверяют здоровье, так как это самая главная военная сила королевства.
        Мокрой тряпкой Альви убирать кровь с морды, а потом открывает пасть и убирает застрявшие в зубах комочки мяса, шерсти, а то и костей. Мудамир лежит спокойно, как король, что позволяет себя обхаживать.
        - Тебе бы аккуратнее есть. Мы ведь не столице, где тебе приносят уже очищенные от меха и внутренностей туши. Можешь, например, дохнуть огнем. Или ты не любишь жареное? - рассуждает девушка, зная, что питомец не ответит. Во всяком случае он всегда внимательно слушает.
        - Раз ты собираешься стать королем драконов, то и вести себя за «столом» нужно по-королевски, - рука Альви останавливается, так как мысли вдруг зашли с другой стороны. - Стоп, ты же дракон. Может, ты мне найдешь этот чертов храм?
        Алые глаза с темно-золотым зрачком показываются из внутреннего века, смотря на королеву Норнета. Кажется, он понял, что от него хотят, раз резко поднялся и ткнул носом седло.
        - Серьезно? - Альви быстро тушит костер и собирает вещи, чтобы через пятнадцать минут Разрушитель Миров снова полетел к горе.
        - Если ты в состоянии найти этот храм, то мог бы сразу так сделать, - ворчит Альви, больше не управляя полетом дракона.
        Мудамир Валим останавливается рядом с самым обычным снежным склоном. Девушка пытается найти хоть что-то похожее на постройку, а потом дракон вдруг изрыгает яркую струю огня, которая врезается в склон на высоте более двух километров. Снег и лед моментально испаряются под силой драконьего пламени, и только сейчас до Альви доходит, что она упустила.
        «Храм был завален снегом и льдом! Возможно, сюда сходили лавины», - чародейка наблюдает за потоком огня, который растапливает каменную площадку в облаках пара. Случайные свидетели наверняка заметят это в ночи, но посмотреть никто не придет.
        Вскоре дракон приземляется на площадь, где раньше лежали пласты снега, а теперь бегут ручьи из кипятка. Из-за клубов пара очень трудно разглядеть весь результат работы, но постепенно низкая температура берет свое и можно увидеть каменные колонны в форме вставших на задние лапы драконов, а коридор ведет к проему в скале.
        Мудамир идет туда, и скоро можно заметить, что внутри спрятались древние постройки с еще одной площадью, посреди которой стоит большая каменная ванна или котел.
        - Так, вот мы и здесь. В легендах говорится, что в таких местах люди приносили в жертву животных и людей, а взамен получали благословение ящеров, - рассуждает Альви. - Но я с собой ничего не принесла. Могу предложить только свою кровь.
        Волшебница спрыгивает и подходит к овальному углублению в скале, где не осталось никаких следов прежних ритуалов. Девушка закатывает рукав левой руки и проводит по ней кинжалом. На холодные камни падает теплая кровь, но ничего не происходит.
        «Значит, нужно больше», - приходит к выводу Альви и делает еще один надрез. Теперь капли щедро орошают пол купели, пока Мудамир беспокойно бродит вокруг, смотря на хозяйку, которая вредит себе.
        - Я пришла за силой! И даю собственную жизненную силу в качестве платы! Примете ли вы её? - громко спрашивает Альви, но каменные колонны и барельефы молчат. Молчат окна и двери, словно даже волшебная жизнь навсегда исчезла из этого места. А потом Альви чувствует в задней части шеи зубы спутника, который за шкирку вытащил из углубления.
        - Мудамир, не мешай, я контролирую ситуацию, - требует Альви, но дракон не слушает и оттаскивает дальше, после чего выпускает и сам подходит к месту жертвоприношения, после чего кусает лапу до крови.
        - Ты чего? - не сразу понимает Альви, а потом до нее доходит, что легенды не совсем верно передали суть. Это место не для жертвоприношения, а для обмена кровью между человеком и драконом! Когда кровь Мудамира покрыла собой кровь Альви, дракон наклонил пасть и выдохнул жар, который поджег кровь. Над купелью поднялось слишком яркое пламя, что говорит о начале удивительной магии.
        Тело Альви бросает в сильный жар, а в глазах двоится. После замечает вокруг себя множество людей и драконов, которые стоят друг напротив друга, пока главный жрец и вожак стаи подходят друг другу. Каменные колонны перед храмом загораются яркими факелами, а сторожа раскрывают пасти и выдыхают огненосные фонтаны.
        В ушах звучит незнакомый диалект, а в воздухе плавают загадочные руны. Наваждение быстро пропадает, и вот Альви снова стоит в темном зале рядом с догорающей кровью, пока Мудамир покрывает раны на руке щедрым слоем слюны. Вот только жар в теле не проходит, а зрение стало намного острее. Сами Альви этого не видит, но теперь её зрачки стали похожи на драконьи.
        Глава 26
        Тело лежащего чувствует тепло, кто-то укрыл большим и плотным одеялом. Глаза медленно открываются и оглядывают знакомую комнату с минимумом вещей и мебели. Исидор Лирим мало что принес с собой из Норнета, не считая амбиций, и мало чем материальным завладел здесь.
        - С пробуждением, - говорит очень знакомый голос, который выдает усталость говорящего.
        Бывший Трибун Воды поворачивает голову к окну и видит профиль Великого Грандмастера, который смотрит куда-то на внутренний двор.
        - Учитель, - с трудом произносит маг. - Когда вы вернулись? И сколько я тут пролежал?
        - Вернулся вчера. Ты же был без сознания два дня. Фон Ламай вытащил тебя из зала совещаний, где ты устроил дуэль с грандмастером Шео Дэном. Ты очень рисковал.
        - Значит, я победил? - почему-то воспоминания очень смутные.
        - Да, глава Тайных Озер погиб в бою, что почти дало начало новой войне школ. Но я её пресек. Так зачем ты спровоцировал его? Это было так необходимо? - беловолосый эльф поворачивается к лежащему, а солнечный свет падает на его усталое лицо.
        «Где бы он ни был, легко не было», - думает Исидор.
        - Но вы же ведь сами приказали взять всё в свои руки. Грандмастера не могли прийти к общему решению, поэтому я ускорил события.
        - Когда я тебе это приказал? - хмурится Инай Кул.
        - Как же, десяти минут не прошло, как я вступил в бой в Шео Дэном. Я получил от вас телепатический приказ и сразу бросился его выполнять.
        - Я не связывался с тобой, так как находился в другом мире.
        - Значит, кто-то притворился вами? - резко садится Исидор, поняв, что мог быть обманутым.
        - Вероятно. Сейчас уже не узнаем. Но что интересно, мне действительно хотелось, чтобы кто-то навел порядок в Анклаве Чести в мое отсутствие. Теперь ты станешь не просто моим учеником, но еще и заместителем. Когда я отправлялся в атаку на Сайлен, то не предполагал, что меня изгонят в другой мир, но сейчас я буду осторожнее.
        - И все грандмастера будут меня слушаться?
        - Будут. Или не будут и попробуют оспорить решение в бою со мной или с тобой, когда не согласятся с твоим приказом. Но ты справишься, так как Дрожь Земли будет тебя поддерживать, несмотря ни на что.
        - И что теперь? Снова соберем войска для захвата Города Вечной Бури? Или Анклава Долга?
        - Нет, - качает головой эльф. - Теперь у нас другая задача. Нам нужно будет захватить весь Акалир, чтобы отдать его тем, кто стоит даже выше меня.
        - Речь об эльфийском народе, про который вы рассказывали?
        - Да. И об императрице Миэне, которой я служу. Тебе должно быть невдомек, как изменилась галактика. Кошмар со своими сторонниками использовал силу Транзит-Кора, чтобы сделать множество копий одной галактики и раскидать народы по этим слоям. После он принялся уничтожать Гейты, чтобы больше нельзя было перемещаться между слоями.
        - То есть все люди в одном месте, а эльфы в другом?
        - Именно.
        - Тогда как вы смогли сюда вернуться?
        - Правила можно нарушить, а барьеры сломать. Этот мир теперь стал центральным, и отсюда расходятся ветви Мирового Древа, по которым можно перемещаться на дальние расстояния. Но просто так нельзя по ним перейти из одного слоя в другой. Для этого нужно будет приложить немалую силу, чтобы распахнуть проход. Однако, сейчас на Острове Чародеев есть нечто, что позволит переходить по слоям без каких-либо трудностей. Восточный Горизонт намерен уничтожить Анклав Знаний, после чего взять остров под контроль, а потом и весь мир.
        - И мы должны поддержать наступление, - утверждает ученик.
        - Именно. Восточному Горизонту нужно успеть сделать это первым. Я уже объявил сбор войск. Когда придет время, мы будем штурмовать берега Сайлена.
        - Хорошо, тогда я тоже подготовлюсь. После поединка с Шео Дэном я теперь куда увереннее себя чувствую. Во мне словно открылось второе дыхание, - мужчина разглядывает ладони, словно ищет на них следы перемен.
        - Да, судя по рассказам, ты показал невероятное мастерство в управлении своим элементом через мета-экзист. Учитывая такой контроль над элементом, ты уже можешь быть на уровне me-2.
        - И что он значит?
        - Свободное управление первым элементом и возможность использовать еще один образ.
        - И как мне найти его?
        - Для каждого псионика это индивидуально. Попробуй подумать, какой еще образ для тебя самый яркий и родной. А пока пойдем, раз уж ты пришел в себя, - Великий Грандмастер выходит из комнаты, и ученик быстро догоняет учителя.
        Они идут по коридору и скоро оказываются напротив центральной площади, где стоят готовые войска. И если раньше школы кучковались друг с другом, то возвращение Великого Грандмастера снова сплотило их. Оказывается, все они ждали прихода Иная Кула, который поднимается на трибуну.
        Речь учителя Исидор Лирим слушает невнимательно, так как ничего интересного там нет. Просто известия о том, что скоро Анклав Чести выступит в самый грандиозный поход в своей истории. Маг Воды больше смотрит на воинов, которых звучащие слова раззадоривают.
        Глаза замечают все школы от крупных до мелких. Тайные Озера тоже здесь присутствуют под руководством нового грандмастера, который наверняка даже рад такому карьерному росту. Среди присутствующих, правда, нет Сноходцев, но тут неудивительно, так как уже дошел слух об их предательстве. Когда отряды двух школ поднялись в Акамито, то увидели, что все адепты и мастера куда-то исчезли. Исидор уверен, что они встретятся в бою на территории Анклава Знаний.
        - Скорее всего против нас выступит не только Анклав Знаний, но еще Анклав Долга и Веры. Но мы сотрем в порошок любое препятствие во славу Восточного Горизонта! - голос Иная легко достигает задних рядов, а воздух выбрасываются сотни кулаков, хотя вряд ли кто-то понял, что такое «Восточный Горизонт».
