Real-Rpg. Еретик Пётр Николаевич Жгулёв
        Real-Rpg (ака Город Гоблинов) #2
        Вторая книга серии.
        Начало завершает вторую миссию, но основная часть событий должна развернуться на Земле. Последствия прихода Системы, увеличение количества игроков, малые групповые и одиночные миссии, появление сильных чудовищ, набеги «соседей» и тд и тп…
        ПЁТР ЖГУЛЁВ.
        REAL-RPG-2. ЕРЕТИК
        Глава 1. Фарм
        ***
        Пройти кольцо оцепления оказалось довольно несложно. Для невидимки, само собой. Гоблины держали под наблюдением стены и основные подходы, но, стоило миновать их посты, как угроза обнаружения практически исчезла. Конечно, по городу сновало немало отрядов, но большая их часть охотилась в противоположной стороне.
        Удалившись достаточно, я укрылся в одном из домов и, наконец, вышел из невидимости. Большую часть пути пришлось бежать, так что отдых был не лишним. Задумчиво покатав в ладони изрядно полегчавший кристалл, я убрал его сумку. Позволять им рассыпаться в пыль, используя до упора, было не рационально. Теоретически, такие кристаллы можно было заряжать, или даже создавать за счет собственной маны, но для этого требовалось немалое умение и контроль. Ну, или соответствующий навык…
        5,4,3,2,1…
        Таймер отсчитал последние секунды и «окно» захлопнулось. Все, теперь передумать и сбежать уже не получится. Не сегодня. Даже трудно сказать, чего было в этой мысли больше - разочарования или облегчения. Я бы соврал, если бы сказал, что не испытывал соблазна сбежать…
        - Что ж, настало время перекусить. - резюмировал я, вытаскивая сухой паек. Само собой, о провизии я позаботился, учтя тот факт, что разводить костер будет не лучшей идеей.
        Торопиться мне, по большому счету, было некуда. Город огромен и дорога предстоит долгая, только и времени у меня с избытком. Особенно с учетом того, что лезть к храму я, на этот раз, действительно не собирался. В принципе, мой план был разбит на множество этапов и отличался немалой вариативностью.
        По карте, в четвертом кольце стен не было проломов, лишь ворота, расположенные в противоположной от меня части города. Что, собственно и позволило образоваться здесь своеобразной «буферной зоне», где западная половина кольца «принадлежала» гоблинам, а восточная - нежити.
        Первой точкой, до которой я должен был добраться, были эти самые ворота. Если, конечно, я не решил бы проверить свои навыки скалолазания и не попробовал взобраться по стене. Мелкие отряды гоблинов обычно так и делали, но я не собирался рисковать. Или торопиться. Чем позже я окажусь в следующей зоне, тем меньше у меня останется времени, чтобы там сдохнуть.
        - Да я просто чертов оптимист…
        В любом случае, добраться туда сегодня нечего и думать, а, с учетом того, что я собирался максимально растянуть дорогу, то и завтра мне это не светит. Чем глубже в город, тем сильнее и многочисленнее нежить, так что именно пятое кольцо выглядело идеальным для прокачки по соотношению безопасности и выгоды…
        ***
        Чего мне не хватало, так это какого-нибудь «сенсорного навыка». Использовать невидимость постоянно я не мог, а значит и гарантий, что я замечу противников первым, нет никаких. К тому же нельзя было списывать со счетов возможность наткнуться на гоблинов. Так что двигаться приходилось дворами - осторожно, а значит медленно. Ну, как я уже говорил, меня это устраивало… Пока что.
        Основной проблемой были даже не враги, а природа. Город был заброшен уже довольно давно и кое-где успели вырасти небольшие рощи. Во внешних кольцах деревья вырубали гоблины, но здесь потребность в дровах была недостаточно высока. Впрочем, по идее, проклятие не только поднимало мертвых, но и потихоньку вытягивало силу из живых, так что могло быть и хуже…
        - Твою же…
        Пару умертвий я заметил в последний момент. Точнее даже услышал - когда перерожденные гоблины вылезли из густых кустов где, похоже, провалялись «в засаде» немало времени. По крайней мере, одного из них успел обвить какой-то плющ…
        УМЕРТВИЕ. УРОВЕНЬ 1
        Второе, впрочем, тут мало чем отличалось. Я ушел в невидимость, и выскочившая парочка замерла и чуть пригнулась, крутя головой, в поисках исчезнувшего врага. Весьма… любопытное зрелище. Сейчас умертвия напоминали скорее магических животных, чем равнодушных зомби из ужастиков. Возможно, разума у них и не было, но оставались инстинкты и, что важнее, божественное проклятие. Поднятые, чтобы защищать город, они подчинялись вложенным в них «алгоритмам». Скажем, если эти двое засели здесь, то, вероятнее всего, они что-то охраняли. Правительственное здание, например. Или улицу…
        Я достал лук, а затем спокойно выпустил в каждого из умертвий по стреле. Системной, само собой. Мертвяки пошатнулись, закрутились на месте, но ожидаемо не сделали даже попытки вытащить стрелы.
        Не став дожидаться результата, я прошел мимо них, оказавшись в здании. Как я и думал, когда-то здесь располагалась какая-то государственная служба - кабинеты, столы, полусгнившие бумаги с какими-то отчетами и прошениями… Ничего особо интересного, если не считать висящего на стене портрета какого-то гоблина в короне. Подписи не было - вероятно предполагалось, что правителя все должны знать в лицо.
        Убедившись, что поблизости не видно других представителей «альтернативно живой части гоблинов», я вышел из невидимости и сел под портретом, оперившись спиной о стену. Полностью проверять дом было не экономично, а в такой позиции я мог гарантировать, что никто не подберется незаметно. Причем слух тут, пожалуй, был даже полезнее зрения…
        Таймер в углу тикал, отсчитывая секунды. Благодаря проведенным в крепости опытам, я неплохо представлял, сколько времени нужно, чтобы упокоить умертвие. Так что спустя пятнадцать минут я вернулся к парочке и убедился, что на этот раз им на меня, да и вообще на все на свете, совершенно плевать. Как и положено мертвецам. Уровень у них были лишь первый, так что я получил свои 8 ОС (1840) и очередную карту - пустышку. Ну… не так уж и плохо.
        Больше с оборванцев взять было нечего, после многих месяцев, а то и лет, проведенных «в гармонии с природой», их одежда едва прикрывала наготу. Впрочем, не стоило забывать о стрелах…
        - Как говорили древние, за все нужно платить. - пробормотал я. - Причем за халяву - вдвойне.
        Я надел перчатки и, стараясь не морщиться, принялся вырезать стрелы. Хотя, надо признать, нежить была неплохо «законсервирована» и практически не воняла, но эта процедура была самой грязной и опасной частью охоты. Не хотелось бы стать новым «героем нашего времени»…
        ***
        Хотел бы я сказать, что уже опробованная схема принесла мне гору опыта, но, увы, большую часть времени я тратил просто на то, чтобы найти новую жертву. Точнее кругами двигаясь в нужном направлении, старался заметить врага первым…
        За следующие четыре часа мне встретилось еще трое первоуровневых умертвий, что принесло еще 12 единиц опыта (3040) и еще две карты-пустышки. Последний мертвяк едва меня не подловил, появившись откуда-то со спины и практически беззвучно. К счастью, «чуть» не считается.
        Тем не менее, бонусом к добыче шла усталость, нервный тик и, вполне возможно, ранняя седина. Зеркало я из крепости прихватить не догадался. Не говоря уже о ненависти к деревьям, среди которых так легко не заметить притаившегося врага.
        - Кажется, я понимаю, как чувствовали себя американцы во Вьетнаме…
        В итоге, я просто плюнул на осторожность и вышел на дорогу - там, хотя бы не было деревьев. Так получалось даже безопаснее. Я уже отошел достаточно далеко, чтобы шанс нарваться на засаду гоблинов был скорее теоретическим, а вот нежить на открытом пространстве заметить заранее куда проще. И то, что меня, скорее всего, заметят раньше, тут ничего не значило. Стрелкового оружия у мертвяков нет, а уйти в невидимость я всяко успею до того, как они до меня доберутся.
        По сути, я собирался ловить нежить на живца, сам же и выступая в качестве приманки.
        ***
        Модернизированная тактика принесла плоды. Теперь я двигался гораздо быстрее и в последующие часы, мне удалось встретить еще двоих умертвий и троих «воинов-скелетов». С весьма предсказуемым для них концом(5040).
        - Четверых… - поправил я себя. Вслух, стесняться тут было некого.
        Из дома справа вышел очередной костяк и, резко ускоряясь, побежал в мою сторону. Оружия у него не было, но когти и костяные шипы вполне его заменяли. Самый большой шип, растущий из правой руки, вполне мог сойти за стилет.
        Стоило мне исчезнуть, как скелет замер, не зная, что делать дальше. Как я уже успел выяснить, если его не трогать, то он, скорее всего, вернется к тому, чем занимался прежде. Не в этот раз.
        Я медленно обошел скелета по широкому кругу, высматривая оптимальную точку для удара. Затем последовал удар копьем и я, отпустив древко, резко отскочил назад, не дожидаясь ответной реакции. Хотя разума у скелетов не было, но догадаться, с какой стороны прилетело копье, и броситься наугад они вполне были способны. Впрочем, на этот раз удар был точен, и магическое сердце рассыпалось пылью, а скелет, дернувшись, распался на части. Частично распался, поднялся он давненько, и значительная часть каркаса успела срастись.
        Невидимость я отключил сразу, как только убедился в победе. На поединки с одиночной нежитью хватало и личного резерва, так что кристаллы я предпочитал экономить. Даже кристаллическую пыль собирал, хотя со скелетов ее падало мало, и ее трудно было отделить от почвы.
        У скелетов, в качестве противников, были как плюсы, так и минусы. Скажем, нанести им точный удар из невидимости было не так-то просто, поскольку я и сам не видел своего копья - только чувствовал. С другой стороны из них не нужно было выковыривать стрелы. Использовать лук было попросту не рационально - системных стрел у меня осталось немного, а от ударов о кости они тупились и ломались. Да попасть по скрытому в груди «сердцу» - та еще задача. Даже притом, что сравнительно молодые костяки еще не успели полностью прикрыть уязвимое место костяной броней.
        Я нагнулся и подобрал копье…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 8 ОС (5840)
        Скелет был второго уровня. Редкость. Для того, чтобы расти, нежити требовалось либо убивать, либо находиться где-то ближе к центру проклятия, так что большинство из них были на первом уровне.
        Впрочем, на лут это не повлияло. Над телом появилась карта и, взяв ее, я без удивления обнаружил очередную пустышку… Тенденция на лицо. Из них вообще выпадает что-то полезное?
        Ну да грех жаловаться, пока все шло гладко, а охоту, при таких рисках, можно было уже называть «фармом». Впрочем, я не обольщался, не забывая, что это не игра и любая ошибка может привести к травме или смерти. Мне просто повезло с навыком. Нежить гораздо опаснее гоблинов и для рядового игрока встреча с тем же скелетом могла закончиться не лучшим образом.
        ***
        Кто из нас в детстве не мечтал оказаться на месте Индианы Джонса или ЛарыКрофт? За всеми проблемами, я как-то не сразу осознал, что вокруг простираются те самые развалины, о которых я мечтал в младших классах. Ну, что сказать - мечты сбываются. Помимо фарма, я параллельно занимался и марод…. Археологией. Черной, я так полагаю, но шансов на то, что здесь когда-нибудь появятся правильные археологи, стремилась к нулю. Так что стыдно мне не было…
        Хотя гоблины дотянулись и сюда, но, в отличие от внешних районов, забирали только самое ценное, оставив немало интересного. Так что, заходя, проверяя очередной дом, я нередко прихватывал с собой какую-то безделушку. Вряд ли это могло принести значительную выгоду, но третий уровень сумки позволял и, порой, трудно было удержаться. Кажется, о том, чтобы оказаться в пустом городе, где можно взять все, что понравится, я в детстве тоже мечтал?
        - Лучше бы я об акциях Газпрома фантазировал…
        Жаль, но даже новая сумка не позволяла развернуться в полную мощь и тащить все, что понравится. Скажем, каменные статуи? Или мебель? Мебель у гоблинов была хороша - из цельного дерева, изукрашенная резьбой и обработанная так, что даже прошедшие десятилетия на нее особо не повлияли. Гоблинов она в качестве добычи особо не интересовала, а вот на Земле стоила бы уже весьма приличных денег. Если бы ее можно было продать, конечно, что, с учетом неизвестных местных пород, было бы просто глупо. Но вот для личного пользования…
        Впрочем, помимо веса оставался еще и вопрос габаритов - тот же стол, например, в горло сумки просто не влезал. А жаль… Я машинально провел рукой по полированной поверхности.
        - Эх, нет в жизни счастья. - прошептал я, просто чтобы услышать звук голоса и шаря взглядом в поисках того, что можно было бы присвоить. Не столько из жадности, сколько из охотничьего азарта… Как на зло, ничего интересного. Табуретку, что ли спереть? - Совсем уже спятил…
        Покачав головой, я вышел из здания. Приближался вечер, и требовалось отыскать убежище, в котором меня не прикончат до утра местные чудовища. В еде нежить не нуждалась, поддерживаемая магическим фоном, так что жрать меня они точно не будут. Максимум, возьмут немного костей для ремонта и апгрейда.
        ***
        Выбор убежища не слишком затянулся, и ночевать я устроился на одном из чердаков. Лестница наверх отсутствовала, но у меня была веревка. Так что мне туда забраться все же удалось, а вот гоблинам или нежити придется очень постараться, чтобы повторить мой подвиг и при этом меня не разбудить. Ну и два пути отхода удовлетворяли минимальным требованиям безопасности.
        Остаток дня я потратил на то, чтобы осмотреть соседние дома и убедиться, что в них меня никто не ждет. Затем последовал ужин, обустройство спального места и тревожный, чуткий сон.
        В эту ночь уже привычные гоблины уступили место в моих кошмарах нежити. Впрочем, разница была - ненавидеть лишенные разума трупы у меня не получалось. Даже во сне.
        ***
        Довольно странно открыть глаза и ощущать одновременно счастье от того, что вообще проснулся и раздражение от того, что уже проснулся. На улице солнце еще только поднималось, и впереди был очередной день, наполненный ужасом, страхом и страданиями.
        - Такое чувство, что на работу вставать.
        Закончив с утренними процедурами и завтраком, я решил, перед тем, как двигаться дальше, все же прояснить один важный вопрос. Значительная вариативность моих планов происходила из недостатка информации и во многом они строились на догадках и предположениях.
        МАСКА КАИНА (ПРОКЛЯТА). РАНГ D
        Я приложил ее к лицу, чувствуя, как она обволакивает голову. Кажется, я видел такое в каком-то древнем фильме? Итак… Я мрачно посмотрел на лежащий передо мной позолоченный меч. Учитывая его вес - скорее церемониальный, чем боевой.
        ЖЕЛАЕТЕ ПРИВЯЗАТЬ МЕЧ СОЛНЦА И СТАТЬ ЕГО ВЛАДЕЛЬЦЕМ? ДАЕТ
        Я хмыкнул. Вариант «да» сиял угрожающим алым, а «нет» - успокаивающим зеленым. Последнее китайское предупреждение? Подтвердив решение, я слегка прищурился, ожидая последствий. Что-то подсказывало, что Инти этого просто так не оставит…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПРИВЛЕКЛИ ВНИМАНИЕ БОГА ИНТИ!
        Пауза затягивалась. И все? По сравнению с тем градом кар и угроз, что обрушились на меня в прошлый раз, это выглядело как-то даже не солидно. Словно услышав мои мысли, система отозвалась следующим сообщением.
        ВНИМАНИЕ! НАГРАДА ЗА ВАШУ ГОЛОВУ ЗНАЧИТЕЛЬНО УВЕЛИЧЕНА.
        ВНИМАНИЕ! ОСОБЕННОСТЬ «ЛИЧНЫЙ ВРАГ БОГА» ПОВЫШЕНА ДО II УРОВНЯ. ЛЮБОЙ, КОМУ ПОВЕЗЕТ ОБОРВАТЬ ВАШЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ, ПОЛУЧИТ БЛАГОВОЛЕНИЕ ИНТИ.
        Не будь на мне маски, я бы всерьез обеспокоился, но уже успел убедиться в ее возможностях, так что….
        ВНИМАНИЕ! ЖЕЛАЕТЕ СОЗДАТЬ ТЕЧЕНИЕ «ЕРЕСЬ КАИНА?» ДАЕТ.
        Не самый простой вопрос, особенно с учетом того, что я не знаю, какие возможности, и обязательства это накладывает. Впрочем, почему бы и нет? Присоединяться к одному из новоявленных богов я все равно не собирался, так что хуже точно не будет. Наверное…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ СОЗДАЛИ НОВОЕ ТЕЧЕНИЕ - ЕРЕСЬ КАИНА. ВЫ - ЕГО ОСНОВАТЕЛЬ И ГЛАВА.
        ВНИМАНИЕ! ОСОБЕННОСТЬ «ЕРЕСЬ» ОБНОВЛЕНА.
        Никаких изменений в себе я не почувствовал, только где-то в глубине интерфейса появилась новая иконка. Какой-либо моментальной реакции богов на это сообщение так же не последовало, но это ведь не боты - чтобы выработать решение им требуется время.
        Я чуть скривился, а затем вернулся к главному. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        МЕЧ ЕРЕСИ. РАНГ D
        Материал: оружейная сталь, неизвестная кожа, черное золото.
        Вес: 1 кг.
        Тип: оскверненный божественный артефакт, масштабируемый.
        ОСОБЕННОСТИ:
        - 50 % поглощенной этим оружием энергии отходит владельцу.
        - 10 % поглощенной энергии конденсирует меч.
        - 40 % поглощает система.
        ЕРЕСЬ:
        - Разблокирует скрытый параметр Ересь. Ересь +1.
        - Возможность преобразовать схожие параметры в Ересь.
        - Символ власти. Позволяет посвящать Адептов Ереси (5).
        ИСКАЖЕННОЕ НАСЛЕДИЕ ИНТИ:
        - Способен поглощать Свет, создавая Тьму.
        - Убитые этим оружием не могут возродиться.
        - Маяк.
        ВЛАДЕЛЕЦ:
        - Каин.
        ПРИВЯЗАННЫЙ КВЕСТ:
        «Искоренение Ереси». Любой, кто убьет владельца этого меча, получит благоволение земных богов.
        - Чу-дес-но.
        И зачем мне это было нужно, спрашивается? Плюсом было то, что Ересь оставалась со мной, даже если убрать меч обратно в карту. По сути, я получил еще одну халявную единицу мудрости. По крайней мере до тех пор, пока не снял маску…
        Кстати, если исходить из концепции, что ничего не возникает из ниоткуда, то, вполне вероятно, что присвоив меч, я украл у Инти частичку его силы. Не говоря уже о том, что создать новое божественное оружие - весьма затратный процесс….
        Когда я решил, что все закончилось, на меня высыпался еще град сообщений.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ КВЕСТ! ДОСТАВЬТЕ МЕЧ ЕРЕСИ В ХРАМ ШИВЫ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ КВЕСТ! ДОСТАВЬТЕ МЕЧ ЕРЕСИ В ХРАМ ГУАНЬ ЮЯ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ КВЕСТ! ДОСТАВЬТЕ МЕЧ ЕРЕСИ В ХРАМ СЕТА!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ КВЕСТ! ДОСТАВЬТЕ МЕЧ ЕРЕСИ В ХРАМ КЕТЦАЛЬКОАТЛЯ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ КВЕСТ! ДОСТАВЬТЕ МЕЧ ЕРЕСИ В ХРАМ ГЕРЫ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ КВЕСТ! ДОСТАВЬТЕ МЕЧ ЕРЕСИ В ХРАМ ОДИНА!
        Как… мило. Похоже, земные боги все еще далеки от дружбы и единства. Награда, кстати, у них была «вариативна», но включала в себя прощение и обещание покровительства. Единственный, кто проявил «принципиальность» - сам Инти. Прощение, в обмен на меч, он так и не предложил…
        Конечно, отдавать божественное оружие я не собирался. Насколько я понимал, шанс получить такой артефакт во владение крайне мал. Даже жрецы получали его, по сути, лишь в пользование. Мне просто повезло, что Инти не сумел наложить более мощную защиту. И что у меня была маска…
        ВНИМАНИЕ! КУЛЬТ «ЕРЕСЬ КАИНА» ОБЪЯВЛЕН ВНЕ ЗАКОНА НА ЛОКАЦИИ ЗЕМЛЯ.
        - Похоже, никто не любит конкурентов?
        Это становилось уже не смешно. Сорвав маску, я с облегчением убедился, что все проклятия прилипли именно к ней, не затронув основную личность. Или… Параметр ВЕРА, прежде остававшийся заблокированным, теперь равнялся единице. Даже притом, что маска была снята, а сам меч был спрятан в карту. Черт побери…
        ЕРЕСЬ - скрытый параметр. По умолчанию мимикрирует под ВЕРУ. Есть возможность указать конкретного фиктивного покровителя.
        ВНИМАНИЕ! ЖЕЛАЕТЕ РАСКРЫТЬ ПАРАМЕТР ЕРЕСЬ?
        Нет. Ладно, так или иначе, пока этот вопрос можно пока отложить. Похоже, новый параметр ничем мне не угрожает. Для внешнего наблюдателя я буду просто последователем одного из богов. В любом случае, главное я выяснил. Меч давал возможность установить маяк и, после смены владельца, этот пункт оставался активным…
        ***
        Обычно приятно знать, что ты все рассчитал верно, но не в том случае, когда это может стать причиной твоей смерти. Если бы мои ожидания не оправдались, то я имел бы железную причину продолжить фарм и не лезть слишком глубоко вглубь города. Я сделал все что мог и все такое. Теперь не попытаться будет малодушием. Черт…
        По сути, план был довольно прост - пройти как можно дальше вглубь города и, найдя безопасное место, поставить собственный маяк. Простая разведка не стоила риска, а вот возможность в следующий раз оказаться сразу где-то во внутренних районах заставляла задуматься. Как минимум, это означало, что у меня будет шанс попытаться добраться до храма первым.
        Цель амбициозная и опасная настолько, что я бы постеснялся ее озвучивать. По сути, я даже не очень верил в успех, просто этот шанс был из числа тех, видя который нельзя не попытаться. Так что я просто собирался действовать по нехитрой схеме, когда огромная и пугающая задача разбивалась на кучу мелких шагов, которые можно было выполнять поэтапно. До тех пор, пока что-то пойдет не так или ты внезапно не достигнешь успеха. В конце концов, всегда ведь можно отступиться?
        В любом случае, даже приняв решение, я не бросился сломя голову дальше, посвятив следующие три дня методичному фарму. Следующее же умертвие(6240) позволило мне поднять уровень ВЛАДЕНИЯ КОПЬЕМ до четвертого уровня(240). Сложное, но взвешенное решение - возможно, перспективы за огнестрельным оружием и магией, но до «темного будущего» еще нужно дожить. И во многом мои шансы зависели от того, насколько хорошо я владел своим основным оружием.
        Помимо этого моими жертвами стали еще девять умертвий и двенадцать скелетов. Хотя большинство из них были первого уровня, встречались и второуровневые, что принесло мне суммарно 100 ОС (10240). Весьма соблазнительное число, которое так и призывало вернуться домой…
        Чтобы избавиться от соблазнов, я потратил 40 ОС на то, чтобы поднять до 3го уровня «малый магический дар»(6240). Вот уж что мне точно всегда пригодится. И еще столько же, чтобы апнуть стрельбу из лука (2240). Возможно, я потерял шанс взять навык Е-ранга, но мои текущие планы делали экономию своего рода безумием. Мертвецу плевать на перспективы…
        Из этих же соображений, я не использовал в охоте Меч Ереси. Возможно, он позволил бы собрать больше ОС, но при этом и опасность бы увеличилась. Одно дело всадить в умертвие стрелу с пары метров и другое - лезть в упор с мечом. Или пытаться поразить сердце скелету. Удар должен быть точен, а этот меч тяжел и в нем у меня всего лишь первый ранг. Шансы, конечно, были, но когда таких попыток много, в дело вступает статистика. С кинжалом Е-ранга, доставшегося мне еще в первой миссии, ситуация была схожа - требовалось подойти слишком близко.
        Охота, к слову, была не лишена сюрпризов. Среди умертвий двое были бывшими игроками, с чьих тел я снял как сумки, так и «выцветшие карты». Карты, оружие из которых было извлечено, но не возвращено внутрь. Или те, навык из которых был изучен, но в данном случае речь об оружии. Низшая нежить не умела пользоваться оружием, так что оно обычно оставалось где-то на месте их гибели.
        Дотронувшись до карты и задумавшись о том, где же сложил голову хозяин, я почувствовал, что знаю, в каком направлении искать потерянное. Оружие F-ранга уже не вызывало особого энтузиазма, но я потратил время, чтобы его отыскать, став обладателем очередного меча. Вторая такая «счастливая встреча» принесла мне новый топор. Впрочем, особой радости мне эти находки не доставили…
        Утром седьмого дня, со времени появления в этом мире, я направился к воротам, ведущим в следующий сектор. До завершения миссии оставалось два дня. Настало время двигаться дальше и посмотреть, как далеко я сумею зайти на этот раз.
        Глава 2. Дождь
        ***
        Добравшись до ворот, я не стал сходу лезть дальше. Заняв удобную позицию, на третьем этаже одного из зданий, я провел следующие несколько часов, изучая подходы. На этот раз пейзаж был не такой уж и апокалиптический. Дома, в непосредственной близости лежали в руинах, от самих ворот не осталось и следа, но вот привратные башни пострадали не сильно, а стены и вовсе были целыми. Странно, но, похоже, здесь защитники не особо упорствовали…
        - Терпение, только терпение.
        Возможно, могло показаться, что сейчас я впустую тратил время, но при соблюдении техники безопасности главное - последовательность. Это место, по сути, было «бутылочным горлышком», которое разделяло территории нежити и гоблинов. Чтобы проникнуть во внешние районы, нежити так или иначе, нужно было миновать это место. Если, конечно, не умела летать, что тоже случалось…
        Несколько раз гоблины пытались закрепиться поблизости, построив форпост, но каждый раз это заканчивалось весьма печально. Зачастую настолько, что даже рассказать о случившемся было некому. Лишь прилетала птица, с сообщением о нападении, а затем разведчики находили обгорелые руины. Без трупов.
        Тем не менее, ничего подозрительного я не наблюдал. Похоже, трафик тут не слишком оживленный. Впрочем, это меня скорее радовало. Все последние дни я не только «качался», но и втайне ждал возможного возмездия.
        Способ прокачки, основанный на некромантии, имел много преимуществ, но так же и один критический недостаток. Для того, чтобы увидеть его, нужно задать вопрос, почему за умертвий дают больше опыта, чем за гоблинов, из которых они созданы? Тем более из гоблинов, уже и так осушенных системой. Откуда берется жизненная сила, которая наполняет пустые оболочки? Списывать подобное исключительно на магический фон было бы наивно, а, значит, источником ОС, подпитывающим проклятие, был божественный алтарь… Если исходить из этой идеи, создание фермы, по производству нежити, было настоящим «багоюзерством» за которое в другом месте и другое время нас бы уже «забанили». Или, с учетом реалий, - зачистили. К счастью, хозяин алтаря был «вне игры» и покарать тех, кто покусился на его силу, не мог. Вот только не факт, что его слуги, рано или поздно, не среагируют…
        Схема нехитрая и гоблинам явно известная, но трупы они, почему-то, предпочитают уничтожать, да и следов подобных экспериментов в крепости я как-то не видел. Что приводит нас сразу к двум вариантам: либо я параноик, либо прав, а гоблинша была со мной… не до конца откровенна. Нельзя сказать, что эта мысль пришла впервые только сейчас, но о некоторых вещах лучше не знать наверняка. Тогда я счел риск приемлемым и, похоже, не прогадал.
        ОСТАЛОСЬ ИГРОКОВ: 4258000
        До завершения перемирия оставались последние сутки, а крепость явно еще держалась. Весьма неплохая цифра. Чуть меньше половины от начального количества. Причем и вторую половину не стоит скопом записывать в покойники. Кто-то, конечно, попался гоблинам или погиб от лап нежити, но немалая часть «выбывших» вернулись на Землю. Последние четыре дня, во время каждого «окна», наша численность неуклонно падала…
        МИНИМАЛЬНЫЕ ТРЕБОВАНИЯ ВЫПОЛНЕНЫ. ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 59 МИНУТ 54 СЕКУНДЫ…
        Я машинально посмотрел на численность игроков, которая, в очередной раз, стала уменьшаться на глазах. 4247…4235… И это за минуту. Двадцать три сбежавших игрока - капля в море, но за следующий час к ним, наверняка, прибавится еще несколько десятков. Вряд ли дойдет даже до сотни. Большая часть игроков первых волн, кто решил уйти, уже это сделали.
        Вздохнув, я убрал меню и вернулся к реальности. Собственно, именно «окна» я и дожидался, планируя пройти опасный участок под его прикрытием. Ничего хитрого, но осторожность никогда не бывает лишней.
        - А золота никогда не бывает много… - хмыкнул я, вставая. Просто чтобы рассеять тишину. Может «питомца» себе завести, чтобы хоть не разговаривать с самим собой? Череп лича, например? Будет отпускать саркастические замечания? Главное бить наверняка, чтобы «Йорик» первым не завел себе умертвие Василия.
        На выходе из здания я активировал невидимость и укорил шаг. Подобное передвижение экономило ману и уже вошло в привычку. Минимум шума и следов, при оптимальной скорости…
        Мой наблюдательный пост находился достаточно далеко от пролома, а путь усеивали обломки, так что через наполовину обрушенную арку, я прошел лишь спустя четыре минуты. Это, в свою очередь, означало необходимость тратить запасы кристаллов. Или срочно найти безопасное убежище и дождаться восстановление запасов.
        Я замедлил шаг, обнаружив стоящего прямо посреди дороги костяного воина первого уровня. Копье скользнуло в руку, я сделал несколько шагов и остановился, так и не нанеся удар. Радость от нашей встречи перебивала все нарастающая тревога. Что-то здесь было не так…
        ***
        В детстве, смотря очередной фильм, я искренне не понимал, почему часовой стоит на посту в полный рост? Ведь коварный враг может увидеть его издалека и легко убить? Потом пришло понимание, что обязанностей у него много, а враги на них нападают редко. И если нападают, то долг не столько отразить нападение, сколько поднять тревогу. И не так уж важно, как именно он этот героический долг исполнит - крикнет, выстрелит или просто погибнет от вражеской пули. Даже если его убьют тихо и незаметно, его исчезновение само по себе вызовет тревогу. Если говорить совсем уж цинично, то, нередко, это выставленная под удар «пешка».
        Во время своих священных походов гоблины каждый раз сталкивались на этом этапе с серьезными проблемами, и одинокий скелет выглядел уж слишком… подозрительно. На первый взгляд, вокруг не было ничего опасного, но, в принципе, в развалинах мог притаиться кто угодно, как и в башнях, а… Стоило задержать взгляд и присмотреться, как над небольшим холмом появилась алая надпись…
        КОСТЯНОЙ УЖАС. УРОВЕНЬ НЕИЗВЕСТЕН.
        Тратить ману на идентификацию я не стал. Раз уровень «неизвестен», значит больше моего, а мысль прикончить тварь неожиданным ударом пропала так же быстро, как и появилась. Судя по всему, на этом месте он лежал уже не один год и для того, чтобы добраться до «сердца», сначала придется поработать лопатой. Впрочем, можно поступить проще и просто прикончить «приманку», спровоцировав стража самому выбраться из своего кургана. Но… Нет. К черту.
        У старой нежити вокруг «сердца» образуется костяная сфера и не факт, что я вообще смогу ее пробить. Тем более, приглядевшись, я обнаружил еще один подозрительный курган. Правда, на этот раз, никакой надписи над ним не появилось, но…Лезть в дома, чтобы проверить, нет ли там чего-нибудь «интересного», мне уже не хотелось. Все это действительно слишком уж похоже на засаду. Примитивную, но вполне осознанную. Костяные Ужасы были не слишком умны, но все же обладали примитивным разумом и обычно обзаводились контролируемой ими «свитой». Связываться с ними было себе дороже…
        Так что, осторожно обойдя «приманку» по широкой дуге, я продолжил движение. Сейчас мне требовалось просто убраться отсюда как можно дальше.
        ***
        - Твою же… - кристалл рассыпался в моей руке пылью. Слегка не рассчитал, не желая начинать новый. Оплошность вызвала досаду, но, в целом, первый этап плана прошел неплохо. Хотя и довольно затратно…
        Укрываться в домах, прилегающих к основным улицам, я не стал даже пытаться, стараясь уйти как можно дальше. За пятнадцать минут быстрой ходьбы, я дважды встретил патрули, состоящие из тройки скелетов. И здесь это совершенно не радовало. Проблема заключалась в том, что нежити вокруг было даже слишком много, а мертвяки ориентировалась не только на магическое зрение, но и на «поиск жизни». У низшей нежити оно было не слишком велико, достигая лишь пары-тройки метров, но росло вместе с силой, а костяные ужасы, по слухам, могли засечь человека и за десять метров. Даже за каменными стенами. И ведь, помимо них, хватало и других мертвяков…
        Иными словами, просто идя по улице, «сенсор» мог контролировать все дома вокруг. Невидимость защищала и от этого, но я не мог позволить себе поддерживать ее постоянно. Или даже просто слишком долго. Так что безопасность моего убежища была довольно условна…
        - Ладно, что там дальше? - пробормотал я, положив карту на очередной массивный стол и, пытаясь определить, где именно нахожусь.
        Эту карту я нашел в крепости, среди вещей покойного шамана, и она явно была основана на какой-то древней схеме, поскольку была довольно подробной и изобиловала отметками. Скажем, на ней были обозначены как улицы, так и некоторая часть древних зданий. В пятом секторе она мне немало помогла, поскольку именно в таких точках, вероятность встретить нежить была наибольшей…
        Если говорить о Проклятии, то, лишившись управления хозяина, оно напоминало сломанную программу. Нежить подчинялась алгоритмам, значительная часть из которых давно устарели и не имели никакого смысла. Но, чем ближе к центру, тем лучше оно работало. Скажем, в происходящем здесь, уже проглядывалась куда более четкая система. И обмануть ее было уже сложнее…
        - Похоже, я здесь… - без особого труда поставил я точку угольной палочкой. Путь я продумал заранее и склерозом не страдал, так что где и куда сворачивал - помнил. - Наверное.
        Впрочем, древняя битва внесла коррективы в «архитектурный облик города» и далеко не все они перекочевали на карту. Многие дома, а то и целые улицы лежали в руинах… На которые ветер нанес почву, время - вырастило кусты, а проклятие разместило нежить. Так что, если я не хотел слишком часто с ними встречаться, то прямой путь не годился, а стратегических точек стоило избегать. Сейчас моей главной целью зайти так далеко, как только возможно, найти безопасное место и поставить маяк. Опыт тут был вторичен…
        Два ближайших пролома располагались примерно на одинаковом расстоянии, но я повернул направо. Или, если смотреть географически, то на север. И дело тут не в заветах незабвенного шакала Табаки, просто в той стороне было меньше «интересных» зданий. Да и путь до следующего сектора будет чуть короче.
        К слову, с точки зрения добычи, эту часть города гоблины если и обнесли, то очень выборочно. В основном вдоль главных улиц и самые богатые здания. Причем простым мародерам тут было находиться весьма рискованно, так что раскопками обычно занимались централизованно, во время все тех же Священных Походов. Все, как всегда - пока одни шли вперед, сражаясь с нежитью, за их спинами другие собирали добычу. Которая, само собой, шла сильным мира сего. Хороший стимул для следующего священного похода?
        Из коридора донесся шум и какой-то топот десятков ног, заставив меня выругаться, схватить копье и вновь активировать невидимость. Ну, кто там опять?
        ***
        КОСТЯНАЯ ХИМЕРА (97 %). УРОВЕНЬ 1
        Я замер, разглядывая десяток снующих по комнате ошибок некромантии. Собранные из всякого костяного мусора, они, пожалуй, смутно напоминали собак. Или кошек. Вероятно, что-то подобное и было их прототипом, но исходный материал вносил коррективы и каждый из чудовищ был «уникален по-своему».
        «Стая» крутилась по комнате, так что не трудно было догадаться, что они оказались здесь отнюдь не случайно. Вопрос как? Все же, несмотря на подготовку, в моих знаниях зияли пробелы. По идее, это был самый низший вид нежити, но как далеко они могут чуять жизнь? В том, что они заметили меня где-то по пути и все это время крались за мной, выжидая момента напасть, мне как-то не верилось.
        Стая постепенно успокаивалась, рассосавшись по комнате и замирая. Похоже, убегать они не планировали. Насколько я слышал, химеры считались слабыми, но крайне неудобными противниками, как раз благодаря привычке действовать в стае и прятаться. Благодаря размерам, заметить их заранее было сложно, да и потребности рычать «собачки» не испытывали.
        Я осторожно присел, разглядывая затаившуюся под столом тварюшку. Четыре весьма примерно совпадающих по длине лапы, куча шипов, сплавленный из разнородных костей магией «череп» и внушающая уважение пасть, с двумя рядами загнутых в разные стороны «зубов». По сути - просто острые осколки разномастных костей, часть из которых запросто могли остаться в ране. Выгляди тварь более аккуратно, ее можно было бы назвать «костяной гончей», но в текущем виде слово «химера» подходила больше…
        Впрочем, время тикало, а вместе с ним уходила и мана. Бежать было не рационально, так что мой «научный интерес» быстро перешел в практическую плоскость. В принципе, они мало чем отличались от скелетов. Упокоить их было относительно просто - костяк был довольно хрупкий и мог развалиться от любого сильного удара. При этом «сердце» располагалось в самом защищенном месте - в черепе. И, глядя на зубы, желание проверять, смогу ли я достать его через глазницу кинжалом быстро исчезло. Копье, пожалуй, тут тоже было не лучшим выбором. Другое дело топор…
        Я, не глядя, вытащил карту из соответствующего кармана, и активировав ее, почувствовав в ладони приятную тяжесть. Давненько я не рубил дрова… Бить сбоку было неудобно, но череп химеры хрустнул практически без сопротивления…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (2340)
        Чего-то такого и следовало ожидать. Я встал, направившись к следующей жертве, затаившейся под стулом. Удар… К следующему… Все же, нежить оказалась не совсем тупая, в какой-то момент они «в панике» закружили по комнате, некоторые даже выскочили в коридор, но «программа» не позволяла бросить стаю, так что не ушел никто. Спустя несколько минут я закончил с последней - девятой (3140). При этом лишь из последней выпал лут - все та же пустышка. Прямо чем-то родным повеяло. Как в онлайн игрушке, где предприимчивая администрация подкрутила шанс дропа до минимума, в надежде, что все побегут донатить. Увы, здесь мне высказать возмущение и уйти к их конкурентам не получится.
        И, пожалуй, оставаться здесь мне больше не хотелось. Даже если забыть о костях, гибель стаи могла задействовать еще какой-нибудь механизм. Тратить ману, сражаясь с возможными подкреплениями, я не хотел, так что пора двигаться дальше. Я выцепил из сумки очередной кристалл и, покрутив в пальцах, убрал в карман. Пожалуй, пока козыри можно приберечь…
        ***
        Хотя, казалось бы, моя старая тактика слабо подходила для этого сектора, изменения я в нее внес минимальные. Я все так же двигался по улицам, на этот раз, стараясь не лезть на главные, только теперь, при виде нежити, не хватался за лук, а уходил в невидимость и старался пройти опасный участок и найти убежище…
        Затем следовало восстановление маны, быстрый осмотр помещения, с присвоением всего потенциально интересного и новый рывок. Опыт, при такой тактике, рос относительно медленно, за несколько часов я получил всего 20 ОС (5140), прикончив несколько одиночных скелетов. Зато риск был минимален, а расстояние до следующей «контрольной точки» медленно, но верно сокращалось…
        Вот только, в данный момент, я двигался за двумя бывшими игроками, «перешедшими на сторону противника». Стрелы, торчащие из их спин, ничуть не мешали выполнять им свой новый долг - патрулировать улицы в поисках нарушителей. И, вместе с этим, уносить мои стрелы.
        - И черт меня дернул связаться с умертвиями? - пробормотал я, понимая, что дальше так тянуться не может. Пятнадцать минут? Двигаться за ними в открытую было слишком рискованно, а под невидимостью… У меня нет столько лишних кристаллов.
        В принципе, ничего не мешало мне просто подойти, и попытаться добить их чем-то более весомым, вроде удара полутораметровым копьем, но эта идея мне тоже не нравилась. Прежде всего потому, что шла вразрез с моими принципами. Рискнув один раз и увидев, как это просто, вряд ли получится остановиться. Тем более, что были и другие пути…
        Я вышел из невидимости в десятке метров позади умертвий, но, чтобы привлечь их внимание, пришлось потратить еще пару стрел. На этот раз обычных, недостатка в которых у меня не наблюдалось. По идее, мертвые не должны чувствовать боли, но мои действия не остались незамеченными, и твари довольно шустро побежали в мою сторону.
        Я тоже побежал, стараясь следить не только за преследователями, но и за обстановкой вокруг. Нельзя гарантировать, что где-то поблизости не затаился кто-то еще. Не хотелось бы заметить костяную химеру в тот момент, когда та вцепится мне в ногу…
        - Бррр… - от этой мысли меня передернуло.
        К счастью, на этот раз мне повезло - хотя нежити вокруг было многовато, она все же не лежала под каждым кустом. Нам, с моими новыми друзьями, никого не встретилось. Пару раз я исчезал, разрывая дистанцию, а затем вновь напоминал им о своем существовании стрелой. Благо, идти нам было недалеко. Уже через пару минут я вернулся туда, откуда, собственно и начал не так давно свой путь на поводу у жадности.
        - Добро пожаловать… - пробормотал я, убедившись, что не ошибся и пришел именно туда, куда и планировалось. Заманивать их в неизвестное место было рискованно, а вот недавнее убежище, из окна которого я и заметил бывших игроков, уже проверено и вряд ли за пять минут его успели облюбовать какие-нибудь чудовища.
        Я появился на крыльце и помахал рукой, привлекая внимание умертвий. Как показывала практика, на движение нежить вполне реагировала, так что преследователи вновь направились в мою сторону. Играть с ними в пятнашки внутри было уже опасно, так что я не стал дожидаться, пока они меня догонят и, подперев открытую дверь камнем, пошел дальше, время от времени выливая из фляги немного крови. Спустя минуту преследователи ворвались в небольшой зал, и я вновь исчез. Обойдя их по кругу, стараясь не рассматривать, я вышел в коридор и закрыл за собой массивную дверь. Запора на ней снаружи не было, но открывалась она вовнутрь, так что это не было проблемой. Мышеловка захлопнулась, осталось только дождаться результатов…
        - Да я просто чертов гений… - поморщился я. Мысль о том, что я могу просто прикончить их, не тратя времени на подобные извращения, так просто уходить не желала. К черту, «я подумаю об этом завтра», а пока нужно закончить начатое.
        По сути, умертвия, потеряв цель, могли либо «уснуть», либо попытаться вернуться к патрулированию. В последнем случае, они должны были либо попытаться сломать дверь, вернувшись тем путем, которым и пришли, либо попытаться покинуть ловушку через окно. С наличием в комнате окон я ничего поделать не мог, а вот помочь им сделать «правильный выбор» вполне реально.
        Я скинул невидимость и, на случай, если этого не хватит, постучал ногой по двери. Спустя десять секунд дверь сотряс первый удар - уже изнутри. Она дрогнула, но само собой, не открылась.
        - На себя! - нервно пошутил я. - Вы что, табличку не видите?
        Мой голос только спровоцировал умертвий на новые попытки. Я отступил к ближайшему окну, откуда мог контролировать окна и вновь ушел в невидимость. Удары прекратились. Сообразили? Выждав несколько секунд, я вновь появился, постучав обухом копья о каменную плитку пола. Не самый сложный алгоритм, который не давал им уйти до тех пор, пока стрелы не высосут из них энергию до последней капли. Главное, чтобы дверь не подвела…
        Впрочем, даже это было уже не слишком важно.
        ***
        Дверь открывалась с трудом - сначала потому, что ее перекосило, а потом потому, что ее подпирали изнутри два трупа. Тем не менее, не подвела, делали ее на совесть.
        - Не то, что теперь… - по старчески пожаловался я, протиснувшись в образовавшуюся щель.
        Возможно, стоило воспользоваться окном, но глупо всерьез рассматривать вариант, по которому умертвия притаились, ожидая, пока я войду, чтобы «из последних сил» вонзить мне зубы в лодыжку. Не стоит идти на поводу у паранойи там, где опасности уже нет…
        На этот раз я не стал поглощать опыт, использовав для извлечения стрел кинжал и перчатки. Затем каждая была обернута куском ткани, перевязана куском веревки и спрятана в сумку. Одна из них оказалась чуть надломлена - вероятно, пострадала при падении. Подобное случалось не впервые, но раньше я поглощал опыт сразу и гарантировать, что утечек не будет, не мог…
        Я внезапно поймал себя на желании поглотить энергию. Слишком сильном, для того, чтобы быть основанном на одной только логике. В конце концов, энергия хранилась в наконечнике, так что «утечка» крайне маловероятна. Ну и, даже если она присутствует, то разве не будет разумным проверить? Я убрал стрелу в сумку, следом за первой. Похоже, энергия действительно вызывает привыкание, но умеренное, раз я сумел справиться даже без помощи ХОЛОДНОГО РАЗУМА. Это радовало, не хотелось бы стать наркоманом, готовым убивать все живое ради новой дозы опыта. Пожалуй, как бы пафосно это ни звучало, лучше уж сдохнуть…
        В любом случае, это явно не последняя миссия и иметь запас «консервированного опыта» будет не лишним. Система не идеальна. Далеко не факт, что каждый раз вокруг будут подходящие и при этом враждебно настроенные цели. Убивать нежить неприятно, но, по крайней мере, совесть меня ничуть не мучила. В случае с гоблинами, впрочем, тоже, но тут уже были нюансы…
        Остальные трофеи, к слову, были стандартны - пара сумок первого уровня с базовым снаряжением и «выцветшие карты». Оружие погибшие само собой, потеряли, но на этот раз я не собирался искать куда оно делось. Зов шел откуда-то издалека и, чтобы добраться до системного оружия, пришлось бы изменить маршрут… Оно того не стоило. Может в другой раз? Как всегда в таких случаях, это означало «никогда».
        ***
        Когда вдруг резко темнеет, а небо застилают темные тучи, не нужно быть семи пядей во лбу чтобы оценить перспективы. И вряд ли тот факт, что я находился в мире гоблинов, отменял действие законов природы. Приближался даже не дождь - ливень.
        В обычных обстоятельствах я люблю дождь - его звуки успокаивают, а потоки воды, с неба, даже приятны. Особенно, если есть, где от них укрыться, а дождь не сопровождается холодным, пронизывающим ветром. Ветер был не слишком сильный, но в моей душе изрядно похолодело.
        - Везет, как утопленнику. - мрачно поделился я своими мыслями с пустотой.
        Невозможно предусмотреть все, но не сказать, чтобы возможное изменения погоды стало для меня шоком. Я ведь не идиот? Просто дождь был одним из многих факторов, на которые я никак не мог повлиять, только учитывать. Просто здесь ничего хорошего мне не светило…
        Во время дождя трудно стрелять из лука. Во время дождя видимость ограничена, а вот повлияет ли он на нежить - вопрос открытый, у них-то зрение, большей частью, магическое. Да и невидимость изрядно потеряет в эффективности - даже умертвиям может хватить сообразительности среагировать на обтекаемый силуэт. Продолжать путь в таких условиях было бы безумием, все, что мне оставалось - это срочно найти убежище. Причем такое, где меня не навестят посреди ночи. Потому что нежить из-за такой мелочи, как дождь, своим привычкам явно не изменит…
        Где-то неподалеку громыхнул гром, добавляя определенности в ситуацию. Тучи шли до горизонта и, судя по направлению ветра, надеяться, что пронесет или дождик покапает и перестанет, не стоило. Я достал карту, изучая отметки и пытаясь собрать пазл. Оглядевшись, я увидел шпиль магической башни. В обычных обстоятельствах я не стал бы к ней даже соваться, но на этот раз это было идеальным убежищем. Причем достигнуть его нужно до того, как дождь займется всерьез. Прикинув направление, я активировал невидимость и, отбросив излишнюю осторожность, побежал…
        ***
        Мне повезло. К тому моменту, как я добрался до подножия башни, дождь еще лишь только слегка капал, практически не нарушая моей маскировки. Конечно, «стратегический объект» охраняли пятеро воинов-скелетов первого уровня, но ситуацию изрядно осложняло наличие у них командира…
        РЫЦАРЬ СМЕРТИ. УРОВЕНЬ 5
        Связываться с ним мне не хотелось. Рыцари гораздо сильнее рядовой нежити и, что печальнее, считались условно-разумными. Иными словами, умом и сообразительностью не отличались, будучи даже тупее костяных ужасов, но, при этом, вполне способны на командование «свитой». И если гибель скелетов скорее всего останется незамеченной, то в случае с рыцарем риск засветиться был куда выше. Если я вообще смогу его завалить. Впрочем, кто меня заставляет?
        Соблюдая осторожность, я просто прошел мимо стражей в открытый проем башни. Пожалуй из всех, что я видел прежде, эта башня была наиболее целой. Ни дыр в стенах, ни обрушившихся перекрытий. Лестница тоже не подвела…
        По сути - идеальное убежище. Башня была достаточно велика, чтобы ближе к вершине я мог не бояться «сенсоров». По крайней мере до тех пор, пока они не сунутся внутрь, а этого, судя по пыли, не случалось уже много лет. Да и не будет нежить лезть на защищаемый объект без крайней необходимости. Впрочем, даже если мне не повезет, добраться до меня, не разбудив, им будет невозможно…
        Я поднялся по лестнице, проверив все комнаты и убедившись в отсутствии обитателей. Увы, в столь лакомом месте гоблины уже явно бывали, так что башня была подчистую разграблена. Видна была планомерная и тщательная работа. Но у всего можно найти и плюсы - это означало, что можно не слишком опасаться найти внутри помещений «спящую» нежить. Даже если кто-то тут и был, то его давно уже упокоили.
        Добравшись до последних этажей, я, наконец, нашел подходящую комнату, снабженную дверью и засовом. Сев на табуретку у узкого окна, за которым уже разразился ливень, я, впервые за последние часы, почувствовал себя в безопасности. Какое же приятное чувство…
        На мгновение мелькнула мысль остановиться и не рисковать, поставив маяк завтра прямо здесь, наверху. Глупая и опасная мысль. Учитывая радиус маяка, любой, кто им воспользуется, рискует появиться где-то за пределами башни. И чуть меньшая, по сравнению с земной, гравитация на итог не повлияет. Конечно, можно было поставить ее внизу, но какой в этом смысл? Нижние этажи ничем не лучше любого другого места в этом чертовом городе.
        Впрочем, сейчас мне оставалось только ждать. Закончив с ужином и убедившись, что никто не пытается ломиться в дверь, я вернулся к окну и достал из сумки книгу. Было темновато, но не в моем положении беспокоиться о зрении. До ночи еще далеко и мне требовалось чем-то себя занять…
        Глава 3. Выбор
        ***
        Дождь шел всю ночь и прекратился лишь к утру… Хотел бы я так сказать, но ни черта он не прекратился! Значит и мои планы, в очередной раз, шли псу под хвост. Резоны, которые останавливали меня вчера, ничуть не изменились. Вместо того, чтобы продолжать искать место для маяка, я вынужден сидеть и ждать… у моря погоды.
        До конца миссии оставалось чуть больше суток, и с маяком желательно было определиться уже сегодня. Край - завтра. Вариант поставить его прямо в этой башне, конечно, оставался, но был полон недостатков и меня совершенно не устраивал.
        В итоге, я чувствовал раздражение от утекающего сквозь пальцы времени и, одновременно, трусливое облегчение от того, что самая страшная угроза моей жизни на текущий момент - это гуляющие в башне сквозняки. И это тоже раздражало. Собственно говоря, сегодня меня раздражало все: нарастающая усталость, близость конца миссии, дождь, ветер, затянувшийся отдых и притаившаяся внизу нежить…
        - Надеюсь, это не беременность? - саркастически хмыкнул я. - Еще немного и я начну кусаться…
        Конечно, я мог бы погрузиться в пучины рациональности, активировав ХОЛОДНЫЙ РАЗУМ, но делать этого тоже не стал. Ничего страшного, по большому счету, не происходило. Раздражение позволяло отвлечься и, как это ни парадоксально, забавляло, а «кусать» тут все равно было некого. Последнего живого человека я видел пять дней назад…
        Пытаясь потратить время с пользой, я расстелил карту, запоминая, прокладывая возможные маршруты и строя новые планы. Пожалуй, я мог бы продолжить путь даже в дождь. Прорваться мимо нежити, оторваться от преследования, а затем укрыться в одном из домов. Риск, конечно, присутствовал, но не сказать, чтобы чрезмерный. Особенно, если привязать этот прорыв к очередному «окну». Действовать раньше в любом случае будет не оптимально…
        Но, если уж речь все равно зашла о риске, то, возможно, я смогу придумать, как извлечь из ситуации немного больше пользы?
        ***
        Ближе к обеду ливень все же поутих, перейдя в мелкий, чуть накрапывающий дождик. Стоя на вершине башни, я смотрел на разрушенный город. Невидимость я не использовал, сочтя шанс того, что меня заметят, призрачным. Ветер наверху был довольно силен, но парапет частично сохранился, гарантируя безопасность и позволяя спокойно насладиться панорамой. В прошлый раз у меня такой возможности не было, поскольку, едва забравшись на вершину, я тут же был вынужден ее покинуть…
        - И где мой смартфон? Такие фотки пропадают…
        Зрелище и в самом деле было величественное. Во все стороны, насколько хватало взгляда, простирались развалины, из которых кое-где торчали башни. Многоэтажные дома перемежались с внушительными особняками. Полагаю, когда-то это был богатый район, но потенциальная стоимость недвижимости не мешала существованию площадей, фонтанов парков и широких улиц. Внешняя стена была относительно близко, и я мог разглядеть ее во всех подробностях. В отличие от стены третьего кольца, которую, за пеленой дождя, едва можно было различить.
        Вспомнив карту, я, вдруг, почувствовал острый приступ разочарования. Я потратил немало времени и сил, чтобы добраться сюда, но, по сути, мои достижения были ничтожны. Преодолев четвертую стену в районе крепости, я оказался бы примерно на таком же расстоянии от центра города, просто на другой стороне кольца. И вряд ли стена остановит игроков в следующий раз. Если я поставлю маяк здесь, то мой выигрыш составит не дни, а считанные часы. Если боги вообще не спутают все мои карты, высадив всех игроков поближе к храму. Впрочем, это вряд ли - слишком уж велики будут потери и слишком ничтожны шансы…
        Вздохнув, я перевел взгляд вниз, где, невзирая на дождь, все так же несли свою службу скелеты. Если бы не рыцарь, они были бы легкой добычей, но присутствие командира вносило в ситуацию изрядный элемент риска…
        МИНИМАЛЬНЫЕ ТРЕБОВАНИЯ ВЫПОЛНЕНЫ. ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 59 МИНУТ 59 СЕКУНД…
        Я сделал глубокий вздох. С этого момента события выходили на финишную прямую. Перемирие с гоблинами истекло, до завершения миссии оставались сутки, и в строю оставалось еще… 2843 ИГРОКА. И, к слову, их число стремительно уменьшалось - «дезертиров» становилось все больше…
        Судя по всему, дела в крепости шли не лучшим образом. Как я и опасался, гоблины все рассчитали правильно. Наверняка еще и выстроились к штурму, притащили лестницы, тараны… По крайней мере, так бы я поступил на их месте. Так или иначе, многие из тех, кто уже выполнил условия миссии, предпочли уйти сейчас…
        - Мда, не повезло последней волне… - оценил я скорость оттока. Я отвлекся лишь на мгновение, и цифра опустилась до 2543. И ведь далеко не все эти игроки находятся именно там…
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 59 МИНУТ 01 СЕКУНД…
        К черту, времени на рефлексии у меня тоже не было. Для начала, я приложил к лицу маску. Трудно сказать зачем. Возможно, детское желание почувствовать себя «супергероем»? Или дурное влияние телевидения? В любом случае, вреда от этого точно не будет - маска ничуть не мешала обзору и, в какой-то степени, защищала лицо. Ну а игроков, которых она могла бы спровоцировать, тут все равно нет.
        Я пошатал ногой парапет, убедившись, что он держится крепко и не полетит вниз, вместе со мной. Одного раза мне хватило…
        - Ну, начнем, помолясь… - пробормотал я. Интересно только, кому должны молиться еретики? Ктулху? Хаосу? Или, может, главе конкретного культа? Как-то же эти «лорды хаоса» зарождаются?
        Я вытащил гоблинский лук, машинально проверил тетиву, прислонил к парапету связку стрел и, слегка перегнувшись через край, начал пускать их вниз, по стражникам. С третьим уровнем навыка промахнуться я не мог. Первая же стрела с силой ударила в череп, вонзившись в него, но, несмотря на выросший «рог», скелет лишь пошатнулся.
        Будь у меня больше системных стрел, можно было бы попробовать прикончить всех прямо так, но их осталось всего пять штук. Да и продолжение обстрела показало, что мне просто повезло. Несмотря на высоту и немалую силу, с которой били стрелы, большинство из них просто рикошетили и ломались. Реальный урон был минимален.
        На какое-то время я сосредоточился на рыцаре - вот уж на кого потратиться было бы не жалко, но от него стрелы попросту отскакивали. Да и продолжалось это недолго, почти сразу рыцарь поднял взгляд, «посмотрев мне прямо в душу». Или как там положено говорить в таких случаях? Словно по команде, наверх посмотрели и скелеты.
        - Неплохо, парни. Вам бы в фильмах ужасов сниматься…
        Я выпустил в них еще стрелу. Просто для того, чтобы обозначить враждебные намерения. Нежить развернулась, направившись к входу в башню. Надеюсь, они не заблудятся…
        ***
        Впрочем, шансы на то, что подобное действительно произойдет, минимальны. Проклятие наделяло нежить поведенческой программой, которая, в некоторых случаях, вполне заменяла разум. С гибелью Ы, она утратила гибкость, а, вместе с этим, и немалую часть эффективности, но в целом продолжала работать. Другое дело, что имея представление о шаблонах, действия нежити, в большинстве случаев, можно было предсказать. Скажем, если бы я использовал невидимость, они бы просто укрылись от обстрела, а затем опять перешли в «режим энергосбережения». Увидев же врага, «стражи» должны попытаться его уничтожить…
        До крыши они должны быть способны дойти и сами, но, на всякий случай, я пометил им дорогу кровью. Наличие в ней крох жизненной силы, активировало шаблон преследования. Старый трюк, который использовали и сами гоблины. Возможно старая свиная кровь из фляжки тут и не лучший вариант, но, как показал вчерашний день, свои функции она все еще выполняла…
        Ждать их наверху я, само собой, не стал, спустившись обратно, под крышу. На ходу скинув накидку, я убрал ее в сумку и встряхнулся, избавляясь от лишних капель. Мокрые следы - последнее, что мне сейчас нужно…
        Спускаясь по лестнице я, в какой-то момент, ушел в невидимость, и занял позицию в комнате, мимо которой они неминуемо должны были пройти. Ждать пришлось недолго.
        Шестеро… Скелеты шли первыми, а рыцарь замыкал строй. Он даже заглянул ко мне, но ничего не увидел. Пропустить их мимо не составило никакого труда. Скелетов я не особо опасался, вопрос был в командире. В какой-то степени, именно сейчас решалось, по какому плану я буду действовать. ИДЕНТИФИКАЦИЯ …
        РЫЦАРЬ СМЕРТИ…(92 %)
        Статус: нежить
        Тип: Бронза.
        Ранг существа: D
        Уровень: 5
        Опасность: средняя.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила: 15
        Ловкость: 7
        Интеллект: 1
        Прочность: 12
        Выносливость: 10
        Мудрость: 10
        Восприятие: 12
        Инстинкт: 7
        ОСОБЕННОСТИ:
        НЕЖИТЬ - данное существо уже мертво и поднято магией.
        РЕГЕНЕРАЦИЯ - кости данного существа, при наличии материала, могут восстанавливаться.
        ПОИСК ЖИЗНИ - существо чувствует живых существ в некотором радиусе.
        СУЩЕСТВО СИСТЕМЫ - принадлежит к системе и способно к развитию.
        ЛИДЕР СТАИ - существо может контролировать младшую нежить.
        Итак… Все основные физические параметры превосходили человеческие, а интеллект… Был равен единице. Рыцарь был разумен, а значит с ним можно попробовать договорится… Шучу, шучу. Трудно оценивать, чему соответствует подобное значение, но, полагаю, он находится где-то на уровне трехлетнего ребенка. К тому же проклятие слишком сильно ограничивает нежить. Она может сколь угодно сильно желать договариваться и, отрывая тебе голову, страдать от мук совести, но все равно продолжит подчиняться «божественной воле». Иначе гоблины уже давно добрались бы до алтаря и воскресили своего бога…
        Выбор передо мной стоял нехитрый: либо я спускаюсь и ухожу, либо пытаюсь прикончить охрану башни. И на этот раз лучше обойтись без монетки…
        - Птицы умирают ради еды, а люди - ради богатства. Так, кажется, говаривалмой китайский друг?
        Я догнал идущего последним рыцаря и замедлился, высматривая уязвимое место. Большая часть его тела была покрыта костяными пластинами, но это все же изначально было умертвие, а не скелет. Так что за сочленениями «доспеха» оставалась плоть, в которую можно было всадить… Что-нибудь… Острое. В идеале, конечно, стрелу, но стыки были узкие и, к тому же, прикрывались «кожей». Слишком легко промазать… Кинжал тут подходил больше.
        Так, наверное, сюда… Я с силой ударил в стык пластин, и тут же отпустил рукоять, отскочив назад - то, что сразу это его не убьет, было очевидно. Рыцарь среагировал мгновенно, взмахнув «костяным мечом» и едва не задев меня. Мало того, не обнаружив никого за спиной, он остановился далеко не сразу, несколько секунд продолжая пластать воздух…
        Я едва успел укрыться в подвернувшейся нише, и замер, стараясь даже не дышать. Не самое лучшее укрытие, если честно. С одной стороны, мозгов у рыцаря как у курицы, а с другой - что я буду делать, если он что-то заметит? Один удар клинком и мне крышка. Здесь ведь даже увернуться некуда… Впрочем, таймер все еще отсчитывал время, и путь к отступлению у меня оставался… Если я о нем, в пылу боя, опять не забуду… И успею использовать…
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 50 МИНУТ 06 СЕКУНД…
        Некоторое время я ожидал, что рыцарь успокоится и пойдет догонять своих скелетов, но вместо этого он вздрогнул и направился вниз. К выходу. Словно этого было мало, проходя мимо меня, рыцарь завел руку за спину и, подцепив кинжал, вырвал его из раны. Какого черта тут происходит? Я ведь специально бил в спину - предполагалось, что достать торчащий из стыка пластин кинжал ему не хватил гибкости. Если вообще хватит сообразительности попытаться.
        Я выдохнул, успокаиваясь. Ладно, я просчитался. Что дальше? Предполагалось, что рыцарь, получив удар, отправится на крышу, где и упокоится от потери энергии. Затем я, также без особого труда, добью и его свиту. Причем, если они погибнут на крыше, то их исчезновение не должно никого встревожить. Теперь же он мало того, что решил вернуться, так еще и кинжал прихватил…
        Итак. Очередной выбор. Вверх или вниз? Поколебавшись еще мгновение, я осторожно пошел следом за рыцарем. В конечном итоге скелеты подождут, а вот кинжал E-ранга стоило бы вернуть. Нападать, впрочем, я пока не торопился. Для начала неплохо бы придумать, как вообще прикончить эту тварь…
        ***
        Рыцарь вышел из башни, «случайно» выронив кинжал в лужу перед входом, а затем шагнул в сторону и… Замер? Причем я не мог его видеть и понял это лишь потому, что перестал слышать. Все же нежить передвигалась далеко не бесшумно. Если бы я не шел за ним по пятам, то кинжал бы заметил сразу, а вот затаившегося врага - только хорошенько присмотревшись. Или, что вероятнее, вообще лишь выйдя наружу. По спине пробежало целое стадо мурашек. Это что, гребаная ловушка? Трехлетний ребенок, да?
        Впервые за последние дни все шло совсем не по плану и это… настораживало. Прежде всего потому, что поведение рыцаря расходилось с тем, что я знал о нежити. Если только…
        Шагнув в сторону и присев, я все же заметил притаившегося у входа врага и, плюнув на расходы маны, вновь использовал ИДЕНТИФИКАЦИЮ. Характеристики, описание… Ничего не изменилось, кроме одной строчки в самом низу…
        ПОД КОНТРОЛЕМ - существонаходится под временным контролем более развитой особи.
        Вот оно. Пазл разом сложился - мои действия привлекли внимание «высшего командования». Где-то неподалеку притаилась «более развитая особь», которая, вероятно, почувствовала угрозу жизни «младшего офицера». Вопрос в том, кто именно? Собственно, варианта тут всего четыре: лич, костяной дракон, ужас или более высокоуровневый рыцарь. И оптимальная стратегия напрямую зависит от того, с кем мне не повезло столкнуться на этот раз. Итак… Бежать? Отступить? Или сражаться? И лучше бы мне, черт возьми, поторопиться с выбором…
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 40 МИНУТ 06 СЕКУНД…
        ***
        Я выбрал четвертый вариант - действовать по обстоятельствам. Так что, не став пока трогать кинжал или пытаться выйти на улицу, я повернулся и направился обратно - наверх. Пока «окно» все еще открыто, я вполне могу позволить себе немного риска и попытаться получить максимум выгоды.
        Кто бы ни играл против меня, в одном он просчитался - из этой западни имелся выход, а сейчас я вполне мог съесть «пешки». Заодно проверю версию с костяным драконом. Скелеты на крыше были самой уязвимой целью. Или ловушкой.
        В очередной раз взбежав по чертовой лестнице, я убедился, что скелеты поступили так, как и должны, разойдясь в разные стороны, по нарисованным для них кровавым линиям. Надо же, получилось… Хоть что-то сегодня идет по плану.
        Дождь почти прекратился, так что первый скелет не обратил на меня никакого внимания. По сути, «единорог» вообще смотрел в другую сторону - на город. Хороший вид, согласен… Сферу, которая защищала бы его сердце, он не сформировал, так что первый же удар заставил его осыпаться кучей костей.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 8 ОС! (59 40)
        И все ту же карту-пустышку. Гибель первого скелета лишь слегка встревожила его товарищей, заставив повернуться в сторону крыши, но противопоставить мне они ничего не смогли. Нет, они видели силуэт и пытались, но действовали с запозданием и крайне неуверенно. Еще четыре «фрага», которые принесли мне 32 единицы опыта(9140) и легкое чувство досады. Из карт выпала лишь еще одна пустышка. Сегодня точно не мой день…
        Тем не менее, никто не попытался мне помешать и не прилетел на расправу. Похоже, костяного дракона можно вычеркивать? Да и лича, пожалуй, тоже. Слишком мало их осталось, и сидят они где-то возле храма, по сути, и командуя обороной. Что им делать здесь, на границе зоны влияния? Подтвердить на практике, как низок мой параметр удачи? Бред… Ну а если бы они имели возможность контролировать своих вассалов на таком расстоянии, то гоблины не смогли бы, фактически, отбить половину развалин. Как бы старательно личи им ни подыгрывали. Конечно, это лишь предположения, но ничего большего у меня все равно нет…
        Так что, с наибольшей вероятностью, мне противостоит Костяной Ужас. Это объясняет, почему он не вернул скелетов - просто не мог достать своим зовом. По этой же причине можно было не опасаться, что он заберется в башню - проходы были слишком узкими. Иными словами, если я прав, то у него осталась только одна фигура… Рыцарь Смерти. Слон, если продолжать аналогию с шахматами…
        - Ну и что дальше?
        После гибели скелетов моя ситуация стала гораздо лучше. До сотни опыта, а значит и нового навыка, все еще оставалось девять единиц, но я мог получить их, использовав «консервы». Место для маяка не самое лучшее, но времени поставить его и уйти мне тоже хватит. Каждый раз выбор становился все сложнее…
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 20 МИНУТ 24 СЕКУНДЫ…
        ***
        Подойдя к краю, я посмотрел вниз, попытавшись найти рыцаря, но из этой точки его было не видно. Будь это обычная нежить, это меня бы успокоило, но наличие кукловода все меняло. Собрав черепа я, один за другим, сбросил их так, чтобы они приземлились где-то перед входом.
        - Ну, теперь он точно знает о гибели своих «вассалов». - пробормотал я, опираясь на копье.
        Сражаться с рыцарем внизу, ожидая удара в спину, я точно не собирался, а вот здесь, на крыше…. Под все еще моросящим дождем… С закованным с ног до головы в броню противником… Я тем более не собирался. Нет, мой план был куда проще - вновь пропустить его мимо, а затем банально сбежать, забрав по пути кинжал. Если, конечно, тот все еще валяется в той луже.
        Я сделал несколько шагов и замер. Рыцарь не стал ждать и, обнаружив, что ловушка не сработала, решил прийти сам. Похоже, мой фокус с черепами пропал впустую? Опять…
        - Твою же… - выругался я. Рыцарь, наконец, повернулся и заметил меня.
        Времени на размышления не было. Я ушел в невидимость и отскочил в сторону, надеясь сбить его с толку. Бесполезно. Рыцарь оказался сообразительнее скелетов, практически сразу скорректировав направление. Похоже, играть безопасно больше не получится?
        МИНИМАЛЬНЫЕ ТРЕБОВАНИЯ ВЫПОЛНЕНЫ. ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 16 МИНУТ 24 СЕКУНДЫ…
        ***
        Копье исчезло, вернувшись в карту, а затем в моей руке появился меч Ереси. Моя тактика, основанная на максимальной осторожности, была логичной, а значит правильной. Вот только сейчас у меня не было безопасного пути. Я мог либо сразиться с рыцарем лицом к лицу, либо… поставить маяк и уйти. Вот только есть ли у меня шансы чего-то добиться, если я каждый раз буду отступать перед любой реальной опасностью? Только потому, что есть такая возможность? Меч в моей руке, все еще давал мне выбор…
        Я встал на краю башни и скинул невидимость, появившись перед противником во всей красе. Рыцарь, словно отбросив последние сомнения, бросился в атаку.
        АКТИВИРОВАТЬ ПОГЛОЩЕНИЕ СВЕТА?
        ДА. Меч в моей руке потемнел, поглощая свет, и все вокруг исчезло. Теперь мы оба не видели друг друга. Впрочем, рыцарь находился в лучшем положении - ведь мог меня чуять. Вновь наложенная невидимость ликвидировала и этот недостаток. Теперь мы были на равных. Почти…
        Интуиция взвыла. Я рванулся в сторону, и присев, ударил на уровне ног, практически наугад. Удар почти вырвал меч из рук, но чуть-чуть не считается. Тьма рассеялась, а затем спала и невидимость. Я остался на крыше один. Поднявшись и подойдя к краю, я увидел лежащего на плитах рыцаря. Удивительно, но даже падение с такой высоты его не убило.
        Похоже, настало время вернуть кинжал и посмотреть, смогу ли я довести начатое до конца?
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 12 МИНУТ 03 СЕКУНДЫ…
        ***
        Вновь восстанавливать невидимость я не стал. Бежать по ступеням, не видя собственных ног, было слишком опасно. Одна ошибка - и покатишься вниз. Или подвернешь ногу…
        Я на ходу достал из сумки и сделал глоток из фляги с эликсиром. Теперь я был практически уверен, с чем имею дело. Готовясь встретить рыцаря, у меня не было времени толком оценить ситуацию, но сейчас, вспоминая его последнюю атаку, мне начинает казаться, что там, на крыше, он опять был свободен. И резко поглупел. Слишком долго он колебался и слишком резко ускорился. Даже если бы я не подсек ему ноги, промахнувшись, он бы все равно улетел бы вниз. Так что, похоже, кукловод действительно не дотягивается до крыши, а, значит, в башню тоже войти не может…
        Оставался вариант со свитой, которую он мог направить внутрь, но тут уже приходилось рисковать. На то, чтобы завести их в башню и устроить засаду, как минимум требовалось время. Как максимум - у него могло не быть свиты. Тем не менее, воображение услужливо нарисовало скелета, выставившего на встречу короткий «клинок» и, нанизавшего меня на него, как бабочку. Так что я не ослаблял внимания и эта, относительно короткая пробежка, отняла кучу сил. Впрочем, у меня оставался навык, который позволит их восстановить. Просто еще не время…
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 8 МИНУТ 28 СЕКУНД…
        ***
        Надо же, все на месте. Подсознательно я ожидал, что кинжал исчезнет, но он так и остался лежать в луже у входа. Как… подозрительно? Уйдя в невидимость, я достал копье и, одним молниеносным движением, подцепил его и закинул обратно в башню…
        - Фух… - сердце бешено билось, но никто не торопился вломиться в проем следом. Все еще не отрывая взгляда от проема, я присел, подобрав кинжал, и тут же, не вставая, скользнул в сторону. Напрасная предосторожность. На этот раз, если кто-то и следил за приманкой, то никак себя не проявил…
        В любом случае, возврат Е-рангового оружия не мог не радовать. Конечно, у меня был еще и божественный меч, но светить его крайне нежелательно. Да и добивать врагов кинжалом, надо признать, куда сподручнее…
        Наверное, я мог попробовать провернуть что-то подобное и в прошлый раз, не смотря на наличие рядом рыцаря, но сам факт ловушки не позволит той мысли даже закрасться в мою голову.
        ВНИМАНИЕ! ВАШИ ХАРАКТЕРИСТИКИ ВРЕМЕННО УВЕЛИЧЕНЫ! ВЫНОСЛИВОСТЬ +1,3. ВОСПРИЯТИЕ +1,1. ОСТАЛОСЬ 17 МИНУТ.
        Эликсир, наконец, подействовал. Выносливость не изменилась, не способная преодолеть первый барьер, а вот восприятие выросло на единицу…
        - Ладно… - я облизнул губы. Настало время для очередного выбора? Что-то подобное я чувствовал, порой, перед важным экзаменом. Мерзкое чувство, но чего мне было бояться? Пересдачи? Теперь ставки были куда выше…
        Я вытащил из сумки прямоугольный щит - самый большой, что мог туда поместиться. Достав из той сумки запасной сапог, я насадил его на копье и, шагнув вперед, несколько раз ударил по луже, изображая шаги. Даже отпечаток остался. Пара отпечатков. И либо противник достаточно умен и наблюдателен, чтобы не купиться на человека с двумя левыми ногами, либо там просто никого не было. Я склонялся ко второй версии. В конце концов, теперь у «кукловода» была куда более интересная наживка…
        Тем не менее, покидая башню, я прикрывался щитом. Так себе защита, но если я фатально просчитался, какой-то шанс сбежать останется. Если, конечно, сразу не потеряю сознание.
        На этот раз я не стал медлить, покинув башню рывком и, пройдя по луже, выскочил на сухую площадку. Враг себя никак не проявил. И было что-то еще… Солнце. Я посмотрел на небо и увидел разрывы в тучах. И на мое лицо упала лишь пара капель - дождь практически прекратился. У меня появился шанс не только прикончить рыцаря, но и продолжить свой путь…
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 4 МИНУТЫ 49 СЕКУНД…
        ***
        ПО БОЛЬШОМУ СЧЕТУ, ВСЕ, ЧТО МНЕ НУЖНО БЫЛО СДЕЛАТЬ В ТАКОЙ СИТУАЦИИ - ЭТО ПЛЮНУТЬ НА ВСЕ И УЙТИ. КАК МОЖНО ДАЛЬШЕ И КАК МОЖНО БЫСТРЕЕ. ВМЕСТО ЭТОГО, Я СТОЯЛ, тщательно изучая окрестности и пытаясь разглядеть засаду. Не нужно быть гением, чтобы понять, что на этот раз выступает приманкой. Тем не менее, ничего подозрительного я не видел…
        РЫЦАРЬ СМЕРТИ. УРОВЕНЬ 5
        Поверженный противник практически не шевелился. И еслИ ПОЕДИНОК НА КРЫШЕ ЕЩЕ МОЖНО БЫЛО ОБЪЯСНИТЬ НЕОБХОДИМОСТЬЮ, ТО ЧЕМ ОБОСНОВАТЬ МОЕ ЖЕЛАНИЕ ЕГО ДОБИТЬ?
        - ЖАДНОСТЬЮ. - МЫСЛЕННО ПРИЗНАЛ Я. СОБСТВЕННО, ОТКАЗЫВАЯСЬ ОТ РИСКА, ЭТОГО Я И БОЯЛСЯ. ДАЖЕ УДИВИТЕЛЬНО, КАК БЫСТРО Я ОФИГЕЛ В КОНЕЦ.
        ИНТЕРЕСНО, КУКЛОВОД ОСОЗНАЕТ, ЧТО ИМЕЕТ ДЕЛО С НЕВИДИМКОЙ? ЕСЛИ ТАК ПОДУМАТЬ - ДАЛЕКО НЕ ФАКТ. КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА Я ИСЧЕЗАЛ, ЭТО ПРОИСХОДИЛО ВНЕ ПОЛЯ ЕГО ЗРЕНИЯ. СЕЙЧАС я уже не сомневался, что мне противостоит именно Костяной Ужас. Тварь сильная, опасная, но далеко не гениальная. У прошлого, например, в интеллекте была лишь тройка…
        - Ага. Будет забавно, если он убьет меня, такого умного.
        Времени, до схлопывания окна, почти не оставалось, так что следовало поторопиться. Трудно точно сказать, насколько высока башня, на метров тридцать в ней было, так что падение на камни мостовой вышло весьма… тяжелым. Да и удар «божественного» меча явно закончился переломами - похоже, я серьезно недооценил прочность божественного оружия? Или, наоборот, переоцениваю прочность костяной брони? Будь это костяной рыцарь, вполне возможно, на этом бы для него все и кончилось, но тут основой было умертвие, а не просто костяк. Так что, несмотря на сломанные кости и прочие последствия падения с высоты, он все еще определялся системой. Думаю, оставь его на недельку и он, как ни в чем не бывало, восстановится, но сейчас особой опасности рыцарь не представлял. Насколько вообще может быть безобидна не боящаяся боли нежить.
        - Повторение - мать учения… - пробормотал я, вытаскивая возвращенный кинжал. Конечно, ранг меча Ереси был выше, но чистого опыта они давали одинаково - 50 %, а еще 10 %, в случае с мечом, конденсировало само оружие. Тоже не лишнее, но сейчас не лучшее время проверять, как долго продержится под моими ударами броня рыцаря…
        Нет, сделать все нужно было быстро и правильно. Получать опыт сейчас было бы излишним - поток наслаждения такой силы почти гарантированно выбил бы меня из инвиза, сделав легкой добычей притаившегося охотника. Не говоря уже о том, что я возьму уровень, а, значит и возможность взять новый навык вновь окажется под вопросом…
        Так что я надел перчатки, осторожно нагнулся и, выбрав место на все той же спине, с силой вонзил кинжал. Рыцарь дернулся, пытаясь отмахнуться, но его движениям не хватало скорости и согласованности. Я уже стоял в метре от него. Он попытался подняться, но рука надломилась на месте перелома. Похоже, повреждения были близки к критическими, так что закончилось все быстро. Надпись над трупом помутнела и исчезла в течение каких-то пяти секунд.
        Где-то неподалеку раздался грохот шагов и скрип костей. Вырвав кинжал, я, не глядя, бросил его в сумку и отошел от трупа подальше. Из-за домов появился тот, кого я все это время ждал. Или не совсем?
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 3 МИНУТЫ 27 СЕКУНД…
        ***
        КОСТЯНОЙ УЖАС. УРОВЕНЬ НЕИЗВЕСТЕН
        - Ну… - мысленно протянул я. - Приятно хоть иногда оказываться правым.
        Хотя стоит признать, что такого я все-таки не ждал. Это действительно был костяной ужас, но он разительно отличался от того существа, что я когда-то прикончил. Нельзя сказать, что он был больше, но не выглядел ошибкой пьяного некроманта. Он выглядел цельным, отдаленно напоминая дракона. Разрозненные кости соединялись пластинами «чешуи», количество шипов попросту зашкаливало. Мало того, у него были даже зачатки крыльев. Не мудрено, что я не сразу понял, кого вижу. По сути, существо находилось на грани трансформации - еще немного и он превратится в костяного дракона…
        И я еще думал с этим сражаться? Глядя на чудовище, я почувствовал легкий приступ беспомощности. Самое уязвимая часть костяного ужаса - магическое сердце, с возрастом и ростом уровней, прикрывала защитная сфера. Учитывая, как далеко зашла трансформация, надеяться убить его одним мощным ударом - лишь самообман. Или, вернее, правильнее будет назвать это самоубийством…
        Попытаться узнать больше? Я сделал еще шаг назад и все же решил рискнуть. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        КОСТЯНОЙ УЖАС…(93 %)
        Статус: нежить
        Тип: Бронза.
        Ранг существа: D
        Уровень: 24
        Опасность: смертельная.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила: 30
        Ловкость: 20
        Интеллект: 5
        Прочность: 15
        Выносливость: 20
        Мудрость: 20
        Восприятие: 20
        Инстинкт: 17
        ОСОБЕННОСТИ:
        ЛИДЕР СТАИ - существо может контролировать младшую нежить.
        НЕЖИТЬ - данное существо уже мертво и поднято магией, со всеми вытекающими.
        РЕГЕНЕРАЦИЯ - кости данного существа, при наличии материала, могут восстанавливаться.
        ВНУШАЮЩИЙ УЖАС - внушает инстинктивный страх существам ниже рангом.
        ПОИСК ЖИЗНИ - существо чувствует живых существ в некотором радиусе.
        СУЩЕСТВО СИСТЕМЫ - существо принадлежит к системе.
        Костяной Ужас вскинул морду к небесам, словно пытаясь зареветь, но из горла не вырывалось ни одного звука. Вряд ли это был настоящий гнев - нежить не должна чувствовать эмоции. Возможно, какая-то часть поведенческой программы?
        - Твою же…
        Повинуясь наитию, я пригнулся, и хвост чудовища описал широкую дугу, просвистев где-то над головой, а затем обрушился на мостовую… Во все стороны брызнули осколки камней. Несколько из них пролетели совсем рядом, а один или два ударили в щит, который я машинально выставил перед собой… И не отскочили, а застряли в нём, за малым не пробив его насквозь…
        Я попытался посчитать, сколько опыта мог бы получить за подобного монстра. Почти шесть сотен. Пятьсот семьдесят шесть, если быть точным. С учетом того, что у меня уже есть, я мог бы подняться сразу на четыре уровня, разом достигнув одиннадцатого….
        Вот только на этот раз я не ощутил ни капли энтузиазма. У меня не было шансов. Примерно так же, проходя утром мимо банка, я мог бы размышлять о хранящихся внутри миллионах.
        Пора было уходить. Я начал медленно отступать, обходя лужи и пытаясь одновременно выбирать дорогу и не сводить взгляд с чудовища. Однако нежить, казалась, утратила интерес к охоте - похоже, понять что все кончено, ему мозгов хватило.
        Костяной Ужас подошел к трупу рыцаря и, подняв его пастью, медленно направился прочь. Я даже знал, зачем ему кости - трансформация в Костяного Дракона, помимо уровней, требовала и материала. Так что где-то поблизости должно быть его логово… Если честно - мне было абсолютно все равно, где именно. Все закончено. И, если я и не могу назвать это победой, то слово «ничья», думаю, будет вполне уместно?
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 0 МИНУТ 02 СЕКУНДЫ…
        Глава 4. Мертвая волшебница
        ***
        Таймер мигнул последний раз и исчез, оставив легкое чувство разочарования. Планы планами, но соблазн был велик: вернуться домой, поесть, принять горячую ванную и завалиться спать в теплую постель. Не в этот раз…
        Вздохнув, я посмотрел туда, где скрылся костяной ужас. Вот только действительно ли он сдался? Если подумать, верилось как-то с трудом. В конце концов, это магический страж, целью создания которого было уничтожать нарушителей. Он должен сделать все возможное, чтобы со мной расправиться. Так что сразу скидывать невидимость я даже не подумал. Практически наверняка враг не ушел далеко, ожидая подобной ошибки.
        Я вернулся к башне и, зайдя внутрь, появился, давая возможность засечь себя потенциальному наблюдателю. Затем вновь ушел в невидимость и быстро вышел наружу. Невелика хитрость, но для того, чтобы гарантированно обнаружить обман, костяку придется послать кого-нибудь на крышу. И не факт, что этот «кто-нибудь» потом оттуда, без его мудрого командования, сам спустится. Так что пусть «кошка» караулит пустую норку…
        - Ну, если ты параноик, это не значит, что за тобой не следят.
        Покинув башню, я направился в случайную сторону. Скорректировать маршрут можно и потом, сейчас требовалось просто разорвать расстояние. Тридцать метров, если говорить о высоте, весьма прилично, но на плоскости преодолеть такое расстояние можно за считанные секунды.
        Для начала я прошел метров двести, старательно обходя лужи и пытаясь не оставлять следов. Не факт, что это действительно сработает, но сейчас мне достаточно и просто небольшой форы. С гарантией выйдя из зоны действия «радара», я вновь резко сменил направление, решив сделать небольшой крюк. На случай возможного преследования.
        Мана в очередной раз приближалась к нулю и, убедившись, что врагов не видно, я вышел из инвиза. Рука привычно нырнула в карман и на моей ладони оказались три средних размеров кристалла. Последние, запасы подходили к концу. Конечно, еще оставалась горсть не до конца использованных камней, лежащая отдельно, но там были крохи, тратить которые было попросту нерационально. Если дойдет до «резерва», то дела совсем плохи. Впрочем, все, что я мог - это продолжать экономить ману и использовать высокий магический фон для естественного восстановления. Ничего нового, по большому счету. Вот только что я буду делать, если запасы действительно закончатся раньше времени?
        ***
        Если ты знаешь, что искать, то успех - лишь дело времени. На этот раз я не стал перебирать варианты и без колебаний свернул к первому же зданию, удовлетворяющему примерным требованиям. Мне действительно была необходима передышка.
        Каменный, с узкими входами, дом находился достаточно далеко от центральных улиц. Патрули нежити, даже если появлялись поблизости, не должны доставать до него своим «поиском жизни». Конечно, всегда есть шанс не угадать, но не ошибается только тот, кто ничего не делает…
        Войдя в прихожую и убедившись, что в непосредственной близости опасности не наблюдается, я скинул невидимость. Если повезет, то нежить почует «приманку» и сама придет на огонек…
        - Бабушка, а почему у тебя такие большие уши… - пробормотал я, делая очередной шаг и прислушиваясь. Увы, я не был ни эльфом, ни чебурашкой, так что полагаться приходилось на то, чем наделила природа…
        Первый этаж явно носил следы относительно недавнего присутствия, а значит шанс, что я здесь не один - довольно велик. Наконец раздался шорох, а затем и звук приближающихся шагов.
        - Умертвие… - предсказал я заранее. Определившись с направлением, я отступил к стене, прикрывая спину и ожидая появление хозяина. На этот раз я решил опробовать меч. Для копья потолки были низковаты, а для игр со стрелами у меня оставалось маловато маны. - Твою же…
        УМЕРТВИЕ. УРОВЕНЬ 1
        В принципе - я угадал. Вот только изначально это был игрок, причем, судя по общей миниатюрности и длине волос - девушка. Или малолетний хиппи. Черты лица, искаженные трансформацией, оценить было трудно, а фигуру скрывала привычная куртка. Впрочем, это ничего особо не меняло. По большому счету, такие твари даже опаснее - по мелкой цели попасть сложнее, двигаются они быстрее, а если и проигрывают в силе, то все равно превосходят людей.
        Я ушел в невидимость и привычно сменил позицию, сменившись в сторону. Тварь прыгнула, ударив туда, где видела меня последний раз, а затем замерла, водя головой по сторонам. Её уши слегка шевельнулись, словно она тоже ориентировалась на слух, но было уже поздно. Сделав два шага, я взмахнул клинком, ударив по, словно специально вытянутой для меня шее…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 5 ОС! (9640)
        ВНИМАНИЕ! МЕЧ ЕРЕСИ ПОГЛОТИЛ 1 ОС!
        Я слегка покачнулся, едва не потеряв равновесие. Меч прошел позвоночный столб почти без сопротивления и голова умертвия слетела с плеч. Тело покачнулось и упало. Крови… почти не было. Удивительно, что вообще хоть что-то натекло.
        Над телом сформировалась карта. Причем, к моему удивлению, не традиционная пустышка, а МАЛЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР. Как минимум это означало, что у нее этот самый дар присутствовал. Насыщение карты было на нуле, но, с учетом невозможности снять копию с «особенности», она стоила гораздо больше, чем любая иная. Хотя лично мне, напрямую, была бесполезна…
        Я задумчиво посмотрел на тело. Сумки на поясе не было, но проверить карманы куртки необходимо. Перевернув труп на спину, я сумел нащупать оружейную карту где-то напротив сердца. Заодно убедился, что изначально это действительно была девушка.
        - Серьезно? - пробормотал я, рассматривая «трофей». - Что это такое, во имя луны?
        ЖЕЗЛ ВОЛШЕБНИЦЫ. РАНГ F
        Материал: дерево, камень, сталь, золото…
        Длина: 0,3 м
        Вес: 0,5 кг.
