Воздушный атташе Юлия Журавлева
        Магия полета #3
        Приветствую вас, Ваше Величество!
        Позвольте представиться - Лара Донован, воздушный атташе Вилара.
        Вручая вам верительную грамоту, я клянусь с честью выполнять свой долг и налаживать связь между нашими странами.
        Уверена, вместе мы достигнем небывалых высот!
        Воздушный атташе
        1. Развод
        1. РАЗВОД
        Я с поклоном протянула запечатанный свиток его величеству, королю Ровены Матиусу Третьему. Высокому, подтянутому и еще не старому, типичному южанину с бородкой клинышком. Летняя резиденция утопала в цветах, и король в лаконичном темном костюме смотрелся чуждо среди яркой растительности и куда более разряженных придворных.
        Матиус Третий разломал печать, пробежался глазами по тексту грамоты, затем по мне, потом по тексту и опять по мне, словно пытаясь найти несоответствие и понять: это неудачная шутка или Вилар на полном серьезе прислал женщину в качестве дипломата, пусть и низшего ранга?
        Тишина стояла такая, что слышно было жужжание трудолюбивой пчелки над свисающим с потолка цветком. Все ждали решения его величества. Честно говоря, я начинала всерьез опасаться, что эту грамоту порвут и швырнут мне в лицо. О тяжелом характере короля меня успели предупредить в посольстве и дать все необходимые инструкции, как вести себя на церемонии. Собственно, в посольстве тоже не знали, как отреагирует Матиус Третий на нового атташе Вилара. Судя по тому, с какой искренностью посол желал мне удачи и с каким сочувствием смотрели все остальные сотрудники миссии, шансов было немного.
        Вот я и стояла в полупоклоне с приклееной вежливой улыбкой, которую репетировала вместе с речью на ровенском, не шевелясь и ожидая, как поступит его величество. Но вот кто-то из приближенных наклонился к его уху и что-то шепнул. Взгляд короля немного смягчился, в нем даже проскочило нечто похожее на заинтересованность, но решение явно далось ему нелегко.
        С тяжелым вздохом он свернул грамоту, положил ее на услужливо подставленный поднос и молча махнул рукой, показывая, что я принята и следующий дипломат может начинать свою речь.
        Ответным словом меня не удостоили, но хотя бы не выгнали с позором - уже хорошо. Я поклонилась и отошла в сторону, освобождая место другому - на этот раз представителю эльфов, которого его величество встретил куда радушнее. Как минимум, не мариновал ожиданием, а сразу положил грамоту на поднос.
        Ну что ж, никто и не обещал, что будет легко.
        В ряду придворных Ровены, стоявших по другую сторону от ковровой дорожки, ведущей к трону, я неожиданно заметила знакомое лицо. Эдриан смотрел на меня и улыбался, и я легонько кивнула ему, сразу почувствовав себя увереннее.
        Далее церемония пошла невероятно скучно. Все новые представители разных государств вручали свои грамоты королю вместе с заверениями в дружбе. Что радовало, скучала не я одна, но и сам Матиус разве что не зевал, нетерпеливо поглядывая на разношерстную толпу, в которой затесались даже орки. И ведь не все были столь же кратки, как я, кто-то долго и нудно рассказывал о невероятных перспективах сотрудничества.
        Что примечательно, дольше всех распинались орки, нацепившие по такому важному случаю все самые яркие и блестящие вещи. Три здоровенных зеленокожих в красках описывали, как их табор (или табун? Я не поняла), будет находиться (пастись?) на территории Ровены к всеобщей выгоде. Да уж, перспективы действительно впечатляли…
        Но после орков у меня на душе потеплело. Приятно, когда ты не хуже всех знаешь язык.
        После окончания этого невероятно длинного дня, большую часть которого я простояла на ногах, нас всех торжественно пригласили в банкетный зал. Но, несмотря на голод, я не торопилась к столу, потому что видела, как Эдриан медленно, но уверенно двигается ко мне сквозь толпу.
        Не удержавшись, я коснулась пальца с кольцом. Даже странно, но я не так волновалась, пока ждала решения короля о приеме моей грамоты и, собственно, меня.
        - Привет, - Эд, наконец, пробрался ко мне. - Ты великолепно держалась! И вообще великолепна!
        Эти слова прозвучали настоящей музыкой. Не помню, когда я выглядела так хорошо. Наверное - никогда.