        «Даже я знаю очень мало», - думает про себя чародей, стоя в сторонке. После пламенной речи отряды начали выходить с площади, чтобы потом разбрестись по своим территориям. Каждая школа сейчас проведет подготовку к войне, откроет запечатанные хранилища с тайными эликсирами, оружием и свитками. Великий Грандмастер прямо указал, что это война станет эпохальной. В случае поражения Анклава Чести больше не будет существовать.
        Тем временем Инай Кул собрал всех грандмастеров и отправился на совещание, а Исидор продолжает смотреть на опустевшую площадь. Если бы его присутствие было необходимо на собрании, то учитель бы позвал за собой. А теперь появилось свободное время.
        - Поздравляю с повышением, - подходит Фон Ламай. Этот старичок вообще не меняется.
        - Я буду заместителем только на случай его повторного исчезновения, - качает головой Исидор. - И спасибо за то, что вытащил из того ледяного ада.
        - Не за что. Ты там, конечно, учудил. Что это была за техника? Там было так холодно, что у меня кровь почти в камень не превратилась, несмотря на защиту. И сопли застыли.
        - Это называется техникой мета-экзиста. С помощью этой силы можно творить невероятные вещи.
        - Мне незнакомо это слово, но и не суть важно. Ты теперь стал еще сильнее и сделал большой шаг навстречу к вершине мира. Но стал ты от этого счастливее?
        - Бл, не начинай, Фон Ламай. Ты же знаешь, что твоя восточная мудрость меня не колышет.
        - Однажды и ты начнешь задумываться над такими вещами, иначе в таком безумном мире не выжить, - неожиданно серьезно произнес старик.
        - О чем ты? Тысячи живут, не думая даже о завтрашнем дне, не говоря уже о более сакральных вещах. И как-то ведь живут.
        - Но они не имеют амбиций заполучить больше того, что имеют, - качает головой старый мастер. - А вот ты получение силы сделал главной движущей силой. И однажды это сведет тебя в могилу, так как в мироздании есть силы, которые проедутся по нам колесом телеги и даже не заметят. В прошлый раз тебе крупно повезло, что Шео Дэн не отнесся к тебе серьезно с самого начала.
        - Спасибо, что открыл глаза на такую очевидную вещь, - разводит руками Исидор. - А то бы я не догадался, что борясь за свое место под солнцем, можно умереть.
        - Ладно, оставим мою старческую заботу, не хочешь вместе потренироваться?
        - А я думал, ты теперь только бухтеть и чаи гонять горазд. Пошли.
        - Ты же слышал слова Великого Грандмастера. Грядущая война станет самой великой со времен, когда здесь жили Древние. Там каждому придется выложиться, а успех не гарантирован, - пожилой мастер жестом приглашает идти за собой.
        Вместе они проходят до зала, где обычно тренируются десятки учеников, но внутрь не заходят, а идут дальше, пока не выходят из Джонсола. Исидор понимает, что раз Фон Ламай ведет подальше от города, то хочет провести тренировку, близкую к реальному бою. Маг понимает, что ни разу не видел, чтобы спутник показывал хоть что-то серьезное. Ни во время гражданской войны, ни в сражении против Норнета, ни в Городе Вечной Бури.
        Вдруг проводник срывается на быстрый бег, так что приходится выкинуть все мысли из головы и быстро догонять. Они остановились только через несколько километров, когда миновали поля местных землепашцев. Кусок равнины огорожен камнями в форме неровного круга.
        - Это место специально сделали? - спрашивает Исидор, вертя головой.
        - Да, тут мы никого не потревожим. Я бы предложил спарринг, но ты так и не захотел изучать наши боевые искусства.
        - Я - маг, мне не нужно уметь махать кулаками и вертеться вверх ногами. Волшебство - мое главное оружие, - говорит Исидор, а рядом с его ногами из-под земли вырывается подземный источник.
        - Мы все приходим в этот мир в наших телах. Тренированное тело помогает в миру и на войне. И даже твою магию может сделать сильнее.
        - Лучше покажи вместо болтовни, - мужчина резко поднимает правую руку, и из воды вырастает копье, которое моментально оборачивается льдом. Теперь волшебное оружие сверкает под солнечными лучами, но не будет таять, пока действует магия. И прочность под стать закаленной стали.
        Фон Ламай неожиданно просто щелкает пальцами, однако, распространившаяся звуковая волна раскалывает ледяное копье, а Исидора заставляет с криком зажать уши.
        - Что это было? - маг борется с невыносимым звоном в ушах и с трудом сохраняет равновесие, из-за чего приходится упасть на землю.
        - Дрожь, - мастер подходит ближе, чтобы было лучше слышно.
        - Разве техники твоей школы связаны не с дрожью земли?
        - А какая разница? Дрожь есть дрожь. Колебания земли, колебания воздуха, колебания мышц и духа. Ты же не думаешь, что наши техники связаны только с манипуляцией землей?
        - Теперь вижу, хотя ты никогда такого не показывал, - Исидор вновь встает на ноги, и теперь вокруг него вращаются невесомые потоки воды, которые в этот раз погасят подобный удар. Магическая аура окутывает тело самой прочной броней, какая только возможна.
        Фон Ламай резко прыгает вперед и наносит мощный удар ногой, от которого чародей летит спиной вперед и катится по земле. Несмотря на то, что аура погасила часть импульса, Исидор все равно блюет на землю, хотя уже пару дней ничего не ел.
        - Вот видишь? Если ты хочешь стать настоящим богом, который никого не страшится, то тебе нужно развить и собственное тело. Твои враги могут быть куда сильнее меня, - мастер подходит ближе.
        - У меня нет в запасе десятков лет на отработку ударов и стоек, - произносит стоящий на четвереньках и переходит в контратаку. К телу Фон Ламая несутся потоки воды, кромка которых легко отсечет любую конечность. Водяные хлысты бессильно разбиваются друг о друга, когда оппонент успел уйти с линии всех беспорядочных ударов.
        - Дело не в приемах как таковых. У тебя мышление как у чародея, но ты должен думать как воин. Используй свою силу, чтобы не просто защищаться от ударов, но еще усилять свое тело. Это очевидное решение, но вы, маги, почему-то его не приемлете. У тебя может быть непобедимый дух и злая воля, но если тело слабо, то не добраться тебе до вершины вселенной.
        - Опять превратил тренировку в монолог, - сплевывает Исидор и вытирает рот.
        - Ну, мне же нужно научить тебя, а не просто избить, - улыбается старик. - Пускай Великий Грандмастер обучил тебя этому мета-экзисту, это не та сила, что всегда будет тебе послушна. Последний инцидент это ярко демонстрирует.
        - Угу, - вдыхает воздух ученик Инай Кула, а с выдохом всё вокруг превращается в хоровод из крупных капель, которые начинают бомбардировать округу.
        Теперь на Фон Ламая ежесекундно падают капли, которые смогут разбивать скалы, но тот продолжает стоять, не обращая внимания на рвущуюся одежду. Исидор не собирается убивать его, но понимает, что телу старика будто бы все равно на подобные повреждения.
        В гудящем хаосе взлетающих капель Исидор видит, как Фон Ламай широко разводит руки, а потом резко соединяет в хлопке. Еще до столкновения ладоней было понятно, что сейчас будет, поэтому маг успевает создать вокруг себя непробиваемый кокон из сжатой воды. Но даже так гулкий взрыв пробирается внутрь и сводит с ума от боли. Огороженный участок вздрагивает от силы хлопка, а во все стороны устремляется вода, над которой Исидор больше не властен.
        - Если я использую мета-экзист, то сила тела более не будет иметь значения. Впрочем, как и сила магии. Учитель сказал, что в той области мироздания лежит всемогущество без ограничений. Но его нельзя просто так забрать себе, - произносит Исидор, вода вокруг которого принимает форму взрослого дракона в естественном масштабе.
        - Если бы было иначе, то все бы уже стали подобны богам, - собеседник демонстрирует желтые зубы. - Даже Великий Грандмастер часто прибегает к этой силе, так как она явно очень удобна, но знаешь что мне сказал однажды мой учитель, что уже покинул этот мир?
        - Что бытие тщетно? - пытается угадать Исидор и перестает поддерживать водяного дракона. Вода тут же падает на землю.
        - Нет, что боевые искусства и магия - суть одно и то же. Ты в своем разуме проводишь между ними четкую границу, но на самом деле это может быть одним и тем же. Возможно, я владею мета-экзистом куда лучше тебя, просто не называю его так.
        - Не задумывался о таком, но спрошу у учителя.
        - Спроси, а теперь давай я тебе покажу, что не нужно делить всё на свое и не свое.
        - Зачем тебе это? Великий Грандмастер приказал?
        - Да, - кивает Фон Ламай. - Я позабочусь о том, чтобы ты помог ему в нужный час и оказался при этом полезным. Он, как мне кажется, будет слишком занят подготовкой к войне.
        - Хорошо, показывай. И вот еще что: ты ведь уже давно дорос до уровня грандмастера? Может, ты даже сильнее любого грандмастера?
        - Кто знает, - пожимает плечами мастер. - Мне не нужно никому доказывать свою силу, поэтому я не выяснял, сильнее ли я Ния Алькома или нет. Давай начнем с короткой медитации. Тебе нужно заткнуть внутренний монолог.
        - А можно пропустить часть с медитацией?
        - Нельзя. Я бы прочитал тебе притчу об этом, но тебе такие нравоучения не нравятся. Ложись, закрой глаза и возьми дыхание под контроль.
        - И на этом спасибо, - Исидор выполняет указания и закрывает глаза.
        - А теперь я оставлю тебя здесь на двадцать четыре часа. Ни в коем случае не вставай и не уходи отсюда. Можешь делать что хочешь: спать, ковыряться в носу, ругаться с самим собой, главное продолжай лежать. Скоро к тебе придет адепт и принесет еду. Ешь тоже лежа.
        - Ну пиздц, лучше бы ты меня избил. И если это короткая медитация, то длинная будет пару лет длиться?
        - Поверь мне, твоя проблема не в умении драться. Тебе не хватает терпения. Желаю хорошо провести время.
        Шаги Фон Ламая удаляются, а Исидор полностью расслабляется. Возможно, сейчас действительно хороший момент перевести дух и подумать о всяком.
        Глава 27
        Колокольный звон на вечернюю службу разносится во все стороны и достигает ушей верующих. Однако к древнему монастырю не идут обычные люди, так как здесь им не место. Вокруг раскинулись леса графства Бругильвид, посреди которых меж высоких холмов стоит древнее каменное сооружение, которому точно несколько тысяч лет.
        Потемневший камень опутан лозами дикого винограда, но внутренний дворик выполот и всегда прибран, так как в монастыре по-прежнему живут монахи. Острые шпили поднимаются по углам прямоугольного здания, но главная крыша выше даже их, так как под каменными сводами расположена колокольня.
        Сэр Герман останавливается перед воротами в монастырь и отдает поводья младшему послушнику. Это монастырь носит имя Аламень и является одним из святых мест Санктус Делона. Именно здесь проводится настоящее посвящение в грандмастера орденов, а в главном соборе Сант-Дью лишь торжественная церемония для гостей. Именно здесь Серый Ликтор получил однажды титул паладина Фантазма.