        - Оружие системы. Позволяет владельцу поглощать 40 % духовной и жизненной силы жертвы.
        В первый раз Система была не слишком-то разборчива в кандидатах, и среди игроков попадались как очень молодые, так и очень старые. Похоже, эта девушка была совсем молода, иначе мне трудно объяснить себе ЭТО. В моей руке лежал жезл, словно пришедший из японских мультиков про девочек-волшебниц. Вот только никаких заклинаний в нем не было и, по сути, это была своего рода дубина. Короткая, легкая и… розовая.
        Впрочем, это все же было оружие, а не игрушка. На розовую рукоять из какого-то дерева, укрепленную золотыми кольцами, была насажено что-то вроде «рубинового» птичьего черепа. Его «клюв» выглядел достаточно твердым, чтобы им можно было проломить кому-нибудь голову. Ну а два «крылышка», идущих в обратную сторону, были сделаны из стали, так что, при должной силе удара, ими можно было и убить.
        - Мило… Черт, я всерьез рассматриваю возможность сражаться этой хреновиной?
        Покачав головой, я направился на второй этаж. Нужно было убедиться, что у хозяйки не осталось товарищей…
        ***
        Нежити в доме больше не оказалось, зато я понял, что мне казалось странным. Дом не просто носил следы разграбления и пребывания, они были совсем недавними. Что и подтвердила найденная на третьем этаже комната…
        Пожалуй, она неплохо подошла бы в качестве локации для какого-нибудь ужастика. И не потому, что тут лежали груды костей или засохшие лужи крови. Ничего подобного, обычная жилая комната. Три лежанки, сделанные из подручных материалов, две из которых были заправлены, а возле третьей валялись горы бытового мусора. Я подобрал флягу и, перевернув, убедился, что воды там нет и, закрутив висящий на цепочке колпачок, привычно бросил ее в сумку.
        На стене было несколько надписей, сделанных иероглифами, под которыми тянулась цепочка перечеркнутых палочек. Кажется, примерно так считают дни заключенные? Я потратил несколько секунд, чтобы прикинуть сроки. Судя по всему, девушка продержалась больше месяца и, возможно, была жива даже на начало второй миссии. И, то, что она умерла до моего прихода - пожалуй, даже к лучшему. Спасти ее все равно было не в моих силах, а отчаяние - опасная штука.
        Я подошел к небольшому столику, на который указывала огромная нарисованная стрелка. На нем лежала куча разного рода безделушек. Несколько монет, подсвечник, серебряная тарелка. Не став разглядывать подробнее, я вытащил из под шкатулки листок бумаги. Здесь она, наконец, использовала системный язык.
        «Меня зовут Мацуда Харуко и я из Японии, планета Земля. Вероятно, к этому моменту, я уже мертва. Пожалуйста, если можете, то сообщите моим родителям и передайте им мое прощальное письмо и дневник. На столе лежит все, что я сумела собрать. Примите это в качестве платы…»
        Дальше шел город, адрес, номера телефонов и даже электронная почта. На обратной стороне листа было само прощальное письмо, опять написанное иероглифами. Что касается дневника…
        Я открыл лежащую рядом книгу - какие-то святые гоблинские тексты. Впрочем, вряд ли эта Харуко знала их язык. Чистых листов там не было, так что текст дневника шел между строк и представлял собой те же самые иероглифы. Только, на этот раз, написанные кровью. И дело было не в безумии - просто кровь лучше впитывалась в листы. Похоже, она была скрытной девушкой и не желала, чтобы ее историю могли прочитать другие игроки. Оно и к лучшему, мне сейчас не до чужих трагедий.
        Все и так примерно понятно. Она явно была в числе тех, кто в прошлый раз выбрал неправильный уровень сложности. Причем, учитывая ошибку первой миссии - не факт, что это был D или выше, а не F.Зависит от того, к какой волне она принадлежала. Как я понимаю, тех, кто тогда выбрал легкий уровень сложности, закинуло в центр города, в самую гущу. Ну а тех, кто тяжелый - на окраины, где должны были идти самые сильные бои. Бои уже давно закончились, но вот гоблинов там было значительно больше и шансов выжить - немного. Впрочем, у последующих волн ситуация с зоной высадки была диаметрально противоположной. Так что тут я мог только строить предположения, дневник наверняка даст более точный ответ…
        В любом случае, большинство неудачников, не угадавших с выбором, погибли почти сразу, но не все. Некоторым удалось помучаться. Изначально сюда добрались минимум трое. Затем ее напарники, похоже, ушли и, ожидаемо, не вернулись. Девушка же не решилась покинуть убежище и, в итоге, тоже умерла. Не так уж важно от чего: голода, холода или же просто покончив с собой. Главное, что не от лап чудовищ, следовательно, дом безопасен. То, что мне сейчас и нужно было знать.
        ***
        Торопиться я не стал, все же осмотрев «плату». Как и думал - ничего особенного. Внимание привлекли разве что несколько книг и системная сумка, которая, впрочем, нашлась уже под столом. Забавно, но розовый жезл, взятый с трупа, стоил дороже, чем большинство сокровищ, оставленных в качестве платы.
        Как система вообще могла предоставить ей подобную «игрушку»?Изначально я предполагал, что оружие откуда-то доставляется, но мне трудно поверить, что где-то в глубинах вселенной есть военный склад, заполненный подобными штуками. Да и дизайн явно земной.
        Такое чувство, что ее действительно из магазина игрушек сперли и «слегка» изменили. Я слегка прикусил губу, раздумывая. Лунная призма, дай мне силу… И немного терпения, пожалуйста. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        ЖЕЗЛ ВОЛШЕБНИЦЫ. РАНГ F+
        Материал: дерево, серебро, золото…
        Длина: 0,3 м
        Вес: 0,5 кг.
        Тип: оружие системы, масштабируемое.
        Описание:
        - Позволяет владельцу поглощать 40 % духовной и жизненной силы жертвы.
        - Индивидуальное. Создано под владельца.
        НАСЫЩЕНИЕ:
        - 000 ОС
        - Ух ты…
        Интуиция в очередной раз не подвела, предмет действительно был с подвохом. И что-то мне сомнительно, что у Системы легко выцыганить подобный бонус. По сути, это первый случай, когда я видел стартовый предмет F-ранга, который обладал бы подобными особенностями. Да, жезл все еще был мусором, но, потенциально, его можно было улучшить. Влив в эту «игрушку» 100 единиц опыта, можно поднять ее до E-ранга и…сейчас это, по большому счету, ничего не меняло.
        Далеко не факт, что у жезла появятся магические свойства, а не просто увеличится прочность и процент передаваемой владельцу энергии. Тратиться было преждевременно, но сама возможность слить туда «лишнюю» энергию позволяла в немалой степени контролировать взятие следующего уровня. Иногда… это могло быть полезно.
        ***
        Не сказать, чтобы следы трагедии оставили меня совсем равнодушным, но это лишь еще одна жертва среди многих сотен. Печально, но не более. Изображать вселенскую скорбь я не собирался, как, впрочем, не видел и причин игнорировать посмертную просьбу. Вернувшись вниз, я даже нашел откатившуюся в угол голову и срезал прядь волос. Затем, обмакнул ее в лужу крови и убрал во флягу. Возможно, это так же послужит доказательством смерти…
        Не удержавшись, вновь посмотрел на лицо, пытаясь угадать, как она выглядела при жизни… Трансформация мало что оставила от стандартных черт, неизменными остались разве что разрез глаз и уши…
        Подняв голову за волосы, я положил ее на туловище и накрыл сверху куском ткани. Задерживаться я не собирался, так что хоронить её, у меня не было ни необходимости, ни желания. Как и тащить труп с собой - даже с учетом скрадывающей вес сумки, это была бы пара лишних килограмм. Да и зачем? Будем реалистами, тело досталось бы скорее ученым, чем скорбящим родственникам. Даже если нет, вряд ли родителям доставит удовольствие увидеть, во что превратилась их дочь…
        - Покойся с миром, «Мадока». - пробормотал я, машинально перекрестив одеяло. Теперь можно было, наконец, заняться и своими делами.
        ***
        Я сидел на верной табуретке, дожидаясь восстановления маны, и думал. Весьма полезное, хоть и не всеми одобряемое занятие. Чем дальше я продвигался в своем развитии, тем сложнее было определиться с тем, на что потратить полученные очки. Слишком много путей, любой выбор будет неидеален…
        Скажем, я мог поглотить опыт из кинжала, повысив уровень, но тогда у меня останется меньше 100 ОС, необходимых, чтобы купить новый навык. Для того, чтобы добрать недостающие 32 очка, мне потребуется прикончить 8 скелетов или умертвий первого уровня. Шесть, если учитывать стрелы. Не так уж много? Ха. Это не игра, где монстры спаунятся на полянке по расписанию и убиваются парой ленивых щелчков мышки. Я мог просто не встретить подходящую по силе и численности добычу. За мной могла начаться охота. Я мог подвернуть ногу. Или… Не важно. Жизнь полна случайностей и я предпочитал действовать наверняка и не собирался рисковать возможностью собственноручно выбрать навык Е-ранга. Слишком уж ценна такая возможность…
        Жаль, что доступ предоставляется в «междумирье» и, даже поглотив опыт в «белой комнате», купить два навыка я не смогу. Так что рациональнее было сосредоточиться на том, что можно получить сейчас…
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПОВЫСИТЬ ВЛАДЕНИЕ КОПЬЕМ? (96 -80=16 ОС)
        ДАЕТ
        Встав, я вышел в центр небольшого зала и, достав копье, подтвердил согласие. На этот раз поток информации был особенно силен, а направлять его было гораздо сложнее, чем прежде. Я начал двигаться, хотя и не был уверен, есть ли в этом хоть какой-нибудь смысл на этот раз. Но, даже если я дошел до верхнего предела, это, как минимум, должно упростить освоение полученного.
        Зал был не слишком велик, в нем хватало мебели, что, с одной стороны, осложняло мою задачу, а с другой - делало ее интереснее. Я двигался так, словно у меня были глаза на затылке, а и прежде идеальные движения достигли совершенства. Спустя чуть больше часа я остановился, чувствуя, как по спине течет пот…
        ВНИМАНИЕ! ВАШ НАВЫК «ВЛАДЕНИЕ КОПЬЕМ»(F) ПОВЫШЕН ДО «МАСТЕРА КОПЬЯ»(E). НЕОБХОДИМО ВЫБРАТЬ СПЕЦИАЛИЗАЦИЮ…
        ВНИМАНИЕ! ПОПЫТКА СВЯЗИ С СЕРВЕРОМ… ОШИБКА… СВЯЗЬ ВРЕМЕННО НЕВОЗМОЖНА.
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНО ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ СИСТЕМНОЕ ЗАДАНИЕ!
        СИСТЕМНОЕ ЗАДАНИЕ
        Задача:
        - Достигните территории, на которой возможна связь с Сервером.
        Награда:
        - Выбор специализации для навыка «Мастер копья».
        Помня базовые правила «физкультуры», я не стал падать и прошелся по комнате, остывая. Полоска выносливости снизилась наполовину, а мне еще сегодня идти и идти. Тем не менее, от мысли использовать «ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ», восстановив выносливость, я отказался. Подобные козыри стоило приберечь до крайнего случая. Сейчас проще было пожертвовать некоторым количеством времени и, заодно, еще раз перекусить…
        Вернувшись к табуретке, я зацепил ее ногой и подтащил к столу, начав выгружать на него «паек». Конечно, я уже обедал, но еду экономить смысла не имело. Да и за фигуру беспокоиться тоже…
        Само собой, трансформация навыка не стала для меня сюрпризом. В прошлом среди гоблинов хватало тех, кто достигал этой ступени и становился «мастером боевых искусств». Сейчас я достиг максимума того, чего в принципе мог достигнуть с копьем. Получив специализацию, я шагну за грань человеческих возможностей. Если отбросить лишний пафос - получу возможность бесплатно изучить магический стиль боя. Вопрос в том, какой именно. Вариантов были тысячи, но, обычно, специализация назначалась Системой автоматически. Так что «возможность выбора» была еще одним поводом для радости. Жаль только, что я до сих пор не был полностью уверен в природе подобных привилегий…
        - Ладно…
        Я вновь машинально посмотрел на сумку, но доставать кинжал не стал. Поглотив опыт, я вновь оказался бы опасно близко к границе уровня (16+112=12840 ОС). Если придется столкнуться с сильным противником, который может покрыть этот разрыв, то я окажусь в довольно глупой ситуации. Мне просто нельзя будет его убивать. Конечно, я мог заранее потратить часть опыта, слить его в карту или жезл, но… Нет. Как бы ни хотелось иного, этот резерв оптимальнее использовать ближе к концу миссии. Заодно и силу воли потренирую…
        Передышка подходила к концу. Пора было двигаться дальше…
        Глава 5. Открытия и разочарования
        ***
        За последние дни я так привык к невидимости, что без нее чувствовал себя практически голым. Предстоящий поединок наполнял адреналином, заставляя сердце биться быстрее…
        - Черт побери…
        Провокация сработала. Скелет довольно быстро устремился ко мне, выставив вперед костяной клинок. Опасное оружие, но его длины явно не хватало, чтобы соревноваться с копьем. Дав ему приблизиться, я поднял копье и пошел навстречу, постепенно переходя на бег. Пробить его сферу с места шансов мало, но встречный удар - гораздо сильнее. Весь вопрос в том, чтобы правильно подобрать момент удара и не промахнуться. Не самая простая задача, но пятый уровень навыка позволял надеяться, что я справлюсь. Сейчас… Я довернул корпус, вкладывая в удар свой вес, силу рук и скорость… И попал именно туда, куда и целил - в самую крупную из трещин. Древко чуть согнулось, а затем костяная сфера лопнула, взорвавшись осколками. Следом, магической пылью, осыпалось и сердце.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 12 ОС! (2840 ОС)
        Я выдохнул, выходя из невидимости, в которую скользнул сразу в момент удара. Хотя я и верил, что проблем не будет, но все же решил перестраховаться. Как бы странно это ни звучало, после устроенного мной «рыцарского поединка». Копье исчезло, возвращаясь в карту и позволив костям осыпаться, а затем вновь возникло в моей руке. Впрочем, спустя секунду, исчезло вновь - всего лишь тренировка, на будущее. Копье часто застревает в трупах, и упускать из вида естественное преимущество было бы преступлением…
        От сильного удара рука все еще слегка ныла, и я помахал ей, проверяя, все ли в порядке. На этот раз враг был только один, хоть и «матерый». Третьего уровня, с уже почти законченной «костяной сферой» - хоть забирай череп и вешай на стену родового замка. Но мы же не дикари…
        - Вы проиграли, сударь. По условиям поединка, я забираю вашу лошадь, доспехи и оружие.
        Поскольку из всего перечисленного у скелета наблюдался только костяной клинок, то именно его я и решил забрать. Шутки шутками, но тварь явно была старая - кости иного цвета, защитная сфера и, наконец, этот самый клинок. Отлитый магией, он выглядел куда более завершенным, чем то, что мне попадалось прежде. За исключением разве что рыцаря, но тогда труп мне не достался. Так что клинок представлял определенный интерес. Или, возможно, мне просто требовалось как-то оправдать сам факт решения напасть на не самого слабого врага?
        Пустышки я уже узнавал просто по внешнему виду. Так что, мимолетом забрав карту, я убрал ее в свободный карман и опустился на колено, примеряясь, как и чем лучше отколоть клинок. Все же он был частью руки, и отковырять выбранный трофей нужно еще постараться…
        Забавно, я продвигался все дальше, но низшая нежить выше первого уровня практически не встречались. Я не видел никого, кто хотя бы минимально приблизился к шансу переродиться в одного из мертвых рыцарей. Возможно, они изначально поднимались из сильных особей? Тут я видел два возможных ответа. Скажем, в городе могла сложиться «экосистема», где сильные пожирали слабых, а те же скелеты служили не только «мясом» на случай вторжения, но и кормовой базой для более продвинутых особей. Или все еще проще и низшей нежити просто негде прокачиваться - гоблины так глубоко совались редко, да и опыта с них капало немного. Проклятие же если и усиливало нежить, то слишком медленно. Проявив немного фантазии, можно представить, что этот скелет вполне мог застать еще битву за этот город…
        - Пф..
        Я, наконец-то, справился. Уже собираясь завернуть зловещий трофей в кусок ткани, я вдруг осознал, что он опознается системой…
        МЕЧ ВОИНА Ы. F-
        Материал: кость.
        Длина: 0,6 м
        Тип: оружие системы.
        ОСОБЕННОСТИ:
        Позволяет поглощать 40 % духовной и жизненной силы жертвы.
        - 20 % отходит богу-покровителю.
        - 20 % отходит владельцу.
        ПОСВЯЩЕНО:
        - Великий Ы(заблокировано).
        Несмотря такую удачу, я совсем не обрадовался. Мысль о том, что теперь нужно будет проделывать эту процедуру с каждым встречным скелетом, никакого восторга не вызывала. Как и воспоминание о том, сколько возможностей «сказочно разбогатеть» я упустил. Чтобы потом вновь не упрекать себя за бездарно упущенные возможности, я проверил и остальные части скелета, но ничего интересного не обнаружил…
        ***
        Конечно, глупо было искать виновных. Те же гоблины обязаны знать о нюансах подобного «крафта», я просто не задал правильного вопроса… Хотя теперь припоминаю, что видел у пары шаманов подобные клинки. Обработанные, но все же…
        Ладно, жадность - это грех. В конце концов, клинок, который нельзя убрать в карту и дающий лишь половину опыта, не может считаться чем-то действительно ценным. На самом деле меня раздражала не потеря кучи никчемных мечей сама по себе, а тот факт, что она была вызвана нехваткой информации, а не сознательным решением.
        Ладно, пора было заняться делом. Зайдя в очередной условно-безопасный дом, я поднялся на крышу и повысил «владение мечом» до второго уровня(840). Уж очень меня впечатлили качества божественного оружия. До этого я как-то в полной мере не осознавал, что рост ранга нес с собой не только появление магических свойств, но и улучшение базовых физических характеристик. В связи с чем, к слову, я бы не отказался от копья Е-ранга. Вот почему Инти было не сделать своему жрецу Копье Света? Мечты, мечты…
        - Как гласит мудрость предков… Проси от судьбы больше и что-нибудь да получишь.
        Губозакатывательную машинку, например. Я последний раз взмахнул мечом, заканчивая «танец». Повышение ранга прошло спокойно, никто меня не потревожил. Дальше я решил продолжить идти открыто, действуя по обстоятельствам. Легко принять правильное решение, если иных вариантов все равно нет…
        Спустя минут пятнадцать, мне повезло встретить пару умертвий… Дав им приблизиться, я ушел в невидимость и обезглавил, получив за каждое по 5 единиц опыта (1840). Собственно, это даже боем-то назвать нельзя. Отрубить руки, затем - голову. На все про все ушло секунд двадцать. Эти умертвия явно были постарше, и меч слегка тормозил, перерубая кости, но с задачей справился. Даже досадно, что я не попробовал проделать это раньше, возясь со стрелами…
        - Прямо день открытий и разочарований…
        Бросив взгляд на заляпанный меч, я убрал его в карту, позволив отметкам плоти упасть на землю. Удобно… Хотя, будь на их месте гоблины, меня бы залило кровью с головы до ног. Осмотрев тела, я так и не нашел ничего, что могло бы заинтересовать систему. Даже кости и зубы, к моему облегчению, никак не опознавались. Не хотелось бы осваивать профессию стоматолога…
        За умертвиями последовали трое скелетов (3040), которых я, прикончил уже копьем из невидимости. Возможно, мечом я получил бы больше опыта, но проделать это было бы гораздо сложнее, а подойти требовалось ближе. Их клинки, к слову никакими особыми свойствами не обладали, что позволило окончательно примириться с тем чудовищем, что отвечало у меня за бухгалтерию…
        Возможно, я мог бы получить больше опыта, но старался придерживаться второстепенных улиц, где был куда ниже шанс встретить кого-то опасного. И даже так, крупных групп я старался избегать, напоминая себе, что и так задержался и сейчас моей главной целью является отнюдь не охота. Поэтому стая из десятка химер заставила меня исчезнуть и уйти в сторону. Тратить время и ману на попытки перебить вертких тварей было нерационально, тем более, что они частенько выступали свитой костяных ужасов. Ну а привлекать внимание очередного «кукловода» я не стремился…
        ***
        Накаркал. Дом чуть содрогнулся от очередного удара и где-то неподалеку раздался грохот падающих камней. «Кто-то» большой и сильный ломился внутрь, расширяя проход под себя. Возможно, будь я в комнате, у него и был бы шанс сходу проломить стену и добраться до меня, но подобные сценарии я тоже учитывал и расположился в коридоре. Да и пути отхода изучил в первую очередь…
        Я встал, уходя в невидимость, пробежался по короткому коридору и, убедившись, что снаружи все чисто, выпрыгнул в окно. Сейчас я чувствовал скорее раздражение, а не страх. Чем дальше, тем сложнее становилось найти место, где можно было бы спокойно передохнуть и восстановить ману. Судя по тому, как быстро меня нашли, кто-то засек меня еще на подходе. Или я просто не угадал, решив укрыться поблизости от «крупной рыбешки». Не важно…
        - Твою же…
        Что-то выскочило слева и я, крутанувшись, насадил химеру на копье. Подняв тварь, я махнул в сторону, отправив ее в ближайшую стену…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (3140)
        Да как так-то? Выругавшись, я побежал, стараясь смотреть не только по сторонам, но и на землю. Сейчас же явно неподходящее время, чтобы получить спортивную травму. Уверен, «хозяин стаи» уже знает о моем побеге и спешит сюда. К счастью, сначала ему придется сделать небольшой крюк. Или, если он совсем тупой - проложить путь напрямую. В любом случае время, чтобы уйти подальше, у меня есть…
        Смерть товарки привлекла внимание и других химер. Я резко остановился и взмахнул копьем, сбивая очередную тварь, которая почти врезалась в меня. Случайность, не более… Химера улетела в сторону, но ко мне, скорректировав направление, уже неслись и другие. Три или четыре… К счастью, окружив дом, костяной ужас не смог собрать их достаточно быстро и я легко проскочил мимо тварей. Подоспевшее подкрепление опоздало, тщетно прыгая и наугад полосуя когтями воздух. Смотрелось это забавно, но мне было не весело…
        - Это уже похоже на план. - мысленно пробормотал я, продолжая отступать. - И не самый худший притом… Похоже, мои надежды на то, что мне противостоит очередной идиот, не оправдались…
        Сочтя риск приемлемым, я задержался, чтобы узнать, не почтил ли меня визитом старый знакомый…
        КОСТЯНОЙ УЖАС. УРОВЕНЬ НЕИЗВЕСТЕН
        Нет, не он. Даже без использования идентификации я мог сказать, что тварь пониже уровнем. Не настолько, впрочем, чтобы я решился совершить очередной подвиг. Как-нибудь в другой раз…
        Химеры закружились вокруг него, словно выказывая покорность и дожидаясь очередной команды. Костяной ужас же водил головой по сторонам, словно присматриваясь. От мимолетной мысли о том, что он может меня почуять, повеяло холодом. До сих пор невидимость надежно защищала меня, но будем честны - я весьма слабо представлял, как это все вообще работает. Просто так совпало. Нет, какие-то предположения у меня, конечно были. Мой скилл действовал по типу некого поля и, возможно, просто не пропускал вовне то, на что ориентируется нежить. Тепло, какие-нибудь волны или даже «эманации жизни». Вот только этой схеме не хватало надежности. Я рассматривал это как камень, ножницы, бумага. Моя бумага оборачивала камень, но нет гарантий, что на каком-то уровне камень не порвет бумагу. И есть немала вероятность, что узнаю я об этом уже в следующей жизни…
        Впрочем, это уже паранойя. Я уже не раз сталкивался с подобными тварями, так с чего бы именно этой меня почуять? Нет, до тех пор, пока у меня остается мана, мне мало что угрожало… Пока она еще остается… Черт.
        ***
        Вопреки моим надеждам, так просто все не закончилось. Потеряв меня раз, костяной ужас не отцепился. Похоже, каким-то образом сообразив, что постоянно находиться под инвизом довольно накладно, он кружил где-то рядом, в надежде на удачу. Стоило ему или кому-то из его миньоновзасечь меня, как ловчая сеть тут же начинала стягиваться. Даже в домах теперь было толком не укрыться - без невидимости мне просто не дадут времени восстановиться…
        - Он что, все свои очки в интеллект вложил? Я буду звать тебя Эйнштейном…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ДАТЬ СУЩЕСТВУ ИМЯ?
        ДАЕТ
        - Еще чего. - отмахнулся я от сообщения. Какого черта оно вообще выскочило? Похоже, я начинаю ошибаться. И это плохо…
        Он знал, что я где-то рядом. Пытаясь нащупать меня, костяной ужас стягивал под свое командование все новых и новых «марионеток». Скелетов и зомби было относительно немного, но вот костяных химер становилось все больше и больше. Они вылезали буквально из всяких щелей и, на глаз, его стая разрослась уже до сотни особей…
        Каждый раз, когда я решал, что оторвался, стая настигала меня, вынуждая уходить в невидимость. Но и это не давало гарантий безопасности. Носясь, словно «живые» торпеды, химеры пытались случайно врезаться в меня, и пару раз были близки к успеху. При этом я даже не мог ответить…
        Стоит кому-то из них «нащупать» меня и меня тут же завалят мясом. Или, в нашем случае, костями. Так что я просто стоял, пытаясь не дать им шанса. Убедившись, что сеть в очередной раз прошла мимо, я выдохнул. Дальше так продолжаться не могло… По сути, у меня было два варианта: пойти и прикончить тварь, возомнившую, что может на меня охотиться или же опять сбежать.
        - Just do it… - пробормотал я и побежал. В обратную сторону.
        На этот раз я собирался оторваться подальше, а затем сделать очередной крюк. Пусть потеряю время, потрачу кристалл, но зато сохраню жизнь. По крайней мере сегодня… Проблема была в том, что Эйн, похоже, уже понял, куда я примерно направляюсь. Иначе вряд ли смог бы найти меня на этот раз. Но… проблемы нужно решать по мере их поступления.
        ***
        Два костяных ужаса стояли друг напротив друга, обмениваясь мысленными сообщениями. Хотя они были и нежитью, но их «программы» были созданы на основе живых существ, а инстинкты шли, в том числе, и от крупных кошачьих. Мало того, многие десятки лет они были предоставлены самим себе и непрерывно развивались. Объединяясь в случае вторжения, в обычных условиях каждый из них контролировал определенную территорию, к нарушениям границ которой относился весьма неодобрительно…
        Делить им, по большому счету было нечего, но проклятие контролировало численность и провоцировало качественный рост. Постепенно слабые гибли или изгонялись все дальше от Источника, порой даже объединяясь ради выживания, а сильные росли в уровнях и, рано или поздно, проходили трансформацию, входя в число элиты…
        Так что, в обычных условиях, подобная встреча легко могла привести к схватке, но не на этот раз. Костяныеужасы были разумны, а значит вполне способны договариваться. Особенно если стая одного из них была заметно сильнее и есть формальная причина отступить… В итоге хозяин согласился, позволяя «сородичу» пройти дальше. И даже сам направился, чтобы обойти свою территорию и убедиться, что нарушитель не посмеет появиться…
        ***
        - Все же это не кроссовки…
        Я снял обувь и, осмотрев ноги, вновь перемотал портянки. Сапоги, полученные от Системы, несмотря на активную эксплуатацию, все еще были в отличном состоянии, да и мозолей мне каким-то чудом удавалось избегать… До этого момента. Впрочем, ничего серьезного, пострадала только правая нога, да и боль - вполне терпима. Остается надеяться, что в ближайшее время больше так бегать не придется…
        К слову, похоже, мне удалось оторваться. Жаль только, что теперь у меня осталось только два кристалла, тратить которые никак было нельзя. Даже с такими запасами мои дальнейшие планы выглядели изрядной авантюрой, а без них и вовсе будут самоубийством…
        Вообще говоря, мое решение достичь третьего кольца было похоже на какую-то одержимость. Тем не менее, сегодня мне это точно не светило, из графика я выбился. Сначала сидение в башне до полудня, затем прокачка навыков, а теперь эти «пятнашки» и изменение маршрута. Как бы быстро я не двигался, ночь явно приближалась быстрее, и требовалось срочно подобрать надежное убежище.
        Конечно, теоретически, одну ночь я мог бы провести и без сна, но усталость накапливалась, а мои противники не нуждались в отдыхе. Да и что толку, если я буду бодрствовать? Ночью ничего не видно, а соревноваться с нежитью в наблюдательности, ходя с фонариком - безумие. Да и вообще, одно дело, когда ты движешься по территории нежити, лишь временами натыкаясь на стражей и совсем другое - когда они тебя целенаправленно ищут. И было у меня подозрение, что охотник уже не один. Одиночная нежить практически исчезла, а крупные стаи я видел уже дважды. И, подозреваю, дальше все будет как в сказках - все страшнее и страшнее…
        Так что лезть в следующее кольцо сегодня я уже явно не собирался. Вопрос, где искать ночлег, по большому счету, тоже не стоял. От добра добра не ищут… По сути, я знал только одно условно-безопасное место - башню. Чем дальше я продвигался, тем больше становилось нежити и, по большому счету, иного подходящего варианта я уже просто не видел…
        С поиском тоже проблем не ожидалось. Хотя штурмующие нередко уделяли им щепотку внимания, часть башен уцелела и, чтобы обнаружить ближайшую, потребовалось лишь забраться на крышу очередного дома и хорошенько осмотреться. Затем я сверился с картой и двигаться в нужном направлении, временами корректируя его визуальным способом.
        До подходящей башни я добрался еще до того, как действительно начало темнеть. И, на этот раз, «стратегический объект» никто не охранял, что вызывало смешанные чувства. Возможно, ночевать с костяным ужасом у подножия было бы слегка неуютно, но зато никаких сюрпризов…
        ***
        Хотя снаружи башня выглядела неплохо, внутри все оказалось далеко не так радужно. Когда-то здесь бушевал магический пожар, и стены были не только черными, но местами и оплавленными. При какой там температуре плавится камень? Кажется, что-то порядка тысячи градусов?
        Впрочем, башня все еще стояла, а лестница уцелела, так что моим планам это особо не мешало. Поморщившись, я начал медленно подниматься. Медленно не только из-за мозоли или опасений встретить стражу, но и из-за ступенек - местами они неплохо так оплавились, превратившись в горку. Выше стали появляться и провалы, но не слишком широкие, так что оно даже к лучшему - меньше шансов, что кто-то заберется следом.
        - Главное самому не грохнуться. - «подбодрил» я себя, проверяя путь древком копья. Пока опасения были безосновательны - камни держались прочно, и падать не спешили.
        Проверять этажи я не решился. Там все равно все выгорело, а местами провалились и перекрытия, так что, сделав неудачный шаг, легко можно было спуститься вниз на неизвестное количество этажей… Откровенно говоря, чем выше я поднимался, тем меньше мне нравился этот выбор. Чуть в стороне была еще одна башня. Но поздно… Ночь все ближе, а здравый смысл позволяет предполагать, что следующие часов десять эта башня как-нибудь, да простоит. Ну и главное достоинство этого места - высота, искупало любые недостатки…
        Последние два этажа обрушились, так что выбор места для ночевки отпал сам собой. Крыша. Благо та пока, вроде, держалась и, судя по мощным каменным перекрытиям, падать не собиралась. Дождя не было, а ветер и ночная прохлада были тем, с чем я готов смириться ради безопасности.….
        ***
        Говорят, умереть во сне - не очень больно, но проверять эту теорию я покуда не собирался. Да и вряд ли это касается случаев, когда тебя проткнут костяным клинком. Так что еще с час я потратил на то, чтобы обустроить спальное место и сделать несколько примитивных ловушек на лестнице. Натянутые веревки, несколько железяк… Пара неустойчивых камней… Примитив, но цель всего этого «великолепия» была не столько остановить врагов, сколько предупредить меня об их появлении.
        Заблокировать выход на крышу было нечем, но зато я смог закрыть его куском ткани, закрепив по краям кучу камней и положив по центру несколько «сигналок». За последние дни я насобирал немало драгоценного хлама, а серебряная ваза, думается, должна весьма громко катиться по ступеням.
        Ужинать пришлось уже в сумерках, а затем и вовсе совсем стемнело. Лежа на импровизированной постели, основой которой служило несколько щитов, и, закутавшись в кучу одеял, я смотрел на небо, где сияли редкие звезды. Единственное напоминание о том, что я не ослеп…
        Спустя некоторое время я надел маску и зарылся в настройки «Культа Каина».По сути это было что-то вроде… Клана? Нет, скорее религиозного ордена. И звание его главы наделяло меня рядом весьма интересных возможностей, которые я все еще изучал…
        Прежде всего, шел список «сторонников», в котором находилось лишь одно имя… Каин. Ткнув по иконке, я мог получить довольно подробную информацию, включающую локальный id, уровень, значение основных параметров, способности и даже координаты. Правда, от последних толку пока было мало, поскольку они были «глобальными» и как по ним ориентироваться совершенно непонятно. Да и показывали он, похоже, только мир - по крайней мере мои за эти дни ничуть не изменились.
        Остальные позиции в списке были пока пустыми, но я не мог не отметить несколько иконок. Одна из них позволяла исключить игрока из числа культистов, а вторая… Убивала, я так понимаю? Иначе говоря, по умолчанию младшие члены культа тут были скорее вассалами, чем равноправными партнерами. Или даже рабами. Причем все это весьма гибко регулировалось и настраивалось, позволяя скрывать от нижестоящих значительную часть возможностей.
        Дальше шла вкладка «главы», где красовалось мое имя и покуда неактивные кнопки назначения наследника и «передачи власти». При этом можно было официально назначить публичного наследника и тайно - настоящего, причем последний даже сам не будет знать о своем титуле. Как и первый - о ложности своего. Можно было даже сделать так, что в случае смены власти ложный наследник погибнет, а «корона» перейдет к истинному.
        Собственно, настроек тут было множество, но сегодня я зашел сюда ради вполне конкретного пункта. Символ ереси… Два варианта - «создать» и «назначить автоматически». Вкусу Системы я не доверял и последние дни развлекался тем, что перебирал варианты.
        Никогда не любил вычурность, но простые символы всегда заняты. Ткнув первую кнопку и подтвердив согласие, я мысленно нарисовал знак бесконечности и, установив белый фон. Система разразилась списком предупреждений, и я позволил выбрать для самого знака «свободные цвета», с приоритетом в темный. В конце концов, знак должен быть уникален и наивно будет рассчитывать, что черный цвет будет свободен. ПОДТВЕРДИТЬ …
        ВНИМАНИЕ! ПОПЫТКА СВЯЗИ С СЕРВЕРОМ. СЕРВЕР НЕДОСТУПЕН…
        Как, собственно, и ожидалось. Однако вместо того, чтобы успокоиться, система вновь разразилась шквалом сообщений.
        ВНИМАНИЕ! ПРОВЕРКА ПРИОРИТЕТА… СВЯЗЬ ПРЕДОСТАВЛЕНА ПО РЕЗЕРВНОМУ КАНАЛУ…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ЕРЕСЬ ЗАРЕГИСТРИРОВАНА В БАЗЕ ДАННЫХ(52 %), СИМВОЛ ПРОШЕЛ РЕГИСТРАЦИЮ.
        ЛИЧНОСТЬ ИГРОКА ВНЕСЕНА В БАЗУ. ПРИСВОЕН ГЛОБАЛЬНЫЙ ID(76 %).
        ВНИМАНИЕ! РАЗБЛОКИРОВАН ПАРАМЕТР ИЗВЕСТНОСТЬ(83 %)!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ СКРЫТЫЙ СИСТЕМНЫЙ НАВЫК «ЗАПРОС К БАЗЕ ДАННЫХ»!
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЯ С ВНЕШНИМИ БОГАМИ УЛУЧШЕНЫ!
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЯ С СУЩЕСТВАМИ ХАОСА УЛУЧШЕНЫ!
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ ВЫП… СВЯЗЬ ЗАВЕРШЕНА… ЗАДАНИЕ АКТИВНО.
        Я сел, попытавшись проверить квест, но возможность выбрать «специализацию» так и не появилась. На самом деле, это меня даже порадовало - куда страшнее было бы, зачти мне задание, но не дай времени сделать выбор. Или сделай его самостоятельно…
        Вообще список сообщений наводил сразу на несколько мыслей. Кто такие «внешние боги» и «существа хаоса» и почему они будут ко мне лучше относиться, я примерно знал. Существа хаоса - те, чья сила лежит вне системы, а внешние боги - те, что не принадлежат моему миру. Скорее всего, они будут воспринимать меня в качестве некой оппозиции. Кем-то, с кем можно договориться. Потенциальным предателем, если говорить прямо. Ключевой вопрос тут в том, как они должны меня опознавать?
        ИЗВЕСТНОСТЬ - позволяет делать запросы к базе данных относительно иных системных существ. Отражает влияние и значимость. Чем выше этот параметр, тем больше шансы, что с вами станут разговаривать.
        Ну-ка… Сняв маску, я несколько убедился, что, как и в случае с «Ересью», параметр «Известность», прилип именно ко мне самому, а не к артефакту. И даже подобрал подходящее обоснование. В данном случае «награда» шла напрямую от Системы, и было бы странно, обмани она сама себя…
        Я на мгновение задумался. Минусом было то, что обо мне могли узнать лишнее, а вот плюсом… Своего рода вступление в некий «элитный клуб» тех, кто хоть что-то в этой игре значили. Или мне хотелось так думать? Судя по тому, что я видел, получить эту «известность» очень даже непросто. Главный вопрос тут в том, как много информации в этой базе. Впрочем, это можно проверить, не зря же мне дали новый навык…
        СОЗДАТЬ ЗАПРОС К БАЗЕ ДАННЫХ?
        ДАЕТ
        ВНИМАНИЕ! ПРОВЕРКА ПРИОРИТЕТА… СВЯЗЬ ПРЕДОСТАВЛЕНА ПО РЕЗЕРВНОМУ КАНАЛУ… СВЯЗЬ УСТАНОВЛЕНА… ИНФОРМАЦИЯ ПОЛУЧЕНА. СВЯЗЬ ЗАВЕРШЕНА…
        Ник: Василий
        Глобальный id: 89…83
        Раса: человек(97 %), *** (3 %)
        Родной мир: ****(Земля)
        Известность: 1
        НАГРАДА:
        - Неизвестно.
        Иными словами, на данный момент в базе обо мне не было практически ничего. В том числе и того, чего я реально опасался - возможности для других обладателей параметра увидеть причины подобной славы. Я не обольщался, примерно предполагая, кто еще мог обладать подобными параметрами. Как минимум - боги. Скорее всего - их верховные жрецы тоже там. И, наконец, я сам. Забавно, но если я прав, то любой из верховных жрецов с легкостью может разоблачить самозванца, попросту отправив запрос…
        Учитывая, что я знаком с несколькими велик шанс, что рано или поздно мое присутствие в базе обнаружат и лучше бы мне заранее придумать, как я в нее попал. Или какому из богов я на самом деле служу? К черту…
        ЖЕЛАЕТЕ СКРЫТЬ ПАРАМЕТР ИЗВЕСТНОСТЬ?
        ДАЕТ
        Подтвердив согласие, я вновь откинулся на спину. В обычных условиях я частенько мог ворочаться часами, но теперь усталость быстро брала свое. Уже почти уснув, я почувствовал - что-то было не так…
        Глава 6. Легион
        ***
        Я вновь открыл глаза, пытаясь понять, что меня встревожило. Завывание ветра? Предчувствие? Странное, сосущее чувство? Перед глазами проявился интерфейс, а затем пришло и осознание. Полоска маны, которая уже давно успела восстановиться, потихоньку ползла влево. И это при том что ни один задействующий ее скилл активирован не был. Какого черта?
        Я скинул одеяла и вскочил, не обращая внимания на ночной холод. Одежду я на ночь не снимал, в отличие от обуви, но крыша еще не успела остыть. Я напряжено замер, сжимая копье. Практически полная темнота, неизвестная угроза, вершина башни и единственный путь к отступлению. Похоже, самое время начинать паниковать? Несмотря на легкий сарказм, весело мне не было…
        АКТИВИРОВАТЬ ХОЛОДНЫЙ РАЗУМ?
        ДА/HЕТ
        - Черт… - поколебавшись, я все же отказался от этой идеи. Это лишь ускорит тот момент, когда мана закончится. И было у меня смутное чувство, что это будет только началом проблем…
        Итак, спокойно… Для начала требовалось определиться с источником проблемы. Какие у нас варианты? Сама башня высасывает энергию? Чушь, я провел здесь уже немало времени и давно бы такое заметил. Это происходит только ночью? Сомнительно… Тогда что?
        Впрочем, задавая вопрос, я уже подозревал ответ - скорее всего где-то рядом притаился враг, который и тянет из меня энергию. От этой «успокаивающей» мысли я ушел в невидимость и сделал несколько шагов в сторону. Рефлекс… Нет, если бы враг хотел напасть открыто, то сделал бы это еще тогда, когда я лежал, смотря на звезды.
        Тем не менее, результат был, хотя и слегка неожиданный - сосущее чувство почти исчезло. Да и мана, хотя все еще уменьшалась, но далеко не так быстро, как можно было ожидать. Похоже, теперь она тратилась только на поддержание способности? Значит, если рядом спрятался «энергетический вампир», то теперь он определенно меня потерял…
        - Да я просто чертов читер… - мысленно констатировал я. Впрочем, если мои предположения о свойствах «поля невидимости» были верны, то это даже логично. Будь оно менее надежным, меня могли засечь еще костяные ужасы…
        Внезапное открытие давало мне небольшую передышку, вот только что с ней делать? Казалось бы, самое время бежать…. Вот только куда? Даже если я каким-то чудом сумею спуститься по лестнице, не свернув шею, то мне предстоит провести внизу остаток ночи. В темноте. Среди чудовищ…
        - Надеюсь, я не ошибся в своих предположениях…
        Нашарив пальцами ног стоящую у изголовья масляную лампу, предусмотрительно захваченную из крепости, я подтянул ее ближе и, присев, достал из кармана огниво. Спустя двадцать секунд у меня уже был свет. И на меня никто так и не бросился из темноты. Это ли не повод для счастья?
        Ладно, поставим вопрос иначе - зачем ему вообще тянуть ману, когда можно было подождать, пока я усну, а потом прикончить? Увы, однозначного ответа логика тут не давала. Скажем, он мог находиться где-то внизу, не способный подняться на вершину башни. Или слишком слаб, чтобы атаковать напрямую. Или просто идиот.
        - Возможны комбинации…
        Решив, что если бы враг был на крыше, то уже давно себя проявил, я, наконец, позволил себе сесть и натянуть сапоги. Сражаться босиком - то еще удовольствие. Затем подобрал лампу и дошел до сигналки, убедившись, что натянутое полотно не повреждено. Прекрасно… Количество вариантов резко снижается. Либо враг где-то внизу, либо… прилетел. Костяной дракон меня бы уже сожрал, а значит моим противником выступает кто-то помельче - птичка, например. Или, что куда вероятнее, призрак…
        ***
        Наверное, может показаться странным, что к этой мысли я пришел с таким запозданием, но в данном случае источником моей информации были не рассказы гоблинов, а навык скальда. Призраки даже не входили в список поднимаемой алтарем «священной нежити».
        По традиционной концепции призраки - это души погибших, сумевшие не рассеяться в процессе смерти. Однако, правильнее будет сказать, что это «осколки душ». Хищные амебы, сохранившие кусочки личности. При этом мелкие «амебы» имели тенденцию сливаться, образуя «призрака» - вот только мало кто из них сохранял разум. Для этого требовалась основа - осколок могущественной личности. Или нескольких. Так что в основном призраки - это ведомые инстинктами сгустки маны и информации. Сильных, или относительно разумных особей, шаманы могли как-то использовать, а вот мелкие ими рассматривались как паразиты… Ну, или батарейки…
        - Эй, не желаете поговорить? - сделал я вялую попытку, выйдя из инвиза. Говорить призраки не умели, но практически все могли «проявляться», а сильные должны были обладать телепатией. Так что «услышать» меня должны.
        Ответа не последовало, и я вновь исчез, сменив позицию. Ладно… Главной опасностью призраков была почти абсолютная невидимость. Или, скорее, правильнее будет назвать это прозрачностью и неосязаемостью. Может, днем еще можно было заметить движение воздуха, но ночью - без шансов. Если ты не шаман или не маг… Или не обладаешь соответствующей сенсорной способностью. Не стоит забывать о том, что призраки, по большому счету, лишь сгустки маны. Я активировал полузабытое «ЧУВСТВО МАНЫ» и мир изменился, заставив поморщиться. То еще «удовольствие». Теперь я чувствовал, что помимо привычного магического ветра, вокруг были сотни сгустков разного размера и плотности. Весьма… неуютное ощущение. Словно ты бултыхнулся в реку с пираньями. Или, скорее, вокруг кружит огромная туча голодных комаров.
        - Жалкие насекомые… - вторая аналогия понравилась мне гораздо больше. Хотя комары обычно не строят планы о том, как высосать из тебя ману и жизненную силу, а затем захватить тело и «воскреснуть». Иногда им такое даже удавалось, и в результате получался пускающий слюни безумец. Опасный безумец, поскольку в процессе он зачастую приобретал магический дар…
        Главной слабостью призраков была относительная нестабильность. Если, конечно, подобрать правильное оружие… И в этом плане песни гоблинов были на редкость конкретны. Я засунул руку в сумку, пожелав получить соль, и в моей ладони тут же оказался маленький мешочек. Развязав зубами узел, я высыпал немного в ладонь, а затем бросил веером вокруг, стараясь попасть по ощущаемым сгусткам. Воздух слегка заколебался, позволяя увидеть «сгорающие» фигуры. Для призраков это было сродни выстрелу из дробовика. Или скорее из пушки, потому что «дробинки» прошивали их насквозь, оставляя чудовищные раны. Резкий отток маны, через поврежденную оболочку, вызывал иллюзию синего пламени, попутно заставляя призраков «проявляться». Трудно сказать почему, герои баллад не задумывались над такими «тривиальными» вопросами. Возможно, они инстинктивно сжимались, уплотняясь и пытаясь затянуть оболочку? Как бы то ни было, но еще один факт из легенд нашел подтверждение - получив тяжелую травму, призраки на какое-то время становились видимыми.
        - Твою же… Да вам бы в фильмах ужасов сниматься…
        Гибнущие сгустки «протоплазмы» непрерывно изменялись, пытаясь остановить разрушение. На поверхности проглядывали лица, росли руки и, кажется, даже щупальца. Гоблины, люди… Длилось это недолго, на них накинулись невидимые соседи, буквально разорвав на куски. Правда тут я скорее уже догадался, чем увидел или почувствовал.
        - Ну, главное я выяснил - это действительно призраки…
        Я вышел из невидимости, но большинство «гостей» были слишком заняты, пожирая образовавшееся от гибели сородичей облако маны, чтобы обращать внимание на меня. Сжав копье, я сделал шаг и, ориентируясь на ощущения, ударил один из сгустков. Попал… Очередной силуэт сгорающего призрака и…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 0 ОС!
        Я поморщился, отметив, что мана все равно ползет вниз. Пример не пошел призракам впрок, я заметил, что меня облепило еще несколько сгустков. Точно - комары.
        - Ну, приятно вам аппетита…
        Подняв левую руку, я щедро посыпал себя солью - в отличие от «защитных кругов», которые призраки легко могли перелететь, это реально работало. Все вокруг на мгновение озарили синие вспышки, но этот огонь не жег… Наоборот, я чувствовал, как моя мана восполняется. Повернув голову, я увидел искаженное в муке женское лицо. Она что, обнимала меня со спины? Брр… В отличие от мелких амеб, она не сгорела сразу, а бросилась прочь. И ее «раны» явно затягивались… Долетев до некой границы, она вдруг замерла, словно врезавшись в невидимую стену, а затем повернулась, посмотрев низ. На меня.
        - Ииэ! Яметэ!!! - я не сразу понял, что жалобный девичий крик, резанувший по ушам, родился сразу в голове. Телепатия. - Таскете!
        Мне кажется, или это японский? Увы, поговорить по душам нам было не суждено. В следующие мгновение, её накрыла и разорвала на куски догнавшая стая «амеб». Впрочем, я этого уже не видел - вспышка синего пламени и темнота, в глубине которой лишь смутно чувствовалось присутствие призраков. Похоже, я только что убил кого-то относительно разумного… Как печально.
        - Эй, вы тут не передумали? Как на счет переговоров? - на всякий случай повторил я, раздраженно рубанув копьем решивший сунуться ближе средних размеров сгусток.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (3240)
        Ответа не последовало, но я не обратил на это никакого внимания. На этот раз после убитого призрака остался не только опыт - в воздухе появилась карта. «Пустышка», но все же теперь я смотрел в кишащую чудовищами тьму совсем иными глазами. Мама, кажется, твой сын собирается сказочно разбогатеть…
        ***
        Скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается. Любой, кто хоть раз бывал на рыбалке, знает, что главное здесь - приманка. И в деле охоты на призраков, этот принцип тоже работал. Быстро поняв всю бесперспективность попыток шинковать воздух, ориентируясь на смутные ощущения, я решил изменить подход и разместил на границе круга света почти иссякшие кристаллы маны. После этого мне оставалось только ждать, пока кто-нибудь клюнет… И вовремя подсекать. «Удочку», кстати, я тоже сменил…
        Меч рассекал воздух, воздух, оставляя ощущение приятной дрожи и светящиеся силуэты. Некоторые из них были похожи на человеческие фигуры, другие - лишь невнятные кляксы. Тем не менее, в них встречались детали, принадлежащие одновременно людям, гоблинам или даже существам, которые не относились ни к тем, ни к другим. Некоторые из призраков, сгорая, смотрели на меня с безразличием, тогда как другие - с осуждением, яростью или упреком. Если им было, чем смотреть, конечно…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (11440)
        Этому парню с десятком щупалец и двенадцатью глазами явно было чем надавить на мою совесть, но, стоило ему рассеяться, как я сразу отвернулся, продолжая собирать жатву. Несмотря на капнувшие единички опыта, карта с него не выпала… Что касается опыта, то что-то капало примерно в половине случаев, а больше единички - с каждого десятого. Тем не менее, учитывая количество огромное призраков, я медленно, но верно приближался к границе уровня…
        Карты тоже сыпались в относительном изобилии - примерно одна на пять призраков. За пару часов «рыбалки» я получил около тридцати карт, из которой двадцать три были пустышками, а остальные - одноуровневые мусорные навыки. «Съедобные растения», «хентай», «вышивание», «английский язык», и прочее в том же духе. Английский, впрочем, мог быть полезен - хотя я его и знал, но отнюдь не на уровне носителя. А вот тратить 10 ОС на навык «вышивания», возможно даже крестиком, я пока был морально не готов…
        В азиатской культурной традиции есть понятия Счастливого Шанса, Великого Бедствия и Судьбы. И, зачастую, первое от второго отличает лишь то, насколько велика твоя судьба. Если ты силен и удачлив, то столкнувшись с «великим бедствием», ты сумеешь преодолеть его и обернуть в «счастливую возможность» там, где сотни и тысячи других погибнут. В какой-то степени, эта концепция неплохо описывало то, что происходило сейчас. Для большинства игроков ночевка в башне закончилась бы смертью. Не будь у меня интуиции, я вряд ли бы вовремя почуял неладное. Не будь у меня мусорного навыка «скальда», я вряд ли сумел бы вовремя понять, что происходит. Не будь у меня навыка, позволяющего чувствовать ману, я бы вряд ли сумел даже просто сбежать. Не будь у меня подходящего оружия, я не смог бы получить опыт с призраков. Совпадение? Или, возможно, такая штука, как Судьба и правда существует? И дает мне возможность преодолеть те неприятности, что так часто подкидывает мне гнилая удача?
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (11540)
        Еще одна карта, «японский язык». Да я так лингвистом стану… Если захочу потратить кучу очков на не слишком-то необходимые мне навыки. Я продолжил охоту, и карты исправно отправлялись в карманы куртки, пополняя броню. Кстати, вопрос их прочности оставался открытым - хотя они и гнулись, но возвращались в исходное состояние, а о случаях уничтожения вообще не слышал. Запас есть, не лишним будет проверить… Чем черт не шутит, может они и пулю держат? Хотя бы пистолетную? В будущем карты могут играть роль золотых гривен, что носили статусные древние воины. Демонстрировать успешность и, одновременно, служить платежным средством. Полагаю, те же пустышки легко конвертировать… во что-то иное…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (14040)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 8 УРОВЕНЬ! (060)
        На этот раз я не стал останавливаться, позволив себе подобную роскошь. Запас в кинжале позволял не волноваться о навыке, да и призраков вокруг еще оставалось достаточно.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (160)
        ….
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 3 ОС! (5860)
        Последний призрак был крупный и с него капнуло больше обычного, но на этом я осознал, что халява кончилась. Не сказать, что я прикончил всех - призраков еще хватало, но тупые уже погибли, а остальные не торопились глотать крючок. Несколько самых жадных держались на периферии изрядно разросшегося «облака», но стоило мне приблизиться, как тут же шарахались прочь. Как… разочаровывающее.
        Азарт отступил, оставив дикую усталость. Целый день на ногах, а теперь еще и ночь. Обидно, тем более, что спать в таких условиях все равно нельзя. Разве что возвести над собой соляной курган, но такого количества соли у меня не было. Ладно, до момента возвращения остается совсем недолго. Нам бы ночь простоять, да день продержаться… Или, точнее, остаток ночи и половину дня… Ничего… *зевок*… сложного…
        ***
        Извлеченная выгода была велика, но мне казалось, что я мог получить из ситуации нечто большее. Следующий час я потратил, мысленно перебирая те несколько десятков баллад, где упоминались призраки. Тем не менее, несмотря на поэзию, ночную прохладу и наличие вокруг многих десятков врагов, в какой-то момент я начал замечать, что меня вырубает…
        Хотя время было неподходящее, я решил попробовать вложить полученные от уровня очки. На этот раз выбор был относительно прост - я решил довести до капа один из параметров и вложил оба очка в ИНТЕЛЛЕКТ. Последовательно, пережидая приступы боли и стараясь ничем не выдать происходящих изменений.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВАШ ПАРАМЕТР ИНТЕЛЛЕКТ ДОСТИГ ПРЕДЕЛА ДЛЯ ВАШЕЙ РАСЫ. СВЯЗЬ С СЕРВЕРОМ… ВЫБЕРИТЕ БОНУСНЫЙ НАВЫК ИЗ СПИСКА.
        - УЛУЧШЕННАЯ ПАМЯТЬ (ПАССИВНОЕ, ПО УМОЛЧАНИЮ). ВЫ ЛУЧШЕ ЗАПОМИНАЕТЕ ИНФОРМАЦИЮ.
        - РАЗГОН (АКТИВНОЕ, СЛУЧАЙНОЕ). ПОЗВОЛЯЕТ РАЗ В СУТКИ РЕЗКО УСКОРИТЬ МЫСЛИТЕЛЬНЫЕ ПРОЦЕССЫ. СОЗДАЕТ ЭФФЕКТ ЗАМЕДЛЕННОГО ВРЕМЕНИ. СРОК ДЕЙСТВИЯ: 3 МИНУТЫ
        Я на мгновение задумался, а затем без колебаний выбрал разгон. Хотя от первой особенности я бы тоже не отказался, но вторая давала неоспоримое преимущество в бою. Или скорее козырь против намного более сильного противника. Радует тут только то, что большинство игроков такого выбора не имеют, получая по умолчанию «улучшенную память».
        Кстати, гением я от произошедшего явно не стал, просто увеличилась скорость мышления, лучше работала память, ярче были чувства… Даже призраки различались куда более четко. Все вместе это производило ошеломляющее впечатление. Черт, это был правильный выбор.
        Я встал и сделав несколько кругов, разминаясь, а затем вернулся к лампе, потушил, долил туда масла и вновь разжег огонь. Краткий период тьмы привлек часть призраков ближе, однако, стоило лампе загореться, как они прыснули в разные стороны. Я даже не успел достать меч. Черт, наверное, у меня врожденный талант дрессировщика… Попробуем продолжить?
        Я извлек из сумки лук и колчан стрел. Системных там было раз, два и обчелся, но зачем расстраивать моих новых «друзей»? Тем более, что большинство из оставшихся тоже явно не блещут умом. По крайней мере почти никто не сбежал куда-нибудь вниз, куда я точно не полезу…
        - Минутку внимания! Раз уж мы все собрались здесь, то давайте поиграем в одну интересную игру? - я прикрыл глаза, стараясь отслеживать реакцию на мои слова. Хоть какую-то… - Игра называется «вынужденные переговоры». Я устал, мне скучно и хочется немного поговорить. Нужен доброволец. Считаю до трех… Раз, два, три…
        Щелкнула тетива и стрела улетела в темноту - туда, где нащупывался довольно крупный сгусток маны. В последний момент, повинуясь наитию, я чуть сместил прицел и ночь озарилась синей вспышкой. Системная стрела не оставила жертве шансов. Впрочем, я специально выбрал «амебу» - крупную, но жадную и туповатую, раз она постоянно пыталась подлететь поближе. Жаль, но стрела улетела куда-то за пределы башни, и вряд ли я ее теперь когда-нибудь найду, но это была терпимая потеря. Тем не менее, зрителям явно стало невесело, и часть явно силуэтов, наконец-то намылились сбежать…
        - Стой! - я повернулся к самому «плотному» из сгустков. - Ты ведь не думаешь, что я промахнусь?
        Призрак замер, словно раздумывая, подчиниться требованиям или нет.
        - Я хочу лишь пообщаться. Обещаю, тебе ничего не угрожает.
        Хотя после всего, что я натворил, мои обещания должны были звучать в высшей степени сомнительно, но призрак засветился и в воздухе появился… престарелый гоблин. Причем ран у него не было, а значит его «свечение» - сознательный шаг.
        - Ну, давай поговорим, Игрок. Чего ты хочешь?
        - Для начала познакомиться… - отозвался я. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        Древний Призрак(56 %)*
        Статус: существо системы.
        Тип: Серебро.
        Ранг существа: D
        Уровень: н
        Опасность: средняя.
        Характеристики:
        Интеллект: 14
        Стабильность: 15
        Восприятие: 12
        Удача: 19
        Дополнительные параметры:
        Главных душ:?
        Количество осколков душ: 127
        Слияние: 54 %
        Мудрость: 11
        ОСОБЕННОСТИ:
        Скрыты.
        *Вы можете дать ему имя(требует 10 ОС, 150 ед маны и добровольное согласие существа).
        Я потратил несколько секунд на то, чтобы ознакомиться с полученной информацией и оценить параметры.
        СТАБИЛЬНОСТЬ отвечала за защиту и способность призрака не рассыпаться от ран. И здесь ее значение внушало уважение - вряд ли даже системная стрела его убьет.
        СЛИЯНИЕ - то, насколько цельным является этот призрак. В данном случае оно держалось едва выше 50 %. И не думаю, что это сильно много. Скорее наоборот. Ну а что касается остального…
        Судя по тому, что я видел, этот призрак на голову превосходил тех, что я шинковал и вполне мог доставить проблем. Ранг D, достаточно высокий интеллект, восприятие и удача. И 127 осколков…
        - Ты точно гоблин? - мрачно спросил я.
        - Конечно. Или, возможно, ты предпочел бы увидеть на моем месте смазливую девицу?
        Силуэт смазался, и на его месте появилась одетая в простое платье девушка. И, надо признать, выглядела она отлично. Хотя в наш век, когда фотками красавиц забит весь интернет, удивить внешностью не так-то просто.
        - Меня зовут Василий. - не смутился я. - Ну а тебя, красавица?
        Если судить по одежде, очень вряд ли она была одним из игроков - уж больно стиль странный. Впрочем, у призраков одежда была частью тела, так что… Не важно. Нежно улыбнувшись, девушка покачала головой и превратилась обратно в гоблина. Старого и уродливого. И, если вспомнить недавнюю мысль об одежде, то еще и «голого». Тьфу…
        - Она не разговаривает. - мерзко хихикнул гоблин. - Могущественная, красивая, но, уж извини, тупааая. Умеет только улыбаться, кивать и качать головой. Эх, еще бы БОРЩварила, то вообще идеал женщины. Не будь она мертвой - сам бы влюбился.
        Упоминание земного блюда гоблином ничуть не удивило - с таким количеством осколков, кто-то из «наших» там внутри тоже должен перевариваться. И, вероятно, далеко не в одиночку.
        - Слушай, а земные игроки в тебе есть? - спросил я.
        - Не хочешь со стариком говорить? Это потому, что я гоблин, да? Расист. На, общайся…
        На этот раз он превратился в шар протоплазмы, в котором проглядывали десятки лиц… Женские, мужские… Твою же…. Выглядело это весьма жутковато…
        - Я не хочу… Помоги… Жить… Мама… Ты вернешь меня домой?
        Каждая фраза звучала иным голосом, а последний был совсем уж детским. Черт…
        - Хватит!
        На этот раз гоблин появился не сразу, будто даже с некоторым усилием.
        - Видишь, чем приходится питаться? Много эмоций, желаний, мыслей и самый минимум разума.
        - Еда? Ты боишься, что я тебе за такие слова на опыт пущу?
        - Какой ты ранимый, мальчик, Т… Василий… - он запнулся. - Мы все - одно целое и не моя вина, что от них почти ничего не осталось. Слабые осколки. Много желаний страхов, но лишь жалкие остатки былой личности. Им повезло, что они стали нами. Убей меня и убьешь их… Ты ведь не сделаешь этого, ПАПА?
        Последнее слово гоблин произнес голосом девочки и издевательски улыбнулся. Сволочь… Впрочем, для того, кто был мертв многие годы, его характер еще неплох. По крайней мере, разум он сохранил в полной мере, а значит, при жизни был весьма силен. В гоблинских легендах встречаются куда более
        - Ладно, перейдем к делу. - отбросил я раздражение. - Чего ты от меня хочешь?
        Так… Если я правильно понимал ситуацию, то призрак ничуть меня не боялся и мог в любой момент сбежать. Значит, ему тоже было что-то от меня нужно.
        - Я? Ты сам угрожал мне оружием, как этот… ТЕРРОРИСТ. И заметь, я не правительство - пошел на переговоры. Итак, чего ты от меня хочешь?
        Впрочем, иногда попытки просчитать собеседника порождают лишь ошибки. Возможно, он просто развлекается. Или готовит нападение. Вряд ли, но расслабляться не стоит…
        - Ладно. - вздохнул я. - У уважаемого призрака есть имя?
        - О, ты вспомнил о вежливости? - погладил он бороду. - Конечно, есть. У меня много имен! Минимум сто двадцать четыре, а если вспомнить все, то и вовсе тысячи…
        - И какое из них мне лучше использовать?
        - Любое. Используй любое, главное покороче.
        Покороче? Весьма странное требование для гоблина, однако, прежде чем я смог выразить сомнения, голова призрака изменилась на воронью, и птичка разразилась хриплым карканьем. Затем гоблин мотнул ею, вернувшись в исходное состояние.
        - Имя запомнил? - мрачно буркнул гоблин. - Полагаю, что нет. Кстати, это феникс, если ты не заметил. Красивый, умный и восхитительный. Главная душа. Обычно спит, но тут, видишь, проснулся… Счастье-то какое…
        - Я буду звать тебя Лег, если не против?
        - Конечно против, оно слишком длин… - призрак осекся и вновь начал расплываться. - Нет, глупая птица… Не сейчас… Он же тебя обманет… Не сейчас…
        Пожалуй, желай я напасть, сейчас было бы идеальный момент, но я просто наблюдал за происходящей борьбой, пока старик, наконец, не сдался, уступая главенство. Силуэт призрака резко сжался и превратился в весьма натуралистичного ворона. Даже цвета вернулись, а вокруг тела появилось слабое пламя. По цвету - вполне настоящее, а не призрачное. Черт, мне кажется, или у него три лапы? Если последняя конечность, конечно, вообще лапа….
        ***
        Было бы глупо упустить данную гоблином подсказку, и, дождавшись завершения трансформации, я использовал ИДЕНТИФИКАЦИЮ второй раз, на одной и той же цели. Параметры призрака остались неизменными, за исключением одного - интеллекта. У моего нового собеседника в нем была всего лишь пятерка… Не так уж и мало, на самом деле, но… И еще, он перестал быть «существом системы», став «существом хаоса». И при этом опознавался. Любопытно…
        - Не обращай внимания на того наглого гоблина. - в странной, каркающей манере, передал свои мысли ворон. - Этот Старший лишен предрассудков. Зови меня, как тебе удобно, я не слишком тщеславен. Возможно, слегка мстителен, но не более….Ты ведь не хотел меня оскорбить?
        - Конечно, нет, Старший. - включился я в игру. - «Лег» - от слова «Легион». И это слово тесно связано с мифологией моего мира, обозначая существ, в жилах которых течет… огонь.
        - Огонь говоришь? Неплохо, неплохо. - он вдруг замер. - И не надо его сокращать, чем длиннее имя, тем лучше. Кстати, ты ведь знаешь, кто я такой?
        - Уважаемый… - я запнулся. - феникс?
        И понял, что совершил ошибку еще до того, как ворон разразился недовольным карканьем.
        - Я Трехлапый Огненный Ворон, а не одна из этих куриц! Разве ты не видишь разницы? Во имя солнца, я должен бы выклевать твои глаза! Они тебе просто не нужны!
        - Прошу простить мою глупость и невежество, Старший. Я никогда не видел фениксов, а тот гоблин был весьма убедителен и обманул меня…
        Что, к слову, заставляет задуматься, какая часть его речей вообще была правдой. Скажем, короткое имя - атрибут гоблинских богов. Он намекал, что является осколком бога? Пф… Какой дурак в это поверит? С другой стороны, будь это правдой, разве подобный намек не может быть попыткой вызвать у меня именно подобные мысли? Правду и ложь можно мешать в разных пропорциях.
        - В знак моих извинений, я хотел бы преподнести системное имя…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ДАТЬ СУЩЕСТВУ ИМЯ? (10 ОС, 150 ЕДИНИЦ МАНЫ)
        ДАЕТ
        Ворон в раздумьях наклонил голову, а затем согласился принять предложенное имя(4860). Может кому-то это показалось бы бездумным расточительством, но этой ночью я получил достаточно опыта и, если мы не договоримся, то есть надежда, что за героя-призрака дадут гораздо больше.
        - Значит, теперь я стал «героем»? Неплохо, неплохо… И этот наглый гоблин просто в бешенстве. Считай себя прощенным, человек.
        - Благодарю, старший.
        - Пф, мой Младший недолюбливает людей и думает, что я глуп. Наверняка он надеялся, что ты вызовешь мой гнев, и я сожгу тебя в пепел… - ворон покосился на лук. - Но я умен и милосерден, не говоря уже об остальных моих достоинствах, которые мне лень даже перечислять. Ты можешь быть мне полезен.
        - Да, Старший. Что я могу для вас сделать?
        - Нам, воронам, свойственна прямота и решительность, поэтому не буду летать над трупом кругами. Эта башня - ловушка для душ, созданная гоблинскими шаманами. Видишь, сколько вокруг осколков душ? Это потому, что их притягивает со всего города. Ты должен разрушить ее и освободить нас. Ты уже прощен, но если ты освободишь меня, то я щедро тебя вознагражу…
        Я сохранил почтительное выражение лица, хотя внутри скривился. Интересно, что может даровать призрак, у которого ничего нет? Мудрый совет?
        - Прошу простить, Старший, но я хотел бы сразу оговорить желаемую награду…
        - Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя красивые глаза? - задумчиво произнес «комплимент» ворон. - Говори, младший, но не испытывай мое терпение. Оно велико, но не безгранично.
        - Я прошу вас вступить в мой… клан.
        - Это невозможно. Этот Старший происходит из гнезда Огненных Воронов!
        - Я говорю о системном клане. - выстрелил я, по сути, наугад. Я даже не был уверен, что у системы были «кланы» и по какому принципу они работали, но наш способ общения имел свои преимущества. В том числе и «автоперевод». Была надежда, что Система подкорректирует мои слова, подобрав для собеседника аналог на основе его картины мира. И, похоже, у меня получилось. Хотя на груди ворона попытался проявиться гоблин, но тут же был затянут обратно…
        - И кому именно служит твой клан? - даже не усомнился призрак. Похоже тот факт, что его «младший» был в ярости, сам по себе служил аргументом «за». -Боги, в большинстве своем, недолюбливают нас, огненных воронов… Завидуют.
        - Это… вольный клан. У нас нет бога-покровителя.
        - Мусорный клан, значит? Хм… ты думаешь, что я соглашусь? - ворон возмущенно взмахнул крыльями. - Пф… конечно, я соглашусь! Но я вижу, ты умный юноша, поэтому ты должен отдать мне половину вон тех красивых, блестящих кристаллов. И обещать помочь с новым телом.
        Я посмотрел на россыпь кристаллов маны. Из-за гибели призраков они заметно увеличились в размерах, похоже став даже больше, чем были изначально. Отдавать половину было жалко, но…
        - Кристаллы - уже ваши, Старший. Какое тело вы предпочитаете?
        - Красивое, могучее и летающее. К сожалению, в этом мире нет воронов, так что придется ограничиться кем-то похуже, вроде дракона… Главное, чтобы не феникс. И не гоблин… У них ни крыльев, ни перьев сплошное уродство… Ничего личного, младший, но люди тоже не подойдут.
        - Боюсь, с драконами возникнет проблема, но в моем мире обитают вороны. Я не знаю, подойдут ли они в качестве вашей оболочки, но найти нескольких не будет слишком трудно.
        - В твоем мире все еще обитают священные вороны? Тогда я просто обязан взять их под свое крыло! Я решил принять твое приглашение немедленно! Давай же!
        - Да, старший. - я даже слегка поклонился. - Подождите секунду…
        Естественно, клана у меня не было, но культ для контроля призрака подходил даже лучше. Вот только я сомневался, что Ворон согласится добровольно примкнуть к ереси, отдав свою жизнь в мои руки. Так что, в процессе нашего разговора, половину своего внимания я тратил на то, чтобы слегка изменить настройки культа. И, такое чувство, что маскировка под клан тут была одной из базовых функций. Готово…
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ ГЕРОЯ «ЛЕГИОН» В «КЛАН КАИНА»?
        ДАЕТ
        Несколько секунд ворон задумчиво на меня смотрел, а затем пришло подтверждение. Попался…
        - Ты… ты обманул меня! - я слегка улыбнулся. Возмущенный крик ворона уже ничего не мог изменить. Я и вправду обманул его. Прямо как герой одной из хранящихся в моей памяти гоблинских легенд. Правда тот лишь сохранил свою жизнь, а я замахнулся на куда большее.
        Впрочем, торжествовать было рано, предстоял второй этап переговоров. Теперь, когда кнут в наличии, настало время напомнить о пряниках и окончательно закрепить наше партнерство…
        Глава 7. Договор
        ***
        - Это лишь страховка. Я выполню все, что обещал, и, пока ты соблюдаешь правила, не буду ограничивать твою свободу. Что скажешь?
        Обиженно на меня посмотрев, ворон поступил так, как и полагается «древнему и мудрому существу»… Сбежал, делегировав полномочия. Силуэт призрака расплылся, а затем превратился в старого гоблина. Правда, сейчас абориген уже не выглядел таким уж довольным и, хотя я не слышал ни слова, его губы явно шептали какие-то ругательства.
        - Похоже, ты уже в курсе ситуации? Тебе знакомы особенности еретических культов?
        - Да. На оба вопроса. - кивнул гоблин, похоже, провоцируя меня расставить все точки над «ё».
        - Хорошо, значит, обойдемся без лишних слов.
        По сути, моя «победа» не обеспечивала полного контроля над призраком. Да, я мог уничтожить его одним движением пальца, а в случае моей смерти он последует за мной, но… на этом все. Подобный поводок надежен, но излишне ультимативен. Наше сотрудничество не может строиться только на этом факте. Нельзя же сопровождать каждый приказ обещанием смерти, в случае невыполнения? Мы оба понимаем, что пока он будет полезен и не перейдет некую черту, я не прибегну к крайней мере. И это так же означало, что Легион будет потихоньку проверять границы моего терпения… Собственно, полагаю, он уже начал.
        - Пока я буду называть тебя, L (Эль)… - я нарисовал символ в воздухе пальцем. - Если ты будешь сильно меня раздражать, то твое имя станет длиннее… На один символ.
        - Да… господин. - на этот раз гоблин слегка поклонился. - Это хорошее имя. Похоже, ты неплохо осведомлен о наших обычаях?
        Хотя Эль обозначил подчиненное положение и готовность сотрудничать, я не обольщался, понимая, что это лишь вынужденная мера, а гоблин слишком умен, чтобы лезть на рожон. С вороном иметь дело было проще…
        - В определенной степени. - кивнул я. - К сожалению, миссия заканчивается уже сегодня, так что перейдем к делу. Рядом еще остались разумные призраки?
        - Нет. Все, у кого было хоть немного разума, уже сбежали. Полагаю, теперь забьются куда-нибудь под землю, как минимум до следующей ночи.
        - Я хочу предложить им службу. - поделился я планами. Не то чтобы мне были так уж нужны еще призраки, но было бы глупо упустить столь редкую возможность.
        - Вряд ли кто-то из них согласится, господин. - покачал головой призрак. - Они ведь все равно скоро обретут свободу. Или же у них не будет повода нам доверять…
        Я не стал спрашивать, что он имеет в виду. Если призраки в курсе хода переговоров, то знают и о моем обещании раскурочить ловушку. Ну а если я откажусь от своих слов, то какой у них резон мне доверять? Впрочем, это работает только в том случае, если остальные пленники достаточно умны, чтобы сделать подобные выводы. Терзали меня смутные сомнения…
        - Похоже, ты не хочешь конкуренции? - хмыкнул я. - Иди и предложи им службу. Условия - вступление в культ и выполнение моих приказов. Плата - мана, возможность вырваться из башни и, возможно, помощь в приобретении нового тела. В будущем, при условии верной службы. Считай это своим первым заданием в новой должности…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАЗНАЧИЛИ ГЕРОЯ ЛЕГИОН СВОИМ ЗАМЕСТИТЕЛЕМ!
        - Да, господин.
        Гоблин поклонился и «растаял», опять становясь невидимым. Естественно, проконтролировать его действия я не мог, но отсутствие результата - тоже результат.
        - У тебя есть час. - сообщил я вдогонку. - Если не справишься за этот срок, то возвращайся. У нас есть и другие дела…
        Что будет, если он не вернется, я уточнять не стал. Да и зачем? Полагаю, Эль и сам прекрасно может просчитать сценарии расторжения сделки.
        ***
        Не зря говорят, что аппетит приходит во время еды. Хотя часть призраков сбежала, вокруг все еще хватало крупных сгустков маны, которые маячили где-то на периферии. Я вернулся к ложу и сел, погрузившись в полудрему, но даже такая шикарная приманка не заставила их подлететь сильно ближе. Как же раздражает…
        Ближайший час мне заняться было особо нечем, и я погрузился в размышления. Изначально, решив углубиться в развалины, я руководствовался вполне здравыми резонами, однако за эти дни многое изменилось. Если поначалу на мне стоило опасаться лишь крупных скоплений нежити, то теперь на меня открыли полноценную охоту. Двигаться становилось все опаснее, ставка на резкий рывок не сработала. Ну а план, который нельзя изменить по ходу дела - это плохой план. Скажем, почему бы мне не поставить маяк где-нибудь в окрестностях башни, а затем пересидеть несколько оставшихся часов?
        Вчера, с учетом дефицита кристаллов, это было бы единственным логичным решением. Я устал - морально и физически, у меня было достаточно опыта, а вот мана подходила к концу. По сути, все, что мне мешало отступить - это инерция мышления. Или, возможно, нехватка мозгов в организме? Все же две единицы интеллекта должны на что-то повлиять…
        Однако этот же здравый смысл говорил, что теперь все вновь изменилось. У меня вдоволь маны, а призрак вполне способен выступать в качестве разведчика. По сути, у меня нет реальных оснований для того, чтобы остановиться на достигнутом. Если только я не откажусь от своей изначальной цели - идеи добраться до алтаря?
        Я еще несколько минут покрутил в голове эту соблазнительную мысль, а затем разочарованно вздохнул. Идея, как и раньше, казалась сомнительной и рискованной, но и преимущества тоже никуда не делись. Игрокам вряд ли светит долгая и спокойная жизнь и все, что мне грозит в случае неудачи - умереть чуть раньше. Спустя девять дней в этом аду, эта мысль вызывала лишь равнодушие. Все что я мог сделать, это продолжать действовать настолько хорошо, насколько это вообще возможно…
        ***
        - Ну, что я могу сказать? Хорошая работа. - я демонстративно похлопал, разглядывая результаты работы ИДЕНТИФИКАЦИИ.
        Призрак(86 %)
        Статус: существо системы.
        Ранг существа: F -
        Уровень: н
        Опасность: незначительная.
        Характеристики:
        Интеллект: 2
        Инстинкты: 2
        Стабильность: 4
        Восприятие: 5
        Удача: 4
        Дополнительные параметры:
        Главных душ: 1
        Количество осколков душ: 32
        Слияние: 60 %
        Мудрость: 2 (5403)
        ОСОБЕННОСТИ:
        Деградация - в отсутствии маны существо постепенно теряет разум.
        Анабиоз - при недостатке маны существо способно впадать в спячку.
        Левитация - существо способно парить.
        Призрачность - существо способно становиться невидимым и просачиваться сквозь твердые предметы.
        Вампиризм - существо способно высасывать жизненную силу и ману.
        Одержимость - существо потенциально способно захватить чужое тело.
        Список способностей впечатлял, чего нельзя было сказать про все остальное, начиная от ранга, продолжая низкими характеристиками и заканчивая внешним видом. Как понимаю, Эль не посмел провалить первую миссию, но явно постарался сделать минимум возможного и пригнал того, кого и разумным-то можно назвать с трудом. Две единицы в интеллекте? Наличие инстинктов? Этот призрак даже выглядел как помятый шар с зубастой пастью, двумя огромными глазами и кучей щупалец… Осьминожка летающий…
        - Ты разумен? - я все же решил проверить. - Говорить умеешь?
        - Да, Могучий. - голос существа был тонким, жалким и дрожащим. Как будто его только что побили. Впрочем, почему «как будто»? Я посмотрел на сохраняющего невозмутимость гоблина, затем еще раз на кандидата. Мнится мне, изначально у него было слегка побольше щупалец. Да и эти вмятины не факт, что природного происхождения…
        - Кем ты был при жизни? - продолжил я. И, видя непонимание, сразу добавил. - Гоблином? Человеком? Птичкой? Или этим, как там его… Тентаклевым монстром?
        - Я не помню, босс. Думаю, я всегда был… Таким.
        - Всегда, это сколько?
        - Вечность. - призрак завис, изображая мыслительную деятельность. - Больше десяти дней…
        - Если позволишь, господин, то он пробыл в башне чуть больше месяца. Полагаю, изначально это был человек…
        Я тяжело вздохнул, понимая, что выбора у меня не осталось. Для этого членистоногого я - последний шанс вернуться на родину. Мне просто совесть не позволит его отпустить.
        - Ладно. - вздохнул я. - Ты согласен вступить в наш к… культ?
        - Д… да, босс. Вы ведь не позволите этому гаду меня сожрать?
        Я покосился на гоблина, перехватив взгляд, направленный на второго призрака. Осьминожка сообразил, что сморозил не то и испуганно прикрылся щупальцами. Да, парень и вправду туповат… Храбростью тут и не пахло, он просто сказал то, что думал, не оценивая последствия…
        - Эль, не трогай больше бойца. Ну а ты - лови приглашение…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ПРИНЯТЬ В КУЛЬТ БЕЗЫМЯННОЕ СУЩЕСТВО.
        Я на мгновение прикрыл глаза. Ну… бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Думаю, ни один из ветеранов не отказался бы от ручного призрака за такую цену. Я просто зажрался…
        - Босс?
        - Подожди, сначала нужно дать тебе имя. Нарекаю тебя… - я подавил навязчивое желание назвать его «Шариком». И «тентакль» тоже не подходил. В конце концов, ничего не стоит так дешево и не ценится так дорого, как простая вежливость. Если призрак будет расти в уровнях, то может и поумнеть. - Есть какие-нибудь пожелания?
        Вопреки ожиданиям, на этот раз осьминожка думал недолго:
        - Мое имя должно быть невкусным. Нет, вообще несъедобным! И опасным! Чтобы все боялись!
        Да уж, «собачье имя» тут не подходит, чебурек тому свидетелем. К сожалению, фантазия сегодня работала со скрипом. Итак, что у нас по ассоциациям? Несъедобное, опасное, не обидное, летающее и, при этом, без намеков на высокий интеллект… Кирпич? Сокращенно будет…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ДАТЬ СУЩЕСТВУ ИМЯ «КИР»? (10 ОС, 150 ЕДИНИЦ МАНЫ)
        ДАЕТ
        - Босс?
        Призрак вновь завис, похоже, не очень понимая, что от него требуется. Уууу, как все запущено…
        - Ты должен нажать кнопку «Да». Ту, которая слева. «Слева» - это примерно здесь. Ткни щупальцем… Щупальце это…
        Трудно сказать, в какой момент призрак понял, что от него требуется, но в итоге махнул тентаклей и над ним появилось новое имя(3860). Кстати, нужно бы объяснить, почему я его так назвал…
        - Я назвал тебя в честь древнего и могущественного персидского царя. Его боялись сотни тысяч врагов, и никто из них не посмел бы съесть его!
        Я с улыбкой посмотрел на довольного призрака, ограничившись стандартной справкой. Вместе со статусом героя разблокировался уровень, сменившись с н, на единичку, а у ранга исчез минус. Да и выглядеть Кир стал как-то… Более четко, хах.
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ ГЕРОЯ «КИР» В «КЛАН КАИНА»?
        ДАЕТ
        - На этот раз сам справишься? - спросил я.
        На этот раз Кир думал недолго и, спустя пять секунд, я обзавелся новым вассалом. Вот только в этом случае не было поводка. «Несъедобный» явно не знал об особенностях культов и втолковать ему угрозу будет трудно. Но, полагаю, тут подойдут приемы дрессировки. Думаю, призрак все же умнее собаки…
        - Мне привести еще несколько рекрутов?
        - Не стоит, вас двоих достаточно. Сейчас я желаю продолжить охоту. Возьми нашего нового «третьего брата» и сделайте так, чтобы те призраки оказались в зоне досягаемости моего меча…
        ***
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (4060)
        Меч рассек призрака пополам. Если быть честным, то тот факт, что все разумные призраки сбежали, меня лишь радовал. В конце концов, если убивая безумцев, я мог говорить о «милосердии», то в случае с обладателями «коллективного разума», это было бы уничтожением сотни осколков личностей ради жалкой единички опыта. Попросту не рационально. Я всегда презирал тех, кто способен нанести другим огромный вред, ради крохотной личной выгоды. Или вообще без оной, ради любви к искусству…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (4260)
        Мои новые вассалы неплохо работали в паре, отгоняя амеб в мою сторону. Главное тут было не зазеваться и не прикончить союзника, но они и сами следили, чтобы не оказаться в зоне досягаемости моего меча. Ну а уничтожая последних, как уже говорилось, особых угрызений совести не чувствовал… Работало это хуже, чем приманка, поскольку какие-то инстинкты были даже у амеб с каждым разом все больше моих потенциальных жертв, не дожидаясь своей очереди, сбегали куда-то в темноту…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (7660)
        К рассвету мне удалось прикончить лишь семнадцать призраков. Не так много, но на этот раз они были «жирные» - ни одного меньше 2 ОС, а четверо и вовсе дали мне три единицы. Не говоря уже об одиннадцати картах. Большей частью пустышек, но выпало и несколько одноранговых «мусорных» навыков, среди которых был и «китайский язык». Похоже, мне на роду написано стать переводчиком? Впрочем, если вспомнить, что за каждым таким навыком стояла чья-то смерть, то становилось слегка грустно…
        - Полагаю, на этом все… - выдохнул я, наблюдая за первыми лучами солнца. Последние призраки спешно удирали куда-то вниз. - Почему они уходят? Солнце для вас опасно?
        - Конечно, нет. - отозвался Эль. - Просто на свету затратнее поддерживать невидимость, а наши инстинкты требуют осторожности. Да и какой смысл бодрствовать, если вокруг ничего не происходит? Башня активируется лишь раз в несколько суток, ночью…
        - Как вообще работает эта ловушка? - спросил я, переводя дыхание. Что ж я маленький не сдох?
        - По принципу водоворота, затягивая все осколки с определенной области. Можно попасть внутрь, но нельзя выйти обратно…
        - Вы можете захватить тело, разве нет?
        - Естественно, об этом создатели тоже позаботились. Любые существа будут чувствовать дискомфорт, приближаясь к башне. Даже нежить, хоть и давно мертва, ее избегает. Только разумные достаточно смелы, чтобы проигнорировать все сигналы и залезть внутрь…
        Достаточно глупы, он хотел сказать? Я смерил призрака задумчивым взглядом, но не стал комментировать свои подозрения. Кажется, мне тоже не очень-то понравилась башня, но я списал это на пожар, усталость и плохое настроение. Да и деваться мне все равно было некуда, до другой такой я бы добрался уже в темноте. Ладно…
        Я потер глаза и протяжно зевнул. Впереди еще оставалось полдня и куча дел, но двигаться дальше в таком состоянии было попросту опасно. Что ж, пора использовать козырь…
        ИСПОЛЬЗОВАТЬ НАВЫК «ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ?»
        ДАЕТ.
        К слову, сильно подозреваю, что навык не лучшим образом влияет на пользователя в долгосрочной перспективе. Впрочем, сейчас это волновало меня в последнюю очередь. По телу прокатилась теплая волна, разгоняя сон и унося усталость. Сейчас я чувствовал себя так, словно проспал никак не меньше восьми часов и отлично отдохнул. Правда, настроение оставалось где-то в районе плинтуса, что создавало смутно знакомое ощущение. Словно я только вернулся из отпуска на любимую работу. Я широко улыбнулся. Интересно, в моих глазах можно увидеть боль? Как же это все меня за… достало…
        ***
        - Кстати, Эль. - сообщил я, сгребая в кучу изрядно подросшие за эту ночь кристаллы маны. - По нашему договору с Легионом, половина этих камней - твоя. Ты хорошо мне помог, так что можешь выбрать какие именно…
        Гоблин посмотрел на меня с укоризной и спустя секунду обратился в ворона. Как я и подозревал, собственно. Сработало…
        - Наконец-то вы закончили заниматься всякими глупостями. Хорошо, этот Старший желает лично выбрать кристаллы!
        Ничего в нем не выдавало неловкости от недавнего «бегства». Совершенно бесстыдный тип. Взмахнув крыльями, ворон приземлился рядом и с задумчивым видом прошелся вдоль ряда камней…
        - Этот. - указал он лапой. - Ты видишь, как он переливается в лучах солнца? Этот. Видишь этот восхитительный синеватый оттенок? Полагаю, он был извлечен из шамана. Этот. Он… Ладно, просто тут самый большой. Этот… У него очень интересная форма… О, и этот… Ммм… Мне он просто нравится. И вот тот. Я чувствую, что этот кристалл предназначен мне судьбой…
        Мда… И это точно «старый монстр» и главная душа не самого слабого призрака. Ты ворон или сорока? Никак не выказывая эти насмешливые мысли, я терпеливо откладывал указанные им камни в сторону и разровнял остальные. Добравшись до конца ряда, ворон пошел обратно, добирая недостающее…
        - Этот… Разве ты сам не чувствуешь, что он хочет стать моим? И этот… Этот… И вон тот… Нет, соседний… И…
        - Стоп, стоп, стоп… - поднял я ладони. - Вторая половина - моя.
        - И… и это все? - возмущение ворона было неподдельным. - Этот Старший определенно заслуживает большего! Ты… ты ведь обманул меня, помнишь?! Я прощу тебя, но ты должен дать мне еще два кристалла! Нет, три кристалла! - не услышав протеста, наклонил голову и неуверенно добавил. - Пять кристаллов?
        - В знак моего извинения, Старший может взять еще один.
        - Один, всего один? - в голосе ворона слышалось отчаяние. Он трижды прошелся между камнями, смотря на каждый так, словно прощался с любимым родственником, а затем сделал свой выбор. - Этот… Да, именно этот…
        Призрачный клюв яростно ударил камень, заставив его слегка качнуться. Или мне показалось?
        - Он твой. - игнорируя пристальный взгляд двинутой птицы, я убрал свою долю в отдельный мешочек. - Как поступишь со своей долей? Заберешь сам, или доверишь мне хранение?
        Судя по его подозрительному взгляду, он не доверил бы мне даже одного кристалла, но какой у него был выбор? У него не было тела и не было пространственной сумки.
        - Я… Ты… Этот Старший доверяет тебе, словно брату. Ты… Ты ведь не обманешь доверие этого Старшего?
        - Не беспокойся, «брат». - кивнул я, даже не пытаясь шутить. Не трудно догадаться, что в мировоззрении этой птицы кристаллы занимают очень важное место. - Я прослежу, чтобы с твоими камнями ничего не случилось.
        - Этот Старший верит тебе. Просто аккуратно положи их в сумку… Вот так, да…
        Убедившись, что его доля исчезла в сумке, ворон слегка успокоился. Забавно, но, похоже, теперь гоблин потерял свой самый реальный шанс сбежать - попросту случайно не вернуться к моменту перехода. Легион никогда не согласится с тем, чтобы потерять столько кристаллов.