        Сшитый на заказ белый костюм, как символ чистоты намерений. Прическа, над которой приглашенный куафер трудился пару часов, и это при том, что волосы я все-таки немного укоротила. Легкий макияж, который я и сама научилась неплохо делать - спасибо косметичке Доры, что я всегда таскала с собой. Да я сама себе в зеркале нравилась!
        - Ты тоже, - похвалила я его.
        Впрочем, Эдриан выглядел так же, как и всегда. Просто он всегда выглядел хорошо.
        - Кстати, я ведь должна тебе кое-что вернуть, - я приподняла руку и продемонстрировала кольцо, пользуясь тем, что все остальные уже вышли, и мы остались вдвоем.
        - Ты хочешь развестись? - удивленно спросил Эд.
        Удивленно?!
        А где же расстройство в голосе? Где неподдельное сожаление, что он теряет такую прекрасную меня?
        - Мы же договаривались, - осторожно напомнила я, ожидая, что Эдриан одумается и сам предложит повременить.
        - Без проблем, - легко ответил он. - Можем пойти сразу после ужина. Или вместо. Там присутствовать уже не обязательно, и, поверь, дальше будет еще скучнее.
        Жалко пропускать ужин, конечно. Но для меня это стало делом принципа.
        - Идем, - решительно согласилась я. - Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.
        Из дворца мы вышли, обмениваясь короткими репликами из серии “как хорошо, что ты в порядке и как приятно встретить тебя снова”. Я очень старалась отвечать нейтрально, потому что чувствовала себя кипящим чайником с дребезжащей крышкой. Пар в виде негодования и обиды нет-нет, да прорывался.
        И спокойствие Эдриана бесило только сильнее. Нет, серьезно, я так ждала встречи с ним, пусть и не думала, что она случится так скоро. Но все же. И представляла я ее совершенно иначе.
        В экипаже я уставилась в окно, не в силах больше поддерживать странный спектакль. Эдриан, надо отдать ему должное, тоже замолчал. В таком молчании мы и доехали до храма, в котором в какой-то другой жизни провели то быстрое вечернее бракосочетание.
        Эд, как и всегда, учтиво спрыгнул вниз и протянул руку, помогая мне выбраться.
        - Благодарю, - холодно ответила я, принимая руку.
        Кажется, красивый костюм делал свое дело. В нем я чувствовала себя важной персоной и могла вести себя соответственно. Все-таки любая одежда, когда надо, может послужить неплохой броней.
        Ладонь из горячей мужской руки я вырвала быстро, уверенно подойдя к дверям храма.
        - Лара, все хорошо? - нагнал меня Эд. - У тебя такой недовольный вид. Может, ты не хочешь разводиться?
        - С чего бы вдруг? - удивилась я, изо всех сил тяня на себя тяжеленную, обитую листом железа дверь.
        - Не знаю, - пока что муж помог мне с дверью, пропуская вперед. - Просто предположил. Вдруг у тебя какие-то другие планы.
        - Нет, мы договаривались, что брак - вынужденная и временная мера, - ответила я, чувствуя, как за спиной расправляются крылья. Не для полета, а эфемерные, растущие откуда-то изнутри и дающие силы. - И отвечать за сохранность кольца больше не придется.
        Дальше обсуждать стало неудобно - стены храма разносили звуки и голоса, многократно отражая и усиливая.
        Со служителем храма объясняться пришлось Эдриану, я же делала вид, что не при делах. Ровена страна патриархальная, вот мы и живем по ее законам: муж сказал разводимся - значит разводимся.
        - Лара, - негромко подозвал меня Эд.
        То есть это он хотел негромко, а получилось вполне звучно.
        - Надо подтвердить твое согласие на развод, - совсем шепотом пояснил он.
        - Я согласна, - так же тихо подтвердила я и даже на ровенском, который ударно учила последние две недели.
        Храмовник обреченно посмотрел на нас, покачал головой и буквально излучая неодобрение достал большую книгу и несколько печатей.
        Согласие теперь уже на развод пришлось повторить несколько раз, в нескольких местах подписать и собственноручно поставить одну из печатей. Подумать только! А чтобы заключить брак, достаточно было сказать ”да” один раз.
        И в итоге мы оказались свободны.
        Я торжественно отдала бывшему мужу кольцо, хотя до невозможности хотелось им в него кинуть, но я удержалась. Молча стащила ободок с рубином, который Эд завернул в платок и убрал во внутренний карман.