        Святой воин входит через арку ворот во внутренний двор, а потом доходит до входа в главное здание, где уже должны присутствовать другие грандмастера. Фантазм всем приказал явиться в эту тайную обитель, где будут решены важные вопросы.
        Подошва прочных сапог глухо звучит по каменному полу, пока сэр Герман идет мимо изображений чудес Фантазма, священных статуй и свечных галерей. Настоятель монастыря поклоном приветствует гостя и без слов показывает на неприметную дверцу рядом с алтарной частью. Серый Ликтор пригибается, чтобы попасть в винтовой коридор, который позволяет спуститься в подземелья Аламеня.
        И скоро паладин оказывается в круглом зале, где у стен стоят рыцари всех орденов, а посреди большой круглый стол, за которым уже сидят шестеро грандмастеров, а седьмой стул дожидается последнего явившегося. Сэр Герман молча подходит к столу и поднимает меч над ним. После этого аккуратно вонзает один из Семи Мечей Фантазма в специальный паз в столе.
        Как только это было сделано, святая сила прошлась по помещению, а каменный стол засветился древними рунами. В стол уже вонзили все остальные мечи из знаменитой коллекции. Серый Ликтор садится на свой стул, снимает шлем и смотрит на других участников совета, так как они тоже показали лица.
        В походе и на публике они всегда в шлеме, но лишь потому, что всегда должны быть готовы к бою. Доспех скрывает самые обычные лица, хотя простой люд часто воображает себе, что под шлемом может быть обезображенное лицо или наоборот ангельский лик, на который не стоит смотреть греховными глазами.
        Если идти по часовой стрелке, то можно заметить, что все разместились по порядковым номерам мечей. Слева от сэра Германа сидит сэр Гвинер, глава ордена Кователей Победы. Этот зрелый муж - представитель древнего аристократического рода, что можно понять по белым волосам и бледному лицу.
        Далее сидит грандмастер Сынов Мрака, сэр Марвон. По слухам он уроженец южного материка, что доказывает очень смуглая кожа и очень короткая стрижка. Трудно представить, чтобы чужестранец стал главой ордена, но такова была воля Фантазма.
        Следом ожидаемо сидит сэр Гефет, руководитель Огненных Горностаев. Его рыжая борода видна даже из-под шлема, но только сейчас можно заметить глубокий шрам на лице от когтя андергрейвского могильщика. Сэр Герман помнит тот случай, так как Огненные Горностаи подожгли лес и даже одну деревню, так как один из опаснейших монстров Анклава Веры очень боится огня.
        Напротив сидит спокойный сэр Инеон. Он выглядит старым человеком, как и сэр Герман, но седое чело продолжает испускать спокойную силу и невероятную выдержку, как и положено главному охотнику Анклава. За спиной грандмастера стоит помощник, который держит любимое копье главы Ястребиного Гона. Сэр Инеон, пожалуй, единственный, кто носит с собой один из Мечей Семи Заповедей просто чтобы был.
        Глаза Серого Ликтора движутся дальше вправо, и теперь на очереди сэр Ансельм, молодой грандмастер с волевым подбородком и квадратной формой головы. В отличии от остальных он что-то шепотом обсуждает с одним из своих офицеров, чем демонстрирует свою деятельную натуру. Как слышал сэр Герман, Золотые Клыки всегда стараются быть самыми первыми как на войне, так и на церковном богослужении или службе обществу.
        Последним справа от Серого Ликтора сидит преподобный Джиннот, единственный грандмастер, который не имеет формально рыцарского титула. Но при этом никто другой не является жрецом Фантазма. Он слеп на один глаз, и прямо сейчас его губы продолжают шептать молитвы. Вряд ли что-то еще его интересует в этой жизни. Однако несмотря на то, что орден Лунных Стражей чаще выполняет роль поддержки, он самый многочисленный, поэтому его членам порой приходится вставать грудью на защиту от сил зла там, где нет других орденов.
        Теперь сэр Герман смотрит на рукояти воткнутых мечей из знаменитой коллекции. Каждое оружие уникально и не похоже друга на друга. Победа, Мрак, Пепел, Охота, Клыки, Месяц: каждое имеет свое имя. И только своему мечу паладин Фантазма никакое не давал. Просто не видел в этом смысла, так как меч даже безымянным будет выполнять свою работу. И будет таким же, как и хозяин, серым и одиноким.
        - Воздадим хвалу богу нашему, - торжественно произносит настоятель монастыря, после чего все дружно читают молитву. И если каждый орден имеет свою геральдику, особенности ведения боя и традиции, то в общей молитве все звучат как один. Нет торопящихся или отстающих, нет слишком громких или тихих. Все говорят в унисон, пока не доходят до последних слов. И когда исчезают последние звуки, над круглым столом возникает шар белоснежной энергии, который поглощает в себя стол и всех грандмастеров, оставив остальных ждать окончания совета.
        Теперь вокруг раскинулось белое бесконечное пространство, где виден лишь круглый стол со всеми участниками совета и святое присутствие Фантазма.
        - Скоро начнется война, - торжественно произносит глас божий. - И мы выступим на ней единым фронтом вместе с Анклавом Знаний. Вы можете задать вопросы.
        - Почему мы решили с ними объединиться? - сэр Ансельм первым поднимает руку в латной перчатке. - И против кого мы будем сражаться?
        - Потому что у нас общая цель по защите этого мира, - торжественно произносит голос со всех сторон. - А защититься нам придется от демонов, что скоро упадут с небес, как это было в великой войне прошлого, когда пали Древние.
        - И мы дадим бой на территории острова колдунов? - продолжает глава Золотых Клыков. - Значит, нам потребуется много кораблей для транспортировки. Наш дочерний орден Золотого Прибоя готов взять на себя это.
        - Тогда так тому и быть. Задействуйте все имеющиеся корабли, даже если придется их забрать у купцов и дворян.
        - Я поговорю с лордами и объясню нашу позицию, - степенно говорит сэр Гвинер. - Высокородные дома поддержат не только кораблями, но и деньгами, припасами и священными реликвиями. Не говоря уже об ополчении.
        - На Сайлен отправятся только главные рыцарские ордена, - произносит Фантазм. - Все остальные, включая отряды лордов продолжат хранить покой нашей священной земли.
        - Но почему? - поднимает руку сэр Гефет. - Против армии демонов нам может потребоваться каждый солдат.
        - От обычных воинов в грядущих сражениях не будет пользы. Штурм Города Вечной Бури тому подтверждение. Если я буду оказывать свою помощь меньшему количеству людей, то она станет существеннее. Пускай нас теперь будет три тысячи, а не тридцать тысяч, эффективность лишь возрастет.
        - А что по другим Анклавам? - тихо спрашивает преподобный Джиннот. - Как они отреагируют на войну?
        - Анклавы Силы и Долга будут на нашей стороне, но свои армии они не пришлют, только избранных чемпионов. Хотя флот Кофона уже стоит у берегов Сайлена, они не упустят возможности поучаствовать в славной битве.
        - Если Анклав Силы там, то где Анклав Чести? - подключается к обсуждению сэр Инеон. - Раньше они были военными союзниками.
        - Теперь они враги. Школы боевых искусств будут вместе с демонами штурмовать Коннисен.
        Грандмастера переглядываются между собой, услышав неожиданное известие. Если люди пошли на поводу демонов, значит, они решили предать человеческую натуру и собственную душу.
        - Сэр Марвон, как я слышал, совершал путешествие в Кватанс и Гироу, - продолжает глава Ястребиного Гона. - Что вы можете рассказать о тамошних мастерах? Они действительно так могучи, как говорится в слухах?
        Теперь все взгляды устремляются к грандмастеру Сынов Мрака, который действительно в одно время совершил паломничество по всем землям, а не только по святым. Смуглокожий воин кивает и говорит:
        - Да, они действительно сильны и проводят почти всю свою жизнь в тренировках тела и духа. Но не думаю, что они намного сильнее нас или мы их. Легко не будет, но победа все равно будет за нами.
        - Одна из крупных школ перешла на сторону Сайлена, - сообщает Фантазм. - Это Сноходцы. Оказывается, они уже давно тайно сотрудничали.
        - А почему именно Сайлен? - неожиданно для всех спрашивает сэр Герман, который обычно предпочитает молчать. - Что там такого, что так нужно демонам? Долина Бриллиантов?
        - Нет, там находится сердце Мирового Древа, что сейчас соединяет все миры. Только там можно переходить из одного измерения в другое без траты сил и времени. Некоторые из присутствующих уже пробовали это, когда я отправил их через порталы.
        - Подтверждаю, - кивает сэр Гвинер. - Я проходил через порталы, что открылись на территории Санктус Делона. И путь приводил в незнакомые для меня миры. Сэр Марвон тоже получил такое задание.
        - Да, я появлялся в разных мирах, но сразу возвращался обратно, так что ничего интересного о них рассказать не могу.
        - Сейчас это не важно. Я вас тогда отправил, чтобы вы просто разведали возможности порталов, - говорит Фантазм. - Вы смогли попасть в миры других рас, потому что Великий Архимаг позволил мне воспользоваться Биврёстом. Теперь его хотят захватить демоны, чтобы уничтожить однажды всё мироздание. Мы должны этого не допустить. Задача ясна?
        - Да! Да. Да… - раздается со всех сторон.
        - Тогда приступить нужно незамедлительно, - продолжает божество. - К нечто подобному я готовился на протяжении пяти тысяч лет, но собирался использовать против Анклава Порядка, но теперь у нас другой враг на пороге. В святом мире я создал Бастион, который защитит наши земли, а также остров Сайлен. Помимо этого я подниму все силы Древних, что ранее ждали своего часа, так что вы должны закончить одновременно со мной.
        - Указ ясен, - кивает сэр Герман.
        - Сэр Гвинер, я прошу вас организовать работу дворян, а также встретиться с его королевским величеством и архиепископом, - дает указания Фантазм. - Сэр Ансельм займется подготовкой флота. Сэр Гефет соберет припасы и вооружение. Сэр Инеон, у вас будет отдельная задача, связанная с Бастионом. Преподобный Джиннот, на вас донесение указа до граждан Анклава через настоятелей храмов и монастырей, а также подготовку святых реликвий. Сэр Марвон, прошу вас открыть запечатанные залы сторожевых крепостей и выполнить ритуалы активации. Сэр Герман, тоже прошу остаться вместе с сэром Инеоном. Вопросы?
        Присутствующие молчат.
        - Тогда все те, кто получил задачу, прошу приступить к выполнению.
        Пятеро встают и вынимают мечи из каменного стола, после чего покидают белую область.
        - Сэр Герман, вас я сразу телепортирую на Сайлен, где вы поможете Кошмару во всем, что он попросит.
        - Если такова ваша воля, - кивает Серый Ликтор. - Надо полагать, именно он является связующим звеном всего сопротивления демонам?