        - Кстати, я хотел бы уточнить по этой ловушке… Я ведь могу просто вынести тебя в сумке. К следующей ночи мы уже покинем этот мир. Ты действительно хочешь, чтобы я ее уничтожил?
        - Ты обещал! - внезапно взорвался ворон. - Я провел в заточении долгие годы! Голод, скука и, главное, никаких кристаллов! Ты обязан разрушить такое проклятое место!
        Я посмотрел на ворона, пытаясь понять, чем вызвано такое желание. Гневом? Или он желает освободить других призраков? Возможно, рассчитывает избавиться от меня и не хочет, чтобы его потом его затянуло обратно? Впрочем, нет, это уже паранойя. Какими бы резонами ни руководствовался призрак, свою тюрьму он ненавидит вполне искренне…
        - Если ты разрешишь мне оставить ловушку, то я дам тебе еще ТРИкристалла.
        - Три кристалла… - заворожено повторил ворон. - Нет, это абсолютно невозможно.
        - Пять кристаллов? - ворон покачал головой, но в его глазах читалось страдание. - Десять кристаллов?
        - Нееееет!!!! Нет, нет, нет!
        Ворон не выдержал и опять превратился в гоблина. Эль смотрел на меня с уже знакомой укоризной. Черт, почему у меня такое чувство, что я сейчас издевался над ребенком?
        ***
        Сдернув ткань с пролома, я поморщился, когда ваза все же сорвалась и грохотом покатилась вниз. Как я и думал - это было громко. Впрочем, настоящей опасности это не несло, большая часть нежити была глуховата. Но вот вазу было жалко, бесследно это для нее не прошло. Спускаясь по лестнице, я даже не стал снимать вчерашние сигналки. Ничего важного в их конструкции не использовано. Запас веревки у меня еще оставался, а время сейчас куда важнее…
        Как и ожидалось, гоблин неплохо разбирался в устройстве ловушки. Уничтожить её изнутри было практически невозможно - кто же оставит ключ внутри камеры? Ну а для того, чтобы уничтожить ее снаружи, нужно было действовать в правильном порядке, так что для начала нам требовалось как-то покинуть башню…
        Впрочем, здесь проблемы не возникло. Как я и думал, системная сумка прекрасно подходила для переноски призраков. Им ведь не требовался воздух, да и живыми они не были. Полагаю с тем, протащить их подобным образом на Землю, проблем тоже не возникнет. Ну а тот факт, что сумка был именная, не давал им выбраться без моего разрешения. По крайней мере, пока я жив…
        - Здесь. - раздалось в ушах. - Одна из печатей прямо под нами.
        Я обратился к чувству маны, с трудом уловив наличие под землей сгустка маны - печать почти не фонила. Для того, чтобы добраться до «узловых точек», мне предстояло поработать землекопом. К сожалению, настолько далеко, чтобы взять с собой лопату, моя предусмотрительность не распространялась, так что копать предстояло кинжалом и подсобными инструментами. Скажем, выгребать землю серебряной тарелкой мне прежде не доводилось…
        Однако, вывернув прикрывавшую печать плиту, вгрызаться в почву я не торопился. По некоторому размышлению, идея лезть в действующую магическую формацию голыми руками восторга не вызывала. Нет, к черту все эти игры в намеки. Будет глупо сдохнуть только потому, что переоценил осведомленность излишне хитрого гоблина…
        - Эль, ты ведь понимаешь, что если эта штука взорвется, то ты тоже умрешь?
        - Конечно, господин. Все знают о главной слабости еретиков. - на этот раз в голосе призрака явственно сквозила горечь. - Обычно достаточно убить родоначальника и значительная часть последователей умирают. Иногда - весь культ, в полном составе. Впрочем, даже если остается наследник, передача власти всегда значительно ослабляет культ…
        - Весьма… познавательная информация. - пробормотал я. - Слушай, тогда давай поговорим начистоту? На данный момент я не могу доверять тебе, однако, я не стремлюсь утащить за собой в могилу всех, кто пойдет за мной. Если я стану достаточно силен или найду иные противовесы, то изменю настройки культа.
        - Разве господин не собирается жить вечно?
        - Я предпочитаю трезво смотреть на вещи. - мрачно заметил я. - У нас, игроков, довольно высокая смертность.
        - Лишь на начальных этапах. - «утешил» меня гоблин. - Убить игрока высокого ранга не так-то просто. Ты уже сделал первый шаг, для того, чтобы освободиться от диктата богов. Если мы заключим сделку, я помогу тебе сделать и остальные шаги… Десять лет. Я помогу тебе прожить это время и стать сильнее, а взамен ты позволишь мне покинуть культ….
        - Двенадцать лет. - машинально отозвался я. И первый и второй срок сейчас выглядели одинаково далекими и, наверное, даже фантастичными.
        - Согласен. - быстро согласился гоблин. Вот уж кто, похоже, действительно собирался жить вечно. Несмотря на то, что уже десятки лет как был мертв…
        ***
        Сам «демонтаж» прошел буднично и без каких-либо проблем. За за следующий час я выкопал семь каменных табличек, хозяйственно прибрав их в сумку. Будь моя воля, я бы собрал их все, чтобы иметь возможность восстановить ловушку в будущем, но в формации были сотни печатей. Даже потратив весь день, я не сумел бы извлечь их все.
        Увы, вернуться и завершить раскопки позже, мне вряд ли удастся. По словам призрака, уже при следующей активации формация разрушится, потоки маны исказятся, а большинство оставшихся табличек рассыплются пылью. Возможно - вместе с башней, но здесь уже как повезет. По идее, в этот момент у заключенных внутри призраков даже будет шанс вырваться. Похоже, я «слегка» ошибся с мотивами? И настоящей целью ворона была месть?
        В любом случае, пора двигаться дальше. Времени оставалось уже впритык…
        Глава 8. Маяк
        Наличие пары невидимых разведчиков изрядно упростило путь, позволяя избегать скоплений нежити и двигаться намного быстрее, так что к пролому я подобрался уже через два часа. Призраки вернулись еще на подходе, принеся недобрые вести.
        Прямо по центру пролома, на одном из крупных обломков стены, возлежал мой старый знакомый - Эйн. Тот самый костяной ужас, что доставил мне вчера кучу проблем. Трудно забыть того, кто так настойчиво пытался тебя убить. Да и собирали их из разных деталей, да еще и по довольно примерной схеме, так что «рисунок костей» каждой такой тварюшки был уникален…
        - Ну, привет. - пробормотал я. В том, что «КУ» здесь именно ради меня, я как-то даже не сомневался. Потеряв меня, Эйн сумел сопоставить направление движения и вероятную цель, а затем перекрыл дорогу в наиболее узкой точке. Неслабо…
        Жаль, что я так и не узнаю, сколько у него единиц в интеллекте. В прошлый раз я не использовал ИДЕНТИФИКАЦИЮ, экономя ману, а сейчас просто опасался насторожить его. Многие сильные твари чувствуют направленную на них магию… Последнее, что мне сейчас нужно.
        Его свита тоже была здесь и явно выросла в размерах, рассыпавшись по периметру и перекрывая подходы. Еще одно объяснение, почему этим утром нам так редко встречалась нежить. Полагаю, ужастик просто выгреб все окрестности. Теперь, если я действительно хотел попасть на ту сторону, то мне предстояло пройти прямо через толпу разномастных костяков, не потревожив их. Минное поле, прямо…
        - Если нам нужно на ту сторону, то это слишком рискованно. - поделился своим «ценным мнением» Эль. - Я не знаю твоих целей, но, возможно, сейчас было бы разумно отступить…
        Трудно иметь дело с кем-то, кто формально умнее тебя. Вот и сейчас я мимоходом отметил, что из речи призрака практически исчезло слово «господин». И даже сформировал логическую цепочку. Начав с обозначения подчиненности, Эль непрерывно изменялся, потихоньку раздвигая границы дозволенного и подстраиваясь под ситуацию. Причем не выглядел фальшиво…
        Я не был склонен преувеличивать опасность. Вероятность того, что меня засекут, минимальна. Другое дело, если подобное все же произойдет, то и шансов прорваться тоже будет немного. Дилемма… Ладно, иного выбора нет - придется опять бросать монетку.
        ***
        Хотя обычно монетка служила для меня лишь способом определиться с собственными желаниями, иногда она действительно определяла судьбу. В тех немногочисленных случаях, когда варианты равнозначны, и я внутренне готов принять любой из них. Правда, обычно это менее судьбоносный выбор, вроде какую конфету съесть первой - красную или синюю.
        Пожалуй, если бы мне выпало повернуть назад, я бы действительно так и сделал, установив маяк где-нибудь неподалеку. Вот только «орел» призывал на подвиги, а внутреннее сопротивление оказалось недостаточно сильно, чтобы отступить.
        - В сумку. - приказал я. - Оба, пожалуйста.
        Кир подчинился без разговоров, а вот Эль заартачился, похоже, не слишком-то веря в успех моей миссии. Ну, или в старом гоблине внезапно проснулись совесть, верность и сострадание. Надеюсь, это не заразно…
        - Я хотел бы помочь…
        - Ты сможешь прикончить Костяного Ужаса? Полагаю, что нет. Тогда прячься в сумку.
        Оставим вопрос доверия, прямое предательство банально не в его интересах. Однако мне предстояло длительное время перемещаться под инвизом, а значит, Эль и сам меня потеряет. На этот раз преимущества «маскировочного поля» будут играть против нас. Гоблин не сможет подсказать дорогу, предупредить об опасности или даже банально держаться рядом. Все же призраки не связаны со мной «незримой нитью» и, как следствие, вполне могут потеряться. Именно поэтому, кстати, Кира я предпочитал держать поблизости, отправляя на дальнюю разведку его старшего товарища…
        Итак, повлиять на мои шансы на выживание он не в силах, но, если рассуждать дальше, то почему бы не воспользоваться этим шансом и не «потеряться»? Совершить небольшой «подвиг», предупредив об опасности, затем отвлечь часть врагов и «не успеть» к точке сбора? Слегка шатко и рискованно, но при успехе дает свободу. Полагаю, Эль уже достаточно меня изучил, чтобы понимать, что, при таком подходе, я вряд ли решу казнить «дезертира». Скорее просто уйду. И даже если вернусь позже, все, что ему требуется - это держаться подальше, пока у меня не кончится терпение, и я не исключу его из культа. Надо же, какой коварный? Пф…
        - Ты можешь погибнуть.
        - Значит, такова моя судьба. - лениво отозвался я. - Впрочем, не беспокойся. Между нами нет вражды, так что я временно изменю настройки верности. Если мне суждено умреть в ближайшие полчаса, печать с сумки спадет, и ты не только обретешь свободу, но и унаследуешь культ.
        - Это…благородно. Желаю тебе удачи, господин.
        Опять «господин»? К черту… Как только призрак скрылся в сумке, я выполнил свое обещание. Не то чтобы я всерьез верил, что могу погибнуть, но к чему лгать в делах, где честность ничего тебе не стоит? Незаметно навредить мне из сумки он все равно не сможет, а за свои ошибки нужно отвечать самому…
        ***
        Активировать ХОЛОДНЫЙ РАЗУМ я вновь не стал, не будучи уверен, в какую сторону меня заведет излишняя рациональность. В своей способности сохранить спокойствие я был достаточно уверен. Уйдя в невидимость, я сжал в ладони горсть кристаллов и медленно направился к пролому. Доставать копье даже не стал - если что, оно мне тут не поможет.
        Такое чувство, что чем ближе к центру города, тем выше и толще становились стены. Ну а чем выше стена, тем больше в ней камней. Штурмующие действовали в привычной манере, вынеся целый участок… Однако, как бы могуча ни была их магия, полностью зачистить площадку они не пытались и чем ближе я был к пролому, тем больше под ногами было камней. Пока что я старался их даже не задевать…
        Первые химеры начали встречаться еще метров за сто, образуя внешний слой. Прямой угрозы они не представляли и, как понимаю, их целью было отрезать путь назад. Костяки лежали неподвижно, словно на самом деле были мертвы, но в их глубинах мерцали магические искры, так что это было лишь иллюзией. Уверен, стоит мне как-то выдать себя, как все они метнутся в мою сторону. Правда, даже осознавая это, я не мог почувствовать настоящего страха. Лишь слабые отголоски. Кажется, такой эффект называется выгоранием?
        Бросив взгляд на самую крупную «гору костей», я повернул в сторону Эйнштейна. Это было не очень разумно, но я хотел посмотреть, не смогу ли я прикончить эту тварь? Один точный удар и вся эта орда распадется на кучу разрозненной нежити, которой не хватит мозгов меня поймать…
        Увы, здесь меня ждало разочарование. Подобраться к кукловоду, не потревожив камни, было сложно, да и его защитная сфера была практически завершена. Кое-где сквозь нее еще можно было увидеть потустороннее свечение, но очень сомневаюсь, что смогу пробить ее с первого удара. Или даже с десятого. Тут нужно что-то более мощное, вроде гранатомета. Или более тонкое, вроде стилета. Или шпаги, которая у меня, к слову, была. Теоретически можно нырнуть между костями и, добравшись до сферы, вонзить клинок в щель. И умереть, поскольку, даже в случае успеха, агония с гарантией переломает мне все кости. Нет, не в этот раз…
        Кстати, независимо от первоначальных мотивов, решение пройти мимо Эйна оказалось правильным. Нежити тут почти не было, да и дорога была относительно чистой. Похоже, он и лег-то здесь именно для того, чтобы перекрыть самый удобный проход. Ведь кто, в здравом уме, сунется под бок чудовищу? Я прошел так близко, что мог бы дотронуться до него кончиком копья, будь оно у меня в руках.
        ***
        Иногда жить тебе или умереть, решает случайность. Мелочь. Вроде кучи камней, которую никак нельзя было миновать. Раздражающей мозоли. Шаткого камешка, попавшего под ногу. Умертвия, лежащего неподалеку и услышавшего шорох.
        Оно еще только поворачивалось в мою сторону, как инстинкты взвыли, требуя что-то сделать. В идеале - телепортироваться куда-нибудь подальше. Я замер, надеясь, что обойдется и нежить успокоится, но, похоже, Эйн не знал такого понятия как «ложная тревога». Еще секунду назад мертвая тишина исчезла, сменившись топотом сотен ног и скрежетом костей. Большая часть стаи двигалась в мою сторону. Практически наугад, но учитывая их количество…
        Выбора не оставалось, и я побежал. Вперед - поскольку преодолел больше половины пути, и отступать было глупо. В таком шуме можно было уже не бояться, что меня обнаружат по звуку. Умертвие, явно наугад, махнуло рукой, и я поднырнул под нее, проскочив нежити за спину. Он этого даже не заметил. Совсем рядом, обдав воздухом, пролетела в прыжке костяная химера, устремившись дальше. Чуть позади раздался грохот приземления «кого-то» тяжелого, и в ногу прилетел камень. Я резко сменил направление, решив, что если прямая дорога - самая короткая, то ведет лишь в могилу. Костяной ужас пронесся мимо, заставив упасть и откатиться в сторону…
        Вряд ли он бы меня достал, но рефлексы быстрее разума, да и град камней, взлетающих от ударов его «рук», представлял вполне реальную опасность. Мысль затаиться мелькнула, а затем была отброшена - с методичностью нежити, они могут перепахать весь квадрат. До «окна» я тут явно не дотяну. Костяной ужас действовал как комбайн, уже двигаясь обратно. К счастью - несколько в стороне… Вскочив, я вновь побежал.
        АКТИВИРОВАТЬ «РАЗГОН»?
        ДАЕТ
        Каким-то чудом я сумел вспомнить о своем новом козыре и подтвердить активацию. Конечно, я немало рисковал, пытаясь использовать его сразу в критической обстановке, без проверки, но в моей ситуации поздновато думать об осторожности. Главное, чтобы по его завершению я не свалился на месте, а остальное - приемлемая цена…
        Спустя секунду я заметил изменения. Мир слегка замедлился, позволяя не только выбирать примерное направление, действуя на рефлексах, но и оценить обстановку. Скелеты, умертвия, химеры…. Они были со всех сторон, и, в обычных условиях, выбраться было бы дьявольски трудно, почти невозможно. Даже при том, что я вовремя сменил первоначальную позицию и теперь они били «по площадям», а удары, большей частью, шли мимо. Впереди появился скелет, и я шагнул вправо, пропустив клинок, которым он явно наугад полосовал воздух. Нога чуть поехала, и время словно замедлилось еще сильнее, позволяя среагировать и избежать падения. Затем все слилось в одну цепочку, где я уворачивался, прыгал, бежал и так до тех пор, пока, время не ускорилось вновь. Откат был болезненным, болела голова, ломило мышцы, слезились глаза, но пока я мог бежать, все это было мелочью…
        Навык позволил преодолеть самый сложный участок и, теперь я практически вырвался из этой ловушки. «Практически», потому что я каким-то образом выдал себя, и теперь нежить действовала с еще большим ожесточением. Сеть, сжавшаяся было в одной точке, вновь раскрылась, устремившись за мной…
        - Черт, черт, черт… - даже ругаться я мог только мысленно.
        Понимая, что сейчас все зависело от скорости, я не замедлился ни на секунду. Костяной ужас двигался по центру дороги, и, вздумай, я бежать по кратчайшему пути, догнал бы меня секунд за десять. Свернув к ближайшему зданию, я нырнул в довольно высокое окно и, зарычав от боли, побежал дальше, выскочив с другой стороны.
        В суматохе прорыва, на адреналине, я не заметил рану, но по моей руке явно текла кровь. Оценить ее количество, не сбросив невидимость, я не мог. Обернувшись, я заметил несколько алых капель. Проклятье… Вопрос секунд, прежде чем этот след обнаружит одна из снующих поблизости химер. Одна из которых, к слову, крутилась чуть дальше…
        - Дьявол… - пробормотал я, решив, что одних чертей тут явно недостаточно.
        Впрочем, у меня было преимущество - застройка улиц была почти сплошной, а кукловод слишком велик, чтобы проходить дома насквозь. По крайней мере, без существенных усилий и в краткие сроки. Дальность «поводка» тоже невелика и не позволит ему точно наводить слуг, как только я оторвусь. Максимум - он способен отправить их в нужную сторону, фактически наугад. Нужно лишь продержаться еще немного.
        Переложив кристалл в левую руку, я зажал рану правой, и побежал дальше. Мне нужна хотя бы небольшая фора. Передышка, чтобы остановить кровь…
        ***
        Спустя пять минут, забравшись в очередной дом, я прислонился к стене и вышел из невидимости. Вернув настройки верности, я хлопнул по сумке, выпуская призраков. На ткани остался отчетливый кровавый отпечаток…
        - Ты ранен… - начал было Эль, но спустя секунду превратился в ворона, в чьем взгляде проглядывало истинное беспокойство… - Кристалл! Хватит, умоляю! Он же сейчас рассыплется! Лучше отдай его мне!
        Я машинально посмотрел на кристалл в своей ладони, который действительно опасно близко подошел к пределу. Подавив навязчивое желание швырнуть его в ворона, я убрал его в сумку. Обижаться тут было явно бесполезно…
        - Спасибо за беспокойство. - прошипел я. - Пожалуйста, проследите, чтобы никто не подобрался незаметно. Мне нужно обработать рану… И, далеко не улетайте, нам скоро двигаться дальше.
        …Если я не потеряю сознание. Но, надеюсь, до такого не дойдет.
        ***
        Все оказалось не так плохо, как я опасался. Рана была довольно глубокой, но если бы задели артерии, то я бы так далеко не убежал, так что к этому моменту кровь почти остановилась. О перевязочном материале я позаботился еще в крепости, так что наложить повязку много времени не заняло, даже притом, что действовать приходилось большей частью одной рукой…
        Сложнее всего было надеть куртку обратно, не потревожив рану, но я как-то справился. Глоток химического коктейля из фляги, кусок мяса и нужно идти дальше. Сражаться левой рукой я теперь полноценно вряд ли смогу, но пальцы двигаются, да и особой слабости я не чувствовал…
        От нежити я оторвался, так что теперь побежал так, давая призракам нагнать себя и отправив отслеживать ситуацию вокруг.
        - Легион - проверяй дорогу впереди! Кир - следи, не приближается ли кто-то сзади. Далеко не уходить.
        Впрочем, эти маневры мы отработали еще утром. Я стиснул зубы. Самонадеянность дорого мне стоила. Теперь, когда основная опасность осталась позади, помимо раны, тело напоминало о себе десятками синяков и ссадин. Не говоря уже о мозоли, которая придавала легкую хромоту…
        Куда больше меня волновали возможные последствия от резанной раны. Хотя я не помнил, в какой именно момент и кто именно меня достал, сомневаться в том, что это была нежить, не приходилось. И трудно сказать, чем может обернуться подобная рана. В лучшем случае каким-нибудь воспалением, а в худшем… Нет, в зомби я, конечно, не обращусь, но не факт, что современная медицина спасет мою жизнь. Конечно, заражение патогенными микроорганизмами, в простонаречии «трупным ядом», лечится, но тут многое зависит от нюансов.
        Когда-то в детстве я прочитал книгу, герой которой изучил медицинскую энциклопедию и нашел у себя признаки всех болезней разом. За исключением родильной горячки. Посмеявшись над его мнительностью, я пошел и достал с полки похожую энциклопедию, погрузившись в увлекательное и пугающее описание болезней разной степени тяжести и смертельности. Ошибка. Даже понимая, что это смешно, еще несколько месяцев я при малейшем недомогании машинально пытался поставить себе диагноз. И если бы хоть половина из них подтвердилась, то я бы не дожил до своих лет.
        На этот раз, даже осознавая риски, паники я не испытывал, поскольку у этой проблемы было и иное решение. Возможно не лучшее, но достаточно очевидное. Пока же нужно продолжать действовать, как и задумано. Ведь все идет по плану, верно?
        ***
        Требования к точке установки маяка я для себя сформулировал уже давно. Требовалось массивное, крепкое здание, с узкими коридорами и многочисленными путями отхода. Такое место, куда крупная нежить, даже почуяв добычу, просто так не пролезет.
        И, изучая карту, даже подобрал несколько подходящих вариантов, в зависимости от того, куда меня занесет. На этот раз выбирать, в какую сторону бежать, особо не приходилось, так что ближайшим вариантом оказался резервный. Тюрьма.
        Находился он слегка в стороне от основного маршрута, но, пожалуй, оно и к лучшему. Меньше шансов, что меня опять перехватят. До крайнего срока оставалось меньше трех часов, так что приходилось поторапливаться.
        - Впереди нежить! - предупредил из пустоты Эль. - Костяной ужас и три скелета…
        Я резко свернул к ближайшему зданию и, проскочив пару улиц, вновь скорректировал маршрут. Сверяться каждый раз с картой было затруднительно, но я неплохо представлял, где нахожусь. Взятый ранее навык «следопыта», в числе прочего, включал ориентирование на местности и позволял раз за разом находить правильный путь среди развалин. Периодически я переходил на бег, опасаясь, что иначе могу просто не успеть, а затем вновь на шаг, давая себе отдохнуть. Благо выносливость позволяла и, несмотря на высокий темп, я отнюдь не чувствовал себя загнанной лошадью. Слегка хромой, побитой, но еще способной к подвигам…
        - Слева! - предупреждение вновь подоспело вовремя.
        Я ушел в невидимость, чтобы оторваться от выскочившей откуда-то стайки химер. Периодически накладки случались, но уход в невидимость и рывок вперед позволяли оторваться. Пока на моем пути не встречалось никого серьезного, такая тактика работала.
        ***
        Здание тюрьмы имело четыре этажа, отличалось немалыми размерами и вполне отвечало моим представлениям о том, как должно выглядеть такое заведение. Оставь надежду, всяк сюда входящий? К тому же Проклятие, похоже, тюрьму стратегической точкой не посчитало и никаких стражей не наблюдалось. Тем лучше…
        - Проверьте здание! - приказал я. - Если кто-то есть - предупредите. У вас есть полчаса, затем возвращайтесь ко мне.
        Впрочем, ждать результатов проверки снаружи я не стал и, достав копье, вошел следом. Первый этаж занимали, в основном, разного рода административные помещения. Ничего интересного, все было перевернуто и разграблено. Оно и неудивительно, здание неплохо подходило для обороны и, вероятно, неоднократно использовалось гоблинами во время походов. Иначе с чего бы ему вообще попасть на карту?
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! МИССИЯ ЗАВЕРШЕНА. ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДАЕТ
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 59 МИНУТ 59 СЕКУНД…
        Я даже слегка запнулся от неожиданности. Ладно, пора поторопиться и сделать, наконец, то, ради чего я сюда пришел. Я выбрал небольшую комнату, из которой выходили сразу четыре двери, переходящие в узкие коридоры и извлек МЕЧ ЕРЕСИ …
        ВОЙТИ В МЕНЮ УСТАНОВКИ МАЯКА?
        ДАЕТ
        Подтвердив согласие, я углубился в список параметров. Радиус точки выхода - 77 метров. Я попытался сократить его, что резко сказалось на стоимости. Ради интереса я уменьшил ползунок до метра, и стоимость стала астрономической. Ладно, достаточно будет и ограничения по высоте. Что там дальше? ЖЕЛАЕТЕ СКРЫТЬ МАЯК ОТ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ИНЫХ ФРАКЦИЙ? Нет. ЖЕЛАЕТЕ ОГРАНИТЬ ДОСТУП К МАЯКУ? Да. Условие… Ну, пусть будет плата - 1000 ОС. Или наличие «ключа», который может дать владелец…
        ЖЕЛАЕТЕ УСТАНОВИТЬ МАЯК ЕРЕСИ? (500 МАНЫ, 10 ОС)
        ДАЕТ
        Насколько я знал, божественный маяк никакой платы не требовал - или Мечник умолчал об этом нюансе. И что бы я делал, если бы мне не хватило маны и опыта?(6660). Нажав на звездочку, я обнаружил, что могу изменить название, замаскировав под маяк одной из известных мне божественных фракций. Хмыкнув, я внес изменения и, подтвердив согласие, опустил меч. По нему прокатилась волна энергии, а затем из пола выросло призрачное знамя. Хотя ветра не было, оно развевалось, позволив разглядеть нарисованный на белом полотне знак бесконечности (?), чей цвет, такое чувство, что все время менялся. Похоже, Системе пришлось изрядно потрудиться, чтобы удовлетворить моему запросу. Подозреваю, увидеть маяк не так-то просто, не говоря уже о том, чтобы уничтожить. Интересно, он переносной? Я обхватил древко и попытался приподнять…
        ДЕАКТИВИРОВАТЬ МАЯК «ИНТИ»(ЕРЕСЬ)?
        - Понятно, рисковать не будем… - хмыкнув, я убрал руку.
        Следующий шаг был очевиден, но крайне важен. Требовалось довести опыт до максимума, не переходя границы уровня. Сколько его хранится в кинжале, я представлял, так что мне нужно было куда-то слить… 20 ОС. Или больше, но это означало потерю одного из навыков.
        ПОВЫСИТЬ НАВЫК «РУКОПАШНЫЙ БОЙ»? (20 ОС)
        Да. На этот раз кружить по комнате, изображая героя голливудских боевиков, я не стал - состояние тому явно не способствовало(4660). Я облизнул сухие губы. Мне кажется, или у меня начинается жар? Не вовремя, но все, что не убивает нас - делает лишь сильнее. Если, конечно, не калечит… Так себе юмор, но сейчас мне требовалось хоть немного позитива…
        Я вытащил из сумки сверток с кинжалом и, развернув ткань, осторожно дотронулся до рукояти…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 112 ОС! (15860)
        Тютелька в тютельку. Поток энергии, протекающий через мое тело, на несколько секунд отогнал боль, усталость и беспокойство. Только опытом дело не ограничилось, в воздухе появилась карта.
        ПОИСК ЖИЗНИ
        Класс: Е
        Уровень: 1
        ОПИСАНИЕ:
        - Позволяет чувствовать живых существ в некотором радиусе.
        - Потребляет ману или жизненную силу.
        НАСЫЩЕНИЕ:
        000 ОС
        Не самый полезный навык в условиях, когда вокруг одна нежить, но в целом - повезло. Высокий уровень и ранг жертвы отнюдь не гарантировал лут, а лишь повышал его вероятность. Если смотреть в целом - не худшая суперспособность «сканера». Жаль, что насыщение на нуле, но изучать ее прямо сейчас я так и так не собирался.
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 35 МИНУТ 52 СЕКУНДЫ…
        Осталось только дождаться возвращения призраков и можно уходить. Даже не верилось, что на этот раз все закончилось…. Или почти кончилось - для меня.
        Последнее время мне было не до чужих проблем, но теперь я, наконец, решил проверить численность игроков. К текущему моменту их оставалось чуть меньше полутора тысяч и, с каждой минутой, становилось меньше. Трудно сказать, с чем это связано - с массовым исходом «победителей» или финальной бойней за шанс уйти. Даже если так, подозреваю, на этот раз в мире гоблинов останутся сотни…
        - Я проверил подвал. - раздался голос ворона, который внаглую сел на призрачное знамя. - Ничего интересного, только несколько скелетов и потайной ход… Я слетал и посмотрел, куда он ведет, но там тоже ничего интересного. Ни одного кристалла!
        Я молча на него посмотрел и, вздохнув, не стал комментировать подобное заявление. Потайной ход - уже интереснее, но лезть в темный подвал у меня не было никакого настроения.
        Тем более, что Кир тоже как раз вернулся и требовал своей доли внимания. Его рассказ не блистал подробностями, но главное я понял - нежити наверху нет.
        - Возвращайтесь в сумку, нам пора.
        Призраки послушно нырнули внутрь, заставив вздохнуть с облегчением. Вот теперь точно все, причин задерживаться больше нет. Или есть?
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 25 МИНУТ 24 СЕКУНДЫ…
        Посмотрев на таймер, я поймал себя на странном сожалении. Словно уйти сейчас означает не до конца использовать предоставленные возможности. Пожалуй, не будет вреда, если я слегка осмотрю здание? С учетом разброса маяка, я вполне мог оказаться где-то выше. Или ниже, но об этом я подумаю в следующий раз…
        Так что направился я наверх. Начиная со второго этажа, шли камеры и, в целом, похоже, здесь держали знатных преступников. Комнаты были довольно просторные и об их былом предназначении намекали разве что решетки на окнах. Об изначальной обстановке судить трудно, поскольку здесь действительно ночевали гоблины. Думаю, последний раз - лет десять назад. Именно тогда провалился их последний священный поход. Или, скорее, уже предпоследний. Полагаю, вскоре сюда придет армия принца Ра…
        Нежить сильна, но у гоблинов были методы борьбы. Цепи, сети, ловчие ямы, магия и собственные герои. О стратегии я мог только догадываться, но, полагаю, тут не будет ничего выдающегося. Выманить и перемолоть низшую, нежить, отвлечь часть защитников храма, а затем ударить малыми диверсионными отрядами. Я желал им удачи. Если гоблины добьются успеха, то, насколько я понимаю логику этой «игры», нам уже не придется сюда возвращаться. Вот только почему-то я слабо верил в подобное чудо…
        На последних минутах я вышел на крышу и, окинув взглядом простирающийся вокруг город, посмотрел на небо. Там, вдалеке, летело существо, о котором до этого я только слышал. Костяной дракон… Думаю, меня этот исполин даже не заметил.
        ТРЕБОВАНИЯ ВЫПОЛНЕНЫ. ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 0 МИНУТ 7 СЕКУНД…
        Я дождался, когда таймер подойдет почти к самому нулю и подтвердил согласие. Полагаю, если в прошлый раз я покинул мир гоблинов первым, то на этот раз был последним.
        ***
        СТАТИСТИКА
        Личное задание(E): выполнено.
        Глобальное задание(A): не выполнено.
        Игроков: 7000
        Погибло: 3369
        Выполнили: 3087
        Провалились: 544
        ИНТЕРЛЮДИЯ. КРЕПОСТЬ
        ***
        Дмитрий устало откинулся на спинку стула. Разве три года назад, поступая в МГУ, на факультет управления, он не мечтал о чем-то подобном? Связей у его родителей особо не было, как и денег, но он «наивно» верил, что упорная учеба позволит компенсировать недостатки происхождения. Красный диплом, успешная карьера, хорошая зарплата, личные знакомства и, как итог, куча дополнительных возможностей заработать. И речь не о пошлых взятках или воровстве, обладая властью и информацией, нужно быть идиотом, чтобы не суметь облечь эти преимущества в доходы. Законными методами. Ну, или полузаконными, доказать сомнительность которых прокуратуре еще нужно будет постараться. Мечты, мечты…
        - Я прослежу, чтобы все было подготовлено. - кивнул Сахель, покидая кабинет. Да, у него была отдельная комната, за дверями которой стояла охрана. Обстановка в крепости становилась напряженнее с каждым днем…
        Даже жаль, что написать диплом на основе этого опыта у него не получится. Не факт, что он вообще сможет его теперь защитить. Не важно, в любом случае, высшее образование ему теперь не понадобится. Только сами знания. Чтобы ни говорили некоторые про упадок образования, в лучших ВУЗах страны учили на совесть…
        После ухода «царя», вся власть над восьмым отрядом оказалась в его руках, разом возведя в ранг одного из лидеров. На практике мало что изменилось, он и раньше тянул на себе немалую часть повседневной работы. Просто теперь к этому добавились и регулярные собрания «круга». Изрядно сменившего состав за эти дни - из изначальной восьмерки там оставалось лишь четверо…
        Цинь Лун, Билл Мичиган, Александер и, наконец, Маркус. Пятый, Сауд ушел на следующий день, после того, как Зулу… скажем так, вернулся на Землю. Или в землю? Официально уход араба был связан с желанием найти тяжелораненого союзника, но, скорее, он просто вовремя осознал, что его фракция трещит по швам. Слишком многое там держалось на жестокости и личной силе африканца и, лишившись его поддержки, араб с трудом поддерживал баланс. Ни один из семи богов за его спиной не стоял, так что развернувшаяся борьба за адептов его не волновала. Это решение, позволило ему сохранить лицо, да и немалая часть сторонников ислама ушли следом. Остальные оказались предоставлены самим себе и быстро распались на локальные группировки. Оставленный «принцем» и пытавшийся восстановить порядок заместитель вскоре погиб, упав со стены уже через пару дней. Трагическая случайность, за которую столкнуть следом еще двоих…
        Дмитрий вновь поморщился, глядя на стопку бумаг и чернильницу. Кто везет, на том и едут, так что работы ему прибавилось. Что-то он делегировал подчиненным, но далеко не все можно переложить на других. И далеко не все нужно перекладывать, ведь власть и влияние складываются и из подобных вот мелочей. Возможно, он был не слишком силен, но, в качестве администратора, безусловно, был полезен.
        - Можно?
        Дверь открылась, впуская нового посетителя. Дива… Жрица Геры, недавно, не без его помощи, занявшая девятое место среди лидеров. Его, скажем так, союзница…
        - Привет. Слушай, давно хотел спросить, тебя в честь кого назвали «Эйприл»? В честь черепашек-ниндзя?
        - Хей, что за шаблоны? Я ведь даже не рыжая. Меня назвали в честь бабушки, по материнской линии! Вот ЕЕуже назвали в честь той репортерши…
        - Серьезно?
        - Шучу, ты и в правду поверил?
        - Ну… Ты меня почти обманула. - поднял он руки, сдаваясь. - Ладно, ты чего-то хотела?
        - Да так, просто. - она прошлась по комнате, оглядываясь. - Зашла посмотреть, чем ты тут занимаешься?
        - В данный момент - наслаждаюсь отдыхом. И думаю о недостатках власти, из-за которого у меня его так мало. И о достоинствах, которые я недостаточно активно использую…
        - О, мысли о власти? - кивнула девушка. - Одобряю. Слушай, а правду говорят, что власть… она того… развращает?
        - Боюсь слухи не врут, Эйприл. - признался Дмитрий, наблюдая за тем, как девушка закрывает засов. - У меня еще никогда не было столько грязного и извращенного «секса», как последние дни. Ты пробовала подписывать приказы перьями? Очень… развращает…
        Дмитрий продемонстрировал ей перо, которое Дива мимоходом выхватила из его пальцев, и убрала себе за ухо.
        - Надеюсь, на меня у тебя немного сил и времени найдется?
        Обойдя стол, девушка привычным движением села ему на колени, обняв за шею. Время разговоров прошло. Настало время действовать…
        ***
        К часу, когда истекло перемирие, гоблины уже приготовились к штурму: фашины, чтобы завалить ров, ростовые щиты, лестницы, тараны и даже несколько катапульт. Десять тысяч - не такая уж и большая толпа, но только до тех пор, пока она не захочет тебя убить. Игроков в крепости оставалось чуть больше трех тысяч, так что шансы у черномордых были…
        ОСТАЛОСЬ ИГРОКОВ: 3796000
        Дмитрий не сомневался, что пленников, способных выдать эти цифры, у них точно хватает. Конечно, далеко не все игроки находились в крепости, но подсчитать, сколько защитников остается в крепости, гоблины вполне способны. Как и скорость их оттока. Несмотря на все меры, направленные на то, чтобы удержать игроков, каждый день уходили многие десятки…
        - Как думаешь, они скоро атакуют? Когда закончится Час? - спросила Дива, положив ладонь на жезл. Гера была щедра, наделив свою первую жрицу довольно сильным артефактом, способным пускать молнии.
        Дмитрий посмотрел вниз, со стены. Гоблины явно не торопились атаковать, выкрикивая угрозы, гремя оружием, но оставаясь за пределами дальности лучников. Запугивали. Ведь это последняя возможность для тысяч игроков плюнуть и уйти. Своего рода финальная проверка Альянса на прочность. Проверка, в том числе, и его работы…
        - Сомневаюсь, что это вообще произойдет. Гоблины пришли сюда не только ради нас, так что не могут позволить себе больших потерь. - громко отозвался Дмитрий, зная, что к их разговору прислушиваются и другие защитники. - Но даже если они нападут, мы вполне способны отбить приступ.
        На самом деле вероятность того, что враги просто блефуют была высока, но объявить об этом лидеры не решились. Люди должны быть готовы сражаться, а не ждать, что гоблины постоят, покричат и вновь отступят.
        - Даже жаль, я хотела опробовать свое новое копье. - воинственно заявила ирландка. - Мне бы не помешал третий уровень…
        - Уверен, у тебя еще будет шанс его взять. - хмыкнул Дмитрий, по достоинству оценив ее актерские таланты. Уж он-то знал, что гоблины снятся ей в кошмарах, а необходимость сойтись в бою вызывает дрожь…
        Во время первой миссии Дива чудом спаслась из их лап, прикончив лидера и получив необходимый опыт. Кажется, она была в одном отряде с Маркусом, но их отношения трудно назвать гладкими. Во второй раз ей не повезло наткнуться сразу на десяток аборигенов. Несколько молний быстро истощили запасы маны, а иного оружия у девушки попросту не было. Да оно и не помогло бы против такой толпы. Все, что ей оставалось - это бегство, но, поначалу оторвавшись, она в итоге забежала в какой-то тупик и… попала в плен. Откуда, на следующий день, ее и освободили взявшие крепость игроки.
        Для магов - довольно счастливая история, поскольку их шансы выжить были минимальны. Свою первую миссию пережили единицы, так что новым «мудрецам» повезло больше. Альянс мог себе позволить потратиться на потенциально самых полезных своих членов. Каждый из них получил копию боевого навыка и соответствующую оружейную карту. Более чем достаточно, чтобы справиться с гоблином, особенно стоя на стене. Правда, большинство из них не оценили милости и, получив опыт с нежити, предпочли сбежать при первой возможности…
        ***
        Маркус стоял у дверей, жуя щепку и мрачно наблюдая за очередями желающих пройти регистрацию. Не самое увлекательное занятие, но сегодня была его очередь следить за порядком и работать «пугалом».
        За десятком столов, принимая жетоны и занося уходящих в список, сидели миниатюрные девушки. Многие из уходящих прятали глаза, явно стыдясь своего решения, но, в целом, сегодня схема работала хуже, чем обычно.
        - Жалкие трусы… - сплюнул итальянец. Так, чтобы его услышали.
        - Точно… - насмешливо поддержал его Ктулх, сложив руки на груди. - Вряд ли они переживут следующую миссию.
        Тем не менее, в очередях стояли сотни игроков. Перемирие закончилось, и многие решили не рисковать, оставаясь в крепости, в ожидании финальной битвы. Большая часть, впрочем, была «балластом», получившим опыт от умертвий. Им было разрешено уйти, они останутся в составе Альянса, но это «предательство» не будет забыто…
        Маркус засунул в рот очередную щепку, сжав ее зубами. Восемь дней без курева…Чертов, мать его, рекорд. Он не мог всерьез осуждать трусов, поскольку и сам осторожность, но глядя на ублюдков, которые вскоре окажутся дома, чувствовал жгучую ненависть.
        - Посмотри на них. Они даже не готовы сражаться. - итальянец махнул рукой. - В чем смысл был их спасать? Иногда я думаю, что естественный отбор - хорошая штука…
        Некоторые игроки бросали на них злые взгляды, но так и не приближались. Время шло и, покинув место в очереди, они могли и не успеть с регистрацией. Ну а с «нелегальными» дезертирами разговор будет совсем иным. Как минимум, они лишатся своей доли добычи.
        ***
        Цинь Лун стоял на башне, в окружении личных телохранителей, наблюдая за приготовлениями гоблинов. Сегодня лидеры не стали собираться кучкой, резонно сочтя, что боем проще руководить, заняв ключевые точки. И пока что все шло в пределах ожиданий…
        - Руаааааа!!!!!
        Гоблины пришли в движение под самый конец часа, медленно направившись к стенам под угрожающий бой барабанов и звуки труб. Цинь Лун до последнего не верил, что они осмелятся лезть на стены, но сейчас это был не вопрос веры…
        - Сигнал. - приказал китаец. За его спиной ответно взвыл рог, призывая защитников к бою.
        Полетели первые стрелы и заклинания. Накатывающаяся волна выглядела достаточно устрашающей, чтобы у кого-то не выдержали нервы, и он исчез прямо со стены, оставив кучу разрозненных вещей. Первый дезертир. За ним последовало еще несколько. Большая ошибка с их стороны…
        - Проверьте, если ли там жетоны и спихните мусор со стены. Я хочу знать, кто решил сбежать.
        ***
        - Всем оставаться на месте! - крикнул Мечник. - У вас была возможность уйти! Теперь - поздно! Любой, кто сбежит сейчас, будет объявлен дезертиром! Это не последняя ваша миссия, вы действительно хотите пойти против всего Альянса?
        Его крик поддержали десятки командиров, остановив зарождающуюся панику. Ну а затем таймер отсчитал последние секунды и окно схлопнулось, отсекая путь к бегству. Теперь у игроков не оставалось иного выбора, кроме как стоять до конца.
        - К бою! - повторил он, наблюдая за приближающимися гоблинами. - Лучники, не зевайте!
        В ту же секунду раздался протяжный рев трубы и орда, все так же организованно, откатилась обратно, унося тех немногих, кого им все же удалось подстрелить. Как и ожидалось, терять воинов, штурмуя стены, гоблины не собирались. Это была лишь демонстрация, которая должна была заставить «благоразумных» отступить. И, надо признать, блеф во многом сработал. Хотя боя не было, за этот час крепость потеряла порядка четырех сотен защитников. Теперь гарнизон составлял меньше трех тысяч воинов. Плюс те игроки, что находились за стенами. Все же маяк притягивал далеко не всех и каждый раз одна-две сотни игроков предпочитали высадиться в случайном месте. Было бы интересно узнать, чем они руководствовались…
        Вокруг раздались торжествующие крики, но американец испытывал скорее сожаление. Опыт никогда не бывает лишним, а уйти он сумел бы при любом, даже худшем исходе…
        ***
        Несостоявшийся штурм положил конец всем договоренностям. Прежде всего это касалось поединков, которые позволяли игрокам получить так необходимый им опыт. С каждым днем количество арен неуклонно увеличивалось и, даже притом, что исход поединков был примерно равный, люди оставались в выигрыше за счет кристаллов. По сути, каждый убитый гоблин позволял спастись двоим игрокам.
        Естественно, как только информация распространилась, сразу встал вопрос распределения драгоценного ресурса. Большую часть кристаллов Альянс «выкупал» напрямую, распределяя среди достойных. Работников, взявших на себя обслуживание крепости, обладателей ключевых навыков, магов, раненных и тд и тп. Список был весьма длинный и не без признаков «использования служебного положения в личных целях». По крайней мере, окружение лидеров могло не опасаться остаться в мире гоблинов. Впрочем, если победитель высказывал пожелание, желая спасти кого-то конкретного, то обычно, ему шли на встречу.
        Примерно половина «билетов», однако, разыгрывалось посредством банальной лотереи. Как следствие, всегда хватало тех, кто не желал рисковать, надеясь, что ему повезет и жребий падет именно на него. Именно такие счастливчики «дезертировали» первыми…
        Что касается неудачников… Теперь, когда сроки миссии подходили к концу, запас кристаллов иссяк, а штурм не состоялся, они ощутимо нервничали. Несколько раз это выливалось в конфликты, которые, впрочем, жестко пресекались «гвардией».
        Пока гоблины стояли за стенами, большинство сходилось в том, что они ждут ночи, но даже если штурм вообще не состоится, оставался резервный план. Завтра, перед последним часом, игроки выйдут наружу и, под прикрытием со стен, попытаются навязать гоблинам прямой бой.
        Так что сейчас вовсю велась подготовка. Потихоньку откапывали ворота, готовили мостки, чтобы создать переправу, точили оружие и проверяли доспехи. Перед боем всегда находятся сотни дел, особенно если доступ к алкоголю надежно перекрыт…
        ***
        К утру стало очевидно, что люди серьезно недооценили гоблинов. Вся их воинственность, подготовка к штурму, даже само перемирие, были одним большим обманом. С самого начала они вовсе не собирались класть под стенами лучших воинов и теперь, когда игроки собирались дать решительный бой, просто ушли, отступив в укрепленный лагерь.
        Разведчики, спущенные со стен, не нашли ничего, кроме потухших костров, мусора и брошенной катапульты. Вблизи было очевидно, что вряд ли она вообще могла выстрелить хотя бы пару раз. От нее требовалось только одно - грозно выглядеть издалека.
        И вот это, без преувеличения, было уже катастрофой. По сути, у игроков оставалось всего несколько вариантов, один другого хуже. Первый - все же выйти за стены крепости и отправиться на штурм лагеря, обещал огромные потери. Нечего было и думать, что удастся заставить кучку «нубов» под градом стрел идти на штурм укреплений. Гоблины отобьют первую волну, ударят навстречу и, пользуясь преимуществом, перебьют… Если не всех, то большую часть.
        Второй вариант - устроить поединки между самими игроками. Тяжелый в моральном плане, но самый оптимальный.
        Третий вариант был промежуточный. Отправить охотничьи отряды на территорию нежити, в надежде на то, что им удастся найти добычу. Однако времени оставалось мало, а окрестности крепости уже неделю контролировали гоблины. Впрочем, даже в случае неудачи, оставался вариант с поединками между членами группы…
        Четвертый вариант - взять запасы провизии и попытаться укрыться в развалинах, продержавшись до следующего раза. В основном он подходил героям, не имевшим возможности вернуться. Ну и тем, кто не готов убивать, по тем или иным соображениям. Однако этот вариант был лишь отсроченным во времени самоубийством…
        Пятый вариант - попытаться удержать крепость, даже после ухода основной части игроков, напрямую зависел от числа оставшихся и решимости гоблинов. Иначе говоря, был лишь утешением для слабых и наивных…
        На текущий момент гарнизон крепости состоял из 2853 человек, из которых примерно треть, около тысячи, все еще не получили опыт. От этих цифр буквально разило кровью…
        ***
        Для Цинь Луна уход гоблинов не стал такой уж большой неожиданностью. Лишь одним из вариантов развития событий, причем даже не самым худшим. Тот факт, что гоблины отступились, обрекал сотни игроков, но это будут худшие из худших. Самые слабые, трусливые илинерешительные. У каждого из них было достаточно времени, чтобы провести свой поединок…
        Для него вопрос состоял лишь в том, как сократить потери и извлечь из ситуации максимум выгоды. В короткой речи он спокойно описал выбор, стоящий перед игроками, а затем продолжил…
        - Тем не менее, есть еще один путь. Путь, который, возможно, может привести вас к спасению!
        Цинь Лун обвел взглядом толпу, которая с напряжением ждала от него чуда. И он готов был дать им если не его то, как минимум, надежду.
        - Я говорю о базовом снаряжении. Сейчас у Альянса есть несколько сумок третьего уровня, и они позволяют переносить предметы межу мирами. Не без ограничений, но в следующий раз мы сможем обеспечить всех игроков едой, водой и, главное, современным оружием. Уверен, вы все знаете об этом. Как и личности тех, на кого будет возложена эта ответственность….
        Он вновь сделал паузу, давая семенам, посеянным им чуть раньше, взойти.
        - Однако, правда в том, что мы можем собрать сумку четвертого уровня! Хотя я не могу этого гарантировать, некоторые факты позволяют предположить, что это позволит переносить между мирами не только предметы, но и живых существ….
        - Почему бы Альянсу не создать одну и не проверить? - как и было договорено, выкрикнул Альф. Тот факт, что он не был китайцем, само по себе внушало окружающим доверие.
        - Хороший вопрос… - кивнул Лун. - Для этого требуется слить семь сумок третьего уровня, получив только одну. Увы, мы не можем идти на такой риск, доверяя будущее нашего Альянса единственному игроку. Так же, как не можем заставить игроков сдать артефакты ради общей цели…
        - К черту, сколько сумок вам нужно? - вновь крикнул кто-то. - Я все равно умру, если ничего не сделаю!
        - У меня уже есть сумка третьего уровня. - сразу отозвался китаец. - Для того, чтобы улучшить ее до четвертого, требуется 294 сумки начального уровня. На данный момент в крепости больше тысячи тех, кто еще не получил опыт. Даже если мы устроим поединки, то, как минимум половина из вас погибнут! Это пять сотен человек! Я же предлагаю вам рискнуть и проверить, есть ли иной путь! Я все сказал! Решайте!
        Цинь Лун замолчал, наблюдая, как к его ногам, одна за другой, падают сумки. Большинству владельцев нужно было освободить их от содержимого, но поток не прекращался…
        ***
        Спустя полчаса необходимое количество сумок было собрано, и Цинь Лун объединил их в новый артефакт…
        СУМКА РАБОТОРГОВЦА
        СТАТУС: артефакт системы, класс С
        ОПИСАНИЕ:
        4й уровень сумки.
        СВОЙСТВА: - Позволяет переносить между локациями любые предметы. Запрещенные вещи считаются контрабандой и могут вызвать гнев охраняющих миры высших сущностей. - Позволяет переносить между локациями живых существ, погружая их в анабиоз. Ограничение: не более 30. Максимальный срок: 30 дней. - Масштабируемый (1). Есть возможность повысить ранг, путем объединения идентичных предметов. - Маскировка. Сумка может менять видимый уровень и название. - Позволяет переносить пустые пространственные артефакты низшего ранга. ВЛАДЕЛЕЦ: отсутствует
        Последняя строчка продержалась считанные секунды, прежде чем Лун поставил свою метку. Чем бы все ни закончилась, теперь артефакт останется за ним. Закончив с этим, он поднял голову, окинув взглядом напряженно молчащую толпу…
        - Благодарю всех вас за оказанное доверие. - Цинь Лун глубоко поклонился. - Сумка действительно позволяет переносить живых существ, но количество мест ограничено. Я смогу взять лишь тридцать человек. Билеты будут разыграны между тем, кто участвовал в создании сумки и ГЕРОЯМИ, на равных основаниях. Думаю, будет справедливо дать им шанс.
        Толпа заволновалась, понимая, что вероятность выигрыша меньше, чем один из десяти, но кто откажется даже от такого шанса? Было бы глупо не попытаться…
        - Послушайте меня! - шагнул на сцену Мечник. - Сумка третьего уровня есть не только у Цинь Луна! Я также готов дать подобный шанс тем из вас, у кого еще остались сумки.
        - И я тоже, друзья. Я тоже. - широко улыбнулся Александр. - Выбирайте, кому из нас вы предпочтете довериться!
        - В моей лотерее ГЕРОИ участвовать не будут. - провозгласил Мечник, не поворачивая головы.
        - В моей тоже. - не уступил Александер. - Если, конечно, у них тоже нет сумки. Равенство - один из столпов современного общества.
        Хотя в обычных условиях немец предпочел бы не ссориться, сейчас на кону стояло слишком многое. Положение Дмитрия внутри Альянса лишь укреплялось, а, значит, и в борьбе за вакантное место жреца у него появился конкурент. Пусть пока только теоретически, но милость бога в этом изменившемся мире значила слишком многое. И тот факт, что русского поддерживала жрица Геры, лишь увеличивал подозрения. Ему нужен был любой дополнительный козырь…
        Игроки вновь двинулись к трибуне, но большинство поворачивали направо. На этот раз излишне суровая репутация Мичигана работала против него. Впрочем, больше конкурентов не появилось, так что «Чикагский Мечник» все равно сумел завершить сумку, пусть и с трудом…
        ***
        Леон стоял в длинной очереди, чувствуя, как его буквально трясет от волнения. Один шанс из десяти вернуться домой. Для того, кто еще утром видел впереди лишь смерть - это очень много. Тоже самое он видел и в глазах большинства других героев: лихорадочную надежду и страх. Они были подобно смертельно больным, получившим шанс испробовать новое, экспериментальное лекарство…
        Глядя на длинную цепочку игроков, он почувствовал вспышку бессильной ненависти. Имеющихся слотов было бы достаточно, чтобы вернуть на Землю всех героев! Почему игроки борются с ними за этот шанс, когда все, что им нужно сделать - пойти и убить кого-нибудь! Если бы это помогло, он бы ничуть не колебался! Как, вероятно, и любой другой из тех, кто провел здесь больше месяца…
        Проиграй. Ты должен проиграть… Мужчина впереди вытащил бумажку и, развернув, бросил под ноги, грязно выругавшись. Так ему! Иди и убей кого-нибудь, жирдяй! Очередь сдвинулась. Проиграй… Пожалуйста, проиграй. В этой «молитве» не было ничего личного, но каждый победитель уменьшал шансы оставшихся, а каждый неудачник наоборот их увеличивал. Девушка засунула руку в кувшин и извлекла бумажку, на которой был накарябан иероглиф, и завизжала от радости. Леон закусил губу, чтобы не взвыть от засады. Эта сука победила! Украла один из слотов! Сколько их еще осталось? Далеко не все выражали эмоции так ярко, так что он не был уверен. Как и в том, насколько вообще изменились шансы.
        - Следующий, не задерживаемся.
        Его очередь. Льстиво улыбнувшись «гвардейцу», Леон нырнул рукой в сосуд, лихорадочно перебирая уже порядком мятые бумажки. Эта? Или эта? Он попытался направить в них ману, чтобы определить наличие символа, но на это его контроля попросту не хватало. В критичной ситуации чуда не случилось - он ничего не чувствовал и мог положиться только на удачу. Пожалуйста, только один раз… Эта, точно эта…
        - Если ты не вытащишь руку прямо сейчас, я скажу, что ты проиграл. Три, два…
        Пальцы разжались от неожиданности, и Леон был вынужден схватить первую попавшуюся бумажку. Вытащив ее, парень расправил ее дрожащими пальцами. Не желая верить глазам, он даже несколько раз перевернул ее, но… Символа не было. Его толкнули в спину, и он упал. По его глазам катились слезы… Как же так? Гоблины… Он умрет… Теперь он точно умрет…
        - Слышь, земляк? Давай помогу подняться. Ты ведь это, из Франции? Ну, я вот тоже этот, коренной француз. Из этой, как ее, Гаскони! Прям как этот, типа, Д’Артаньян!
        - Отвали…
        - Слушай, тебе ведь все равно ведь умирать? Давай ты дашь мне себя убить, а я за это… Ну, передам твоей родне весточку. Денег им там подкину?
        - Иди к дьяволу, я сказал! - нахлынувшая ярость высушила слезы. Подавив желание достать нож и прикончить «земляка», Леон быстро направился прочь…
        Тем не менее, случившееся натолкнуло его на мысль. У него еще оставался шанс. И не только у него! Большинство победителей лотереи были игроками и им не должно быть особой разницы, как вернуться обратно. При помощи Системы, получив опыт, или же в сумке, в качестве безвольного груза. Если он сможет найти кого-то, готового умереть, то еще есть шанс «перекупить» билет…
        ***
        - Ника, да? - напряженно произнес Леон. - Пожалуйста, не делай этого! Не прыгай!
        - Я все решила. - мертвым голосом произнесла женщина. - Не нужно меня останавливать. Ты ведь тоже из нас? Тогда ты должен меня понять. Хотя ты же мужчина…
        - Погоди, если ты хочешь умереть, то это твое право. Но выпрыгивать в окно? Тут всего лишь четвертый этаж, ты ведь можешь выжить! Не делай глупостей! Если хочешь умереть, тут полно тех, кто тебе поможет!
        - Ты хочешь убить меня сам? - в ее голосе появились признаки эмоций. Отвращения, кажется?
        - Нет. Я хочу «продать» твою жизнь одному из игроков. В обмен на его билет домой. Ты ведь тоже участвовала в лотерее? Я видел тебя в очереди.
        - Иными словами, хочешь использовать меня? Ты такой же, как все!
        - Я не вру тебе и не делаю вид, что мне есть до тебя какое-то дело. Ты можешь выпрыгнуть из этого чертового окна и умереть без всякой цели и смысла, а можешь сыграть со мной в одну игру. Монетка, видишь? Бросим ее. Если ты выиграешь, то мы отправимся к игрокам, и я позволю им себя зарезать. Ты вернешься домой!
        - Домой… Я беременна и, полагаю, от гоблинов. Не знаю, правда, от какого именно из них…
        - Прошел всего месяц, ты вполне успеешь сделать аборт. В любом случае - решай! Либо мы бросаем монетку, либо прыгай и не трать мое время! Ну?
        Леон был почти уверен, что после его слов она прыгнет и, формально, угадал. Ника действительно спрыгнула с подоконника, но не наружу, а обратно, внутрь здания.
        - Решка… Я выбираю решку.
        ***
        На самом деле монета, без судий, практически ничего не значила. Честное слово - не больше, чем пыль, когда речь идет о жизни. Леон не собирался умирать, какой бы стороной ни выпала монетка. Именно поэтому он тщательно выбирал «жертву». Появившаяся и исчезнувшая надежда - сильный удар по психике, который легко мог сломать, подтолкнув к последнему шагу. Девушка некоторое время сидела на земле, уставившись в пространство, а затем встала и направилась прочь. И, хотя он шел сразу за ней, все равно едва успел…
        Монета взлетела и упала на плиты, несколько раз подскочив. С каждым переворотом француз чувствовал, как его сердце замирает. К счастью, монетка остановилась первой. Орел.
        - Я проиграла. - признала Ника. Жизнь в ее глазах вновь ушла, сменившись равнодушием. Очередной удар судьбы окончательно ее сломил…
        - Ты проиграла. - безжалостно подтвердил он. - Пошли.
        Леон схватил девушку за руку и потащил вниз. Ему еще предстояло выторговать себе право вернуться….
        ***
        - Хочешь спасти свою жалкую шкуру, пожертвовав девчонкой? - презрительно сплюнул Брок. - Ты вообще мужчина? Дал бы тебе в морду, да мараться не охота…
        Леон подавил гнев. Каждый из победителей смотрел на него с презрением. Ханжи. Никто из них не решился драться, а теперь они осуждают его за то, что он до последнего борется за жизнь?
        - Ты можешь взять припасы и отправиться жить в развалины? - вмешаласьузкоглазая «Фея Осеннего Леса». -Ты не должен убивать эту девушку!
        - У нас было соглашение, и она проиграла. - фею Леон проигнорировал. - Если ты такой смелый, то отдай мне свое место и дерись на арене. Как мужчина…
        Леон был уверен, что ублюдок сразу откажется, но, кажется, тот решил поиграть в благородство..
        - Ради того, чтобы ты выжил? Как на счет иной сделки? Я отдам свое место ей, а ты откажешься от жизни девушки?
        - Это неравноценная сделка. Ведь тогда я умру, а у тебя еще будут неплохие шансы. Впрочем, если кто-то из оставшихся, уступит место уже мне, то вы можете сразиться между собой. Проигравший умрет вместо этой девушки. Ну что, есть среди вас «настоящие мужчины»? Потому что если нет, то ее кровь будет на ваших руках…
        Леон вытащил кинжал и приставил к горлу девушки. Та дрожала всем телом, но не сопротивлялась. Он чувствовал себя последним мерзавцем, но останавливаться было уже поздно…
        - Ну ты и кусок дерьма… - вышел еще один игрок. Супермен. - Не бойся, детка, он тебя не тронет. Я согласен отдать свое место и сразиться с тем мужиком. Держи!
        Леон сжал бумажку, дающую ему право вернуться и, спустя секунду, рухнул, получив по морде.
        …Сломанная, по всей видимости, челюсть не помешала ему занять место среди зрителей, наблюдая за тем, как два «рыцаря» сошлись в поединке ради «прекрасной дамы».Спустя тридцать секунд, его месть свершилась, а обидчик упал, орошая камни из рассеченного горла. Бледный победитель стоял рядом, пытаясь не расстаться с завтраком.
        Их пример не остался незамеченным. К «победителям», уже направлялась следующая пара героев, но вряд ли там еще найдутся желающие уступить свое место ради спасения другого. И уж точно последний, кто на это пойдет - это выживший «рыцарь».
        - C…спасибо… - раздался сзади неуверенный женский голос. - Ты… ты ведь сразу так и планировал? Обмануть этих придурков? Ты спас меня…
        Леон пристально посмотрел на девушку, покачал головой и направился прочь. Кажется, сегодня это именно он совершил подвиг, пусть и против воли. Сейчас, достигнув цели, он испытывал лишь стыд и, почему-то, жгучее желание повеситься. Не в этот раз, конечно… Не в этот раз…
        ***
        Несмотря на приближающийся конец, далеко не все игроки были готовы сражаться. Некоторые слишком боялись, другим мешали какие-то принципы, третьи считали себя самыми умными…
        Около сотни человек покинули крепость, решив поискать удачи за ее стенами. Часть из них надеялась наткнуться на нежить, а некоторые, судя по опустошенным кладовым, планировали провести в развалинах следующий год. В любом случае, экономить припасы смысла никакого и хранилища были открыты для всех желающих…
        Впрочем, основным вариантом все равно оставались поединки. Были очерчены десятки арен, назначены судьи и начата жеребьевка. Договориться о поединке самостоятельно было не так-то просто и подобная схема снимала с участников немалую часть вины…
        - Номера 6432 и 4456. - крикнул Дмитрий, используя примитивный рупор. - На первое поле!
        По номеру было несложно определить волну, с которой пришел игрок. Седьмая и пятая, в данном случае. Спустя минуту неуверенно подошел первый из бойцов - мужчина, лет тридцати. Дмитрий даже не стал смотреть ник, решив, что проще воспринимать их безликими номерами… «6432». Нет, пожалуй, тут хватит и просто «32». Второй поединщик так и не подошел, и Дмитрий бросил его жетон в мусорную урну. Заставлять кого-то сражаться никто не собирался и «глухих» просто исключали из жеребьевки, выбирая на их место нового кандидата…
        - Номер 6711, первое поле! Повторяю…
        Спустя пару минут, когда Дмитрий уже собирался бросить в «отходы» и новый жетон, все же подошла девушка.
        - Я 6711! С кем мне сражаться? С ним? Почему мужик? Это несправедливо. Мне нужна женщина!
        - У нас нет времени подбирать равные пары. Если вы отказываетесь сражаться, то я исключаю вас из жеребьевки. Вы можете самостоятельно найти себе противника и сразиться на одной из свободных площадок позже, правилами это не возбраняется. Напоминаю, что поединок в отсутствие судий, будет расценен как убийство, со всеми вытекающими последствиями.
        Ее жетон полетел в отходы и его рука нырнула за новым….
        - Стой… - крикнула «11». - Я согласна сражаться! Но если мои дети останутся сиротами, то виноват в этом ты! Понял, сволочь?!
        - Эй! Это лишь твой выбор. - возразил «32». - Никто не заставляет тебя сражаться, верно?
        Дмитрий вздохнул. Происходящее ему не нравилось, но если они оставят все на самотек, то большинство «балласта» осядет на дне. Полученные, с завершением миссии, способности дадут шанс на выживание даже самым слабым из игроков…
        ***
        - Пожалуйста, не надо! - мечница рыдала, размазывая слезы. - Я… я передумала сражаться. Я… я просто хочу уйти. Позвольте мне уйти, и я сделаю все, что вы захотите? Все-все. Ладно?
        «Тридцать второй» опустил меч и в растерянности посмотрел на судий. Дмитрий пожал плечами, оставляя выбор победителю. По хорошему, места милосердию тут не оставалось, но…
        Женщина, еще секунду назад умолявшая о пощаде, сполна воспользовалась заминкой. Схватив павший меч, она в прыжке ударила победителя, вонзив клинок наполовину. Мужчина попытался закричать, но изо рта хлынула кровь, залив бороду. Наверное, он тоже пытался молить о пощаде, но «одиннадцатая» не дала ему подобного шанса, крича и лихорадочно нанося удар за ударом. Ник над ее головой покраснел, призывая любого желающего наказать нарушительницу правил.
        - Врача! Мне нужно врача, я ранена! Вы что, не видите? У меня же дети!
        Кажется, у нее истерика? Что ж, всем им, после сегодняшнего, будет нужен врач. И желательно - психиатр.
        - Роланд, проводи победительницу в зону эвакуации, и проследи, чтобы ей оказали всю необходимую помощь. Напоминаю, покидать зону до завершения миссии запрещено, иначе вас могут принять за ПК…
        Несколько игроков оттащили тело. Имущество убитого, согласно правилам, отходило в казну Альянса. Вздохнув, он вытащил два новых номера. Все, по большому счету, только начиналось.
        ***
        - Нет, не надо… Я лишь хотел выжить! Он сам на меня напал!
        - Понимаю. Крис, так? Брось топор, и мы поговорим об этом, ладно?
        - Ты ведь не убьешь меня? Я требую суда!
        - Конечно… - кивнул Мечник. - Сзади!
        ПК отвел взгляд лишь на мгновение, но этого было достаточно, чтобы навык сработал. Теперь он не видел уже никого. Мечник шагнул вперед и голова убийцы слетела с плеч.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 8 ОС!
        Крис был не единственным, кто посчитал, что может нанести удар в спину, затем отсидеться в глубинах крепости. И сейчас на глупых крыс шла настоящая охота…
        ***
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! МИССИЯ ЗАВЕРШЕНА. ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДАЕТ
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 59 МИНУТ 59 СЕКУНД…
        ДМИТРИЙ ВСТАЛ, ДОСТАВАЯ ИЗ КАРТЫ МЕЧ. ТЕПЕРЬ НАЧИНАЛСЯ САМЫЙ СЛОЖНЫЙ ЭТАП. ИГРОКИ ИСЧЕЗАЛИ ДЕСЯТКАМИ И, ПО УМУ, СЛЕДОВАЛО СРАЗУ УЙТИ, НО ЭТО ОЗНАЧАЛО ТО, ЧТО ПРАВИЛА ОКОНЧАТЕЛЬНО ИСЧЕЗНУТ…
        - Внимание! - крикнул Цинь Лун, достав рупор. - Все, кто получил опыт - немедленно уходят! Кроме персонала арен и дозорных на стенах! Им - надеть красные повязки! Поединки - продолжаются! Приближаться к другим ближе метра или со спину - запрещено. Желающие - к аренам! Если есть те, кто собирается покинуть крепость - у вас есть десять минут!
        Однако, не смотря на предложение, почти никто им не воспользовался. Большинство поединков уже закончились, а те кто хотел уйти - давно ушел. Оставшиеся были слишком слабы, чтобы решиться на бой или же предпочитали бить в спину. По сути, ситуация больше не поддавалась контролю. Можно было просто уйти, оставив неудачников их судьбе, или же дать им последний стимул бороться за свою жизнь…
        ДО ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 47 МИНУТ 59 СЕКУНД…
        - Хорошо, заканчиваем! - крикнул Мечник, забирая рупор. - Внимание всем оставшимся! Правила меняются! Крепость не удержать! Все, кто не сможет уйти - мертвецы! С этого момента разрешено убивать любого, у кого нет красной повязки! Тем, кто не желает принимать участия в Последней Охоте - разрешено уйти. Что касается «барашков»! Найдите себе противника и убейте его! Можете бить в спину или сражаться лицом к лицу! Нам уже все равно! Убейте кого-нибудь или умрете сами! И сделайте это до того, как мы придем за вами!
        Охотники, один за другим, натянули платки, закрыв нижнюю половину лица, по типу того, как это делали грабители в старых вестернах. Ники над ними тоже исчезли, сменившись нейтральным «игрок». Сейчас здесь оставались лишь те, кто был готов убивать…
        - Вперед!
        Мичиган шагнул к ближайшему игроку без повязки, замершему в страхе, и наискось ударил мечом. «Маньяк» действовал медленно, давая остальным жертвам осознать ситуацию и броситься в разные стороны. Гвардейцы, заранее знавшие об этих планах, направились в крепость. Дмитрий поморщился, но все же не стал уходить, двинувшись следом за остальными. Сбежать сейчас было не лучшим решением. Ничего не скрепляет союз прочнее, чем пролитая кровь. Финальная бойня началась….
        Глава 9. Исцеление
        ***
        Как и в прошлый раз, я не чувствовал тела, осталось лишь сознание и интерфейс. Трудно даже сказать, где именно я сейчас нахожусь - где-то в «подпространстве» или же банально валяюсь на полу личной комнаты. Я склонялся ко второй версии, но точно на этот вопрос ответит только видеонаблюдение. Если я его установлю…
        СТАТИСТИКА
        Личное задание(E): выполнено.
        Глобальное задание(A): не выполнено.
        Игроков: 7000
        Погибло: 3369
        Выполнили: 3087
        Провалились: 544
        Откровенно говоря, подобная статистика меня успокаивала. Назвать ее «хорошей» мало у кого повернется язык, но это гораздо лучше, чем могло бы быть. Нам удалось сохранить 44,1 % игроков. Ровно. Черт… Не самые сложные расчеты, конечно, но раньше я бы ограничился примерными цифрами, а сейчас получил результат сразу, как только задумался. Явные последствия десятки в «интеллекте»….
        Ладно, что тут у нас? На этот раз системных сообщений было относительно немного и я решил идти по порядку.
        ВНИМАНИЕ! УСТАНОВЛЕН СТАБИЛЬНЫЙ ДОСТУП К СЕРВЕРУ НА СРОК … 90 МИНУТ
        ОСТАЛОСЬ: 89 МИНУТ 11 СЕКУНД
        Помнится, в прошлый раз у меня было лишь десять минут? Увеличение отпущенного срока слишком четко привязано к длительности миссии, чтобы не наводить на размышления. Дополнительная награда, не озвученная напрямую? Возможно… В любом случае, бонус приятный.
        В целом, по сравнению с прошлым разом, награда была крайне скудна, но, если подумать, это было весьма логично. У меня было время подумать о том, как действует система. Первая миссия - своего рода отбраковка, после которой те, кто выживут, получают резкое усиление. Навык Е-ранга сам по себе переводит их на иной уровень, а удвоение очков позволяет самым сильным и решительным вырваться далеко вперед.
        Тот факт, что на этот раз требования по опыту были гораздо ниже, позволит нам, с одной стороны, получить тысячи ветеранов, но с другой - большинство из них не достигнет даже второго уровня. Вся их надежда - на получение могущественного навыка. Нужно признать, несмотря на то, что цена на навыки одинакова и зависит лишь от ранга, равноценными их назвать нельзя…
        К слову, подобная стандартизация - сама по себе неплохой способ выкачать из игроков побольше энергии. Даже если предположить, что передача навыка - весьма энергоемкий процесс, даже немного понимая Систему, очень вряд ли округление работает в меньшую сторону. Максимум - иногда, но даже имея доступ к базе навыков, мне сложно будет определить истинную ценность того или иного навыка.
        Вернувшись к списку сообщений, я перешел к следующему, которое надоедливо мигало, предлагая сделать выбор…
        ВНИМАНИЕ! СИСТЕМНОЕ ЗАДАНИЕ N *** ВЫПОЛНЕНО!
        ЖЕЛАЕТЕ ВЫБРАТЬ «СПЕЦИАЛИЗАЦИЮ» ДЛЯ НАВЫКА «МАСТЕР КОПЬЯ» АВТОМАТИЧЕСКИ?
        ДАЕТ
        Пф… Знакомые фокусы. Полагаю, если я соглашусь, то Система сама подберет что-то условно подходящее, основываясь на своих принципах. Очевидно, что полагаться на удачу в таком важном вопросе я не собирался. НЕТ…
        ВНИМАНИЕ! ЗАПРОС К БАЗЕ ДАННЫХ… УСПЕШНО.
        ПОЖАЛУЙСТА, ВЫБЕРИТЕ «СПЕЦИАЛИЗАЦИЮ» ИЗ СПИСКА…
        Я, конечно, ожидал, что список будет огромен, но, если говорить прямо, тут было уместнее вести речь о бесконечности. Передо мной мелькали тысячи пунктов, а полоска «скрола» справа не сдвинулась и на долю миллиметра. Мало того, по умолчанию, список даже не был отсортирован или пронумерован.
        Я ткнул на первый попавшийся пункт. «Школа копья № 364424234»? На текущий момент я знал о копье все, но все равно не представлял, что с ним нужно сделать, чтобы создать сотни миллионов стилей?
        Я вчитался в описание. Данный стиль требовал от пользователя цельнометаллического копья и, на вершине развития, позволял пускать во врагов молнии. Так же он позволял эти молнии блокировать, притягивать и впитывать. Не самый худший стиль для мира, где электричество в каждой розетке…
        Стоило задуматься, как в пустоте появился «мастер» - высокий и мускулистый «орк». Коротко кивнув, он начал демонстрировать преимущества стиля. Вот он швыряет молнию, пробив дыру в доспехе «врага». Если за таковых можно считать чучело… Сделанное из соломы, оно весьма эффектно вспыхивает… Сцена меняется. Дождь. Тот же орк вскидывает копье, ловя пришедшую с небес молнию и, с явным напряжением, направляя ее во все стороны. На этот раз его враги - настоящие и падают с криками и проклятиями на неизвестном языке. С каждой секундой картинка становилась все ярче, а мир вокруг - реальнее, вызвав легкую вспышку паники и заставив отмахнуться от демонстрации могущества давно сгинувшей школы. Количество зарегистрированных мастеров: 0.
        Да, пески времени безжалостны, но Система ничего не забывает. Возможно именно поэтому стилей так много? Способ оставить свой след и высшее признание заслуг, собранное за миллионы лет? В любом случае, брать первый попавшийся стиль я не собирался.
        Я наугад просмотрел еще вариантов, видя в них разнообразных чудовищ и убедившись, что подобным образом я могу искать что-то подходящее вечно. И едва ли, в отсутствие щупалец и жабр, смогу стать достойным последователем школы № 754325779. Хотя картина сражающегося в подводной тьме чудовища выглядела весьма впечатляюще. И, к слову, у них было целых три действующих мастера.
        Ладно… Времени у меня много, но оно не бесконечно. Тыкать наугад и дальше, пытаясь наугад найти нужный навык, было бы глупо. Бросив заниматься ерундой, я решил обратиться к фильтрам. Первое мгновение мне показалось, что их тут просто нет, но затем они «проявились». Медленно, словно нехотя. Брр… Сложно представить, сколько бы я искал минимально подходящий навык вручную…
        Что мне, в принципе, требовалось от «специализации»? Ну, ответ очевиден - возможность как-то усилить удар, чтобы, к примеру, пробить костяную сферу. Причем, очевидно, это усиление должно идти за счет маны, а не иных способностей. Дальше… навык должен быть ориентирован на короткие копья. Специализация - дуэли и битвы против групп слабых противников. И, естественно, навык должен быть оптимизирован под гуманоидов… ПРИМЕНИТЬ…
        Я отсортировал школы по времени возникновения, без особого удивления обнаружив, что первые сотни тысяч стилей давно и безнадежно мертвы. Ни одного последователя. Ради интереса нашел «первый стиль», обнаружив, что он довольно примитивен и предполагает активное использование хвоста и маневрирование в условиях джунглей. Да и «мастер» очень напоминал обезьяну…
        Список навыков если и уменьшился, то на глаз это было практически незаметно. Я вернулся к фильтрам и попытался еще больше конкретизировать запрос. Сменил «гуманоидов», на «людей». Исключил «мертвые школы». Но даже так речь шла о сотнях тысяч пунктов.
        Если бы у меня сейчас было тело, то я наверняка бы рассмеялся. Сейчас же все, что мне оставалось - это дополнительно отсортировать список. На этот раз - по численности.
        Большинство стилей, оказавшихся наверху и имеющие тысячи мастеров, обладали и немалым номером. Значит и возникли, по меркам вселенной, сравнительно недавно. Я пролистал вниз несколько сотен страниц, просматривая описания и пытаясь почувствовать хоть что-то, пока не увидел… Школу копья № 130172
        Прежде всего, мое внимание привлек номер - точнее, его длина. В первом миллионе практически не оставалось живых школ. Да, я мог воскресить любой из стилей, но все они уже проиграли естественный отбор. Здесь же все еще оставалось 342 живых мастера. И, по меркам Системы - это было очень много. Ну-ка…
        ***
        На этот раз мастером был какой-то узкоглазый старик. Человек, но неуловимо отличный от любого привычного типажа. Его раса явно никогда не обитала в пределах нашей планеты. И, судя по желтому зрачку - у него проблемы с печенью. Скептически посмотрев в сторону «камеры», он спокойно подошел к крупному камню и нанес резкий удар, заставил булыжник расколоться на несколько частей. Копье при этом, что характерно, осталось целым и невредимым…
        Впрочем, камень тут был не один. Подойдя ко второму булыжнику, мастер вновь нанес удар, но на этот раз он не просто раскололся, а взорвался кучей «шрапнели». Третий камень старик пробил насквозь, оставив глубокое и ровное отверстие. Четвертый - лишь поцарапал, несколькими ударами нанеся на поверхность замысловатый «иероглиф». Пятый камень… Его он лишь коснулся, после чего, покачав головой, махнул рукой и все… Нет, не закончилось.
        Старика сменила пара парней, сошедшихся в поединке. Причем, судя по одеждам и движениям, оба они принадлежали к одной школе. На этот раз я видел иную сторону мастерства - более практическую, не связанную с использованием магии. Движения, переходы. Все такое знакомое, но отличное от привычного…
        Картина становилась все яснее, и в какой-то момент я осознал, что поединок вовсе не тренировочный. Оба воина двигались легко и непринужденно, на телах не было ни царапины, но подобное напряжение было не подделать…
        И, стоило мне понять это, как все закончилось. «Левый» лишь слегка задел своего противника, но тот буквально взорвался. Победитель посмотрел в мою сторону, и в его взгляде читалась злость.
        Труп начал шевелиться, собираясь в единое целое, а затем убитый встал, раздраженно отбросив остатки одежды. И в его взгляде злость была даже сильнее…
        Камера вновь вернулась к первой площадке. Все осталось как прежде, лишь на месте пятого камня лежала кучка каменной пыли. И еще пара камней, на одном из которых сидел старик, а на втором - старуха…Черт, не знаю, что это значило, но выглядело - весьма впечатляюще.
        ВНИМАНИЕ! ЖЕЛАЕТЕ ИЗУЧИТЬ СТИЛЬ ШКОЛЫ «СЕМИ КАМНЕЙ»?
        ДАЕТ
        ***
        Само собой, я не стал соглашаться сразу, проверив пару вариантов, но, в итоге, вернулся к «камням». Даже если убрать магию старика, оба молодых воина произвели на меня весьма сильное впечатление. У этой школы была хорошая база, да и трюк с воскрешением, на чем бы он ни основывался, не оставил меня равнодушным…
        На этот раз процесс обучения выглядел несколько отличным от привычного. Я получил не просто несколько приемов, а некую систему обучения. Принципы, на которых стояла школа… История возникновения, имена первых мастеров, все это было интересно, но главным был практический навык…
        ВНИМАНИЕ! КООРДИНАТЫ МИРА *** ЗАПИСАНЫ В ЛИЧНУЮ БАЗУ ДАННЫХ.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАВЫК Е-РАНГА «РАСКОЛОТЫЙ КАМЕНЬ»
        И, собственно, теперь я не просто «мастер копья», а «мастер школы „Семи Камней“. Сколько пафоса… Впрочем, кто сказал, что пафос - это плохо?
        ***
        ОСТАЛОСЬ: 39 МИНУТ 28 СЕКУНД
        Колебания стоили мне изрядного куска времени, так что с навыками следовало поторопиться. Но не слишком. Если я не хочу, чтобы число мастеров моей новоприобретенной школы вновь уменьшилось, сначала необходимо проверить еще одну вещь…
        По идее, Система обладала некими барьерами, которые должны были защитить подвластные миры от опустошающих эпидемий. Ведь если все умрут просто так, то какая ей от этого выгода? По крайней мере, гоблины были уверены, что с этой стороны особых опасностей нет. И, если „трупный яд“ - это болезнетворные микроорганизмы, то почему бы им не испариться, к чертям собачьим, в процессе переноса? Так что, залезая в меню, я был полон некоторого оптимизма…
        Рана на руке все еще была обозначена красным, но с прошлого раза тоже значительно посветлела. Но цвет, как я надеялся, не сменила. Черт… Ладно, кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось?
        ПРОГНОЗ (ИНТУИЦИЯ). ПРИ ТЕКУЩЕМ УРОВНЕ ПАРАМЕТРА „ЗДОРОВЬЕ“, ВЕРОЯТНОСТЬ ВЫЗДОРОВЛЕНИЯ - 45 %. ВЕРОЯТНОСТЬ СМЕРТЕЛЬНОГО ИСХОДА - 55 % В ТЕЧЕНИЕ МЕСЯЦА.
        Ну… С учетом того, что изначально вероятность умереть составляла 84 %,прогноз значительно улучшился. Значит моя теория о дезинфекции работала, вопрос в том, почему я все еще скорее мертв, чем жив? Риторический, полагаю…
        Ладно, я ведь не слишком-то и надеялся на чудо? Очевидно, что избежать покупки „хилки“ мне не удастся. Конечно, я мог бы попытаться пробудить в себе веру в собственный иммунитет или даже отечественную медицину, попытаться обратиться за помощью к одному из игроков-целителей - благо контакты у меня оставались, но… Речь, черт возьми, шла о моей жизни. Все эти варианты не давали гарантии успеха. Если я проиграю, то сохранений у меня нет…
        Так что не будем рисковать там, где в этом нет никакой необходимости. Итак, мне нужно „исцеление“. На этот раз я сразу углубился в фильтры, пытаясь максимально упростить себе выбор и, вскоре, нашел что-то подходящее…
        ВЕЛИКОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ (68 %)
        Ранг: Е
        Уровень: 1
        СВОЙСТВА:
        - Позволяет исцелять раны.
        - Позволяет исцелять болезни.
        - Позволяет снимать проклятия.
        - Рассеивает благословения.
        - Повышенная эффективность на людях.
        - Действие на иные виды, помимо людей, многократно ослаблено.
        - Повышенное потребление маны.
        - ???.
        ЦЕНА:
        100 ОС
        Наличие скрытых свойств настораживало, но „повышенная эффективность“ окупала все недостатки. Ну а поскольку мне требовалось купить еще несколько навыков, то времени на поиск чего-то получше уже не остается. Как мне вообще в прошлый раз удалось уложиться в жалкие десять минут?
        На счет навыков F-ранга у меня особой уверенности не было. Слишком много здесь было вариантов, так что ориентироваться предстояло по обстоятельствам. Как и всегда, в общем-то.
        Для начала я решил проверить, нет ли возможности разблокировать еще несколько параметров. В конце концов, если я получил „малый магический дар“ за 10 ОС, то почему бы не существовать и другим подобным вариантам? На этот раз поиски не заладились с самого начала. Я попросту не нашел подходящих фильтров - такое чувство, что Система сопротивлялась подобному желанию. Тем не менее, если знать, что ищешь, то успех - лишь вопрос времени.
        СИСТЕМА ЦИРКУЛЯЦИИ ЦИ
        Ранг: F
        Уровень: 1
        ОПИСАНИЕ:
        - Разблокирует параметр „духовная энергия“(51 %).
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        - Стоимость особенности увеличена из-за наличия у пользователя схожих особенностей.
        - Возможны конфликты параметров. Последствия вариативны.
        СТОИМОСТЬ:
        100 ОС
        Иначе говоря, мало того, что навык стоил в десять раз больше, так и за его изучение обещались проблемы. Причем то, что они вариативны - ничуть не утешало. Под этим может пониматься что угодно - от насморка до мгновенной смерти…
        Я все же попытался поискать „магические навыки“, но ничего, выходящего за пределы физики, так и не нашел. Навыки, вроде „медитации“ не давали никакого прироста восстановления маны, а, судя по максимальному уровню, перевести их в следующий ранг тоже нельзя. Хотя, возможно я просто плохо искал? В любом случае, времени искать лучше у меня не оставалось.
        Так или иначе, мне требовалось выучить пять новых навыков и, даже притом, что в этом месте обучение шло гораздо быстрее, время все равно не резиновое. И брать нужно было именно максимальное количество навыков. В следующий раз доступ к Серверу я получу, только завершив очередную миссию, тогда как для их улучшения требуется лишь опыт - вещь, которую я очень неплохо научился добывать. Скольких я убил за эту миссию?
        Многих, но сейчас не время для подобных вещей. Вернемся к делу - при выборе требовалось учесть сразу множество нюансов. Для начала, нужно помнить, большинство игроков не могут сознательно выбирать навыки. Даже получив доступ к Серверу, они могли выбрать только ранг желаемого навыка и, если позволяет „баланс“, нажать кнопку с издевательским названием „мне повезёт“! Привет гуглу от коллективного самосознания? Такая же кнопка была и у меня, но трогать её я, само собой, не собирался. Как и в очередной раз пытаться угадать, с чем связана моя уникальность - титулом восьмого, поднятой до капа интуицией или чем-то еще. Даже если я не один такой, остальные „избранные“ тоже предпочитали молчать. Придется исходить из того, что навыки мне нужно брать не только под себя, но и для обеспечения общей боеспособности Альянса. Ноблес, чтоб его, оближ…
        Продолжая рассуждения, одной из главных задач лидеров - обеспечить игроков огнестрельным оружием. Из этого вытекала вторая, не столь очевидная проблема - научить „рекрутов“ им пользоваться. И желательно - быстро.
        Даже тех, кто просто служил, среди игроков было немного. Отбросим женщин, подростков и разного рода негодных по здоровью… Затем учтем, что далеко не везде вообще сохранилась срочная служба и что останется? Процентов десять тех, кто имеет хоть какую-то подготовку? Причем именно „хоть какую-то“ - зачастую в армии закладывали лишь азы: учили подчиняться приказам, рыть окопы, ходить строем, бегать, чистить автомат, сапоги и картошку. Ну и, если повезет, стрелять и метать гранаты в сторону врага. Конечно, игроки должны были и сами озаботиться этим вопросом, но эффективность этого самообучения легко представить…
        Однако, взяв правильный набор навыков и распространив копии, можно резко поднять боеспособность как Альянса в целом, так и восьмого отряда в частности. Тот факт, что я собирался использовать отдельный маяк, можно пока проигнорировать. Копии можно передать на Земле, еще до миссии.
        Для начала я отфильтровал „навыки родовой локации“, которых оказалось весьма и весьма немало. Настолько, что, на взгляд стороннего наблюдателя, их число приближалось к бесконечности. И большинство из навыков, к слову, имели меньше пяти уровней.
        К сожалению, подобная широта выбора отнюдь не облегчала мою задачу. Навыков, подходящих под заявленные требования хватало и, зачастую, они, к тому же, друг друга частично дублировали. Чем уже специализация, тем глубже знания… И наоборот. Скажем, можно было взять трехуровневый навык „автоматическое оружие“, став специалистом в этой области, а можно „армейскую подготовку“. Причем последнюю можно было взять как в общем варианте, так и на базе конкретной страны. Кстати, уровни навыков служили своего рода идентификатором качества подготовки той или иной страны. Где-то он был первым, а у лучших - достигал четвертого. Причем Россия, несмотря на популярные нынче статьи о развале армии, была в числе „топов“.
        Хорошо еще, что „экскурсов в историю“ не предлагалось, боевые навыки были основаны на современных реалиях… Точнее, в принципе, я мог изучить какую-нибудь „тактику линейной пехоты Викторианской Англии“, но только в качестве одноуровневого теоретического курса. Логику я улавливал - для формирования чего-то большего попросту не хватало практических специалистов…
        В любом случае, первым навыком я взял именно „армейскую подготовку“. Причем именно в „общем“ виде - лишь его можно было поднять до пятого уровня. Нахлынувший поток информации показал, что, в целом, выбор был верным. Кое-какой опыт у меня был, но на этот раз я не пытался ничего пропускать, лишь слегка корректировал курс. Исходить стоило из того, что „ученики“ не будут знать ничего, так что копия должна быть максимально доступной…
        Вторым навыком я взял четырехуровневое „снайперское дело“. Особенности и типы оружия, пристрелка, приемы мастерства. Возможность использовать дальнобойное оружие, в сочетании с невидимостью, выглядело весьма перспективным. Даже при том, что стрелять, не видя прицел, будет весьма затруднительно…
        Третьим навыком стало „саперное дело“. Потенциально мины позволяли справиться даже с намного более могущественными врагами. И глупо плакать об упущенном опыте, когда речь идет о выживании. Того же „Эйна“, будь моя воля, я подорвал бы без малейших колебаний. Не бывает неуязвимых целей, бывает мало взрывчатки…
        Четвертым навыком стало то, что Система обозвала „диверсионной деятельностью“. Скрытное проникновение, взлом замков, допросы и прочее, прочее, прочее. Пять уровней. Если прошлые навыки концентрировались на „боевке“, то этот должен был помочь мне не только нанести урон врагу, но и уйти живым. Учитывая мой план, это будет совсем не лишним…
        ВНИМАНИЕ! ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОЕ ИЗУЧЕНИЕ БОЛЬШОГО КОЛИЧЕСТВА НАВЫКОВ МОЖЕТ НЕГАТИВНО СКАЗАТЬСЯ НА ВАШЕМ САМОЧУВСТВИИ.
        Да ладно, а то я не в курсе? Хотя сейчас у меня не было головы, готов поклясться, что она неслабо болела. Однако какой у меня выбор? Остановиться? У меня оставалось еще достаточно очков (1860), чтобы взять пятый навык. Им, после короткого раздумья, стала „тактика малых групп“, которая была чем-то, вроде офицерских курсов. Мало научить игроков стрелять, кому-то нужно еще и организовать их в боевое подразделение…
        Возможно, это не лучший выбор - я мог бы взять „психологию“ или „дипломатию“, в расчете на то, что они помогут в грядущих переговорах, но… Это не игра, а навыки подобного уровня - лишь некие базы знаний. При наличии здравого смысла, можно обойтись и без них.
        Время почти закончилось, но, раз уже на этот раз мне повезло сохранить сознание, то последние минуты я провел, копаясь в бесконечном списке навыков, борясь с „тошнотой“ и пытаясь составить стратегию развития на будущее….
        ***
        ВНИМАНИЕ! ВРЕМЯ НАХОЖДЕНИЯ В ЛИЧНОЙ КОМНАТЕ ОГРАНИЧЕНО 7,5 ЧАСАМИ!
        Итак, у меня снова было тело и на этот раз обошлось без потери сознания. Уже неплохо. В прошлый раз я провалялся почти весь отпущенный срок. В этот раз обошлось лишь тяжелым „похмельем“. Я приложил руку ко лбу…
        АКТИВИРОВАТЬ НАВЫК „ВЕЛИКОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ“?
        ДАЕТ
        Стоило согласиться, как боль исчезла, сменившись знакомым ноющим чувством. Посмотрев на полоску маны, я без удивления убедился, что она пуста. Когда описание говорило, что навык прожорлив - оно не врало. Мало того, я не мог даже контролировать количество вложенных сил…
        Я вытащил кристалл, начав восстанавливать потраченное. Сумка возмущенно дернулась, как будто кто-то пытался из нее выбраться, но я проигнорировал намек. Свою долю блестяшек Легион уже получил, а как я потрачу свою - лишь мое дело. Возможно, ворон бы с этим поспорил, но выпускать призраков в этом месте я точно не планировал.
        Теперь настало время позаботиться о здоровье… Усевшись на табуретку и восстановив ману, я приложил ладонь к ране и, активировав „великое исцеление“ вновь оказался пуст. Рана затянулась, словно прошли недели… Ну-ка?
        ПРОГНОЗ (ИНТУИЦИЯ). ВЕРОЯТНОСТЬ ВЫЗДОРОВЛЕНИЯ - 77 %. ВЕРОЯТНОСТЬ СМЕРТЕЛЬНОГО ИСХОДА -23 %.
        Прогресс на лицо, так что жаловаться грех. Вернув полегчавший кристалл в радостно дернувшуюся сумку, я сразу же достал еще парочку. Жизнь - боль.
        Еще парочки сеансов хватило, чтобы полностью затянуть рану и убрать все последствия. Даже шрама не осталось. Последняя проверка, к слову, выдала довольно неожиданный результат.
        ПРОГНОЗ (ИНТУИЦИЯ). ВЕРОЯТНАЯ ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ ЖИЗНИ НА ОСНОВЕ ТЕКУЩЕГО СОСТОЯНИЯ ОРГАНИЗМА - 75,6 ЛЕТ.
        К слову, месяц назад я уже проверял состояние организма, и тогда „интуиция“ обещала мне парой лет меньше. И ведь „здоровье“ я не поднимал? Ради такого случая я вновь восполнил запасы маны и использовал навык…
        ПРОГНОЗ (ИНТУИЦИЯ). ВЕРОЯТНАЯ ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ ЖИЗНИ НА ОСНОВЕ ТЕКУЩЕГО СОСТОЯНИЯ ОРГАНИЗМА - 75,8 ЛЕТ.
        Улучшение было „незначительным“, но оно было… Черт… Может я так и параметр смогу повысить, не вкладывая в это очков? Стоит проверить… Но не сейчас. Призрак смерти, стоящий за моей спиной, ушел, а вместе с этим вернулось и хорошее настроение. Пусть я выбрал не самый крутой боевой навык, но, в целом, стал гораздо сильнее.
        Кто знает, когда еще у меня выдастся столько свободного времени, чтобы досконально изучить Личную Комнату? Хотя я был здесь уже в четвертый раз, предыдущие три Система меня постоянно подгоняла.
        Для начала я попытался войти в меню навыков, без особого удивления убедившись, что он не активен. Но я все же попробовал…
        ВНИМАНИЕ! СВЯЗЬ С СЕРВЕРОМ НЕ СТАБИЛЬНА! ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН.
        Так я и поверил… Скорее это морковка, которую просто так „осликам“ не давать не положено. Слишком уж часто Система проявляла себя в ситуациях, когда „связи“ быть не должно. Да и в иных местах реакции на попытки не было никакой…
        Семь с половиной часов… Даже если осталось всего семь, для такого места это даже слишком много. Я посмотрел на семь врат, сейчас активных, и, вспомнив, снял маску. За последние дни я привык носить ее почти постоянно, даже не ощущая, но сейчас забывчивость могла стоить жизни. Впрочем, богов я собирался оставить напоследок…
        Подобрав с пола „филактерию“, спрятал ее в специально заготовленную шкатулку. Мысль о том, что я могу случайно наступить на что-то, столь напоминающее стекло, но при этом напрямую связанное с моей душой категорически не нравилась. Шкатулку я поставил в углу, подальше от порталов, водрузив на табуретку. Ну вот, можно считать, что „алтарь“ готов. Хах…
        Сумка вновь шевельнулась, словно почувствовав что-то интересное, наведя на мысль, что любовь сбрендившего ворона к кристаллам вполне может не ограничиваться только маной. Камень душ для божественной сущности, на статус которой он претендовал, - куда более сладкая и логичная добыча. Вот только проверять эту теорию на своем камне я не собираюсь.
        Кстати, в прошлый раз я ограничился системной информацией, так и не использовав ИДЕНТИФИКАЦИЮ. Самое время это исправить…
        ФИЛАКТЕРИЯ (85 %)
        Ранг:1 (000)
        СВОЙСТВА:
        - Конденсирует Зарождающуюся Душу.
        - Возможность посвятить камень одному из божеств.
        - Вероятность притянуть душу: 1 %.
        - Вероятность воскрешения: 0,0001 %.
        Насыщение (ересь):
        000 ОС
        Владелец: Василий (Id…)
        На этот раз добавилась строчка „насыщения“, но сейчас она мало что меняла. Выносить филактерию за пределы личной комнаты, при столь малых шансах на воскрешение, было не рационально. Ну а повышать ее уровень, увеличивая эти шансы „притянуть душу“ - лишь усугублять ситуацию. Проще просто оставить камень здесь, забыв о его существовании. Хотя, полагаю, миллионы игроков, пошедших по этому пути, сейчас томятся внутри филактерий. В месте, куда никто и никогда не придет… Своего рода вечный ад? В сознании ли души таких игроков? Или, возможно, Система предусмотрела подобный сценарий, и филактерия, с заключенной внутри душой, будет выброшена куда-нибудь во внешний мир? В любом случае, проверить эти теории у меня возможности не было. Как и желания.
        Задумавшись, я положил рядом с „алтарем“ вторую сумку - в ней хранился комплект вещей, что я заранее отложил и не собирался проносить на Землю. Одежда, постель, немного разного рода трофеев и, главное, системное копье. Доступ к арсеналу Альянса позволил обменять часть оружейных карт на нужные, по самому выгодному курсу.
        ***
        Пройдясь по комнате, я потратил идентификацию на порталы, но ничего нового не обнаружил. Покосившись на врата богов, я все же в очередной раз отложил визит, решив, для начала, проверить что изменилось, с получением специализации…
        Достав копье, я в очередной раз начал „танец с тенью“. Новая информация всплывала прямо на ходу и мой стиль явно изменился, приобретя множество новых черт и став более „узконаправленным“, ориентированным именно на относительно короткое копье…
        - Ха!
        Я направил ману в копье и сделал выпад, пронзив воздух. Раздался легкий хлопок и… Ничего. Для подобных экспериментов требовалась какая-нибудь цель, проверять, что крепче - копье или стены, я не собирался. Хотя, к слову, вопрос, что находится за стенами этой комнаты, был не безынтересен, идея проверить это на практике особых перспектив не имела…
        Вряд ли создатели места, куда нет дороги даже богам, не предусмотрели подобного. Вполне возможно, что за стеной - вообще ничего нет. Возможно, гоблины знали ответ, но невозможно предусмотреть все и этого вопроса я не задал. Значит, человечеству, в моем лице, придется обрести эту информацию путем научных экспериментов…
        Я подошел к стене, попробовав нанести кинжалом хотя бы минимальные повреждения. Клинок оставил на кладке едва заметную царапину, которая тут же затянулась. Причем, судя по слегка закружившейся голове - за мой счет. И тот факт, что полоска маны не уменьшилась, тут выглядел скорее предостережением. Тем не менее, я ткнул стену ножом еще раз, вновь получив приступ секундной слабости. Пожалуй, на этот я и остановлюсь.
        Интересно, что бы случилось, вздумай я ударить со всей силы и чем-нибудь мощным? Или устроить здесь тренировку? Хороший способ самоубийства… Об стену.
        Ладно, раз с основным делами покончено, пора решать, желаю ли я отправиться в логово „дракона“. И какого именно из семи… Впрочем, кажется, у меня оставалось дело к Шиве?
        Я направился к шестому порталу.
        Глава 10. Шива
        ***
        Я остановился перед вратами, в которых клубился непроглядный туман, еще раз вспоминая все, что сумел узнать о семерых богах. По сути, это люди, которым повезло получить гораздо больше, чем всем остальным лишь потому, что они были первыми. Или не повезло, как посмотреть. Кстати, было бы странно не догадаться, что означает мой номер…
        - Первый после богов… - пробормотал я. - Впору возгордиться. Неудивительно, что я впал в ересь?
        Впрочем, зависти я не чувствовал, процесс трансформации изменил их в соответствии с выбранным образом. И речь не только о внешности, их сознание тоже изменилось. Что касается возможностей… Если судить о легендах гоблинов, то системные боги вполне заслуживали этого титула, однако наши были еще молоды и слабы. Они могли принимать последователей и назначать жрецов, но уже с трудом. Могли создавать "божественное оружие", наделять очками веры, общаться со жрецами, создавать задания, влиять на системные миссии и отправлять оповещения. Тем не менее, их влияние ограничено. Вмешиваться лично они, похоже, не могут или опасаются, происходящее "на карте" не видят, а "юниты" прямому управлению не подвластны. Если утрировать, то можно сказать что там, где мы "играем в рпг", у них - рпгэшная стратегия…
        В иных обстоятельствах можно было и дальше игнорировать богов, но сейчас у меня было важное дело к Шиве. Отбросив в сторону награду, обещанную за КОСТЯНОГО УЖАСА, я должен был вернуть "ПОСОХ ДУХА". Наличие привязки в разы снижало ценность артефакта, но главное было в другом - это изначально не добыча, а имущество одного из моих союзников, которое я лишь вызвался передать по назначению. Реши я присвоить посох, я разом уничтожу свою репутацию, лишусь союзников, да еще и останусь предателем в глазах сообщества. Мало того, скорее всего на меня начнется полноценная охота последователей богов. Даже отдай я артефакт любому иному из богов, это мало что изменит. Разве что охотиться на меня будут лишь последователи Шивы. Нет, артефакт требовалось вернуть. Однако сделать это можно было несколькими способами….
        Я покрутил в руках посох, прикидывая, а не лучше ли будет просто швырнуть его в портал? Или меня могут неправильно понять? Войти самому? Учитывая мое положение, это была авантюра, которая вполне может закончиться моей смертью. В случае конфликта вряд ли мое копье сумеет даже поцарапать бога. Конечно, я не слышал, чтобы боги нападали на неугодных игроков, но кто может гарантировать, что из первого "паломничества" вернулись все? Мертвецы не рассказывают сказки… Если их, конечно, не осенил своей "благодатью" Великий Ы…
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 7 Ч. 05 МИН. 32 СЕК
        Скинув с плеча СУМКУ КОНТРАБАНДИСТА, я сел на колено и, вытащив из нее БЕЗДОННУЮ СУМКУ, перекинул туда часть вещей. Жизнь приучила надеяться на лучшее, но готовиться к худшему и ни к чему брать то, что может свидетельствовать против меня, или вызвать банальную алчность. Сама сумка, маска Каина, меч ереси, призраки. Хотя им, подозреваю, перспектива навечно остаться в личной комнате вряд ли пришлась бы по душе. Ну, такова жизнь…
        Что там дальше? Уже перестраховываясь, проверил настройки ереси, убедившись, что со стороны выгляжу как один из последователей Инти. Вопрос в том, насколько надежна подобная маскировка? Понятно, что самого "бога солнца" она не обманет, но к нему я лезть и не собирался - он был единственным из семерки, у кого были весомые причины меня ненавидеть. Даже от его ворот тянуло явственной угрозой. С остальными богами у меня нет настоящей вражды и, даже если меня раскроют, всегда есть шанс договориться. При условии, что они не слишком сильно поехали кукушкой от свалившегося на голову могущества… И не умеют читать мысли…
        И если банальную непочтительность они могут и простить, то вот мой план по захвату алтаря вряд ли вызовет подобное понимание. Даже не будучи уверен в деталях, я знал достаточно, чтобы понимать, насколько он ценен. И не думать о белой обезьяне проще, если рядом есть еще и зеленая…
        Ладно, хватит тянуть кота за хвост. Я вздохнул и сделал шаг вперед…
        ***
        Пройдя через "врата Шивы", я оказался в совершенно ином месте. Пожалуй, наиболее подходящим словом будет "домен" - территория, где бог обладал наивысшей силой.
        В небе сияло знакомое солнце, вокруг росли деревья, а прямо передо мной возвышался огромный дворец в, наверное, индийском стиле. Прямо под ногами начиналась вымощенная желтым камнем дорога, ведущая в гору. Я оглянулся и обнаружил все так же клубящиеся туманом врата. Еще один вариант - просто уйти. Ни уходить, ни торопиться на встречу с богом я не стал, обойдя портал и убедившись, что нахожусь на вершине горы…
        - Отличный пейзаж. - пробормотал я, ничуть не покривив душой. Пока все выглядело достаточно достоверным. Кроме, разве что, удивительно комфортной температуры. На высоте 6700 с чем-то там метров должно быть чуток похолоднее…
        Согласно мифологии, Шива обитал на вершине неприступной горы Кайлас. Неприступной не потому, что ее не существовало в природе или местоположение было неизвестно - гора находится в Тибете и к ней регулярно ходят паломники, совершая кору. Обход вокруг святыни. И, заодно, отгоняя еретически настроенных альпинистов, которых не пугают разного рода проклятия…
        Никогда не был силен в дхармических религиях, но глупо было бы не ознакомиться с теорией заранее. Так что я провел немало времени, обсуждая с Сахелем его религию. Забавно тут то, что по религиозным канонам я вообще не должен здесь находиться. Как там?
        - Никто из смертных не смеет взойти на гору, где обитают боги, а тот, кто увидит их лики, должен умереть!
        Теперь Шива существует во плоти, а его обитель открыта для последователей. Весьма неудобно для устоявшихся религиозных догм. Интересно, его признают настоящим богом или объявят каким-нибудь демоном? Полагаю, сомневающихся хорошо сбрасывать с обрыва…
        Я подошел к краю пропасти и, посмотрев вниз. Трупов своих предшественников я там не увидел, зато сумел разглядеть вдалеке цепочку людей. Тех самых паломников, полагаю. Вот только не похоже, что они видели дворец, иначе вели бы себя "слегка" иначе. Чуть дальше, на границе видимости, шла настоящая асфальтированная трасса.
        Одни вопросы. Была ли это настоящая Земля или лишь проекция? Если я доберусь до края локации, то упрусь в невидимую стену? Или окажусь на территории Китая? Впрочем, вряд ли у меня получится это проверить, даже возникни такое желание. Склон был практически отвесным, да и легенды обещали некоторые сложности… Я набрал горсть земли и зашипел, когда на руке стали появляться отвратительные язвы. Довольно больно, к слову. Высыпав священную землю в мешочек, я активировал ИСЦЕЛЕНИЕ, но язвы и не подумали исчезать. Ничего страшного, по показаниям свидетелей, они и сами исчезнут минут через десять. Тем не менее, раз навык не сработал, то варианта тут два - либо проклятие слишком сильно, либо эти все лишь иллюзия…
        - Шшшш… - раздалось сзади предупреждающее шипение. Я резко развернулся, обнаружив выползшую из-за столба огромную золотистую кобру. Рука уже сжимала копье, но колоть я не стал. Вряд ли хозяин обрадуется, если я прикончу его питомца…
        - Тебя прислали за мной?
        Змея вновь зашипела, крутанулась на месте и, развернувшись, поползла обратно, в сторону дворца. Похоже, Шива устал ждать, решив ускорить нашу встречу…
        - Намек понял, не дурак. - пробормотал я. - Дурак бы не понял.
        Я старался не приближаться к проводнику слишком сильно, но при этом и не отставать. Перед воротами, в качестве привратников, стояли две статуи слонов. Золотые, в натуральную величину. Я поймал себя на том, что машинально прикидываю их вес и возможность отпилить хоботы. Впрочем, не всерьез, мозг просто не воспринимал такое количество золота как нечто реальное. И проверить, не скрывается ли под слом позолоты какой-нибудь чугун, можно только одним способом.
        - Угу. - пробормотал я. - Пилите Шура, они золотые…
        Пройдя через двор, засаженный плодовыми деревьями, мы оказались внутри. Дворец выглядел так же роскошно, но у него был один недостаток - он был практически пуст. Ни слуг, ни жрецов, ни даже мебели толком. Тем не менее, нельзя сказать, что здесь не было никого. Несколько раз я замечал призрачные фигуры других игроков, в характерной одежде, но не мог различить никаких деталей. Мы словно находились в разных слоях реальности. Причем фигуры то уплотнялись, то, напротив, норовили совсем исчезнуть. Учитывая, что миссия закончилась не только у меня, я не сомневался, что они настоящие. Похоже, с гостями Шива предпочитал беседовать наедине, не подпуская их к прочим кандидатам. Опять же, меньше свидетелей - проще прятать трупы. Ха-ха.
        - Шшш… - напомнила о себе змея, когда я замедлил шаг перед очередной фреской из области камасутры. На которой Шива, судя по количеству рук, самолично карал врагов. Врагинь…
        - Да-да, иду, не переживай. - сообщил я, окончательно убедившись, что у всех "жертв" есть сиськи. Вообще-то, по меркам индуизма эти фрески - чистой воды ересь, поскольку в классическом образе Шива восседал на тигриной шкуре, что символизировало именно его целомудрие. Или, лучше сказать, победу над похотью, воплощением которой и считался полосатый кошак. Впрочем, возможно, я что-то не так понимаю, и он просто когда-то убил похотливого тигра?
        Миновав бесчисленные коридоры, мы, наконец, вышли на площадку у самой вершины горы и я смог впервые лицезреть бога. Двухметровый синекожий Шива сидел в позе лотоса на тигровой шкуре, демонстрируя голый торс и вообще, всем своим видом источая величие. Четыре руки, в правой нижней из которых был зажат трезубец, а в левой нижней - небольшой барабанчик-дамару. Собранная на макушке прическа, четки и прочие атрибуты. Правда одно отличие от классического образа тут точно присутствовало - через плечо бога висела СУМКА МАРОДЕРА. Змея подползла к хозяину и, взобравшись на него, обернулась вокруг шеи и замерла, став неотличимой от какого-нибудь украшения. Будь я последователем индуизма, то непременно бы впечатлился, но сейчас лишь задался вопросом, на какую долю это - спектакль. И не стыдно ли Шиве, после всего, что я видел на фресках, сидеть на шкуре бедного тигра?
        ***
        На секунду возник соблазн спрятаться за щитом "ХОЛОДНОГО РАЗУМА ", но я его преодолел. Спокойствие и рациональность полезны в бою, а вот в разговоре отсутствие эмоций скорее мешало. Конечно, даже это лучше чем паника, но я в достаточной мере себя контролировал и без магических костылей. К тому же использование подобного навыка вряд ли укроется от глаз того, кто называет себя богом и может быть воспринято неадекватно. Мне ведь "нечего скрывать"?
        "Религиозные каноны" требовали упасть на колени и распластаться по полу, но, по слухам, новоявленный Шива не требовал подобных крайностей. Так что я ограничился легким полупоклоном.
        - Ты не слишком-то торопился.
        - Я впервые в этом домене. Мне было любопытно…
        - Понимаю. Я тоже… бываю любопытен…
        Шива окинул меня мудрым взглядом, от которого мне вновь захотелось извлечь копье. По телу пробежало стадо мурашек, но я отчетливо осознавал, что это не столько страх, сколько ощущение направленного потока энергии. Меня сканировали, причем ничуть не стесняясь. Я подавил волну паники и самоубийственное желание ответить на это ИДЕНТИФИКАЦИЕЙ. Разве не за этим я пришел сюда? Узнать, насколько надежна моя маскировка…
        - Василий, слуга Инти… - протянул Шива. - Ты действительно не торопился. Я ждал тебя еще шесть дней назад и уж думал, что вообще не увижу…
        Либо Шива идеально себя контролировал, либо ничего не заметил. Тот факт, что он знал о том, когда я должен был вернуться на Землю, ничуть меня не смущал. Было бы удивительно, если бы последователи не доложили ему о человеке, в руках которого находился божественный артефакт. За время пребывания в крепости мне трижды предлагали помочь с передачей…
        - Я принес жезл. - сразу перешел к сути я, уловив откуда дует ветер. Изменив планы, я рисковал погибнуть, а артефакт мог навсегда остаться в мире гоблинов.
        Вытащив из сумки карты, я продемонстрировал её богу. Шива поднял… правую верхнюю руку, и карта исчезла, а жезл оказался у него в ладони. Удобно, когда у тебя их четыре.
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ ОБНОВЛЕНО!
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЕ ШИВЫ УЛУЧШИЛОСЬ.
        - Благодарю тебя. - кивнул Шива. - Это уже вторая услуга, что ты мне оказываешь. Не хочешь перейти под мою руку? Вопрос с Инти я как-нибудь улажу…
        Как будто кто-то рискнул бы принять подобное предложение. Никто не любит перебежчиков. Впрочем, тот факт, что я принес жезл сюда, а не отдал покровителю, объясняет это попытку.
        - К сожалению, это невозможно.
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЕ ШИВЫ УХУДШИЛОСЬ.
        Я с трудом сохранил невозмутимое выражение, встретившись с добрым взглядом синекожего великана. Аватар, чтоб его… Я дал волю фантазии, представив достаточно, чтобы вывести из равновесия каменную статую. Нового сообщения о падении репутации не последовало - похоже, мысли Шива не читал… Либо очень хорошо себя контролировал.
        - Будь по-твоему. Помнится, я должен тебе награду за голову убийцы моего жреца?
        Я вновь легка поклонился, не пытаясь отвечать на риторический вопрос. На счет награды я как-то особо не обольщался. Насколько я понимал, боги и сами сидели на голодном пайке…
        - Как на счет любого навыка F-ранга, по твоему выбору?
        - Я могу посмотреть и выбрать его самостоятельно?
        - Нет. Просто скажи, какой навык ты хочешь, и я подберу тебе подходящую карту.
        Награда, которая взволновала бы любого другого игрока, но для меня была не слишком ценной. 10 ОС… Пф… Просить "систему циркуляции Ци", стоимостью в 100 ОС, было бы идиотизмом - это выдаст меня с головой… И, возможно, убьет. Причем еще вопрос, каким из двух возможных способов. Прилететь может как со стороны самого бога, так и от "конфликта магических систем"…
        - Мне не нужен навык. - отказался я, осознав, что едва не попался. - Вы ведь и сами об этом знаете?
        В конце концов, я мог поверить в то, что Шива не увидел ересь, но банальные навыки так просто не скрыть. Полагаю, он уже меня подозревает. Другое дело, что видя во мне последователя Инти, он очень вряд ли сделает правильные выводы…
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЕ ШИВЫ УЛУЧШИЛОСЬ.
        Опять… Очень вряд ли системное сообщение генерируется автоматически, скорее он самолично изменяет этот параметр в ту или иную сторону. Не стоит обольщаться, очень вряд ли "отношение" отражает реальность. Скорее это инструмент манипуляции и, возможно, своего рода заметки.
        - Ты прав. У тебя весьма впечатляющий набор навыков. Похоже, твой покровитель действительно благоволит к тебе?
        - Было бы грешно жаловаться. - кивнул я.
        - Действительно, грешно жаловаться на собственного бога. И тем не менее, ты принес жезл мне, а не ему.
        - Я лишь сделал то, что обещал. Это не имеет отношения к вере.
        - Не думаю, что Инти с тобой согласится. - хмыкнул Шива. - Ладно, тогда чего ты хочешь получить в качестве награды за свой подвиг?
        Я задумался лишь на мгновение. По большому счету, сейчас я желал только одного - уйти, но подобная поспешность была бы неуместной и подозрительной. От божественной награды не отказываются. И глупо просить что-то материальное…
        - Могу я спросить, какова судьба вашего жреца, Брахмана?
        - Сейчас я как раз раздумываю, стоит ли дать ему второй шанс. В конечном итоге, он не только погиб, но и провалил порученное дело…
        - В этом нет его вины. Брахман действовал верно, ему лишь слегка не повезло.
        Откровенно говоря, Брахман мне не слишком нравился, но личные чувства мало что значили. Мы заключили союз, а, значит, я должен был высказаться в его защиту. Хотя миссия закончилась, Альянс все еще существует и эффект от подобного рода услуги будет куда сильнее, чем от очередной дешевой карты навыка…
        - Да? - улыбнулся Шива. - Я слышал несколько иное…
        - Я видел смерть Брахмана своими глазами. Если бы у него получилось подчинить костяного ужаса, то он стал бы сильнейшим из игроков. Но даже его неудача не была напрасной. Благодаря тому, что он отвлек его, я смог подобраться достаточно близко и прикончить тварь…
        Вообще-то утверждение сомнительное и далекое от истины, но кто сможет его опровергнуть?
        - Значит, говоришь, ты просишь его воскресить? В качестве награды?
        - Да, я желаю именно этого.
        - Хорошо… - он похлопал в ладоши. - Но, на самом деле, я уже воскресил его…
        Шива мотнул барабанчиком и привязанные к нему шарики удалили о него. Неподалеку появилась фигура игрока. Брахман.
        - Василий принес жезл и просил за тебя. Ты нашел хорошего союзника. Можешь возвращаться на Землю, но не подведи меня снова…
        - Да, господин… - Брахман поклонился, а затем повернулся ко мне. - Я не забуду этой услуги.
        - Ты многое пропустил, но мы союзники. Помни о нашем договоре и этого будет достаточно…
        Шива засунул руку в воздух, вытащив из нее сумку первого уровня и, положив в нее карту, бросил жрецу. Брахман поймал ее и барабан ударил вновь, заставляя его исчезнуть. Впрочем, не совсем, оставшись в виде едва заметной тени. Оглядевшись, "призрак" решительно направился к выходу…
        ***
        - Итак, сегодня у меня хорошее настроение, так что это не считается. Я даю тебе еще одну попытку попросить награду.
        Мне захотелось закатить глаза. Щедрость Шивы не знает границ, но, Господи, когда же она закончится? Тем более, что это лишь первая из наград. Ладно…
        - Среди ваших последователей есть игрок, по имени Сахель. Он достойный и перспективный воин, который очень помог мне во время миссии…
        - Дай угадаю? - помрачнел Шива. - Ты хочешь его кристалл?
        Вообще-то такая идея у меня мелькала, но я не мог принять подобное решение за индуса. Хотя Сахель и старался держаться подальше от сородичей, далеко не факт, что он захочет свободу. Если отбросить в сторону гордость, пока что мне от нее одни проблемы…
        - Я не собираюсь просить невозможного. Сахель верен лишь вам. Если вы запомните его имя, то этого уже будет вполне достаточно.
        - Я не помню всех моих слуг по именам. Тебе известен его номер?
        - Сто двенадцать.
        - Первая волна. Третий уровень… Хорошо, я его запомню. И даже больше, я могу сделать его своим следующим жрецом. Однако, сам понимаешь, этого будет многовато в качестве награды. Либо я не буду этого делать, либо это будет оплата сразу за две услуги… Либо тебе придется вновь доплатить, удовлетворив мое любопытство еще раз… И ответить, какой номер у тебя? Что выбираешь?
        Вопрос, который боги задавали очень часто, словно что-то искали. Или, скорее, кого-то. Меня… И, вероятно, не только. Так что я заранее не сомневался, что эта информация от них скрыта. Как и сам титул… Иначе, зачем им вообще спрашивать?
        - Пятьсот двадцать третий. - соврал я, без малейших колебаний. Выбор тут был лишь иллюзией, отказ будет красноречивее признания… Тем не менее, сейчас я ткнул пальцем в небо, в надежде, что названный номер не будет занят. Из тысячи игроков первой волны вернулись меньше сотни, распределившись между всеми семью богами. Иначе говоря, каждому досталось порядка четырнадцати последователей - кому-то чуть больше, кому-то чуть меньше. Вероятность "попасть" составляла меньше полутора процентов…
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЕ ШИВЫ СИЛЬНО УХУДШИЛОСЬ.
        - Не стоит лгать, когда заключаешь сделку. - холодно отрезал Шива. От него потянуло угрозой, а небо закрыли тучи. - Этот номер принадлежит не тебе. Назови настоящий!
        Я вздрогнул, собираясь уже было соврать вновь, но… Чертовых полтора процента! Даже если моя удача мала, то не настолько же! Иначе я давно бы убился, поскользнувшись на банановой кожуре. Условно говоря, конечно…
        - Пятьсот двадцать третий. - повторил я. - Я не понимаю, чем вызвал ваш гнев. Это какая-то проверка?
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЕ ШИВЫ СИЛЬНО УЛУЧШИЛОСЬ.
        - Своего рода. Не обращай внимания, я просто подумал, что ты можешь быть одним из Них… Но не могло же пятому повести дважды? Хотя, я слышал, должность жреца у вас вакантна?
        - Я не могу обсуждать дела моего господина.
        Это…весьма и весьма утомляло. Но сообщение о выполненном задании так и не появилось, так что уйти я все еще не мог. Чтобы с этих туч ударила молния, да прямо ему в макушку…
        - Ладно, первую награду ты получил, но я еще должен тебе за жезл. Как на счет золота?
        - Я слышал, что вы можете повысить мое копье до Е-ранга.
        - Что, настолько далеко милость пятого не распространяется?
        Я вновь промолчал, всем своим видом изображая вежливую невозмутимость. Наверное, зеркала тут не было, а усталость давала о себе знать…
        - Ладно, ты оказал мне большую услугу, так что твое желание приемлемо. Давай сюда свое копье…
        Я без колебаний вытащил из кармана карту, вновь увидев "фокус с исчезновением". На этот раз Шива не стал извлекать копье и, что-то пробормотав, щелчком бросил ее обратно. И я поймал, не позволив ей упасть на землю…
        КОПЬЕ СИСТЕМЫ
        РАНГ: E
        Материал: оружейная сталь, неизвестное дерево.
        Длина: 2,2 м
        Вес: 1,5 кг.
        ОПИСАНИЕ:
        - Оружие системы. Позволяет владельцу поглощать 50 % духовной и жизненной силы жертвы.
        - Повышенная прочность.
        Насколько я понимал, копье получило самый распространенный апгрейт - прочность, но не в моих условиях жаловаться.
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО.
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЕ ШИВЫ УЛУЧШИЛОСЬ.
        Когда я поднял взгляд, на площадке уже никого не было. Ну, дорогу обратно я найду как-нибудь и сам…
        ***
        Времени оставалось еще достаточно, так что на обратном пути я вновь полюбовался на фрески. Не каждый день удается побывать в обители бога, а запрета на подобное я не слышал. Трогать ничего я, само собой, не собирался. Язвы только исчезли и появления новых я пока не желал. Да и не сомневался, что каждый мой шаг отслеживается и, стоит мне перейти границы дозволенного, как меня сразу остановят. Даже удивительно, что меня не заставили высыпать святую землю…
        Я никогда не был в Индии, так что мой интерес был вполне искренним, а подобная наглость должна была рассеять остатки подозрений в мой адрес. Впрочем, почувствовав легкое давление, дожидаться еще и напутственного пинка я не стал, поспешив к выходу…
        ***
        Вернувшись в личную комнату, я без особого удивления обнаружил, что портал к Шиве закрыт. Похоже, сегодня меня там больше видеть не хотят. Времени оставалось достаточно, а остальные шесть все еще были активны, но лезть еще к кому-то из богов не было никакого резона. Да и сил, если честно. Шива вымотал мне все нервы…
        Собрав оставленные вещи, я направился к отдельно стоящему порталу. Наконец-то…
        ЖЕЛАЕТЕ ВЕРНУТЬСЯ В РОДОВУЮ ЛОКАЦИЮ ЗЕМЛЯ?
        ДАЕТ
        Я не стал торопиться с ответом. В этот короткий момент, глядя на надпись перед глазами, я был абсолютно счастлив. Домой! Домой! Пора домой!
        ПРИЛОЖЕНИЕ. ТАБЛИЦА ПАРАМЕТРОВ И ДОСТИЖЕНИЙ ГЕРОЯ
        ВАСИЛИЙ
        ГЛОБАЛЬНЫЙ ID: 89…83
        ЛОКАЛЬНЫЙ ID: Z-8
        ИСТИННОЕ ИМЯ: Иван Владимирович Сусанин (скрыто)
        ВОЗРАСТ: 24 года
        РАСА: человек(97 %)
        ПОЛ: мужской
        УРОВЕНЬ: 8 (860 Очков Системы)
        ДОСТУПНО: 8 ОС
        ПАРАМЕТРЫ:
        Сила: 70
        Ловкость: 90
        Интеллект: 100
        Живучесть: 60
        Выносливость:100
        Восприятие: 70
        Удача: 20
        РАСОВЫЙ ПАРАМЕТР:
        Интуиция: 100
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        Мудрость: 60
        Вера: 0
        Ересь: 1 (культ Каина)
        Известность: 1
        Свободные очки:0
        НАВЫКИ СИСТЕМЫ:
        ИГРОК (E, 1).
        Связанные системные навыки(зависят от ранга игрока):
        - ИНТУИТИВНО ПОНЯТНЫЙ ИНТЕРФЕЙС (E, 1) - удобство, возможности и адаптируемость интерфейса.
        - СПРАВКА (Е, 1) - позволяет оценивать объекты Системы.
        ЯЗЫК СИСТЕМЫ (F, 1)
        БОЕВЫЕ НАВЫКИ:
        Владение копьем. (F, 5) - улучшен до "мастера копья".
        Стрельба из лука. (F, 3)
        Владение щитом (F, 1)
        Владение мечом (F, 2)
        Рукопашный бой (F, 2)
        Последнее прикосновение (F, 1)
        ЗЕМНЫЕ НАВЫКИ:
        Армейская подготовка (F,1)
        Снайперское дело (F, 1)
        Саперное дело (F, 1)
        Диверсионная деятельность (F, 1)
        Тактика малых групп (F, 1)
        Медицина Земли (F, 1)
        Маскировка. (F, 1)
        ГОБЛИНСКИЕ НАВЫКИ:
        Язык гоблинов (F, 1)
        Скальд (F, 1)
        Следопыт (F, 1)
        ОСОБЕННОСТИ:
        МАЛЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР (F 3) - дает единицу мудрости за уровень.
        НАВЫКИ Е-РАНГА:
        НЕВИДИМОСТЬ (E, 1) - создает маскировочное поле вокруг героя.
        ДУЭЛЯНТ (E,1) - позволяет провести поединок по определенным правилам.
        ХОЛОДНЫЙ РАЗУМ (E, 1) - убирает эмоции, повышает рациональность.
        МАСТЕР КОПЬЯ (E, 1). ШКОЛА 7 КАМНЕЙ.
        - РАСКОЛОТЫЙ КАМЕНЬ (E, 1)
        ВЕЛИКОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ (E, 1)
        БОНУСНЫЕ СИСТЕМНЫЕ:
        ИДЕНТИФИКАЦИЯ (E-, 1) - позволяет определять свойства предметов.
        РАЗГОН (E-, 1) - позволяет разв сутки резко ускорить мыслительные процессы.
        ЧУВСТВО МАНЫ(E-, 1) - позволяет ощущать магические потоки.
        ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ (Е-, 1) - позволяет раз в 12 часов обнулять усталость.
        ДОСТИЖЕНИЯ И ТИТУЛЫ:
        ВОСЬМОЙ (ЛИЧНОЕ, УНИКАЛЬНОЕ) - иногда невезение так велико, что великая удача проходит совсем рядом. Особенности неизвестны.
        БЕЗБОЖНИК - снижает отношение богов.
        ЕРЕСЬ КАИНА(СКРЫТО) - глава еретического культа.
        КАРТЫ И АРТЕФАКТЫ:
        F-РАНГ:
        КОПЬЕ(F) - 3 ШТУКИ. Запасные копья гг подобрал из арсенала Альянса, за кадром.
        МЕЧ(F) - 2 ШТУКИ
        КАТАНА(F) - 1 ШТУКА.
        САБЛЯ(F) - 1 ШТУКА.
        ТОПОР(F) - 1 ШТУКА.
        МУСОРНЫЕ КАРТЫ НАВЫКОВ(F-) - 15 штук. Английский, китайский, съедобные растения, хентай, вышивание, верховая езда и тд…. Остальные не упоминались, есть место для "рояля".
        МАЛЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР(F) - получен с трупа волшебницы.
        ЧИСТАЯ КАРТА НАВЫКА\UC1"ПУСТЫШКА"(-) - много, порядка полусотни.
        МЕЧ ВОИНА Ы (F-) - "лут" со скелета-воина. По сути - кусок его руки. Шесть сумок с собой.
        БЕЗДОННАЯ СУМКА (F, 1) - 2 в личной комнате. Шесть - на Земле. Итого: 8.
        ВЕЧНАЯ ФЛЯГА (F+) - 20 штук. Часть стартового комплекта. Преобразует жидкость в системную, сохраняет ее от порчи.
        ЖЕЗЛ ВОЛШЕБНИЦЫ(F+, МАСШТАБИРУЕМЫЙ) ( 000 ОС)
        E-РАНГ:
        КОМПЛЕКТ ЛУЧНИКА: возобновляемый колчан(Е), гоблинский лук(-), кольцо лучника(-), запасная тетива(-).
        КИНЖАЛ СИСТЕМЫ (E)
        КОПЬЕ СИСТЕМЫ (E) - повышенная прочность.
        Карта ПОИСК ЖИЗНИ (E) (000) - не изучено.
        D-РАНГ:
        МАСКА КАИНА(D, ПРОКЛЯТА).
        ПРИВЯЗАННЫЕ СВОЙСТВА:
        - ЛИЧНЫЙ ВРАГ БОГА II.
        - ЕРЕТИК.
        - ВОЛЯ ХАОСА. Незначительно улучшает отношение ХАОСИТОВ
        - КВЕСТ "ИСКОРЕНЕНИЕ ЕРЕСИ". Награда за голову носителя маски.
        СУМКА КОНТРАБАНДИСТА (D, 1) - 1 штука.
        МЕЧ СОЛНЦА (D, ИНТИ)ЕЧ ЕРЕСИ (D, КУЛЬТ КАИНА) - божественное оружие, ныне скверненное ересью…
        ПРОЧЕЕ:
        ФИЛАКТЕРИЯ - камень, в котором заключена часть души гг. Находится в личной комнате.
        Восемнадцать(?) КАМНЕЙ МАНЫ - в каждом примерно по 1000 -2000 единиц. Половина обещана призраку.
        КРИСТАЛЛИЧЕСКИЙ ПОРОШОК - смешанная с землей пыль от разрушенных "магических сердец" нежити. Предназначение неизвестно.
        КОМПЛЕКТ ИГРОКА - 10 неполных, разной степени сохранности.
        СОВРЕМЕННЫЙ ЛУК (-) - трансформирован при помощи "комплекта лучника".
        СЛОМАННОЕ КОПЬЕ (F -) - стартовое копье гг, сломанное в бою с КУ.
        КНИГИ. Магические и художественные книги гоблина-шамана из крепости + иное имущество.
        ТАИНСТВЕННАЯ СФЕРА, полученная от гоблинши.
        НАСЛЕДИЕ "ДЕВУШКИ ВОЛШЕБНИЦЫ". Книги, сокровища, волосы, дневник и письмо родителям.
        ВЫЦВЕТШИЕ КАРТЫ, полученные за изучение навыков. Могут использоваться в качестве брони, иное применение неизвестно.
        ЛИЧНЫЙ ДОСПЕХ, подогнанный более-менее по фигуре. Носит не всегда, большую часть времени - в сумке.
        НЕСИСТЕМНОЕ ОРУЖИЕ И ЩИТЫ. Частично оставлено в Личной Комнате, ЧАСТИЧНО взято на Землю.
        ДОБЫЧА ИЗ ГОРОДА. Куча разного рода предметов, книг, немного серебра, золота и украшений. ТАБУРЕТКА оставлена в Личной Комнате, в качестве алтаря.
        ДОЛЯ ОТ ДОБЫЧИ АЛЬЯНСА. Часть от добытого в крепости, в основном в виде дорогостоящих предметов. Список неизвестен.
        БУМАГИ АЛЬЯНСА. Список игроков, их навыков, адреса почты, контакты и тд и тп. Перед прочтением - сжечь.
        СЕМЕНА РАСТЕНИЙ, ТРАВЫ. Герой взял образцы всего, что может быть полезно или интересно.
        ВСКРЫТЫЙ ТРУП ГОБЛИНА. Хранится на Земле. Возможно, представляет интерес для науки.
        СПУТНИКИ:
        - Легион(Эль) - древний призрак D-ранга. Уровень 1.
        - Кир - призрак F-ранга. Уровень 1.
        КОНСЕРВИРОВАННЫЙ ОПЫТ:
        Две стрелы по 4 ОС. Итого 8 ОС.
        ИНТЕРЛЮДИЯ. КРАХ
        Мир гоблинов. Примерно месяц спустя.
        На этот раз гоблинам почти удалось, но в таких делах нет никакого "почти". Нельзя быть чуть-чуть мертвым. Многие погибли, но еще больше - остались позади или отступили. До центра добралось лишь несколько сотен воинов. Самых лучших. Самых везучих. Самых… Принц Ра покачал головой. Слишком много эпитетов для проигравших.
        Они отбили крепость. Прошли сквозь внешние сектора, методично вычищая нежить. Уничтожили костяного дракона - подвиг, достойный легенд. Сделали невозможное и добрались до самого входа в храм… И здесь их ждала последняя ловушка…
        - В круг! Поднять щиты! Раненых - в центр! Приготовиться к бою! Поднимите меня!
        Оказавшись на плечах пары телохранителей, принц огляделся, пытаясь найти возможность. Со всех сторон, куда не посмотри, находилась нежить. Тысячи боевых скелетов, средний уровень которых превышал пятый. Десятки костяных ужасов, блокирующие пути отхода. В воздухе парил второй костяной дракон, а лестницу к храму перекрывали костяные рыцари. За ними, на ступенях стоял сам Карагдар - верховный жрец Ы, первый после богов, величайший ИГРОК, ставший личем. Временная мера, которая должна была помочь отстоять город, стала вечной с гибелью божества…
        - Карандар! - шагнул вперед верховный шаман Гу. - Пропусти нас к алтарю! Вы же сами и хотите, чтобы Великий вернулся! Чтобы вы все смогли возродиться по-настоящему, а не этим подобием себя прежних!
        - Не могу. - отозвался лич. - Ты ведь знаешь ПРАВИЛА? Глупо молить о пощаде или взывать к разуму. Нарушители должны умереть.
        - К черту правила! На небе вновь появились звезды! Скоро взойдет и луна! Наше время почти на исходе! Сколько героев пало из-за вашего упрямства? Вы хотите, чтобы храм захватили чужаки?
        Лич посмотрел на шамана, а затем шагнул вперед, пройдя сквозь строй расступившихся рыцарей. Каждый из них сохранил сознание и помнил времена еще до ПАДЕНИЯ.
        - Мы будем защищать храм до конца. И твоя судьба стать одним из нас и помочь в этом. Ваша судьба…
        - Этого не будет!
        Карандар поднял посох и… верховный шаман умер. Не сразу, но сопротивляться мощи древнего игрока он мог лишь считанные секунды, которых, впрочем, ему хватило, чтобы сделать верный выбор. Или правильнее будет сказать трусливый? Тело хобгоблина взорвалось, окатив все вокруг кровью. Его душа была уничтожена, а из ошметков плоти и костей получится, в лучшем случае, несколько химер.
        - Первый советник мертв! - крикнул один из воинов. Трудно было поверить, что могучий шаман, не раз демонстрирующий свое могущество, пал так легко.
        - Вперед! - крикнул принц Ра, поднимая меч и спрыгивая вниз. - Идем до конца! Попытайтесь прорваться к храму! Достаточно будет, если дойдет один!
        Воины бросились вперед, но у них изначально не было никаких шансов. Нежить была со всех сторон и, даже мешая друг другу, мертвые все равно были слишком сильны. Несколько храбрецов пробовали бежать по их головам и плечам, но уже через несколько метров море мертвых поглощало их. Смельчаки гибли один за другим, и вместе с ними умирала и последняя надежда…
        Вскоре принц Ра обнаружил, что остался один - все остальные были уже мертвы. Его меч улетел в сторону, а нежить обступила со всех сторон, почему-то не трогая. Уж явно не из уважения к королевской крови. Его дед был лишь генералом, который отхватил кусок разваливающейся империи во времена ПАДЕНИЯ. Один из многих подобных… Тогда этого требовало выживание, ВТОРЖЕНИЕ не ограничивалось столицей….
        - Ну! Давайте! Я не боюсь смерти!
        - Мы не тронем тебя. - сообщил лич. - Вы дошли до самого Храма. ПРАВИЛА разрешают пощадить кого-нибудь одного. Посланника.
        - Правила… И что же я должен передать? - принц не боялся смерти, но у него был еще и долг. Миссия провалилась, но он все еще мог попытаться вывести тех, кто еще не погиб. Иногда нежить давала проигравшим такой шанс…
        - Передай, что никому не дозволено войти в Храм, пока Хозяин не вернется. Покиньте это город и никогда не возвращайтесь. Слово сказано! Ты можешь идти…
        Бессмысленное сообщение. Бессмысленное ПРАВИЛО. Пока кто-то не войдет в храм и не активирует алтарь, их бог не вернется. Мертвые стражи хорошо это понимали, но не могли нарушить ПРАВИЛА … Прямо.
        Принц последний раз огляделся и направился обратно - сквозь образованный коридор. Мертвые смотрели на него и, среди них, он видел и тех, кого сам сюда привел. Здесь, вблизи алтаря, БЛАГОСЛОВЕНИЮ ВЕЧНОЙ ЖИЗНИне требовалось много времени. Было ли в их взглядах обвинение? Вряд ли, ведь без воли бога, это были лишь пустые оболочки. Все было кончено…
        - Жаль… - пробормотал лич. - Ты казался достаточно храбрым.
        Принц вздрогнул, но не остановился. Последний намек пропал впустую.
        ***
        Карандар смотрел, как очередной "герой" уходит прочь, так и не совершив того, зачем пришел. Лич не мог нарушить ПРАВИЛА, но если у тебя есть разум и куча времени - можно найти лазейки и попробовать обойти их. Слегка поддаться, оставить шанс… И, тем не менее, он все равно выигрывал - раз за разом. Или скорее наоборот, проигрывал, делая неверную ставку. Правило последнего выжившего… Слово было сказано, ему обещали безопасность.
        Все, что нужно было сделать - выбрать правильную дорогу. Если бы выживший не сдался и не пошел обратно, а попытался войти в храм, то его бы никто не тронул. Да, идти бы пришлось сквозь орду мертвецов, иногда - буквально по головам, но слово было сказано.
        Лич посмотрел на небо. Хотя сейчас был день, старый шаман был прав… С каждой ночью, звезд становилось лишь больше. ПЕЛЕНА, оставленная Хозяином для защиты их мира, постепенно разрушалась. Пройдет некоторое время, и алтарь вновь пошлет ЗОВ, притягивая в город наемников из иных миров и призывая принять участие в давно проигранной битве. Давая шанс их жадным богам наложить лапу на чужой алтарь…
        И все, что Карандар мог сделать - это на время приглушить зов, направив энергию алтаря на восполнение потерь. Однако это будет лишь отсрочкой. Следующую армию сородичи соберут еще нескоро, так что хранителям предстоит вскоре встретиться с жадными гостями.
        Вероятно, он сможет сдерживать алтарь год… Всего лишь год.
        Глава 11. Затишье
        ***
        Предупреждение! Для того, чтобы избежать кучи проблем, мир будет слегка альтернативным и на несколько лет сдвинутым вперед во времени. Поэтому, если что-то не совпадет с реальностью - возможно, так оно и задумано?
        ***
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В БЕЗОПАСНОЙ ЗОНЕ. УБИЙСТВО МЕСТНЫХ ЖИТЕЛЕЙ ЗАПРЕЩЕНО И НЕ ПРИНЕСЕТ ВАМ НАГРАДЫ. ЕСЛИ ВЫ ПРЕВЫСИТЕ ТЕРПЕНИЕ БОГОВ, ВАС ЖДЕТ НАКАЗАНИЕ.
        Первое сообщение, что я увидел после возвращения, еще неделю назад. Проматывать логи дальше по временной шкале было бесполезно, никаких зацепок там не найти. Глубоко вздохнув, я, наконец, открыл глаза. Девять утра… Наличие интерфейса делало часы на стене практически бесполезными, но я так их и не снял.
        ВРЕМЯ ДО СЛЕДУЮЩЕЙ МИССИИ: НЕИЗВЕСТНО
        - Сволочи… - лениво пробормотал я в адрес… новоявленных богов, наверное? Ненавижу богов. И нежить. И гоблинов. И… список можно продолжать бесконечно, но мне было лень. - Лучше бы они Кенни убили… Оранжевого…
        Изначально таймер давал сорок дней, но затем, с каждым днем, цифры все увеличивались. Два месяца… Три месяца… Поначалу это радовало, но затем таймер попросту исчез, оставив лишь неопределенность. Срок стал слишком большим? В ближайшее время миссий не будет? Хотелось бы верить, но подобный оптимизм в вопросах жизни и смерти легко мог плохо кончиться. По сути, над головой всех игроков висел меч, который мог обрушиться в любой момент. За какое время до переноса включится таймер? И дадут ли нам вообще время, чтобы подготовиться?
        Теоретически, у богов могли быть ответы, но пока что они дружно молчали. Пару дней я находился в постоянном ожидании, а затем просто забил. В конце концов, у меня есть комплект запасного снаряжения и, если меня выдернет в неудачное время, то такова судьба. Не принимать же мне душ в полной боевой готовности? Всему должен быть предел…
        В том числе и лени. Делать ничего не хотелось, но нельзя валяться на кровати бесконечно. Тело требует движения, желудок - пищи, а мозг - новой информации… Сев, я отвязал от ноги привязанную к ней сумку и, положив ее на стол, приложил ладонь к боку.
        АКТИВИРОВАТЬ ВЕЛИКОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ?
        ДАЕТ
        Конечно. Поток энергии сконцентрировался в выбранной точке, медленно растекаясь по остальному телу. Как показали эксперименты, чем точнее определишь проблемную зону, тем лучше будет результат. Скажем, залечивая рану на руке, я получил прирост продолжительности жизни в 0,2 года, а вот "проверив" сердце - получил сразу пару лет. Повторный сеанс дал еще полгода, а вот третий уже почти не принес эффекта. Тем не менее, с каждым днем я чувствовал себя все лучше и лучше. Забавно, что прежде я даже не замечал, что с моим организмом что-то не так…
        ВНИМАНИЕ! ВАШ ПАРАМЕТР ЖИВУЧЕСТЬ ЕСТЕСТВЕННЫМ ОБРАЗОМ УВЕЛИЧЕН НА ЕДИНИЦУ!
        - Охренеть, сработало… - пробормотал я. Если бы не обнулившаяся мана, я бы наверняка отреагировал более бурно, а так просто встал и направился в ванную. В принципе, подобного эффекта я и ожидал. Ну-ка…
        ПРОГНОЗ (ИНТУИЦИЯ). ВЕРОЯТНАЯ ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ ЖИЗНИ, НА ОСНОВЕ ТЕКУЩЕГО СОСТОЯНИЯ ОРГАНИЗМА ~ 84,2 ГОДА.
        Круто, конечно, вот только, чтобы достигнуть подобного уровня, мне пришлось использовать исцеление целых пятнадцать раз. Насколько понимаю, навык не увеличивал срок жизни, а просто лечил застарелые болезни и патологии. Сейчас мой параметр ЖИВУЧЕСТИ равнялся 7-ке, что обещало мне восемьдесят четыре, с копейками, года жизни. Если прибегнуть к математике, то получалось, что природой людям отведено примерно сто двадцать лет. До которых игрок, в отличие от простого человека, вполне может и дотянуть. Если раньше не убьют, конечно. Что вряд ли. Однако, с учетом возможности качаться и дальше, речь вообще шла об условном бессмертии…
        - Кажется, я начинаю понимать эльфов…
        Я провел бритвой по шее, сбривая щетину. В мире гоблинов это была весьма опасная процедура - бритвы в крепости были, но использовать их решались немногие. Одно неверное движение и…
        - Твою же….
        Из зеркала высунулась голова ворона. Пожалуй, хорошо, что пользуюсь безопасным станком, иначе эта шутка могла бы стать последней… Для нас обоих.
        - Remember! - прокаркал Легион. - Помни!
        - Кристаллы? - спросил я, вопрошающе наклонив голову.
        - Где? - вскинулся призрак. - Не сбивай меня! Кристаллы - это важно, но сейчас я говорю о моем плотском теле! Ты обещал раздобыть мне подходящее!
        - Ладно, ладно. - поморщился я. - Подожди пока в комнате. Как закончу, так и займемся поиском подходящего "невольника"…
        ***
        Системная миссия - это немалый стресс. Если следовать шаблонам, то после возвращения мне полагалось бы пить несколько дней, не просыхая, тем более что "хилка" вполне могла нивелировать последствия, но я не мог позволить себе подобной слабости. Это же, пусть и в меньшей степени, касалось и второго веками проверенного способа - секса. Жрицы любви не вызывали энтузиазма, а на поиск новых знакомств, или же восстановление старых контактов, не было ни желания, ни, самое главное - времени. Это было просто… нерационально. Слишком много проблем требовали внимания, и каждый час промедления означал упущенные возможности.
        Да и не чувствовал я особой потребности пуститься во все тяжкие. Мысль о том, что никто не выскочит из-за угла, пытаясь меня убить, сама по себе действовала весьма умиротворяюще. К тому же "холодный разум" неплохо разгружал нервную систему. Настолько неплохо, что это вызывало легкую зависимость - уйти в мир, где любые проблемы решаются лишь при помощи логики, выглядело достаточно соблазнительно. Дары Системы частенько имели второе дно. И, если бы не необходимость экономить ману для "исцеления", которая раз за разом заставляла меня приходить к выводу, что долгосрочные сеансы релаксации нерациональны, я мог бы и не осознать этой угрозы. Тем не менее, остальным игрокам, с исчезновением таймера, явно приходилось тяжелее. Страх и время, чтобы все обдумать, порой толкает на глупости…
        Кстати, на текущий момент параметр "мудрость" достиг шести пунктов, а с учетом "ереси" у меня оказалось целых семь сотен единиц маны. Или "всего семь сотен"? На полное восстановление резерва уходило четыре часа и, похоже, я черпал силу сразу из трех мест - "магического дара", "источника ереси" и, наконец, "внешнего мира". Причем "ересь", несмотря на минимальное значение, была наиболее мощным и глубоким источником, придавая изначально синей полоске маны чуть золотистый оттенок. Вторым по мощности был "источник МАГИЧЕСКОГО ДАРА ", а вот из внешнего мира мне доставались лишь крохи - сбор маны требовал наработанного навыка и здесь, несмотря на трофейные книги, мои успехи были более, чем скромными…
        Потоки маны на Земле были гораздо слабее, чем в мире гоблинов, но главное, что они вообще имелись. Мир менялся и вскоре можно ждать проявлений того, что сотни лет считалось лишь детскими сказками. Скажем, магического дара у простых людей, а не только игроков? Или, если говорить о чем-то более приземленном, наличие свободной маны означало что, как минимум, мои призраки не сдохнут с голоду. Что одновременно и плюс - приходилось тратить меньше энергии на их содержание, и минус - "еда" была дополнительным поводком, гарантирующим, что они никуда от меня не денутся. Впрочем, в случае с вороном у меня были еще и кристаллы. Сильно сомневаюсь, что Легион сможет их бросить…
        ***
        Закончив с утренними процедурами и перекусив, я вернулся в комнату. Ворон проявился на шкафу, обозначая присутствие, но я проигнорировал его гнусные намеки. Сначала дела…
        Я сел за ноутбук. Компьютер был мощнее и удобнее, но заниматься разного рода сомнительными делами я предпочитал с чего-то… более мобильного. И чистого - никакой личной информации. Использование специфических программ отнюдь не гарантировало абсолютную безопасность…
        Я даже подумывал временно сменить жилье, но потом решил, что это будет излишним. Изначально я рассчитывал, что пройдет немало времени, прежде чем об игроках станет известно государствам, но ситуация развивалась стремительно и вербовка уже началась. Причем многие, похоже, выбирали сотрудничество.
        С учетом взятых обязательств, я тоже не смогу вечно прятаться и выжидать. Мне требовалось раздобыть оружие, а законно я мог купить разве что охотничье. И то - не без труда, не быстро и в весьма ограниченном количестве. Ну а если брать незаконные варианты, то в голову приходило разве обчистить военный склад - так себе идея, как ни крути. Варианты с "горячими точками" и связями с криминалом я отбросил, не став даже рассматривать.
        В общем, очевидно, так или иначе идти на сотрудничество придется и если государство найдет меня первым… Что ж, я им даже поаплодирую. Главное, чтобы меня нашли свои, а не чужие и с целью вербовки, а не ликвидации…
        - Пф… Доктор, я здоров, уверяю вас. Вы ведь не работаете на рептилоидов?
        Для начала я зашел на основную почту. Зарегистрировать ее я попытался сразу по возвращении, без особого удивления обнаружив, что она уже занята. С учетом названия, случайность здесь была практически исключена, так что первое, что пришло на ум - кто-то решил попытаться выдать себя за меня. С учетом того, что почту лидеров знали все игроки, а первые из них вернулись на шесть суток раньше, это было… в рамках ожиданий.
        На этот случай существовала резервная почта, о которой знал только узкий круг избранных, и набор паролей. Воспользовавшись этими заготовками, я легко доказал свою личность и, в конечном итоге, получил доступ к основной почте. Все оказалось куда проще. Поскольку я не прибыл в ожидаемый срок, а на письма шли возвраты, с сообщением о несуществующем ящике, меня сочли погибшим и "мою" почту зарегистрировал Сауд. Заодно, к слову, не постеснявшись прочитать и, наверняка, скопировать предназначенную мне корреспонденцию…
        - Урод… - меланхолично дал я определение его действиям. Впрочем, истинной злости я не испытывал. Хотя официально признать, что я провел в мире гоблинов лишние шесть дней, мне все же пришлось. Увы, не все можно предусмотреть заранее…
        Зулу, к слову, так же отсутствовал, а вот Брахман, несмотря на свою недавнюю смерть, появился практически сразу за мной. У индуса резервной почты не было, но он решил этот вопрос проще - написав на потерянную. И мое свидетельство его воскрешения пришлось очень кстати…
        Был у моего "опоздания" и еще одни плюс - большая часть документов Альянса уже существовала в электронном виде, так что сканировать свои копии не пришлось. Среди полученных документов нашелся и отчет о произошедшем в крепости. Весьма небезынтересная информация… Итоговое решение устроить бойню выглядело довольно сомнительным, но мне хватило ума промолчать. Я и сам далеко не святой, а ничего, кроме испорченных отношений, критика бы не принесла. В итоге на мне оставались только гоблинские книги, которые так же было необходимо оцифровать. Я покосился на новенький сканер, который пришлось купить специально для этих целей… Позже, позже, позже…
        Я бегло просмотрел пару писем, переправив их на другие ящики… Большей частью ничего важного, игроки просто обозначили свое присутствие или просили денег. На кривом английском или еще более кривом транслите системного языка. С деньгами я им помочь мало чем мог, поскольку большую часть "казны" оставил в крепости, а то немногое, что прихватил, требовалось еще как-то реализовать. Мне, к слову, деньги тоже лишними не были, так что стесняться я не стал, обратившись к Цинь Луну с аналогичной просьбой.
        Вообще, с тех пор, как пятнадцать лет назад в мире появилась первая криптовалюта - "электронный доллар", проблем с анонимными переводами не существовало. Первые годы, когда только возникла эта идея, рынок рос бешеными темпами, но за первой валютой появилась вторая, третья и сотая. Ну а поскольку существовала криптовалюта лишь за счет постоянного притока средств, то не удивительно, что в один "прекрасный" день главная пирамида рухнула под собственной тяжестью, потянув за собой весь рынок. Другое дело, что произошло это не сразу, как предрекали доморощенные экономисты, а лишь через многие годы и не до конца - падение было лишь первым в серии себе подобных… И не закончилось крахом.
        Мир успел оценить преимущества призрачной валюты и, постепенно, рынок стабилизировался. Рост практически остановился, курс был нестабилен, но с главной задачей - мгновенно и без следов перевести некую сумму на другой конец мира, криптовалюта вполне справлялась. Наверное, если бы у государств была такая возможность, то подобные деньги бы запретили, но соблазн делать "деньги из воздуха" был слишком велик. По слухам за частью самых крупных валютных пирамид стояли именно государства. Но даже так на этом рынке царила анонимность - ну или так утверждалось и, пока что, этого никто не опроверг…
        Вопрос согласования перевода не занял слишком много времени и, примерно сутки спустя, я стал "сказочно богат". Если так можно сказать о сумме, примерно в сто тысяч евро в криптовалюте трех десятков разных видов. Из которых я, чуть выждав, вывел тысяч двести - рублей. Большая сумма могла вызвать вопросы как у банка, так и у налоговых органов…
        Конечно, даже это был след, по которому меня могли найти, но… Все имеет пределы. Вывести деньги совсем уж чисто было возможно только через черный рынок, с выплатой немалой комиссии и риском потерять вообще все. Включая жизнь, ведь передача наличности предполагала личную встречу. Ну а получить "ключи доступа" и забрать деньги, формально не имеющие владельца, не самый сложный бизнес-план. Такие истории уже давно никого не удивляли и широко использовались в рекламе, призывающей "заплатить налог с крипты и спать спокойно"…
        ***
        Изначально я полагал, что Альянс развалится еще до завершения миссии или сразу по возвращению, но пока этого не произошло. Современные технологии позволяли большинству игроков поддерживать связь. Помимо почты, появилось несколько чатов в защищенных мессенджерах, где обсуждались актуальные вопросы. В главном из них, к текущему моменту, было уже 1342 человека - практически половина всех игроков. При этом нужно учитывать, что не все из вернувшихся вообще состояли в Альянсе, кто-то был ранен, а кто-то находился в местах, где было сложновато с интернетом…
        По крайней мере, новость о побеге особо опасного заключенного где-то в Австралии, которого, спустя три дня, нашли в его же камере, облетела весь мир. Игрок, без тени сомнений. Конечно, вскоре руководство тюрьмы опровергло "слухи", сообщив, что произошла бюрократическая ошибка и заключенного перевели в госпиталь, не предупредив дежурную смену. Звучало это довольно нелепо, но шум в СМИ быстро затих…
        Добавим сюда Африку, где интернет был спутниковым и стоил совершенно неприличные деньги. Думаю, большинство игроков из тех краев вскоре, так или иначе, сменят гражданство… В общем, люди все еще подтягивались.
        Само собой, большинство чатов активно мониторились теми или иными заинтересованными сторонами, а среди "игроков", наверняка, есть и подсадные утки. По крайней мере, часть из "номеров" принадлежали заведомым покойникам…
        Пробежавшись по чатам и не найдя ничего интересного, я зашел на свой бывший сайт. Антивирус выругался, предупредив, что мне попытались подсадить очередного трояна. Я поморщился - ловушка совсем уж не идиотов, такими фокусами они только отпугивают посетителей от "доски объявлений"…
        - Сволочи… - пробормотал я, с легкой тоской глядя на свое детище. Теоретически, я мог попытаться вернуть контроль, но не собирался делать подобных глупостей. Я даже не пытался зайти в админку, зарегистрировавшись заново, в качестве рядового пользователя. И тут же получив кучу спама…
        На ресурсе были созданы сотни тем, однако ничего серьезного здесь не обсуждалось. Все же форум был открытым и сюда мог заявиться вообще кто угодно. Не говоря уже о спецслужбах. Причем за последние дни владелец сменился несколько раз… Думаю, это противостояние было бы нетрудно завершить, но пока что "правительственные хакеры" просто развлекались. Или, возможно, понимали, что положить ресурс не так уж сложно и играли в рамках правил?
        Я зашел в висящую в топе закрепленную тему "приглашение к сотрудничеству". Похоже, сегодня сайт находился в руках американцев - игрокам предлагалось обратиться по уже знакомому электронному адресу или непосредственно в ближайшее посольство, и обещалась грин-карта, всяческая поддержка и солидные подъемные, размеры которых зависели от достигнутых успехов… Нижняя планка была все та же - сто тысяч долларов… Пф… Похоже, в этой цифре есть какая-то магия?
        Некоторые проигравшие просто создавали темы, которые тут же удаляли модераторы - тем не менее, если посидеть, обновляя страницу, то можно увидеть и предложения конкурентов. Висели они обычно недолго, но упорства роботам было не занимать. Обычно там были контакты и ссылка на свой ресурс, где можно было предметно пообщаться о сотрудничестве. Но все же, большинство игроков приходили сначала сюда…
        Вчера, к слову, сайт принадлежал китайцам. Они обещали примерно то же самое: квартиру в Пекине, тренировочную базу, снаряжение и солидное жалование. Причем не в юанях, а евро.
        А вот ФСБ мышей не ловило, подобной темы от наших я так и не увидел. И куда только смотрят знаменитые русские хакеры? Или, возможно, все настолько печально, что правительство даже не в курсе о происходящем? Среди игроков было не так уж много русских, а тех, кто вернулся - и того меньше. Если верить гуглу - в мире нас примерно два процента. На три тысячи выживших это примерно шесть десятков потенциальных информаторов. Так что должны…
        Правда, проблема у нас одна на всех. Куда вообще писать, чтобы привлечь внимание - не в администрацию президента же? Подобный бред отфильтруют еще на подходе. Специального отдела по всякой сверхъестественной фигне у нас и вовсе не существовало. Тем не менее, я отписал несколько писем, в надежде, что хоть одно из них привлечет внимание. И ответа пока так и не получил…
        ***
        - Хватит заниматься ерундой! - появился из стены ворон. - Пора смотреть невольников!
        Призраков, к слову, я выпустил уже на второй день, сразу оговорив условия пребывания. И если Кир покорно висел напротив телевизора, отвлекаясь только на еду и проявляясь по команде, то Легион изрядно раздражал, летая по всей округе и появляясь в самых неожиданных местах. Не удивлюсь, если кого-нибудь из соседей скоро увезут в психушку. Хотя я его отдельно предупредил, что если кто-то из обитателей дома внезапно скончается, то виноват в этом будет лично он, вне зависимости от причин. И за пределы дома вылетать запретил…
        Хотя бы потому, что призрак очень вряд ли найдет дорогу обратно. Пару раз мы с ним выбирались на улицу, чтобы поискать стаи воронов, но появление призрака вызывало среди птиц панику. Вселение было далеко не мгновенным и явно весьма неприятным, так что жертва сразу срывалась с места. Летали живые птицы, увы, гораздо быстрее мертвой. Так что кандидата требовалось поймать и надежно зафиксировать. И, что немаловажно, сначала просто подобрать - кто угодно тут не подходил, птица должна быть молода и здорова… Так что выбор, очевидным образом, пал на "невольничий рынок", в роли которого выступали популярные торговые площадки, сайты и соцсети….
        - Ладно, ладно. - сдался я. В желании купить ворона не было ничего подозрительного, так что заниматься поисками лучше открыто. Я встал, пересаживаясь за компьютер, перед монитором которого уже вышагивал призрак. Как ни странно, сквозь столешницу он не проваливался.
        - Как тебе этот? - я показал фотографию первого "кандидата". - Выглядит здоровым…
        - Разве ты не видишь? Это самка! Хотя довольно красивая…
        - Странно, в объявлении указано, что самец. - пробормотал я. - Хотя, за такие деньги, он должен нести золотые яйца, так что логично…
        - Яйца - это тоже важно. - кивнул Легион. - Когда мы закончим с моим новым телом, можно будет купить ее в качестве наложницы. Сколько там, говоришь, она стоит?
        - Двенадцать тысяч. - сообщил я, покосившись на ворона. Еще гарема мне здесь не хватало…
        - Кристаллов? - вновь вскинулся Легион. - Тогда мы должны немедленно лететь и убить этого проклятого работорговца! Наверняка у него еще много кристаллов! И томящихся в неволе самок!
        - Не беспокойся, кристаллы у нас не в ходу. Речь всего лишь о рублях.
        - Пф, всего-то? Тогда мне кажется, для меня нужно найти что-то подороже. Кстати, не забывай, ты сам обещал мне тело, значит все расходы на тебе! Включая корм!
        - Конечно. - кивнул я, не став спорить. - Что скажешь на счет вот этого красавца?
        - Ты видишь его перья? Он недостаточно черный, чтобы вообще считаться вороном! Возможно, в его роду были презренные фениксы. Или даже голуби…
        - Как это вообще возможно? - возмутился я. - Эти виды вообще не скрещиваются. Поищи там у своих "младших душ" знания о биологии?
        - Все дело в силе родословной! Мы, трехлапые вороны, можем иметь потомство от всего, что движется и имеет крылья.
        - Включая самолеты? - не удержался я, за что был "вознагражден" осуждающим взглядом. Причем, не скованный ограничениями физического тела, призрак повернул шею на 180 градусов, а затем прокрутил ее дальше, завершив круг. Мило….
        - Добавим в условия еще и перья. - конкретизировал требования ворон. - Или шерсть. Некоторые из нас опускаются даже до чешуи, но я - ворон строгих моральных принципов…
        - Ладно, извини. - кивнул я. - Как тебе вот этот? Чернее ночи, перо к перу и стоит, как сбитый боинг? Двадцать пять тысяч! Сам понимаешь, рынок ограничен, новые кандидаты появляются нечасто…
        - Нужно на месте смотреть. Мало ли что они тут нарисовали?
        - Ладно, значит я договорюсь о встрече. - кивнул я. - Кстати, может пока расскажешь что-нибудь интересное. Скажем, о богах?
        ***
        - … Вот поэтому они сволочи, которым нельзя доверять! И проклятый Ы - худший из них! - завершил свой эмоциональный и отнюдь не безынтересный рассказ ворон. Как понял, по его стае бог жизни и смерти ударил самолично, что Легион находил жутко несправедливым. Они ведь пришли в гибнущий мир лишь для того, чтобы попировать на его останках…
        - Занятно. Ну а что ты знаешь о…
        Увы, за те мгновения, на которые я отвел взгляд, призрак успел исчезнуть из видимого спектра и, похоже, сбежал. Как обычно… Сколь ни наивен был ворон, делиться информацией бесплатно он не любил, да и вытянуть из него что-то полезное было сложно - птиц весьма странным образом расставлял приоритеты. Эль, его второе воплощение, был еще более скрытным и мог говорить часами, не сообщив, по сути, ничего. Да и виделись мы очень нечасто. Получив вожделенную свободу, ворон подавил прочие старшие души и выпускал их только по моему настоятельному требованию. В том числе и потому, что резонно подозревал, что у гоблина несколько иные приоритеты в выборе тела… Кир, на этом фоне, выглядел образцом готовности к сотрудничеству, но ничего не знал и был откровенно глуп. Не у него же мне про Систему расспрашивать?
        - Кир, что ты знаешь о богах?
        - Я думаю, что их не существует, хозяин. Моя - атеист! Хотя… я могу рассказать о господе нашем Говинде…
        Я покосился на телевизор, где, как раз сейчас, государство боролось с недобором в армию и отказался от лишних вопросов. Несмотря на то, что "защитник коров" Вишну так же относился к индуизму, про Шиву он мне вряд ли что-то расскажет…
        Вся надежда была на "древнего призрака", так что я не торопился, собирая информацию по крупицам, и старался не перегибать палку. Наше партнерство было добровольным, и я хотел, чтобы так оно и оставалось - как минимум пока мне не дадут веский повод пересмотреть соглашение. Вести речь о взаимном доверии было рановато, но, полагаю, мы двигались в правильном направлении…
        ***
        Я держал в руках пулемет и на меня перла волна нежити, ложась под градом пуль, но все равно никак не желая останавливаться. За спинами рядовых скелетов проглядывали хребты костяных ужасов. Лента кончилась, и я отбросил бесполезную железку, достав из сумки пульт с красной кнопкой. Ладно, если не хотите по-хорошему, твари, то уж это вас точно остановит…
        - Проснись! Проснись! Проснись!
        Я открыл глаза и, вздрогнув, обнаружив, что на смену нежити пришли гоблины. За что мне все это? Впрочем, вопрос риторический.
        - Давно не виделись, Эль. - зевнул я. - Надеюсь, у тебя что-то важное?
        - Парой этажей ниже какая-то старуха планирует умереть. Я решил предупредить, чтобы потом к нам не было вопросов.
        Парой этажей ниже… В условиях многоэтажки - это весьма далекие соседи. Я даже тех, кто жил на моей площадке, знал не очень-то хорошо, а уж тех, кто обитал выше или ниже, даже в лицо не видел… Иная плоскость мироздания.
        - Ей уже оказывают помощь? - я на мгновение прикрыл глаза, посмотрев на внутренние часы. Три ночи…
        - Нет. - развеял надежду гоблин. - Она одна в квартире и вряд ли дотянет до утра.
        Призрак передал образ лежащей на полу старушки, и стало очевидно, что сама она себе врачей не вызовет. И что дальше? Вызвать ей скорую? И как я это объясню? Откровенно говоря, я не чувствовал ничего, кроме желания поспать. Примерно в той же степени меня беспокоили голодающие дети Африки - печально, но бесконечно далеко от меня… Впрочем, кого я обманываю?
        Я вздохнул и встал, подцепив на ходу штаны и футболку. Воспитание не позволяло пройти мимо, если помощь не будет мне ничего стоить. Ну, или почти ничего - слава героя мне не нужна. Ладно, будем считать это тренировкой и попытаемся сделать все быстро, тихо и незаметно.
        Взяв на кухне мусорное ведро, я вышел на площадку. Стены в панельных домах раздражающе тонкие, так что покинуть квартиру, не оповестив об этом соседей - та еще задачка.
        - Если что, пусть думают, что я идиот. Самое надежное алиби…
        Хотя вряд ли кто-то заинтересуется шумом настолько, чтобы прервать свой сон, но формальное оправдание лишним не будет. Поставив ведро у открытого мусоропровода, я направился ниже.
        - За этой дверью. - сообщил призрак, вновь материализуясь. - Ты знаешь эту женщину?
        - Конечно. - соврал я, натягивая медицинские перчатки и подергав ручку. Просто, чтобы убедиться, что дверь действительно закрыта. - Разве может быть иначе? Мы ведь живем в одном доме. У меня и ключ есть… универсальный.
        Дверь у старушки была китайская, из тех, что так любят ставить застройщики. Полагаю, я мог бы пробить ее насквозь кулаком, но тогда теряется весь смысл мероприятия. Объяснить свои мотивы полиции будет еще сложнее, чем убедить скорую, что им нужно вскрыть квартиру….
        Навык "диверсионного дела" обладал многими гранями, одной из которых я и собирался воспользоваться. Скрутив проволоку, я засунул ее в замок и, спустя некоторое, услышал щелчок. Повезло? Я вошел внутрь и прикрыл за собой дверь. Хотя обычно ключи у людей торчат в замке, здесь они лежали на полке. Словно старуха подозревала, что ее срок пришел, и хотела облегчить близким попадание в квартиру. Или, возможно, у меня излишне разыгралась фантазия…
        Я вошел в комнату и с трудом заметил лежащую лицом вниз женщину. В каком-то старом тексте я читал, что лицом вниз лежат лишь покойники, но она еще дышала. Хрипло, прерывисто… Инфаркт или инсульт? Свет включать не стал, так с подробностями было плохо…
        - Пожалуй, первое…
        Я положил руку ей на спину, напротив сердца, и активировал "великое исцеление". Вновь весь запас маны ухнул, словно в бездну, но состояние женщины явно стабилизировалось. Я поколебался, но повторять процедуру не стал. Кристаллы маны я заряжать так и не научился, а ждать четыре часа естественного восстановления резерва будет глупо. Судя по фотографиям, у нее есть семья, которая вполне может позаботиться о ее здоровье…
        - Телефон! - приказал я. - Найди его.
        Призрак, вновь принявший форму ворона, сделал круг по комнате, а затем приземлился на стол, указав клювом на искомое. Как я и думал, модель типа "кирпич", с традиционными для пожилых людей функциями. Надеюсь, ее родне хватило ума правильно его настроить. Я нажал на кнопку "sos" и положил рядом с телом воющий телефон. Помимо звука он должен был начать обзвон забитых в память номеров и рассылку СМС с просьбой о помощи.
        - Присмотри за ней. - приказал я. - Если состояние ухудшится или в течение часа никто не появится, то сообщишь.
        Простая предосторожность. Учитывая толщину стен, даже сложно сказать, кто заявится раньше - люди из списка или желающие выспаться соседи. Уйдя в невидимость, я покинул квартиру, оставив дверь приоткрытой. Будем надеяться, что этого хватит.
        Поднимаясь по лестнице, я вспомнил собственную родню. Нужно навестить семью и проверить их здоровье, причем чем быстрее, тем лучше. Человеческая жизнь быстротечна. Никогда не знаешь, кого и когда настигнет смерть. И речь не только о них. Вполне возможно, что следующая миссия станет последней и для меня - уже ставшая привычной мысль не вызвала никаких чувств. С опасностью я уже примирился…
        Уснул я быстро, едва коснувшись головой подушки. Мне приснился город гоблинов, над которым распускался ядерный гриб. Вот что значит чистая совесть…
        ***
        - Его зовут Гоша. - попросила симпатичная девушка, машинально пересчитывая деньги. - Он совсем молодой, вы уж, пожалуйста, присмотрите за ним…
        - Конечно. - улыбнулся я, краем глаза наблюдая, как призрак крутится вокруг клетки с "жертвой".
        - Его кровь совсем жидкая, но он молод и здоров. Он нам подходит. Как Предок, я даже позволю ему стать своей частью! Ему невероятно повезло!
        Повезло… По сути это было убийством, но не в моем положении горевать о судьбе какого-то ворона. Или, точнее, элитного ворона за двадцать пять тысяч. Хотя от дворовых птиц его отличало только отсутствие болячек, излишняя доверчивость и умение каркать по команде "голос". Но на золотые яйца рассчитывать не приходилось - это был самец.
        - Я хочу его!
        - Не сейчас … - передал я мысль, надеясь, что Легион сумеет ее уловить. Или ему хватит ума придерживаться договоренностей и не пытаться вселиться в тело прямо сейчас. Судя по всему, хозяйка довольно привязана к птичке. Возможно даже, что относительно высокая цена вызвана не жадностью, а лишь желанием отпугнуть потенциальных покупателей.
        - Можно я буду иногда навещать его? Ну, иногда…
        - Конечно… нет. Извините, Елена, но вряд ли моя девушка одобрит ваши визиты. И, увы, мне пора идти. Если вас это успокоит, я пришлю фото, как он обустроится. Прощайте.
        Я поднял клетку, накинул на нее тряпку и покинул квартиру. На фоне того, что я делал прежде, горевать о судьбе "донора" было глупо…
        ***
        Процесс вселения прошел без особых проблем. Ворон вздрогнул, явно чувствуя, что происходит что-то плохое, но шансов каким-то образом избежать своей участи у него не оставалось. Его дикие сородичи довольно нервно реагировали на попытки в них вселиться, так что я заранее озаботился всеми мерами безопасности. Птица была надежно зафиксирована, одурманена и находилась в клетке.
        Детали происходящего оставались скрыты. Призрак ушел из видимого спектра, и я лишь чувствовал, что плотность маны в области клетки значительно увеличилась. Спустя пару минут ворон дернулся и посмотрел на меня совсем другим, куда более осмысленным взглядом.
        - Освободи меня… И принеси кристаллы… Ты ведь не потратил мою долю?
        ***
        "…Приезжай. Я буду тебе рада…"
        Я закрыл глаза, понимая, что это было неизбежно. Я проявил себя достаточно, чтобы заинтересовать очень и очень многих, и, с точки зрения Лизы, мой переезд выглядел оптимальным решением. Намеками она ограничилась лишь потому, что не была уверена в конфиденциальности переписки. Большинство считали, что я связан с нашим правительством…
        "Извини. В текущих условиях это невозможно."
        Вот и конец нашей "любви", полагаю. Увы, это совсем не такая история…
        Это предложение, по сути, было не первым и даже не пятым… Причем мне предлагали гораздо больше, чем рядовым игрокам. И, если спросить, почему я не отправился в распахнутые объятия МИ-9 или ЦРУ, то ответить будет довольно сложно. Патриотизм? В какой-то степени, я любил свою страну, да и к государству, при всех его недостатках, особых претензий не имел… По крайней мере полагал, что сумею договориться и получить все необходимое и от родного правительства. Без гарантий, конечно, в руководстве нашей страны всегда хватало людей, которые считали, что любовь к родине - дороже любых денег, особенно добавить к ней кнут. Но это, по большому счету, было лишь игрой. Дураки до самого верха обычно не доползали, так что место для торга всегда присутствовало. Вопрос в том, сумею ли миновать "среднее звено", где идиоты еще встречались. Возможно даже в изобилии….
        К тому же перебежчики всегда под подозрением и, чувствуя отношение, вынуждены вечно доказывать свою верность словом и делом. Становиться "верным псом" или "разменной монетой" я не собирался. Тем более, что второй раз перебежать еще сложнее… Это один раз не считается, а вот дальше уже все… Никакого доверия. Вообще, заметил одну забавную штуку - наш народ считает детей высших чиновников, учащихся за рубежом, предателями. В то же время там, наоборот, их считают "иностранными агентами", продвигающими интересы далекой родины.
        Чтобы стать своим, требуется несколько поколений. Так что за границей я мог получить деньги, подготовку и оружие, но никто не подпустил бы меня к власти, как бы силен я ни стал. Ну а если уж вставать на доску, то лучше в качестве короля, а не пешки или даже ферзя….
        Задумавшись, я машинально открыл свой сайт. На этот раз вирусов не выскочило, а на главной странице висела очередная тема с приглашением к сотрудничеству… Продублированная на русском языке. Наконец-то…
        Глава 12. Дела семейные
        ***
        ВНИМАНИЕ, ВНИМАНИЕ! УВАЖАЕМЫЕ ПАССАЖИРЫ. ПРОДОЛЖАЕТСЯ ПОСАДКА НА РЕЙС НОМЕР 240514 АВИАКОМПАНИИ S8 AIRLINES.
        Сумка с "ручной кладью" прошла через сканер, не вызвав у охраны никаких вопросов. Хотя в первый раз процедура меня несколько беспокоила, но маскировка не подвела. На третьем уровне содержимое сумки почти ничего не весило, а залезть в подпространство мог только владелец - для всех остальных она выглядела совершенно обычной. В ней даже можно было переносить вещи традиционным способом, что позволяло спокойно пройти через детекторы. Пустая сумка, весом в пару килограмм неминуемо вызвала бы подозрения.
        - Проходите. Следующий…
        Я взял сумку с ленты и направился дальше по коридору. Всегда недолюбливал летать. Не боялся, а именно недолюбливал. Однако, с учетом необъятных размеров нашей родины, прибегать к этому виду транспорта иногда приходилось. И я все еще жив, замечу… Так что если удача как-то и влияла на шансы самолета рухнуть, то должна учитываться не только у меня, но и у всех пассажиров и членов экипажа. Не говоря уже о том, что если техника исправна, то просто так, назло мне, она не сломается. Наверное…
        С того момента, как я получил контакты "правительства", прошла неделя, но я так и не сделал решающего шага, предпочтя сначала завершить личные дела и позаботиться о семье. Спасенная старушка напомнила, что смертен не только я сам, но и мои близкие.
        Мои бабушки и дедушки, как по отцовской, так и по материнской линии, были живы, но уже отнюдь немолоды - всем около восьмидесяти. Пытаясь выждать, накопить силы, я рискую не только погибнуть сам, но и, в случае успеха, просто опоздать со своей помощью. В старости, ложась спать и закрывая глаза, человек зачастую уже не уверен, что вообще проснется. Да и уснуть тоже непросто - хронические болячки дают о себе знать, неся вечное страдание. Привычное, но от того не менее мучительное. Родители, хотя и моложе, но уже тоже в таком возрасте, когда здоровье начинает подводить. Свяжись я с правительством, уже нескоро смогу найти время для решения личных вопросов. Так что выбор был однозначным - родина пока подождет…
        Система не только несла опасность, она давала людям и шансы изменить свою судьбу, обрести силу, вернуть утраченное здоровье и даже молодость. Среди первой партии было несколько стариков и, хотя все они погибли, а во второй миссии границы возраста явно были сдвинуты, возможно, я смогу дать близким шанс. Пусть не сейчас, а когда-нибудь в будущем. Пока же мне было достаточно, что они просто доживут до этого времени.
        Я отдал талон на посадку стюардессе, поднялся по трапу в самолет и занял место у иллюминатора, вновь погрузившись в мысли. Лететь от Иркутска до Москвы предстояло шесть часов, и проспать их все, увы, вряд ли получится…
        ***
        Закончив учебу и отслужив в армии, я так и не вернулся в родную область, предпочтя осесть где-то "поближе к цивилизации". Выбор, естественным образом, пал на Санкт-Петербург - именно там прошла моя учеба, да и жилье, в отличие от столицы, было куда доступнее. По крайней мере, благодаря помощи родителей, я смог обзавестись квартирой с минимальным ипотечным кредитом, который, к текущему моменту, уже успел закрыть. Так что жаловаться на семью мне никогда не приходилось…
        Свой приезд я подгадал под юбилей деда Николая - ему исполнялось восемьдесят лет, и практически вся семья собралась в одном месте. Стыдно признаться, но если бы не все происходящее, я ограничился бы открыткой и коротким звонком.
        Действовать я решил открыто - продемонстрировал часть из своих способностей, а затем рассказал о ситуации. Да и иного варианта, кроме как довериться их здравому смыслу и умению молчать, у меня попросту не было. Несмотря на все "величие" моего заклинания, его воздействие было в большей степени точечное, комплексный эффект был ниже, так что одного сеанса было явно недостаточно. Без камней маны, я мог полноценно использовать навык шесть раз в сутки - при условии, что буду действовать по будильнику. Действовать пока они спят? Накачать снотворным? Придумать какую-нибудь сказку? Все это было нерационально.
        Ситуация изменилась. В прошлый раз, вернувшись с миссии, я не очень понимал, что происходит и желал оградить семью от опасности, но сейчас я знал гораздо больше. Бесполезно прятать голову в песок и стараться скрыть правду. Мир стоит на пороге перемен и вопрос, когда об игроках станет известно - лишь дело времени. Причем очень недолгого. И если бы я погиб, так ничего им и не рассказав, разве это не было бы чем-то очень глупым? Ведь опасность никуда бы не исчезла.
        У меня было восемь ближайших кровных родственников. Дед Николай, в честь которого назвали брата и его жена Люда. Второй дед - Иван, его жена баба Галя. Родители… Брат и его пятилетний сын, мой племянник, Игорь. Невестку Аньку, я решил в ситуацию не посвящать - у нее проблем со здравьем не наблюдалось, но тоже была родня, а мое время было ограничено. Хотя брату это и не слишком понравилось, однако я не хотел, чтобы эта тайна вышла за пределы семьи. Еще не время.
        Я и так максимально ограничил список "избранных". У родителей были братья, а у тех - свои дети, но все они разъехались по стране и я их практически не знал. У всех нас хватало друзей, которым пригодилась бы помощь целителя. И у тех тоже была своя семья и добрые знакомые. Если слухи разойдутся, то очень скоро желающих прибегнуть к моим услугам станет намного больше, чем я могу действительно исцелить. Как ни печально, я просто не мог помочь всем. Прямо сейчас - я не мог помочь даже всем, кому стоило бы помочь. Все что я мог - поручить брату сбор информации о тех наших близких, кто без моей помощи будет обречен.