        - В каком роде, но это теперь общая беда, где нам нужно сплотиться.
        - Простите, а кто такой Кошмар? - грандмастер Ястребиного Гона смотрит на Серого Ликтора.
        - Эльф. Трибун Молний Треста Альманди и советник королевы Альви. Мне трудно дать оценку его личности, но ему явно не этим хочется заниматься, - пожимает плечами сэр Герман.
        - Откуда такой вывод? - интересуется Фантазм.
        - Когда я видел его в последний раз, он словно заглушал внутреннюю боль или ярость. Мне доводилось видеть людей, которые следовали путем саморазрушения.
        - Да, его однозначно ждет бесславный конец, так как настоящая его цель сокрыта в космических далях. Но пока он здесь, мы будем с ним заодно. Сэр Инеон.
        - Я слушаю, - рыцарь поднимает голову, хотя собеседник невидим.
        - Вас я отправлю к Бастиону. Вам нужно будет освятить его стены и зажечь храмовый огонь.
        - А где находится Бастион? И что это такое?
        Вместо ответа Фантазм показывает видение огромной крепости, которая озаряет светом тьму вокруг. Можно разглядеть, как по камням ходят волны света, словно волшебная вода, которая взрывается брызгами у шпилей. Видно, как реют стяги, а потом открываются гигантские ворота, готовые пропустить внутрь.
        Два рыцаря внимательно смотрят на чудо света, так как таких монументальных крепостей никогда прежде не видели. В высоту почти километр, но не единой стеной, а ярусами, которые очень легко перекрыть в узких местах. Есть места для стрелков, тайные проходы и места для осадной артиллерии.
        - Это лишь макет Бастиона, который находится в особом месте. Чтобы довести его до ума, осталось кое-что сделать, но я не успею в одиночку, - объясняет Фантазм.
        - Я понял, - говорит сэр Инеон. - Я и мой орден готовы сразу отправиться в путь.
        - Хорошо, тогда сначала открою портал для сэра Германа на Сайлен, а потом объясню, что нужно будет сделать.
        Серый Ликтор встает со стула и вынимает свой меч из каменных ножен. После с поклоном исчезает в гудящем овале, за которым оказывается берег моря на Острове Чародеев. Паладин Фантазма смотрит по сторонам, но вокруг никого нет. Рядом виден порт Коннисена, но как будто из столицы Анклава Знаний массово ушли жители. Там, где должна кипеть жизнь, теперь видны драккары Кофона.
        Рука надевает шлем и завязывает ремень, после чего Серый Ликтор идет в город, зная, что его прибытие вряд ли останется незамеченным. Так оно и оказывается, когда у ворот появляется сам Кошмар, решивший сменить пыльные одеяния странника на белую мантию.
        - Теперь ты стал магом? - спрашивает сэр Герман.
        - Я и раньше им был, - пожимает плечами эльф.
        - Ты стал бодрее.
        - Просто перестал глотать ту гадость. Пойдем. Фантазм сказал, что ты готов оказать нам помощь.
        - Не только я. Скоро все рыцарские ордена будут здесь, - рыцарь послушно идет следом. - Что требуется от меня?
        - Не знаю. А чем ты хочешь заняться? Обороной руководит Великий Архимаг.
        - Я думал, ты здесь за главного.
        - Я больше не хочу быть главным. Собираюсь отправиться на разведку на слой галактики эльфов. Если хочешь, можешь пойти вместе со мной. К нам еще трое присоединятся. Их зовут Берельгор, Неизвестный и еще третий.
        - Третий - это имя?
        - Нет, он мне его так и не сказал.
        - Странные у тебя союзники.
        - Сам в шоке, но сейчас нам нужна любая помощь, какую только можно заполучить.
        Впереди сэр Герман действительно видит воина, который явно является игербритом, если судить по рунному топору, а также молодого юношу, сидящего с закрытыми глазами. Следом появляется еще один высокий воин с алых доспехах и двуручным мечом. У него рыцарь замечает заостренные уши, словно это эльф. Правда, они у него намного острее, чем у Кошмара.
        - Знакомьтесь, это Герман из Анклава Веры. Поможет в нашей вылазке, - быстро представляет Трибун Молний. - Много времени на знакомства предлагаю не тратить, так как половина из вас может не вернуться обратно, так что вперед.
        Игербрит и высокий эльф никак на это не отреагировали, а вот молодой человек улыбнулся и встал на ноги со словами:
        - Команда, состоящая из одних лишь молчунов и индивидуалистов… Будет интересно.
        Глава 28
        Группа стоит перед пляской голубого пламени, что вырывается из портала за Коннисеном. После все поочередно входят в него, чтобы оказаться внутри радужных ветвей, которые могут принести в любую другую часть галактики. Но просто так не получится перейти на другой слой, для этого нужен Биврёст, о котором пока что знает только Атрос Вищец, Кошмар и Фантазм.
        И расположен этот инструмент в месте, где его не сразу подумают искать, а именно в самих пространственных коридорах, где обычные законы перестают работать. Три вампира, паладин и эльф стоят посреди радужного буйства и теперь нужно найти Биврёст, чтобы уйти в другую галактику.
        Конечно, можно прорваться при помощи силы, но такой проход будет нестабилен и многих через него не провести. Не говоря уже о том, что его появление вражеские псионики почувствуют. Теперь Даэлир ведет группу за собой и через некоторое время останавливается посреди перехода.
        Секрет в том, что именно Биврёст поддерживает всю галактическую коммуникацию посредством ветвей Мирового Древа. Именно по этой причине его нельзя найти, так как он и так постоянно вокруг. И только зная секрет управления, можно заставить его проложить маршрут в другую копию галактики.
        Эльф вытягивает руку и касается сверкающей стены, отправляя в нее череду ментальных импульсов, на которые должен откликнуться Биврёст. Так и происходит, когда открываются множество дверей со всех сторон, даже под ногами. Чем-то напоминает вход с правами администратора, которые невозможно взломать, только получить готовый ключ из чужих рук. Беспредельность мета-экзиста делает код доступа бесконечным и постоянно изменяющимся, поэтому даже матричные боги лишь потратят время, пытаясь совершить несанкционированный доступ.
        Теперь коридор начинает изгибаться, а радужные краски тускнеют во время изменения движения ветви, которая закручивается и ведет обратно на Акалир, но уже на ту планету, которая существует в реальности эльфов. Остается лишь вернуться по прежнему пути и выйти на острове Сайлен, где нет Анклава Знаний.
        Одиннадцатый смотрит вокруг и видит большую разницу вокруг. Сайлен в этом мире сплошь покрыт высокими горами, которые возвышаются со всех сторон, поднимая черные пики к сумрачным небесам. Здесь даже время течет иначе, так как уходили они днем, а пришли в раннее утро.
        - Значит, здесь ты хочешь узнать, как готовится твой народ, Кошмар? - спрашивает Неизвестный. - Вокруг на десятки километров никого нет.
        - Ты можешь это почувствовать? - поднимает бровь эльф.
        - Могу. Твоя помощница сделала верный выбор, призвав именно меня. Будем надеяться, что она выполнит свою часть уговора и попытается восстановить мне память или поможет вернуться домой, где бы я ни жил.
        - Надейся. Для этого нужно будет выжить в грядущей войне, - пожимает плечами эльф.
        - Но ты так и не ответил на его вопрос, - произносит сэр Герман. - Мы пришли провести разведку или ты хочешь вступить в бой с собственным народом?
        - Я знаю, на что вы намекаете. Если придется вступить в бой, я вступлю и убью тех, кто попытается убить меня. Даже если это мой родной народ. Еще глупые вопросы?
        Берельгор и Третий, как теперь официально называют вампира из Агемы Ностротус, ничего не говорят. Первый следует воле Хар Дуна, а второй… Тоже ей следует, как ни удивительно.
        - Восточный Горизонт не просто так стал самой могучей империей, легко не будет. Скорее всего мы не сдюжим, но договариваться с ними бесполезно. Особенно после того, как они воскресили всех мертвых, - продолжает эльф. - Я пойду с Берельгором и Германом. Вы же можете быстро перемещаться в пространстве? Вот и разведайте округу в разные стороны.
        Юноша-вампир лишь пожимает плечами и пропадает из виду, ускорившись сверх меры. Точно так же поступает Третий, но эльф заметил, что он полетел вверх, а не в сторону. Ярл Берельгор тоже смотрит ему вслед и говорит:
        - Я тоже так смогу делать?
        - Лучше поговори с Неизвестным по этому поводу. Я не представляю, что могут вампиры на самом деле, - Кошмар остается на месте в ожидании возвращения разведчиков.
        Третий же тем временем черной стрелой уже пронзает верхние слои атмосферы и смотрит на орбиту Акалира, где на пару тысяч километров выстроился парад космических кораблей. Военных судов эльфов тут больше тридцати, это все те, что успели прибыть в систему до уничтожения Гейтов. Теперь же перемещать корабли по галактике станет практически невозможно, так как они просто не влезут в порталы.
        Вампир не дышит и не моргает, но тело нисколько не страдает из-за этого, несмотря на нахождение в условиях открытого космоса. Вместо быстрой смерти вампир начинает стремительно приближаться к одному из судов, но его засекает один из перехватчиков, которые постоянно кружатся вокруг стоянки.
        Очень быстрый истребитель летит прямиком на незаметную фигуру в космических пространствах и выстреливает ярким лазерным лучом. Однако вампир вдруг оказывается над боевой машиной и ударяет мечом по щитам и обшивке, буквально разрезая судно на две части. После этого просто пропадает из виду, телепортировавшись обратно на поверхность планеты.
        - На орбите висит флот, - говорит вампир в маске. - Я дал им понять, что мы здесь находимся.
        - «Разведать» на языке вампиров означает «скомпрометировать себя»? - интересуется Кошмар, разводя руками.
        - Ты же был готов вступить в бой при необходимости. Я принес тебе эту необходимость, - кажется, что Третий просто смеется над эльфом.
        - Ну, спасибо.
        В этот момент появляется Неизвестный, который говорит, что на побережье есть сухопутные войска эльфов, псионики которых заметили вампира.
        - Вы сговорились что ли? - вздыхает Одиннадцатый, уже слыша, как ревут двигатели перехватчиков над головой. Теперь по боевой тревоге тут будут подняты все.
        - Думаешь, нам это зачем-то нужно? - пожимает плечами юноша.
        - Думаю, вы просто испытываете меня и мое терпение. Либо вы делаете то, что от вас требуется, либо можете катиться на все четыре стороны в любую галактику! - на последнем слове небеса ярко вспыхнули из-за гигантской сети, сплетенной из ослепительных молний, которые поймали боевые машины эльфов и превратили в груды раскаленного металла, что падают с небес пылающими комками.
        - Меня отправили сюда, чтобы я нашел свой путь. Помимо этого ты знаешь имя нашего врага. И это не Восточный Горизонт или императрица Миэна, - говорит Третий.