        Конечно, вряд ли джина получится удержать в бутылке, рано или поздно, о моих способностях к исцелению станет известно как минимум среди игроков. Ну а дальше информация уйдет и наверх и я не уверен, что это так уж плохо. Возможно, имеет смысл самому засветить свои способности? Конечно, мне найдут важных пациентов и будут использовать по максимуму, но запереть меня в подземной темнице точно не получится. Так что это был бы мощный козырь в грядущих переговорах, который заставит моих "покровителей" сделать все, чтобы я выжил и был доволен нашим сотрудничеством. Не ошибусь, если скажу, что на данный момент я сильнейший из целителей.
        Чего мне не хватало, так это средств диагностики, так что приходилось перестраховываться и "бить по площадям": сердце, мозг, желудок, печень - четыре наиболее уязвимые точки. Добавим сюда легкие и почки - они продублированы, значит здесь риск меньше. Отдельно вспомним болезни и онкологию, которые вообще могли проявиться где угодно. Впрочем, комплексное действие у навыка тоже присутствовало, так что шесть полноценных хилок должны были решить большую часть подобных проблем. Суставы, геморрой, сосуды… Впрочем, у всех "пациентов" имелся язык, так что сказать, где и что у них болит, они могли и сами и часть сеансов я провел не в полную силу, взамен увеличив их частоту и количество.
        Начав первые сеансы, я отправил остальных в платные поликлиники. Включая жену брата и племянника, которым все же пришлось выделить пару "профилактических" сеансов. Возможно, современная медицина и не смогла победить многие болезни, но диагностировать она их научилась весьма неплохо - особенно за хорошие деньги.
        В общем, неделя вышла насыщенной, но я справился. Хотя физиологически "пациенты" не помолодели, но внешне скинули лет по десять, а старшие - так и вовсе все двадцать. Помимо этого я оставил брату наследство, в виде доступа к одному из кошельков, набора карт и одной из сумок - использовать артефакты он не мог, поскольку все еще не был включен в систему, но это было лишь делом времени. Нужно было лишь подождать, пока Система окончательно ассимилирует Землю… или просто поделиться с ним экспой. Последнее было преждевременно, но одну из стрел я ему все же оставил. Правда надеялся, что он никогда ею не воспользуется…
        Прощание с родней вышло довольно печальным - хотя я и старался занизить опасность, все понимали, что вполне возможно, мы видимся в последний раз. Как понимали и мою необходимость уехать. Ближе к концу недели я все же связался с "вербовщиками", получив приглашение приехать в столицу. Куда, в принципе, сейчас и направлялся…
        ***
        - Ненавижу самолеты… - пополнил я свой список еще одним пунктом. Как минимум потому, что вай-фай в полете стоит совершенно неприличных денег. Так что я предпочитал смотреть заранее сохраненные на планшет записи.
        Скажем, в данный момент я смотрел новостной сюжет о стае "обезьян", которая терроризировала окрестности какого-то американского городка. В иные времена, я бы назвал это уткой, но, помимо слов о "кровожадных йети", были и многочисленные кадры, на которых они несутся по городу, убивая горожан. Причем, насколько мне известно, получали за это опыт…
        В кадр попал мужик в "костюме супергероя", как я иронично обозвал наше снаряжение, но оружие он не доставал и к монстрам не лез, предоставив действовать тем, у кого было что-то более существенное. Благо, в том штате было разрешено автоматическое оружие. Пистолетные пули вязли в их шкуре, а вот автоматные явно делали им больно. Так что вскоре показали и чем все закончилось. Чудовища, хотя и успели убить немало народу, большей частью заплатили за это жизнью…
        Локальные миссии появились пять дней назад. Случай с обезьянами был первым и наиболее известным, но в нашем чате упоминалось о трех, разной степени опасности. В данном случае игрокам повезло - работу сделали за них, а вот одной из партий выпало попасть в Арктику, где они не замерзли в полном составе только потому, что монстр попал туда чуть раньше и практически не оказал сопротивления. Правда и добить себя не дал, предпочтя броситься в море и утонуть. В третьем случае добровольцы просто провели час в джунглях, а затем вернулись обратно, так никого и не найдя. Правда, вернулись не все, так что, возможно, кто-то был более "успешен" в своих поисках…
        Самолет ощутимо тряхнуло, вызвав несколько удивленных и испуганных криков, но затем полет вновь выровнялся. Пилот по громкой связи извинился за "воздушную яму" и сообщил, что все в порядке. Возможно, у него действительно было все в порядке, но вот у меня - не очень…
        ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНЫ МНОЖЕСТВЕННЫЕ ПРОНИКНОВЕНИЯ В ВАШ МИР!
        ЗАЩИТА РОДОВОЙ ЛОКАЦИИ № 7
        ОПИСАНИЕ:
        В ваш мир начинают проникать существа из иных локаций. Среди них есть безобидные существа, но большинство пришли лишь ради опыта. Остановите их, пока не стало слишком поздно!
        СЛОЖНОСТЬ: F - ранг.
        ПРОТИВНИК: Неизвестен.
        СРОК МИССИИ: 3 часа.
        УСЛОВИЯ:
        Изгнать, договориться или уничтожить проникших в ваш мир пришельцев.
        НАГРАДА: доступ к Серверу, улучшение отношения богов вашей локации.
        ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: отсутствует.
        ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ НЕОБЯЗАТЕЛЬНУЮ ЛОКАЛЬНУЮ МИССИЮ F-РАНГА ПО ЗАЩИТЕ РОДОВОЙ ЛОКАЦИИ?(00)
        ДАЕТ
        Локальные миссии выдавались далеко не всем, и это была первая, что я вообще увидел. Плюс я знал только о трех, а номер этой означал, что их было шесть. Значит либо часть из них висят прямо сейчас, либо в половине случаев победу одержали чудовища. Хотя, пожалуй, первое куда вероятнее - уж номер миссии другие потенциальные добровольцы тоже бы не пропустили…
        - Прощайте мои пятьдесят баксов… - не то, чтобы это имело значение, но цены за подобного рода услуги явно были завышены. И это даже не безлимит, мне выделили всего сто пятьдесят мегабайт. Словно мы в каком-то двадцатом веке живем…
        Вздохнув, я подцепился к wi-fi и вошел в командный чат. Доступ сюда имели все, а вот писать могли очень немногие, и именно сюда стекалась ключевая информация. И, судя по все поступающим сообщениям, на этот раз миссий действительно было много - пока что номер самой последней их них был сорок четвертым. Твою же…
        Естественно, принимать миссию я не собирался. Даже отбросив в сторону риск, что я буду делать по завершении миссии? На какой мы там высоте? При всей своей паранойе, покупкой парашюта я не озаботился. Хотя, будь он в наличии, надеть его в личной комнате, и перейти в родной мир было вполне возможным. По крайней мере, предметы из мира гоблинов можно было вынести, даже не пряча в сумку. Главное как-то протащить их туда, что, в принципе, довольно логично, ведь время внутри комнаты давалось именно для подготовки…
        ЗАНЯТО МЕСТ: (30)
        Вот только мое мнение тут было не слишком-то важным. Я откинулся на спинку кресла, наблюдая, как слоты заполняются. Медленно, слишком медленно… Желающих рискнуть своей шкурой было очень немного и, судя по всему, больше половины мест останутся вакантными, а значит "добровольцы" будут назначены принудительно. Если не повезет мне, то я исчезну прямо из самолета, оставив на память груду одежды и личных вещей.
        - Извините, мне нужно в туалет.
        Я выбрался наружу и, добравшись до туалета, заперев за собой дверь. Раздеваться, впрочем, не стал, убрав в сумку лишь технику. Теперь, даже если я исчезну, то хоть не у всех на глазах и шуму это вызовет гораздо меньше. Хотя если бы я верил, что наличие свидетелей как-то повлияет на мои шансы быть избранным, черта с два бы я куда-то ушел прятаться…
        ОСТАЛОСЬ: 0 МИНУТ 9 СЕКУНД…
        Таймер дошел до конца, надпись мигнула, сменившись на 100, а затем исчезла. Вместе с ними исчез страх и попытки придумать, как вывернуться, если меня все же затянет на миссию.
        - Черт побери… Ненавижу самолеты… - пробормотал я в пустоту. На этот раз в моем утверждении было гораздо больше эмоций. Кажется, я только что заработал новую фобию…
        Вновь тряхануло, и я вдруг подумал, что если самолет не долетит, то в этом будет какая-то своя, особенная ирония. Хотя, с учетом моей удачи, должна же быть причина, по которой мне повезло? В следующий раз нужно будет брать какую-нибудь левитацию. Или неуязвимость. Тот же Маркус, в такой ситуации, даже разбившись в лепешку, тут же соберется обратно, откатившись во времени…
        ***
        Вопреки моему пессимизму, остаток полета прошел без происшествий и, спустя пару часов, самолет благополучно приземлился в аэропорту Домодедово. Отсутствие багажа и тот факт, что рейс был внутренний, позволили мне пройти напрямую к выходу, не теряя времени. Которого, впрочем, у меня было предостаточно. Хотя полет занял чуть более шести часов, и, вылетев в 7:15, в Москву я прибыл немногим позже - в 8:25. Часовые пояса творят "чудеса", попутно напрочь сбивая людям режим дня.
        АКТИВИРОВАТЬ НАВЫК "ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ"?
        ДАЕТ
        Волна тепла прокатилась по телу. Не то, чтобы это было необходимо, но теперь я легко продержусь до вечера, а не буду зевать и мечтать о кофе всю вторую половину дня.
        Я с удовольствием втянул прохладный воздух. Двадцать третье ноября… Температура держалась чуть ниже нуля, а с неба падал легкий снежок. Зима на пороге. К слову, в мире гоблинов она тоже приближалась и, хотя в районе точки высадки, была гораздо мягче, однако снег, бывало, выпадал, а комплект одежды, полученный от Системы, был явно летним. В лучшем случае - осенним. К слову, я посчитал слоты под карты - на куртке их было ровно восемьдесят два, и ходила теория, что если заполнить их все, произойдет что-то хорошее. Я уже был близок к этой границе…
        Я остановился, рассматривая ровный ряд такси. Возможно, на поезде было бы дешевле, но мне было откровенно лень возиться с пересадками. Тем более что времена, когда в таких местах работали бомбилы, без зазрения совести в десятки раз завышающие ценник и угрозами отгоняющие конкурентов, давно прошли. Их место заняли агрегаторы, которые вполне официально вытеснили нелегалов, а затем… подняли цены. Ведь им приходилось отстегивать процент аэропорту.
        Правда конкуренция с иными видами общественного транспорта, не позволяла совсем уж наглеть, да и процесс стал весьма упорядоченным. Нажав пару кнопок на стареньком смартфоне, я получил в ответ номер стоянки моей машины. Не повезло - хотя поблизости хватало свободных, мне предложили пройти на дальний конец стоянки.
        Развернувшаяся на экране карта определила мое местонахождение и нарисовала маршрут, по которому до цели смог бы добраться даже идиот. Разработчики приложений вполне логично ориентировались на самых "талантливых" представителей человечества.
        - Внимание! - раздалось в наушнике. - Поверните направо и пройдите десять метров…
        Чертыхнувшись, я вновь разблокировал смартфон и отключил "голосовой навигатор". Стрелок на стенах было более, чем достаточно. Спустя пять минут, добравшись до назначенной машины, я отряхнулся от снега и сел на заднее сиденье. Водитель тронулся с места, не задавая вопросов. Я тоже не стал их задавать, гадая, куда именно мы приедем.
        - Итак, Иван Владимирович. - молчание не продлилось долго. - Судя по тому, что вы прибыли в Москву, то вы, наконец, уладили все свои дела и готовы к сотрудничеству?
        В принципе, я не слишком удивился. Все же, за последние дни, я оставил достаточно следов, давая им время подготовиться. Пожалуй, если бы они до сих пор меня не обнаружили, то я был бы разочарован.
        - Конечно, товарищ… капитан. - внутри что-то царапнуло. Ошибся? По затылку судить сложно, но водителю было лет тридцать, а звание тесно связано с выслугой и наличием подходящей должности. Для старшего лейтенанта он староват, а для майора, наоборот, молод. - И куда мы едем, если не секрет? Не на Лубянку, надеюсь?
        Я заметил, что за нами пристроилась еще две машины. Охрана, надо полагать… Забавно, я столько времени ждал этого момента, но сейчас практически не нервничал.
        - Куда прикажете. - пожал он плечами. - Можем пока в гостиницу. Можем на служебную квартиру. Можем сразу на базу. Никакого принуждения, товарищ "Василий". И, к слову, я - майор. Ильин Владимир Геннадьевич, ФСБ…
        Значит, я все же ошибся… Офицер показал через плечо уже открытые "корочки", по которыми я лишь мазнул взглядом, выделив лишь звание. Вряд ли бы я сумел опознать подделку, да и…
        ВНИМАНИЕ! ПЕРВАЯ ПАРТИЯ ЗАЩИТНИКОВ ПОТЕРПЕЛА НЕУДАЧУ!
        ВНИМАНИЕ! МИССИЯ № 7 ОБНОВЛЕНА. УРОВЕНЬ СЛОЖНОСТИ ПОВЫШЕН!
        ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ НЕОБЯЗАТЕЛЬНУЮ МИССИЮ Е-РАНГА ПО ЗАЩИТЕ РОДОВОЙ ЛОКАЦИИ? (000)
        ДАЕТ
        СРОК МИССИИ: 3 ЧАСА.
        ОСТАЛОСЬ: 1 ЧАС 59 МИНУТ 55 СЕКУНД
        - Очень приятно… - пробормотал я, читая сообщение. - И не будем терять время, майор. Ничего странного пока не заметили?
        - Вы про локальные миссии? - уточнил водитель, к чему-то прислушиваясь. - Да, мне уже сообщили об этом. На территории России и СНГ зафиксировано как минимум одиннадцать точек проникновения, но, сами понимаете, фиксация затруднена. Игроков у нас мало и переносятся они, можно сказать, с голой жопой. И далеко не всегда в населенные пункты, где они могут быстро связаться с нами и запросить поддержку. Так что ваше присутствие могло бы очень помочь…
        - Прекрасно. - кивнул я. - Про мою сумку вы, думаю, тоже в курсе? Так вот одна из миссий провалилась, так что с высокой долей вероятности, через два часа меня выдернет фиг знает куда. И до этого момента я хотел бы получить хоть какое-то современное оружие. В знак нашего будущего сотрудничества…
        - Какая миссия провалилась?
        - Седьмая…
        ФСБшник выругался, что-то сказав в рацию про вертолет, и машина резко повернула обратно, в сторону аэропорта. Похоже, мне опять предстояло летать…
        ***
        Иногда, когда действительно нужно, бюрократическая машина умеет работать быстро. К тому моменту, как мы прибыли, вертолет уже ждал. Сам перелет занял около получаса, затем меня быстро выгрузили и привели в комнату, где уже было все подготовлено. Времени оставалось совсем немного, так что приходилось поторапливаться…
        На базе, расположенной где-то за городом явно было неспокойно. Майор представил меня старшему сержанту Быкову, заведующему оружейной, а затем куда-то убежал… Причем в буквальном смысле этого слова.
        -"Ратника", извини, не предлагаю. - вздохнул "завхоз". - Штука высокотехнологичная, нужно подгонять, привыкать, иначе вреда будет больше, чем пользы. Если времени на тренировки нет, то лучше брать что-то классическое и знакомое: бронежилет, каску и так далее…
        Быков указал на явно заранее подготовленный комплект одежды и снаряжения. По текущим меркам слегка устаревший, но все еще весьма качественный. И весящий гораздо меньше "Ратника". Сам не сталкивался, но, слышал, весил он за двадцать килограмм. И, подозреваю, сюда его попросту не завезли…
        - Давай "классику", пригодится. - я убрал "защиту" в сумку, поймав слегка удивленный взгляд местного "завхоза". Похоже, про такого рода магию он слышал только в теории.
        Кстати, вообще-то хозяйственные должности, вроде управления оружейным складом, обычно занимали прапорщики, так что присутствие на этой должности сержанта была слегка странноватым. Но местным виднее. Быкову было лет двадцать пять, и выглядел он весьма уверенно, так что, полагаю, со своей работой справляется…
        - Рации?
        - Простенькие. - согласился я. - Штук десять, желательно сразу уже настроенных. Ну и все остальное по списку. Аптечку, там, лопатку, сигнальные ракеты…
        - Сделаем… - сержант кивнул одному из помощников и тот убежал.
        - Что по оружию? - спросил я, переходя к главному. Это был не магазин, так что большая часть "товара" располагалась в ящиках, но и вокруг хватало интересного.
        - Вот, АК-12. - он выложил автомат на стол. - Где ты служил я в курсе, так что как пользоваться, думаю, разберешься? Или предпочтешь АК-74М? Совсем уж "классики" тут мы тебе, извини, не найдем…
        Похоже, происходило действительно что-то масштабное, раз они готовы выдать мне оружие даже до того, как мы о чем-то действительно договоримся. Гражданскому, по сути, лицу, без кучи бумажек, подписей, допусков и тому подобного. Всего лишь по приказу какого-то майора… Пусть и "заместителя начальника отдела". Подобная сговорчивость не только радовала, но и слегка напрягала. Ладно, посмотрим, насколько далеко они готовы зайти…
        - И не нужно, я предпочел бы Вал. - сообщил я. - С ним я тоже "как-нибудь разберусь", а стреляет он гораздо тише. И боезапас… Лучше сразу пятикратный, вес мне не слишком принципиален. В магазинах, само собой.
        - Забирай. - сержант достал из одного из ящиков заказанное. - Пистолет, тогда ПСС возьмешь?
        - Да. - кивнул я. По идее, пистолет можно было вообще не брать, но отказываться от "халявы" я точно не собирался. Запас карман не тянет, а большую часть оружия, чую, им по итогам боя придется списывать. Тащить все полученное обратно я точно не собирался… - И гранаты тоже давай, десяток Ф-1 и столько же РГН…
        - Может и "Клюкву" тогда возьмешь? - хмыкнул сержант. Шутник…
        - Конечно, возьму. - ничуть не смутился я. - Даже две. Запас карман не тянет, а кто мне там встретится - черт его знает. Так что добавьте десяток мин, взрывчатку и детонаторы.
        - Ты всем этим пользоваться-то хоть умеешь? Если себя подорвешь, майор мне потом голову оторвет…
        - Майор сказал выдать мне "все". Так что на этот счет не беспокойся, у меня есть соответствующий навык. И даже не один, снайперскую винтовку я тоже возьму. Винторез, если есть…
        - У нас есть все. - мрачно припечатал "оружейный фей". - Даже танки, но их мы тебе точно не дадим. В сумку не влезут. Еще пожелания? Может пулемет?
        - Спасибо, пулемет будет очень кстати. Ручной, пожалуйста.
        Сержант что-то буркнул себе под нос про "гребанного Рембо", но пулемет все же притащил. Корд, хотя я ожидал увидеть что-то более древнее. Вроде РПК-74. Да и противотанковые гранатометы его помощники тоже уже доставили. Черт, это уже было действительно серьезно…
        - Как понимаю, на этом ты не остановишься?
        Глядя на его мрачную морду, спрашивать про огнеметы я все же постеснялся.
        - Верно. - кивнул я. - Миссия групповая, так что нужно еще десяток автоматов и столько же пистолетов. Попроще. И по пять магазинов к каждому. Пули не только обычные, но и бронебойные и зажигательные. И это…
        - Да? - на этот раз сержант никак не выразил своего отношения к происходящему.
        - У меня дурное предчувствие. Зимняя одежда у вас тут водится? И парашют, пожалуйста…
        На этом я тоже, само собой не остановился, дополнив снаряжение разного рода мелочами. Убрать все затребованное в сумку было той еще морокой, но я справился. И, несмотря на пятидесятикратное снижение веса, сумка, по итогам, весила довольно прилично. К слову, парашюта у сержанта все же не оказалось. Обман, везде обман…
        ***
        - Расписываться нужно?
        - Нет. - мрачно хмыкнул сержант, кивнув в сторону камер. - Все и так фиксируется, а полномочий подписывать такие вещи у тебя нет. В отличие от командования…
        Майор вернулся за пятнадцать минут до начала, принеся горестную весть о том, что напарников у меня не будет. Большинство из "правительственных" игроков уже отправились на миссии, причем на седьмую - сразу трое добровольцев. Кто-то вернулся, но помочь они, по ряду причин, не могут. Ну, не очень-то и хотелось.
        - Вот, держи. Это спутниковый телефон, должен ловить везде. - затем передал блокнот. - Здесь наши контакты, куда звонить и так далее. Это маячок - поможет определить ваши координаты и найти, если телефон не сработает. По всей стране подготовлены группы быстрого реагирования, готовые в течение десяти минут вылететь к точке прорыва. Но… сам понимаешь. Система пока что лишь тестируется…
        Я действительно понимал. Если в густонаселенной местности я еще мог рассчитывать на подмогу, то в остальных случаях она прибудет лишь к шапочному разбору. Так что это скорее группа зачистки, чем подкрепления. Угроза еще не достигал такого уровня, чтобы сеть была действительно плотной. Никто не будет использовать военную авиацию без действительно веских причин…
        - Спасибо, майор. - кивнул я, слушая остальные инструкции краем уха. Вызвав интерфейс, я задумчиво посмотрел на висящие в воздухе цифры.
        ОСТАЛОСЬ: 10 МИНУТ 21 СЕКУНДА
        ЗАНЯТО МЕСТ: (000)
        На этот раз добровольцев не наблюдалось вообще, и я мог их понять. Там уже сгинули десяток ветеранов. Достав смартфон, я оставил в командном чате короткое сообщение, а затем подтвердил свое участие в миссии. К черту эту лотерею. Покорно сидеть, дожидаясь своей участи, я не собирался…
        - Какой еще пулемет? Какие еще противотанковые гранатометы? Ты тут совсем сбрендил, сержант?!
        ***
        Через мгновение стало тихо и, открыв глаза, я без удивления обнаружил, что нахожусь в личной комнате. Черт… Я действительно это сделал?
        ОСТАЛОСЬ: 14 МИНУТ 34 СЕКУНДЫ
        Решение уйти до истечения таймера позволило выиграть немного времени. Теперь у меня было не пять, а почти пятнадцать минут, чтобы подготовиться к бою и добраться до угрожающе сияющим алым портала…
        Глава 13. Третья миссия
        ***
        Выигранное время было отнюдь не лишним. Заранее переодеваться я не стал, лишь убрал все, что не хотел бы потерять, в сумку. Так что вся моя одежда осталась на военной базе, и в личную комнату я перенесся практически голым. Заодно и убедился, что тот факт, что миссия должна проходить в пределах нашей планеты, на привычные ограничения никак не повлиял…
        К слову, большинство игроков, согласно рекомендациям Альянса, должны были оставить основной комплект одежды именно в личной комнате. Как раз во избежание подобного рода казусов. С оружием было сложнее - запасное было далеко не у каждого, но карту не трудно всегда держать при себе. Конечно, Система предупреждала о приближении миссии, но что делать, если ты, скажем, спишь? Ну а если напился? Потерял сознание? Попал под арест? Во время первой локальной миссии, однаиз участниц оказалась посреди многолюдной улицы с голыми… руками. И не только руками. За непристойное поведение ее не арестовали - нашествие "йети" отвлекло внимание полиции, но… это был фильм ужасов, а не эротика. Йети, в отличие от гоблинов, пленных тогда не брали.
        - Её пример - другим наука. - пробормотал я, вспомнив суровую классику.
        Ладно, не время для лирики. Вытащив из сумки новую одежду, я принялся сдавать норматив по скоростному одеванию. И, на этот раз, предпочел отдать предпочтение продукции земной швейной промышленности. Многослойный зимний комплект военной одежды, выданный мне на базе, выглядел оптимальнее. Даже если меня закинет куда-нибудь в район экватора, зажариться за несколько минут я не успею, а вот замерзнуть где-нибудь во льдах - вполне. Как говорится, лучше три раза покрыться потом, чем один - инеем.
        Сапоги, секунду подумав, все же взял свои, проверенные временем. Бронежилет, шлем… От системной куртки отказываться тоже не стал, надев поверх броника - благо размеры позволяли. К тому же тесты показали, что карты, при немалой гибкости, отличаются значительной прочностью и не пробиваются даже автоматной пулей в упор. У меня не было возможности лично провести подобные эксперименты, но наличие связи позволяло многое переложить на союзников. Поверх этого всего я надел разгрузку, разместив на ней запасные магазины, гранаты и прочую "мелочевку".
        Затем настал черед оружия: автомат на плечо, карта копья - в рукаве. Пистолет на пояс, как оружие последнего шанса. Сейчас я слегка напоминал себе новогоднюю елку. Попрыгав, я убедился, что не буду выдавать себя на каждом шагу. Вообще-то в полном снаряжении я уже не чувствовал былой легкости…
        Убедившись, что время еще есть, я выгрузил часть заранее собранных запасов, которые в грядущей прогулке мне заведомо не пригодятся: еда, одежда, спальный мешок и прочее по мелочи. В отличие от прошлого раза я не слишком нервничал, находя свои шансы вернуться достаточно высокими. Если уж большинство групп, вооруженных лишь холодным оружием, справились, то и я тем более должен. Хотя, с другой стороны, я шел туда, где прошлая партия как раз провалилась…
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 6 МИНУТ 32 СЕКУНДЫ
        Покопавшись в сумке снова, я вытащил герметичный ящик и, открыв, вытащил из него увесистую статуэтку ворона. Поставив ее на пол, я достал зажигалку и поводил по поверхности. Несколько десятков секунд ничего не происходило, а затем каменная корка пошла трещинами, сквозь которые прорвались языки пламени, и оболочка разлетелась, выпустив заключенного внутри "пленника".
        Ворон быстро огляделся, и, убедившись, что ничего опасного не происходит, перевернулся на спину, подогнул лапы и раскинул крылья, изображая труп. Симулянт…
        ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНО ПРОНИКНОВЕНИЕ В ЛИЧНУЮ КОМНАТУ!
        ПЕРЕМЕСТИТЬ СУЩЕСТВО В СЛУЧАЙНУЮ ТОЧКУ ВАШЕГО МИРА?
        ДАЕТ
        Я не стал выбирать ничего, попросту свернув окно. Похоже, паранойя становилось неотъемлемой частью моего характера. Не стоит забывать, что не так далеко лежит моя филактерия, а с его страстью к кристаллам, ворон может совершить ошибку. Я залез в настройки культа и еще раз посмотрел его характеристики…
        ЛЕГИОН
        Статус: существо системы, существо Хаоса, чудовище.
        Тип: Серебро.
        Ранг существа: D
        Уровень: 1
        Опасность: средняя.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила: 3
        Ловкость: 2
        Интеллект: 6
        Живучесть: 5
        Выносливость: 9
        Стабильность: 57
        Восприятие: 16
        Удача: 20
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        Главных душ: 4
        Количество осколков душ: 118
        Слияние: 60 %
        Контроль: 44 %
        Мудрость: 11
        КРОВЬ ТРЕХЛАПОГО ВОРОНА - это существо состоит в дальнем родстве с мифическим существом.
        СРОДСТВО С ОГНЕМ - существо обладает мощной огненной магией.
        ПОТЕНЦИАЛ РАЗВИТИЯ - тело существа развивается с течением времени.
        ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША - существо достигло стадии, когда физическое тело стало необязательным для продолжения существования.
        СКРЫТЫЕ СВОЙСТВА:
        СЛУГА ПОРЯДКА - существо включено в Систему.
        ПОРОЖДЕНИЕ ХАОСА - существо обладает силами, идущими из иного источника.
        ЕРЕТИК - боги недолюбливают это существо.
        Неплохо. Даже получив тело, Легион все еще был способен покидать смертную оболочку, правда, теперь называл себя не "призраком", а "зарождающейся душой". Впрочем, Система давала обоим вариантам "перевода" примерно одинаковый приоритет. Кажется, термин пришел откуда-то от китайцев, да и вообще призрак явно поглотил кого-то, перечитавшего тамошних новелл…
        Минусом было то, что теперь ворон нуждался не только в мане, но и обычной пище, воздухе и воде. Поглотив душу старого владельца, он не мог покидать физическую оболочку надолго - та попросту умрет с голоду. Конечно, Легион утверждал, что тело быстро меняется под воздействием магии, но пока что это накладывало изрядные ограничения на его транспортировку. Формально, уровень моей сумки не позволял переносить живых существ: внутри было довольно холодно, царила тьма, и не было ни капли воздуха. Однако растения, что я принес в первый раз, частично проросли, так что ограничение не было фундаментальным.
        Везти его в качестве питомца, в клетке, было затруднительно - требовалось собрать довольно много справок, да и на миссию я бы его в таком виде не протащил. Так что перед тем, как дать ему возможность воскреснуть, мы обсудили вопрос и выработали решение. Ворон мог впадать в "анабиоз", что позволяло ему находиться в сумке - правда, весьма ограниченное время. Точных сроков мы не знали, но он утверждал, что порядка суток. Затем он должен был либо уснуть еще глубже, либо умереть и вернуться к бесплотному состоянию. Так что в свой "гроб" он залезал весьма неохотно и только после того, как я поместил на дно накопленные им кристаллы.
        - Вставай, симулянт. - бросил я. - У нас мало времени.
        Не обращая на него больше внимания, я убрал ящик обратно в сумку и продолжил готовиться к предстоящему бою. Игнор быстро принес результат, заставив ворона приподнять голову.
        - Я едва не задохнулся! Ты должен дать мне кристалл в качестве компенсации!
        - Ты провел в сумке меньше двенадцати часов. К тому же у меня нет лишних кристаллов. - устало вздохнул я. Поначалу это казалось забавным, но ворон непрерывно покушался на стратегический ресурс. Мало того, получив свои камни, он даже не подумал их тратить на собственное развитие, просто обложив ими "гнездо" и наслаждаясь блеском…
        - Кристаллы… Я чувствую, они рядом…
        - Даже не думай об этом. - прервал его я. - Видишь портал? Не могу гарантировать на сто процентов, но за ним определенно должны быть кристаллы. Так что хватит изображать умирающего феникса и давай на ту сторону, пока там без нас всех не поубивали и все кристаллы из трупов не извлекли.
        - Кристаллы!
        Ворон резко перевернулся, и, подпрыгнув, расправил крылья и стрелой нырнул в пелену портала. Его энтузиазм был почти заразителен и, перейдя в невидимость, я двинулся следом. Возможно, у меня еще оставалась пара минут, но перед смертью не надышишься.
        ***
        Лес. В такое время года я в него выбирался нечасто. И если в городах подступающая зима мало на что влияла, то здесь снег никто не убирал, да и таял он куда медленнее. В итоге большая часть земли была покрыта снегом, да и приземлился я в сугроб, примерно по щиколотку. Передвижению все это не так уж и мешает, но следы значительно снижают эффективность моего главного навыка - невидимости…
        - Ненавижу лес. - пробормотал я, напряженно оглядываясь. Над головой появился и сделал широкий круг ворон. - Легион, следи за окрестностями. Предупреди, если заметишь врагов… Или вообще что-то заслуживающее внимания.
        Восприятие ворона, с получением тела, ничуть не ослабло, став даже выше. По сути, его наблюдательность намного превосходила человеческую, так что с такой разведкой можно не слишком опасаться, что незримый враг подкрадется неожиданно.
        - Кир, твоя задача держаться рядом. - я выпустил из сумки второго призрака. - Следи за тем, чтобы никто не ударил мне в спину.
        В первую очередь я думал о союзниках. Дураков на этом свете хватает, и кто-нибудь вполне может решить, что моя сумка ему пригодится больше. И ведь я еще собирался дать им автоматы… Сильно сомневаюсь, что система отреагирует на убийство, совершенное при помощи огнестрельного оружия, как на нарушение правил. Опыт ведь получен не будет…
        - Да, босс. - подтвердил Кир и, зависнув где-то за плечом, исчез. Возможно, призрак был слегка туповат, но никаких проблем с ним не возникало. Идеальный слуга…
        Пока что следов на снежном покрове было не видно, а значит, какое-то время у меня имелось. Первым делом я активировал маяк. Несколько десятков секунд прибор думал, а затем выдал сообщение об установленной связи со спутником и продемонстрировал координаты. Широта… долгота… Географией я не очень интересовался, поэтому сопоставить их с какой-либо конкретной точкой на глобусе не смог, однако, похоже, это все еще территория России… В принципе, пока этого было достаточно, так что доставать телефон, чтобы связаться с "командованием" и вызывать подкрепления, я не стал. Если не случится чуда, кавалерия прибудет только к шапочному разбору. Зафиксировать результаты, изучить территорию, собрать трупы, оружие и наложить лапы на трофеи…
        - Человек! - сообщил ворон.
        Повернув голову, я увидел присевшего на колено игрока. Черноволосый, мужчина лет тридцати. Судя по нетронутому снегу вокруг - только из портала. Причем, похоже, ступил он туда в последние секунды.
        - Эй, сюда!
        Игрок вздрогнул и резко повернулся, подняв меч, а затем замер. Сначала испуганно, а затем чуть заметно расслабился. Мое снаряжение могло выглядеть неожиданно, но Система подсвечивала союзников, да и "ник" я открыл. Как и он, впрочем… Первый уровень…
        - Я Василий. - все же представился я. - Ты ведь знаешь меня?
        - Конечно. Ты один из лидеров Альянса. - кивнул он. - Я - Варлок, из 4-го отряда. Что будем делать?
        Что ж, как минимум оспаривать мое старшинство он явно не собирался. Похвально. Хотя то, что он выбрал "американский" отряд, говорит о том, что доверять ему чрезмерно не стоит.
        - Выполнять миссию. Для начала нужно собрать как можно больше наших и разделить оружие. В армии служил? Автоматом пользоваться умеешь?
        - Не служил, но воспользоваться сумею. Я готовился, изучал теорию, и даже пару раз ходил на стрельбище.
        Уже легче. По крайней мере, он не рассказал о своем пятнадцатилетнем опыте в контр-страйк. Взяв автомат, игрок достаточно уверенно снял его с предохранителя.
        - Держи рацию. Номер у тебя уже есть. Четыре тысячи двадцать четыре, верно?
        - В-верно. - удивился он. - Вы меня запомнили?
        - Это не так уж сложно, Богдан. Особенно, если прокачать интеллект до десятки.
        Самое удивительное, я вспомнил этот номер самостоятельно, просто потому, что тщательно изучал списки альянса и полученные способности. Далеко не все подчинились требованиям и сообщили информацию, но этот был в числе "лояльных". Правда, бедолаге не повезло, и ему выпал почти бесполезный "улучшенный нюх". Или, напротив, что-то настолько интересное, что он решил соврать. Впрочем, судя по тому, как он шевелил покрасневшим носом, не думаю…
        Откуда-то издалека донесся жуткий крик, и я машинально проверил счетчик участников этой "вечеринки".
        ОСТАЛОСЬ ИГРОКОВ: 9700
        Трое уже погибли. Четкое напоминание о том, что нам нужно поторапливаться, пока инопланетные чудовища не сожрали нас поодиночке.
        ***
        Площадь высадки оказалась достаточно велика, однако, благодаря ворону, нам удалось быстро найти еще троих игроков. Хан - бурят, вооруженный копьем, со способностью "контроль эмоций". Второй уровень. Айтварас, с мечом и особенностью "крепкие кости". Так же второго уровня. И, наконец, Ева, вооруженная нагинатой. Первого левела. Тем не менее, с навыком ей повезло больше, и система наделила ее "волшебными глазами", которые она, впрочем, предпочитала иронично называть "шаринганом". Судя по красным, от лопнувших капилляров, глазам - весьма подходящее название.
        Вообще, трудно не заметить, что даже рандомные способности чаще всего выдавались с учетом особенностей пользователя. Тем, у кого не было ни мудрости, ни веры, редко выпадали действительно сильные навыки. Простые способности уступали магическим аналогам, а чисто системные выпадали редко и были куда менее гибкими. Так что желание получить ману, в отсутствии доступа к рынку навыков, было еще одним доводом в пользу богов.
        Из всей тройки обращаться с автоматом умел лишь отслуживший в армии Хан, а двое других так же лишь "знали теорию". Иными словами - рекомендациям Альянса они последовали. Миссии работали как, своего рода, естественный отбор, и дураки выбывали первыми.
        Моя идея захватить теплую одежду тоже оказалась верной. Возможно, за три часа мы бы и не замерзли до смерти, но даже легкий мороз отвлекал. Да и ушанки смотрелись на редкость колоритно.
        - Я чую кровь… - сообщил Варлок. - Там…
        Отряд повернул в указанную сторону и вскоре достиг места боя. Или, скорее убийства. От игрока осталась лишь лужа крови и обрывки одежды. Никакого трупа, оружия или артефактов. Тем не менее, очень вряд ли он ушел отсюда своим ходом. Куча звериных следов вокруг четко показывала, что труп уволокли… Волки? Причем крупная стая, следов было много…
        - Это не волки. - сообщил Хан. - Мне доводилось на них охотиться. Следы неправильные… Слишком крупные.
        - Так, слушайте сюда! - заявил я. - Наша приоритетная цель - быстро собрать ударную группу. Бродить так в поисках одиночек мы можем долго, так что занимаем круговую оборону и попытаемся привлечь внимание потенциальных союзников. Всеми доступными способами…
        Задавать глупых вопросов о том, как именно мы будем это делать, никто не стал. Как и уточнять, а точно ли другие игроки захотят идти на звуки боя, а не прямо в противоположную сторону. В принципе, догадаться, что стреляют "свои" нетрудно, да и в командный чат я о своем прибытии сообщил. Так что, если кто-то его мониторил, то должен быть в курсе ситуации.
        - Что если сначала придут враги? - спросила Ева, судорожно сжимая автомат. Будучи членом одной из последних волн, она прибыла в безопасность крепости, получила опыт с нежити и, по сути, не участвовала в боях. Тем не менее, миссию она завершила, а значит, получила навык Е-ранга и официально считалась ветераном…
        - У нас есть огнестрельное оружие. - ответил Айтварас. - Мы легко их отгоним. Думаешь, будет лучше, если стая нападет на кого-то другого?
        Пройдясь, я установил несколько мин по пути наиболее вероятного подхода. Сугробы затрудняли маскировку, но тот факт, что нашими противниками будут животные, несколько облегчал ситуацию. Даже если у них есть разум, вряд ли они успели ознакомиться с современным земным оружием. Поколебавшись, я все же выдал каждому по паре гранат, проведя инструктаж и попросив использовать лишь самом в крайнем случае. Если начнут есть живьем, например…
        - Приготовиться!
        Среди снаряжения, что я выцыганил перед уходом, были и сигнальный пистолет с ракетами. Так что, выбрав место, где в ветвях наблюдался просвет, я выстрелил в небо. Ракета взлетела и взорвалась зеленым, привлекая внимание всех вокруг. Как друзей, так и врагов…
        - Если кому-то нужна тренировка, то самое время. Боеприпасов у нас хватает, так что можете попробовать высадить по магазину в одно из деревьев. По очереди, презаряжаясь. Ева, тебя это касается в первую очередь…
        Звуки выстрелов добавили шума, облегчая задачу по нашему поиску. Достав пулемет, я приготовился ждать, контролируя окрестности. Возможно, мои действия могли показаться излишне самоуверенными, но я был согласен с Айтом. Если с монстрами не справимся мы, то другим придется гораздо хуже. К тому же выбранное место неплохо подходило для боя - снег вытоптан и, значит, у меня были все шансы затаиться в невидимости, если что-то пойдет не так. Конечно, бросать союзников бесчестно, но умирать - и вовсе глупо….
        ***
        Опасения оказались небезосновательными. Никто из игроков не успел добраться до нас, лишь где-то неподалеку раздалось несколько криков, и счетчик игроков уменьшился еще на три единицы.
        Ворон пролетел над нами, передав образ приближающихся врагов. Меня слегка передернуло. Внешне одни действительно напоминали волков, но были заметно крупнее, сквозь шерсть проступали шипы, а глаз было сразу шесть. И еще они были крайне быстры, и их было много - порядка двух десятков, пересчитать их точнее разведчик не удосужился. Черт, возможно, стоило попытаться забраться на деревья? Теперь в любом случае уже слишком поздно…
        - Приготовиться! Демоны с той стороны!
        Название, калибр, дальность, скорость полета пули - все это было неважно. Я снял пулемет с предохранителя, направив его в нужную сторону, и нажал на спусковой крючок ровно в тот момент, как среди деревьев показался первый из врагов. В принципе, так это и работает…
        "Собачка" рухнула как подкошенная, и я сразу же прекратил огонь, поняв, что никого больше не вижу. Союзникам потребовалось несколько секунд, чтобы последовать моему примеру. Причем у Варлака явно закончился магазин, а Ева даже не выстрелила. Большая часть пуль досталась деревьям, но и демону досталось немало…
        - Перезарядиться! - скомандовал я. - Ева, твою же, сними автомат с предохранителя! Это только начало…
        Я внезапно заметил, что труп "волка" внезапно потек, превращаясь в лужицу неаппетитной слизи. Какого черта? Впрочем, времени разбираться с этим уже не оставалось, мои слова оказались пророческими и из-за деревьев выскочили еще двое чудовищ. По ним ударили очереди, и демоны рухнули, не добежав до нас метров пять. Однако, на этот раз ничего не закончилось и, стоило автоматам стихнуть, как появилась вся стая, причем атаковали твари согласованно, сразу с нескольких направлений…
        - Пиздец… - резюмировал я, нажимая на кнопку детонатора и активировав РАЗГОН.
        Мир вокруг словно замер, и я смог заметить, как взрывами смахнуло минимум троих тварей. И это, в любом случае, дало нашему отряду немного времени. Демоны были быстры, но еще парочку я сумел снять пулеметной очередью. Другие тоже времени не теряли. Хан выглядел привычно спокойным, стреляя короткими очередями. Варлок явно нервничал и что-то кричал… Айт матерился… На польском, кажется? Звуки сливались в некую единую, смутно различимую какофонию. Глаза Евы были абсолютно красны, но стреляла она отлично - куда лучше, чем должен стрелять новобранец, впервые взявший в руки автомат. Куда лучше, чем на недавней "тренировке".
        Жаль, но всего этого оказалось недостаточно. Деревья мешали обзору, прикрывая врагов, их было много, да и приближались они слишком уж быстро. Изначально я надеялся, что, понеся тяжелые потери, твари обратятся в бегство, но это явно был не тот случай…
        Еще одна тварь споткнулась, растекаясь лужицей. Пулемет замолчал, и я без колебаний отбросил его в сторону, уходя в невидимость и перехватывая автомат. До нас добрались сразу трое тварей. Напарники так же успели отбросить автоматы, перейдя на системное оружие, но здесь силы были явно неравны.
        Рывок - и рука Варлока оторвана у локтя. Удар задними лапами - и Айта откинуло на десяток метров. Толчок плечом - и Ева покатились в сторону, потеряв свою нагикату. Хан вновь проявил себя, сумев подставить копье под удар одного из чудовищ, но оно лишь скользнуло по броне, не нанеся существенного ущерба. Впрочем, на секунду демон остановился, и это позволило мне выпустить короткую очередь практически в упор. Готов…
        Хан так же отлетел в сторону, но уже пытался подняться. Оставшиеся "волки" крутанулись, в поисках угрозы, но если следы меня и выдавали, то обнаружить их сходу они не смогли. Сверху с криком спикировал ворон, и одного из демонов объяло пламя. Выпустив остатки магазина в последнего "здорового" противника, я отбросил автомат, шагнул вперед, доставая копье, а затем ударил горящую тварь. В стык между пластинами, одновременно активировав навык "РАСКОЛОТОГО КАМНЯ". Копье, несмотря на Е-ранг, вошло в плоть с трудом, но затем мана прошла по древку, вызвав внутри существа что-то вроде взрыва. Слизь раскидало на несколько метров вокруг, а огонь зашипел, затухая в снегу.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 22 ОС! (3060)
        Черт побери… Карта не появилась. Бывает, хотя и обидно. Идентифицировать тварей я так и не сумел, но примерно столько я должен был получить за существо D-ранга первого уровня…
        ***
        Действие разгона закончилось, так что времени на размышления особо не оставалось - половина команды была ранена. Сменив магазин, я взвел затвор и вновь посмотрел в сторону деревьев. Благо, тут они были со всех сторон. Пф… Нервы. Невидимость позволяла надеяться, что в качестве жертвы выберут кого-то из раненых, но больше никто так и не появился. Похоже, все?
        Впрочем, весьма условно "все". Судя по тому, что миссия не завершилась, часть чудовищ оставались жива. И вряд ли это касалось луж слизи вокруг… Ладно если просто пара недобитков сбежали, а что если стая была не одна? Или у нее был хозяин? Не вижу, зачем бы этим тварям забирать сумку убитого… Или просто кто-то пришел сюда до нас и я просто себя накручиваю?
        - Продолжай контролировать подходы! - бросил я, выходя из невидимости. Хан так же почти не пострадал и успел перезарядить автомат, готовясь встречать новых врагов. К слову, парень принадлежал к моему, второму отряду, так что его поведение радовало. - Я посмотрю, что там с остальными… И да, ворона не трогай, он за нас!
        Я подбежал к Варлоку, который рычал, пытаясь наложить на культю ремень, но получалось у него откровенно фигово… Засунув руку в сумку, мгновенно получил жгут, который и накинул чуть выше раны. Затем извлек тюбик с промедолом, и с размаху воткнул ему в предплечье. Теперь был хороший шанс, что боец не умрет в ближайшее время от шока. Правда, отгрызенную руку все равно не пришьют, так что ввести его обратно в строй может только магия…
        Взгляд в сторону… Ева уже встала на четвереньки и, хотя и выглядела не лучшим образом, умирать, похоже, не собиралась. Шапка улетела куда-то в сторону, выпустив рыжие волосы, а красные глаза, из которых текли кровавые слезы, выглядели довольно пугающе. Активация ее способности должна быть весьма болезненной. И я еще что-то говорил о везении?
        - Ева, ты как? - крикнул я, заметив в ее руках гранату. Эфку. Такую кидать полагалось строго из укрытия, и, если она ее подорвет сейчас, то мало никому не покажется…
        - Почти ничего не вижу… - хрипло отозвалась девушка. - но зрение скоро восстановится. Мы что, отбились?
        - Да, отбились. - подтвердил я, на ходу пополняя ману из кристалла. - Так что давай там без глупостей. Посиди пока, как разберусь с остальными, займусь и тобой…
        Я перешел на бег. Айту откровенно не повезло - хотя на теле не было рваных ран, к тому моменту, как я до него добрался, поляк, формально, был уже мертв. Отсутствовал пульс, дыхание, и, судя по неестественно выгнутой, несмотря на "КРЕПКИЕ КОСТИ ", шее классическая медицина тут была бессильна. Однако системой он еще опознавался, так что, оценив ситуацию, я с силой провернул шею обратно, а затем использовал исцеление…
        - Твою же… - пробормотал я. - Сработало.
        Второй тюбик обезболивающего… Пациент ожил, начав дышать, но в сознание так и не пришел. Даже не знаю, стоило ли оно того? Одного сеанса тут явно недостаточно. С другой стороны, уйти самостоятельно он не сможет, а значит, дождется группу зачистки и у меня будет шанс довести дело до конца.
        Вытащив кристалл маны, я вернулся к девушке и, забрав у нее гранаты и подлечив глаза, направился к трупам демонов. Или, точнее, той луже слизи, которую они из себя представляли. Пришло время добивать раненных и собирать лут…
        ***
        - Что это такое? - я сел рядом с лужей растекающейся плоти и потыкал ее палочкой. Такое чувство, что она вообще была… какая-то не настоящая.
        - Это была малая "охотничья стая". - поделился мудростью ворон, бросив к моим ногам…дохлую крысу. Или нет, скорее очень мелкую собачку. Шестиглазую. - Если покопаешься внутри этой кучи, то найдешь такую же крысу. Все это огромное тело - лишь боевая форма, а лужа слизи - что-то вроде псевдоплоти, защищающее скрывающегося внутри хозяина.
        Я покосился на него с сомнением. Что-то слишком сложные слова для туповатого и наивного ворона. Больше похоже на речь гоблина. Внутренний голос прорвался наружу?
        - То есть они могут быть живы? - уточнил я, вычленив главное.
        - Пока ты там тратил время впустую, парочка почти убежали. И ведь в каждом из них есть кристаллы! К счастью, этого старшего не провести! Смотри!
        Ворон ударил клювом, вонзившись в плоть "крысы" и вытащил на свет окровавленный камень. Несмотря на весьма скромные размеры, он выглядел куда более ярким. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        СРЕДНИЙ КРИСТАЛЛ МАНЫ: 4012 ЕДИНИЦ
        Охренеть… И в каждом из этих луж слизи скрывается подобное сокровище? Отвращение отступило на второй план…
        - Ты видел только "парочку"? Судя по их исходным размерам, многие должны были выжить.
        - Эта оболочка довольно нестабильна и соединена с настоящим телом. Ее разрушение весьма болезненно, а выбраться самостоятельно довольно сложно. Многие сейчас просто медленно умирают внутри этих луж слизи…
        - Тонут внутри собственного тела? Тебе не кажется, что это как-то глупо?
        - Не все в этом мире устроено идеально, иначе у тебя тоже были бы перья, а фениксов не существовало. - каркнул ворон, а затем все же перешел к сути. - Стая едина. Если бы они победили, то выжившие особи достали бы всех остальных. Глупо тут то, что ты тратишь время впустую, когда нужно копать! Только не говори, что ты не взял лопату?
        Я не стал спрашивать, с какой стати вообще должен таскать с собой подобные вещи, выудив из сумки саперную лопатку. Еще одно наследие моей жадности. Медлить действительно было нельзя, кристаллы никуда не денутся, а вот опыт и лут мы потеряем. И, возможно, имеет смысл взять несколько тварюшек в плен? Уверен, ученые оценят…
        ***
        - Иди ко мне. Ну-ну, молодец…
        Девушка подняла на руки последнюю из своих гончих и, погладив, злобно посмотрела в сторону, где должны были находиться убийцы. Простейшая разведывательная миссия в одном из новых миров обернулась практически полной потерей драгоценной стаи…
        Стоила ли того скудная добыча, в виде крох опыта и мусорных артефактов? Даже пленников получить не удалось - только трупы. И результаты допросов. Нельзя сказать, что она не узнала ничего полезного, но в полевых условиях пытки не столь эффективны. Немалый интерес представляло местное оружие, с помощью которого и были убиты ее питомцы…
        Хозяйка стаи чувствовала, что часть питомцев еще оставались живы, но пытаться их спасти было бы слишком рискованно. Как и вообще вступать в бой. Она разведчик, а не боевик, и ее миссия выполнена, пусть и по нижней планке, господин будет удовлетворен. Наверное… С богами никогда нельзя быть в чем-то уверенной.
        Настало время уходить. Возможно, это произойдет не слишком быстро, но, в конечном итоге, девять из десяти новых миров, обречены пасть под натиском орд монстров, или стать охотничьими локациями старших рас. И она еще успеет урвать свой кусок и сполна отомстить. Вопрос того, кто прав, а кто виноват, в их конфликте охотницу не волновал…
        ***
        Моя идея сработала, хоть и с запозданием, и на огонек явилось сразу несколько десятков игроков, среди которых я опознал и нескольких знакомых. К счастью, моего авторитета и пулемета легко хватило, чтобы обуздать желающих помочь и направить их действия на что-то более созидательное, чем попытки покуситься на чужую добычу. Развести костры, расчистить площадку для вертолета, помочь с "разделкой" туш…
        Пользуясь случаем, я обменял несколько копий "армейской подготовки" на "пустышки". Не слишком выгодная сделка, но она шла на усиление общей силы Альянса. Ну а затем внезапно пришло сообщение об окончании миссии, и народ стал уходить десятками. Особенно это касалось тех, кто так и не добрался до нашего "лагеря". На улице было холодновато, и большинство предпочли покинуть заснеженный лес при первой возможности.
        АДСКАЯ ГОНЧАЯ…(63 %)
        Статус: чудовище
        Ранг существа: D
        Уровень: 1
        Опасность: низкая.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила: 1
        Ловкость: 1
        Интеллект: 2
        Прочность: 1
        Выносливость: 1
        Мудрость: 20
        Восприятие: 5
        Инстинкт: 10
        ОСОБЕННОСТИ:
        СЛУГА ПОРЯДКА - существо принадлежит к Системе.
        ЧЛЕН СТАИ - существо является одним из элементов стаи. Их способности суммируются, выводя на новый уровень…
        ПЕРЕДАЧА ОПЫТА - существо способно передавать полученный опыт напрямую хозяину.
        БОЕВАЯ ФОРМА - способны принимать боевую форму, многократно увеличивая все свои характеристики.
        ХОЗЯИН: неизвестно
        "Чудовище", даже завернутое в фуфайку, дрожало на холодном воздухе и, жалобно заскулив, лизнуло мне пальцы. Я поморщился и вытер руку о снег. В статусе существа ничего про ядовитую слюну не было, но кто знает, что у нее там содержится? К тому же, с учетом наличия "хозяина", поведение довольно странное. Большинство ее товарок пытались кусаться, но эта, похоже, не испытывала ко мне ненависти… Скорее страх…
        - Какие миленькие… - прошептала Ева, разглядывая рычащих чудовищ.
        - Сущие милашки. - согласился я, отдергивая палец от хлопнувшей зубами мордочки. Я прекрасно помнил, что эти нелепые существа, чем-то напоминающие чихуа-чуха, сделали с теми, кому не повезло попасться на пути стаи. - Сейчас ману восстановят и снова расти начнут.
        Из двадцати четырех луж слизи, удалось извлечь лишь пятерых пленников. Остальные были мертвы: кого-то зацепила пуля, кто-то погиб от болевого шока при разрушении оболочки, кто-то "утонул", двоих заклевал ворон и еще четверых нашли позже в сугробах. Даже выбравшись из желе, "адские гончие" оказались не способны противостоять морозу и банально замерзли. Хотя последнюю тварь, к слову, мы так и не нашли. Скорее всего, его прикончил, воспользовавшись суматохой, кто-то из своих. В любом случае, в наличии было восемнадцать трупов и столько же "средних кристаллов маны", плюс "пленные".
        - Нас тоже было пятеро, так что одна из этих шавок твоя. - я протянул кинжал девушке. - Тварь D-ранга. Кинжал, к слову, ешка. Ты сможешь сразу взять второй уровень. Не говоря уже о возможности получить сильную карту…
        Ева замерла, не решаясь взять кинжал. Впрочем, я не слишком сомневался, чем это в итоге закончится. Как и не беспокоился по поводу кинжала - с появлением у меня копья его ценность изрядно упала. Да и для того, чтобы решиться его украсть, нужно совсем поехать от жадности. И, как минимум, для начала его нужно просто взять…
        - Мне ведь тоже полагается доля? - вмешался Хан. Я молча повернул руку, передав кинжал ему. Спустя минуту, один из пленников был мертв, а бурят достиг третьего уровня. Карта ему тоже перепала, как и кристалл, который ворон проводил ревнивым взглядом. Ничего, свою долю он тоже получил. Прикончив двоих шавок, Легион был уже на самой границе второго уровня (365). И карты ему, как нетрудно догадаться, не выпали.
        Ева внезапно решилась и вскоре еще одна из "няшек" была заколота. Хан похлопал в ладоши, буркнув что-то одобрительное, и девушка, вспыхнув, растаяла в воздухе. Я поморщился, когда на землю осыпалось куча снаряжения - ограничения все еще работали, а утащить полученное с собой не позволял уровень сумки. Впрочем, кинжал она оставила, так что никаких особых претензий по этому поводу у меня не возникло. Хотя можно было и как-то аккуратнее…
        - Кристалл! - напомнил ворон. Ева так торопилась, что не забрала последнюю часть добычи. Впрочем, выковыривать камень я не стал, отправив тушку в сумку целиком. Полагаю, в таком виде она заинтересует ученых больше.
        Варлок, несмотря на тяжелую травму, от своей доли тоже отказываться не стал, и мой кинжал вновь обагрился кровью. Правда, исчезать "американский шпион" и не подумал, решив сдаться нашим властям, в надежде на мою помощь в восстановлении руки. Две оставшихся "чудовища" испуганно скулили, прижавшись друг к другу и пытаясь спрятаться в недрах фуфайки.
        - Мне нужно идти. - кивнул Хан. - Но, полагаю, мы еще встретимся…
        После повышения уровня опыта для того, чтобы изучить новые навыки, у него явно не оставалось, но я все же подарил ему пару копий своих навыков. Миссия была завершена и большинство людей уже ушли, вернувшись туда, откуда их вытащила система. Впрочем, не все. Никаких штрафов желающим остаться не полагалось, так что некоторые сочли это удобной возможностью вступить в контакт с властями. И, полагаю, мое присутствие сыграло в этом не последнюю роль.
        ***
        Остаток времени я провел, присматривая за ранеными, методично сливая ману на их исцеление. Трофеи позволяли не слишком экономить. Еще через час рация зашипела и где-то над головой, выискивая площадку для посадки, пролетели военные вертолеты. Кавалерия, наконец-то прибыла… Как и ожидалось - с большим запозданием.
        Глава 14. Бонусная карта
        ***
        Если говорить откровенно, то нам невероятно повезло, что миссия не затянулась. На момент переноса в Москве было примерно одиннадцать утра, однако закинуло нас в Сибирь, что сразу накинуло сверху еще пять часов. Итого начало пришлось на четыре часа дня. Учитывая приближающуюся зиму, солнце начинало садиться уже минут через десять-пятнадцать, а к шести окончательно скрывалось за горизонтом. Продлись миссия все заявленные три часа, вторая ее половина прошла бы уже в кромешной темноте. В снежном лесу, в окружении стаи чудовищ и, сложись все чуть по другому, даже без огнестрельного оружия. Натуральный сценарий для фильма ужасов. Не появись здесь я, "легкая" миссия могла закончиться совсем, совсем иначе.
        Каким местом думали боги, которые нас сюда направили? Не учли всех деталей? Знали о моем появлении и рассчитывали на огнестрельное оружие? Пытались избавиться от неугодных? Или все гораздо проще и они не контролируют, в полной мере, ход миссий? Увы, на этот счет оставалось только гадать, боги не слишком-то откровенничали по поводу своих возможностей. Даже со своими жрецами…
        Тащить назад или экономить боезапас было бы глупо, так что я позволил оставшимся игрокам, под присмотром "специалиста", ознакомиться с оружием на практике, немного пострелять и даже подорвать несколько гранат. В стороне от места боя, само собой. Людям был необходим подобный опыт, и сожалеть о боеприпасах или там ресурсе стволов я не собирался. К тому же это позволяло мне "списать" немного больше, чем было реально потрачено.
        Второй целью "тренировки" было убедиться, что на мою голову нет божественного заказа. Тот факт, что, во время прошлой миссии, я назвался сторонником ацтекского бога, вряд ли укрылся от внимания Инти. Значит, он должен был озаботиться вопросом, зачем и почему я решил это провернуть. Подозревать меня в убийстве жреца или тем более ереси у него нет оснований, так что, скорее всего, он списал произошедшее на происки одного конкурентов. Вопрос в том, как поступил дальше. Проигнорировал, как нечто незначительное? Оповестил сторонников об обмане? Или просто решил выждать, чтобы понять, какие цели преследует мой гипотетический покровитель? Ну, трудно разгадать "коварные планы", которых не существует. Так что я не исключал и вариант с банальной ликвидацией, так что отрядил Кира присматривать за ними. Однако ни один из игроков, так и не попытался совершить ничего подозрительного…
        По договоренности с "руководством", возвращаться обратно через личную комнату я не стал, оставшись присмотреть за другими кандидатами, ранеными и, главное, инопланетными тварями. Как я и ожидал, пленниками крайне заинтересовались.
        К тому моменту, как вертолеты появились над нашими головами, вокруг уже царила тьма, и расчищенное для посадки место пришлось дополнительно подсвечивать кострами. Палатка у меня была и мы ее даже поставили, поместив туда раненных, но ночевать здесь совершенно не хотелось. Так что удержаться от соблазна уйти было небольшим подвигом…
        - Надеюсь, мне за это дадут медаль. - пробормотал я. - Или сразу орден. И еще домик на берегу Баренцева моря и красавицу с тремя сиськами сразу…
        ***
        Группа зачистки была довольно куцая, всего два вертолета. Первый - одна из модификаций Ми-8, на борту которой было человек двадцать бойцов. И ударный Ми-24, вероятно, в качестве прикрытия…
        Глядя на то, как солдаты покидают вертолет, занимая позицию для обороны, я попытался угадать, кем вообще они являются. Какой-нибудь армейский спецназ? Черт его знает. В любом случае, очевидно, что это боевой отряд, на научную экспедицию по "изучению места контакта с инопланетной расой" они точно не тянули. Проформы ради убедившись, что стрелять по немногочисленным безоружным зрителям они не собираются, я вышел из невидимости и направился к прибывшим.
        - Капитан Саянов. - представился офицер. - Вы эээ… агент "Василий"?
        Термин "агент" звучал странновато, но был явным последствием неопределенности моего статуса. Тем не менее, это лучше, чем обращение "рядовой", которое можно было бы воспринять, как желание заочно призвать меня в ряды вооруженных сил. Такого варианта я не слишком опасался, но о нормальном сотрудничестве пришлось бы забыть…
        - Верно. - кивнул я. - Насколько мне известно, вы в курсе текущей ситуации, капитан?
        - В общих чертах. - поморщился он. - Обнаружена группа то ли террористов, то ли "пришельцев", вооружение и численность неизвестны. К настоящему моменту угроза, вероятно, ликвидирована. Необходимо обеспечить эвакуацию боевой группы, провести видеофиксацию и зачистку местности…
        Теперь поморщился уже я сам. Если уж командир был настолько "в курсе", то что уж говорить о его подчиненных? Впрочем, чего-то подобного я ожидал. Информация о происходящем все еще оставалась секретной и "группы быстрого реагирования" наверняка формировались на основе местных ресурсов. Удивительно, что этим вообще кто-то озаботился, поскольку прорывы начались только недавно и были единичны.
        - Истина где-то рядом, но не здесь. - вздохнул я. - В общих чертах все верно. Раненные в палатке, ваш медик может их осмотреть. У одного оторвана рука, у второго - множественные переломы, однако состояние стабильное.
        Капитан махнул рукой, отдал команду и несколько человек с носилками бросились в сторону палатки.
        - Двухсотые? - уточнил Саянов. - Я слышал, были потери?
        В его голосе чувствовалось легкое недоумение по поводу того, как выглядели большинство "агентов". На боевую группу мы явно не тянули. Странная одежда, да и оружие уже, большей частью, давно вернулось в сумку…
        - Верно. - вздохнул я. - Пропали семнадцать человек, однако тела так и не найдены. Темно. Вполне возможно, что они были разорваны на куски стаей…пришельцев. По крайней мере, я видел только лужи крови… Так что не завидую я вашей работе…
        - Разорваны?
        - Ладно, тут лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Пройдемте.
        Я провел его к двум жмущимся к костру "адским гончим". В отличие от трупов, которые я закинул в сумку, пленных приходилось держать под постоянной охраной. Так что возле них дежурил часовой, а прячущийся где-то в ветвях Легион присматривал уже за самим игроком. На случай, если тот сочтет, что получить уровень и пару карт будет выгоднее, чем просто выполнить порученное задание. Волк, заяц и капуста… новая версия. К счастью, по словам все того же ворона, сами "собачки" вырасти мгновенно не могут, для создания оболочки им нужна не только мана, но и "строительный материал". Мясо, например. Однако лучше всего на эту роль подходила слизь, так что подпускать их к разрушенным оболочкам было ни в коем случае нельзя…
        - Это то, что я думаю?
        - Верно. - кивнул я. - Это и есть пришельцы, с которыми столкнулась наша группа. Выглядят не слишком грозно, но вы, наверняка, видели по пути лужу слизи? Она выполняла роль внешней оболочки, превращая этих "собачек" в опаснейших чудовищ. К сожалению, в пылу боя я не догадался сделать фоток…
        - Они разумны? - осторожно спросил капитан. Видимо вид шестиглазых мутантов его впечатлил.
        - В некоторой степени. Точнее должны сказать ученые, к которым мы их и доставим.
        - Я заметил по пути гильзы, но не видел у вас и ваших людей оружия…
        - Сумка. - вновь вздохнул я, наполовину вытащил из нее автомат, а затем убрав обратно. - Если выражаться языком художественной литературы - пространственный артефакт. К слову, ознакомьтесь, а затем сожгите.
        Вновь засунув руку в сумку, я вытащил одну из брошюр, подготовленных Альянсом для гражданских, которых может потребоваться ввести в курс дела. Информации там меньше, чем в стандартной для игроков, но, тем не менее, она давала ответы на все основные вопросы. Вряд ли пелена неизвестности продержится долго, так что вреда не будет. Я пока никаких расписок не давал, а капитану это так и так предстоит в ближайшем будущем. Как и всем прочим участникам зачистки…
        ***
        Делать нам в этом холодном лесу на ночь глядя, по большому счету, было нечего, так что, оставив капитана обустраиваться, мы погрузились на второй вертолет. МИ-24, помимо экипажа, мог перевозить порядка десяти-двенадцати человек, так что внутри нашлось место и для раненных, и для меня, и для пары сопровождающих, и для четверых потенциальных "рекрутов". Или, возможно, они просто не хотели возвращаться туда, откуда ушли, и воспользовались "попуткой"?
        Я посмотрел на лица спутников, высматривая "следы порока", но на матерых уголовников никто из мужиков не походил. Впрочем, физиогномика считается лженаукой, так что я быстро закончил маяться дурью…
        Внутри вертолета было довольно тепло, так что "гончие" выглядели не так жалко. Кстати, капитан задавал правильные вопросы. Несмотря на крайне низкие параметры, у них был интеллект, а значит, это все же разумные существа, а не просто монстры. Эх, трибунал по нам плачет, за убийство пленных. Международный. Впрочем, если оценивать все, что я сделал с точки зрения мирового правосудия, то, подозреваю, меня уже давно можно расстреливать. Как и большую часть прочих игроков. С другой стороны главной особенностью трибуналов является то, что судят за военные преступления там не тех, кто был хуже всех, а тех, кто проиграл. Жизнь весьма далека от абстрактной справедливости…
        Ворон, к слову, находился в сумке и счастливо спал внутри своего "гроба", обложившись кучей камней маны. Кира я убирать пока не стал, сохраняя осторожность. Призрак был нематериален, но мог взаимодействовать с живыми существами, так что просто заранее прицепился ко мне, оплетая плечи и шею, и, благодаря этому, мог перемещаться вместе с вертолетом, не будучи размазан по его задней стенке или вовсе выкинут наружу.
        Ближайшей точкой, откуда можно было провести эвакуацию, был Красноярск. Причем, не сказать чтобы мы оказались близко к обжитым местам. Дальность полета нашего вертолета - примерно 400 км, скорость - 225 кмас, а лететь нам пришлось примерно полтора часа. Итого за 300 км…
        Первое время лететь было комфортнее за счет того, что на грани видимости все так же висел значок перехода, а затем…
        ВНИМАНИЕ! ВРЕМЯ МИССИИ ИСТЕКЛО!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОКИДАЕТЕ ЗОНУ МИССИИ!
        СТАТИСТИКА
        Задание(E): выполнено.
        Игроков: 100
        Выполнили: 93
        Погибли: 7
        Провалились: 0
        Награда: не получена.
        ВНИМАНИЕ! НАГРАДА ИЗМЕНЕНА АВТОМАТИЧЕСКИ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ БОНУСНУЮ КАРТУ!
        Успеть отреагировать на подобное - вне человеческих сил. Однако еще до того, как сообразил, что происходит, я выбросил вперед руку. Едва появившаяся карта тут же начала стремительно удаляться. Черт! Каким-то чудом, я все же сумел коснуться ее кончиком пальца, заставив материализоваться прежде, чем вертолет покинул исходную точку. Промедли я хоть долю секунды, было бы поздно…
        Моя карта упала на пол, а остальные игроки лишь дернулись, едва сообразив, что происходит.
        ВНИМАНИЕ! РЫВОК НЕ МОЖЕТ БЫТЬ АКТИВИРОВАН!
        ОТКАТ: 21 ЧАС: 03 МИНУТЫ
        В первые мгновения я рефлекторно попытался прибегнуть к навыку, забыв, что уже использовал его в недавнем бою. Однако, все равно, каким-то чудом успел. Мне даже показалось, что время слегка замедлилось? Не так, как при действии навыка, но все же. Нагнувшись, чтобы подобрать карту, я почувствовал, как из носа потекла кровь.
        - Черт… - положив сверху пальцы, я активировал ИСЦЕЛЕНИЕ.
        Вокруг раздалась раздосадованная ругань, последовало даже предложение вернуться и поискать, но пилоты восприняли его без энтузиазма. Топлива было впритык, а их информированность была еще меньше, чем у капитана. Да и шансы зависнуть в нужной точке пространства и позволить остальным получить награду были весьма призрачны. Обидно. Через несколько часов неполученные карты просто "растают", вернувшись туда, откуда появились…
        К слову, некоторые из пассажиров сидели по ходу движения и карты прошли сквозь них, так и не материализовавшись. Полагаю, причина в том, что они не успели понять, что происходит, а для появления трофея необходимо осознанное усилие. Или, возможно, карта просто не смогла появиться внутри их тел? Иначе это была бы на редкость глупая смерть…
        Вытерев кровь, я бросил взгляд на свою карту и с трудом сохранил невозмутимость.
        МАЛАЯ КАРТА ВОЗВРАТА
        Ранг: E
        Тип: активируемая
        - Позволяет переместиться в личную комнату, сроком на 1 час.
        - Активация во время миссии означает ее провал. Штрафы не применяются.
        НАСЫЩЕНИЕ:
        10000
        - Ну, что там? - спросил один из "новобранцев". Бир… скорее "пиво", чем "медведь". Впрочем, этимология его ника меня интересовала слабо. Как и взгляды остальной троицы…
        - Пустышка. - соврал я, спокойно убирая награду в сумку.
        Само собой, вряд ли мне поверили, но что с того? Подозрения к делу не пришьешь. Будет лучше, если остальные не будут точно знать о том, что именно я получил. Даже если карта окажется одноразовой, это, в любом случае, нечто вроде "второй жизни".
        Эта мысль позволила мне примириться с тем, что я вновь нахожусь в воздухе и опять без парашюта. Кажется, это становится навязчивой идеей?
        ***
        По прилету раненых немедленно забрали и отправили в военный госпиталь. Их состояние уже стабилизировалось, так что препятствовать я не стал. Думаю, медиков ждет немало сюрпризов, с учетом того, сколько я потратил на них маны. Тем не менее, обследование не помешает.
        Затем последовал сеанс связи с "руководством", где я вкратце описал ситуацию, и меня, наконец, оставили в покое. Ночь я, вместе с четверкой рекрутов, провел прямо в части, а с утра мы погрузились в военный самолет и направились обратно в Москву. Для "собачек" выделили отдельные, свежесваренные клетки шипами внутрь, на случай, если им вздумается подрасти. От побега через прутья их удерживал ошейник и многочисленные стальные цепи. Учитывая размеры и характеристики тварей, это было даже слегка забавно. Вес цепей практически не позволял им перемещаться…
        Двое наших сопровождающих, как "видевшие слишком много", так же отправились с нами. На этот раз я был непреклонен и, прежде чем ступить на борт, раздобыл парашют. Вместе с картой возврата он значительно снижал опасность перелетов. Если, конечно, мы не грохнемся внезапно при взлете… Или посадке… Как чаще всего и случается, к слову. От этих мыслей я лишь улыбнулся, не чувствуя страха, но, тем не менее, облек их в свой девиз, добавив к списку новый пункт.
        - Ненавижу летать. - пробормотал я. В мире есть слишком много разных вещей, чтобы ненавидеть одних гоблинов. Так что, если когда-нибудь обзаведусь официальным девизом, то можно будет ограничиться одним словом… Ненавижу!
        - Согласен. - согласно буркнул Бир. - Если бы Один хотел, чтобы люди летали, то даровали бы мне крылья, а не "управление растениями"…
        Перелет продлился около семи часов, и опять сработала "магия времени" и в столице мы оказались даже чуть раньше, чем вылетели. К восьми утра. Если бы планета была плоской и стояла на трех слонах, такой ерунды наверняка бы не было.
        - Поздравляю с возвращением. - поприветствовал майор. Не я один страдаю. Полагаю, чтобы оказаться здесь с утра и организовать все это, ему пришлось немало постараться. И не только ему…
        - Благодарю. - кивнул я, передавая тетрадь.
        Краткий отчет о прошедшей миссии я написал еще в самолете. Контейнеры с "адскими гончими " переместили в грузовик, а извлеченные мой из сумки тела и образцы "слизи" - в фургон-рефрижератор.
        Здесь же, по описи, сдал сержанту и большую часть полученного ранее оружия. Кроме того я воспользовался "опытом предков" и слегка завысил расходы, списав чуть больше патронов, пару гранат и немного взрывчатки. Крохоборство, по сути, но замахиваться на большее было бы глупо - заяви я даже о потере пистолета, мне попросту не поверят. Возможно "простят", но зачем подставляться по мелочам и так глупо? Тем более, что мой статус все еще оставался в подвешенном состоянии. Впрочем, личное снаряжение, включая автомат, мне удалось отстоять вполне официально, сославшись на возможность появления очередной "локальной миссии"…
        Вопреки ожиданиям, на этот раз наш путь лежал не на базу, а в один из медицинских центров…
        ***
        Наверное, в мире немного найдется людей, которые любят медосмотры. Тем более, если они проводятся не формально, ради штампа на бумажке, а со всей возможной тщательностью.
        - Ну, поздравляю, голубчик. - мрачно сказал главный врач. Иванов Аркадий Борисович, если верить табличке на двери. - Судя по первичным анализам вы - абсолютно здоровы. Или, возможно, больны чем-то крайне смертельным, что современная медицина еще не научилась даже распознавать. Чем-то, что сейчас таится в вашем организме и только и ждет, как вырваться и уничтожить все человечество….
        Все это доктор произнес скучным голосом, продолжая что-то записывать на листе бумаги. Надо признать, свою профессию он не опозорил, и я с трудом распознавал даже отдельные буквы, не говоря уже о словах…
        - Спасибо, доктор. Наверное, будь я чуть более мнительным, уснуть бы сегодня точно не смог.
        - На вашем месте я бы точно не мог спать. - кивнул старик. - Вы же понимаете, что контактировали с инопланетными формами жизни? Кто знает, чем они могли вас заразить?
        Заразить. Из тона доктора создавалось впечатление, что мы не сражались с ними, а вступали в противоестественную связь…
        - Впрочем, это ничто по сравнению с тем, что вы побывали в ином мире, а затем, как ни в чем не бывало, ходили по городу. Это просто чудо, что до сих пор не слышно о вспышках эпидемии.
        - По моей информации, Система блокирует эпидемии.
        - Я изучал документы и говорил с другими игроками. Вы не можете знать точно, это лишь предположение. Не слишком ли мало, когда речь идет о судьбе человечества?
        Я был согласен с доктором, поскольку его слова во многом дублировали мои старые опасения, но… выхода из текущей ситуации я не видел. По сути все, что я мог - надеяться на лучшее.
        - У нас есть интерфейс, который позволяет отследить состояние организма. Если я заражусь чем-то смертельным, то узнаю об этом первым.
        Если, конечно, догадаюсь вовремя проверить свое состояние, что совсем не факт. Открыв вкладку организма я убедился, что смерть в ближайшие годы мне не грозит.
        - Система… интерфейс… Если бы я не видел ваших способностей собственными глазами, то отправил прямиком в дурку.
        - Ладно, доктор. - вздохнул я. - И что я, по-вашему, должен был сделать? Застрелиться?
        - Сдаться. Сразу как вернулись, так и сдаться. Пройти полное обследование!
        - Обратиться к властям? - хмыкнул я. - Кто бы мне, скажите на милость, поверил? Вообще не возвращаться обратно? Сдохнуть там, в мире гоблинов? Так нас там были тысячи, это бесполезно. Мало того, это лишь начало. Погибну я - придет кто-то другой…
        - Вы правы. И я тоже хорошо это понимаю. В данный момент мне кажется, что главная угроза миру - не какие-то там чудовища, сами по себе, а сам контакт разных биологических видов.
        - И что вы предлагаете? Поместить нас на карантин?
        - Для карантина уже поздно. Вас действительно слишком много и нам остается только молиться, чтобы вы оказались правы. Потому что даже если забыть о вас, все эти монстры, потенциально, инкубаторы для сотен инопланетных микроорганизмов…
        - Рад слышать это, док. Так значит, я могу идти?
        - Ни к чему торопиться. Проведите у нас денек, отдохните, а завтра, с новыми силами займетесь своими делами. В чем бы они там ни заключались…
        Глава 15. Контракт
        ***
        Хотя остальные "рекруты" находились в том же медицинском центре, разместили нас в разных палатах и видеться запретили. Из соображений все того же карантина. Впрочем, я по этому поводу не слишком страдал, рано или поздно мы встретимся снова.
        Несмотря на "режим секретности", смартфон и доступ в интернет у меня никто не отбирал. Да и ноутбук у меня в сумке имелся, что изрядно упрощало серфинг. Впрочем, собирать конструктор я не стал - в больнице имелся вайфай, пароль к которому мне выдали по первому же запросу. Правда, фантазией тот, кто его ставил, явно обладал слабоватой…
        - qwerty123? Серьезно? - пробормотал я, вводя последние цифры. Даже интересно, небрежность это или тщательно продуманный ход, должный усыпить бдительность пациентов, чей трафик планируют перехватывать спецслужбы. Ну, нам скрывать "нечего"…
        Кир, единственный обитатель палаты, помимо меня, ничего не ответил, зависнув где-то в районе лампы. По плазменному телевизору, прикрепленному к стене, показывали футбол, что позволило убавить звук до минимума без урона "сюжету" и дать призраку хоть какое-то развлечение.
        Бросив взгляд на экран, где "красные" фигурки теснили "зеленых", я вернулся к ноутбуку. В чатах альянса царила легкая паника… Расширенных миссий, подобной моей, прошло еще две и, если в одной принял участие Цинь Лун, также обеспечив участников оружием, то на территории Африки игроки оказались вынуждены полагаться исключительно на свои способности и холодное оружие. Их противниками были люди - по крайней мере, на первый взгляд. Вот только уровнями явно повыше наших. В результате миссия завершилась полным провалом и, из сотни участников, вернулось лишь шестнадцать человек. За поражением последовала массовая резня в какой-то деревушке, информацию о которой я, с некоторым трудом, нашел и в новостях. Правда, там произошедшее упомянули мимоходом и приписали каким-то внутренним конфликтам. "Африка", "дикари", "как белые люди ушли - вечно кто-то стреляет"… Статья оставила у меня ощущение равнодушия и высокомерия.
        Забавно, что самое крупное поражение игроков осталось практически незамеченным, а вот куча мелких сражений, произошедших в более цивилизованных местах, вызвали немало шума. Особенно появление десятка гоблинов где-то в Париже, которых местная "команда супергероев" прикончила прямо под камерами. Даже трудно сказать, повезло тамошним игрокам или наоборот. С одной стороны - никаких потерь, а с другой - всемирная слава. Я приблизил лицо одного из героев. Дмитрий… Далеко же его занесло. А это, полагаю, Дива?
        Сами гоблины были какие-то совсем жалкие, в набедренных повязках и с примитивнейшим оружием. Непонятно, как подобные слабаки вообще попадают в наш мир? Большая часть из тех, с кем столкнулись игроки, были "мусором", который вряд ли может открывать врата между мирами. Либо это дело рук Системы - что-то вроде "закона природы", либо за нападениями стоит чья-то воля. Причем не факт, что одиночная, новый мир мог привлечь очень многих.
        Вообще, хотя я был "еретиком" и не принадлежал к фракции богов, было бы неправильно назвать нас врагами. Они служили защитниками нашего мира и их гибель ничуть бы меня не обрадовало. Возможно, боги имели какие-то претензии к "Каину", но скорее как к "ничейной фигуре", которая неподвластна никому из них. Что касается моей основной личности, в качестве одного из лидеров Альянса, то вряд ли ее можно было соотнести с ересью и какие-то претензии могли быть только у Инти. И то чисто формальные… Пока я не заявлюсь к нему в гости, он может действовать только через последователей и крайне осторожно. Хотя бы из опасений конфликта с моим "истинным покровителем". Которого тоже еще нужно вычислить. Сильно сомневаюсь, что боги когда-нибудь соберутся в тесный кружок, чтобы выяснить, кому именно из них я служу. И, даже если это произойдет и все от меня открестятся, то они просто решат, что мой "господин" ведет свою игру и решил проявить скрытность. В общем-то, в ближайшее время разоблачение мне не грозило…
        Но это сейчас. Рано или поздно, первых игроков будет становиться все меньше и меньше, круг подозреваемых сузится, а мой статус "еретика" окажется под угрозой раскрытия. Как минимум - ко мне возникнут вопросы, на которые трудно будет ответить. Значит, до того, как это произойдет, я должен стать фигурой, которую не так-то просто смести с доски…
        ***
        - Как здоровье?
        - Благодарю, товарищ майор, не жалуюсь. - я хмыкнул, обнаружив в руках гостя пакет, сквозь который явно просвечивали апельсины. - Вижу, вы без скафандра? А как же карантин?
        - Да какой это карантин? - поморщился он. - Формальность, врачи перестраховывается. Нужно просто дождаться результатов анализов. Хотя, не скрою, сценарий глобального карантина тоже рассматривался, но был признан нецелесообразным. По крайней мере до тех пор, пока не появится поводов…
        Правда, тогда будет поздно… И, думаю, все это понимали. Черт…. Если смотреть с этой точки зрения, ситуация становилась еще менее "веселой".
        - Гоблины веками участвовали в Игре, но ни о каких эпидемиях не слышали. Боги так же утверждают, что опасность минимальна… Ладно, что привело вас сюда? Настало время для серьезного разговора?
        - Поговорим завтра, когда вас выпишут. Пока я лишь привез бумаги, которые вам нужно изучить, анкету, а так же сборник вопросов, которые составили наши аналитики.
        - Я ведь уже предоставил отчет?
        - По миссии. Однако нас интересуют события, которые произошли с момента вашей инициации. Информация о других игроках, богах, навыках, системе - все, что возможно. Да, такой отчет вы тоже предоставили, но наши аналитики полагают, что вы… обошли некоторые острые вопросы.
        - И ваши аналитики, несомненно, правы.
        - Именно поэтому я решил навестить вас лично, а не переслать на почту. Вот, ознакомьтесь.
        - Что это? - машинально спросил я.
        - Указ об амнистии, подписанный лично президентом. Это заверенная копия, указ секретный, так что оставить его я вам не могу.
        Это не лицензионное соглашение, которые никто и никогда не читает, так что полагаться только на словесное описание было бы неправильным. Я пробежался глазами по листу, выделяя ключевые места. Как и положено юридическому документу, он был составлен в таких формулировках, чтобы прочитавший его еще пару минут страдал от головной боли, однако я понял суть с первого раза. Если упростить, то все преступления игроков, совершенные до вчерашнего дня, прощались авансом и больше не имели значения. Теоретически… Секретные указы на то и секретные, что, при большой необходимости, о них можно будет "забыть". Да и претензии может предъявить не только родина. Тем не менее, нельзя сказать, что меня это не порадовало…
        - Весьма интересный документ. - кивнул я. - Полагаю, он позволит внести в мои "показания" некоторые дополнения…
        Повинуясь наитию, я приказал Киру прицепиться к гостю и, отправившись с ним, запоминать все, что происходит вокруг. Слегка рискованно, но призрак показал себя дисциплинированным товарищем, а с майором, очевидно, мы вскоре встретимся. Так что, будем надеяться, вассал нигде не потеряется. Цепкость его "щупалец" я успел оценить…
        - Хорошо, тогда я попрощаюсь. Интернет у вас есть, ноутбук, как вижу тоже. Так что, как закончите, отправьте отчеты на вот эту почту.
        - Конечно…
        Я размял пальцы, готовясь сочинять новую версию "правды". Всегда мечтал стать писателем, но учителя по литературе довольно низко оценивали мои сочинения. Итак…
        ***
        Кресло был удобным, но, на мой взгляд - излишне мягким. С такого трудно мгновенно вскочить в случае опасности. Скажем, если майор решит извлечь из ящика пистолет и выстрелить мне в лоб… Хмыкнув, я перевел взгляд в сторону. Кабинет был хорошо обставленным, почти роскошным и, подозреваю, под завязку набит шпионской аппаратурой. Впрочем, даже если так, то я её не замечал. Как и они не обнаружили мою "аппаратуру". ЧУВСТВО МАНЫ подсказало, что Кир висит прямиком за спиной у майора, а, значит, со своей задачей мой шпион справился. Надеюсь, призрак запомнил достаточно…
        На стене висел портрет нынешнего президента. В отличие от США, где правили "добрые традиции" и уже почти тридцать лет у власти находился старик Клинтон, а у нас президенты менялись один за другим: Ельцин, Путин, Медведев, теперь вот вообще - Иванов. Если верить прессе, это было очень плохо - нестабильность, невозможность вести сбалансированную международную политику и так далее и тому подобное. Журналисты всегда были чем-то недовольны…
        Я перевел взгляд чуть ниже, сосредоточившись на сидевшем за массивным столом майоре. Сегодня он выглядел каким-то уставшим…
        - Итак… мы изучили ваши отчеты и, надо признать, они весьма впечатляют. Особенно "исцеление". Конечно, требуется провести дополнительные испытания, но… Мы заинтересованы в сотрудничестве и, раз вы здесь, то, полагаю, это взаимно?
        - Верно. - кивнул я. - Вопрос лишь в том, какого рода это будет сотрудничество.
        Хотя, при необходимости, я мог поступиться многим, однако это отнюдь не значило, что можно соглашаться на любые условия, даже не торгуясь. Наоборот, это было бы в высшей степени подозрительно. Если ты не торгуешься в подобных случаях, то ты либо идиот, либо собираешься кинуть партнеров…
        - В данный момент готовится обращение президента к нации. Скрывать существование "суперов" и лезущих из иных миров чудовищ признано нецелесообразным. Вероятно, другие страны тоже вскоре обнародуют информацию, вопрос лишь в том, как скоро и в какой форме…
        - Разумный шаг, с учетом всех открывшихся обстоятельств.
        - Ваш новый отчет был куда лучше, но вы все же умолчали о ряде вещей. В частности, последователем какого из богов вы являетесь? Или, возможно, у вас нет покровителя?
        Несмотря на все удобство последнего варианта, использовать его сейчас было бы глупо. Многие в курсе о существовании у меня такого параметра как ВЕРА, а он неотрывно связан с богами. В то же время назвать одно из семи имен тоже было глупо. Рано или поздно ложь будет раскрыта и это может иметь неприятные последствия.
        - Сожалею. Мой покровитель запретил называть его имя. Если я нарушу запрет, то неминуемо умру. И, полагаю, те, кто вынудят меня говорить, тоже не проживут долго.
        - Значит это все же не Инти?
        Я улыбнулся и покачал головой, демонстрируя, что не собираюсь отвечать на подобные вопросы.
        - Большинство игроков не скрывают, к какой из фракций принадлежат. Возможно, вы один из жрецов?
        Значит, простых слов не хватило. Повинуясь приказу, Кир запустил свои щупальца в майора и начал медленно вытягивать его жизненную энергию. Еще одна "незначительная деталь", о которой я умолчал в отчетах. Ворона скрыть не получится, а вот наличие у меня в рукаве еще одного призрака лишним не будет…
        - Я уже сказал, что не могу отвечать на подобные в… - начал я, остановившись на полуслове. - Вам плохо?
        Майор оперся на столешницу, тяжело дыша и пытаясь подняться. Маны у него не было, так что процесс шел куда быстрее и, похоже, болезненнее. Я приказал призраку прекратить, но подчинился он только со второго раза, прежде чем бросил жертву и обвился уже вокруг моих плеч. Перегнувшись через стол, я положил ладонь на плечо майору и активировал исцеление. Ему явно полегчало…
        - Сердца, похоже, прихватило… Черт… А ведь полгода не прошло, как проверялся.
        В коридоре раздался топот, но затем резко остановился, а дверь так и не шелохнулась. Похоже, наблюдатели уже сообразили, что их помощь тут не нужна и тормознули тревожную группу.
        - Не обманывайте себя, сердце тут не причем. Это было предупреждение. Ответов на некоторые вопросы лучше не знать.
        - Мда… - вздохнул майор, спустя несколько минут. - Это было ваше "исцеление"? Весьма эффективная штука… Надо признать, наверху этим навыком особенно заинтересовались. К слову, спасая меня, вы не боитесь идти против воли вашего господина?
        - Полагаю, сработала какая-то автоматическая защита. Если бы один из богов действительно захотел вас убить, то мое вмешательство бы ничего не изменило. Так что я лишь убрал негативные последствия.
        Было видно, что у майора есть еще множество вопросов, но задавать их он не торопился. Вообще, продемонстрировав подобное, я показал, что боги могут воздействовать на окружение через игроков. Однако, если это и так, то подобные вмешательства весьма редки. Иначе как бы я прикончил Джека?
        ***
        - Вернемся к вопросам сотрудничества?
        - Да, пожалуй… На текущий момент стратегия в адрес игроков прорабатывается, но, в целом, общая стратегия уже готова. Для начала каждый "сверх" должен встать на учет и заполнить анкету… Вроде той, что вы заполняли в больнице. После этого он ставится под негласное наблюдение, но, в принципе, совершенно свободен в своих действиях. Пока они остаются в рамках закона.