        - Ну так иди и бейся со своим врагом. Правда, в одиночку вы все равно не справитесь. И вам нужен Биврёст, который не сможете использовать без нас.
        - Вот только тебя тоже затронет наш враг, поэтому ты и согласился сотрудничать. Разве нет?
        - Не совсем. Я пока не получил необходимых доказательств. Возможно, что ваши страхи надуманы, и ничего страшного не случится.
        - Чушь, - ставит точку в обсуждении вампир, после чего с небес падает алая стрела, которая взрывается при соприкосновении с землей. Яркое зарево видно на много километров вокруг, когда сжатая энергия перестала держаться в одной форме и попыталась заполнить весь доступный объем.
        Однако никто от этого не пострадал, Кошмар бы не взял с собой тех, кто не сможет за себя постоять. Факт остается фактом: эльфы Восточного Горизонта не будут вести переговоров, значит, Даэлиру все равно придется делать то, что делать не хочет. Придется обагрить руки кровью уже не по локти, а по плечи.
        Электротелекинетическое поле незаметно дрожит, гася остатки ударной волны, а потом псионик поднимается с камня, на котором до этого сидел. Теперь впереди видна дымящаяся яма, а в вышине тем временем появляются новые алые стрелы, запущенные по позиции чужаков.
        «Они слишком быстро выяснили наше местоположение. Значит, работа псиоников или даже Коллегии Аэров», - Одиннадцатый размышляет над дальнейшими шагами. Первоначально всё должно было пройти тихо, но теперь придется пойти напролом.
        - Неизвестный и Третий, вы отвлекаете, я с остальными проникаю внутрь, - произносит эльф.
        - Проникаешь куда? - спрашивает молодой на вид вампир, но Кошмар уже исчез в яркой вспышке, забрав с собой Берельгора и Германа. Молния последовательно бьет по горным вершинам, пока не достигает побережья острова, на котором действительно расположена военная база Восточного Горизонта.
        Пространство расширяется, разжимая когти пространственного сжатия, поэтому на месте молнии возникают три фигуры. Глаза Кошмара пробегают по модульным казармам, которые могут собираться автоматически, парку боевых машин и космодрому, который представляет из себя огромный щит, явно спущенный с орбиты. Очень похоже на Юнион Дарк, и это неудивительно, так как эльфы служили людям и многое переняли от них.
        На военной базе звучит тревога, а пространство вокруг наполняется ментальным шумом, пока сознания то и дело касаются чьи-то бесплотные руки. Псионики эльфов, которые теперь несут имена различных профессий культуры, опять очень быстро обнаружили их местоположение, что говорит о присутствии очень сильного псионика или большого числа рангом пониже.
        Вдруг до слуха доносится удар колокола, хотя такого инструмента тут быть не должно. Вместе с ударами невидимого колокола начинают меняться правила природы, что говорит о наличии Музыкантов, отрядов боевых псиоников. Во время правления Даэлира такого деления не было, значит, это тоже наследие Юнион Дарка, который любил разделять и властвовать.
        Внезапный порыв ветра готов сбить с ног, поднимая на десятки метров в небо клубы пыли, но вторженцев снова нет, а ломаная линия ярким росчерком врезается в командный пункт, вызывая взрыв и пожар. Фигура Кошмара показывается в дыму, а после начинают вылетать пули из квармина. Эльф последовательно водит пистолетом из стороны в сторону, отправляя всё новые снаряды в команду управления.
        Сбоку пытается напрыгнуть офицер с клинком, буквально поющим от ментальной энергии, но противника перехватывает сэр Герман. Рыцарь взмахивает двуручным мечом и оказывается куда большим мастером во владении, обманув врага. Когда два оружия должны были столкнуться, эльф ожидал сильного встречного удара, но паладин Фантазма напротив полностью расслабил руки, давая ударить по своему мечу со всей силы.
        Это приводит к тому, что двуручный меч летит в обратную сторону, а инерцию движения Герман использует для очень быстрого оборота вокруг своей оси, а потом всю набранную скорость передает в мощном толчке, который валит оппонента на пол. В таком сражении падение почти всегда является началом поражения, и паладин не дает времени прийти в себя или встать, вонзая длинный меч в грудь врага.
        Однако Кошмар уже не смотрит в ту сторону, возясь с компьютером. На дисплее появляются последние приказы, которые эльф буквально запоминает наизусть, не тратя времени на вдумчивое чтение. Текущие возможности мозга это позволяют делать. В двери показываются другие эльфы, пришедшие на выручку, но им перегораживает проход Берельгор.
        Игербрит теснит противников устрашающими взмахами топора, с которого срываются ледяные нити, которые острее и крепче металла. Но органы чувств Кошмара засекают вовсе не эту странность. Аналитическое ядро Гранма в мозгу сейчас работает почти в половину мощности, позволяя замечать детали и выстраивать из них картину неизвестного за миллисекунды. Главная деталь - слишком спокойные лица эльфов.
        В остальном они очень похожи на обычных солдат Восточного Горизонта, но они абсолютно невозмутимы, даже получая удары и погибая. Одиннадцатый замирает на месте, заметив такую странность. И только еще через секунду в мозгу вырастает из хаоса неопределенности картина с ответом.
        «Это одни из воскрешенных эльфов. Они вернулись к жизни не совсем такими, какими задумывалось», - приходит к выводу Даэлир. Конечно, он не может знать, что именно планировала его дочь, но вряд ли она хотела именно этого. Почему-то эльф в этом уверен.
        - Мы закончили? - спрашивает Дух Разума. - Здание уже окружено, нас могут задавить числом.
        - Ты же не думаешь, что здесь кто-то может быть равным ему соперником? - интересуется Хаотический Бриз.
        - Кошмар все еще далеко не самый сильный в галактике. А если на это внимание обратит нынешняя императрица?
        С этим Одиннадцатый спорить не будет, поэтому зовет к себе Берельгора и Германа, чтобы покинуть базу тем же путем, каким проникли. Молния разрывает воздушное пространство в сторону гор, но некая сила создает на пути движения очень мощный барьер, пробить который не удалось. Трансоптималь сжатия, как отдельный физико-псионический процесс, распадается, возвращая тела в привычное состояние. Кто-то сумел прервать побег чем-то таким же быстрым, как и молния. Волны светового излучения вокруг вполне на это подходят.
        Тем временем сотни войд-винтовок, которые серьезно модернизировали за последние пять тысяч лет, если судить по скорости стрельбы, превращают пространство вокруг в гравитационную аномалию, где десятки источников рвут пространство на части, а вместе с ним пытаются подействовать на тела угодивших в ловушку.
        - Фантазм, даруй мне силы и стойкость! - выкрикивает Герман, и его фигура действительно окутывается белоснежным доспехом. Берельгор рядом тоже пытается защититься, его доспех будто становится живым, наращивая дополнительную броню. Но Кошмар никак не пытается защититься, так как слишком быстрое мышление и множественные параллельные вычисления приводят к эффекту потери ощущения времени.
        Эффект был открыт еще в древности у самых сильных телепатов и заключается в том, что возможность думать на сверхвысоких скоростях несет в себе сразу две опасности. Во-первых, союзники могут за тобой не поспевать, не говоря уже о собственном теле, если оно тоже не вышло за рамки обыденного. Соответственно, псионик начинает жить сразу в двух потоках времени, мозг уже видит будущее, а всё вокруг еще плетется в настоящем.
        Во-вторых, возможность анализировать всё вокруг на большой скорости приводит к тому, что мозг начинает делать это слишком хорошо, а чувство опасности лишь подстегивает, что приводит к увеличению разрыва между реальным временем и его ощущением.
        «Я знаю эти шаги и способности», - Даэлир концентрируется на волнах света, решая эту задачу, считая, что текущие атаки уже прошли. Но гравитационные разрывы только входят в активную фазу, и сейчас эльф мог сильно пострадать, если бы не Хаотический Бриз, который появляется в облике рогатого монстра с горящими крыльями. ИИ-помощник подхватывает псионика и закрывает своим телом, одновременно пытаясь отлететь подальше.
        Кошмар же продолжает анализировать совсем другую опасность, которая уже совсем рядом и ходит очень знакомыми шагами. Глаза стреляют во все стороны, Одиннадцатый замечает действия спутников, видит, как Третий и Неизвестный буквально падают на позиции стрелков. Как высокий вампир заставляет двигаться свое правое крыло, а левое создает из черной энергии, после чего кромки крыльев разрезают тела солдат. А Неизвестный применяет атаку, которую в принципе понять невозможно, только увидеть результат в виде падающих тел защитников базы.
        - Только не применяй свой мета-символ, - телепатически передает ИИ меча. - Нам стоит уйти прямо сейчас, пока императрица не обратила сюда свой взор.
        - Я знаю эту атаку, - вслух говорит Даэлир, смотря на волны света, на которые словно никто больше не обращает внимание.
        - Приди в себя, - продолжает Дух Разума, оставаясь в облике меча, пока Бриз высматривает вокруг новую опасность или достойного врага.
        - Я помню эти шаги, - шепчет Одиннадцатый, достав из глубин памяти настолько незначительные детали, которых здесь просто не может быть. - Стой!
        С левой и правой стороны шеи вспыхнули ярким светом кинжалы, которые до этого были невидимы, и остановились в двух сантиметрах от кожи. Владелец кинжалов за спиной прикладывает усилия для завершения атаки, но телекинез прочно удерживает каждую конечность.
        - Только один мог так ходить, скрываясь в оптической среде. Только ты делал такие шаги, Калейх, - говорит Даэлир, оборачиваясь.
        Ему в глаза смотрит безразличное лицо бывшего телохранителя, который, разумеется, тоже вернулся с того света. Лысый эльф со скрещенными руками пытается завершить атаку и явно не хочет ни о чем говорить с бывшим императором Восточного Горизонта.
        Глава 29
        Это действительно Калейх, эльф, который был телохранителем и ближайшим помощником во время правления Даэлира. Бывший император смотрит в лицо воскресшего эльфа, что принес в себя жертву, помогая реализовать план по спасению Энгвира и Авени, но в итоге его жертва оказалась бессмысленной.
        - Ты уже не тот Калейх, - говорит псионик, не обращая внимание на то, что они так и не убрались из военной базы Восточного Горизонта.
        Владелец двух кинжалов продолжает молчать и давить, но путы телекинеза ему не порвать. Как псионик, Кошмар теперь невероятно силен, хоть и может уступать другим сильнейшим псионикам. Как пользователь мета-экзиста он еще сильнее, но и другие пользователи в галактике существуют.
        - Кошмар, нам нужно уходить! - Дух Разума отправляет очередной призыв, и только сейчас эльф обращает на него внимание. Не сводя взора с бритоголового эльфа, эльф кладет руки на плечи Германа и Берельгора, после чего молния ударяет в небеса, а потом падает рядом с порталом посреди высоких гор. Спустя секунду рядом возникают два вампира.
        - Ты получил, что хотел? - спрашивает Неизвестный.
        - Да, возвращаемся, - Одиннадцатый первым входит в портал, который скоро приведет их обратно на остров Сайлен в галактике людей.
        Тем временем на военной базе выключается тревога, и эльфы начинают приводить всё в порядок. С небес спускается транспортник, на борту которого находится мастер Гибрат, почувствовавший множество смертей за короткий промежуток времени.
        Некромант оглядывает разрушения и пожары, а также тела эльфов, что лежат на земле. Все присутствующие здесь из числа воскрешенных, и именно эта армия нежити станет бедствием для всех врагов Восточного Горизонта.
        Псионик резко поднимает руки, закованные в броню экзодоспеха, после чего вокруг расцветает море огня из Королевства Мертвых. И этом огне вновь поднимаются тела, которые сегодня умерли. Мета-символ смерти изменяет реальность, возвращая жизнь тем, на кого укажет псионик. Скоро все мертвые возвращаются к жизни и принимаются выполнять приказы командиров без каких-либо эмоций и обсуждения.
        - Похоже, дальше будет только интереснее, - говорит себе мастер Гибрат, продолжая стоять посреди стен мистического огня. В извивах пламени рождаются картины других мест соседнего слоя галактики, где Алнаар Вазейм всегда готово нанести удар.
        «Как хорошо, что мета-экзисту плевать на копирование галактик, поэтому он продолжает существовать одновременно везде», - размышляет Некромант, ожидая ответа от Имана Хатиба. Глава ордена убийц возникает рядом во вспышке искр, после чего преклоняет колени перед своим богом.
        - Чем занят этот Кошмар? - спрашивает Алват.
        - Сегодня он с группой сообщников вошел в портал и в нем исчез, а потом снова появился. К сожалению, мне неизвестно, куда он уходил. Сейчас я слежу за его перемещениями, поэтому могу нанести смертельный удар, если вы прикажете.
        - Нет, этого делать пока нельзя, - качает головой бог мертвых, который продолжает вести свою игру. - Продолжай наблюдение.
        Мастер Гибрат рубит воздух ребром ладони, и пожар вокруг моментально исчезает, а сам Некромант обратно входит на борт транспорта, который вернет его на главный крейсер. Иман Хатиб же продолжает стоять на коленях в неприметном тупичке посреди Коннисена. И только когда растаяли последние волны силы Алвата, он поднимается с колен и идет по направлению к главной городской площади.
        Даже без мистических сил бога Алвата каждый ассасин является очень опасным противником. И даже возраст этому не помеха, так как убийца побеждает вовсе не физической силой и даже не боевыми навыками. Мышление убийцы строится на создании условий, когда деяние обязательно случится и этого никак нельзя будет избежать.
        Именно поэтому каждый неофит в ордене первым делом учится следить за окружением, читать невидимые знаки на лицах людей и различать ветра мотивов. Это помогает мастерски перевоплощаться и без опаски входить в те места, куда обычно не пустят никого постороннего.
        Старик стучится в деревянные ворота цеха ремесленников, где сейчас живет несколько семей, которым он оказывает помощь. За воротами будет небольшой двор с несколькими домами, где раньше жили работники с семьями.
        В Коннисене не так давно нечто убило почти всех жителей из-за нападения Великого Грандмастера, это Иман узнал от местных жителей. И так уж получилось, что все целители оказались среди тех, кому не повезло, поэтому глава Алнаар Вазейм представился странствующим знахарем.
        Тут даже обманывать не пришлось, так как он знает всё необходимое для оказания помощи. Как перевязать и зашить рану, как унять лихорадку и принять роды. Ассасин знает название и свойства многих трав, некоторые из которых лечебные, а другие можно использовать для приготовления смертельного яда.
        - Здравствуйте, проходите, - мужчина, который работал раньше столяром, проводит внутрь одного из домов на второй этаж. Там нескольких матрасах лежит тяжело дышащая женщина, супруга стоящего за спиной человека. Иман Хатиб пообещал сделать всё, что в его силах, чтобы спасти ей жизнь.
        Из поясной сумки показываются мешочки с высушенными травами, на основе которых ассасин заваривает настойку, которая в Великой Степи хорошо помогает при подобных проблемах. Иман терпеливо поит женщину, которую приходится поддерживать, а потом дает советы относительно рациона питания.
        От любой материальной благодарности отказывается во время ухода, так как этим он занимается не для этого. Просто одна из масок, которая позволяет ходить по чужой территории как у себя дома. Именно поэтому члены Алнаар Вазейм легко могут проникнуть в любое охраняемое место, так как им чаще всего не нужно прятаться и таиться в тенях. Это будет иметь место только в том случае, если до жертвы осталось сделать последний шаг.
        Древняя мудрость гласит, что тот, кто пытается спрятаться от глаз врага, быстрее всех будет замечен. А тот, кто становится своим и вплетает себя в происходящую историю, может пройти по главной улице незамеченным. В своей жизни Иман успел побывать купцом, авантюристом, звездочетом, пиратом, жрецом, попрошайкой, бароном, крестьянином, лесорубом, заключенным и много еще кем.
        Далеко не все в ордене могут такое повторить, многим приходится просто перевоплощаться, перенимать манеру речи и одежду, чтобы обмануть окружающих, но главному ассасину это не требуется. Если в голове возникает такое желание, он просто становится тем, кем нужно. И несоответствие распознает только тот, кто знает его настоящую личность.
        Убийца ходит по другим домам, где навещает больных, а потом путь приводит к магической академии, куда у него теперь есть допуск, ведь там тоже находятся те, кому нужна помощь лекаря. Слуги и охрана при этом уже в курсе, что это целитель, поэтому пропускают без слов и проверки.
        Идя уже по второму этажу здания, старик останавливается и смотрит обратно на двор, куда входит группа с эльфом во главе. Они вернулись из неизвестного места, так как Иман потерял след Кошмара внутри портала. Глава Алнаар Вазейм стоит не скрываясь, так как знает, что в таком случае большинство людей обращает меньше внимания.
        Кошмар первым заметил его, но не придал никакого значения, переведя взгляд. Трибун Молний является всего второй жертвой за всю жизнь Имана, не боящейся присутствия убийцы. Наметанный взгляд и острая интуиция подсказывает, что поединок с эльфом может окончиться поражением даже при поддержке Алвата, но это не станет причиной для отступления, если наконец придет приказ на устранение.
        Однако чутье подсказывает, что его настоящую личность увидели еще двое. Первый молодой юноша с непослушными черными волосами, который безразлично скользнул взглядом, но интуиция вонзила иглу в тело, привлекая внимание к этой персоне. Кто бы это ни был, он увидел сквозь маскировку.
        Идущий рядом рослый воин в доспехах цвета крови вообще не посмотрел в его сторону, но он точно заметил убийцу. А вот рыцарь и игербрит не заметили интереса со стороны неприметного человека. Иман Хатиб после спокойно продолжает идти по своим делам, пока через несколько часов снова не проходит через это же место, но теперь перед академией появляются новые лица.
        Высокий воин с красной кожей и крепкими рогами почти наверняка Трибун Огня, известный воитель из Треста Альманди. Он помог Кошмару отбить нападение ассасина во дворце императрицы Калидо. А вот идущую рядом с ним прекрасную эльфийку убийца видит впервые. Причем воительница заметила стоящего ассасина и помахала ему рукой, поэтому пришлось помахать в ответ. По губам тифлинга Иман читает вопрос, а девушка лишь качает головой, говоря, что не знает этого человека и поприветствовала просто так.
        «Какая интересная эльфийка», - думает ассасин. Из всех, кто видит сквозь маску постороннего человека, она первая решила поздороваться, а не просто проигнорировать. Парочка исчезает в академии, а старик поднимает с пола корзину и идет на верхние этажи, где ловко перелезает через балкон и проходит по опасному участку, где под ногами лишь небольшая полоска камня.
        Прижимаясь к стене, Иман движется приставными шагами, нисколько не страшась высоты, пока прыжком не оказывается на крыше соседнего корпуса, откуда поднимается по узкому каменному мостику к основанию шпиля здания, где находится гнездо белохвостой двустрелки, птицы, что часто селится рядом с морем. В Великой Степи белохвостую двустрелку не встретить, но Иман сразу узнал её птенцов, у которых на спине уже проявляется узор из двух стрелок.
        Вот только самой матери в гнезде нет и уже не будет. Убийца заметил её останки на земле перед зданием, так что понять, что где-то рядом гнездо, было нетрудно. Птенцы щебечут, прося кушать, и Иман начинает каждому давать выкопанных во дворе червей. Шесть птенцов уже с трудом помещаются в гнезде, значит, они почти взрослые и скоро смогут улететь отсюда.
        Вдруг они начинают паниковать, а над зданием проносится быстрый драконий силуэт, хотя он не такой большой, каким должен быть летающий дракон. Быстрый взгляд сумел разглядеть всадницу, а потом разум достраивает детали.
        «Раз из Треста Альманди прибыли, то и из Норнета должны. Молодой дракон так легко летает с человеком на себе, значит, это тот самый Мудамир Валим. А ней без сомнения королева Альви», - Иман выдает птенцам следующую порцию, а потом смотрит на здание слева, где в окне замечает халфлинга, который точно ни на что не обратит внимание, быстро водя пером.
        Про нее Иман тоже слышал, так как она частая спутница Кошмара, а также является писательницей. Вдруг в её комнате кто-то появляется, чем заставляет отвлечься от пергамента и куда-то срочно идти. Иман Хатиб тоже встает и пробегает по крыше здания, чтобы перепрыгнуть на другое. Обычному человеку прыжок на семь метров вряд ли дастся, но старик спокойно приземляется на черепицу и пробегает дальше, поднимаясь по колонне с помощью одной руки, пока вторая держит корзинку.
        Потом приходится спрыгнуть, чтобы очутиться на балконе, который находится выше зала собраний, где сегодня намного более людно. Убийце не нужно выглядывать, будет достаточно слушать, прислонившись к перилам на три этажа выше, сама башня внутри полая и не имеет ярусов.
        Старик быстро берет дыхание под жесткий контроль, делая ненормально медленные вдохи и выдохи, которые замедляют процессы жизнедеятельности и гасят ауру. Вот так скрываться тоже может далеко не каждый, и это помогает обмануть чувства магов. Однако, если разум пытается успокоить тело, то рук это не касается. Они вытаскивают из корзины кучу пряжи, из которой ловкие пальцы начинают вить веревочки и прочие узоры.
        Это нужно для того, чтобы полностью не уйти в себя, так как нужно подслушать то, что будет происходить внизу. Последней мыслью было желание намазать губы «чешуей дракона цветов», но глава ордена убийц погасил в себе это желание. Вместо этого буквально превратился в слух, чтобы ничего не пропустить.
        - Наконец-то собрались все, - говорит Атрос Вишец, оглядывая новых гостей с материка. Сегодня прибыла королева Норнета Альви, а также Трибун Огня со странной спутницей, которая с интересом смотрит по сторонам. Алиас Фишбурт и Фараним Геттер сидят по обе стороны от Великого Архимага, а после в зал входят три вампира и садятся вместе справа, а сэр Герман занимает место напротив слева.