        - То есть вы вот так просто отпустите носителя сверхъестественных сил?
        - Само собой, им будут сделаны определенные предложения, но, в целом, у нас свободная страна. Какой смысл принуждать к сотрудничеству тех, кого не сможешь контролировать? Тем более что пока никто еще не отказался. Ваши миссии - весьма опасная вещь, и помощь государства лишней не будет. Даже если у других нет сумок высокого уровня, вроде вашей, нам есть, что им предложить.
        - Например?
        - Защиту со стороны закона. Тренировочные полигоны. Инструкторов. Психологическую помощь. Возможность законно, без риска продать любые трофеи. Деньги, в конце концов? Хотя бюджет новой структуры пока еще утрясается, с финансированием проблем нет. Средства выделены из резервного фонда, по личному распоряжению президента…
        - В каком статусе находятся игроки, согласившиеся на сотрудничество?
        - Основная часть заключает контракт о военной службе. Но, по желанию, можно наняться и в качестве гражданского специалиста. В вашем случае, однако, это нежелательно, поскольку возникнет ряд ограничений по передаче оружия…
        Я на секунду прикрыл глаза, последний раз просчитывая варианты. По сути, я все для себя давно решил - если уж связываться с правительством, то не имеет смысла ограничиваться полумерами. Разделился весь мир на они и мы. В данном случае лучше продемонстрировать, что я четко выбрал сторону и отсутствие погон будет лишь иллюзией свободы. В конце концов, свои интересы я мог отстаивать в любом статусе, а если что-то пойдет не так, то что удержит меня от бегства?
        Люди, которые в такой ситуации будут вставать в позу, цепляясь за иллюзию свободы, демонстрировать свою гордость и независимость - просто жадные, самодовольные идиоты. "Одиноких волков" отстреливают все кому не лень. Но они тоже нужны - на их фоне лояльность и готовность к сотрудничеству буду выглядеть убедительнее..
        Нацелившись на алтарь, я поставил себе такую цель, на фоне которой глупо страдать о мелких ограничениях. Придется подчиняться приказам? До тех пор, пока меня не посылают на верную смерть, это не имеет значения. Получу меньше денег при продаже трофеев? Жизнь дороже. Меня будут использовать в своих целях? В подобного рода игры можно играть вместе, а свои интересы я осознаю четко…
        Сейчас ситуация была до предела простой, а цели - очевидными. Мне требовалось получить доступ к современному оружию. Мне требовалось сохранить свое положение в Альянсе. Мне требовалось пережить кучу мелких миссий и вернуться в город гоблинов. И, наконец, требовалось найти способ первому добраться до храма, пройти через орды нежити… Похоже на план самоубийства, если честно, но если у меня получится - я, с высокой долей вероятности, смогу обрести настоящую свободу, сохранив все преимущества положения игрока. Если же я потерплю неудачу, то, даже если не умру в одной из миссий, все равно годами буду жить под страхом разоблачения…
        Ну и, если уж отбросить цинизм, то глобальные цели государства, желающего защитить свои территории и граждан, никак не входят в противоречие с моими. От сражений с разного рода монстрами мне все равно никуда не деться, куда бы я ни направился, а наличие за спиной поддержки властей лишней не будет…
        - Так что скажете? - нарушил молчание майор.
        - Это сложный вопрос. Как вы знаете, я один из лидеров альянса и один из сильнейших игроков, на текущий момент. Я не против поступить на службу, но мой статус и опыт не позволяет подчиняться другим игрокам. Да и звание рядового… будет неуместно.
        - Да, это верно. Мы уже обдумали этот вопрос и, изучив список ваших навыков, готовы, в виде исключения, дать вам звание лейтенанта ФСБ и назначить командиром особой группы.
        Майор достал из стола заранее папку и, открыв ее, достал несколько листов…
        - Начнем по порядку? Полагаю, вы запамятовали, но за проявленные во время срочной службы выдающиеся личные качества, по представлению непосредственного командира, вам было присвоено звание ефрейтора. Поздравляю.
        - Ефрейтор?
        Хмыкнув, я взял протянутый листок. Приказ выглядел настоящим, печать, подписи и дата… Почти трехлетней давности, но настолько далеко, чтобы его искусственно состарить, они все же не зашли. Или пока не зашли? Подход выглядел весьма обстоятельным.
        - Это лишь начало. - майор потряс пачкой. - Следующий приказ. В связи занимаемой должностью "санинструктора ", присвоить звание "младшего сержанта". Поздравляю…
        - Служу России! - машинально отозвался я, принимая новую бумагу. Ефрейтором по документам я пробыл всего месяц. Какая, однако, стремительная карьера… - Полагаю, это тоже не все?
        - У вас хорошая память. В честь "Дня победы", за безупречную службу и выдающиеся личные качества, вам присвоено внеочередное звание "сержант".
        Третий приказ я лишь бегло пробежал глазами. Это становилось даже интересно…
        - И как же я стал старшим сержантом?
        - Вы им и не стали. За особые заслуги вы были направлены на курсы при ФСБ РФ и, по результатам учебы, получили новое офицерское звание. Поздравляю вас, лейтенант.
        Я уже стал входить во вкус но, увы, этот приказ в папке был последним. Похоже, капитаном мне сегодня уже не стать.
        - К слову, а что, если бы я выбрал иной вариант?
        - Вы бы так и остались рядовым. Хотя, в любом случае, ваше личное дело засекречено, а все документы изъяты из мест хранения. Но если кто-то проявит упорство - то следы найдет.
        - Понятно. Итак, теперь осталось только согласовать и подписать контракт?
        ***
        Вопреки всем опасениям, мне удалось получить весьма неплохие условия. По итогам продолжительного торга, я поступил на службу, заняв должность командира "первой особой группы". Капитанскую, по штатному расписанию. Причем - задним числом, поскольку значительная часть игроков считали, что я уже давно работаю на правительство, и разубеждать их было нецелесообразно…
        Приличная зарплата, ненормированный рабочий день, высокая доля свободы, социальный пакет, перспектива наград, ранняя пенсия и пособие родне в случае гибели. Мечта, а не работа… К слову, за голову каждого убитого в минувшей миссии монстра государство выплатило по десять тысяч рублей. Не за трупы, которые шли отдельно, а именно за факт уничтожения опасного чудовища. Мелочь, но именно из подобных мелочей и складывается общая картина. С учетом численности стаи и нашей группы, на мою долю пришлось сорок восемь тысяч.
        Сложнее всего оказался вопрос трофеев. Со времен средневековья многое изменилось, и было бы странно, если бы правительство не попыталось наложить лапу на "военную добычу". Тем не менее, на системные предметы и опыт государство не претендовало - по крайней мере напрямую, но была заявлена возможность продавать трофеи. За карту любую карту F - ранга обещался миллион рублей. С курсом в плюс минус 50 рублей за доллар, это будет всего лишь 20 тысяч долларов - в пять раз меньше, чем обещают американцы. В семь с половиной раз меньше, чем дают китайцы. Впрочем, обещать - не значит жениться, а с ростом числа игроков, цены неизбежно пойдут вниз. Да и, после некоторой границы, деньги значат уже гораздо меньше.
        Однако с пленниками ситуация обстояла иначе - государство не могло позволить своим гражданам держать в рабстве разумных существ. Наличие у меня ворона уже не было тайной, но он проходил как "питомец" и на него было обещано выправить отдельное разрешение…
        - Ну что, выпьем по этому случаю? - предложил представитель "темных сил", доставая бутылку коньяка, лимон и пару рюмок.
        Я, наконец, дочитал свежераспечатанный документ и поставил подпись, чувствуя себя так, словно продал душу дьяволу. Ну, полагаю, не самая худшая сделка в моей жизни.
        - Конечно.
        Глава 16. Обращение
        ***
        С подписанием контракта возникала и необходимость переезда в Москву и обустройства. Несмотря на то, что отдел только создавался, у него уже был жилищный фонд, из которого "новобранцам" выделяли служебные квартиры. Причем обещалось, что через год жилье перейдет в собственность. Тех, кто выживет, полагаю. Не слишком-то щедро, но я не чувствовал себя обделенным. Покойникам богатство ни к чему, да и умирать я не собирался…
        - Это здесь. - кивнул водитель. - Видишь те многоэтажки? Внутрь заезжать не будем, ладно? Думаю, там и сам разберешься?
        - Конечно, спасибо.
        Итак, до нужного адреса меня довезли, а дальше предоставили разбираться самостоятельно. Похвальная деликатность. Я уже "взрослый мальчик", так что дорогу найду и сам, а вот отсутствие прямого контроля наводило на мысли о том, что стратегию поведения продумывали отнюдь не дураки. В конце концов, мало осознавать ситуацию самому, нужно чтобы ее правильно осознавала и другая сторона. Так уж повелось, что люди не привыкли в полной мере доверять государству и, хотя я считал, что у них нет возможности удержать меня силой, подсознательно ожидал проявления "типовых сценариев". Скажем, меня могли отправить в какой-нибудь закрытый поселок, а не выделить квартиру в черте города и вообще принять ряд мер, по ограничению свободы.
        Конечно, наверняка за мной присматривали даже сейчас, но это было лишь предположением. Потенциально я мог развернуться и отправиться куда угодно. Например, в посольство Японии. Или ближайший супермаркет. На втором варианте я и остановился, закупившись разного рода продуктами. Слишком усердствовать не стал, как и перегружать содержимое пакета в сумку, рискуя стать звездой популярных видеохостингов.
        Ладно, куда нам тут? Навигатор на смартфоне послушно нарисовал траекторию. Территория двора была огорожена и охранялась, но чтобы войти было достаточно иметь ключ. Или пропуск. У меня было и то и другое, да и о моем появлении тут явно знали - по крайней мере никаких проблем не возникло…
        ***
        - Дом, милый дом… - пробормотал я. - Крепость…
        Дверь и правда была внушительной, с парой качественных замков, на которые у меня ушло порядка минуты. Правда, при наличии дубликатов и желания можно справиться быстрее, но изнутри их дублировал классический засов, несколько успокоив мою паранойю. Тем не менее, тот факт, что сюда могут попасть в мое отсутствие, стоило учитывать…
        Я прошелся по комнатам, оглядываясь. В целом, мне досталась неплохая двухкомнатная квартира на четвертом этаже, в не самом худшем районе столицы. Да и проект у этого здания явно был правильным - высокие потолки, толстые стены, обширная лоджия. Квартира была уже с мебелью - простенькой, но качественной, техникой и всем прочим необходимым для жизни. К этому богатству прилагалось место подземном паркинге и даже служебный автомобиль. По пути я заглянул на стоянку, чтобы своими глазами увидеть приобретение и, в целом, остался доволен. С недавних пор закон запрещал использование госслужащими иностранных машин, так что мой мерседес был собран где-то в Подмосковье, в прошлом году. Повезло, что права у меня были, поскольку личного водителя мне бы вряд ли выделили - скорее просто не дали бы машину. Насколько мне известно, с утра отсюда можно уехать на служебном автобусе…
        - Ну что Родина, ты меня слышишь? - в обычной панельке меня могли бы услышать даже соседи, но здесь со звукоизоляцией было отлично. Ответа, само собой, не последовало.
        Пока я изучал приобретение, выпущенный из "саркофага" ворон сделал круг по комнате и, в конце концов, выбрал место для гнезда на вершине шкафа. Нахохлившись, он покинул оболочку, присоединившись к Киру в деле проверки квартиры на разного рода закладки. Мне обещалось, что их не будет, но кто знает? Так что призраки должны были проверить квартиру, да и вообще осмотреть окрестности…
        Дожидаясь результата, я переложил продукты из пакета в холодильник, поставил чайник и принялся вытаскивать из сумки личные вещи. Покидая Питер, я предполагал, что еще нескоро смогу вернуться, так что сразу прихватил самое ценное. Так что возвращаться туда в ближайшее время я не собирался, передав ключи начальству, вместе со списком того, что хотел бы видеть на новом месте. Хотя основной целью было передать образцы растений, которые я насобирал во время миссий. Часть из них прижилась и теперь представляла немалую научную ценность. Наверное. Благодаря гоблинским навыкам, многие из растений я примерно узнавал и, большей частью, там были разного рода безымянные "сорняки". Впрочем, были и несколько условно полезных растений, которые можно было кинуть в котел. Парочку - в качестве приправ, парочку - чтобы травануть врагов. Главное тут, чтобы котлы были разные.
        В общем, пусть "ботаники" сами разбираются, но, в целом, при первом заходе я притащил из иного мира кучу сорной травы. За которую, к слову, отечественная наука должна будет мне по гроб жизни…
        - Может даже назовут какой-нибудь из сорняков в мою честь. Жаль "василек" уже занят, но имен у меня много и все хорошие.
        К тому же с "плантацией" так и так нужно было что-то решать - хотя я заплатил соседке и, выдав ключи, попросил позаботиться о поливе, но оставлять инопланетную флору под чужим присмотром надолго явно не стоило. Семена, полученные в крепости гоблинов, были интереснее - по крайней мере, там были полезные растения, которые точно можно прорастить. Часть я оставил себе, а остальными так же поделился с научным отделом. И даже не взял за это денег. Не потому, что не мог, просто мне и так дали немало, а требуя платы за каждый чих, трудно добиться настоящего доверия. Будем рассматривать это как инвестиции. Мало что столь дорого обходится, как халява и я собирался использовать родное государство сполна. К нашей обоюдной выгоде, разумеется…
        Я поднял вилку с насаженной на нее сосиской и откусил кусок. К тому моменту, как я закончил ужинать, в кухню влетел ворон и набросился на свою порцию мяса, попутно докладывая о результатах. Маячков, камер или магических кристаллов внутри квартиры они так и не нашли. Конечно, это не значит, что за квартирой действительно не следят, существуют и разного рода удаленные способы, но я не слишком беспокоился по этому поводу. Стеснительностью я не страдал, с вассалами общался больше телепатически, а мое "бормотание" еще не зашло так далеко, чтобы проговаривать вслух какие-либо тайны…
        Зато во всех внешних коридорах открыто висели камеры, выходящие на пост охраны, и, как сообщили призраки, продублированные в одну из квартир. И если внизу сидел обычный охранник типа "вахтер", то на резервном посту дежурили трое мужиков в бронежилетах и с автоматами. Охраняли они не только меня, в этом доме проживало немало шишек и других игроков.
        ***
        Время подходило к десяти часам, так что, найдя на столике пульт, я включил телевизор, сходил на кухню за чаем, накапал в него настойки, и занял место на кресле. Пятница… самое время, чтобы объявить народу о грядущем апокалипсисе. Впрочем, насколько я понимаю, примерно в это время с обращением должны были выступить правительства еще ряда стран и, если бы не необходимость согласовать концепции, они могли бы прозвучать гораздо раньше….
        - Внимание! Сейчас состоится экстренное обращение президента! Пожалуйста, прослушайте информацию и передайте ее другим.
        Появилась видеозаставка, изображающая Кремль. В прямом эфире, насколько я мог судить. Над башней колыхался флаг, по которому можно было определить, что глава государства находится в резиденции. Часы в углу досчитали до 22:00 и на экране появился президент Иванов. По сути, не слишком интересная фигура. Лет пятидесяти, вступивший в должность меньше года назад, ничем особенным он выделиться не успел, да и выборы выиграл лишь во втором туре, в ходе напряженной борьбы. Ставленник предшественника - и этим все сказано.
        - Уважаемые граждане России. - обращение началось с привычных слов, переходящих от одного президента к другому. - Призываю вас отнестись ко всему сказанному серьезно, несмотря на неправдоподобность некоторых фактов. Многие из вас заметили, в последние месяцы по миру прокатилась цепь новостей о нападениях на людей неизвестных существ.
        В углу, один за другим, показали несколько кадров из новостей. Йети… Гоблины… Еще какие-то странные существа… Ворон встрепенулся и перелетел со своего гнезда, усевшись на спинку кресла за моей спиной. И даже обошелся без какого-либо рода комментариев…
        - К сожалению, все эти видео не монтаж, эти существа были настоящими. Это пришельцы из иных измерений. Неизвестно, как именно они к нам попадают. У них нет никаких космических кораблей, высоких технологий, однако они переносятся через огромные расстояния, а многие из них обладают необъяснимыми, с точки зрения современной науки, способностями.
        На этот раз на видео появилась одна из моих шестиглазых собак. Ее запустили в огромную клетку, где на полу была навалена куча уже знакомой мне слизи. Гончая, не раздумывая, бросилась в нее и, уже через минуту, превратилась в огромное чудовище. Затем повернулась, и бросилось прямо на решетку, через которую происходящее и снималось. Выглядело это весьма впечатляюще. Видео закончилось, и на экран вновь вернулся президент…
        - К нашему сожалению, большая часть из пришельцев настроены крайне враждебно. Многие из них попросту неразумны и являются агрессивными чудовищами, но и разумные - ничуть не лучше…
        Вновь показали кадры с последствиями нашествий, правда, трупы были стыдливо закрыты квадратиками цензуры, чтобы не шокировать обывателей.
        - Поэтому, при встрече с любого рода неизвестными существами, рекомендуется немедленно покинуть место контакта. После чего позвонить в полицию или по одному из телефонов, указанных на экране. Не забывайте, что, помимо физической угрозы, чудовища могут быть носителями неизвестных болезней. После встречи с ними, избегайте контактов с другими людьми и, при первой возможности, пройдите госпитализацию. Для работы по этому вопросу был создан специальный координационный центр, функционирующий круглосуточно. Это не все. В каждом населенном пункте создаются группы быстрого реагирования, которые должны будут обеспечить безопасность граждан. Это касается не только городов, но и деревень.
        В углу показали кадры военных, облаченных в современные боевые костюмы, с оружием, танки, вертолеты и прочее, прочее, прочее. Все то, что должно было показать мощь страны и хоть как-то успокоить людей…
        - Не рекомендуется, без крайней необходимости, покидать пределы поселений, поскольку в ненаселенной местности пришельцы могут долгое время оставаться незамеченными. Однако не стоит впадать в панику, большинство пришельцев относительно слабы и вооружены лишь холодным оружием. Кроме того параметры нашего мира отличаются от привычных им, поэтому здесь они ослаблены и, при удаче, с некоторыми из них может справиться обычный взрослый мужчина. Если у вас не останется выбора - вы можете защищаться, не оглядываясь на "пределы самообороны".
        На экране появилась фигура мужчины и гоблина. Гоблин выглядел куда более жалким и слабым. Словно ребенок… Затем появилась фигура Йети и здесь впечатление было обратным…
        - Помимо чудовищ, у ряда людей проявляются разного рода… экстрасенсорные способности. Если подобное произойдет с вами, то звоните в регистрационный центр. По второму указанному номеру. В ближайшее время будет принят закон, по которому регистрация станет обязательной, а уклонение будет рассматриваться как административное правонарушение.
        Я отметил, что информация о Системе и миссиях, подробности становления игроком, были опущены. Так что, полагаю, вскоре регистрационный центр накроет волна звонков от разного рода психов. С другой стороны, при таком подходе отсеивать их будет несложно…
        - Вот так, примерно, могут выглядеть "сверхи".
        На экране показали манекен в базовом снаряжении игрока. Никаких объяснений по поводу того, почему бы это "сверхам" разгуливать в подобного рода "косплее" предоставлено не было. Как не было ни слова сказано о богах. Похоже, эту информацию решили пока придержать, как слишком неправдоподобную. И вряд ли только правители нашей страны…
        - Тем не менее, нет поводов для паники. Пока что угроза невысока, проникновения в наш мир единичны, а правительство работает ради вашей безопасности. С завтрашнего дня на территории страны объявляется синий уровень террористической угрозы. Во всех поселениях вводится комендантский час - находиться на улице после 24 часов строго запрещено. Будет облегчена выдача лицензий для приобретения охотничьего оружия. Возможно, в случае усугубления ситуации, меры будут усилены. Однако я верю, что вместе мы справимся! Будьте осторожны и берегите себя…
        Картинка сменилась на немолодого ведущего, который устало кивнул в камеру:
        - Итак, вы прослушали обращение президента России, Владимира Иванова. Напоминаю, связаться с координационными центром вы можете по телефону: 8800***. Более подробную информацию можно узнать на сайте www.***.ru. Кроме того, через десять минут, вашему вниманию будет представлена специальная программа, в ходе которой все будет продемонстрировано и разъяснено подробнее. Пожалуйста, просмотрите ее полностью, от этого зависит безопасность вас и ваших близких…
        ***
        Я просмотрел передачу, однако ничего нового, по большому счету, там не увидел. Единственное, что ряд игроков продемонстрировали свои способности, самой массовой из которой был "призыв оружия". Но девушка заморозила небольшую лужу, а мужик в возрасте поднял в воздух несколько стальных шариков. На всех игроках, само собой, были маски…
        Сайт дублировал информацию, а в остальном тоже был практически полупустым. Ради интереса глянул обращение американского президента. На фоне нашего Клинтон выглядел старым и усталым - ему явно не помешали бы услуги целителя, но говорил убедительно, сообщив, по сути, все то же самое. Как и ожидалось, впрочем. Единственное различие, игроков он называл не "сверхами", а "суперами", так что, полагаю, скоро появятся супергерои и суперзлодеи, а там и до "Лиги Справедливости" недалеко. Довольно странная, как по мне, концепция, намертво вошедшая в западную культуру…
        Что-то подобное рассказали и лидеры других стран, но их выступления смотреть целиком я не стал, тем более, что субтитры пока присутствовали только автоматические. Сомневаюсь, что их выступления чем-то принципиально отличались. В любом случае - с этого дня мир официально изменился и, хотя слово "магия" так и не прозвучало, вскоре она перестанет восприниматься как нечто сказочное…
        На форумах и новостных ресурсах царил хаос и, если экстраполировать наблюдаемую картину, то в мире должны быть уже сотни тысяч игроков, о которых я пока даже не слышал. Причем - элиты, обладающей магическими способностями, по сравнению с которыми мои - совершенно ничего не стоили. Тролли… Хмыкнув, я написал о том, что могу становиться невидимым и пронаблюдал, как коммент стремительно тонет в минусах и насмешках скептиков. Многие вообще считали все это шуткой.
        Доказывать правду я не стал и, вновь хмыкнув, закрыл ноутбук. Хотя завтра формально были выходные, не в положении игроков беспокоиться о соблюдении трудового законодательства. Миссия может возникнуть в любой момент и лучше бы нам быть к ней готовыми…
        Я лег на диван и активировал холодный разум. Сегодня выдался не самый легкий день и рационально будет слегка успокоиться перед сном. Пожалуй, пока все складывается неплохо.
        … Рецепт сработал - уснул я быстро и гоблины мне не снились. Во сне я летал - до тех пор, пока на мой самолет не напал костяной дракон. Наивный - пусть истребители слегка запоздали, но на этот раз у меня уже был парашют. Я мягко опускался вниз, а с неба сыпались разрозненные осколки костей. Подозрительно много осколков костей, а внизу земля была завалена ими до горизонта.
        ***
        Покой нам только снится. Впрочем, в моем случае - даже не снится. На часах было три ночи и, по-хорошему, я должен был наслаждаться кошмарами еще часа четыре, однако…
        ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНО ПРОНИКНОВЕНИЕ!
        ЗАЩИТА РОДОВОЙ ЛОКАЦИИ
        СЛОЖНОСТЬ: F -
        ПРОТИВНИК: Неизвестен.
        СРОК МИССИИ: 1 час.
        УСЛОВИЯ:
        Изгнать, договориться или уничтожить проникшего в ваш мир пришельца.
        НАГРАДА: доступ к Серверу.
        ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: отсутствует.
        ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ НЕОБЯЗАТЕЛЬНУЮ ЛОКАЛЬНУЮ МИССИЮ (F-) ПО ЗАЩИТЕ РОДОВОЙ ЛОКАЦИИ?(0)
        ДАЕТ
        ОСТАЛОСЬ: 2 ЧАСА 59 МИНУТ 34 СЕКУНДЫ.
        Ну и как тут поспишь? Тем более, подозреваю, подобное сообщение пришло не только мне, но и другим "избранным". И теперь нам предстоит ждать три часа, пока жребий не будет брошен автоматически или не вызовется доброволец…
        Я посмотрел на телефон, оценивая, стоит ли доложить о ситуации, а затем просто плюнул, обнял сумку и перевернулся на другой бок. Пусть эту проблему решает кто-нибудь другой…
        - Черт…
        Хотел бы я так думать, но не получалось. Только у меня была сумка подходящего уровня и, значит, огнестрельное оружие. Пусть пулемет у меня забрали, но для разного рода мелочи хватит и автомата. Да и в целом я куда сильнее большинства других ветеранов. Терминология развивалась и таких как я называли уже "элитой". Я не боялся миссии…
        У меня было оружие, карта, позволяющая сбежать, двое слуг и весьма впечатляющий набор навыков. Да и судя единственному слоту минусу после "F", на этот раз к нам пролезло что-то мелкое и не слишком опасное. Для игроков, ведь даже какой-нибудь гоблин, появившийся в людном месте и готовый убивать, может натворить немало бед. Причем, потенциально, пришелец может появиться в любом месте планеты, скажем внутри квартиры… Неприятная мысль, хотя вероятность того, что это произойдет с тобой и стремится к нулю, рано или поздно кому-то не повезет. Хороший повод завести собаку…
        - Легион! В контейнер!
        Упаковав слугу, я вновь посмотрел на телефон и решил не звонить. Ранг F-. Легкая миссия, в чате встречались упоминания о подобных, и проблем обычно не возникало. Что может пойти не так? Туда и обратно - никто и не узнает. Заодно проверю, действительно ли квартира не под наблюдением. Потому что, если за мной все же следят, то за подобное "геройство" мне обязательно прилетит по шапке. Впрочем, черкануть записку будет не лишним…
        Оставив записку на столике, я посмотрел на нее, прежде чем исчезнуть. Пока я писал ее, злость ушла, уступив место пониманию, что если ее прочитают, то значит я буду мертв. Дурацкая, но довольно пугающая мысль. Memento mori - помни о смерти. Даже если бы я хотел, забыть все равно не получится…
        ***
        Следующий час я провел в каком-то леске, пытаясь разогнать темноту светом фонаря, сжимая автомат и ожидая нападения неизвестной науке твари. Неподалеку проходила трасса, так что места были условно обитаемые. Ворон кружил над головой, так же пытаясь заметить пришельца, Кир прикрывал спину, но даже с их помощью все, что удалось найти - это странные, похожие на птичьи, следы.
        Похоже, на этот раз "чудовище" было мелким и летающим, так что не стало устраивать засаду или дожидаться, пока на место прибудет "карательный отряд", разумно предпочтя сбежать. За отведенный час ничего так и не случилось, так что миссия была объявлена проваленной, и я вернулся туда же, откуда и начал - усталый, не выспавшийся, злой и с пустыми руками.
        Оставалось только надеяться, что неведомую тварь вскоре вытянет обратно в ее мир или она замерзнет, к чертям, где-нибудь в сугробе. Не сейчас, так чуть позже. Если синоптики не врали, грядущая зима обещала быть холодной…
        Глава 17. Команда
        ***
        По большому счету решение отправиться на одиночную миссию, не согласовав этот вопрос с руководством, было ошибкой. Продемонстрировало мою безответственность, неготовность действовать в команде, следовать инструкциям и так далее и тому подобное. И тот факт, что я, формально, вообще не находился в этот момент на службе, мало что менял. Среди кипы документов, что я подписал, наверняка была и инструкция на подобный случай. Завершись миссия успехом, это могло бы остаться никому неизвестным, однако провал не позволял промолчать.
        Когда стало очевидно, что пришелец сбежал, моей главной задачей стало определить свое местоположение. Маяк, полученный во время прошлой миссии, у меня забрали, так что пришлось воспользоваться смартфоном. Интернет тут хоть и плохо, но ловился, а геолокация была завязана на спутники, так что проблем не возникло. Закинуло меня в пределах все той же Московской области. Хотя про городок Руза, находящийся относительно недалеко, я прежде даже не слышал…
        Спокойно завалиться спать по возвращении, когда где-то по области летает жаждущее человеческой крови чудовище, было бы… неправильно. При всем прагматизме и десятках отнятых жизней, я все еще держался за подобного рода принципы. Так что сразу по возвращению, я связался с майором через один из зашифрованных мессенджеров и сообщил результаты. Придумывать оправдания, пытаясь исказить ситуацию, я тоже не стал, просто признав ошибку и вкратце описав причины, которые побудили меня пойти на подобный риск. И вот после этого лег спать. Ильин же, похоже, остаток ночи провел на ногах и выглядел уставшим…
        - Будем считать, что я лично санкционировал эту операцию. - майор тяжело вздохнул и демонстративно опустил с утра написанный мною отчет в шредер. Завораживающее зрелище. - Однако надеюсь, что такого больше не повторится, лейтенант. Привыкайте, вы теперь на службе и подобного рода трюки дискредитируют весь отдел!
        Хотя на базе "рулил" майор, он был лишь "заместителем", а высокое руководство сидело в Москве. Начальник отдела, как и положено, был генералом.
        - Так точно. - согласился я.
        - Ладно. - вновь сменил он тон. - Вижу, что понимаешь. Садись, бери ручку, бумагу и пиши отчет заново. Так, как все было на самом деле, только на этот раз - правильно…
        Я сел за стол и начал новое "сочинение". По большому счету, исправить требовалось только самое начало, выделив решительность, правильность действий и руководящую роль майора. Со времен учебы прошло не так уж много времени, но писать вручную было весьма непривычно. Ну, будем считать это своего рода "наказанием"…
        - Теперь, по сути твоей вылазки. - майор откинулся на спинку. - В районе Рузы объявлена тревога, направлены дополнительные силы полиции, по радио объявлено предупреждение для местного населения с призывом к бдительности. На данный момент это все, что мы можем сделать. Это не первый такой случай, а в нашем случае пришелец относительно мал и вряд ли слишком опасен…
        "Адские гончие" в своей базовой форме тоже невелики, но озвучивать столь очевидную вещь я не стал. Критерии, по которым миссии назначалась сложность, вызывали вопросы, однако вряд ли ранг той птички был выше минимального.
        - Полагаю, мое участие в охоте не потребуется? - спросил я, протягивая новую версию отчета.
        - Ну а что ты там делать будешь? - буркнул майор, углубляясь в чтение. - По сугробам с автоматом бегать? Следы и местность ты зафиксировал, фотографии в наличии. Хотя стоило бы отправить тебя туда в воспитательных целях, но да ладно, на этот раз отчет у тебя неплохо вышел. Вот личные дела игроков отдела, ознакомься…
        … К слову, как показало время, поиски проникшего в наш мир чудовища результатов не дали. "Птичка" исчезла, не оставив и следа. Не худший из возможных исходов.
        ***
        На текущий момент в строю находилось восемнадцать игроков. Один - третьего уровня, девять - второго и восемь - первого. Семь женщин, одиннадцать мужчин. Было больше, но недавние миссии не обошлись без потерь и сразу пятеро не вернулись. Причем трое - с той самой "седьмой локальной миссии". Даже тел не нашли.
        Правда, с учетом того, что все погибшие были "ветеранами" и имели божественных покровителей, оставалась незначительная возможность того, что они будут воскрешены. Увы, ответить точно могли только боги, а с ними все еще не было прямой связи. Даже у жрецов канал был нестабилен, а для остальных и вовсе оставался лишь путь через храмы. Вряд ли это была пассивность или скромность, скорее на богах лежали какие-то ограничения, не позволяющие им свободно действовать в нашем мире. Впрочем, озвучивать их они явно не собирались, так что все это оставалось в рамках предположений.
        Я прошелся по покровителям. Большинство игроков выбрали в качестве покровителей Одина, Геру и, благодаря моей "славе", даже Инти. Несмотря на то, что, уходя из крепости, я попросил распространить информацию о том, что не принадлежу к его сторонникам. Впрочем, были и все остальные, за исключением "Великого Сета". Похоже, на нем трансформация сказалась сильнее других и, по меркам современного мира, этот бог был слегка неадекватен и популярностью не пользовался. Среди европейцев, по крайней мере…
        "Страшилка" о продаже души сработала слабо, лишь трое игроков решились сохранить формальную независимость. И то не факт, что надолго. Установить контакт с богами - одна из очевидных и приоритетных целей государства, так что, вполне возможно, кому-то придется занять вакантное место последователя пустынного бога. Тем не менее, я мысленно выделил эту троицу. К слову, после провала ночной миссии, времени на нахождение в личной комнате мне выделили самый минимум, а врата богов так и остались закрыты. Пообщаться с кем-то из семерки мне бы не удалось, даже возникни подобное желание…
        К слову, нельзя сказать, что наше противостояние меня хоть сколько-нибудь радовало. Мне уже не раз приходила мысль, что, возможно, мое желание сохранить независимость от богов было ошибкой. В конце концов, гоблины жили так тысячелетиями и ничуть от этого не страдали, тоскуя по старым временам. Насколько все было бы проще, не проваляйся я столько времени без сознания после первой миссии? Неудача, которая во многом определила мой путь.
        Как много я упустил? Еще во время второй миссии я обратил внимание, что у ветеранов неблагозвучные ники встречаются редко, а у части так и вообще подходят под их способности. В причинах этого явления я разобрался, лишь вернувшись на Землю и изучив отчеты. Хотя в списке наград об этом не говорилось ни слова, после завершения первой миссии всем игрокам давалась возможность сменить ник. Разовая и ограниченная по времени, так что я ее просто не заметил, а потом сообщение просто утонуло в глубинах логов…
        К черту… В любом случае, ставки сделаны и идти на попятный уже поздновато. Лучше расценивать это как возможность и действовать по плану.
        ***
        Отвлекшись от мыслей о богах, я вернулся к личным делам игроков. Итак, восемнадцать человек, причем сразу четверо обладали "магическими способностями". Немало, учитывая все обстоятельства. Во-первых, возможность взять магический дар на старте давали примерно одному из семи. Во-вторых, маги имели мало шансов пережить свою первую миссию и если бы не захваченная крепость, большинство из них опять бы погибли. В-третьих, магам было сложнее прокачиваться, и даже пройденная первая миссия не означала, что им выпадет именно боевое заклинание…
        В нашем случае имелся Евгений "Паук" - маг третьего уровня, обладающий способностью "телекинез" и три "ведьмы" первого уровня, со способностями "заморозка", "биолокация" и "создание камней маны". Последнее меня заинтересовало особо, пусть даже скорость создания кристаллов была низкой и ограничена резервом ведьмы. Двести единиц маны. К слову, обладательница ценного навыка, Ксения "Алмаз", в обычных условиях была бы обречена - ее боевая ценность стремилась к нулю. Даже "владение копьем" первого уровня у девушки появилось лишь на днях, благодаря тому, что остальные члены команды "скинулись" опытом. Это же касалось и сенсора Натальи "Наты", хотя, в составе команды, ее способность могла быть крайне полезной.
        Четверо магов…. Пятеро, считая и меня. Вообще-то последователи богов тоже обладали маной, но не могли считаться полноценными магами из-за отсутствия соответствующих навыков. Система, как показывала практика, не выдавала навыков, которые игрок не мог использовать, а "веру" игроки получили уже после бонусной карты.
        Я просмотрел названия и краткое описание навыков: хождение по воде, волосяная броня, фамильяр, контроль крови, критические точки, эмпатия, розовая пелена, прыжок, тепловое зрение, частичное оборотничество, пассивное увеличение выносливости, увеличение продолжительности жизни, ускорение и, наконец, мгновенная смерть…
        Хотя навыки были неравноценными, но даже так среди них прослеживался некоторый баланс между требованиями, мощью, дистанцией, скоростью активации, контролем, откатом, длительностью и черт знает, чем ещё. Однако половина из этих "суперспособностей" не представляли особенного интереса ни для государства, ни для самих игроков. Некоторые были даже опасны для носителей. Учитывая риски миссий, неудивительно, что все эти люди так быстро решились на сотрудничество с государством…
        ***
        Отдел находился в стадии становления и, по сути, многих людей и целые подразделения к нему приписывали, выдергивая из состава других структур. Что сказывалось и на централизации. Возможно, все это стоило бы собрать в одном месте, неком военном городке, вроде Краснознаменска, но если с людьми это еще как-то возможно, со зданиями и инфраструктурой подобное быстро провернуть не получится. Да и нужно ли?
        Судя по тем бумагам, с которыми я успел ознакомиться, безымянная база, на которой я находился, была лишь небольшим кусочком создаваемой структуры. Здесь располагались боевые подразделения, техника, склады, полигоны, учебные аудитории и прочее, прочее, прочее. Руководство, административные структуры, центр координации и управления, колл центр располагались где-то в центре Москвы, в одной из многоэтажек. Отдельно стоял медицинский центр, в котором я уже успел побывать, и научно-технический институт, о котором только слышал. И, наконец, планировались филиалы и группы быстрого реагирования по всей стране. Что-то подобное существовало и сейчас, но отряды создавались из кого попало и подчинялись, в первую очередь, своему собственному руководству…
        - Итак, думаю, все вы знаете товарища Василия. - представил меня майор, использовав "ник". В договоре была прописана конфиденциальность, так что по внутренним бумагам я проходил как "Иванов Василий Владимирович". - С этого момента, лейтенант будет командиром вашего подразделения. Прошу любить и жаловать.
        - Благодарю. - я кивнул, выходя вперед. - На данном этапе все мы проходим подготовку, так что можно обойтись без лишних формальностей. Для начала, как насчет небольшой тренировки?
        ***
        Одним из простейших способов завоевать уважение в коллективе было продемонстрировать свое превосходство в "профильных дисциплинах". Хотя моя репутация была достаточно велика, я заработал ее в основном еще до прихода в крепость и большинство из представителей уже даже "второй волны" в деле меня не видели. Чего уж говорить о последующих? Для них я был одним из лидеров Альянса, о котором они немало слышали, сейчас этого было недостаточно.
        С учетом того, что возможность взять на миссию огнестрел появилась лишь с моим приходом, до этого тренировки шли с холодным оружием. Так что у стен зала был целый набор весьма качественных муляжей… Я прошелся вдоль ряда копий и выбрал подходящую палку…
        - Итак, кто первый? - я дружелюбно улыбнулся, оглядывая своих новых… товарищей? Союзников? Подчиненных?
        - Я!
        Первым оказался не Евгений "Паук", как можно было ожидать, а Ахмед "Грозный". Чеченец лет двадцати, обладающий навыком "ускорение". Один из троих "безбожников". В отличие от большинства, здесь он оказался не потому, что сам сдался, а потому, что попался и был вынужден пойти на сотрудничество… По ряду причин. Тот факт, что ему выпал весьма могущественный навык, мог создать определенные проблемы в иерархии. Хотя Ахмед мог поддерживать ускорение не больше трех секунд, а затем выбывал и боя, этого было достаточно, чтобы справиться с кем угодно. Да и мечником он был выше среднего, имея второй уровень навыка, тогда как большинство тут имели лишь первый…
        - Начали! - провозгласил инструктор, выступающий в роли судьи.
        Едва капитан махнул рукой, как я уже активировал разгон. Интуиция не подвела, хотя, по моей информации, обычно чечен не использовал ускорение сразу, предпочтя минимизировать время действия навыка, обо мне он слышал достаточно, чтобы не рисковать попусту.
        В режим ускорения Ахмед вошел на первых секундах и сейчас бежал ко мне, практически не замедлившись. Наши навыки нивелировали друг друга в области восприятия, но физически он все еще был гораздо быстрее. Я тоже начал двигаться… Медленно, изобразив удивление и пытаясь поднять копье, словно не способный на что-то большее. Затем, одним резким движением, отвел его "шашку" и шагнул в сторону, позволив провалиться мне за спину.
        На этом все закончилось, чечен споткнулся, не устоял и покатился, потеряв свой деревянный меч и едва не врезавшись в стену. Это даже смотрелось больно. Вряд ли он получил серьезные травмы, но встать не смог.
        Я вышел из разгона, слегка сожалея о том, что впустую потратил системный навык. Отката ждать сутки и, применив его ради такой "мелочи", я уменьшаю свои шансы на выживание. Совсем чуть-чуть, но все же…
        - Победа за лейтенантом! Медики!
        К лежащему на полу бросились санитары и вскоре подали знак, что все в порядке и помогли пострадавшему добраться до лавки.
        - Следующий!
        ***
        Дальнейшие поединки прошли в "теплой, дружественной обстановке", позволив в полной мере продемонстрировать, насколько "мастер копья" превосходит уровни простого "владения". И осознать самому - прежде у меня не было возможности ощутить это в полной мере. Нежить для подобного не лучший противник. Хотя поединок и был тренировочным, удары были настоящие и останавливал я их далеко не всегда, оценивая, в том числе, и реакцию на боль. В каком-то роде, тренировка могла расцениваться и как награда, и как наказание. Даже притом, что я сдерживался и должен был учитывать их козыри, это было чистой воды избиением.
        - Прошу, будь со мной помягче. Мои кости уже не такие крепкие, как в молодости, хе хе.
        Евгений "Паук" - обладатель навыка телекинеза вышел десятым. Уже за пятьдесят, с залысинами - сейчас на нем не было маски, но именно его я видел вчера на сайте…
        - Это всего лишь тренировка.
        Надо признать "старик" был хорош, пусть и недостаточно, чтобы победить. Помимо меча с руках, он мог управлять еще двумя кинжалами. Пусть контроля ощутимо не хватало, да и дальность была невелика - порядка трех метров, они изрядно усложняли стоящую передо мной задачу. Конечно, я мог уйти в инвиз, закончив все очень быстро, но решил не торопиться, давая ему возможность на практике показать свои способности. Третий уровень - самый высокий среди всех. С учетом его возможностей нетрудно догадаться, как маг смог так далеко продвинуться в своем развитии…
        - Ходят слухи, что ты не служишь Инти. - нарушил молчание Паук. - Этот твой ворон… Знак того, что ты последователь Одина, верно?
        Сегодня я не стал прятать питомца в сумку, позволив ему спокойно летать по базе и шпионить. Большинство не воспринимали его как кого-то разумного. Вот и сейчас он сидел на скамейке, подлизываясь к одной из девушек. Невысокой, полноватой и черноволосой. Той самой, что умела создавать камни. У птички было феноменальное чутье на кристаллы….
        - Я дал обет хранить эту тайну. - хмыкнул я. - Так что, если я дам ответ, то потом мне придется тебя убить.
        - Хах. - хмыкнул он в ответ. - Тогда, пожалуй, я не хочу его слышать. Не спи!
        Я шагнул в сторону, пропуская первый кинжал, отвел копьем удар меча и, крутанувшись, отбил кистью второй кинжал, который мой противник пытался завести из мертвой зоны. Телекинетик не сумел удержать контроль, и тренировочная деревяшка улетела куда-то в сторону зрителей. Ладно, с этим пора заканчивать. Как там, помягче?
        - Стоп! - крикнул "инструктор", выступающий в роли судьи.
        Я остановил "лезвие" копья у шеи противника и последний кинжал замер, не пытаясь "преломить ход боя" ударом в спину.
        - Спасибо за поединок. Мой господин не имеет к тебе претензий. Чем бы ни были вызваны твои слова и действия, они не шли ему во вред. Если захочешь сменить покровителя, то он будет ждать…
        Кивнув друг другу, мы разошлись. Неплохой мужик, жаль только выбрал в покровители Инти. Несмотря на озвученную индульгенцию, возможно, когда-нибудь нам придется сойтись и в настоящем бою. Возможно, бог солнца простил "Василия", но вряд ли забудет "Каина".
        - Следующий!
        Остальные, по большому счету, ничего выдающегося показать не смогли. Сильных боевых навыков у них не было, а владение оружием не поднималось выше второго уровня. Хотя попытка Вероники "Горгоны" достать меня своими волосами сделал бы честь любому фильму ужасов. Тем более волосы у нее были что надо - до пояса. Что еще раз подтверждало мою теорию по поводу не такого уж и случайного распределения навыков. Вряд ли подобный навык мог выпасть лысому мужику…
        Восемнадцатым был "Родяха", обладатель навыка "розовая пелена" и сражающийся топором. В целом, он напоминал мне маньяка. Начинающего. Как следовало из отчетов, его навык значительно искажал восприятие, сглаживая любой негатив, но вызывал психологическую зависимость. Да еще и потихоньку влиял на базовую личность. Черт, когда мое копье замерло у его глаза, парень лишь заржал и попытался его укусить. Безуспешно, я вовремя среагировал и увел оружие в сторону. Впрочем, продолжать парень не стал, подняв руки в знак поражения…
        - Победа за лейтенантом!
        Раздались аплодисменты зрителей. Все, теперь я - абсолютный чемпион. К счастью, это действительно был конец - больше желающих не нашлось. Хотя я был сильнее любого из них, восемнадцать поединков подряд изрядно утомили. К счастью, дальше по плану ожидались лекции…
        ***
        Происходящее напоминало времена учебы в университете. Не слишком обширная аудитория, кафедра, экран за спиной лектора и группа "студентов" вокруг. Разновозрастных, но такое бывает. Теоретически получить высшее образование можно и в семьдесят. Было бы желание, здоровье и, главное, деньги…
        - Итак, все вы уже знаете о сумке третьего уровня. Наличие возможности брать на миссию современное вооружение, при всех ограничениях, значительно расширяет потенциал боевой группы. Поэтому каждый из вас, помимо стандартного системного вооружения, должен научиться использовать новейшие достижения науки в области вооружений.
        Картинка на экране сменилась, продемонстрировав очередную схему, а в руке лектора появилась указка…
        - Вот, "Ратник 2М" - новейший комплекс современных средств защиты, связи, средств наблюдения и прицеливания, оружия и боеприпасов. В вашем случае - модернизированный под специфику условий. Скажем, будут добавлены многочисленные карманы для размещения системных карт, а многие элементы, вроде рюкзака, исключены. С учетом наличия у вас сумки и краткосрочности большинства миссий, в нем нет необходимости. Напоминаю, пока что это лишь первичная доработка, дальнейшие работы будут вестись по итогам тестов, с учетом всех пожеланий пользователей…
        Схема вновь сменилась, показывая раскрытый "саркофаг" и ряд рекламных надписей. Плавучий, прочный, сверхлегкий…
        - С учетом всего вышесказанного облегченный комплект укладывается в специальный контейнер, который легко может поместиться в вашу сумку. Суммарно вес контейнера со снаряжением не будет превышать пятнадцать килограмм. Без учета оружия и боезапаса, которые будут размещены в отдельном контейнере. Это позволит быстро вытащить его из сумки даже с использованием всего одной руки.
        Экран вновь мигнул, показывая элементы снаряжения…
        - Перечислю в общих чертах все то, что присутствует в комплекте: бронешлем 7Б47, бронежилет 7Б45, боевой защитный комплект(БЗК) 7Б49, очки защитные 7Б50, комплект защиты коленных и локтевых суставов 7Б51, жилет транспортный модульный 7Ш117, дневно-ночной прицельный комплекс, система управления боем "Лучник"… - лектор перевел дыхание. - Система связи, адаптированная для условий боя в отрыве от основных сил, нож, аптечка, маяк на основе Глонас и система жизнеобеспечения. Оружие подбирается индивидуально, в зависимости от специализации бойца. Теперь разберем снаряжение подробнее, затем наденем и опробуем все это на практике…
        Лектор кивнул на целый ряд пластиковых саркофагов, дожидающихся своих новых владельцев. Явный признак того, что проектом озаботились не вчера, а еще тогда, когда вообще стала известна возможности системных сумок высокого уровня…
        ***
        Следующие два часа мы провели, изучая возможности системы и облачаясь в снаряжение на время. С учетом того, что контейнеры могу доставить только я, облачаться им придется прямо на миссии…
        С учетом же привязки, снаряжение всегда должно быть под рукой, так что перед тем, как покинуть базу, я получил набор снаряжения на десять человек. С учетом того, что моя сумка уменьшала вес в пятьдесят раз, контейнеры давали мне всего три дополнительных килограмма. Шесть, с учетом "нестандартных позиций" и оружия. Неприятно, но терпимо, некоторые на себе жира носят больше…
        Единственное, что теперь я полчаса потратил на то, чтобы расписаться во всех ведомостях. Впрочем, в вопросах контроля оружия порядок необходим, так что жаловаться было бы глупо.
        Я размял пальцы и вздохнул. Сегодня был довольно утомительный день, но мне еще предстояло заехать в медицинский центр…
        ***ДОП ЭПИЗОД***
        - Итак, с сегодняшнего дня, мы начнем тестирование вашей способности на пациентах, для того, чтобы выявить как эффективность, так и возможные побочные действия.
        - И кого я буду лечить? - хмыкнул я. - Раз уж речь зашла о "побочных действиях", то, вероятно, каких-нибудь преступников?
        Вряд ли меня сразу допустят в власть имущим. Никто не скрывал, что моя способность к исцелению вызывала "наверху" не меньший интерес, чем все остальные достоинства вместе взятые. Вполне ожидаемо, так что я сразу оговорил количество бесплатных сеансов…
        - Вы ведь уже опробовали ваши способности на товарищах по команде.
        - Вы осуждаете меня за это? - уточнил я. Похоже, доктору я, по каким-то причинам, не нравился. Или, возможно, он просто всегда был му… не очень дружелюбным человеком.
        - Вовсе нет. - не согласился он. - Вы же спасали им жизнь. Однако руку гражданину Бойко, после вашей помощи, пришили буквально чудом, в последний момент.
        - Ее можно было пришить? - удивился я. - Мне казалось, что оторванные конечности не пришивают?
        - Медицина не стоит на месте. В данном случае дело было даже не в сложности операции. Рана затянулась и врачи отказывались верить, что принесенная в пакете рука принадлежит именно этому пациенту. И я их прекрасно понимаю. Никто в здравом уме не будет пришивать инвалиду чужую руку, как бы тот об этом ни просил…
        - Я сообщил о ситуации руководству. Они должны были позаботиться об этом моменте.
        - Именно прямой приказ сверху и заставил хирурга подчиниться. Однако это лишь одна из "сторон" вашей помощи. Как на счет обезболивающего? Вы вкололи ему двойную дозу, однако действие лекарств, в значительной мере, "выветрилось" еще по дороге в больницу. Это создавало дополнительные проблемы во время и так не самой простой операции…
        - Понятно. Мой навык вывел из организма лекарство.
        - Не полностью. Именно поэтому действовать нужно осторожно, шаг за шагом. По правилам. В вашем отчете вы указали, что на животных способность почти не действует, но, для начала, мы все же проверим это на мышах. Если с ними не случится ничего плохого, перейдем к экспериментам на живых людях.
        - Звучит довольно аморально.
        - Испытания новых лекарств и методов лечения всегда сопряжены с риском. Однако мы будем использовать исключительно добровольцев! Наша цель выяснить, как наиболее эффективно и правильно применять ваши способности. К слову, завтра ваших первых "пациентов" должны доставить в наш центр. Думаю, если все пойдет нормально, уже через месяц они смогут встать в строй…
        Вопрос в том, даст ли им Система этот самый месяц? Впрочем, пока миссии добровольные, переместить их сюда, где хватает других игроков, действительно будет правильным решением.
        - Хорошая новость…
        Мы вошли в ярко освещенную лабораторию, где уже работало несколько человек. Доктор вытащил из клетки белую мышь и, положив ее на стол, зафиксировал при помощи каких-то приспособлений, растянув его пузом кверху и зафиксировав сеткой. Животное двигалось, но убежать явно не могло…
        - Пожалуй, обойдемся без наркоза. Вы готовы действовать?
        Я покосился на камеру, направленную прямо на операционный стол. Последние годы они появились везде.
        - Конечно.
        Доктор достал здоровенную иглу и, одним движением, хладнокровно проткнул мышь. Раздался дикий писк, но из креплений "пациент" вырваться не смог.
        - Итак, эксперимент первый. Попробуйте исцелить эту мышь, пока она не умерла.
        Я приложил палец к ране и активировал исцеление, чувствуя, что впустую трачу ману. В конце концов, я мог бы потратить его на себя, а из-за всей этой беготни, количество ежедневных сеансов снизилось до одного-двух. На этот раз силы способности явно едва хватило, чтобы сохранить грызуну жизнь. После того, как доктор вытер шерсть, стало видно, что рана затянулась, но мышь выглядела… не слишком бодрой. На животных исцеление действовало гораздо слабее…
        - Елена, позаботьтесь о животном. - врач пометил грызуна в клетку и передал медсестре. - Необходимо провести обследование.
        Самое печальное во всем этом было то, что мышь в любом случае не выживет. Финальным этапом подобного рода экспериментов, насколько знаю, всегда было вскрытие.
        - Ну, пожалуй, на сегодня все. Ждать четыре часа, пока у вас восстановится "мана", будет слишком неудобно. Думаю, с учетом ограничений, наше сотрудничество нужно будет оптимизировать.
        Я кивнул, не слишком прислушиваясь к его планам. Ничего интересного там все равно не было. День выдался напряженным и, наконец, пришло время слегка отдохнуть…
        НЕОБЯЗАТЕЛЬНОЕ ПРИЛОЖЕНИЕ. СПИСОК ЛИЧНОГО СОСТАВА
        1) Шкиряк Татьяна Андреевна. Ник:"Татра".
        Уровень: 1; Бог: Гера; Оружие: Меч(1), Магический дар(1)
        ЗАМОРОЗКА - позволяет замораживать при физическом контакте. Может убивать прикосновением.
        2) Чикунова Наталья Богдановна. Ник: "Ната".
        Уровень: 1; Бог: Гера; Оружие: Сабля(1), Магический дар(1)
        БИОЛОКАЦИЯ - позволяет чуять живые существа в радиусе 100 метров.
        3) Кедрова Ксения Васильевна. Ник: "Алмаз".
        Уровень: 1; Бог: Гера; Оружие: Копье(1), Магический дар(1)
        СОЗДАНИЕ КАМНЕЙ МАНЫ - позволяет создавать камни маны на основе собственного резерва. Уровень магического дара - 1. Вера - 1. Итого не больше 200 единиц. 4 камня в день.
        4) Ситникова Вероника Денисовна. Ник: "Горгона".
        Уровень: 2; Бог: Инти; Оружие: Меч Шпага (2)
        ВОЛОСЯНАЯ БРОНЯ - увеличивала прочность волос и, так же, позволяла ими управлять.
        5) Чистякова Варвара Николаевна. Ник "Алиса".
        Уровень: 1; Бог: Гера; Оружие: Меч (1)
        ЭМПАТИЯ - возможность чувствовать эмоции. К сожалению для игрока - на первом уровне не отключается.
        6) Ивакина Екатерина Валерьевна. Ник: "Белла".
        Уровень: 1; Бог: Гера; Оружие: Меч(1)
        КОНТРОЛЬ КРОВИ - возможность управлять кровью. На первом уровне навыка - только своей. Теоретически навык позволяет выжить при самых серьезных травмах, запечатав рану, но на практике есть немалый шанс прикончить самого себя или просто не справиться из-за болевого шока.
        7) Рубина Нина Александровна. Ник: "Кицуне".
        Уровень: 2; Бог: Гуань Юй; Оружие: Меч(1)
        ЧАСТИЧНОЕ ОБОРОТНИЧЕСТВО - возможность трансформировать руки в лапы. Медленное, болезненное и практически бесполезное. Впрочем, лапы явно сильнее рук, а когти и вовсе были системные и очень прочные. Соответствуют оружию F-ранга.
        8) Конев Евгений Александрович. Ник: "Паук".
        Уровень: 3; Бог: Инти; Оружие: Меч(1) + летающие кинжалы. Магический дар(2)
        ТЕЛЕКИНЕЗ - позволяет поднимать и управлять предметами в радиусе 3 метров от пользователя. Не более 2х предметов, рассеивает внимание, сложно удержать контроль.
        9) Лаптев Константин Дмитриевич. Ник: "Кузнец".
        Уровень: 1; Бог: Один; Оружие: Меч(1)
        ПРЫЖОК - по сути, физическая трансформация ног. Позволяет совершать впечатляющие прыжки до десятка метров. Можно наносить смертельные удары ногами. Системного ограничения нет, но применение требует крайней осторожности и весьма утомительно.
        10) Великий Леонид Иванович. Ник: "Спартак".
        Уровень: 2; Бог: Гера; Оружие: Копье (2)
        Пассивное "УВЕЛИЧЕНИЕ ВЫНОСЛИВОСТИ ". Просто дает +3 к параметру, позволяя увеличить его до капа. Вместе с капом игрок получил навык "МАРАФОНЕЦ ", позволяющий медленнее уставать.
        11) Лисицын Игорь Игоревич. Ник: "Зорро".
        Уровень: 1; Бог: Гуань Юй; Оружие: Меч Тяжелая шпага (1)
        ФАМИЛЬЯР - возможность взять в питомцы любое животное, образовав с ним ментальную связь. Проблема в том, что гибель фамильяра должна была крайне болезненно сказаться на хозяине, так что с выбором лучше не торопиться.
        12) Рыбаков Родион Ростиславович. Ник: "Родяха".
        Уровень: 2; Бог: нет; Оружие: Топор(2)
        РОЗОВАЯ ПЕЛЕНА - одни из навыков ментального контроля, позволяющий весьма своеобразно воспринимать мир. Можно сказать, что все вокруг подвергается цензуре, заставляя воспринимать вещи излишне положительно. Кровь, кишки, смерти - все это вызывает у пользователя лишь улыбку. К счастью, навык активируемый. К несчастью - состояние "кайфа" вызывает зависимость.
        13) Лукин Григорий Викторович. Ник: "Филин".
        Уровень: 2; Бог: Шива; Оружие: Копье(1)
        ТЕПЛОВОЕ ЗРЕНИЕ - позволяло заменить собой тепловизор. Активируемое, но, по сути, дублирует технический прибор.
        14) Пайков Антон Геннадьевич. Ник: "Горец".
        Уровень: 1; Бог: Один; Оружие: Меч(1)
        "УВЕЛИЧЕНИЕ ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТИ ЖИЗНИ ". Дает вдвое больше лет жизни за каждое очко живучести. С учетом рискованности статуса игрока - так себе бонус, но, помимо этого, пассивка замедляла старение. Обладателю под пятьдесят, моложе он выглядеть не стал…
        15) Дуров Алексей Сергеевич. Ник: "Кенни".
        Уровень: 2; Бог: Один; Оружие: Меч(2)
        МГНОВЕННАЯ СМЕРТЬ. Позволяла добровольно умереть, не дожидаясь, пока тебя пустят на опыт, что увеличивает шанс вернуться к кристаллу на тридцать процентов и самостоятельно воскреснуть - на пятнадцать. Опыт опускается не ниже границы уровня.
        16) Сальников Тимур Ильич. Ник:"Пионер".
        Уровень: 2; Бог: Один; Оружие: Копье(2)
        КРИТИЧЕСКИЕ ТОЧКИ - еще один системный навык, позволяющий видеть места, уязвимые для оружия и общие перспективы поединка.
        17) Судаков Сергей Дмитриевич. Ник: "Святой".
        Уровень: 2; Бог: нет; Оружие: Клевец(2)
        ХОЖДЕНИЕ ПО ВОДЕ - игрок мог двигаться подобным образом час в сутки, причем этот промежуток мог быть разбит как угодно. В "полночь" навык обновлялся, что выдавало его искусственность и принадлежность к системе.
        18) Ахмед Ибрагимович Алиев. Ник: "Грозный".
        Уровень: 2; Бог: нет; Оружие: Мечашка (2)
        УСКОРЕНИЕ. Позволяет резко ускориться на срок до десяти секунд, став практически непобедимым в ближнем бою, но расплата страшна. Организм человека не рассчитан на такие нагрузки, после трех секунд этого режима, повреждения нарастают лавинообразно. Любая ошибка может привести к тяжелым травмам. После завершения действия навыка, игрок вряд ли будет способен сражаться. Мало того, травмы, похоже, накапливались и без парного навыка регенерации или постоянного роста параметров, игрок обречен стать инвалидом. Навык камикадзе, несмотря на силу.
        ПОТЕНЦИАЛЬНО:
        19) Наташа. Ник: "Ева".
        Уровень: 2; Бог: Гера; Оружие: Нагината (1)
        Волшебные глаза - позволяет четче воспринимать происходящее вокруг, ускоряет восприятие. Длительное применение вредно для глаз.
        20) Богдан. Ник "Варлок".
        Уровень: 2; Бог: Кель; Оружие: Меч(1)
        УЛУЧШЕННЫЙ НЮХ - позволяет чуять запахи е хуже собаки. Минус - навык не отключается, приходится носить фильтры.
        21) Дархан. Ник "Хан".
        Уровень: 3; Бог: нет; Оружие: Копье(2)
        КОНТРОЛЬ ЭМОЦИЙ - позволяет контролировать свои эмоции. Не отключает их полностью, но не имеет негативных последствий.
        22) Ян. Ник "Айтварас".
        Уровень: 2; Бог: Один; Оружие: Меч(2)
        КРЕПКИЕ КОСТИ - кости намного крепче, чем у обычного человека.
        ИНТЕРЛЮДИЯ. НОВАЯ ВОЛНА
        ***
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПРИБЫЛИ В ЛОКАЦИЮ "ВНЕШНЕЕ ПОЛЕ БОЯ" (ЗЕМЛЯ).
        ИСПЫТАНИЕ ПЕРВОЕ
        В наш мир лезут чудовища. Убей одного из них в поединке и докажи, что готов стать избранным защитником человечества!
        Задание: убить врага.
        Штраф: смерть.
        Сроки: не ограничены.
        Награда: временный доступ к Серверу, случайный навык E-ранга, осколок алтаря.
        Дополнительная награда: милость Одина.
        Обнаженный мужчина с одной лишь сумкой на плече, недоуменно осмотрелся. Серая пустошь, края которой уже в десятке метров скрывались в тумане. Оружия, чтобы сражаться с "чудовищами" у него не было - сумка оказалась пустой, он проверял. К счастью, чудовищ в округе тоже не наблюдалось. Пока не наблюдалось…
        9…8…7…
        - Эй, кто там? Я недостоин быть "одним из защитников человечества"! Пожалуйста, отправьте меня обратно домой?! Я не хочу умирать…. Ты…
        6…5…4…
        - Хоть палку мне дай! Эй, слышишь?!
        ЛИЧНОЕ СООБЩЕНИЕ (НЕИЗВЕСТНО). ОРУЖИЕ И СНАРЯЖЕНИЕ НАХОДЯТСЯ В СУМКЕ.
        3…2…1…
        ROUND ONE! FIGHT!
        Воздух метрах в десяти замерцал и там появился еще один человек. Или не совсем "человек". Кажется, он видел подобное существо по телевизору? Святая дева Мария… Значит это не сон? Стоило присмотреться, и над головой пришельца возникла красная надпись.
        ГОБЛИН (МОНСТР). УРОВЕНЬ 1
        Чужак выглядел настоящим дикарем: набедренная повязка, ожерелье из каких-то зубови ножны с кинжалом на поясе. Заметив игрока, гоблин сначала испуганно сжался, а затем, похоже, осознал, что тот совершенно безоружен, и оскалился, вытаскивая кинжал…
        - Подожди, мы можем поговорить! Не приближайся!
        Хотя гоблин был на голову ниже, он не ведал сомнений. Завизжав, дикарь пригнулся и побежал, перемещаясь практически на четвереньках, а затем прыгнул на замершего в ступоре игрока. В последний момент мужчина все же попытался прикрыться сумкой, но тщетно. Гоблин извернулся и, зацепившись за него, словно обезьяна, вогнал кинжал в шею. Игрок все же отмахнулся, отбросив врага, но это уже ничего не могло изменить. Легко выпустив оружие, гоблин оттолкнулся от него ногами и, разорвав дистанцию, покатился по земле. Вскочив, пригнувшись и повизгивая, он смотрел, как враг умирает…
        Наблюдающий за этой картиной Один разочарованно покачал головой. Существуй в этой реальности Валгалла, дорога туда для этого игрока была бы заказана. Как и в Фольквангр, впрочем - достойной подобную смерть не назовешь. Погибнуть без оружия в руках, да еще и так позорно, практически моля о пощаде и не оказав даже минимального сопротивления? Разумом понимая, что трудно ожидать от мирного горожанина большего, в душе он чувствовал только презрение. За такое положено отправлять прямиком в Хель…
        Кандидат оказался не только трусливым, но еще и на редкость тупым - раз уж не смог разобраться с сумкой. С оружейными картами подобные "накладки" случались и прежде, но не суметь достать даже одежду… Как ему это вообще удалось? Он что, просто открыл сумку и посмотрел внутрь? Не догадался засунуть руку? Проигнорировал все подсказки? Не умел читать? Увы, доступа личные покои не имели даже боги и точно сказать, чем покойный занимался отпущенное время, было уже невозможно…
        Да и не нужно, по большому счету. Лишь еще один поединок, в уже немалой череде прочих. Еще одна неудача, вызванная низким качеством исходного материала. К сожалению, на данном этапе боги не могли покидать свой домен, спускаться в обитаемые миры и напрямую вмешиваться в процесс отбора кандидатов. Точнее, в последнем случае они могли действовать через жрецов, но цена была неадекватно высока и не давала гарантированного результата. Процесс, во многом, был схож с лотереей и, даже если добавить в список своих людей, игроком становился примерно один из пяти. Остальные попросту умирали, и поведать о причинах уже не могли…
        Где-то в стороне, на границе с Сетом, пролетела очередная "комета". Сильный враг… Ранг С, по классификации системы. К сожалению, "защитный пояс" зиял многочисленными прорехами, и перехватить на подходе удавалось далеко не всех. Да и убивать пришельцев напрямую мешали разного рода… "ограничения". Извернуться, обойдя их, было возможно, но у всего есть своя цена, и далеко не всегда платить ее было разумно. Так и сейчас, сжав в руке копье, Один остался сидеть на месте, мысленно проводив прорвавшееся сквозь сеть "чудовище" взглядом. Будучи почти всемогущими в пределах своего домена, за его границами боги становились просто "сильны". И, что важнее, уязвимы. Не время, еще не время…
        Через пять минут тело игрока медленно исчезло, возвращаясь в реальный мир. В отличие от Системы, которую не интересовали трупы, большинство богов не видели сложности вернуть павшего родне. С чудовищами, впрочем, они не церемонились, извлекая из них все ценное и отправляя останки в "великую пустоту". Сейчас где-то на границе Солнечной системы, плавали сотни "разделанных" трупов разного рода монстров. В каком-то роде, на этом "поле боя" действительно выпадал полноценный игровой "лут"…
        В данном случае - одна лишь сумка, которую гоблин уже присвоил, вцепившись в нее обеими руками. Однако, исчезая следом, так и не сумел забрать трофей с собой. Согласно "квесту", чтобы обрести свободу и получить право вернуться, пленник должен был убить троих кандидатов. Пока что этот подвиг не удалось совершить никому. Кинжал гоблина, к слову, был обычной железкой - ни к чему прокачивать врагов. Хотя, если кому-то из монстров удастся завершить квест, награду все же придется выдать. Да и часть из них умели поглощать опыт напрямую…
        Спустя мгновение "победитель" появился уже в другом месте, на висящей в пустоте каменной платформе. По соседству с десятком подобных, на некоторых из которых можно было заметить замерших в стазисе низкоранговых чудовищ. Сбежать из божественного домена, не выполнив "квест", у них не было никаких шансов, да и о кормежке при таком подходе можно не беспокоиться. Через пару секунд победитель замер, дожидаясь следующего претендента. И ждать ему явно было недолго. Некоторые из чудовищ пошевелились, просыпаясь от сна и готовясь к новому поединку.
        Мясо… Скажем, в отличие от дальних сородичей из мира, где находился алтарь, недавний гоблин принадлежал к куда более низкоуровневой цивилизации. Настолько, что иногда определялся системой как "монстр". Вероятно, если они проиграют и будут повержены, то Земля станет местом для "фарма", а люди - объектом охоты или рабами более "развитых" цивилизаций. Те, кто выживут …
        Просунув руку в появившийся в воздухе мини-портал, Один подцепил оставленную на месте поединка сумку и небрежно бросил ее за спину, в кучу себе подобных. Земле были нужны новые игроки - тысячи новых пешек. Однако, даже до предела облегчив первую миссию, подбирая слабейших монстров, боги не могли гарантировать результат. Впрочем, даже так ситуация развивалась гораздо лучше, чем при "естественном течении вещей". Бог выбросил из головы погибшего и сосредоточился на иных боях и создании новых миссий. В какой-то степени это напоминало стратегию, в которую любил играть его сын. Последний из многих сотен тех, что он "помнил" и единственный из ныне живущих.
        Отбор кандидатов продолжался…
        Глава 18. Лекарь
        ***
        Как бы некоторые ни относились к государству, подход к проблеме оно проявляло комплексный. Вот и сейчас проводились все возможные эксперименты, идеи проверялись, документировались, а затем все изучалось и проверялось вновь - уже аналитиками. Отдельные люди мониторили интернет и чаты Альянса, причем местами - уже даже вполне официально. И это касалось не только представителей нашей страны. Не сказать, чтобы это пошло на пользу открытости общения, но, так или иначе, обмен информацией продолжался…
        По итогам всей этой работы, игроки получали отчеты и те или иные рекомендации. В том числе индивидуальные - завязанные на полученные способности, физические характеристики и выбранное оружие.
        Я вошел в аудиторию и, поприветствовав остальных, занял свободное место. Утро начиналось с "брифинга", где нам рассказывали о событиях, новостях, выводах аналитиков и прочую свежую информацию…
        - Вчера нам стало известно о столкновении с новыми видами монстров. - заявил майор. На экране за его спиной появилась лужа слизи. - Предварительное название "слаймы".Или слизняки, если вам будет удобно.
        - Кажется, я видел подобное в играх? - поднял руку один из "студентов". Один из тех, что присоединились к отряду после третьей миссии.
        - Не вам одному так кажется. - никак не выразил недовольство "нарушением субординации" лектор. - Есть предположение, что данные существа - искусственные, поскольку отдаленно напоминают нежить. Для того, чтобы их уничтожить, необходимо поразить магическое ядро, которое расположено в центре тела. Ядро не слишком крупное и, судя по предварительным данным, умеет перемещаться. Хотя формально у них всего лишь F-ранг, убить их при помощи холодного оружия сложно, плоть достаточно плотная и гасит удар, а особи могут быть весьма крупными - размером с человека. Оружие вязнет, а раны практически сразу затягиваются, так что существо их практически игнорирует…
        Впрочем, вряд ли это отменяло тот факт, что системное оружие само по себе медленно высасывает жизнь. Главное, чтобы оно оставалось внутри тела…
        - Слаймы напали на окраину японского городка Мисаку. Групповая миссия F-ранга. Мы узнали о деталях в основном благодаря тому, что туда затянуло одного из дальневосточных игроков, который с нами сотрудничает…
        Япония, значит… На днях я как раз закрыл один из старых долгов, посетив в составе небольшой делегации посольство и, в торжественной обстановке, передав дневник и образцы крови и волос погибшей "волшебницы". Естественно, все бумаги были предварительно скопированы и изучены на предмет наличия секретных данных. Я даже не пожалел 10 ОС на изучение языка и самолично просмотрел все материалы. Из важного можно упомянуть только ее номер - Мацуда Харуко была "Одиннадцатой". Впрочем, с ее смертью это уже мало что значило, так что убирать эту информацию мы не стали. В остальном дневник содержал хронологию событий, описание нежити, встреченных игроков, гибель большей их части и найденное убежище. Затем время истекло, миссия была объявлена проваленной, пошли конфликты, и большая часть выживших решила прорываться из заполненного нежитью города. Она же осталась. Голод, страх, мысли о приближающейся смерти, сожаления. Несмотря на все предпринятые меры, она явно не верила, что дневник когда-то попадет обратно на Землю, так что писала предельно откровенно. В общем, чтение пробирало…
        Да и сам жест оказался весьма кстати, в рамках укрепления международного сотрудничества и переговорах о статусе игроков. Системе было плевать на государственные границы, и японцев частенько притягивало на территорию нашей страны. Причем не только на территорию Дальнего Востока, но и дальше, в Сибирь. И далеко не всегда это было хорошо, монстры было не только угрозой, но и ресурсом - так что из-за трофеев несколько раз уже возникали конфликты.
        Вообще, большинство наших игроков были сконцентрированы в европейских районах страны, и это служило своего рода взаимной защитой. Чем больше игроков вокруг, тем ниже шанс, что на "добровольную" миссию затянет именно тебя. Сейчас шла работа по определению зон призыва и какие-то подвижки были, но довольно скромные - не хватало статистических данных, да и было мнение, что границы были "плавающими".
        - Предупреждая ваши вопросы, большую часть этих существ уничтожили не игроки, а военные, при помощи огнестрельного оружия. При этом как минимум пару особей им удалось захватить живьем. По предварительным данным, против слаймов будет эффективен огонь, некоторые виды магии, ловушки и взрывчатые вещества. Опасность низкая за счет того, что они двигаются чуть быстрее пешехода и обычно есть возможность убежать. Вопросы?
        - Есть ли у них полезные части?
        - Хороший вопрос. Японская сторона не предоставила нам образцы. На текущий момент тела слаймов представляют собой исключительно научный интерес. Однако есть предположение, что они способны размножаться делением, поэтому в случае обнаружения подобных существ во время миссии рекомендуется попытаться захватить их живьем. Все вы слышали о проекте "Ферма", и если эта информация подтвердится, то эти существа - стратегический ресурс, который позволит всем вам быстро и без лишнего риска стать сильнее. Кроме того правительство обещает премию в размере миллиона рублей и первоочередной доступ к результатам проекта…
        Если эта информация подтвердится, то японцы получили очень неслабый козырь в этой гонке. Впрочем, раз слухи просочились, то вряд ли им удастся его монополизировать.
        - Перейдем к следующему вопросу. Следующие монстры были замечены в Конго, Африка. Их назвали "золотыми обезьянами"…
        ***
        После брифинга шли тренировки, лекции и занятия. Чем-то это отдаленно напоминало учебу в университете. Причем не нашем, а каком-нибудь заграничном. Скажем, расписание у каждого "студента" было индивидуальное, да играфик был достаточно гибким.
        Во время третьей миссии я получил достаточно опыта, чтобы улучшить один из навыков, так что взял второй уровень "армейской подготовки" (060). Вообще, само наличие у меня набора боевых навыков, позволило изрядно оптимизировать расписание, уделив время более важным вещам. Отработке навыков, способностей и, с учетом моего положения, командным курсам. Звание мне дали авансом и теперь стремились убедиться, что я ему соответствовал и не угроблю свою группу в первом же бою. Попутно я занимался тем, что копировал свои навыки на "пустышки". Пусть на текущий момент у большинства не было достаточного количество опыта, чтобы их изучить, с локальными миссиями это был лишь вопрос времени…
        - Внимание всем! - поднял я руку. - За последние дни я создал копии имеющихся у меня навыков. Армейская подготовка - девять штук; снайперское и саперное дело - по две штуки; диверсионная деятельность, тактика малых групп, маскировка, медицинское дело, следопыт, язык гоблинов и скальд - по одной. Суммарно - двадцать карт. Любой из вас, накопив десять ОС, может обратиться к руководству и изучить один из этих навыков!
        На самом деле, это было не только моей инициативой, но и настоятельной просьбой руководства. Столь широкий спектр карт был, по сути, страховкой на случай моей гибели. К счастью или сожалению, скопировать более сложные навыки пока не удавалось - сложность возрастала на порядок. Если же точность была ниже некой планки, то карта попросту чернела, переставая реагировать на воздействия, а то и вовсе рассыпалась. Часть способностей, похоже, и вовсе скопировать было невозможно. Особенно это касалось чисто системных.
        - Полагаю, это не бесплатно? - уточнила "Алмаз". Ворон крутился рядом с девушкой, уже практически привычно выпрашивая у нее подачку. В этом качестве выступали мелкие кристаллы в несколько десятков единиц маны, которые она создавала ради тренировки. К слову, кристаллы можно было сдавать по цене в сто рублей за единицу маны, так что кто-кто, а "колдунья" в деньгах точно не нуждалась. Хотя ее резерв составлял лишь двести единиц, за сутки могла легко создать три кристалла максимального объема, получая по шестьдесят тысяч…
        - Нет. - кивнул я. - Карты будут идти по государственной цене в триста тысяч рублей. Или же вы можете обменять ее на "пустышку".
        - Разрешите обратиться! - встал Леонид "Спартак". Молодой парень, который только-только вернулся из армии, чтобы попасть сюда. - Что, если у меня нет таких денег?
        - На этот вопрос отвечу я. - выступил вперед майор. - В этом случае будет оформлен беспроцентный займ, в счет зарплаты.
        - Что, если меня потом убьют? Долг перейдет моей семье?
        - В случае гибели во время миссии, долг будет списан. Вашей семье будет оказана помощь и назначена пенсия. Еще вопросы?
        Вопросов не последовало, но я заметил, что несколько игроков явно остались недовольны. Ничего нового, люди редко ценят то, что привыкли получать бесплатно. По большому счету, это вообще было актом благотворительности с моей стороны. На "черном рынке" карты шли по пятьдесят тысяч долларов минимум. С интересными навыками - могли и за сто тысяч перевалить. К черту… Сейчас деньги были лишь средством, так что жадничать глупо. В ближайшее время нам предстояло идти в бой, и чем лучше будут навыки моих союзников, тем выше наши общие шансы выжить. Хотя, надо признать, стрелять их научили неплохо и без системных навыков. Если на чем-то здесь и не экономили, так это на боеприпасах. Я и сам отстрелял десятки тысяч патронов. И если где-то в учебных аудиториях можно было забыть, что мы служим в военизированной структуре, то при тренировках с оружием все было серьезно.
        ***
        Я втянул ноздрями воздух, чувствуя "запах крови, боли и страха". Или чем там еще должно пахнуть на бойне? К нему примешивалась вонь навоза и какой-то химии. Вообще-то, процесс убоя скота - отработанная технология, но наша группа находилась здесь с несколько иными целями. Довольно разноплановыми: проверка боевых способностей, отработка ударов, готовности убивать, привычка к крови и даже, по желанию, навыки разделки туш. Я посмотрел на дрожащую буренку, а затем перевел взгляд на наблюдателей.
        - Итак, нанесите удар, используя ваш навык копья. - предложил один из них. - Или, возможно, вы предпочитаете использовать тушу?
        Вопрос с подвохом. Насколько я знал, далеко не все игроки могли вот так сразу взять и убить "невинное животное". Хотя большинство, при этом, за милую душу трескали мясо в столовой на базе. Да и, с учетом того, где мы находимся, вся разница между живым животным и мертвой тушей - час времени.
        - Кажется, вся суть этого эксперимента в том, чтобы зафиксировать, как навык воздействует на живых существ?
        Корова подняла голову, посмотрев на меня печальным взглядом. В отличие от тех же гоблинов, она мне ничего не сделала. Наверное, мне должно было стать стыдно?
        - Не имеет значения. Рекомендую отойти куда-нибудь подальше…
        Послушались доброго совета лишь несколько человек. Ну, предупреждал. Подняв копье, я шагнул вперед и ударил, одновременно активируя РАСКОЛОТЫЙ КАМЕНЬ. Мана потекла по моей руке, вливаясь в древко, вышла из наконечника, а затем исказилась, вызывая взрыв. Бум! Куски крови, мяса и прочего в том же духе разлетелись метров на десять вокруг, заляпав собой как стены, так и потолок. От туши осталась лишь задняя часть. Причем меня кровавым дождем и осколками костей вообще не задело, а вот наблюдателям повезло чуток меньше…
        - Твою же ***! ***… ***… ***…
        Я проигнорировал "праведное возмущение" зрителей, прислушиваясь к ускользающим ощущениям. В момент смерти животного, я явственно почувствовал тоненький ручеек энергии, прошедший через меня и растворившийся в пустоте. Что-то подобное я чувствовал в мире гоблинов, когда убил лошадь. Как и ожидалось, впрочем. Вопрос получения опыта не мог остаться без внимания, так что эксперименты в этой области были проделаны при первой же возможности и всеми заинтересованными сторонами. Убийства земных животных при помощи системного оружия не давали никакого эффекта. В некоторых странах зашли дальше, проведя эксперименты на приговоренных к смерти преступниках. Здесь эффект был, правда уже отрицательный. После первого раза игрок получил предупреждение, а после второго - красный статус, причем длительностью в неделю. Полагаю, за него опыт уже бы дали, но так далеко в экспериментах никто не зашел. Кстати, это отнюдь не значило, что отныне игроки не могли позволить себе убийств, просто они не должны были пытаться получить с этого опыт. То есть - не использовать системное оружие или соответствующие навыки.
        Другое дело пленники - за гостей из иного мира опыт давали весьма щедро и, что важнее, сами они тоже могли его получать, прокачиваясь на земной живности. Правда, не без ограничений, разного рода мелочь тут не подходила. Так что слабых монстров рекомендовалось брать живьем, а затем предполагалось "прокачивать" в условиях своего рода "ферм". Потери опыта при такой схеме были огромны, но позволяли обойти ограничения и до предела минимизировать риск.
        - Слушай, неужели нельзя было сказать нормально, что собираешься взорвать эту рогатую тварь?
        - Я предупреждал. - вновь пожал я плечами. - Думаю с силой навыка все понятно? Все засняли? Тогда давайте приступим к прокачке моего фамильяра. И, думаю, лучше это сделать где-нибудь в другом месте. Здесь несколько грязновато…
        Легион не принадлежал к нашему миру и, по идее, ограничения по его защите не должны были касаться ворона. С точки зрения Системы он чудовищем, вроде тех, что прибывали сюда на охоту…
        ***
        Следующую корову явно чем-то одурманенную, я разносить на куски уже не стал, просто вонзив в нее копье. Точнее не так уж "просто" - требовалось ударить достаточно сильно, чтобы пробить шкуру и точно - чтобы нанести серьезную рану. Которая при этом не убьет животное сразу, иначе опыт опять уйдет в никуда. Я разжал руку и отступил, а ворон тут же сел на древко, обхватив его лапами. Прошло секунд десять, и он, поглотив, энергию, перелетел в сторону, позволив вырвать копье из трупа…
        - Это было довольно утомительно…
        - Кристаллы? - ворон выразительно покосился на здоровенную тушу, которую несколько сотрудников уже подцепили погрузчиком и тащили куда-то вглубь комплекса. Насколько я знал, "осушенные" трупы должны были изучить на предмет съедобности, а затем отправить на утилизацию или переработку. В любом случае, на прилавки магазинов это мясо не попадет. Надеюсь…
        - Вынужден тебя разочаровать, друг, в них нет кристаллов. - сообщил я, закинув копье на плечо. - Ведите следующую…
        К сожалению, опыта за коров давали немного - всего единичку, причем с учетом ранга моего копья. Так что они были на самой грани "полезности" и для оружия уровнем ниже, результативность была ниже - опыт давали уже не за всех. Система округляла в меньшую сторону и, если животное не дотягивало даже до единицы, то за него не давали ничего. Полагаю тоже своего рода защита - иначе в обитаемых мирах быстро не осталось ничего живого. По этой причине разная рода мелочь, вроде куриц, баранов или даже свиней для прокачки не подходили.
        Я посмотрел на новую жертву, которая чуть заметно дрожала, словно предчувствуя, чем все закончится. Трупа ее предшественницы уже не было, а лужу крови замыли из шланга, но запах все еще оставался. Печально, но было бы глупо останавливаться на половине пути. Сегодня мне предстояло перебить целое стадо.
        - И если кто-то холит ее и нежит, так это только тот, кто потом зарежет.
        Работа двигалась не слишком быстро - требовалось соблюдать целый ряд правил, но до границы уровня Легиону было уже не так уж далеко. Уже через несколько ворон достиг второго уровня(00), а Кир - так и вовсе третьего(05). Существам F-ранга для этого требовалось гораздо меньше и это удалось провернуть незаметно. Просто слегка завысив количество требуемого опыта. Регистрировать призрака я так и не стал, уж слишком соблазнительно было иметь подобного рода козырь. В случае с вороном начальство знало о его разумности, но сильно ее недооценивало…
        При поднятии уровня четко была видна разница между рангами. Не только верхняя граница, но и количество очков характеристик, выдаваемых за уровень. Одно на F-ранге и три - у "дэшек". Причем ворон сразу же распределил свои очки, а вот Кир дождался моих распоряжений. Был соблазн увеличить призраку интеллект, но его текущая покорность и безынициативность меня вполне устраивали. Так что я приказал вложить оба очка в мудрость, повышая автономность…
        - Пожалуй, на этом пока остановимся.
        Ники союзников, изначально зеленые, постепенно начали становиться все более блеклыми, а, к концу процедуры, даже наливаться красноватым цветом. И это не было обманом зрения - получив уровень, ворон признался, что получил предупреждение от Системы. В случае, если геноцид "местной фауны" будет продолжен, его статус "легального гостя" будет сменен на "враждебный". Со всеми вытекающими, начиная от отсутствия штрафов за его убийство и продолжая формированием отдельной миссии по уничтожению опасного пришельца.
        И не сказать, чтобы я так уж сильно расстроился, обнаружив, что "легкий путь" заблокирован. Пусть коров правительство могло поставлять тысячами - заплатить было чем, но работа палача не вызывала энтузиазма. Да и, объективно, была весьма утомительна - как морально, так и физически. Автоматизировать процесс забоя затруднительно и, при текущем подходе, даже работая по двенадцать часов, я все равно обеспечил бы питомцам лишь пару сотен опыта в день. Теперь это было невозможно. Теоретически со временем статус питомца должен был откатиться к прежним значениям, но пока придется подождать. Месяц, возможно? Целая вечность в наших условиях.
        Впрочем, это не отменяло саму идею "ферм" - монстры изначально обладали красным статусом и, даже если он станет хуже, это вряд ли на что-то повлияет. Разве что придется увеличить охрану и повесить на клетки объявление с запретом "браконьерства", на случай если кого-то из игроков все же притянет к пленникам с соответствующей миссией…
        ***
        Следующие пару недель прошли относительно спокойно. Одиночных миссий хватало, однако, несмотря на личную силу, мне было запрещено принимать в них участие. И не только потому, что мной дорожили сильнее, чем прочими игроками, сколько из-за единственной сумки третьего ранга. Без современного оружия, случись во время моего отсутствия крупный прорыв, потери боевой группы будут куда выше. Да и возможность потерять ключевой артефакт, в случае мой гибели отбрасывать не стоило.
        Дмитрий мог бы изменить ситуацию, но мой бывший "заместитель" в Россию, похоже, в ближайшее время возвращаться не собирался, "прохлаждаясь" где-то в Европе. О своих планах он рассказывал крайне туманно. Давить на него, чего-то требуя, я не стал - только идиот будет отдавать приказы, которые заведомо не будут выполнены. Лишь отношения портить…
        Так что на такого рода одиночные миссии отправлялись прочие ветераны. Чаще всего они возвращались с победой, но дважды потерпели неудачу. Сначала попросту исчез Сергей "Святой" и, куда бы его ни закинуло, информации о прорыве не последовало. И назад он не вернулся. Вторым оказался Ахмед "Грозный" - егообезглавленное тело нашли где-то на обочине федеральной трассы. Голова тоже была неподалеку и, судя по характеру раны, его противник орудовал мечом.
        Мы с ним недолюбливали друг друга, но изучая отчеты, я не чувствовал никакой радости. Была в этом какая-то ирония - каждый раз, когда я ждал неприятностей от одного из союзников, мои ожидания не оправдывались. Похорон тоже не было - тело отправили непосредственно родне, а его фотография, в траурной рамке, заняла свое место на доске почета. Вместе с указом о посмертном награждении орденом мужества. Надо сказать, его фотография на этой доске смертников была уже шестой. С учетом того, что "Святого" признали пропавшим без вести, и его лица тут пока еще не висело… Впрочем, полагаю, это было лишь делом времени.
        Хорошей новостью было то, что, несмотря на потери, наше количество все же росло. Подтягивались ветераны, решившиеся, наконец, на сотрудничество с правительством. Из знакомцев первой в отряд вступила Ева, а затем появился и Хан. Не без моей помощи, в сжатые сроки выписался из больницы Варлок. Айт тоже шел на поправку, но предпочел вернуться на родину и вступить в формирующиеся команды Евросоюза. Забавно, хотя нас связывала всего лишь один общий бой, но мы уже чувствовали себя давними знакомыми…
        Помимо этого Система начала создавать и новых игроков. Правда, хотя их становилось все больше, уровень их подготовки был несоизмерим со старичками. Недавно к нам присоединись трое "ветеранов", которым всего-то что и потребовалось, что убить в поединке низкоуровневого гоблина. Не так-то и просто для неподготовленного человека, но можно ли сравнить это с тем, через что мы прошли в мире гоблинов? Впрочем, они получили свой навык Е-ранга, и относиться к ним пренебрежительно было бы ошибкой. Им просто повезло чуть больше…
        Был тут и еще один нюанс - новички уже не состояли в Альянсе, что потенциально ослабляло наши позиции. Численность очередной волны было трудно оценить достоверно, но речь явно шла о тысячах новых игроков. И мне требовалось привлечь их на нашу сторону, а не оттолкнуть. Работа в этом отношении тоже велась не только мной - Альянс был официально зарегистрирован в Гонконге, как "международная независимая неправительственная организация". Конечно, глупо надеяться, что нас оставят в покое и не попытаются взять под контроль, но если желающих будет слишком много, то всегда будет место для маневра. В любом случае, это все еще могло вылиться в нечто интересное… В некую общемировую "гильдию", возможно?