        - А где тот, кого зовут Кошмар? - громко спрашивает эльфийка, словно она пришла только ради него.
        - Поддерживаю вопрос, - произносит Альви, устав от перелета над морем.
        - Сейчас подойдет. Он пошел за Кави.
        Впрочем, эльф не стал задерживать военный совет, так что буквально через минуту появился в дверях вместе с невысоклицей. Они занимают место прямо напротив Атроса.
        - О, Норнет и Трест Альманди тоже решили поучаствовать? - спрашивает Одиннадцатый, смотря на новоприбывших.
        - Как видишь. Божественный глас привел меня в это место, - пожимает плечами Гектор. - А тебе стоит почаще появляться в Трибун-Доре, так как ты всё еще являешься Трибуном Молнии.
        - Можете уволить, - усмехается эльф.
        - Это не та работа, с которой можно уволиться.
        - А еще ты мой советник, - напоминает Альви.
        - Могу дать советов на сто лет вперед, чтобы без меня королевство не пришло в упадок.
        - Мы и без тебя справимся.
        - Вот видишь. А ты кто? - спрашивает Даэлир, смотря на эльфийку, которая ходит вокруг его стула, рассматривая с разных сторон, будто новую игрушку.
        - Меня зовут Мината. Но свое настоящее имя я не помню. Ты и есть тот самый Кошмар? Великий и злой эльф с загадочным прошлым?
        - Нет, нас часто путают, отвали.
        - Это одна из тех, кого я… ну, ты помнишь, - шепчет Кави.
        - Ты что-то знаешь обо мне? Что я здесь делаю и кто я вообще? - теперь воительница с улыбкой на лице приближается к полурослице.
        - Кое-что знаю, - тушуется Кави. - Расскажу после совета.
        - Может, начнем уже? - говорит Неизвестный, смотря на Атроса, как на председателя заседания.
        - А вампиры тут что делают? - на лице Минаты появилось презрительное выражение.
        - Посидеть зашли, - пожимает плечами юноша. - А ты не любишь вампиров?
        - Не помню, - задумчиво повторяет жест эльфийка и возвращается на место.
        - Заткнитесь все, - говорит Даэлир. - Восточный Горизонт готовится напасть на Акалир уже через три дня. Такие указания были на военной базе, которую мы сегодня атаковали. Они успели подтащить сюда много сил, так что нас скорее всего снесут в первую же атаку.
        - Они не будут применять очень мощное оружие, не зная, где именно находится Биврёст, - подхватывает обсуждение Великий Архимаг. - К тому же они не успели пройти через Гейты до их разрушения, так что будут рвать ткань мироздания, чтобы пройти без Биврёста, но тогда они не смогут этого сделать всем скопом и будут проходить по частям.
        - Не стоит забывать об Анклаве Чести. Они тоже могут на нас напасть, - произносит Герман. - Фантазм и все главные рыцарские ордена Санктус Делона поддержат в этой войне.
        - Да, Фантазм мне сообщил свои планы относительно военной поддержки и Бастиона, - кивает Атрос. - Но и мы будем не одни. Ведь так, Кави?
        Сейчас все взоры устремлены на девушку, для которой стул слишком большой, так что она просто встает на него.
        - Да, - произносит халфлинг. - Мы решили, что будет правильным рассказать всем, что мы сделали с галактикой, в чем суть Мирового Древа и как этот мир будет сам себя защищать. Среди нас есть те, кто плохо понимает, что такое Восточный Горизонт и что за войны проводятся среди звезд. Есть даже те, кто не просто не отсюда, но и не из этого времени.
        Кави смотрит на Кошмара, и тот ободряюще кивает.
        - Постараюсь сильно не растягивать, - халфлинг собирается с мыслями.
        Иман Хатиб продолжает слушать, пока руки ткут из нитей новые узоры. Где-то они получаются красивыми, а где-то слишком хаотичными. Ассасин меняет направление и форму всякий раз, как внизу меняется течение разговора. Халфлинг внизу продолжает говорить удивительные вещи, о которых Иману ничего неизвестно, хотя с интересом послушал о воскрешении из мертвых всех эльфов, так как это похожее на древние мифы об Алвате. А потом кое-что другое отвлекает внимание.
        Иман Хатиб бросает занятие и встает на ноги, чтобы вернуться на балкон. С чистого голубого неба к магической академии Коннисена летит луч энергии черного цвета со светящимися гранями. Далее он попадает в здание, после чего на месте академии расширяется облако взрыва темного огня высотой почти в полкилометра.
        Невыносимый грохот прокатывается на десяти миль, поднимает огромные волны в заливе, а в эпицентре взрыва уже не получится уловить никакие отдельные звуки, когда волна разрушения разметала красивые строения в труху.
        Глава 30
        Кави с трудом открывает глаза, словно их кто-то держит. Сначала не удается понять, что вообще произошло. Последним воспоминанием является боль и громкий звук, а еще собственное тело, которое летит на стол, но его перехватывает невероятно быстрая рука Кошмара.
        «Кошмара? Черт, вставай, Кави. Сейчас нужно собраться», - девушка с трудом садится и смотрит по сторонам, не узнавая окружение. Вокруг стоит ночь, но видно всё довольно хорошо, благодаря зареву пожаров, которое окружает кольцом.
        Глаза халфлинга с испугом смотрят на исполинские скелеты, которые нависают над ней подобно горам, а по их костям стекает что-то похожее на кровь. Да и земля под ногами вся влажная от нее. Всё напоминает какой-то дурной сон, из которого срочно нужно выбраться при помощи пробуждения.
        Вдруг за спиной раздаются хлюпающие звуки шагов, поэтому полурослица мигом разворачивается и хочет закричать от ужаса, так как к ней приближается огромный даже для высоких людей монстр, составленный из голов мертвых людей.
        Сердце стучит как сумасшедшее, а Кави несется по апокалиптическому пейзажу, не разбирая дороги. Вся местность заставлена замершими человеческими скелетами, черепа которых достают до облаков, а вот монстр позади не отстает. Он очень медленно перебирает ногами, но расстояние между ними лишь сокращается.
        Глаза всех голов, из которых составлено тело, начинают пылать ярким огнем, а за телом остается шлейф дыма. Чудовище всё ближе и ближе, уже тянет пальцы, составленные из голов маленьких детей, а потом вдруг останавливается, когда впереди показалась другая фигура, что стоит посреди полянки со множеством трупов.
        Кави радостно кричит, так как это Кошмар задумчиво смотрит на горизонт. Или спит стоя? Халфлинг дергает за рукав, обращая на себя внимание, после чего эльф, наконец, опускает взгляд.
        - Что происходит? Мы же были в Коннисене! - говорит невысоклица.
        - Были, - тихо произносит эльф и смотрит на монстра, который тут же ретируется куда подальше.
        - Я вспомнила какой-то жуткий удар. Нас атаковали? Мы умерли и теперь в аду?
        - Нет, я успел создать собственное Пограничье, и мы туда попали. Таким образом мета-экзист защитил меня от взрыва, а заодно и всех тех, кто тоже оказался здесь. Так что это не ад. Так выглядит мое подсознание.
        Кави еще раз с ужасом смотрит по сторонам. Разумеется, она знает историю Даэлира, знает, что ему пришлось пройти через ужасные вещи и это сломало его в психическом плане. Великий Архимаг уже не раз удивлялся тому, что эльф каким-то образом остается на плаву рациональности с такими проблемами в голове.
        - А где остальные?
        - Как раз ищу их, - говорит эльф, а тон подобен роботу без эмоций.
        ИМЯ МОДУЛЯ: Привилегия правителя
        ИМЯ ФАЙЛА: Божественное око 2-го уровня
        ОПИСАНИЕ: владелец Пограничья может видеть в своей сфере влияния намного лучше всех остальных. Мало что может ускользнуть от его внимания и даже попытки прикрыть взор не окончатся успехом.
        ВТОРОЙ УРОВЕНЬ: божественное око теперь абсолютно в пределах Пограничья, позволяя видеть любые скрытые объекты, структуры и массивы.
        Эльф читает сообщение мозгового импланта и понимает, что в своем мета-символе стал сильнее. Теперь действительно он смотрит во все стороны сразу и видит не только страшный сон, который стал реальностью, но еще и связи мета-экзиста, которые его формируют. Видит, как параллельные вектора пересекаются, а перпендикулярные бесконечно стремятся друг к другу, но никогда не пересекутся. Это место однозначно находится за пределами знакомого мира, а Даэлир в нем настоящее божество. Настоящий бог безумия, хаоса и тьмы.
        ИМЯ МОДУЛЯ: Привилегия правителя
        ИМЯ ФАЙЛА: Право короля 2-го уровня
        ОПИСАНИЕ: владелец Пограничья может свободно перемещаться по пространству, а оно само не посмеет перегородить ему дорогу. Право дает королю открывать запертые двери и проходить сквозь заслоны.
        ВТОРОЙ УРОВЕНЬ: теперь Пограничье готово исполнить любую прихоть своего безумного монарха. Дороги будут сами ложиться под ноги, или даже выкладываться из спин рабов или чистейших слитков золота.
        «Зачем Сакрамен вообще такое придумал? Неужели подобные эпитеты им казались чем-то необходимым?» - эльф концентрируется на результате, и из земли показываются несколько металлических врат, которые просто висят в воздухе без опор. Ржавчина оставила на поверхности предметов сюрреалистические узоры и загадочные руны, а потом створки открываются, выкидывая узников.
        Первым выходит Атрос Вишец, который спокойно встает на ноги и подходит к эльфу. За очень долгую жизнь он, похоже, и не такое видел. Из других врат выходят остальные: Герман, Берельгор, Альви, Гектор, Мината, Фараним и Алиас. Только Неизвестный и Третий в зоне Пограничья отсутствуют, значит, сознательно не дали себя захватить. Учитывая, что вампиры и без мета-экзиста могут извращать законы реальности, за них Одиннадцатый не переживает.
        - Тут мило, - говорит Мината. - И у меня возникает ощущение, что где-то я такое уже видела. Это на нас напал Восточный Горизонт, мои сородичи, вставшие на путь уничтожения всех народов галактики?
        - Без сомнения, - мрачно кивает Великий Архимаг. - Я ошибся, предполагая, что они не посмеют наносить такие удары. Возможно, они сумели понять, что таким образом Биврёсту не навредить. Похоже, ваша разведка спровоцировала их раньше времени, значит, вторжение уже началось. Кошмар, ты можешь развеять Пограничье? Нам нужно вернуться в Коннисен.
        - Мы продолжаем находится ровно в том месте, где и были. Просто теперь всё вокруг работает по другим правилам, - говорит псионик. - Мета-экзист погасил удар, но мы все равно попадем в зону разрушения, когда выйдем отсюда.
        - Другого выхода нет.
        Кошмарный мир пропадает, и все осознают себя посреди дыма и пожаров. Жар огня опаляет кожу, а дышать практически нечем, из-за чего Атрос быстро открывает портал, в который все забегают. Пространственный переход переносит их в сторону от города, над которым теперь поднимается массивное черное облако.
        - От моей академии ничего не осталось, и сам город пострадал, - Великий Архимаг смотрит на разруху слезящимися от дыма глазами.
        - И дальше явно будет хуже, если верить слухам об этом Восточном Горизонте, - произносит Трибун Огня. - И куда пропал Кошмар?
        Все теперь обращают внимание на то, что эльфа рядом нет, словно он не заходил в портал. Даэлир действительно остался посреди пожаров, смотря на фигуру в огне, которая становится Иманом Хатибом. Старый ассасин растерянно смотрит по сторонам, а потом замечает взгляд Кошмара.
        - Это не моих рук дело, - пожимает плечами старик.
        - Я считал, что если Восточному Горизонту нужна моя смерть, то они бы приказали меня убить. Но этого не произошло, значит, план был в чем-то другом, - рассуждает вслух эльф. - Они бы не стали наносить удар, пока ты следишь за мной, значит, решение было принято не тем, на кого ты работаешь. Следовательно, Алват - это не псевдоним Миэны.
        - Как я уже говорил, твои рассуждения мне непонятны. Кто такая Миэна? И почему ты думаешь, что над всем этим есть что-то еще?
        - А ты разве не видишь эти связи? Это же очевидно.
        - Прости, мне этого не понять. Возможно, на небесах действительно есть боги, которые собираются пойти войной на эти земли, но мне какое до этого дело? Я исполню волю бога мертвых, какой бы она ни оказалась.
        - Ты слушал, что рассказала Кави?
        - Зачем спрашивать о том, что и так знаешь? Ты ведь знал, что я постоянно рядом. Но при этом не мешал мне шпионить. Теперь моя очередь анализировать, - Иман гладит свою бороденку. - Думаю, ты хотел, чтобы враги через меня что-то узнали. Хотел, чтобы всё началось как можно скорее. Но почему? Наверное, из-за твоего желания… умереть. Ты одновременно страшишься смерти и безумия, но и держаться в рамках логики и здравого смысла больше не можешь или не хочешь. Как очень и очень натянутая струна.
        Кошмар внимательно смотрит в лицо спокойного старика, который вдруг выдал такие откровения, а потом улыбается со словами:
        - Мы это уже давно поняли, - говорит эльф, не уточняя, кто именно заключен в «мы». - Ты довольно сильный телепат со специализацией в эмпатократии и псионической мимикрии. Ты даже слов таких не знаешь и пользуешься своими силами на инстинктах.
        - И что значат эти слова? - Хатиб изображает интерес.
        - Тебе достаточно посмотреть на человека, чтобы понять, что у него на уме. Эта псионика позволяет ощущать то, что чувствует другой, потому и эмпатия. Подобный опыт позволяет тебе навесить на себя любую маску и силой мысли стать тем, кем захочешь, и в это будут верить окружающие.
        - Понятно. Да, я действительно это могу. Значит, я верно прочувствовал тебя?
        Даэлир лишь пожимает плечами.
        - Хорошо, я все равно почувствовал ответ на свой вопрос, - кивает убийца. - И что ты намерен делать дальше? Ты ведь можешь напасть на меня. Я буду защищаться изо всех сил. И есть шанс, что победа останется за мной, а ты получишь желаемое.
        - Ты чувствуешь лишь следствие, а не причину. Мой враг находится очень далеко отсюда, и это вовсе не эльфы.
        - Либо ты сам себе враг. Трудно понять.
        - Я не обязан быть понятным, - усмехается эльф. - Так и передай Алвату.
        Кошмар исчезает во вспышке молнии, а Иман Хатиб продолжает стоять на месте, размышляя над дальнейшими шагами, а потом смотрит на обломки академии под ногами. Где-то среди них прервалась жизнь шести птенцов белохвостой двустрелки, которые так и не успели ощутить радость полета.
        «Алват действительно не стал бы атаковать это место, пока я нахожусь рядом. Но это лишь подтверждает, что бог мертвых находится выше любых людей или эльфов. Но с другой стороны почему он не дает закончить заказ Исидора Лирима, тем самым нарушая собственные догмы?» - на этот вопрос глава Алнаар Вазейм не знает ответа и вряд ли его найдет.
        Тем временем на орбите Акалира распахивается нестабильная прореха в пространстве, открытая эльфийскими псиониками. Через нее проникает один крейсер разведывательного типа, который собирается высадить десант на южный материк и уже оттуда начать завоевание Сайлена.
        Но стоило большой опасности появиться рядом, как теперь на это обращает внимание само Мировое Древо и призывает на помощь мифы, которые легли в его основу. Сила Транзит-Кора продолжает существовать в этой структуре, что растет сразу во всех мирах, и она же дает силу защитникам планеты, которые никого другого не послушают.
        Воды моря Зоу Гоффа приходят в движение, когда что-то колоссальное появляется в них. Длинное змеиное тело Мидгардсома, которое некогда прежде существовало только в сказаниях, теперь обретает плоть для того, чтобы выйти на свою первую и последнюю битву. На это смотрят два вампира на берегу моря, говоря о чем-то своем.
        Мудамир Валим, что с трудом пережил взрыв магической академии, чувствует, как в него вливается новая сила, затягивающая все раны, а тень от солнца принимает облик ужасного дракона Фафни, а из слюнных желез начинает идти сильнейший яд. Дракон выдыхает огонь, сжигая желчные протоки, и странную метаморфозу удается остановить. Однако стремительный рост тела ничем не замедлить.
        А на Кофоне случается землетрясение из-за того, что в самой глубокой пещере огромный и ужасный волк Фенрир, появившийся в клубах неземных энергий, пытается разорвать самую мягкую цепь, как только может существовать, и вытащить меч из себя, чтобы прийти на поле битвы, когда придет время.
        В небесах над северным материком появляется Дикий Гон во главе с одноглазым богом, и свита призраков не боится солнца, пока невесомые копыта оставляют следы на дороге из облаков. Трубят старинные рога, и лают призрачные гончие, готовые разорвать врага, пришедшего в святой мир.
        А в другой части света появляется свита воительниц на крылатых конях, которые тоже ожидают битвы, во время которой нужно будет сопровождать души павших. В руках валькирий зажаты копья со стягами, мерцающие разными оттенками, которые будут видеть все, кто покажет свою доблесть.
        Великаны по всему миру слушают невидимые барабаны и готовятся выйти на поле битвы наравне с эйнхериями, согласившимися покинуть праздничные чертоги в составе Гона или собственных отрядов, ведомых самыми прославленными воинами.
        Мировое Древо, воплотившееся в форме этих преданий, теперь материализует собственную защиту именно в таких ипостасях. Акалиру не нужны другие войска, чтобы остановить огромную угрозу для себя, но хватит ли этого? Другие защитники считают, что нет, раз разрушенный Коннисен начинает приподниматься из земли, выпуская в небо километры пыли.
        Космический корабль Атроса, который почти пять тысяч лет был закопан под городом, а теперь тоже примет участие в войне. Пласты почвы и камней падают с его обшивки, пока двигатели гремят в замкнутом пространстве. Однако просто так таким судном управлять не получится, именно поэтому приемопередатчики корабля, который ворочается в яме, принимают передачу от Фантазма.
        Проект «Бастион» загружается в бортовые компьютеры и создают ИИ без самоосознания, который почти полностью подменит команду управления. В цифровом мире поднимаются белоснежные стены, а требушеты связываются логической цепью с модулями бортовых пушек. А во внутренностях раскрываются белоснежные порталы, приводящие на борт орден Ястребиного Гона. И это лишь половина ордена, в то время как другая подготавливает Бастион в совсем другом месте.
        Но ничто из этого не напугает захватчиков, которые уверены в своем превосходстве, и это не является беспочвенной верой в собственные силы. Но ни тем, ни другим невдомек, что бой за Акалир будет проведен не между двумя оппонентами.
        В галактике гномов незадолго до взрыва Гейтов из кольца пространственного перехода выплывали части кольца Хищника, которые в новой системе вновь собрались по кусочкам в исполинское кольцо, которое направилось к местной звезде. А следом из Гейта вышел мир Алиа Ферр, столица Айрон Крафта. Гномы тоже прибыли в родную систему Сакрамена, пускай и находясь пока на своем слое галактики.
        А вот у матричной богини Юнион Анколор нет необходимости пересекать черту измерений, так как нужный Акалир и так находится в их галактике. Сейчас человеческий флот замер в соседней системе, полностью готовый к бою. И представители Агемы Ностротус внимательно следят за происходящим, но точат оружие вовсе не против Восточного Горизонта.
        Осталась всего одна великая сила, которая даже близко не приблизилась к Акалиру. Слой галактики, где остался Параллакс, таинственно молчит. Матричный бог даже передумал проводить свои флотилии через Гейты до их разрушения. Темный и безжизненный космос на том слое прячет свои тайны.
        - Вот и началась война, - говорит Даэлир, стоя на вершине холма с Кави. - Мы пытались предотвратить войны, а в итоге лишь всё ускорили.
        - Но ты ведь знал, что так и будет, - поворачивает голову писательница.
        - Знал.
        - Мы выживем?
        - Ты - нет. Погляди на себя - от горшка два вершка. Если пойдешь в бой, погибнешь первой.
        - Очень смешно. Ты удивишься, но мой рост или физическая сила не имеет никакого значения, когда речь заходит о мета-экзисте.
        - Тогда беру свои слова назад, ты переживешь нас всех.
        - Очень надеюсь, что нет. Скажи, ты опять что-то задумал? Я чувствую, что ты не всё мне рассказываешь, будто есть что-то еще важное. Какая-то хитрость, подвох, нюанс.
        - Ничего особенного, просто мы видим не всех врагов.
        - Очень загадочно. Так и запишу. Но если ты наврал и на самом деле ничего интересного не будет, то потом будет неудобно.
        - Да, я соврал. Всё будет неинтересно и страшно. Но ты же писательница. Вот и сделай так, чтобы было интересно. Пойдем, нас Атрос зовет.
        Эльф и халфлинг сходят с холма. Один из них ничего не предвкушает, а другой делать это боится. Но так или иначе события остановить не получится.
        КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ
        ЧИТАТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ:190336/1609640190336/1609640(190336/1609640)
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.
        *****
        ?ЗЕРКАЛА ДЛЯ ??СКАЧИВАНИЯ И ??ЗАМАГНИЧИВАНИЕ БИБЛИОТЕКИ «LITRPG» (КНИГИ??) НА РАЗНЫХ ТРЕЙКЕРАХ ?
        ?? КАНАЛ С ОБНОВЛЕНИЯМИ - ?? ЧАТ ДЛЯ ОБСУЖДЕНИЯ - ??СКАЧАТЬ КНИГИ С KINOZAL.TV - ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С NNMCLUB.TO - ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С RUTOR.INFO -