        Будущее покажет - тем, кто его увидит. Черные рамки вокруг фотографий не располагали к излишнему оптимизму…
        ***
        Изучению "сверхспособностей" уделялась немалая часть времени, однако в моем случае сосредоточилась в основном вокруг исцеления. Моя способность, вполне ожидаемо, вызывала "наверху" не меньший интерес, чем все остальные достоинства вместе взятые. Так что я еще при подписании контракта оговорил ограничения. Два бесплатных сеанса в сутки, при наличии экстренной ситуации и предоставленных кристаллов маны - шесть раз в сутки…
        Тем не менее, перед тем, как допускать меня до "высоких пациентов",исцеление было решено протестировать в различных условиях. С учетом времени восстановления маны, теперь медицинский центр я посещал дважды - утром, по дороге на базу. И вечером, на обратном пути. При этом принимались меры для того, чтобы пациенты меня не опознали - маска, бесформенная одежда… Мне даже предлагали синтезатор голоса, но я предпочел просто молчать. Благо сеансы длились недолго и все, что от меня требовалось - положить руку на указанную точку и активировать умение.
        Как и предполагалось, результаты были весьма впечатляющие. Для болезней на начальной стадии хватало всего одного сеанса, причем, похоже, навыку было все равно, что лечить - ОРВИ или что-то смертельное и в принципе неизлечимое современной медициной. Вроде ВИЧ-инфекции. Да и тех, кто уже был на пороге смерти, сеансы оттаскивали на месяцы, если не годы назад, давая новый шанс….
        - Ну, как дела, док?
        Я откинулся на спинку стула, дожидаясь результатов очередного обследования. В конце концов, эти эксперименты были полезны и для меня, позволяя четче видеть границы своих возможностей.
        - Опухоль пациента, с которым вы работали позавчера, за один сеанс уменьшилось до операбельных размеров. Вчера ему провели операцию, и она прошла весьма успешно. Пока о полном излечении говорить рано, но прогнозы благоприятные. А ведь его уже признавали безнадежным…
        - Рад за него. Значит, второго сеанса не будет?
        - Увы, программа не позволяет. Два сеанса в день… Не думали, что с вашими силами, вы могли бы спасать больше жизней? Еще один дополнительный сеанс не слишком вас затруднит, но для многих пациентов может стать спасительной соломинкой. Зачастую медицине не хватает лишь небольшого толчка…
        Нельзя сказать, что подобные мысли не приходили мне в голову. Я действительно мог бы исцелять не два раза в день, а три. Или даже вообще шесть. Договориться, чтобы пациентов привозили ко мне на дом, например, по расписанию. Вот только это была моральная ловушка…
        - Не сочтите меня бесчувственным, доктор. - устало вздохнул я. - Мне жаль пациентов, но я не могу помочь всем. Моя сила ограничена. К тому тоже у меня хватает и иных забот. Хотя не все это понимают, но наш мир стоит на грани катастрофы. Боги, миссии, игроки, чудовища… Все это похоже на чертову игру, но это совсем не весело. Кто знает, что будет через год? Через десять лет? Земля будет захвачена чудовищами?
        - Конца света может и не произойти.
        - Для всей планеты? Возможно, тут я немного преувеличил. Но как на счет меня лично? Вы знаете, какова смертность среди игроков? Слабые погибают - рано или поздно. И единственный способ не умереть - постоянно двигаться вперед.
        - Но…
        - Руководство согласилось на мои условия. - перебил я. - Если я отступлю от своих правил, то меня попросту сожрут. Метафорически. К слову, вам еще не предлагали деньги за протекцию? Уверен, вскоре найдутся желающие воспользоваться моими услугами вне общей очереди. Да что там, даже последние пациенты… они ведь уже не случайные люди, верно?
        - Это действительно так. - врач поднял папку. - Вот это, например, мой брат. Однако даже ему я смог выбить лишь один сеанс. Задействовав все свои связи…
        - Аркадий Борисович… К чему такие сложности? Если вам лично понадобится моя помощь, то вы можете обратиться напрямую, и я окажу ее вне лимита. В том числе именно для подобного рода вещей он, собственно, и был установлен.
        - Мне казалось… - он запнулся. - Я могу заплатить, если нужно.
        - Я не нуждаюсь в деньгах, доктор. Просто, однажды, а возможно этот день и не наступит, я попрошу у вас ответную услугу. Пока же примите это в качестве жеста нашей дружбы…
        - Это прозвучало как диалог из старого фильма про мафию.
        - Тогда вы все понимаете. И мне не придется подкидывать вам в постель голову вашей любимой лошади. Шучу, шучу… Итак, что именно у вас случилось?
        - У меня диагностировали болезнь Альцгеймера. Недавно. И я хотел бы избавиться от нее до того, как об этом станет известно, и меня решат заменить. По моим прикидкам, на это потребуется два сеанса.
        Даже удивительно, что при таких условиях, он тянул с обращением столько времени, даже не попытавшись воспользоваться служебным положением. И продвинул вперед брата, а не себя…
        - Я выделю вам три сеанса. И еще один - для вашего брата. Нужно же убедиться, что все закончится хорошо.
        - Спасибо. Я также должен сообщить, что предварительные испытания признаны успешными и дальнейшая проверка не требуется. Завтра вас ждет первый "официальный" пациент. И если все пройдет нормально, то дальше ваши услуги будут очень и очень востребованы…
        Я кивнул - пока все шло по плану. Может кто-то другой и возмутился бы тому, что ему предстоит лечить власть имущих, но я находил в этом лишь сплошные плюсы. Мало того, что эти люди будут мне обязаны, так еще и очередь растянется на многие годы. И даже если благодарность - вещь эфемерная, то любой, кто покусится на мою жизнь, станет врагом целой кучи влиятельных людей. Власти будут кровно заинтересованы в том, чтобы я прожил как можно дольше и не сгинул на одной из миссий. Лучшее снаряжение, лучшее оружие, лучшие инструктора. Увеличение бюджета для нашей структуры и поиск игроков со схожими способностями.
        Главное, чтобы мне не запретили участвовать в миссиях, но запретить этого напрямую они не смогут. Далеко не все миссии "добровольные", так что опекать меня вечно не получится. И, что важнее - чем сильнее я стану, тем выше будет эффект от исцеления. Следующий ранг исцеления требовал 200 ОС и, теоретически, взять я его смогу уже на одиннадцатом уровне. Для двенадцатого, исходя из тенденции, потребуется уже двести двадцать очков.
        Единственное, чего было не избежать, так это попыток заставить меня работать больше. И отказывать всем и всегда, тут тоже будет неправильным.
        ***
        - Так это он ваш великий целитель, маг и чародей?
        Я не слишком интересовался политикой, но сейчас легко выудил из памяти имя и должность ощутимо нервничающего пациента. Игорь Борисович, министр сельского хозяйства. Судя по карточке, у него были серьезные проблемы с сердцем, и в ближайшее время планировалась пересадка где-то в Германии. Однако чужой орган всегда хуже родного, операция не самая безопасная, риск отторжения, необходимость пить подавляющие иммунитет препараты, при весьма печальном итоге - рано или поздно донорское сердце откажет и придется умирать. Или, при наличии денег, искать новое… Искусственное тут, несмотря на развитие технологий, было лишь временным решением. И так до самого конца.
        - Похоже, вы не в полной мере доверяете способностям наших специалистов? - хмыкнул доктор. Избавившись от болезни, он стал относиться ко мне ощутимо лучше. - Не беспокойтесь, в отличие от разного рода шарлатанов, эффект гарантирован и будет заметен сразу. Снимайте рубашку и ложитесь. Давайте я вам помогу…
        Я подошел к пациенту, положил ладонь на груду жира, под которой должен был скрываться начавший сбоить орган, и активировал исцеление. Секунда… и я вновь пуст. В других условиях его бы, вероятно, просто погрузили бы в сон, но тесты показали, что мой навык рассеивает действие медицинских препаратов. Тратить часть эффективности на подобное было просто неразумно. Пациент дернулся, словно ожидая привычной боли, а затем расслабился. Даже к его лицу стал возвращаться здоровый цвет…
        - Действует. Не болит. Черт, мне и правда лучше? Я здоров?
        - Вряд ли хватит одного сеанса, но, уверен, смерть вам уже не грозит. - улыбнулся Аркадий Борисович. - Сегодня вас еще раз обследуют, чтобы оценить результаты. Если сделанного окажется недостаточно, то завтра лечение будет повторено. Думаю, будет излишним напоминать вам о секретности произошедшего? Если этот вопрос всплывет в будущем, то вы сделали операцию одной из отечественных клиник. Документы, подтверждающие эту информацию, вам предоставят.
        - Да, да, конечно. Черт, почти совсем не болит. Спасибо… И вам спасибо. Слушайте, извините, что я так себя вел - нервы, сами понимаете. Вот, возьмите. Если что потребуется - звоните.
        Чиновник взял со столика портмоне и, покопавшись, протянул мне визитку. Я взял ее, сходу запомнив цифры, и, коротко поблагодарив, убрал в карман. В вечную благодарность я не верил, а вот взаимовыгодное сотрудничество - вполне. И хотя звонить ему в ближайшее время не собирался, сама возможность давала определенную свободу для маневра. Возможно, один из контактов мне когда-нибудь пригодится…
        Глава 19. Пятая миссия (часть 1)
        ***
        ВНИМАНИЕ! ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ ЛОКАЛЬНУЮ МИССИЮ F-РАНГА ПО ЗАЩИТЕ РОДОВОЙ ЛОКАЦИИ?(00)
        ДАЕТ
        СРОК МИССИИ: 3 ЧАСА.
        ОСТАЛОСЬ: 0 ЧАСОВ 59 МИНУТ 55 СЕКУНД
        Я вздрогнул от неожиданности, чувствуя смесь страха, азарта и даже облегчения. Недели ожидания закончились и мне, наконец, снова придется идти в бой. Я ведь сам этого хотел? С учетом того, что "наверху" распробовали мою способность, вполне возможно было выбить себе право не ходить на миссии. Вот только как бы это было воспринято остальными? Вся наша тактика строилась на наличии у меня сумки третьего ранга. Так что нет. Даже если бы меня освободили, от моей репутации не осталось бы и следа…
        - Поэтому наиболее оптимальным вариантом в подобной ситуации является… - лектор осекся. - Что за шум? Что-то случилось?
        Хотя инструктор и не был игроком, резкое изменение обстановки трудно было не почувствовать. Лекция прервалась сама собой.
        - Нам нужно покинуть лекцию. - встал я, поднимая сумку. - Боевая тревога….
        Прерывая мои слова, взвыла сирена, а затем раздался один из вариантов оповещения. Дежурный, наконец, нажал несколько кнопок и сейчас должен сообщить о ситуации руководству.
        ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ЧЛЕНАМ ПЕРВОГО ОПЕРАТИВНОГО ОТРЯДА СРОЧНО ЗАНЯТЬ СВОИ МЕСТА В "ПУСКОВОМ ЗАЛЕ" ПО БОЕВОМУ РАСПИСАНИЮ. КОНТРОЛЬНОЕ ВРЕМЯ - 5 МИНУТ. МЕДИЦИНСКОЙ ГРУППЕ - КРАСНАЯ ГОТОВНОСТЬ. ВТОРОМУ БОЕВОМУ ОТРЯДУ - ЖЕЛТАЯ ГОТОВНОСТЬ.
        На текущий момент, с учетом новичков, в составе отряда было тридцать человек, но зал покинули только десять. "Первый отряд" формировался каждое утро, с учетом отсутствующих, так что комплектация была полной и резерв не требовался…. Хотя и существовал.
        - Удачи, парни! - крикнул кто-то ободряюще. Несколько человек даже похлопали в ладоши. Придурки.
        Идя на выход, я поймал взгляд Паука и кивнул. Именно телекинетик, как второй по силе, был командиром второго резервного отряда. Который должен был встать на дежурство в отсутствие основной группы. Формальность, но она не давала взять с собой только лучших. Резерв может быть слабее, но он тоже должен быть боеспособным. Особенно с учетом того, что огнестрельного оружия у них, случись прорыв, не будет…
        К слову, наша численность увеличивалась не только за счет игроков. Пример китайцев и американцев привел к тому, что было принято решение создать боевые отряды в том числе и из обычных людей. Если можно назвать обычными военнослужащих элитных частей. Пока они натаскивались как "группы быстрого реагирования" и специалисты для командировки в регионы, однако в идеале рассматривались как "кандидаты в игроки". Предполагалось, что в будущем, получив сумку четвертого ранга, их можно будет напрямую использовать в миссиях. Даже если поднять их статус до этого уровня не удастся, всегда можно сделать их юнитами. Парочка уже ими стала. Все, что для этого требовалось - убить при помощи системного оружия какого-нибудь монстра. На миссии их не вытаскивало, но обрезанный до предела интерфейс и возможность расти в уровнях, они получали. Героями их мог сделать уже я, наделив "Именем", но пока об этом факте предпочитал не распространяться. Уж слишком явно подобная способность выдает мой титул - как я уже выяснил, простые игроки так не умели…
        ***
        - Бегом, бегом! - я остановился и махнул рукой, пропуская остальных и призывая поторапливаться. - Пять минут!
        Хотя формально у нас целый час - что, кстати, в два раза меньше, чем в прошлый раз - чудовища уже находились в нашем мире. И кто знает, что они могут натворить за щедро отведенное время? Были известны примеры, когда десантировавшиеся игроки безнадежно опаздывали. Помимо этого с каждой минутой увеличивался риск того, что в миссию влезет кто-нибудь посторонний. И ладно, если это будет "европейская группа", которая займет все слоты, а не несколько рандомов, которые все лишь усложнят…
        Татра вскрикнула, взмахнула руками и упала в сугроб у тропинки. И, хотя и сразу поднялась, продолжив бежать, но ощутимо прихрамывала.
        - Ты как? - притормозил я.
        - Нога. - на глазах "снегурочки" появились слезы. - Подвернула, кажется.
        - Я могу подлечить. - соврал я.
        - Не стоит тратить ману. Пусть лучше ее проверят медики. Но лучше подстраховаться на случай, если я не смогу принять участие в этой миссии. Прости…
        Она отвела взгляд. Симулянтка… Несмотря на сильную боевую способность, девушка была трусовата. Но заставлять кого-то идти в бой, если тот этого не хочет - лишь подставлять всех остальных. Черт, никто ведь не заставлял ее записываться в "элитную группу". Напрямую…
        - Татра подвернула ногу. - передал я по рации. - Возможно, принять участие в миссии не сможет. Нам срочно нужен резервный игрок.
        - Мне очень жаль… - она с трудом поднялась.
        - Не стоит. - холодно отрезал я. - Если ты не готова, можно было просто отказаться. На этот раз ты с нами не идешь, но подумай, чем закончится подобное поведение? Как ты считаешь, почему первые миссии были обязательными, а сейчас все "добровольно"?
        - Потому что новые миссии в пределах Земли.
        - Возможно. Однако я подозреваю, что это продолжение отбраковки. В первой миссии отобрали тех, кто готов сражаться, дав им навык E-ранга. Сейчас наша численность наращивается, так что у многих есть шансы отсидеться в сторонке. Вот только не кажется ли тебе, что это второй этап отсева?
        - Это…
        - Слабые умрут - рано или поздно. Тебе выпал сильный навык, но если ты не готова идти дальше сейчас, то позже, когда выбора не окажется, твои шансы выжить будут в разы меньше. Подумай об этом…
        Я заметил, как снег под ее ладонью начинает потихоньку превращаться в лед и шагнул назад, разрывая дистанцию. Еще и с контролем проблемы?
        - Подожди, не нужно замену! - Татра резко встала. - Я… Я могу сражаться.
        Мимо нас, мазнув презрительным взглядом, пробежала Горгона - судя по всему эта самая "замена". Не худший вариант, хотя я и предпочел бы взять парня…
        - Извини, уже поздно. - отказался я. - Я не могу рисковать, беря в бой не готового к этому человека. Посети медиков, проверь, что с ногой. У тебя еще будет шанс в будущем…
        ***
        Собираться для отправки в одном месте было не обязательным и, случись прорыв ночью, мы бы все равно отправились в бой из разных точек, но раз уж нам "повезло" нарваться днем, то будем действовать по инструкциям. Так проще оказывать нам помощь по возвращении. Кроме того была конспирологическая теория, что чем игроки ближе изначально, тем меньше будет зона высадки. Вот и представился случай её проверить…
        - Ко мне! - уже у входа в здание я посмотрел на небо. - Нас ждут кристаллы!
        - Кристаллы! Мы должны убить их всех!
        Ворон сделал последний круг над моей головой и опустился на землю. Вот уж кого опасности, похоже, беспокоили слабо. Кристаллы! При этом слове у моего союзника, кажется, напрочь отключалось критическое мышление. Я достал из сумки и открыл новый герметичный контейнер, заказанный специально для моего "питомца", и ворон послушно нырнул внутрь, покрываясь каменной коркой. К слову, эксперименты по перемещению в подобного рода контейнерах других существ, неизменно заканчивались их гибелью. Так что вариант с перемещением в сумке "космонавтов" пришлось отбросить еще на ранней стадии экспериментов…
        "Боевой корпус" представлял собой укрепленное здание, на третьем этаже которого располагались небольшие комнаты - кельи, рассчитанные на одного игрока. Здесь можно было подготовиться к переносу, переодеться, оставить лишнее в сейфе, отдохнуть и, самое главное - именно сюда предполагалось возвращаться. Отделочные работы были только закончены и, откровенно говоря, делалось все на скорую руку, так что выглядело слегка по колхозному. Главным была функциональность. Я закрыл символическую дверь и нажал на кнопку на стене, фиксируя свое прибытие…
        - Первый на месте. Готов. - сообщил я в интерком. Лично мне готовиться не было необходимости, так что я просто лег на кушетку и посмотрел на камеры под потолком. Аж три штуки… Ладно, что там…
        ЗАНЯТО МЕСТ: 00
        Все слоты свободны. Хорошо…. Дилетанты в таких делах не нужны. Впрочем, групповые миссии не пользовались популярностью у независимых игроков, поскольку никогда не угадаешь на кого нарвешься, а среди союзников может оказаться кто угодно. Жаль логика в таких вещах работает не всегда…
        Не люблю ожидание. Я вновь посмотрел на ширму, но мне, в отличие от остальных, смысла переодевать не было. Костюм игрока уступал современному боевому снаряжению, а надеть его я мог только в личной комнате. Можно было бы раздеться и аккуратно сложить одежду, но это уже где-то на грани извращения. Над дверью загорелась зеленая лампочка, означающая, что все игроки на месте и готовы к переносу. Вновь раздалось оповещение, на этот раз голосом майора…
        ВНИМАНИЕ! МЕСТО ПЕРЕХОДА ВСЕ ЕЩЕ НЕ ЛОКАЛИЗОВАНО. ГОТОВНОСТЬ К ПЕРЕНОСУ - ДЕСЯТЬ СЕКУНД. ВРЕМЯ НАХОЖДЕНИЯ В ЛИЧНОЙ КОМНАТЕ - 10 МИНУТ. ПОЖАЛУЙСТА, ПОДТВЕРДИТЕ СОГЛАСИЕ НА МИССИЮ В УСТАНОВЛЕННОМ ПОРЯДКЕ. УДАЧИ!
        - Первый миссию принял. - сообщил я, подтверждая участие. Все, я еще здесь, но дороги назад уже нет.
        ЗАНЯТО МЕСТ: 10
        Кнопка перехода стала активной, но я не стал торопиться, слушая, как свое решение подтверждают остальные, и наблюдая, как цифра стремительно увеличивается. Второй…. Четвертый… Шестой… Медленно и неотвратимо, как сама смерть… Десятая… Таймер остановился, мир мигнул, и я вновь оказался в личной комнате. По спине пробежал предательский холодок. Ну что ж, погнали…
        ***
        МИССИЯ № 5
        Тип: ЗАЩИТА РОДОВОЙ ЛОКАЦИИ
        СЛОЖНОСТЬ: F+
        СОЮЗНИКИ: Игроки (100)
        ПРОТИВНИК: Неизвестен.
        СРОК МИССИИ: 3 часа.
        УСЛОВИЯ:
        - Устранить ПРОРЫВ любым доступным способом.
        - Выжить.
        НАГРАДА: доступ к Серверу.
        ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: отсутствует.
        ***
        На этот раз я появился на окраине небольшой рощи, от которой, в сторону какого-то поселка, шла плохонькая асфальтовая дорога. Судя по местами поднимающемуся над домами столбами черного дыма, и крикам, наши противники находились уже где-то там… И убивали.
        - Черт…
        Мысль вызвала приступ злости, но спешить на помощь местному населению я не стал, действуя по инструкциям. Перехватив автомат, я огляделся, выискивая возможного противника и поспешно анализируя ситуацию. Инструкции, конечно, мудры, но их много и из всего сонма нужно сначала выбрать правильную. Так что думай голова, шапку куплю…
        Первое, что бросилось в глаза - это время. Похоже, на этот раз я "переместился в прошлое", что означало географически смещение на запад. Второе - практически полное отсутствие снега и температура где-то в районе нуля. И во второй половине декабря. Значит еще и на юг…
        Союзников было не видно, но местность была не слишком ровная, так что как они, так и враги могли быть рядом. Убедившись, что никто не пытается пустить меня на опыт, я извлек из сумки, установил и активировал маяк. Прибор мигнул, сообщив о контакте со спутником, а затем выдал на экране координаты: 43.515079, 26.203312. И даже любезно показал, где это примерно на карте…
        - Ну, вот я и побывал за границей…
        Далековато нас забросило. Как я и подозревал, в Восточную Европу. В Болгарию, если быть точным. Черт, не лучший вариант… Переговоры по поводу статуса игроков еще только велись, так что у десятка людей с автоматами, не принадлежащих к местным силам правопорядка, могут возникнуть некоторые проблемы. Будто мало нам разного рода чудовищ, еще и с полицией разбираться. Надеяться, что контакта удастся избежать, было бы наивно. Все же это не тайга, вертолеты не нужны. Сколько там до ближайшего города? Вряд ли больше сотни километров, так что полиция будет максимум через час. Или раньше, потому что местные их явно уже вызвали. Ну а если где-то поблизости есть военные части или базы НАТО, то и военные подключатся…
        - Писец. - выразил я радость по этому поводу.
        Впрочем, надеюсь, сразу стрелять они не станут, а дальше как-нибудь разберемся. Пока нас не пристрелят на месте, как еще недавно бывших "главной мировой угрозой" террористов, все остальное будет решаться уже на уровне дипломатов. Маяк активирован, куда нас закинуло "наверху" уже знают, так что пока у нас только одна задача - выжить.
        - Как там? - обратился я к ворону. - Видишь кого-нибудь?
        - Чисто! - сообщил нарезающий круги над моей головой разведчик. Выпущенный из сумки Кир тоже прикрывал спину, отлетев на десяток метров для лучшего обзора…
        - Ищи союзников и веди их ко мне. - приказал я.
        В целом, это тоже было в рамках задуманного. Наличие у ворона разума я не скрывал - первый же сканер все равно его бы разоблачил, однако точных цифр большинство не знало и здорово его недооценивало. Да и, со всеми этим "кристаллами", я и сам начинал воспринимать его излишне легкомысленно. Приходилось регулярно напоминать себе, что он там внутри не один, да и сам по себе ворон не глупее людей. И его поведение - во многом всего лишь маска.
        Похоже, теория "группового запуска" не сработала. Никого из моих напарников видно не было, но, судя по таймингам, все уже должны были совершить переход. Так что, вновь убедившись, что рядом нет врагов, я установил сигнальную ракету и, укрывшись в небольшом овраге неподалеку, нажал на кнопку. Ракета взмыла вверх и с грохотом рассыпалась зеленым огнем…
        Положив автомат на землю, я достал снайперскую винтовку. Начальный этап был самым опасным. Область высадки была довольно обширной, и каждый из нас был предоставлен самому себе. Требовалось быстро собрать группу и при этом самому не подставиться. Ракету видели все - не только союзники, но и враги. И вполне возможно, что враги появятся первыми…
        Впрочем, меня это не пугало. Почва уже подмерзла, а в отсутствии снега я практически не оставляю следов. Идеальная ситуация для применения невидимости.
        ***
        В основном я сосредоточился на изучении окраин поселения, но, похоже, там было тихо. Точнее, те, кто там обитал, к этому моменту были или мертвы, или затаились, или бежали… Врагов я так и не заметил. Несколько раз со стороны села раздавались разрозненные выстрелы и приглушенные расстоянием крики. Несколько раз по дороге, с явным превышением скорости, вырвались несколько машин, однако остановить я их мог разве что прострелив колеса. Да и, в целом, поток практически отсутствовал и был односторонним - вероятно дорогу дальше уже перекрыли.
        Вскоре начали прибывать союзники, извлекая из контейнеров снаряжение, оружие и, переодеваясь и сразу занимая круговую оборону. Спустя двадцать минут, к самому концу контрольного срока, прибежала наш сенсор Ната. Со стороны села…
        ОСТАЛОСЬ ИГРОКОВ 100
        Я обвел взглядом команду, машинально задержавшись на торопливо переодевающейся девушке. Для стыдливости времени не было, но большинство дисциплинированно караулили периметр. Ева неодобрительно прокашлялась. Взгляд переместился на нее, вновь задержался на пару секунд, а затем пошел дальше….
        Сбалансированный состав, как по составу, так и по уровню и способностям. Семь мужчин - я(8), Хан(3), Варлок(2), Пионер(2), Филин(1), Спартак(2) и Кузнец(1). Три девушки - рыжая Ева(2), белобрысая Ната(1) и черноволосая Горгона(3). Причем девушки достаточно молодые и симпатичные - прям хоть сейчас создавай новую версию "Фуагра". Правда не знаю, как у них с вокальными данными, но петь ведь можно и под фонограмму? Если верить интернету, то вся наша эстрада только так и делает.
        - Так, все на месте, переходим ко второму этапу. - вздохнул я. - Кто-нибудь видел противника?
        Вопрос больше риторический, я уже отправил в разведку ворона, да и без проверки квадракоптерами не обойтись…
        - Я видел только трупы на окраине. - сообщил Кузнец. По габаритам он действительно мог бы работать с металлом, но мышцы набирал в тренажорке, а ник взял из-за "суперспособности". Прыгал он высоко - как кузнечик, да и пинался как лошадь. - Раны рваные, не похоже на оружие. Зубы или когти.
        Значит монстры? Наверное, можно считать это удачей. Иметь дело с чудовищами было во многом проще…
        - Это Золотые Обезьяны. - чуть дрогнувшим голосом отозвалась Ната. - Я видела одну в деревне… И чувствовала. Их там, по меньшей мере, несколько десятков. Я потому и опоздала, что боялась попасться им на глаза…
        Да уж… Оказаться одному, в окружении толпы врагов. Если бы не способность чуять живых существ вокруг, она могла бы и не выбраться.
        - Молодец. Осторожность - прежде всего. Ты все правильно сделала. Все знают, с кем нам предстоит иметь дело? Пояснений не нужно?
        - Она права! - подтвердил, приземляясь, вернувшийся из разведки ворон. - Это всего лишь золотые обезьяны! Я много раз охотился на таких. Нам повезло, там по меньшей мере сотня кристаллов! Мы должны убить их всех!
        Золотые обезьяны, да еще и сотни. Радости ворона я не разделял. В целом, это не самые сильные противники, но и далеко не самые слабые. Всего лишь эфки, высокий показатель инстинктов, низкий интеллект, высокая ловкость, средняя силы и мудрость. Отличало их умение действовать в стае, наличие клыков и когтей, сравнимых по твердости со сталью и, наконец, красивой золотистой шерстью. Мягкой, но при этом невероятно прочной и способной затвердевать - по крайней мере, пистолетные пули этот "бронежилет" не брали даже в упор. Иначе говоря, у местных жителей в противостоянии стаи шансов мало, а, значит, внутри мы найдем в основном лишь трупы….
        Да и для обычного отряда разрозненных игроков, вооруженных лишь холодным оружием, попытка поохотиться на такую стаю чудовищ могла бы закончиться весьма печально. Похоже, нам "повезло" попасть на миссию, ранг которой вскоре должен был повыситься? После того, как первая группа потерпит сокрушительное поражение и будет перебита? Ну или те, кто выдавали задание, учли возможность привлечь местные силы. В конце концов, что мешает просто развернуться и уйти? Отсидеться три часика и вернуться домой…
        Пока я думал, игроки закончили разбирать снаряжение. В воздух поднялась пара квадракоптеров, присоединившись к кружащему над нами ворону. Глупо было бы не использовать преимущества человеческой цивилизации. По расчетам аналитиков, если первый этап прошел успешно, то потери в подобной операции не должны превышать десяти процентов. Хотя, как по мне, здесь они просто назвали минимальную возможную цифру… Все же в типовой миссии участвуют десять человек и меньше - только нуль, а полное отсутствие потерь генеральный штаб не может гарантировать даже во время учений.
        - Выдвигаемся. Действуем по схеме B. Разбиться на двойки, держимся рядом, далеко не расходимся. По возможности используем глушители. Осторожно, крыши держим под особым контролем.
        Несмотря на мою "щедрость", изучить хотя бы один из выделенных мной навыков к этому моменту сумели лишь трое из присутствующих. Остальные могли надеяться лишь на то, чему смогли научиться самостоятельно за последние недели. Сейчас нам предстояло узнать, достаточно ли этого на практике…
        Глава 20. Пятая миссия (часть 2)
        ***
        Я остановился и посмотрел на планшет, изучая интерактивную карту. Интернет плохо, но работал, позволяя получить доступ к подобным благам цивилизации. Хотя данные со спутников в реальном времени, как в каких-нибудь фильмах, нам предоставить не смогли, зная координаты, получить карту оказалось нетрудно…
        Ну а конкретнее сориентироваться можно и на местности. Весьма холмистой, изрядно затрудняя обзор. Потенциально врагам было где укрыться, но я полагал, что ворон не даст им подобраться незаметными. Да и что им тут делать? Село было гораздо более привлекательной целью и, пока они не перебью все живое, оттуда не уйдут.
        - Угу… Люблен. - зачитал Варлок со своего терминала. - Так, на польский город это как-то не тянет… Село в Болгарии. Находится в Тыр…говиштской области, входит в общину Опака. Население составляет… или, скорее, составляло 564 человека. Лет десять назад. Есть даже кмет - это, типа, местный мэр. Этот самый Опак, кстати, городок - не слишком далеко, но и там живет лишь тысяч семь человек…
        - "Не слишком далеко"? - хмыкнул я. - Ты там что, выдержки из вики читаешь?
        - Хэй, эту информацию прислало командование. Ты же не думаешь, что аналитики могли опуститься до подобного? Так, материал скопирован из… Ты прав командир, это википедия. Полагаю, это место не представляет стратегического интереса, так что черпать информацию приходится из открытых источников.
        - Прекрасно… - пробормотал я.
        Судя по карте, чуть западнее дорога раздваивалась и заходила в село уже сразу в двух местах. Первая шла чуть правее и выше, вдоль пустующих сейчас полей, обходя окраины села и сразу заворачивая в центр. Другая шла чуть восточнее, сразу заходя в поселение.
        Первая была безопаснее, давая лучший обзор, но если чудовищ интересуют опыт, то, скорее всего, именно в центре их максимальная концентрация. С другой стороны - зачищать нужно всех, а на окраинах можно потренироваться, привыкая к новому противнику. Тем более, искать долго не придется - неподалеку догорал какой-то дом, с прилегающими постройками. К счастью, на окраине застройка шла сельского типа, дома окружали приличные участки, так что, хотя тушить пожар никто не пытался, на соседей он не перекинулся.
        - Идем понизу. - огласил я решение. - Держим дистанцию, смотрим по сторонам. Особое внимание - крышам.
        ***
        Висящий на въезде простенький прямоугольный знак подтвердил, что занесло нас именно в Люблин. Причем написано было на вполне понятной кириллице, да еще и продублировано ниже на английском. Похоже, на счет языкового барьера я волновался зря.
        Как-то так вышло, что за всю жизнь мне так и не представилась возможность посетить Европу. Все же перелеты из восточной части страны - не самое дешевое удовольствие. Разок удалось побывать в Турции, которая, к слову, относительно рядом, но, в целом, сравнивать было не с чем…
        Окраины впечатления европейского порядка, достатка и изобилия как-то не производили. Потрескавшийся асфальт со следами ямочного ремонта, одноэтажные домики из серого или красного кирпича, низкие, местами явно нуждающиеся в ремонте, заборы. Что-то подобное, со скидкой на особенности архитектуры, я мог бы увидеть и у нас…
        Трупов в зоне видимости было сравнительно немного - все же застройка пока еще шла неплотная, да и шансы сбежать за пределы поселка у местных были неплохие. Если, конечно, сделать это незаметно - обезьяны тоже не были ограничены пределами локации. Еще на подходах мы видели рассеянное и перебитое стадо коров, но сделавший над ним круг ворон сообщил, что убийцы уже давно ушли, так что я приказал двигаться дальше…
        - Стоп!
        Я присел возле трупа чернявого мужика лет сорока, рядом с которым лежали вилы. Не очень-то они ему помогли - против наполовину бронированных тварей без огнестрельного оружия шансов мало. Ран у него было прилично - было видно, что он сопротивлялся, но смертельных - всего парочка. Золотые обезьяны были существами Системы, а потому плоть их интересовала слабо. Убив жертву и поглотив опыт, они тут же потеряли к ней интерес. Хотя почва подмерзла, местами можно было разглядеть следы обезьяньих лап, которые вели в сторону ближайшего дома…
        - Ната? - я мотнул головой. Впрочем, без особой надежды. Окно было разбито, а двери распахнуты настежь, так что шансов у местных обитателей было немного, но обезьяны все еще могли быть рядом…
        - Т… там нет никого живого. - сообщила девушка, машинально приблизившись к зданию еще на пару шагов. - Может только крысы в подвале.
        - Понятно. Двигаемся дальше.
        Я напомнил себе при случае изучить полученный от нежити навык "поиск жизни". Способность, критически полезная в подобных ситуациях. Зачищать дома традиционными способами, у нас просто не было времени…
        По мере продвижения трупы попадались все чаще, а живых не наблюдалось, однако несколько раз Ната сообщала, что чувствует выживших. Как я и полагал, обезьяны не могли убить всех, часть людей успели укрыться по подвалам. Сами дома были довольно основательные, пальцем стену не проткнешь, да и двери тоже неплохие, однако все портили окна - решеток тут практически не встречалось, как и традиционных для русской деревни ставней…
        - Твари… - приглушенно выругался Кузнец, заметив труп молодой женщины.
        К чести, никто не реагировал на трупы слишком уж остро. Особенности подготовки. Визиты в морги входили в базовую "учебную программу". Картина резни наполняла желанием отомстить, отгоняя страх и колебания. Главное, чтобы здравый смысл остался…
        - Слева, двое… - раздался в наушнике голос Наты. Практически одновременно тревогу подтвердил ворон, но если "питомца" услышал только я, то ее - все. - Манки…
        - Слева! - продублировал я. - Первая группа. Приготовиться… Огонь!
        На крыше одноэтажного дома, метрах в пяти от нас, появились две золотистые фигуры, ростом с ребенка. Заметив нас, они на мгновение замерли и тут же были снесены приглушенными очередями. Привлекать внимание было рано, так что для тяжелого оружия время еще не пришло. Даже так, с учетом концентрации огня, шансов у пришельцев не было. Одна тварь получила десяток попаданий и молча рухнула с крыши, вторая успела подпрыгнуть и вскрикнула, прежде чем скатиться следом.
        - Прекратить огонь! - сам я вообще не стрелял, контролируя ситуацию и наблюдая со стороны. Заодно бросил "ИДЕНТИФИКАЦИЮ ", но сейчас изучать результаты было не время. - Ната, еще кого-нибудь чувствуешь? Нет? Тогда перезаряжаемся и идем, проверим этих… "Манки". Так оно и вправду короче выходит…
        Спартак перепрыгнул невысокий забор и открыл ворота, впустив отряд внутрь. Когда мы добрались до чудовищ, они были уже мертвы. Впрочем, Легион, похоже, успел поймать "последнее дыхание" второй твари. Ладно… Ран от клюва или когтей я не наблюдал, так что скончались они обе от естественных причин - переизбытка тяжелых металлов в организме.
        - Итак, пули их все же берут. - констатировал я, изучая раны. Не то, чтобы я сомневался, но во время прошлого столкновения у группы было только холодное оружие. И они, завалив одну, предпочли отступить. - Так что в следующий раз давайте полегче. Не забывайте, всем нам нужен опыт и лут, а не только шкура…
        - И кристаллы! Не забывай о кристаллах! - напомнил ворон, тщетно пытаясь разорвать шкуру и добраться до вожделенной добычи. Увы, безуспешно…
        - Следи за местностью давай. - напомнил я ему об обязанностях. - Иначе кристаллы могут вытащить уже из нас самих.
        Насколько мне известно, кристаллы образуются во всех магических существах в момент смерти. В том числе и во всех новоявленных земных магах. Включая меня самого…
        - Этому старшему нужны кристаллы. Много кристаллов!
        - Один кристалл - это достаточно много?
        - Нет! Много - это больше одного!
        - Пф… - хмыкнул я. - Ты получишь два, когда миссия закончится.
        Вместо того, чтобы возразить, ворон счастливо каркнул, подпрыгнул и взлетел, оставив меня в легком недоумении. Странно… Уж что-то, а считать-то он точно умел. Или ворон счастлив тому, что развел меня на целых два кристалла? Возможно, в этом стоит еще разобраться.
        ***
        Ладно, что там было с идентификацией? Я погрузился в список сообщений, быстро отыскав нужное.
        ЗОЛОТАЯ ОБЕЗЬЯНА…(87 %)
        Статус: чудовище
        Ранг существа: F+
        Уровень: 3
        Опасность: средняя.
        ПАРАМЕТРЫ:
        Сила: 5
        Ловкость: 8
        Живучесть: 5
        Выносливость: 5
        Мудрость: 5
        Восприятие: 7
        Инстинкт: 6
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        Родословная: 1
        Интеллект: 1
        Вера: 1
        ОСОБЕННОСТИ:
        СЛУГА ПОРЯДКА - существо принадлежит к Системе.
        ЧЛЕН СТАИ - существо является одним из элементов стаи.
        ЭЛИТНАЯ РОДОСЛОВНАЯ - хотя существо относится к низшему рангу, в нем течет кровь великих предков. Характеристики выше типовых.
        ПРОЧНАЯ ШКУРА - шкура этих обезьян высоко ценится за свою прочность. Однако добыть ее будет не так-то просто…
        ЗАЩИТНАЯ АУРА - существо способно активировать ауру, на время значительно усиливая защитные способности.
        Ого. Для существа F-ранга, ее параметры были просто непропорционально огромными. Особо обратил внимание на то, что интеллект находился в дополнительных параметрах - значит, несмотря на его зачатки, это действительно скорее животное, чем разумное существо. Наличие веры означало, что противник имел божественного покровителя. Родословная же, похоже, и была причиной такой разницы в силе по сравнению с теми же гоблинами. Однако самым важным пунктом была "защитная аура". Обезьяны и так обладали выдающейся защитой и если они еще и могут ее усилить…. Ладно, пока рано об этом беспокоиться.
        Вздохнув, я же вернулся к осмотру тела. С учетом того, что в них стреляли почти в упор, раны были скромными. Перевернув труп, я убедился, что выходных отверстий не наблюдается. Будь шкура немного прочнее, возникли бы проблемы. Точнее, оружие пришлось бы сменить всем. Впрочем, у группы есть оружие и помощнее автоматов. Другое дело, что живьем их так не взять - дротики со снотворным если и подействуют, то всадить их нужно еще постараться. Не так уж много у них мест, неприкрытых шерстью. Впрочем, оно и не нужно - вывезти пленников из ЕС нам все равно не дадут. Оно и к лучшему, пожалуй. Оглядываясь вокруг, я ненавидел обезьян не сильно меньше гоблинов. И ведь это только начало.
        - Когти… Они в крови. - заметила Горгона. Я даже чуть вздрогнул. Учитывая длину ее волос и их значение, шлем у нее был индивидуальный, позволяющий им двигаться почти свободно. Вот и сейчас они шевелились отнюдь не в такт ветру. Жутковатое, но завораживающее зрелище…
        - Причем у обоих. - кивнул я, оттягивая обезьяне губу, чтобы проверить клыки. Кровь была и тут, хотя трудно сказать чья именно. - Похоже, они успели кого-то убить…
        Я вытащил нож, но шкуру тот брал с большим трудом. Так что тратить время, пытаясь вытащить кристалл, я не стал, при помощи веревки упаковав трупы, а затем убрав в сумку. Не самое оптимальное решение, учитывая, что в каждой туше было килограмм пятьдесят и даже с учетом уменьшения веса, это было два дополнительных килограмма. Если врагов тут действительно сотни, то утащить с собой все трупы я не смогу просто физически. Даже сейчас, хотя я и сразу передал часть снаряжения соратникам, сумка довольно чувствительно оттягивала плечо. Эх, тяжела командирская доля. Причем в моем случае - буквально.
        ***
        - Там кто-то есть. - внезапно "проснулась" Ната. - Человек. Или очень крупная обезьяна.
        Похоже, за нами наблюдали, поскольку стоило ей ткнуть пальцем, раздался шум, а затем дверь гаража открылась, и на улицу вышел мужчина лет тридцати. С разводным ключом, зажатом в поднятых, впрочем, руках. На что команда отреагировала однозначно, направив на него оружие…
        - Не стреляй! - нервно крикнул он. - Имам нужда от помощ!
        - Стрелять не будем. Что случилось?
        Странный вопрос в поселении, половину населения которого уже вырезали монстры, но ведь нужно было с чего-то начать? Болгарского я не знал, но в его речи то и дело мелькали знакомые слова, да и в целом его пожелания вполне угадывались. Мужчина благодарил за спасение, спрашивал кто мы такие, что вообще происходит, ну и, похоже, просил о помощи. Вообще, вопрос помощи местному населению был весьма проблематичным. Какие у нас варианты? Сопроводить его за пределы поселения? Не факт, что где-нибудь там не бегают мартышки. Тащить с собой? Гражданского? Получается, что оставалось только предложить ему вернуться туда, откуда он вылез и надеяться, что ближайшие часы его не найдут…
        - Мы - группа особого реагирования. "Защитники". - мир сошел с ума и каждая сторона норовила выпендриться, назвав своих сверхов как-нибудь иначе. - Идет зачистка. Пожалуйста, вернитесь в свое убежище. - определившись с тактикой, предложил я на английском. Затем, видя непонимание, сдавшись, повторил на русском. Все равно за "своих" мы вряд ли сойдем. Ну а так, если уж я смутно улавливаю смысл его речей, то и обратное должно быть верно.
        Мужчина быстро и яростно закивал, однако его слова и остальная артикуляция противоречили жестам. Похоже, возвращаться в гараж не хотел и, глядя на глубокие царапины - я его понимал. Если бы мы появились тут минут пять позже, то у него были бы все шансы умереть героем…
        - Командир, я тут загуглил. - вмешался Варлок. - Кажется, я слышал, что у болгар кивок означает отрицание.
        Мужчина замер, перестав делать головой какие-либо жесты и сосредоточился на речи. Говорил он быстро, эмоционально и беспорядочно, но, похоже, беспокоился даже не за себя, а за семью. Пропавшую жену, детей и… Черт. Как все сложно…
        - Помедленнее можно? - вмешался Хан.
        - Кажется, я его понимаю. - вновь вмешался Варлок. - Его зовут Иозиф Кир… коров. И… Его жена с утра увезла сына в школу. Жена работает в соседнем городке, и он ей дозвонился, а вот сам сын трубку не берет. Он это… Просит помощи…
        - Помощи? - переспросил я. - Когда здесь появились чудовища?
        На этот раз перевод не потребовался. Я прикрыл глаза. Два часа… Звучало как приговор. Если мне и не хотелось куда-то соваться, то это в школу, но теперь, когда я о ней знал, выбора уже не оставалось. Да и проводник и посредник, для связи общения с местными, нам пригодится. Но, черт побери, где полиция? Где армия? Где вертолеты? Мы ведь не в центре тундры, должны уже появиться…
        - Хорошо. Тогда поспешим. - кивнул я, решил все же не выдавать проводнику оружия. Усиление огневой мощи не стоило возможного риска. - Йозиф, держись в центре группы.
        ***
        До школы, по словам болгарина, было минут пятнадцать пешком. Но когда вокруг таятся десятки чудовищ, особо торопиться не приходится. Впрочем, для ворона все было куда проще - при условии, что он не заблудится. Несмотря на поглощенные души, читал Легион с трудом и ориентировался в наших поселениях не лучшим образом.
        В общем, он улетел, но обещал вернуться. Даже без ворона у нас оставались беспилотники, плюс сенсор, так что мы двинулись следом. Застройка становилась плотнее и по пути мы засекли еще несколько десятков источников жизни в зданиях, но проверять выживших не полезли. Некоторые, заметив нас, вылезали, но получив короткие пояснения, отправлялись обратно. Хватит нам и одного гражданского…
        Что касается обезьян, то пока что их нам везло и их встречалось не так уж и много. Похоже стая разделилась и сейчас они искали добычу небольшими группами, патрулируя улицы, вскрывая дома и выковыривая из укрытий тех, кто чем-то себя выдал. Плохая новость заключалась в том, что улицы тоже сузились, что также увеличивало риски. Щелей, откуда мог появиться противник, было больше, а времени на реакцию - меньше. Когти у обезьян могли резать металл и, как ни надежно было наше снаряжение, гарантий, что в броне не надеется уязвимых мест, никто дать не мог. Поэтому целиться им в ноги, пытаясь взять живьем, было весьма затруднительно. Как и оперативно добить. Чудовища, умирая, не желали лежать смирно, принимая удар милосердия и, из троих попавшихся нам обезьян, на опыт удалось пустить лишь одну…
        - Справа! Пятеро! - вновь сообщила Ната. Довольно общее направление она подкорректировала, направив свой автомат в сторону потенциальной опасности. Одной из…
        К счастью, обезьяны не зашли настолько далеко, чтобы разделиться и напасть на нас с нескольких сторон и появились с одного направления. Наше численное преимущество их тоже ничуть не смутило - короткий опыт общения с людьми приучил их к мысли, что бояться нас не стоит.
        - Огонь! Всем!
        На этот раз миндальничать было слишком опасно, так что в дело вступили и пулеметчики. Таких у нас было сразу двое, Филин и Пионер. Однако, несмотря на концентрацию огня, обезьяны появились довольно близко и выходили из игры слишком уж медленно. Одна, вторая, третья…
        - Автомат бесполезен! - раздался крик Евы. - Пули просто не пробивают шкуру!
        Та самая "защитная аура", что я видел в описании? Я вспомнил об ускорении, но использовать его сейчас? Слишком рано….
        - Отставить панику! - рявкнул я, высадив последние пули из автомата. Четвертая тварь завизжала и кувыркнулась через голову. - Просто стреляйте!
        В этот момент первая обезьяна достигала края крыши и прыгнула. Причем, похоже, в качестве своей жертвы выбрала именно меня. Не самый лучший выбор в ее жизни. Я ушел в невидимость и шагнул в сторону, и тварь промахнулась, оставив когтями царапины на асфальте. Потеряв меня из виду, она уже нацелилась на Еву, которая не решалась стрелять, опасаясь зацепить меня. К счастью, я уже успел отпустить автомат, повисший на ремне, и вытащить из сумки дробовик… Страшное оружие на ближних дистанциях. Выстрел в упор буквально смел обезьяну в сторону, проломив, наконец-то, защитную ауру…
        - Добивайте остальных, быстро!
        Я проявился, небрежно отбросил дробовик в сторону и доставая "из воздуха" копье. Обезьяна попыталась встать, но я не дал ей подобного шанса, ударив в единственное доступное уязвимое место…. чуть пониже спины. У любого живого существа есть уязвимые места, которые сложно защитить броней, и золотые обезьяны не были исключением. Раздался полный обиды и боли крик и..
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 10 ОС! (1060)
        В отличие от адских гончих, обезьяна явно была не первого уровня. Четвертого? Над трупом появилась карта. Опять пустышка… Да ну и пофиг. Я огляделся, чувствую, что у меня дрожат руки. С начала столкновения не прошло и минуты, но все уже было кончено. С учетом того, что обезьяны грохнулись нам прямо под ноги, вручную добить удалось еще двоих…
        - Кристалл!
        На труп, хлопая крыльями, приземлился ворон. Вернулся. К сожалению, после того, что мы тут устроили, возиться с трупами не было времени. Пора было уносить ноги…
        ***
        Начальная школа имени Василя Левски - одного из национальных героев Болгарии, о котором я никогда прежде даже не слышал - оказалась пуста. Не забита трупами и залита кровью, как я ожидал, а именно пуста. Лишь разбитые окна и перевернутые парты говорили о том, что обезьяны побывали и здесь - но они опоздали. Причина, по которой сын нашего проводника не отвечал на звонки, тоже оказалась прозаичной - телефон мальчика остался лежать на парте. Как, впрочем, и личные вещи многих других учеников.
        - Похоже, школу эвакуировали в спешке. - слегка выдохнул я. - У них тут, случаем, не было транспорта?
        Потому что если они ушли пешком, то явно недалеко. Несколько секунд Йозеф задумчиво хмурил брови, а затем расплылся в счастливой улыбке.
        - Не видях училищния автобус!
        Значит, здесь был автобус?
        Похоже, мужик и сам рассчитывал на худшее. Даже удивительно, как можно так перемениться от одной только надежды. Надеюсь, детей действительно эвакуировали на транспорте. И желательно - за пределы села. Черт…
        - Хорошо. Будем надеяться, что с детьми все в порядке. - вздохнул я. - И вернемся к вопросу чудовищ. Тратить время и дальше, бродя наугад, мы не можем, так что пора менять тактику….
        ***
        Следующую нашу цель указал ворон. Крупная стая в три десятка особей собралась на центральной площади. К слову, пожалуй, я все же был неправ, в оценке депрессивности этого мест, какая-то жизнь тут была и ближе к центру, даже чувствовался достаток. Дома становились новее, богаче, а на площади пейзаж и вовсе напоминал провинциальный городок. Целых четыре капитальных двухэтажных здания! Два, судя по флажкам Болгарии и Евросоюза, принадлежали администрации и еще парочка были торговыми центрами. Один - даже с симпатичной трехэтажной башенкой, возле которой крутилось с десяток обезьян. Ничего особенного, но поселку "на краю вселенной" есть чем гордиться.
        Трупов, впрочем, здесь тоже было куда больше, чем на окраинах. Люди были на работе или посещали местный "культурно-досуговый центр" и когда появились обезьяны, случилась бойня. Людям вообще, в случае опасности, свойственно сбиваться в толпы, но, в данном случае, от этого стало только хуже. Хотя, помимо мэрии, в одном из зданий располагался полицейский участок, это ничего не изменило. Офицеров, или как они здесь называются, постигла та же участь, что и остальных. Если уж автоматы не давали гарантии, то с табельным оружием тут вообще ловить нечего.
        В который раз я мысленно выругался. Больше сотни обезьян против десятка игроков? У того, кто назначает миссиям уровень сложности, явно какие-то проблемы с логикой. И математикой. Или при подсчете учитывается только наши ранги? Без огнестрельного оружия даже одну обезьяну прихлопнуть - та еще будет проблема…
        - Начинаю. - сообщил я по рации.
        - Принято.
        Стрелять из снайперской винтовки из невидимости - то еще извращение, так что маскировочное поле пошло волнами, расходясь впереди и позволяя контролировать оружие. Трюк, который я освоил сравнительно недавно.
        Идти в атаку на такое количество противников в лоб было глупо, так что сначала предстояло слегка подсократить численность противников. Я поместил в центр прицела обезьяну, сидящую на крыше полицейской машины и увлеченно ковыряющуюся в носу. Прощай… Толчок в плечо и в прицеле уже следующая… Выстрел… Следующая…. Выстрел… Я не ставил себе целью их убить, просто выводя из строя. Следующая - на этот раз эффект был меньше - вероятно, она включила защитное поле, но снайперская винтовка не автомат - мощности хватило, чтобы нанести рану. Неважно, следующая….
        Обезьяны заметались, сбивая прицел и не зная, что делать. Всего лишь животные, пусть и обладающие зачатками интеллекта. Хотя, возможно, я просто не желаю считать этих тварей разумными… Опасная тенденция. Полагаю, мозгов, чтобы сбежать им хватит. Что крайне нежелательно… Так что переходим к следующей части плана. Нужно дать им цель…
        - Переходим ко второй стадии. Огонь!
        Раздался одиночный выстрел и обезьяны, наконец, сообразили, где скрываются враги. Ума у них было немного, так что они просто хлынули сторону позиций. Выстрел… Промах… Выстрел… Минус один… Хотя мы старались не слишком шуметь, не желая привлекать на звуки боя новых врагов и пулеметы задействовали только в самом конце, до моих людей не добрался никто. Часть мы положили, а часть обезьян просто сбежали, наконец-то научившись нас бояться. Настало время собирать плоды. Промежуточные - это все еще был далеко не конец.
        Глава 21. Пятая миссия (часть 3)
        ***
        - Обезьян добиваем быстро, но в порядке очереди. Слабые места помним? Если есть проблемы - помогаем друг другу….
        Впрочем, по дороге сюда мы прикончили еще несколько чудовищ, так что все и так уже знали, что и как нужно делать. Я подошел к ближайшей твари и с размаху ударил копьем в морду. Обезьяна испуганно закричала, а затем захлебнулась кровью, когда наконечник выбил ей зубы, разрезал язык и прошел дальше, вонзаясь в позвоночный столб. Мгновенная смерть. Я почувствовал легкое покалывание в ладонях и сразу отпустил древко - перчатки тормозили передачу опыта, позволяя ему оставаться в копье, но, как и презервативы, не давали абсолютной гарантии. Лучше было не рисковать….
        - Ева, ты ведь еще не получила свою долю? Тогда это тварь - твоя. Дотронься до древка.
        Изображать скромность девушка не стала, с готовностью выполнив приказ. Нового уровня ей это ожидаемо не принесло, но десяток очков она получила. Не то, чтобы мне самому не был нужен опыт, но излишняя жадность - короткий путь к смерти. На данный момент мы, хоть и были неплохо вооружены, на отряд коммандос никак не тянули. По большому счету в отряде состояли гражданские люди, вынужденные бороться за свою жизнь, и прошедшие лишь минимальную подготовку. И единственный способ быстро исправить ситуацию - карты навыков…
        - Что у тебя, пустышка? - уточнил я.
        - Да… - кивнула девушка.
        - Тогда давай поменяемся. - я протянул ей карту "снайперского дела". - Изучи, пока есть немного времени. И давай сразу на крышу, прикроешь нас…
        Я не стал проверять свою силу, вырывая копье из трупа, а просто вернул его в карту и материализовал вновь, присоединившись к работе. Не слишком благородной, кровавой, но необходимой. Обезьяны жалобно визжали, рычали, пытались уползти, но все это было одинаково бесполезно. Команда забивала раненных без жалости и колебаний, хотя и не сказать, что это было легко - приходилось осторожничать. Всего "жертв" было девять, так что последняя тварь вновь досталась мне, принеся 12 ОС (2260) и "умение лазить по деревьям". Причем в примечаниях было указано, что навык "не полностью соответствует человеческой физиологии" и изучать его не рекомендуется. Иначе говоря - мусорная карта…
        Лучше всего себя, пожалуй, чувствовал Кир, подъедающий за нами умирающих и достигший уже седьмого уровня. Ворон, впрочем, тоже клювом не щелкал и стоял на пороге третьего уровня. За тем, чтобы они не наглели и забирали только тех, кого мы заведомо не успевали, я следил отдельно, но пару раз их пришлось одергивать. Благо телепатия позволяла делать это, не привлекая внимания остального отряда….
        Стоны стихли, возвестив, что с ранеными покончено. Правда уровень получили только двое - Кузнец и Филин. Все же опыта за обезьян шло не так много, а равномерное распределение не позволяло кому-то резко усилиться. Ну… Нельзя получить сразу все.
        ***
        Совершить политически полезный подвиг и спасти местного мэра, точнее кмета, нам не удалось. В здании администрации пытались наладить оборону, но у них не было тяжелого оружия, а значит и каких-либо шансов. Часть чиновников сумела закрыться в кабинетах, но этим лишь отсрочили неизбежное. К текущему моменту, по словам Наты, все внутри были уже мертвы, но вот разойтись стая еще не успела.
        Впрочем, не сказать, что все было впустую - из башни супермаркета появилось полтора десятка тех, кому удалось найти там укрытие. Маленькие окна, узкий вход и прочные двери, вместе с наличием поблизости более доступной добычи - и вот оно, чудо…
        - Хан, возьми Иозефа и привлеки местных к текущим работам. Ну, ты знаешь, что делать….
        - Конечно. - кивнул он. - Работа - лучшее лекарство от стресса.
        Делать тайну из своего "гениального замысла" я не собирался, так что все было обговорено заранее, еще на подходе. Вот и сейчас на балконе второго этажа уже появился Филин с пулеметом, а на крыше залегли два снайпера. Второй, к слову, была Горгона…
        - Ну, приступим… - пробормотал я.
        На мне были деревья вокруг здания администрации. Держать здесь оборону, пока противник может проникнуть с любого направления, было бесполезно. Рубить было долго, так что дровосеком тоже пришлось работать самолично. Сначала я все же слегка поработал топором, создав выемку, в которую и устанавливал заряд взрывчатки с радиодетонатором. Благо настраивать было ничего не нужно, все было подготовлено заранее. Кстати, похоже "саперное дело" не мешало бы апнуть до второго уровня… Но не сейчас. Я покосился на таймер.
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 1 ЧАС 37 МИНУТ
        Остальные занимались тем, что баррикадировали здание и стаскивали внутрь трупы обезьян. Хотя даже моя сумка не позволяла утащить их всех, но для обратного перехода их вполне можно было разделить между всеми членами группы. Обезьяны были существами системы, а значит, и их трупы можно было пронести в сумке первого уровня, а затем использовать для "крафта". Так что как минимум стоило вырезать ценные части: лапы, головы и, конечно, кристаллы. Системное оружие, как показали эксперименты, их шкуры брало, хоть и с трудом.
        При этом, по словам ворона, обезьян в селе еще много, и охотиться на них поодиночке можно очень долго. Единственным вариантом завершить миссию в срок и, заодно, сократить потери среди гражданского населения, что я видел, было приманить чудовищ. Хотя, конечно, на этот счет были и определенные сомнения. Если врагов окажется слишком много, то ловушка обернется братской могилой. Хотя лично на свой счет я не слишком опасался, поскольку всегда мог уйти за счет невидимости. Да и карта возврата лежала под рукой… Подобный исход ничуть меня не обрадует, но если выбирать между позорной смертью и бесславным возвращением, то выберу последнее…
        - Ты излишне пессимистичен. - вмешался подслушавший мысли ворон. - Это всего лишь ничтожные золотые обезьяны. Мы, Огненные Вороны, охотимся на них миллионы лет.
        Цифры я проигнорировал, сочтя очевидной гиперболой. Легион вообще был склонен к подобным вещам… Возможно, он действительно "съел" слишком много китайцев? Кажется в их литературной традиции подобное было нормой. Маленькие города с парой сотен миллионов человек, миры, в десять раз больше Солнца, чудовища размером с планету…
        - Кажется, они не любят ворон. Это поэтому они постоянно пытались подбить тебя камнем?
        - Отыгрываются на моих слабых сородичах. Где им против настоящих воронов? Если бы они знали, кто перед ними, то бежали бы, поджав хвосты!
        Я установил очередной заряд, и сделал шаг назад. Ну, похоже, здесь закончил…
        - Вертолет… - раздался в ухе хриплый голос Горгоны. - Слышите?
        Я прислушался и действительно различил знакомый гул. Похоже, кавалерия все же прибыла? Местные "волонтеры" что-то восторженно кричали, не иначе надеясь, что их сейчас эвакуируют. Впрочем, я всегда был сторонником здоровой паранойи, так что…
        - Рассыпаться. - скомандовал я. - И будьте наготове. Мало ли что взбредет им в голову?
        Игроки бросили работу и разбежались в разные стороны. Средства ПВО у нас были, так что если кому-то придет мысль нас обстрелять, можно было бы и ответить, но это - крайние меры. Мы и так действуем на чужой территории. Местные селяне моих опасений не разделяли, что-то возбужденно крича. Впрочем, когда вертолет сделал круг над площадью, их восторг поутих. Обычная гражданская машина, из которой выглядывал даже не снайпер, который легко мог бы подсократить численность обезьян, а оператор с камерой. СМИ…
        - Варлок, рации на тебе? - отреагировал я. - Возьми Йозефа и попробуй с ними связаться. Узнайте, какого черта делают местные военные и почему мы должны выполнять их работу. И заодно убедитесь, что они знают, кто мы такие и что здесь делаем…
        ***
        "Дрон" сделал круг, показывая нам картину побоища. Оказывается, зря я плохо думал на местных полицейских - сработали те весьма оперативно, собрав в кулак и направив сюда все имеющиеся в окрестностях силы. Вот только на въезде напоролись на крупную стаю обезьян - порядка сотни особей. И разогнать их они не смогли по все той же простой причине - не нашлось достаточно мощного оружия. Или в достаточном количестве, все же несколько трупов чудовищ можно было заметить. В итоге стая добралась до силовиков, раскурочила машины и устроила натуральную бойню…
        - Сколько же их тут? - пробормотал Варлок, контролирующий полет дрона. На въезде осталось девять разгромленных бело-синих машин с характерными мигалками. И порядка двух десятков трупов тех, кто в них приехал. Квадракоптер сделал новый круг и поднялся выше, показывая картину еще раз - очевидно, некоторые пытались сбежать, но обезьяны не дали им такого шанса. По словам пилота вертолета, или с кем мы там общались, вырваться смогли лишь две машины. Так что сейчас сюда движутся армейские части, но когда они здесь окажутся - неизвестно. Оставшиеся же силы полиции блокируют дороги.
        Затем нам пожелали удачи и улетели, даже не приземлившись, чтобы забрать часть гражданских. Похоже, тот факт, что на их территории действует иностранная боевая группа, внушал им определенные подозрения. Инерция бюрократического аппарата. Наше командование знало, где мы находимся, и должно было оповестить местные власти, но вряд ли те, в свою очередь, бросились трубить о происходящем по всем каналам. Пока информация дойдет до низовых подразделений, а тем более "непричастных", все уже, скорее всего, кончится. Так или иначе…
        Ладно, перед смертью не надышишься, пора начинать потихоньку. Я нажал на кнопку и деревья вокруг здания, где мы укрывались, рухнули. И все - в правильную сторону, хотя на случай неудачи я тоже подготовился…
        ***
        - ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ИДЕТ СПАСАТЕЛЬНАЯ ОПЕРАЦИЯ! ВСЕ, КТО НАС СЛЫШИТ, УКРОЙТЕСЬ В БЕЗОПАСНОМ МЕСТЕ И ДОЖИДАЙТЕСЬ ЕЁ ОКОНЧАНИЯ. НЕ ПОКИДАЙТЕ СВОЕ УКРЫТИЕ, ЭТО СЛИШКОМ ОПАСНО. ОБЕЗЬЯНЫ БУДУТ ЛИКВИДИРОВАНЫ В ТЕЧЕНИЕ ТРЕХ ЧАСОВ. ОБ ОКОНЧАНИИ ОПЕРАЦИИ БУДЕТ ОБЪЯВЛЕНО ДОПОЛНИТЕЛЬНО! ПОЖАЛУЙСТА, СОХРАНЯЙТЕ СПОКОЙСТВИЕ!
        Покидать дома действительно не стоило. На крышах и прочих высоких точках дежурили обезьяны, высматривая добычу. Спасало то, что они, в первую очередь, искали её для себя и оповещать товарищей о том, что кого-то заметили, не слишком-то торопились. И сейчас, благодаря создаваемому нами шуму, рассеявшиеся по селу монстры должны были стянуться в одну точку и попытаться нас уничтожить. Я надеялся, что на это у них банально не хватит сил и координации, и мы их перемелем одну за другой…
        - Отлично, держи. - я передал рупор Йозефу. - Теперь стой тут и повторяй сообщение каждые пару минут.
        - Колко дълго?
        - Как долго? - переспросил я. - Пока не полезут обезьяны. Потом просто бери оружие и стреляй. За тобой присмотрят, не переживай.
        Ради такого случая оружие болгарину все же выдали. В конце концов, сейчас цель - привлечь внимание, так что шума можно не бояться, а "наших" снаружи нет. Так что оружие выдали вообще всем местным, кто согласился взять его в руки и стрелять в нужную сторону. Я потер лицо. Черт… Хотя миссия длилась всего меньше двух часов, я уже устал как собака и мечтал вернуться домой. Не самый подходящий настрой для решающего боя.
        ВНИМАНИЕ! АКТИВИРОВАТЬ НАВЫК "ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ"?
        ***
        План сработал, хотя помимо мегафона, мы еще в воздух пострелять успели и целый фейверк при помощи сигнальных ракет устроили. Шум не остался незамеченным и в окрестностях здания, где мы укрылись, появлялось все больше и больше обезьян. F-ранг… Казалось бы, судьба дала нам шанс стать сильнее, подкинув относительно слабых и многочисленных врагов, однако по факту все оказалось гораздо сложнее…
        - Вижу цель… - сообщил я. - На крыше супермаркета.
        Я прицелился и, задержав дыхание, нажал на спусковой крючок. Пуля попала мартышке в ногу, и она с криком боли покатилась по крыше. Защитную ауру она, похоже, ещё даже не активировала, так что ступню ей практически оторвало, и кровь текла рекой. Мда, вряд ли ей наложат жгут…
        - Она твоя… - сообщил я призраку, выискивая новую мишень. Долго ждать не пришлось - одна из тварей метнулась к раненному товарищу. Полагаю, планировала добить самостоятельно…
        Выстрел… На этот раз я попал в голову, ее мотнуло и, даже если пуля не пробила природную броню, позвоночник явно был сломан. Обезьяна рухнула сломанной куклой, скатившись с крыши, и её статус истаял даже до того, как до нее добрался ворон. Который, помимо прочего, играл роль приманки. Не знаю, сколько было правды в его словах, но обезьяны действительно несколько раз пытались его поймать…
        Однако, в целом, этот успех был практически последним. На штурм мелкими группами, как я втайне надеялся, обезьяны не полезли. Да и вообще, чем больше их собиралось, тем разумнее и осторожнее они себя вели. Прямая противоположность людям. Если поначалу все шло неплохо, и снайперы успели снять с десяток тварей, то сейчас в прицеле не был видно ни одной. Поведение стаи изменилось, обезьяны перестали подставляться, начали использоваться укрытия. Возможно, самых тупых мы просто выбили?
        - Похоже, у них и вправду есть лидер. - я облизал пересохшие губы. Полиция полегла не только потому, что обезьян было много, но и потому, что их кто-то координировал. - Приготовиться…
        Сработала это интуиция или просто "повезло", но обезьяны разом закричали, а затем бросились в атаку. Черт, откуда их столько? Врагов было больше сотни и, хотя я верил, что им до нас не добраться, смотрелось это откровенно жутко…
        - Огонь! - скомандовал я, хотя стрелять начали сразу. На этот раз их защитная аура была активна и, такое впечатление, действовала даже лучше, чем прежде. По крайней мере, даже сбитые пулями обезьяны частенько вставали, продолжая идти в атаку. - Используйте все, что есть…
        Я поморщился, продолжая выпускать пулю за пулей. Хотя на фоне крупнокалиберных пулеметов, установленных на крыше, моя винтовка была мощной, но все же слишком медлительной. Зато обезьяны после нее, если и не дохли сразу, то ковылять предпочитали уже в обратную сторону.
        В толпе чудовищ раздался взрыв и несколько обезьян покатились по асфальту, пытаясь сбить пламя. Второй взрыв… Одноразовые гранатометы. Хорошая штука, но обезьяны лезли со всех сторон и рассыпным строем, так что толку от этих костров было немного…
        - Они лезут по стенам! - выкрикнул кто-то… В шуме боя я не сумел опознать голос.
        - Сбивайте их! - я сорвал с пояса гранату и бросил куда-то вниз. - Не дайте забраться на крышу…
        Часть действительно попытались карабкаться прямо по стенам, используя когти, но, хоть у здания и не было выступающих башен, с которых удобно вести огонь, нескольких очередей вдоль стен хватило, чтобы охладить их пыл. Даже если аура их защищала, то не от инерции и законов гравитации. Получив попадание, твари падали вниз. Нескольким все же удалось забраться наверх, но их тут же сняли снайперы.
        - Они колеблются! - сообщил Филин. - Смотрите, часть уже бежит!
        Когда я уже решил, что все закончилось, на крыше торгового центра появилась еще одна обезьяна и издала жуткий вой. Раза в полтора крупнее товарок, ее фигура буквально дышала мощью, а шкура казалась сделанной из настоящего золота. Эффектное появление, что тут скажешь.
        - Ну, вот и "босс" появился. - пробормотал я. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        ГУ, КОРОЛЬ ЗОЛОТЫХ ОБЕЗЬЯН …(54 %)
        Статус: чудовище, герой
        Ранг существа: D
        Уровень: 12
        Опасность: критическая.
        ПАРАМЕТРЫ:
        ПАРАМЕТРЫ:
        Сила: 15
        Ловкость: 20
        Живучесть: 20
        Выносливость: 14
        Мудрость: 12
        Восприятие: 12
        Инстинкт: 15
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        Родословная: 3
        Интеллект: 4
        Вера: 3
        ОСОБЕННОСТИ:
        СЛУГА ПОРЯДКА - существо принадлежит к Системе.
        ЛИДЕР ПРАЙДА - данное существо обладает выдающейся силой, позволяющей контролировать соплеменников.
        ЭЛИТНАЯ РОДОСЛОВНАЯ - хотя существо слабо, в нем течет кровь великих предков. Характеристики выше типовых для ранга.
        ПРОЧНАЯ ШКУРА - шкура этих обезьян высоко ценится за свою прочность. Однако добыть ее будет не так-то просто…
        ЗАЩИТНАЯ АУРА 2 - существо способно активировать ауру, значительно усиливая свои защитные способности.
        МАГИЧЕСКАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ - существо способно восстанавливаться за счет маны.
        МАСКИРОВОЧНАЯ АУРА - существо способно скрывать свой ранг и уровень от наблюдателей.
        ***
        Впрочем, его характеристики я не рассматривал, поскольку идентификацию я активировал, уже нажимая на спусковой крючок. Однако пуля, которая должна была вынести ему мозги, лишь бессильно отскочила от черепа. Я все же мазнул взглядом по "особенностям". Как и ожидалось, у "босса" тоже была защитная аура - причем значительно более сильная. В этот момент Система, словно проснувшись, разразилась целой кучей сообщений…
        ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН ВРАЖЕСКИЙ ГЕРОЙ РАНГА D!
        ВНИМАНИЕ! МИССИЯ № 2435 И МИССИЯ № 2436 ОБЪЕДИНЕНЫ.
        ВНИМАНИЕ! РАНГ ТЕКУЩЕЙ МИССИИ ПОВЫШЕН ДО E. УСЛОВИЯ ИЗМЕНЕНЫ И ДОПОЛНЕНЫ.
        ЗАДАНИЕ № 5
        ОСНОВНАЯ ЦЕЛЬ:
        - Уничтожить короля золотых обезьян.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ЦЕЛИ:
        - Уничтожьте его свиту.
        ЛИЧНАЯ ЦЕЛЬ (ЕРЕСЬ):
        - Поблизости находится вражеский жрец. Поглотите его Веру и преобразуйте полученную энергию в Ересь.
        НАГРАДА:
        - Значительное улучшение репутации с семью богами.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА:
        - Вариативна.
        ШТРАФ:
        - Нет.
        ВНИМАНИЕ! ТАЙМЕР ПЕРЕЗАПУЩЕН!
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 2 ЧАСА, 59 МИНУТ, 59 СЕКУНД
        Твою же…. Подобные "сюрпризы" обычно заканчиваются плохо. Чем-то вроде провала миссии, гибели всей команды и… Черт, о чем я вообще думаю?
        - Всем огонь по "боссу"! - вновь приказал я. Как я заметил, роль командира вообще во многом сводилась к изречению банальностей.
        Горилла прыгнула, пролетев едва ли не десяток метров, но, под градом пуль, до крыши все же слегка не дотянула. Слегка… Я вздрогнул, увидев вцепившиеся в парапет пальцы, а затем, не раздумывая, выстрелил. Не в них - не факт, что пуля пробила бы защитное поле, так что стрелял я не по пальцам, а по парапету, за который тот держался. Сработало, "босс" рухнул вниз, а я машинально бросил следом гранату. Хотя и не надеялся, что это доставит ему особые неудобства.
        - Кир, займись им! - вспомнил я про свое "тайное оружие".
        Уходить в невидимость я не стал. В такой обстановке союзники легко могут упустить это из виду и, стреляя по забравшейся на крыше обезьяне, всадить очередь в меня. Или, напротив, начать колебаться тогда, когда это неуместно. Я вскочил на парапет, посмотрев вниз, но тела там, не оказалось. Похоже, король решил сменить тактику…
        - Баррикады разрушены. - раздался в наушнике голос Хана. - Они лезут внутрь здания.
        - Все, срочно, отступайте к нам на крышу. - приказал я. На первом этаже и так никого не было, а вот на втором было оборудовано несколько стрелковых точек…
        Собственно, у обезьян изначально было два пути добраться до нас - либо подняться на крышу по стенам, под непрерывным обстрелом. Либо проникнуть в здание через первый этаж и дальше по лестнице. Так что не удивительно, что когда с первым вариантом возникли сложности, противник решил использовать второй путь. Это было даже проще - двери выбиты еще при первом штурме, а баррикада там была чисто формальная. Дальше же все дороги вели в Рим - точнее к лестнице на второй этаж. Мы даже пометили им дорогу кровью…
        - Варлок? - я подбежал к нашему "технику". - Как там?
        - Пока не видно ничего не видно… О, лезут…
        Обезьяны хлынули на лестницу, докатились до дверей на второй этаж, но так сразу те не сдались. Здесь они, по какому-то капризу судьбы, остались невредимыми. Да и мы завалили их с другой стороны всем, чем только возможно. В итоге толпа обезьян сбилась в кучу, работая когтями. Эх….Была у меня идея попробовать газовые гранаты, но никаких гарантий, что они подействуют так, как нужно. Или не выгонят стаю обратно на улицу. Да и не нужны нам пленные, так что…
        - Король тоже там? - уточнил я. - Нужно накрыть его вместе с остальными…
        - Не видно. Погоди… Черт, они мне сейчас так беспилотник собьют…
        Слова оказались пророческими. Стоило "дрону" начать двигаться, как оказавшиеся позади обезьяны обратили на него внимание. Картинка на экране резко дернулась, словно падая, затем в камеру уставилась обезьянья морда, и еще секундой спустя мы увидели стремительно приближающуюся стену. И отдаляющуюся. Цикл повторился несколько раз, пока камера, наконец, не сдалась…
        - Все, кранты вертолетику. - нервно хмыкнул Варлок. - А я о таком, может, с самого детства мечтал.
        - Не расстраивайся, выпишем тебе новый, краше прежнего. - нервно пошутил я. Главное, что босс был там. - Все на месте? Внизу никого не осталось? Тогда не стойте по центру, давайте ближе к краю! И приготовьтесь, сейчас тряханет…Три, два….
        Лестница была заминирована, причем я разместил заряды так, чтобы нашим врагам мало не показалось, но само здание при этом не рухнуло. Теперь предстояло проверить, не ошибся ли я в балансе на практике…
        - Ты уверен, что это хорошая идея?
        - Какие могут быть сомнения? Один! - пробормотал я, посылая призраку предупреждение и нажимая на кнопку детонатора. Здание хорошенько так тряхануло, раздались маты, крики, визг, кто-то даже упал… На мгновение мне тоже показалось, что крыша провалится, но перекрытия выдержали. - Ну вот, а вы боялись. Держать позиции!
        Впрочем, все, что нам после этого осталось - стрелять в спины немногочисленным выжившим чудовищами. Обезьяны, пережившие взрыв, стремительно разбегались, похоже, больше не желая с нами связываться. Победа? Тем не менее, триумфа я не чувствовал. Несколько секунд я думал, что же не так, а затем понял - хотя босс находился в эпицентре взрыва, сообщения о его смерти я так и не увидел. И квест не был засчитан. Впрочем, кто сказал, что это плохо? Судьба давала мне очередной шанс.
        ***
        - Ты всерьез собираешься преследовать "босса"? - хотел бы сказать, что Хан возмутился, но внешне он был абсолютно спокоен. - Если с тобой что-то случится, последствия будут тяжелыми. Для всей группы.
        Как я и подозревал, среди раненных обезьян, каким-то чудом переживших взрыв, лидера тоже не оказалось. Впрочем, к тому моменту, как мы добрались до лестницы, это уже не было для меня новостью.
        - Брось, Хан. Я в курсе, что мои навыки наверху ценят, однако живые всегда важнее мертвых. Даже если я, вдруг, погибну, вам ничего не сделают. К тому же я не собираюсь идти один, Ева меня подстрахует. Если мне действительно не повезет, она заберет сумку…
        Умирать я не собирался, но и сложности в том, чтобы предусмотреть все варианты и позаботиться о союзниках тоже не видел. Все мы смертны и если молчать, не желая сглазить, реальность от этого никак не изменится.
        - Это плохая идея. - повторил Хан. - Мы можем просто дождаться окончания миссии…
        Ворон над нами нетерпеливо каркнул, призывая поторопиться, если я действительно хочу догнать "короля".
        - Я знаю, что делаю. Так что позаботься о том, чтобы добить тех обезьян, что еще шевелится и соберите трупы. Постараюсь вернуться до окончания миссии, но если не получится - забирайте то, что сможете, забудьте о снаряжении и уходите на базу.
        - Шайтан. - пробормотал Хан, похоже, приняв мой уход. - Ладно, что с местными вояками?
        Еще одна головная боль. Поражение всегда сирота, а у победы - много отцов. Не успели обезьяны скрыться из поля зрения, как в небе появились десятки вертолетов. Так что скоро сюда прибудут военные и, к гадалке не ходи, попытаются нас арестовать и наложить лапы на добычу. Ну, я бы на их месте обязательно попытался…
        - Постарайтесь собрать всю добычу до того, как они наложат на нее лапы. Затем просто ведите переговоры и тяните время. Вряд ли они пойдут на прямую конфронтацию, но все же в бой… не вступать. В крайнем случае - сдавайтесь…
        ***
        Как ни странно, Ева сразу согласилась отправиться вместе со мной. Хотя приказывать в подобной ситуации я бы не стал, и дело было добровольное. Обезьяны, впечатленные учиненной нами бойней, разбежались в разные стороны, так что улицы были безопасны… Относительно. Все же риск нарваться на выживших тварей всегда оставался. Именно поэтому я и колебался, стоит ли брать с собой кого-то еще…
        - Как ты вообще собираешься его найти? Село не такое уж и маленькое…
        - Ворон… Он приведет нас к нему. - слегка приврал я. Точнее, сообщил полуправду, ибо на практике все было несколько сложнее.
        - И какой у нас план? Эта тварь пережила взрыв. У тебя ведь есть план, да?
        - Ты прикрываешь подходы, я его убиваю. Ну а вообще - по обстоятельствам. - ворон над нами каркнул… трижды. Плохая примета. - Стой…
        Я прижал девушку к себе и активировал невидимость, накрывая нас полем. Энергию оно в таком режиме жрало гораздо активнее, но все же работало. К счастью, тройке обезьян было не до нас. Раздался грохот вертолета, выстрелы и крики обезьян. Снайперы. Да я прямо пророк… Хотя дойти до этой схемы они должны были еще пару часов назад…
        - Воспользуешься ситуацией? - прошептала Ева на ухо, ничуть не пытаясь отстраниться. Провокаторша… Ну, сама виновата. Я чуть наклонился и поцеловал её в губы. Почему бы и нет, в конце концов? Впрочем, особого ответного энтузиазма не почувствовал, а затем она и вовсе отстранилась.
        - Слышала, у тебя уже есть девушка? Та англичанка?
        - Лиза? Вряд ли ее можно считать моей девушкой. У нас с ней… неразрешимые географические противоречия. Она там, я здесь и нам не суждено быть вместе.
        - Ну а как же верность? Любовь на расстоянии?
        Я не стал отвечать на столь глупый вопрос и поцеловал ее вновь. На этот раз она все же ответила, но, увы, хорошего помаленьку. Да и на большее, чем поцелуй у нас все равно сейчас нет времени. На этот раз первым отстранился уже я.
        - Нам пора идти дальше…
        ***
        Церковь святого Анастасия… Да еще и православная. Есть какая-то особая ирония в том, что главный монстр решил укрыться именно в таком месте. Впрочем, не худшее место для боя - высокие потолки, открытый зал, никаких скамеек. Будь это католическая церковь, сражаться было бы несколько сложнее. Вот он - еще одни аргумент на весы векового спора, какая из ветвей христианства "правильнее". Хотя, с приходом новых богов, религии в текущем их виде доживают последние годы. Если не месяцы…
        - Я на позиции… - сообщила Ева и по спине пробежали мурашки. Довольно неприятно знать, что ты на прицеле снайпера, даже если тот и на твоей стороне. Легкое движение пальца и не спасет ни шлем, ни высокий уровень, ни куча навыков, ни… Чего-то меня не туда понесло.
        - Хорошо. - отозвался я. - Если я не выйду на связь пятнадцать минут, то сообщи остальным. Действуй по обстоятельствам, но в церковь не лезь…
        Я оглянулся, пытаясь заметить снайпера, но, не преуспев, закинул на плечо копье и ушел в невидимость. Двери церкви были выбиты, так что оставалось лишь следить за тем, чтобы не производить слишком много шума. Внутри было прохладно, светло и пахло кровью. Уже не слишком свежей… "Забавно", какие вещи я научился различать.
        Источник запаха прояснился почти сразу - возможно, тут шла служба или же верующие попытались найти убежище в святых стенах, но результат был один. Десятки трупов. На этом фоне я не сразу заметил на другом конце зала каменную пирамиду, на которой лежали десятки черных птиц. Воронов…. В церквях я бывал не часто, но не припоминаю в христианстве подобной традиции…
        ВНИМАНИЕ! РАНГ МИССИИ ПОВЫШЕН ДО D!
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ ОБНОВЛЕНО… УНИЧТОЖЬТЕ ПРОЕКЦИЮ АЛТАРЯ ПРЕДКА ЗОЛОТЫХ ОБЕЗЬЯН ДО ЕЕ АКТИВАЦИИ.
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: НЕИЗВЕСТНО
        Я последовательно подавил сразу два желания - сначала выругаться, а затем - надеть маску. Связываться с богами в настоящей ипостаси было себе дороже, однако если я использую личность Каина, то вычислить меня будет лишь делом техники. Так что третьим желанием было развернуться и уйти, но даже этого я сделать не мог…. У всего есть пределы. Судя по всему, здесь был уже не просто "набег", а готовился полноценный прорыв орды чудовищ в наш мир.
        Я пробежался взглядом по залу, обнаружив сразу шестерых мартышек. Семерых, если считать босса. Король Гу, за жизнью которого я и пришел, совсем по-человечески сидел у стены и выглядел не лучшим образом. Взрыв не прошел для него даром - количество ран было сложно сосчитать, не хватало правого глаза, была оторвана левая кисть. Но убивало его не это - над головой "гориллы" парил призрак, медленно высасывая из него ману, выносливость и даже саму жизнь….
        Гу посмотрел в мою сторону, и я лишь спустя секунду осознал, что его внимание привлек не я, а влетевший в зал ворон. Причем не только его, свита тоже заметно оживилась.
        - Грязная тварь. - прорычал он. На системном языке, что характерно. - Поймайте и принесите мне. Я лично откушу ему голову….
        Обезьяны бросились исполнять приказание лидера, но ворон насмешливо каркнул и они замерли, сжавшись, словно от ужаса.
        - Ты хочешь съесть этого Старшего? Маленькая обезьяна, когда-то я убивал таких, как ты, одним только взглядом! Я выклевал тысячи глаз! За то, что ты смеешь так дерзко смотреть на этого дедушку - вырви свой левый глаз и отдай мне!
        - Трехлапое отродье… - прорычал король, пытаясь подняться. - Что вы боитесь? Этот ворон лишь вырожденец, в котором осталась жалкая капля древней крови. Если вы принесете его в жертву, то Предок непременно наградит вас!
        - Вырожденец? - ворон окутался пламенем. - Да как ты смеешь…
        Впрочем, весь этот разговор был не больше, чем попыткой отвлечь внимание чудовища. Я направился к своей жертве - сейчас "босс" был максимально ослаблен, а значит, самое время нанести удар и покончить со всем этим. То, что Гу был разумен, ничего не меняло…
        - Не лезь…. Уходии…. - раздалось в голове. - Теперь я сильный! И стану еще сильнее! Это моя добыча!
        Я не сразу понял, что это взбунтовался обычно робкий и послушный Кир. Похоже, резкий рост сил вскружил ему голову… Или что там вместо нее у призраков.
        - Не забывайся…. - мысленно отозвался я. Он что, вложил часть очков в интеллект? - Твоя жизнь в моей власти!
        - Прости, хозяин. - внезапно сменил тон призрак. - Я лишь хотел стать сильнее, чтобы захватить эту оболочку и лучше служить тебе. Вот, это твоя добыча. Я отдаю ее… Забирай….
        Ублюдок… Я не сразу понял, что проклятый сгусток протоплазмы прекратил поглощать жизненные силы монстра. Король обезьян, еще недавно способный только дожидаться смерти и ругаться, внезапно дернул носом, а затем прыгнул в мою сторону. Он знал… Впрочем, я тоже догадывался…
        РАЗГОН … Мир вокруг практически замер. Я резко сместился влево, уходя с линии атаки, а затем ударил в подмышку, одновременно вливая немного маны в "РАСКОЛОТЫЙ КАМЕНЬ ". Копье с трудом пробило шкуру, но микровзрыв расширил рану, позволяя вогнать его глубже. Маны, чтобы активировать защитную ауру у короля просто не осталось…
        - Гуууу! - горилла заорала от боли и ярости, ударив второй лапой по древку, в надежде его сломать. С первого раза не вышло, а затем стало поздно… - Нет, подожди! Ты не такой, как другие… Я чувствую, что мы можем договориться. Если ты поможешь нам, мой господин наделит тебя каплей своей крови…
        Отвечать я не собирался. РАСКОЛОТЫЙ КАМЕНЬ! Второй взрыв, в несколько раз мощнее первого, оборвал его слова, вместе с жизнью. Причем на этот раз шкура сыграла против твари, урон отразился обратно, разрушая внутренние органы. Кровь хлынула из всех отверстий, но все же умер король не сразу. Я еще поймал его затухающий взгляд, из которого медленно уходила злоба, сменяясь отчаянием, ожиданием, а затем и безразличием…
        Перчатка нагрелась, словно покалывая током, я понял, что если не отпущу древко, то получу огромную кучу опыта. Здесь и сейчас. Если же отпущу, чтобы расправиться с оставшимися обезьянами, то вполне могу остаться с носом и…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 360 ОС (38260)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ 9ГО УРОВНЯ! (22280)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ 10ГО УРОВНЯ! (4200)
        Жадность победила. Я закричал от удовольствия и отчаяния, чувствуя поток проходящей через меня энергии. Поток, смывающий все…. Невидимость, разгон - активные навыки слетели. В наушнике раздался чей-то голос, но мне было все равно… Дьявол…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПЕРВЫЙ СРЕДИ ИГРОКОВ ЗЕМЛИ ДОСТИГЛИ ГРАНИЧНОГО УРОВНЯ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ НАВЫК E-РАНГА "БАЗОВАЯ БОЕВАЯ ФОРМА"!
        ВНИМАНИЕ…. ВЫБОР НЕВОЗМОЖЕН. ТРЕБУЕТСЯ СТАБИЛЬНАЯ СВЯЗЬ С СЕРВЕРОМ.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ ДОСТИЖЕНИЕ "ЛИДЕР I"! ВАША ИЗВЕСТНОСТЬ ПОВЫШЕНА!
        Опыт, бонусы… Все это было совершенно не важно. Рядом были враги. Я попытался разогнуться, понимая, что если сейчас не встану, то так и умру…
        ВНИМАНИЕ! ВАШЕ КОПЬЕ ОБАГРИЛОСЬ ДРЕВНЕЙ КРОВЬЮ!
        ВНИМАНИЕ (ЕРЕСЬ)! ВЫ УБИЛИ ЖРЕЦА И ПОТОМКА НЕИЗВЕСТНОГО БОГА. ЖЕЛАЕТЕ ПРЕОБРАЗОВАТЬ ЕГО ВЕРУ В ЕРЕСЬ?
        ДАЕТ
        Слишком много сообщений разом. Я отмахнулся от новой надписи, лишь в последний момент осознав её значение, и выбрав "да".
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ЕДИНИЦЫ ЕРЕСИ!
        ВНИМАНИЕ! ВАШИ ОТНОШЕНИЯ С ПРЕДКОМ ЗОЛОТЫХ ОБЕЗЬЯН ЗНАЧИТЕЛЬНО УХУДШИЛОСЬ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ МЕТКУ "ВРАГ ЗОЛОТЫХ ОБЕЗЬЯН"! ЛЮБОЙ ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ЭТОЙ РАСЫ, УВИДЕВ ВАС - НЕМЕДЛЕННО АТАКУЕТ.
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЕ СЕМИ ЗЕМНЫХ БОГОВ К ВАМ ЗНАЧИТЕЛЬНО УЛУЧШИЛОСЬ! ОНИ ЗНАЮТ И ПОМНЯТ О ВАШЕМ СУЩЕСТВОВАНИИ!
        К черту этих ублюдков! Я встал, поднимая копье и обнаружил, что ко мне несется сразу шестеро противников. Нет, пятеро - один из них на бегу вспыхнул, покатившись по полу. Дикий крик резанул уши и, похоже, затыкаться не собирался. Силы ворона просто не хватило, чтобы убить врага мгновенно, но и этого было немало. Я попытался уйти в невидимость, но только начавшее формироваться поле с легкой распалось…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ МАГИЧЕСКОЕ ИСТОЩЕНИЕ! СКОРОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНИЯ ЭНЕРГИИ УМЕНЬШЕНА.
        Я почувствовал, что меня подташнивает и трудно сказать, что это было - последствие истощения или же банальный страх. На губы набежала улыбка. Черт, я действительно умру? Как и всегда в такие моменты, мозг работал как часы, пытаясь найти хоть какую-нибудь возможность. Одно понятно, бежать - не вариант. Догонят и убьют. И копье… копье мне тут не поможет.
        Я шагнул вперед и метнул его в одну из обезьян, хотя и не рассчитывал, что это ее хотя бы ранит - просто выигрывал время, чтобы достать меч Ереси. Автомат меня сейчас уже тоже бы не спас. Даже если они не активировали ауру, снять я успею двоих, край - троих. Ну а дальше меня, безоружного, порвут на лоскутки. Нет, я выбрал лучший вариант. Против системного оружия их аура действует намного хуже, так что главная проблема в прочности их шкуры, а божественный клинок уже неплохо проявил себя против нежити. Я взмахнул мечом…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 12 ОПЫТА…(5400)
        Эффект был даже лучше, чем я ожидал, клинок рассек грудь твари словно нож - масло. Я крутанулся, уходя от атаки - когти следующей твари лишь скользнули по одежде, выдирая клок, а затем она улетела куда-то мне за спину, и я встретил третьего противника.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 15 ОПЫТА…(6900)
        Голова мартышки покатилась в сторону алтаря, а в воздух поднялся фонтан крови. На лицо попало несколько теплых капель. Плевать. Четвертую тварь я, дико изогнувшись, в последний момент насадил на клинок и тут же понял, что это была ошибка… Вынужденная, но все же…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 5 ОПЫТА…(7400)
        Освобождать клинок времени не было - слишком глубоко он вошел, до карты я тоже не дотягивался, так что я пришлось просто отпустить рукоять, повернувшись к Пятой. Кажется, я уже имена им даю? Тварь прыгнула на меня, явно надеясь сбить с ног, но, когда я сумел устоять, вцепилась в одежду и заработала когтями, пытаясь добраться до плоти. На долю секунды я даже подумал, что мне конец, но первый натиск броня выдержала, а затем я перехватил её лапы, растянув их в разные стороны. Уровень этой твари был не слишком велик, и, несмотря на когти, по силе она была сравнима с подростком. Весьма гибким и опасным - обнаружив себя в ловушке, она тут же попыталась извернуться и укусить, а когда не получилась, ударила задними лапами. Силы в них было немало, да и когти тоже имелись, так что ощущения были далеки от приятных. Я сплюнул кровью из прокушенной губы… Надеюсь из губы… Сзади "кто-то" схватил меня за штанину и вонзил зубы в ногу. Когти же впились чуть выше…
        Я с ревом отбросил "пленника", надеясь, что он что-нибудь себе сломает и вновь крутанулся, пнув "Второго" в голову. Стопа слегка онемела, но результат того стоил - обезьяна отпустила мою левую ногу и отлетела назад. Правда зубы она при этом, похоже, не разжала, так что по штанине щедро потекла кровь.
        - Шшшш…. - "Второй" поднялся и оскалился, демонстрирую окровавленную пасть, а затем превратился в пылающий факел. Ворон вновь применил свою способность. Но даже это не помешало врагу прыгнуть на меня. Я ударил ногой, сбивая его прыжок, и застонал от боли. Зараза… Отскочив, я пару раз ударил по штанине, убедившись, что она не собирается загореться. Все же снаряжали нас по высшему разряду и ткань, среди прочего, была огнезащитной.
        - Спасибо, Легион! - выдохнул я, впервые с начала боя слегка оглядевшись. Ворон неплохо мне помог, фактически спас жизнь, но сейчас мне предстояло столкнуться с последствиями. Первая обезьяна умирала долго и мучительно, катаясь по полу и, в конце концов, ей удалось вызвать пожар. Причем неправдоподобно сильный для такого короткого срока….
        Вырвав меч из трупа, я повернулся к последнему противнику. Похоже, полет до ближайшей стены не прошел для обезьянки даром, поскольку вставала она с трудом и, хотя и шипела, былого фанатизма в ее глазах не наблюдалось. Скорее страх…
        - Ну же, иди сюда…. - пробормотал я. Надеюсь, от потери крови меня не вырубит? Вроде не так уж и щедро течет.
        Раздался выстрел, и последняя из обезьян упала замертво. Ева…
        - Что ты тут…. - я осекся. - Нет, не важно. Нужно закончить с делами и убираться отсюда…
        Я нагнулся, затянул ремешок на ноге, ослабляя кровотечение. Думаю, все же ничего серьезного, но все равно неприятно. И мана на нуле… Раздался новый выстрел. Я не сразу сообразил, что стреляла Ева по алтарю, однако никакого видимого эффекта не последовало. Второй выстрел. С тем же эффектом. Похоже, здесь требовалось нечто более весомое, вроде гранатомета…
        - Не работает…
        Девушка шагнула в мою сторону, но остановилась перед стеной пламени. Кое-где еще были проходы, но лезть в них было попросту глупо.
        - Не лезь сюда, я разберусь с алтарем. Просто подожди меня снаружи.
        - Не вздумай тут сдохнуть! - девушка прикусила губу, но все же подчинилась голосу разума и выскочила наружу. Мило. Наверное…
        Во время разговора я не сидел без дела, подобрав оружие, а затем и весь выпавший с обезьян лут. Две пустышки, "использование хвоста в бою" и Е-ранговая "сущность крови золотой обезьяны" (10000) с босса. Судя по описанию, карта позволяла стать своего рода гибридом между человеком и этой тварью. Бесполезная хрень… Эта мысль, однако, не помешала аккуратно отправить её прибрать.
        - Кир - давай в сумку! Немедленно!
        Разбираться с непокорным призраком было некогда, так что я решил отложить этот вопрос на будущее. Кир явно колебался, не торопясь подчиняться, но мне на помощь пришел ворон…
        - Уверен, он сделал это специально! Позволь мне съесть этого предателя!
        - Ну? - надавил я. Призрак испуганно вхлипнул и, к моему облегчению, нырнул в открытую сумку. - Ладно, что у нас там дальше…
        - Кристаллы… - начал было привычную песню ворон, но тут же исправился. - Нет, сначала ты должен уничтожить алтарь!
        От осознания того, что в мире есть что-то более важное, чем кристаллы, в голосе ворона звучала настоящая боль. Тем не менее, он был прав - вряд ли камни сгорят. Я молча кивнул и направился к алтарю, от которого буквально веяло жутью. Стоило мне подойти достаточно близко, как надписи над ним расплылись, меняясь на что-то более понятное…
        ПРОЕКЦИЯ АЛТАРЯ ПРЕДКА ЗОЛОТЫХ ОБЕЗЬЯН
        ДО АКТИВАЦИИ ОСТАЛОСЬ: 0 ЧАСОВ, 0 МИНУТ, 54 СЕКУНДЫ.
        Да вы, блин, там издеваетесь? И что мне с ним вообще делать? Раскидать камни в разные стороны? Судя по тому, что я видел, обезьяны не слишком заморачивались со строительным материалом, притащив с улицы. Я протянул руку, собираясь убрать лежащий наверху кирпич…
        - Стой! - вмешался Легион. - Не трогай алтарь руками, если не хочешь, чтобы его владелец смог дотянуться до тебя. Я бы предложил помочиться на него, но на развлечения уже нет времени.
        Я бросил на него раздраженный взгляд, но не стал никак комментировать подобные идеи.
        - И что мне делать?
        - Взорви его! У тебя же есть взрывчатка?
        Гениально. Взорвать гору камня, находясь рядом - ибо уйти достаточно далеко я не успевал, да и бежать пришлось бы через стену огня. Так что вместо мины, я вытащил кристалл маны, крутя его между пальцами и ускоренно поглощая энергию.
        ДО АКТИВАЦИИ ОСТАЛОСЬ: 0 ЧАСОВ, 0 МИНУТ, 15 СЕКУНД.
        Похоже, у меня будет только одна попытка. Я поднял меч и с силой ударил в стык между камнями, послав туда поток энергии. "Расколотый камень" - весьма символичное название. Конечно, навык был оптимизирован под копье, но, при большом желании, использовать его можно было и на любом другом оружии. Камень, брызнул в разные стороны, наградив меня несколькими болезненными ударами, но алтарь развалился. Тем не менее, я успел заметить что-то полупрозрачное, спрятанное за физической оболочкой…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УНИЧТОЖИЛИ ПРОЕКЦИЮ АЛТАРЯ. ПУТЬ ЗАКРЫТ.
        ВНИМАНИЕ! ИЗВЕСТНОСТЬ ПОВЫШЕНА НА 1 ЕДИНИЦУ!
        ВНИМАНИЕ! ВАШИ ОТНОШЕНИЯ С ПРЕДКОМ ЗОЛОТЫХ ОБЕЗЬЯН ДОСТИГЛИ НЕНАВИСТИ!
        ЛИЧНОЕ СООБЩЕНИЕ (ПРЕДОК ЗОЛОТЫХ ОБЕЗЬЯН): ТЕБЕ КАНЕЦ, СМЕРТНИЙ! МОИ СЛУГИ ОТАРВУТ ТВАЮ ГОЛАВУ И СДЕЛОЮТ ИЗ НЕЕ НОЧНОЙ ГАРШОК!
        Я поморщился. Некоторые проблемы с орфографией нивелировал божественный статус моего нового врага. Не хотел ведь связываться. Спустя секунду, с небольшим запозданием, пришло еще одно сообщение…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ СОВЕРШИЛИ ПОДВИГ! ОТНОШЕНИЕ СЕМИ ЗЕМНЫХ БОГОВ К ВАМ ЗНАЧИТЕЛЬНО УЛУЧШИЛОСЬ!
        Какое счастье… Я повернулся, посмотрев на выход… И не увидел его. Лишь языки пламени и клубы дыма, стремительно ползущие в мою сторону. Ворон завис перед стеной огня, похоже, как-то его сдерживая, но явно проигрывал эту схватку. Огонь обходил его вдоль стен и по потолку. Удивительно, что огонь за столь короткое время успел распространиться так широко. Я присел на колено, стараясь дышать пореже. Пахло уже не просто дымом, но жареным мясом…
        - Насколько далеко идет огонь? Как ты думаешь, у меня есть шанс прорваться?
        - Это Священный Огонь! Если ты не Феникс, то точно сгоришь в нем заживо. Ты же, надеюсь, не феникс?
        - Шутить изволишь? Ты можешь потушить пламя? Или хотя бы пробить для меня дорогу?
        - Будь я полон сил - не было бы ничего легче. Сейчас же я рискую сгореть вместе с тобой. Нет ничего более позорного, чем умереть от собственного Священного Огня! Так что поторопись и пробей стену! У тебя должны быть те взрывающиеся штуки!
        Я скептически осмотрел пространство, пытаясь прикинуть перспективы взрыва в замкнутом пространстве. И они мне не очень-то понравились. Впрочем, я мог попробовать еще раз использовать "расколотый камень". Нет, к черту…
        - Хватит, у меня есть карта возврата! Возвращайся в сумку, нам пора уходить….
        Ворон приземлился на пол, сложил крылья и, прямо на глазах начал каменеть, превращаясь в статуэтку. Я бросил его внутрь, надеясь, что какое-то время он протянет и без саркофага. И в этом отношении он не слишком приврал…
        ДО КОНЦА МИССИИ ОСТАЛОСЬ: 2 ЧАСА, 05 МИНУТ, 23 СЕКУНДЫ
        Мда, столько мне тут явно не протянуть. И где сообщение об окончании миссии? Словно дожидаясь моего вопроса, на грани видимости замигала "иконка". Я мысленно потянулся и ткнул её, получив вожделенный билет обратно. Кажется, карту получится сэкономить…
        ВНИМАНИЕ! ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО!
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: НЕ ВЫПОЛНЕНО (ОСТАЛОСЬ 24 ПРОТИВНИКА)
        ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ ДО ИСТЕЧЕНИЯ СРОКА МИССИИ?
        ДАЕТ
        - Эй, ты как там? Не везет мне с парнями. - раздалось в наушнике. - Только не говори, что собрался сгореть заживо? Я тебя специально за повышенную живучесть выбирала…
        Несмотря на слова, голос девушки звучал расстроено, почти жалобно.
        - Успокойся, Ева, со мной все в порядке. - я закашлялся. - Ну, почти в порядке. Миссия выполнена, однако выход отрезан, так что я возвращаюсь на базу. Сообщи об этом остальным и тоже тут не задерживайтесь. Остальное уже забота местных вояк… Ты поняла меня?
        - Да, поняла. - на этот раз голос звучал почти спокойно. - Рада, что ты не умер. Скоро увидимся…
        - Конец связи… - я нажал отбой.
        Дышать становилось все сложнее, да и видимость падала не менее стремительно. Хотелось немедленно убраться из этого пекла, но я потратил несколько десятков секунд, чтобы спрятать в сумку все, что можно было снять из снаряжения. Жаль, что обезьян так легко в сумку не запихать - уж слишком они "негабаритный груз". Впрочем, это не значит, что я собирался бросать главную добычу. Хромая, я дошел до тела "короля обезьян" и взял его за ногу. Думаю, так тоже должно получиться. Словно дожидаясь этого, меня окутал черный дым и, рефлекторно задержав дыхание, я нажал "да". Миссия завершена…
        Глава 22. Разбор трофеев
        ***
        ВНИМАНИЕ! МИССИЯ ЕЩЕ НЕ ЗАВЕРШЕНА. ОБЩАЯ СТАТИСТИКА НЕДОСТУПНА.
        ИНДИВИДУАЛЬНАЯ СТАТИСТИКА
        ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ (D, ЛИЧНОЕ):
        (Уничтожить проекцию алтаря Предка Золотых Обезьян)
        - Выполнено.
        Награда:
        - Отношение с земными богами серьезно улучшено!
        - Повышение ранга игрока до уровня D.
        - Навык ранга D(требуется стабильная связь с Сервером).
        - Доступ к Серверу (1 час).
        Последствия:
        - Предок Золотых Обезьян запомнит вас!
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ № 1 (F+):
        (Уничтожить, изгнатьили пленить всех золотых обезьян)
        - Не выполнено.
        Штраф:
        - Отсутствует.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ № 2 (E, ГРУППОВОЕ):
        (Уничтожить Гу - короля золотых обезьян)
        - Выполнено.
        Награда:
        - Отношение с земными богами значительно улучшено!
        - Известность +1 (получено).
        Последствия:
        - Значительное ухудшение отношения Предка Золотых Обезьян.
        - Божественная метка "Враг Золотых Обезьян".
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ № 3 (E+, ЛИЧНОЕ, УНИКАЛЬНОЕ, СКРЫТОЕ).
        (Поглотите ВЕРУ короля золотых обезьян и преобразуйте её в ЕРЕСЬ)
        - Выполнено.
        Награда:
        - Ересь + 2.
        Я обратил внимание, что метку и ухудшение отношений получил за второе дополнительное задание, а не третье. Значит ли это, что хвостатый предок так и не понял, куда и почему ушел кусочек его силы? Если так, то отлично.
        Раздумывать над этим долго не получилось, окно статистики свернулось и на меня обрушился целый поток сообщений, разбирать которые, впрочем, пришлось по одному…
        ВНИМАНИЕ! УСТАНОВЛЕН СТАБИЛЬНЫЙ ДОСТУП К СЕРВЕРУ (1 ЧАС)
        ВНИМАНИЕ! РАНГ ИГРОКА ПОВЫШЕН ДО УРОВНЯ D! СВЯЗАННЫЕ НАВЫКИ ПОВЫШЕНЫ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПЕРВЫЙ ИЗ СМЕРТНЫХ, КТО ДОСТИГ ТЕКУЩЕГО РАНГА В ВАШЕМ МИРЕ! ИЗВЕСТНОСТЬ ПОВЫШЕНА!
        ВНИМАНИЕ! УРОВЕНЬ СИНХРОНИЗАЦИИ ПОВЫШЕН!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ 10ГО УРОВНЯ. ЖЕЛАЕТЕ ВЫБРАТЬ "БАЗОВУЮ БОЕВУЮ ФОРМУ" САМОСТОЯТЕЛЬНО?
        ДАЕТ
        На этот раз я не стал торопиться, для начала решив проверить состояние своего организма. Хотя сейчас я находился "в пустоте", мое тело лежало в личной комнате и медленно истекало кровью. Потому что хоть я и наложил жгут, он, как и большая часть несистемной одежды, остался в горящей церкви. Вряд ли я умру от полученных "царапин", но ознакомиться с прогнозами лишним не будет…
        Я свернул запрос, залез в меню и быстро нашел вкладку, отвечающую за состояние здоровья. Любопытно, что на этот раз схема выглядела гораздо детализированнее, с многочисленными пояснениями. Результат повышения той самой "синхронизации"? Помнится, на первых этапах я уже получал подобное сообщение. На силуэте была куча желтых повреждений, но мое внимание сразу привлекло ярко-багровое пятно на ноге. Похоже, волновался я не зря…
        ПРОГНОЗ (ИНТУИЦИЯ). ПРИ ТЕКУЩЕМ УРОВНЕ ПАРАМЕТРА ЖИВУЧЕСТЬ, В СЛУЧАЕ НЕПРИНЯТИЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ МЕР, ВЕРОЯТНОСТЬ ВЫЗДОРОВЛЕНИЯ 0 %. ВЕРОЯТНОСТЬ СМЕРТЕЛЬНОГО ИСХОДА В ТЕЧЕНИЕ ДВУХ ЧАСОВ - 100 %.
        Мда. От этой информации как-то резко стало невесело, однако паниковать и немедленно прерывать сеанс связи с сервером я не стал. С подобным инструментарием выяснить, как много у меня времени - дело нескольких запросов.
        ПРОГНОЗ (ИНТУИЦИЯ). ВЕРОЯТНОСТЬ СМЕРТЕЛЬНОГО ИСХОДА В ТЕЧЕНИЕ ЧАСА - 73 %.
        ПРОГНОЗ (ИНТУИЦИЯ). ВЕРОЯТНОСТЬ СМЕРТЕЛЬНОГО ИСХОДА В ТЕЧЕНИЕ 30 МИНУТ - 0,1 %..
        ПРОГНОЗ (ИНТУИЦИЯ). ВЕРОЯТНОСТЬ СМЕРТЕЛЬНОГО ИСХОДА В ТЕЧЕНИЕ 45 МИНУТ - 9 %..
        Полученная информация слегка успокоила. Время у меня есть, хотя его не так уж и много. Судя по тому, как резко падают вероятности, варианта тут два - либо обезьянка была ядовитой, либо мне грозит смерть от потери крови. Если, конечно, не приму никаких мер, чтобы этого избежать. После роста игрового ранга, уровень "интерфейса" тоже повысился, открывая новые возможности. В том числе и в этом разделе. Ну-ка…
        ПРОГНОЗ (ИНТУИЦИЯ). В СЛУЧАЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ УКАЗАННЫХ МЕР, ВЕРОЯТНОСТЬ СМЕРТЕЛЬНОГО ИСХОДА - 0 %. ВЕРОЯТНОСТЬ ВЫЗДОРОВЛЕНИЯ - 100 %. СРОКИ НЕ ОПРЕДЕЛЕНЫ.
        Как я и думал, "великое исцеление" гарантированно справится. Ну а если пойти иным путем и банально обработать рану? На этот раз поставить задачу оказалось сложнее, но в итоге мне удалось.
        ПРОГНОЗ (ИНТУИЦИЯ). В СЛУЧАЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ УКАЗАННЫХ МЕР, ВЕРОЯТНОСТЬ СМЕРТЕЛЬНОГО ИСХОДА - 25 %. ВЕРОЯТНОСТЬ ВЫЗДОРОВЛЕНИЯ - 75 % В ТЕЧЕНИЕ МЕСЯЦА.
        Угу… Иными словами, что-то среднее между ядом и кровотечением. Проблема не только в ране - не так уж она и серьезна. Скорее в слюне обезьян содержится какая-то гадость, не дающая крови свернуться. И то не слишком сильная, поскольку даже обычный жгут и обработка раны здорово повышают мои шансы….
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 58 МИНУТ 32 СЕКУНДЫ
        Я машинально отметил, что оповещение выглядит слегка иначе, чем в прошлый раз. Кажется, тогда слова "времени" не было? В иных случаях изменения бывают куда более значительными и трудно сказать, чем именно это вызвано.
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 58 МИНУТ 30 СЕКУНДЫ
        Две секунды впустую… Не так уж много у меня времени остается - двадцать восемь с половиной минут. Забавно, что если бы я использовал весь отведенный час, то, возможно, так бы и умер, не приходя в сознание…. С вероятностью 73 %. Еще одно напоминание никогда не расслабляться.
        ВНИМАНИЕ! В СЛУЧАЕ, ЕСЛИ ВЫ НЕ СДЕЛАЕТЕ СВОЙ ВЫБОР В ТЕЧЕНИЕ 5 МИНУТ, БУДЕТ АКТИВИРОВАН ВАРИАНТ ПО УМОЛЧАНИЮ.
        Я хотел было привычно выругаться, но оповещение за пять минут уже нельзя было даже считать недружественным шагом.
        ЖЕЛАЕТЕ ВЫБРАТЬ "БАЗОВУЮ БОЕВУЮ ФОРМУ" САМОСТОЯТЕЛЬНО?
        НЕТА
        Да ладно? Никогда такого не было - и вот, опять. Уже не в первый раз замечаю за Системой подобного рода "мелкие пакости", причем ладно бы они шли постоянно, так ведь нет. Может это Предок балуется? Если уж он бог, то должны же у него быть какие-то возможности взаимодействия с интерфейсом? Впрочем, эта мысль мне не понравилась, и я ее отбросил, как заведомо недоказуемую. Ни к чему подкармливать паранойю. Под моим мысленным взглядом варианты выбора дрогнули и поменялись местами обратно.
        ДАЕТ
        Да, желаю. Насколько понимаю, это не единственный выбор, который мне требовалось сделать за оставшиеся десятки минут, так что "тормозить" и дальше нельзя. Мудрая мысль. В каких только чудовищ могли превратиться люди, но "по умолчанию" шла именно " базовая боевая форма". Она добавляла (+1) сразу ко всем основным параметрам, кроме удачи, и при этом позволяла сохранить… человекоподобный облик. Судя по описанию, тело покрывалось тонким слоем защитной псевдоплоти. И никаких когтей, звериной морды, крыльев, хвоста или жабр. Относительно других вариантов и в краткосрочной перспективе, возможно, не самый сильный выбор, однако это форма широко настраивалась, продвигала все пределы сразу до двадцатки. И, самое главное, именно у нее была возможность выбрать пять бонусных особенностей, из которых одна шла по умолчанию, а еще четыре можно было докупить. У того же "волколака", при внушительных бонусах к физическим характеристикам, когтям, клыкам и шкуре, предельные границы были неровными и только у ловкости достигали двадцатки. Да и "слотов" было лишь четыре. Короче говоря, уже знакомый выбор - получить больше
сейчас или, потенциально, немало выиграть в будущем. Еще раз пробежавшись по списку, я не нашел ничего лучше базового варианта. Вот так просто? И что, никакого подвоха?
        Впрочем, разновидностей "универсальной боевой формы" были сотни, если не тысячи. Скажем, самый простой вариант не требовал маны, но имел ограничения по активации и времени поддержания. Перекинуться можно было раз в сутки, на срок до шести часов. Затем шел откат способности сроком на сутки. Не слишком выгодно, так что я выбрал вариант, основанный на мане. По срокам получалось даже меньше - поддерживать я ее смогу часа четыре, если не тратиться на другие способности, но это без учета кристаллов. К тому же подобный подход позволял использовать боевую форму куда более гибко, а с ростом магического источника, я и вовсе смогу использовать её бесконечно долго.
        ВНИМАНИЕ! ВЫБРАНО "УНИВЕРСАЛЬНАЯ БОЕВАЯ ФОРМА № 417 (МАНА)"
        ЖЕЛАЕТЕ ВЫБРАТЬ ПЕРВУЮ ОСОБЕННОСТЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО?
        ДАЕТ
        Список "особенностей" был даже больше, начиная от физических апгрейдов, вроде когтей, шкуры, чешуи или рогов и продолжая полноценными способностями. Покопавшись пару минут, я выбрал "ЗАЩИТУ ОТ СКАНИРОВАНИЯ ", позволяющую, при активации, скрывать всю системную информацию. Ник, характеристики, уровни. По сути, аналог моей маски, но без части ее минусов….
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 45 МИНУТ 12 СЕКУНД
        Я мысленно вздохнул и ткнул следующее, мигающее в "трее", уведомление.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ МОЖЕТЕ ПОЛУЧИТЬ НАГРАДУ D - РАНГА. ЖЕЛАЕТЕ ВЫБРАТЬ НАВЫК?
        ДАЕТ
        Я задумался. Навык D-ранга…. И чертовы пятнадцать минут. Стоит ли вообще торопиться с подобного рода выбором? Не проще ли будет отложить его до следующего сеанса связи? Это решение могло стать ошибкой, но я не стал торопиться, спустя секунду получив предупреждение.
        ВНИМАНИЕ (ИНТУИЦИЯ, РАНГ)! В СЛУЧАЕ ОТКАЗА, НАВЫК БУДЕТ ВЫБРАН АВТОМАТИЧЕСКИ, НА ОСНОВЕ ВАШИХ ПАРАМЕТРОВ И ПРЕДПОЧТЕНИЙ.
        Похоже, дружелюбность интерфейса, похоже, достигла невиданных ранее вершин. Ну или оно выскочило, чтобы я, не дай бог, не сбежал. Возможно, Система хочет, чтобы я умер от жадности? Впрочем, я предпочитал считать, что система ничего не хочет. Тем не менее, это еще один выбор. Взять кота в мешке и, наконец, проснуться, либо же погрузиться в бесконечный список навыков, рискуя потратить слишком много времени. Глупо умереть подобным образом, верно? Однако и страдать, сожалея об упущенной возможности, тоже не лучший из вариантов.
        Впрочем, я мог просто выйти, проигнорировав предупреждение и не выбрав ни один из вариантов. Вот только последствия могут быть разные. К черту, должен успеть, если не слишком жадничать…
        ДА. Итак… Не сказать, что я видел это меню впервые - игрокам был доступен список навыков на ранг выше их текущего. Навыки D-ранга, в какой-то степени, были переходом от частного к общему. Скажем, если на E-ранге была огненная стрела, то на D - уже пирокинез. Или "магия огня". "Общее" - оно ведь тоже может быть очень и очень разным. Впрочем, тут хватало и просто более сильных и гибких навыков. Вроде огненного урагана - в разы более мощного, чем плетения прошлой ступени, но и в разы более прожорливого. Или же просто системного, не требующего ничего, но с кучей искусственных ограничений. Тот факт, что я уже видел этот список раньше, мало что менял, поскольку он был бесконечным. Глаза буквально разбегались. Магия жизни…. Магия иллюзий… Призыв питомца…. Добровольное стирание памяти… Включение предмета в систему… Наречение…. Клан… Кинетический щит… "Эльфийское" бессмертие…
        Черт, я словно оказался в пещере с сокровищами, зная, что взять могут только что-то одно. Вот только здесь не было главного сокровища, по типу огнива или волшебной лампы. Похоже, изменения интерфейса оказались глубже, чем я думал, поскольку поиск активировался автоматически, выдав мне несколько сотен "подходящих" вариантов.
        ЖЕЛАЕТЕ ПОЛУЧИТЬ КАРТУ "ВОЛШЕБНАЯ ЛАМПА"(52 %)?
        ДАЕТ
        Я не удержался и глянул описание, но ничего интересного там не оказалось. "Джин" действительно был - огненный дух D-ранга, наподобие моего ворона, только намертво привязанный к карте. И желания он мог исполнять только из разряда - пойти и сжечь что-нибудь. Или кого-нибудь…
        К слову, навык D-ранга стоил 300 ОС, так что взять его "простым способом", купив, можно только на шестнадцатом уровне. Так что вторая такая возможность мне представится нескоро.
        На первый взгляд было интересно взять тот или иной вид магии, но это было развитие вширь, а не вглубь. Судя по описанию, на первом уровне давали некую базу, которая, конечно, будет полезна, но не даст резкого усиления. Нужно либо потратить годы на тренировки, либо целую гору опыта - на улучшение ранга навыка. Однако решающим аргументом против, стали сроки "загрузки базы данных", появившиеся в описании:
        - МАГИЯ ОГНЯ (57 МИНУТ)
        - МАГИЯ ЖИЗНИ (72 МИНУТЫ)
        - МАГИЯ ИСЦЕЛЕНИЯ (68 МИНУТ)
        ВНИМАНИЕ! В СЛУЧАЕ НЕХВАТКИ ВРЕМЕНИ, СЕАНС СВЯЗИ МОЖЕТ БЫТЬ ПРОДЛЕН!
        Даже больше, чем у меня оставалось времени. Да уж… Похоже, я был несправедлив к Системе, и она пыталась меня спасти, а не убить. Иначе просто позволила бы мне сделать выбор и подыскала какой-нибудь навык, освоение которого вырубит меня на пару часов… Были тут и такие….
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 40 МИНУТ 12 СЕКУНД
        Еще один момент, который следовало учитывать.
        Мне требовалось выбрать навык, загрузка которого займет не больше десяти минут и который будет мне полезен. Сейчас, по сути, нужно решить, что именно мне не хватает и выбрать то, что я могу себе позволить. По времени, прежде всего. Клан? Конечно, можно попытаться замаскировать культ, создав параллельную структуру, но лучше вообще не высовываться. Да и идея дублирования имеющихся навыков более сильными мне не слишком нравилась.
        Власти, конечно, предпочли бы, чтобы я взял "целительную магию", но, даже, будь это возможно, нужно руководствоваться прежде всего своими интересами. В конце концов, выбор всегда можно свалить на "таинственного покровителя". Или просто рандом.
        Я быстро вернулся к одному из отмеченных ранее вариантов.
        КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ
        Ранг: D (1)
        Описание:
        - Создает вокруг пользователя пассивное защитное поле, отражающее быстро летящие снаряды.
        - Размеры и конфигурация поля настраиваются.
        - Требует для поддержания незначительного количества маны. Точное количество зависит от размеров…
        - В случае нападения автоматически переходит в активную форму. Потребление энергии зависит от скорости, прочности и прочих особенностей снаряда.
        ЗАГРУЗКА БАЗЫ ДАННЫХ:
        - 12 минут.
        Многовато, но вряд ли несколько лишних минут значительно увеличат мои шансы не проснуться. И соблазн был достаточно велик. По сути, я мог закрыть одну из главных своих текущих слабостей. Я никогда не был излишне высокого мнения о человечестве, а введение в игру огнестрела изрядно обесценивало все наши навыки. Не удивлюсь, если рано или поздно игроков начнут банально отстреливать. Если этот щит выдержит хотя бы пару выстрелов, то этого уже будет достаточно, чтобы уйти в невидимость. Ну и, потенциально, при наличии достаточного количества маны, его сила будет только расти….
        Наверняка можно было выбрать что-то получше, но я поймал себя на том, что мысли становятся размытыми, словно думать становится все сложнее. Пора было сделать выбор и заняться, наконец, ранами. Иначе, даже очнувшись, я могу оказаться слишком слаб, чтобы что-то изменить. Или же вообще потерять сознание и сдохнуть. Нет, жребий брошен…
        ***
        ВНИМАНИЕ! СРОК ПРЕБЫВАНИЯ В ЛИЧНОЙ КОМНАТЕ - 3 ЧАСА.
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 2 ЧАСА 27 МИНУТ 12 СЕКУНД
        Я открыл глаза и с трудом сел, оперившись спиной на что-то не слишком мягкое. И довольно вонючее. Вяло повернув голову, опознал труп короля обезьян, который все же сумел забрать с собой. Получилось. Отлично…. Или не совсем - пол подо мной был липким от крови. Сколько тут натекло? Не меньше литра, похоже, а в человеке этой жидкости не так и много. Литров пять-шесть и потерять можно не больше трех…
        - Шшш…. - не удержался я от тихого стона и, поморщившись, посмотрел на ногу. Штаны, как и ожидалось, остались в далекой Болгарии, так что ничто не помешало мне рассмотреть ее внимательно. Следы когтей, зубов и, нафиг, вырванный клок мяса. Вот же тварь…
        МАНА: 24523
        "Магическое истощение" все еще не прошло, однако резерв все же успел частично наполниться. И, судя по непривычно золотистой полоске маны - в основном за счет "ереси". Мой источник божественной энергии сегодня вырос сразу втрое. До уровня жреца. Не будь мне так фигово, я бы даже порадовался…
        - Исцеление… - вяло пробормотал я, приложив руку к ране. Мана тут же обнулилась, а кровь стала течь куда менее активно. Но все еще продолжала…
        ПРОГНОЗ (ИНТУИЦИЯ). ПРИ ТЕКУЩЕМ УРОВНЕ ПАРАМЕТРА ЖИВУЧЕСТЬ, В СЛУЧАЕ НЕПРИНЯТИЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ МЕР, ВЕРОЯТНОСТЬ ВЫЗДОРОВЛЕНИЯ 13 %. ВЕРОЯТНОСТЬ СМЕРТЕЛЬНОГО ИСХОДА В ТЕЧЕНИЕ ЧАСА - 87 %.
        Ух ты, теперь я даже без повязки выжить могу? Мысль не вызвала особенного энтузиазма, хотелось спать и есть. Спать, пожалуй, даже больше. На секунду закрыть глаза… И, с вероятностью 87 %, не открыть их больше никогда. Я до крови прикусил губу, еще сильнее уменьшая эти шансы, и вытащил из сумки сразу горсть кристаллов маны. Часть из них упали на пол, испачкавшись в крови, но сейчас мне было все равно. Полоска маны стремительно ползла вверх… Сто единиц….Двести… Триста…
        - Исцеление… - на этот раз магическое опустошение было почти приятным, ведь я знал, что это значительно увеличивает мои шансы на выживание.
        ПРОГНОЗ (ИНТУИЦИЯ). ПРИ ТЕКУЩЕМ УРОВНЕ ПАРАМЕТРА ЖИВУЧЕСТЬ, В СЛУЧАЕ НЕПРИНЯТИЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ МЕР, ВЕРОЯТНОСТЬ ВЫЗДОРОВЛЕНИЯ 53 %. ВЕРОЯТНОСТЬ СМЕРТЕЛЬНОГО ИСХОДА В ТЕЧЕНИЕ ТРЕХ ЧАСОВ - 47 %.
        Я почувствовал слабый призрак азарта. Пятьдесят на пятьдесят. Даже чуть лучше. Если я закрою глаза сейчас, то скорее проснусь, чем нет. Приятная мысль, которая ничуть не мешала мне продолжить восполнять энергию. Да и спать мне хотелось уже не так сильно, как есть…
        - Исцеление… - на этот раз я дождался, пока мана восстановится до пятисот единиц. Кровь, наконец-то остановилась….
        ПРОГНОЗ (ИНТУИЦИЯ). ПРИ ТЕКУЩЕМ УРОВНЕ ПАРАМЕТРА ЖИВУЧЕСТЬ, ВЕРОЯТНОСТЬ ВЫЗДОРОВЛЕНИЯ 99,9 % В ТЕЧЕНИЕ МЕСЯЦА. ВЕРОЯТНОСТЬ СМЕРТЕЛЬНОГО ИСХОДА - 0,1 %
        Ну вот, теперь мне хотелось не есть, а жрать. Чем я и занялся, опустошив пару фляг с какими-то коктейлями и, догнав их какими-то батончиками, по типу сникерсов. Гадость конечно, но калорий в них полно… Не зря же при кровопотере рекомендуют шоколад? И вино, но к этому "лекарству" лучше прибегнуть по возвращению, вечером и в умеренных количествах. Вряд ли "начальство" оценит, если я вернусь с миссии под градусом. Разве что я подсознательно хочу отказаться от своей должности? Но и в таком случае не обязательно делать все через задницу. Да и не чувствовал я такого желания - если изначально я лез наверх вынужденно, то сейчас "власть" ничуть меня не тяготила. Я менялся, пусть эти изменения были и не слишком заметны. Вот только можно ли назвать это "личностным ростом"? Без понятия….
        ***
        Слегка придя в себя, я собрал окровавленные кристаллы и, ссыпав их в сумку, огляделся. Порталы богов сияли мягким зеленым светом и несли чувство безопасности и благожелательности, словно маня зайти на огонек. Но, полагаю, делать мне там пока нечего. Все же боги - не безликие НПС. Уверен, все эти "спецэффекты" легко настраиваются в глубинах их божественного интерфейса, а "отношение" и вовсе набор цифр, никак не относящийся к реальной ситуации. Впрочем, с учетом моей легенды и инструкций, предписывающих попытаться установить контакты с богами, возвращаться слишком рано тоже нельзя. Должен же я посетить своего "покровителя"? Что там с таймером?
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 2 ЧАСА 05 МИНУТ 23 СЕКУНДЫ
        - Точно, ворон…
        Еда, похоже, вернула мне возможность мыслить, и я, наконец, вытащил из сумки каменную статуэтку. Холодная… Хотя Легион и клялся, что даже без контейнера может находиться в подпространстве часами, вряд ли ему это нравилось. Все, теперь ему нужно только немного огня. Я вытащил из сумки зажигалку и уронил рядом со статуей. Не потому, что не мог удержать, просто передумал его размораживать. Ни к чему показывать слабость, да и лучше сначала разобраться с текущими делами.
        Распределение характеристик - весьма "интимное" дело, и провести его лучше в безопасном месте, где никто заведомо не помешает. Вроде личной комнаты. За прошедшую миссию я взял сразу два уровня, получив четыре свободных очка. Итак, что мы имеем на текущий момент?
        ПАРАМЕТРЫ:
        Сила: 70
        Ловкость: 90
        Интеллект: 100
        Живучесть: 80
        Выносливость:100
        Восприятие: 70
        Удача: 20
        РАСОВЫЙ ПАРАМЕТР:
        Интуиция: 100
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        Мудрость: 60
        Вера: 0
        Ересь: 3(культ Каина)
        Известность: 3
        НАВЫКИ СИСТЕМЫ:
        ИГРОК (D, 1).
        Связанные системные навыки(зависят от ранга игрока):
        - ИНТУИТИВНО ПОНЯТНЫЙ ИНТЕРФЕЙС (D, 1) - удобство, возможности и адаптируемость интерфейса.
        - СПРАВКА (D, 1) - позволяет оценивать объекты Системы.
        ДОСТИЖЕНИЯ И ТИТУЛЫ:
        ЛИДЕР I (ЛИЧНОЕ, УЛУЧШАЕМОЕ) - среди людей вашего мира вы первым достигли 10-го уровня. Это значимое достижение - известность увеличена на единицу. Иные эффекты скрыты.
        Достижение, как и всегда, ничего толком не объясняло. Единственное, что ИЗВЕСТНОСТЬ увеличилась, но это я и так уже знал. В остальном же все та же неопределенность, что и со всеми прочими титулами. И даже возросший уровень СПРАВКИ в этом плане ничего особо не изменил.
        Дальше… Повышение ранга до D относилось лишь к навыку "Игрок", расовый ранг остался неизменен. Так что на количество опыта, требуемого для повышения уровня, это никак не влияло. Чтобы повысить его, нужно переродиться, а сделать подобное - куда сложнее. Возможно, в этом мне могла бы помочь "сущность крови", но этот момент лучше обсудить с тем же вороном. Эль подошел бы больше, но старый гоблин последние месяцы появлялся все реже. Призраки давно слились в нечто единое и, с тех пор, как Легион подтвердили наш договор, я не мог вмешиваться в их борьбу. И не скажу, что меня это печалило…
        Я скользнул взглядом по списку параметров, задержавшись на живучести, которую поднял до восьмерки буквально неделю назад. Чем дальше, тем сложнее шла прокачка, но отпущенный срок жизни исправно увеличивался, так что прогресс можно было примерно оценить. Полагаю, за полгодика до девятки я параметр догоню, ну а дальше потребуются годы. Впрочем, торопиться мне вроде особо некуда?
        Ладно, дальше. Большая часть параметров были близки к "капу", однако ловкость уже достигла девятки, так что первой я повысил именно её. Быстро, как бросаются в холодную воду. Уж больно "неприятной" была эта процедура. Настолько, что я даже слышал об игроках, которые строили планы развития с учетом болезненности прокачки, заведомо исключая силу, ловкость и выносливость. И в эту секунду я их даже почти понимал….
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВАШ ПАРАМЕТР ЛОВКОСТЬ ДОСТИГ ПРЕДЕЛА ДЛЯ ВАШЕЙ РАСЫ. СВЯЗЬ С СЕРВЕРОМ… ВЫБЕРИТЕ БОНУСНЫЙ НАВЫК ИЗ СПИСКА.
        - УЛУЧШЕННАЯ ЛОВКОСТЬ (ПАССИВНОЕ, ПО УМОЛЧАНИЮ). ВАШИ СВЯЗКИ И СУХОЖИЛИЯ ГОРАЗДО ПРОЧНЕЕ И ЭЛАСТИЧНЕЕ, ЧЕМ ПРЕДУСМОТРЕНО ПРИРОДОЙ.
        - КОНТРОЛЬ ГОЛОСА (АКТИВНОЕ, СЛУЧАЙНОЕ). УЛУЧШАЕТ ГОЛОСОВЫЕ СВЯЗКИ, ПОЗВОЛЯЯ КОНТРОЛИРОВАТЬ ТЕМБР ГОЛОСА.
        Я мрачно фыркнул. Хотя контроль голоса был весьма интересен, я все же выбрал то, что поможет мне в бою. Улучшенную ловкость…
        ВНИМАНИЕ! ПЕРЕСТРОЙКА ТЕЛА НАЧИНАЕТСЯ ЧЕРЕЗ…
        3…2…1 СЕКУНД
        - У меня плохое предчувствие. - пробормотал я, покосившись на статуэтку ворона.
        Предчувствия сбылись в полной мере и даже больше. Несколько минут я катался по полу, убедившись, что, хотя я и не выбрал активный навык, мои связки действительно стали эластичнее и прочнее - в том числе и голосовые. Иначе не могу понять, почему не осип.
        Боль ушла так же резко, как и пришла, оставив ощущение наслаждения от возросших возможностей организма. Лишь так и не зажившие до конца травмы слегка портили впечатление. Часть из них даже вновь начали кровоточить.
        - Путь к силе - мазохиста какой-то. - пробормотал я, вновь активируя исцеление. И почему я не взял УПРАВЛЯЕМУЮ БЛОКИРОВКУ ДВЕНАДЦАТИ ЧУВСТВ? Видел же такой навык…
        Ладно, дальше должно быть проще. Силу я повышать не собирался. Да и от мелькнувшей было мысли повысить удачу, я тоже решительно отказался. Если я правильно понимаю концепт, то низкая удача, с определенной точки зрения, гораздо лучше средней. Ведь если бы я не влипал постоянно в разного рода проблемы, то разве я сумел бы достичь своего текущего уровня?
        - А ведь мог бы до сих пор профессионалам "ключи подавать". - я фыркнул, вспомнив старый анекдот на тему "удачной" карьеры.
        Но в целом, мысль не такая уж и безумная. Я не могу точно сказать, что такое удача, но могу судить по результатам. Если охотник встретил в лесу медведя, то повезло ему или нет, зависит от результата их схватки. И если бы удача влияла именно на него, то я бы давно был мертв. Нет. Выражаясь фигурально, низкая удача приманивает ко мне голодных медведей, но только от меня зависит, сумеют ли они меня съесть или сами станут ковриком перед камином…
        Главное не останавливаться. К слову, еще один уровень и я смогу улучшить свои E-ранговые навыки до второго уровня. Граница двенадцатого уровня - 220 ОС, что на двадцать единиц больше, чем требуется, чтобы улучшить ту же невидимость.
        Пока же я вложил сразу три очка в мудрость, подняв ее до девятки. Бррр…. Не столько болезненное, сколько раздражающее ощущение. Теперь до капа мне оставалось всего одно очко, и я получил его, подняв "малый магический дар" до четвертого уровня (1400).
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВАШ ПАРАМЕТР МУДРОСТЬ ДОСТИГ ВТОРОГО ПРЕДЕЛА. СВЯЗЬ С СЕРВЕРОМ… ВЫБЕРИТЕ БОНУСНЫЙ НАВЫК ИЗ СПИСКА.
        - ИСТИННЫЙ ВЗОР (АКТИВИРУЕМОЕ, ПО УМОЛЧАНИЮ). ПОЗВОЛЯЕТ ВИДЕТЬ ПОТОКИ МАГИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИИ.
        - УСКОРЕННОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ МАНЫ (ПАССИВНОЕ, СЛУЧАЙНОЕ). МАНА ВОССТАНАВЛИВАЕТСЯ НЕМНОГО БЫСТРЕЕ.
        Второй раз подряд, когда я выберу вариант по умолчанию. Скорость восстановления лишней не будет, но ее можно заменить кристаллами, а вот возможность видеть разного рода духов упускать нельзя. Чувство маны хорошо, но слишком уж несовершенно.
        На этот раз щекотка все же перешла в боль - от центра живота, до глаз словно пробежался поток огня, а затем мир изменился. Секунд на пять - потом я его отключил, не дожидаясь, пока мана опять просядет в ноль. Все же с прошлого использования исцеления прошло слишком мало времени. Да и голова, с непривычки, начала побаливать….
        ***
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 1 ЧАСА 15 МИНУТ 34 СЕКУНДЫ
        - Лунная призма, дай мне силу…. - пробормотал я. Кажется, у японцев подобная трансформация называется хеншин. Нужно только еще тот жезл достать и в пафосную позу встать. Чего я делать, само собой, не собирался.
        ЖЕЛАЕТЕ АКТИВИРОВАТЬ БОЕВУЮ ФОРМУ? (500 ЕДИНИЦ МАНЫ)
        ДАЕТ
        Да. Активация заняла несколько секунд, после чего мое тело стало чуть больше, кожа - слегка побелела, а уязвимые места оказались прикрыты броней. Я потрогал "мембрану", прикрывающую глаза. Пожалуй, в таком виде я мог бы выйти на улицу даже вообще без одежды, поскольку "срам" был надежно прикрыт "костяной" броней. Хотя разница не настолько велика, чтобы при активации одежда разлеталась в клочья - нужно просто предусмотреть подобную особенность. В общем, я стал чуть выше, сильнее, быстрее, умнее, ловчее… И так далее. Да и боль от не долеченных до конца ран отошла на второй план, словно оставшись в старом теле….
        Причем, по ряду параметров, превзошел человеческие пределы. Однако главная особенность этой формы заключалась в том, что в дальнейшем я мог распределять параметры непосредственно в нее, не затрагивая основное тело. Обратный процесс, впрочем, тоже возможен, но, увы, необратим.
        Зачем это нужно? Ну, как минимум, это позволяет обойти первый барьер, однако ограничения там не просто так. Взять ту же силу… Даже десятка в этом параметре сделает из меня с терминатора, а если там будет двадцатка? Тридцатка? Человеческие города попросту не приспособлены к существованию в них трехметровых гигантов. Стоит чуть ослабить контроль, и все вокруг начнет разрушаться - дверные ручки будет вырываться с корнем, ложки гнуться в пальцах, а ночь любви закончится для избранницы госпитализацией. Интеллект? Так ли уж интересно быть вдвое-втрое умнее других все время? При слишком высоком восприятии все вокруг будут казаться слоупоками… Не говоря уже о том, что как только изменения перейдут некую границу, тебе уже никогда не удастся "раствориться в толпе". Стоит ли это того? Пусть каждый решает сам, но меня возможность разделить основное тело и боевую форму радовало. По крайней мере до того, как я найду возможность разрешить эту проблему иным способом.
        Что касается первой особенности…. С учетом бонусов нового тела, если надеть маску, то вряд ли меня вообще возможно будет опознать. Правда, для этого требуется, чтобы игроки десятого уровня стали массовым явлением. Иначе в будущем, когда боевая форма станет известна, вычислить ее первого носителям будет делом техники. Мда… Возможно, я слегка поторопился с выбором?
        Ну, сожалеть было уже бесполезно. Так что я встал, вытащил копье, сделал несколько выпадов и крутанулся, чтобы лучше почувствовать возможности нового тела. Великолепно. Хотя бонус к каждой характеристике был невелик, суммарно это выливалось в весьма внушительный прирост.
        Я задержал взгляд на копье, обратив внимания на произошедшие с ним изменения. Если древко осталось прежним, то вот наконечник приобрел едва заметный красноватый оттенок. Словно кровь короля обезьян впиталась в металл. Ну-ка…
        СИСТЕМНОЕ КОПЬЕ. НЕ ИДЕНТИФИЦИРОВАНО
        Да ладно? Что-то новенькое, но нас это не остановит. ИДЕНТИФИКАЦИЯ …
        КОПЬЕ УБИЙЦЫ КОРОЛЯ ОБЕЗЬЯН
        РАНГ: E+
        Материал: неизвестный металл, древняя кровь, неизвестное дерево.
        Длина: 2,2 м
        Вес: 1,6 кг.
        ОПИСАНИЕ:
        - Оружие системы. Позволяет владельцу поглощать 50 % духовной и жизненной силы жертвы.
        - Повышенная прочность II.
        - Вызывает у золотых обезьян, рангом ниже копья, подсознательный страх.
        Жаль, но до D-ранга копье не апнулось, так что количество опыта осталось на прежнем уровне, а тот факт, что его будут бояться обезьяны, меня волновал слабо. Впрочем, повышенная прочность - тоже неплохо, хотя я и не уверен, касаются ли изменения древка или только наконечника? Ладно, дареному коню в зубы не смотрят…
        Я подобрал зажигалку и, наконец, провел языком огня по статуэтке, позволяя ворону освободиться. Если, конечно, это условие изначально имеет значение, а условия не были лишь спектаклем.
        - Наконец-то свободен! - я поморщился. Характеристики ворона все росли, интеллект достиг восьмерки, а он все так же изображал из себя… ребенка. Или впавшего в детство старика. Впрочем, возможно, ему это просто нравится придуриваться? - Ты… Кто? Где? Тебе не обмануть этого Старшего! Я узнал тебя! Это всего лишь боевая форма!
        Похоже, маскировка неплохо работала даже без маски, раз уж ворон не опознал меня сразу.
        - Ты вовремя. Раз я освободил тебя из каменного плена, то ты мне должен три желания. Для начала не подскажешь, где у этой обезьяны находится кристалл?
        Ворон проигнорировал шутку и без колебаний перелетел на грудь трупу, обозначив требуемое место клювом. И, не дожидаясь команды, тут же отлетев в сторону. Умная птичка. Я ударил в указанное место и, на этот раз, мне удалось пробить шкуру даже без использования боевого навыка. Похоже, копье и вправду стало прочнее. И острее, хотя до меча ереси ощутимо не дотягивало. Однако труп было еще сдавать на разделку в научный отдел, так что менять оружие я не стал и, минут через десять, мои страдания увенчались успехом.
        СРЕДНИЙ КРИСТАЛЛ МАНЫ: 7409 ЕДИНИЦ
        - Кристалл… - восторженно каркнул ворон. - Ты ведь обещал мне два, помнишь?
        Я убрал трофей в сумку и вытащил пару других кристаллов, значительно меньше. Размер ведь не оговаривался? Впрочем, совсем уж мелочь я тоже предлагать не стал. Ни к чему плодить обиды на пустом месте.
        - Мое слово крепче камня. Держи…
        - Принято. Ты же не думаешь, что я буду таскать их в клюве? Как бы мне этого ни хотелось, но так они, рано или поздно, могут потеряться.
        Я хмыкнул, вытащил и открыл контейнер, позволяя ворону перетащить в него новую добычу и устроиться сверху. На дне контейнера были уже десятки кристаллов. Хотя хранились они у меня, я не чувствовал жадности. Уверен, если когда-нибудь поддамся соблазну и возьму оттуда хоть один камешек, то я получу смертельного врага….
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 0 ЧАСОВ, 52 МИНУТЫ, 27 СЕКУНД
        - Перейдем к моему второму желанию. Что ты знаешь об этой карте? "Сущность крови Золотой Обезьяны"?
        - Сущность крови это магическая эссенция, которую можно извлечь из некоторых магических существ. При использовании она, в случае удачи, позволяют пробудить древнюю родословную. Карты же - это просто магия, которая воплощает то, что прекрасно может существовать и без них.
        - Иными словами, я могу стать золотой обезьяной? - уточнил я. Звучало это, мягко говоря, антинаучной ересью, но в мире магии возможно и не такое.
        - Скорее получить некоторые черты этой расы. Кровная линия золотых обезьян - одна из слабейших, однако при помощи этой карты ты можешь значительно усилить свою боевую форму. Но я не советую…
        - Продолжай…
        - Обезьяны - чрезвычайно злопамятные твари. Не удивлюсь, если Предок лично приложил лапу к тому, чтобы тебе выпала подобная карта. Какова была РОДОСЛОВНАЯ у этого короля? Четверка? Или, может, вообще тройка?
        - Тройка. - припомнил я.
        - Значит, король Гу был из восьмого поколения. Как ты думаешь, много ли в нем осталось крови его божественного предка? Вероятность появления карты наследия в подобном случае - просто смешна. Если у тебя, конечно, нет десятки в удаче? Или если кто-то ни приложил к этому свой облезлый хвост. Если ты понимаешь, о чем я толкую….
        - То есть эта карта - ловушка?
        - Кар… - кажется, он рассмеялся? - Не обязательно. Как говорите вы, люди, - в жизни всегда есть место чуду. Особенно злому. Возможно, предок не при чем? Возможно, карта выпала не потому, что тебе крупно повезло, а потому, что тебе не повезло?
        - Однако в любом случае, использовать ее ты не рекомендуешь?
        - Среди обезьян весьма сильна иерархия. Предок имеет немалую власть над тем, в ком течет его кровь. Ты же не хочешь стать рабом? Даже если тебе хватит воли противиться, он будет вечно преследовать тебя. Однако ты всегда можешь ее продать… У тебя ведь есть враги? Отдай карту одному из них и, рано или поздно, обезьяны придут за ним.
        - Угу. Тогда он убьет их и станет еще сильнее….
        - Возможно. Но обезьяны придут за ним снова. И снова. И снова. Единственный вариант прекратить охоту - сравниться силой с Предком Золотых Обезьян. Иначе, рано или поздно, его все равно достанут.
        - Как и меня? Я уже вызвал его гнев.
        - Слушай этого Старшего и все будет хорошо! Вселенная - огромна, а Земля - не его мир. Если ты не поглотишь эту сущность крови, то вряд ли он сумеет тебя найти. Да и кто ты для него? Всего лишь птенец, убивший его дальнего потомка. Метки - более, чем достаточно. Нет, опасаться стоит только встречи с другими потомками. Причем не только этого конкретного божка, как бы его ни звали, но и всех его "братьев". Золотые обезьяны - не слишком сильная, но очень плодовитая и многочисленная раса. Рано или поздно, ты получишь шанс прикончить подобных тварей…
        - Понятно… - вздохнул я. - Значит, оставлю карту на будущее. Когда у меня появятся враги.
        - Кхм… Не торопись. На самом деле, есть еще одни вариант… Ты можешь отдать ее этому Старшему. Мне не обязательно поглощать эту кровь. Я могу сжечь ее и, используя ее как топливо, пробудить в своем новом теле родословную Огненного Ворона.
        - Другими словами, ты хочешь эту карту? Кажется, ты изначально вел разговор именно к этому, верно? - как я и думал, ворон становился все умнее, хотя пока что его трюки были достаточно примитивными. - Что если я предложу тебе купить её? За два кристалла маны?
        Как и всегда, когда речь заходила о кристаллах, ворон мгновенно изменился. От величия и спокойствия не осталось и следа и даже перья на его теле, казалось, встали дыбом.
        - Ты… ты просто чудовищен. Нельзя ставить разумного перед таким выбором! Я ведь спас тебе жизнь! Я предупредил тебя об опасности! Как ты можешь быть таким неблагодарным? На твоем месте я бы дал мне, твоему Учителю, не только эту несчастную карту, но и десять… Сто… Нет, миллион миллионов кристаллов!
        Глаза ворона возбужденно блестели, словно он видел эту гору кристаллов воочию. Птица, которой явно нужна клювозакатывательная машинка.
        - Итак? - не то, чтобы мне было жалко, но я хотел убедиться. - Два кристалла или карта?
        - У меня есть принципы! Я выбираю кристаллы! - взорвался ворон. - Мне не нужна эта жалкая карта! Если хочешь, то используй ее и пусть у тебя вырастет хвост длинной в два метра! И волосы на ладошках!
        Я насмешливо фыркнул, представив себе эту картину. Судя по используемым сравнениями, ассимиляция птички зашла дальше, чем я думал.
        - Речь идет всего лишь о двух кристаллах. Ты уверен?
        - Я не могу отказаться от кристаллов! Это против моей природы! Если я отдам тебе их, то потом, сколько бы новых кристаллов я ни собрал, я всегда буду знать, что их могло быть на два больше! Эта мысль будет мучить меня все следующую вечность! Как ты можешь быть таким жестоким?
        Интересная логика. Хотя и странно, что столь "высокоразвитое" существо так помешано на кристаллах. По большому счету, они ему даже не нужны….
        - Ладно, я приношу свои извинения и готов отдать тебе эту карту, если ты скажешь, почему не любишь фениксов?
        - Тебе меня не купить! У меня есть гордость! Мне больше не нужна карта!
        - Я добавлю еще кристалл!
        - Ты…
        - Два кристалла.
        - Ладно, ты победил! Я… - он вдруг осекся. - Я… я не помню точно. Но… два кристалла. Я… знаю. Фениксы - зло. Вероятно, они украли мои кристаллы? Наверняка это так… Все фениксы должны сгинуть в желтой реке! Как много у меня их было прежде? Миллионы!
        Поняв, что ничего больше я от него не получу, я бросил пару мелких кристаллов и карту. Легион восторженно вскрикнул, забыв о недавней обиде и, лишь поместив камни в "гнездо", подлетел к карте, дотронувшись до нее лапой. Карта засияла и из нее появилась золотистая капля… жидкости. На кровь эта штука походила слабо, но ворон без колебаний её проглотил её… Ну, приятного аппетита.
        ***
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 0 ЧАСОВ, 32 МИНУТЫ, 49 СЕКУНД
        Время почти закончилось, но оставалось последнее, самое неприятное дело - необходимо было разобраться с "предателем". И лучшего места для этого не найти. Вряд ли Кир сможет сбежать из личной комнаты, а в сумке его вечно держать не получится, так что оттягивать вопрос будет только во вред. Я хлопнул по сумке, и Кира выкинуло наружу. Призрак тут же проявился, позволив мне разглядеть его во всей красе. Поникшие шупальца, потупленный взгляд…
        - О, этот предатель! Позволь, я отклюю ему щупальца! - ворон, даже проглотив кровь, явно был не в духе и взял на себя роль плохого полицейского. За минусом того, что ничуть не играл и, дай я такое разрешение, немедленно претворит угрозы в жизнь.
        - Погоди! Для начала посмотрим, насколько все плохо…
        ИДЕНТИФИКАЦИЯ. Помимо седьмого уровня, с прошлого раза у призрака уменьшилось количество осколков, зато увеличился ряд параметров. Как раз на те четыре уровня, что он взял во время миссии.
        Параметры:
        Интеллект: 2
        Инстинкты: 4(+2)
        Стабильность: 5
        Восприятие: 5
        Удача: 4
        Дополнительные параметры:
        Главных душ: 1
        Количество осколков душ: 25
        Слияние: 70 %
        Мудрость: 6 (32304)(+ 2)
        Ну, могло быть и хуже. Прямой запрет повышать интеллект Кир не нарушил, вложив полученные очки в мудрость и, почему-то, инстинкты.
        - Почему ты распределил свои параметры без моего разрешения?
        - Виноват, босс. - удрученно признал Кир. - Сильный враг попался, боялся не справиться, подвести. Искал решение. Повысил мудрость - не помогло. Тогда повысил инстинкты и понял, как нужно действовать правильно. Нужно было сосать энергию в определенном ритме и….
        - Позволь, я выклюю ему глаза!
        - Он что, врет? - уточнил я, посмотрев на ворона.
        - Нет, он же глупый. Ему просто не хватит ума толково соврать. Просто я люблю три вещи: собирать кристаллы, убивать врагов и издеваться над слабыми. Шучу, кар….
        Я даже не уверен, шутит он сейчас или серьезен. Ладно, пойдем дальше по списку обвинений.
        - Хорошо, Кир. Будем считать, по этому пункту ты оправдался. Почему ты пытался отогнать меня от добычи?
        - Я… Сила вскружила мне голову. Я хотел стать сильнее! Если бы я захватил то тело, то стал бы могуч!
        - Кар! - ворон приподнялся и взмахнул крыльями. - Я же говорил, что он - дурак? Поддаться базовым инстинктам… У меня даже нет слов, чтобы описать его глупость. Нельзя взять и захватить тело того, кто настолько сильнее. Король обезьян просто дожидался, пока этот "комар" сделает ход, а затем подавил бы его и переварил, став немного сильнее.
        - Хозяина спас мне жизнь. - тут же подстроился Кир. - Я больше так не буду! Правда….
        Наверное, будь у него реальное тело, на глазах призрака навернулись бы слезы. Как-то так повелось, что Кир практически не демонстрировал индивидуальность и во многом воспринимался как безропотный питомец, а не полноправный партнер. Тем неожиданней было его "предательство". И будет глупо не попытаться выяснить его мотивацию.
        - Почему ты хочешь стать сильнее?
        - Потому что это правильно? Все хотят стать сильнее! Если ты станешь сильнее, то сможешь съесть больше! И снова стать сильнее! И снова съесть! Возможно, я смог бы съесть весь мир! Или даже…
        Кир покосился на ворона и отлетел подальше. Весьма… красноречиво. Как кошка с собакой, прямо…
        - Ты слышал, кар? - возмутился Легион. - Нет, ты слышал?! К фениксам щупальца! Позволь я его съем!
        - Не торопись, "спасти мир" мы всегда успеем. - хмыкнул я. Хотя не сказать, что желание призрака сожрать все, до чего дотянутся щупальца мне понравилось. - Итак, Кир, я дам тебе еще один шанс. Не подведи меня, иначе я не уверен, что смогу защитить тебя от этого кровожадного чудовища…
        Кир почтительно взмахнул щупальцами и покорно нырнул обратно в сумку, оставив меня наедине с нахохлившимся вороном. Который, спустя секунду, начал стремительно покрываться каменной коркой. Намек, что мне пора заканчивать.
        ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ: 0 ЧАСОВ 19 МИНУТ 12 СЕКУНД
        Потратив еще немного времени, я уложил труп короля обезьян и, зафиксировав при помощи веревок, поместил в сумку. Затем деактивировал боевую форму, оделся и направился к порталу. Это был… довольно утомительный день.
        ЭПИЛОГ
        ***
        Я лежал на кровати, разглядывая висящие под потолком камеры, и даже не пытался сдвинуться с места. Вставать было банально лень. Любая миссия, сколь бы короткой она ни была - огромный стресс. Ты уходишь в неизвестность, рискуя погибнуть и, поэтому, возвращение воспринималось с огромным облегчением. Все закончилось… Ты выжил…ты справился… И прочая убаюкивающая сознание хрень. Потому что ничего не закончилось, все это будет повторяться вновь и вновь.
        Своеобразные эмоциональные качели. Эйфория от того что ты выжил и тревожное ожидание от того, что еще предстоит в будущем. В обычных условиях людям требовалось время, чтобы восстановиться: отдых, развлечения и даже сеансы психотерапии. Мне было проще, имеющийся набор навыков позволял привести себя в порядок за считанные часы. ХОЛОДНЫЙ РАЗУМ снимал психологическое напряжение, ВЕЛИКОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ убирало физические травмы, а ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ - возвращало силы. У остальных игроков подобных возможностей нет.
        ВНИМАНИЕ! ИГРОК ВЕРНУЛСЯ В ПЕРВУЮ КОМНАТУ. ВЫГЛЯДИТ АДЕКВАТНО, ВНЕШНИХ ТРАВМ НЕЗАМЕТНО!
        Мое возвращение все же не осталось незамеченным. Четырнадцать секунд. А я уже начал опасаться, что все эти камеры и датчики висят тут для галочки…
        - С вами все в порядке? - раздался из динамиков голос "дежурного" уже непосредственно из динамиков. - Вы не ранены?
        - Все в порядке. - громко и четко отозвался я, поднимаясь. Еще не время отдыхать.
        Перед возвращением я, само собой, оделся, так что засохшую кровь заметить было затруднительно. Мой отказ не помешал ворваться в комнату паре дежурных медиков. Краем глаза я заметил в коридоре пару солдат с носилками, но внутрь они не полезли. И то хорошо…
        - Я же сказал, что не нуждаюсь в медицинской помощи?
        - Простите, офицер, но у нас инструкции. - примирительно покачал головой один. - Мы должны удостовериться, что вашей жизни ничего не угрожает.
        - Вы же в курсе моей способности к исцелению? - я махнул рукой. - Ладно, смотрите…
        Избавиться от навязчивого внимания врачей мне удалось только минут через десять. Еще столько же я потратил на то, чтобы посетить душ и смыть кровь и пот. Вся остальная грязь, как показывала практика, оставалась там, за порогом. Выходить не хотелось, но долг звал. Так что пришлось выключить воду и вновь одеться - благо комплект формы на этот случай был приготовлен заранее.
        Часы, висящие на стене, показывали 17:09. Итого меня не было примерно… шесть с половиной часов. Очень даже нехило. Подобрав с пола сумку, я вышел в коридор. В принципе, дальнейшая процедура была отработанная. Сдать трофеи в морозилку, помыться, поесть, дать первичный отчет. Затем медосмотр и три дня "карантина". Фикция, но что поделать…
        ***
        На лавке, напротив выхода, сидел, явно дожидаясь меня, Хан. Так же успевший привести себя в порядок, переодеться и, вероятно, даже поесть. Забавно, что помимо него и пары часовых, больше вокруг никого не наблюдалось.
        - Ты все же вернулся.
        - Могли быть сомнения? - хмыкнул я. - Пошли, поговорим по дороге.
        - Бой, раны, горящая церковь и никаких свидетелей. - пожал плечами Хан, вставая. - Ты уходил первым, но все остальные вернулись на базу еще полтора часа назад. Миссия была завершена досрочно, полную статистику выживших нам не показали, так что… Были опасения, что ты не успел или не сумел совершить переход.
        - Система дала мне три часа. - ответил я на незаданный напрямую вопрос. - Так что я предпочел использовать все отпущенное время. Ну а как у вас все прошло? Потерь нет?
        Было бы уместнее, если бы здесь меня встречала как минимум Ева, а не один лишь только бурят. Впрочем, спрашивать про девушку напрямую я не собирался. Служебные романы такого рода, хоть и не запрещены, но и не одобряются. Да и не стоит торопиться.
        - Обошлось. - успокоил Хан. - Полиция поначалу вела себя вполне адекватно, здание держали под контролем, но к нам не лезли. Был даже шанс, что местные добьют обезьян и без нашего участия, но не повезло - под конец появился "супер" из местной конторы и сходу возжелал наложить лапы на нашу добычу. Потребовал сдать оружие и трофеи. Мы, естественно, попросили время "подумать". К этому моменту уже пришло сообщение о частичном успехе миссии, а Ева передала твой приказ, так что я просто дал команду на отход. Уничтожили "черные ящики", сложили оружие и снаряжение в одном из помещений, а затем ушли через ЛИЧНУЮ КОМНАТУ. Трупы обезьян, как понимаешь, забрали все…
        - Ева тоже уже вернулась? - все же уточнил я. Девушка оставалась в отрыве от основных сил, так что сейчас вопрос был вполне уместен.
        - Да. С ней все в порядке.
        - Ты хорошо справился, молодец. - не упустил я случая похвалить "зама". - Как наше начальство отреагировало на потерю оружия?
        - Без восторга, но спокойно. - вздохнул Хан. - К тому же связь была, так что мы заранее согласовали этот вопрос. Отчеты, конечно, потом написать придется, но не больше. Того, что мы притащили, всяко хватит, чтобы окупить убытки, даже если наши западные друзья не пожелают вернуть оставленное. Тут проблемы другого рода намечаются. Посерьезнее…
        - Что случилось? - вздохнул я. Чего мне сейчас не хватало, для полного счастья, так это очередных дурных вестей. Увы, тактика страуса тут не работала….
        - Сразу после нашего ухода, появилась еще одна групповая миссия. На десяток игроков.
        Две миссии подряд, в одном регионе, да за короткое время. По позвоночнику пробежали мурашки дурного предчувствия.
        - Только не говори, что они отправили резервный отряд?
        - Именно это они и сделали. Не сразу, лишь когда, к концу второго часа, все слоты так и остались свободными, и стало очевидно, что других дураков нет. Предполагалось, что они не будут вступать в бой, а покинут зону миссии и, по возможности, свяжутся с базой.
        Я не стал спрашивать, чем именно руководствовалось начальство. Вопрос не по адресу, да и логику я примерно улавливал. Решение, конечно, спорное и рискованное, но подобные миссии далеко не всегда заканчивались плохо. Это мне везло как утопленнику, а с большинством других миссий отряды ветеранов вполне справлялись даже без огнестрельного оружия. Кого-то из наших туда бы почти наверняка затянуло, а шансы избежать потерь у сработанной группы куда выше, чем у кучки рандомов. Тем более, если речь шла всего лишь об "организованном отступлении".
        - Когда они должны вернуться?
        - Прошло более четырех часов. При стандартных раскладах они должны были вернуться уже минут тридцать назад.
        - И? - уточнил я, уже зная ответ.
        - Пока не вернулся никто.
        Я прикрыл глаза, переваривая информацию. Десять игроков резервного отряда пропали без вести. Или правильнее будет сказать - погибли? Конечно, пока ещё остаются варианты. Миссия могла затянуться, им могли выделить больше времени на выбор навыков, они могли решить вернуться своим ходом, но… Я в это уже не верил. Дьявол..
        - Кто именно знаешь?
        - Знал, что ты спросишь. - Хан протянул сложенный вдвое листок.
        Я пробежался глазами. Десять имен. Паук - лидер отряда и сильнейший из магов. Его присутствие в этом "некрологе" было очевидно и неизбежно. Кицуне… Полуоборотень легко могла войти в основную группу, но в резервной от нее было больше пользы - без огнестрельного оружия, она была одним из сильнейших игроков. Зорро - неплохой боец, с навыком "фамильяр". Пытался получить в качестве питомца одну из захваченных "адских гончих", но так и не преуспел. Кенни - мужик лет тридцати, весьма раздраженный бесполезным навыком "мгновенной смерти", сосредоточившийся на мече. Горец - немолодой уже мужчина, который получил шанс прожить сотни лет, но, похоже, не протянувший и пары месяцев. Алиса - мрачноватая, сторонящаяся всех девушка. Чувствовать эмоции не так-то удобно. Белла… Бледноватая от вечной кровопотери брюнетка, со страстью наносить себе травмы ради тренировки "контроля крови". Бир - весельчак, что возвращался со мной на вертолете после третьей миссии. Последние два слота занимали Барон и Егерь - новички, которых я практически не знал. Все…
        Если опасения подтвердятся, то из старого состава, помимо основной группы, остается лишь трое: драгоценная "Алмаз", двинутый на голову "Родяха" и осторожная "Татра". Откровенно говоря, я слегка опасался увидеть последнюю в "некрологе", однако, похоже, моя речь ее недостаточно впечатлила. Или же ее вновь спасла фальшивая травма? Так же, как спасла и Горгону, которая ее заменила. Так же, как привела к смерти одного из новичков, что занял освободившееся место. И, возможно, изменила расклады. Был ли шанс у резервной группы, будь их состав иной? Рассуждать об этом бесполезно. Впрочем, хоронить их тоже рано, время еще остается. И, даже если они действительно погибли, есть призрачный шанс, что кто-то вернется через воскрешение….
        - Остальные уже в курсе? - уточнил я.
        - Думаю, уже да. - кинул Хан. - Подобную новость скрывать бесполезно. Народ сейчас в зале отдыха, дожидаются результатов. Слышал оповещение? О твоем возвращении они тоже знают. Многие беспокоились и пришли бы сюда, но режим, сам понимаешь. В итоге сошлись на том, что хватит и меня одного.
        - Передай, что у меня все в порядке. Закончу с процедурами и присоединюсь.
        Хан кивнул и удалился по коридору, оставив меня одного. Почти… У дверей морозилки, куда я должен был сдать "биологические трофеи" стоял очередной часовой.
        ***
        Сдать трофеи, посетить столовую, затем кабинет начальства и вот, я здесь. В комнате отдыха, где, в ожидании новостей, собрались практически все оставшиеся игроки отдела. С учетом новичков - семнадцать человек. Даже двух отрядов не наберется.
        Резервная группа так и не вернулась - ни через час, ни через два, ни даже через три. Так что настроение царило упадническое и трюки пары штатных психологов ничуть не помогали. Тяжелые потери, помимо прочего, означали, что оставшимся игрокам придется рисковать чаще. Если, конечно, никто не сломается и не захочет в отставку. Военное положение, несмотря на появляющихся повсюду монстров, еще не объявили, так что, формально, такое право у нас оставалось. Другое дело, что это было глупо и бесполезно - призывы никуда не исчезнут, а вместе шансы выжить гораздо выше.
        - Попрошу минуту вашего внимания. - нарушил молчание майор. Выглядел он… мрачным и усталым. Похоже, ему этот день тоже дался нелегко. - Вынужден официально сообщить, что с этого момента резервная группа официально считается погибшей. К нам поступила информация, что они оказались на одном из океанских контейнеровозов, который подвергся нападению каких-то водных тварей….
        - Значит, вы нашли их? - задал я вопрос, который, несомненно, терзал всех.
        - К сожалению, на текущий момент судно считается пропавшим и, скорее всего, оно затонуло. - значит шансы найти тела или хотя бы вернуть сумки стремятся к нулю. - На сегодня все. Рекомендую вам разойтись и хорошо отдохнуть. Если кому-то нужно, то можете обратиться к одному из наших психологов. База находится в состоянии боеготовности, так что они все здесь и будут ждать вашего визита. Если потребуется - выдадут снотворное.
        Ждать и дальше не имело смысла, и народ медленно начал расходиться. Я тоже встал и направился прочь, прихватив по пути мрачную Еву. Думаю, нам найдется, о чем "поговорить". Однако далеко нам уйти не удалось, не успели мы покинуть зал, как пришло новое оповещение…
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНА ЛОКАЛЬНАЯ МИССИЯ C-РАНГА!
        УСЛОВИЯ: СКРЫТО.
        СЛОТОВ ЗАНЯТО: 0000
        ДО НАЧАЛА: 2 ЧАСА, 59 МИНУТ, 59 СЕКУНД
        - Нет, нет, нет… - прошептала Ева. - Нельзя же так. Мы же только что вернулись? Ну?
        Я успокаивающе положил руку ей на плечо и чуть сжал, и, оглядевшись, увидел, как на лицах других игроков, сквозь усталость и равнодушие, проступает плохо скрываемый страх. Локальная миссия С-ранга… Тысяча слотов… Игроки погибали достаточно часто и, хотя приток новой крови был больше, считалось, что по всему миру нас наберется около пяти тысяч. Может - чуть больше…
        ВНИМАНИЕ (ЛИДЕР I, ЛИЧНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ)! ШАНСОВ НА ПОБЕДУ НЕТ, НО ВЫ НУЖНЫ ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ! БОГИ НЕ РЕКОМЕНДУЮТ ВАМ ПРИНИМАТЬ УЧАСТИЕ В ЭТОЙ МИССИИ!
        Что толку в подобного рода "предупреждении"? Если миссия не охватывает всю планету, то туда затянет всех. Или почти всех. Спустя секунду, я получил ответ и на этот вопрос.
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНА ИНДИВИДУАЛЬНАЯ МИССИЯ F - РАНГА!
        УСЛОВИЯ: УБЕЙТЕ МОНСТРА F-РАНГА НА ВНЕШНЕМ ПОЛЕ БОЯ
        НАГРАДА: ОТНОШЕНИЕ С ШИВОЙ БУДЕТ УЛУЧШЕНО
        ШТРАФ: НЕТ
        СЛОТОВ ЗАНЯТО: 0
        ДО НАЧАЛА: 2 ЧАСА, 59 МИНУТ, 59 СЕКУНД
        ПРИНЯТЬ МИССИЮ?
        ДАЕТ
        БЛОГ ПО ПОВОДУ ПЛАНОВ:
        post/45394#first unread
        Вкратце - начну выкладку следующей книги недели через три.
        ЧУТЬ НЕ ЗАБЫЛ:
        Если вам понравилась книга, то не поленитесь её лайкнуть, а то и вообще подписаться на автора). Вам несложно, а мне плюс к продвижению;). Сейчас, по статистике, на лишь один из трех(!) купивших подписан на страницу. Ну а лайков на первую книгу примерно раза в 4 -5 меньше чем тех, кто перешел с нее на вторую. И это не ток у меня, это общая "проблема" среди авторов:).
        СПОЙЛЕР ПО ФИНАЛЬНОМУ ВЫБОРУ, РАЗ ПОШЛИ ВОПРОСЫ:
        Герой не может принять личную миссию, потому что это ловушка. Считается, что у него есть покровитель и это не Шива - это основа его стратегии. Если он примет в открытую протянутую "руку помощи" от левого бога, то фактически разоблачит себя. Что касается глупости, то у него все еще остается карта побега. Поэтому он может сразу оттуда уйти. Поэтому выбор тут однозначен - от личной миссии отказаться, в глобальную - добровольно не лезть.
        ПРИЛОЖЕНИЕ. ТАЙМИНГ ПОСЛЕДНЕГО ДНЯ
        10:15 - предупреждение о миссии. Срок на сборы - только час, миссия срочная.
        10:30 - старт миссии.
        11:42 - появление второй миссии. Срок на сборы - час. Первая команда заведомо не успевает, решено не беспокоить проблемой. Вопрос - посылать ли резервную команду или заведомо рискнуть пожертвовать неизвестным количеством бойцов, которых притянет.
        В итоге, когда к концу все слоты свободны, приказ - идти на миссию, в бой не вступать, сообщить о ситуации и дожидаться эвакуации.
        13:00 - сброс таймера для первой миссии. Осталось - 3 часа.
        12:42 - старт второй миссии. Уход резервного отряда.
        13:30 - ожидаемое окончание миссии первой группой, без сброса таймера.
        14:00 - гг завершает миссию.
        14:30 - контрольный срок возвращения первой группы.
        14:30 - первая команда эвакуируется.
        15:25 - первая команда возвращается на базу. Спустя 4 часа 55 минут.
        15:42 - ожидаемое завершение второй миссии.
        16:42 - крайний срок возвращения второй группы.
        16:52 - гг покидает личную комнату, вернувшись на базу. Спустя 6 часов 20 минут.
        18:42 - резервная группа признана пропавшей без вести.
        18:52 - объявление о новой миссии. Старт - через три часа.
        21:52 - старт новой миссии.
        ПРИЛОЖЕНИЕ. ТАБЛИЦА ПАРАМЕТРОВ И ДОСТИЖЕНИЙ ГЕРОЯ
        ВАСИЛИЙ
        ОБЩИЙ ГЛОБАЛЬНЫЙ ID: 89…83
        ЛОКАЛЬНЫЙ ID: Z-8
        ИСТИННОЕ ИМЯ: Иван Владимирович Сусанин (скрыто)
        ВОЗРАСТ: 24 года
        РАСА: человек(97 %)
        ПОЛ: мужской
        УРОВЕНЬ: 10 (1400 Очков Системы)
        ДОСТУПНО: 14 ОС
        ПАРАМЕТРЫ*:
        Сила: 70
        Ловкость: 100
        Интеллект: 100
        Живучесть: 80
        Выносливость:100
        Восприятие: 70
        Удача: 20
        РАСОВЫЙ ПАРАМЕТР:
        Интуиция: 100
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        Мудрость: 100
        Вера: 0
        Ересь: 3 (культ Каина)
        Известность: 3
        Свободные очки:0
        НАВЫКИ СИСТЕМЫ:
        ИГРОК (D, 1).
        Связанные системные навыки (зависят от ранга игрока):
        - ИНТУИТИВНО ПОНЯТНЫЙ ИНТЕРФЕЙС (D, 1) - удобство, возможности и адаптируемость интерфейса.
        - СПРАВКА (D, 1) - позволяет оценивать объекты Системы.
        ЯЗЫК СИСТЕМЫ (F, 1)
        БОЕВЫЕ НАВЫКИ:
        Владение копьем. (F, 5) - улучшен до "мастера копья".
        Стрельба из лука. (F, 3)
        Владение щитом (F, 1)
        Владение мечом (F, 2)
        Рукопашный бой (F, 2)
        Последнее прикосновение (F, 1)
        ЗЕМНЫЕ НАВЫКИ:
        Базовая армейская подготовка (F,2)
        Снайперское дело (F, 1)
        Саперное дело (F, 1)
        Диверсионная деятельность (F, 1)
        Тактика малых групп (F, 1)
        Медицина Земли (F, 1)
        Маскировка (F, 1)
        Японский язык (F, 1)
        ГОБЛИНСКИЕ НАВЫКИ:
        Язык гоблинов (F, 1)
        Скальд (F, 1)
        Следопыт (F, 1)
        ОСОБЕННОСТИ:
        МАЛЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР (F 4) - дает единицу мудрости за каждый уровень.
        НАВЫКИ Е-РАНГА:
        НЕВИДИМОСТЬ (E, 1) - создает маскировочное поле вокруг героя.
        ДУЭЛЯНТ (E,1) - позволяет провести поединок по определенным правилам.
        ХОЛОДНЫЙ РАЗУМ (E, 1) - убирает эмоции, повышает рациональность.
        МАСТЕР КОПЬЯ (E, 1). ШКОЛА СЕМИ КАМНЕЙ.
        - РАСКОЛОТЫЙ КАМЕНЬ (E, 1)
        ВЕЛИКОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ (E, 1)
        БОНУСНЫЕ СИСТЕМНЫЕ:
        ИДЕНТИФИКАЦИЯ (E, 1) - позволяет определять свойства предметов.
        РАЗГОН (E-, 1) - позволяет разв сутки резко ускорить мыслительные процессы.
        ЧУВСТВО МАНЫ(E-, 1) - позволяет ощущать магические потоки.
        ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ (Е-, 1) - позволяет раз в 12 часов обнулять усталость.
        ИСТИННЫЙ ВЗОР (E-, 1) - позволяет видеть потоки магической энергии.
        НАВЫКИ D-РАНГА:
        КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ(D, 1) - создает вокруг пользователя пассивное защитное поле, отражающее быстро летящие снаряды.
        ДОСТИЖЕНИЯ И ТИТУЛЫ:
        ВОСЬМОЙ (ЛИЧНОЕ, УНИКАЛЬНОЕ) - иногда невезение так велико, что великая удача проходит совсем рядом. Особенности неизвестны.
        БЕЗБОЖНИК - снижает отношение богов.
        ЕРЕСЬ КАИНА(СКРЫТО) - глава еретического культа.
        ЛИДЕР I (ЛИЧНОЕ, УЛУЧШАЕМОЕ)- среди людей вашего мира вы первым достигли 10-го уровня. Это значимое достижение - известность увеличена. Иные эффекты скрыты.
        Божественная метка "ВРАГ ЗОЛОТЫХ ОБЕЗЬЯН ".
        КАРТЫ И АРТЕФАКТЫ:
        F-РАНГ:
        КОПЬЕ(F) - 3 ШТУКИ. Запасные копья гг подобрал из арсенала Альянса, за кадром.
        МЕЧ(F) - 2 ШТУКИ
        КАТАНА(F) - 1 ШТУКА.
        САБЛЯ(F) - 1 ШТУКА.
        ТОПОР(F) - 1 ШТУКА.
        МУСОРНЫЕ КАРТЫ НАВЫКОВ(F-) - 15 штук. Английский, китайский, съедобные растения, хентай, вышивание, верховая езда и тд…. Остальные не упоминались, есть место для "рояля".
        МАЛЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР(F) - получен с трупа волшебницы.
        ЧИСТАЯ КАРТА НАВЫКА\UC1"ПУСТЫШКА"(-) - много, порядка полусотни.
        МЕЧ ВОИНА Ы (F-) - "лут" со скелета-воина. По сути - кусок его руки. Шесть сумок с собой.
        БЕЗДОННАЯ СУМКА (F, 1) - 2 в личной комнате. Шесть - на Земле. Итого: 8.
        ВЕЧНАЯ ФЛЯГА (F+) - 20 штук. Часть стартового комплекта. Преобразует жидкость в системную, сохраняет ее от порчи.
        ЖЕЗЛ ВОЛШЕБНИЦЫ(F+, МАСШТАБИРУЕМЫЙ) ( 000 ОС)
        E-РАНГ:
        КОМПЛЕКТ ЛУЧНИКА: возобновляемый колчан(Е), гоблинский лук(-), кольцо лучника(-), запасная тетива(-).
        КИНЖАЛ СИСТЕМЫ (E)
        КОПЬЕ УБИЙЦЫ КОРОЛЯ ОБЕЗЬЯН(E+) - повышенная прочность II. Вызывает у золотых обезьян, рангом ниже копья, подсознательный страх.
        Карта ПОИСК ЖИЗНИ (E) (000) - не изучено.
        УНИВЕРСАЛЬНАЯ БОЕВАЯ ФОРМА № 417 (МАНА)
        - ЗАЩИТА ОТ СКАНИРОВАНИЯ.
        D-РАНГ:
        МАСКА КАИНА(D, ПРОКЛЯТА).
        ПРИВЯЗАННЫЕ СВОЙСТВА:
        - ЛИЧНЫЙ ВРАГ БОГА II.
        - ЕРЕТИК.
        - ВОЛЯ ХАОСА. Незначительно улучшает отношение ХАОСИТОВ
        - КВЕСТ "ИСКОРЕНЕНИЕ ЕРЕСИ". Награда за голову носителя маски.
        СУМКА КОНТРАБАНДИСТА (D, 1) - 1 штука.
        МЕЧ СОЛНЦА (D, ИНТИ)ЕЧ ЕРЕСИ (D, КУЛЬТ КАИНА) - божественное оружие, ныне скверненное ересью…
        ПРОЧЕЕ:
        ФИЛАКТЕРИЯ - камень, в котором заключена часть души гг. Находится в личной комнате.
        КАМНИ МАНЫ - точное количество и емкость неизвестны.
        КРИСТАЛЛИЧЕСКИЙ ПОРОШОК - смешанная с землей пыль от разрушенных "магических сердец" нежити. Предназначение неизвестно.
        КОМПЛЕКТ ИГРОКА - 10 неполных, разной степени сохранности.
        СОВРЕМЕННЫЙ ЛУК (-) - трансформирован при помощи "комплекта лучника". Теперь их несколько, карта продолжает работать.
        СЛОМАННОЕ КОПЬЕ (F -) - стартовое копье гг, сломанное в бою с КУ.
        КНИГИ. Магические и художественные книги гоблина-шамана из крепости + иное имущество.
        ТАИНСТВЕННАЯ СФЕРА, полученная от гоблинши.
        НАСЛЕДИЕ "ДЕВУШКИ ВОЛШЕБНИЦЫ". Книги, сокровища, волосы, дневник и письмо родителям. Отдал, остались лишь копии бумаг.
        ВЫЦВЕТШИЕ КАРТЫ, полученные за изучение навыков. Могут использоваться в качестве брони, иное применение неизвестно.
        ЛИЧНЫЙ ДОСПЕХ, подогнанный более-менее по фигуре. Носит не всегда, большую часть времени - в сумке.
        НЕСИСТЕМНОЕ ОРУЖИЕ И ЩИТЫ. Частично оставлено в Личной Комнате, ЧАСТИЧНО взято на Землю. Частично передано ученым.
        ДОБЫЧА ИЗ ГОРОДА. Куча разного рода предметов, книг, немного серебра, золота и украшений. ТАБУРЕТКА оставлена в Личной Комнате, в качестве алтаря.
        ДОЛЯ ОТ ДОБЫЧИ АЛЬЯНСА. Часть от добытого в крепости, в основном в виде дорогостоящих предметов. Список неизвестен. Часть - реализована и обращена в деньги.
        БУМАГИ АЛЬЯНСА. Список игроков, их навыков, адреса почты, контакты и тд и тп. Перед прочтением - сжечь.
        СЕМЕНА РАСТЕНИЙ, ТРАВЫ. Герой взял образцы всего, что может быть полезно или интересно. Частично переданы ученым, частично - оставлены себе.
        ВСКРЫТЫЙ ТРУП ГОБЛИНА. Хранится на Земле. Возможно, представляет интерес для науки. Отдал ученым.
        ТРУПЫ ЗОЛОТЫХ ОБЕЗЬЯН - будут пущены на переработку и создание системных предметов.
        СПУТНИКИ:
        - Легион(Эль) - древний призрак D-ранга. Уровень 3.
        - Кир - призрак F-ранга. Уровень 7.
        КОНСЕРВИРОВАННЫЙ ОПЫТ:
        Стрела с 4 ОС. Вторая оставлена брату.
        ЗВАНИЕ: Лейтенант ФСБ
        ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