        С ума сойти! Теперь у меня есть бывший жених и бывший муж! Что примечательно - это два разных человека.
        И если не знать подробностей, то вполне можно представить, будто у меня богатая и насыщенная личная жизнь, а не вот это все.
        - Ну что ж, - произнес Эдриан, когда мы покинули храм. - Предлагаю пойти в какой-нибудь ресторан и отметить наш развод.
        От подобного предложения я сначала опешила, потом начала подбирать формулировки для вежливого отказа, но все равно ответить смогла лишь короткое: “Нет”. Остальное выходило сплошь ругательное.
        - Почему? Ты не рада? - тут же принялся допытываться Эдриан.
        - Предлагаешь вернуться и сказать, что мы передумали? - едко поинтересовалась я, поражаясь, какого умертвия он теперь все это говорит?
        Крылья исчезли, и на душе осталась пустота.
        - На самом деле, служитель использует магические печати, которые срабатывают не сразу, - пустился в объяснения Эд. - У нас сутки на подумать, после этого печати исчезнут с нашего удостоверения о браке.
        - Я не передумаю, просто у меня другие планы, - все же я теперь воздушный атташе, и планы у меня могут быть самые грандиозные.
        - Жаль, я надеялся, что ты мне расскажешь про Льюиса, - вздохнул Эдриан.
        К сожалению, после такого я уйти не могла. Эдриан действительно хотел знать о брате и имел на это полное право.
        - Ладно, - вздохнула я, убирая за уши надоевшие за день локоны, на которых так настаивал куафер, оправдывая неудобство красотой. - Где твой ресторан?
        Собственно, раз королевский ужин я пропустила из-за Эдриана, то вполне честно получить хотя бы какую-то компенсацию.
        Ресторан нашелся здесь же неподалеку, и судя по белым скатертям на столах, белым цветам в вазах и общему убранству, в нем куда чаще праздновали свадьбы, чем разводы. Даже салфеточки, кажется, с одной из свадеб остались, во всяком случае чужие инициалы с сердечками на это жирно намекали. А может, жених с невестой передумали, а салфеточки уже заказали, и не пропадать же теперь добру?
        Как я успела убедиться, ситуации бывают разные.
        Собственно, новость для Эдриана у меня была хорошая: Льюис успешно стал вампиром, и вампиры в лице Дамьена с оптимизмом смотрят на его перспективы.
        - А как он сам? - спросил этот мастер неудобных вопросов.
        - Мы с ним виделись лишь однажды, - медленно начала я, думая, как бы сгладить острые углы. - Пока что Льюис не привык к своему новому виду.
        - Не зря тебя сделали атташе, - усмехнулся Эд, впрочем без особого веселья в голосе. - И если бы я знал тебя и своего брата чуть хуже, то даже мог бы подумать, что он в полном порядке и отлично вливается в новый коллектив.
        - Кто знает? - пожала плечами я. - Мы виделись три недели назад.
        - Думаешь, уже влился? - с нотками горечи спросил Эд.
        - Скорее - впился. Всосался. Овампирился… - больше эпитетов я не придумала.
        - Интересно, как вообще вампиры общаются со своими человеческими родственниками, - задумчиво проговорил Эдриан.
        - Если подобрать правильные игрушки - то просто отлично, - заверила я его, вспомнив Санти и Рэма.
        Официант, подошедший принимать заказ, уточнил, что гости будут пить. И мы не сговариваясь попросили белое вино. В последнее время мне даже вишневый сок в горло не лез, да и вообще все красные напитки как-то резко разонравились.
        - За наш развод, - торжественно провозгласил Эдриан, когда напитки были поданы.
        Да уж, и не знаю, что делать в таких случаях. Желания выпить за развод как-то не чувствовалось, а вот напиться…
        - Что произошло после того, как мы уехали из крепости Монгейт? Грег сказал, что вы ее почти захватили, - не то чтобы мне было очень интересно, но пока еще принесут заказ…
        - Мы ее захватили, - уточнил Эдриан. - Даже флаг успели поднять, но магам пришел приказ срочно возвращаться в Биргаро. А, как ты понимаешь, без магической поддержки продолжать войну глупо и бессмысленно.
        - Просто взяли и отозвали? - удивилась я.
        - Не просто, - Эдриан покрутил в руке бокал. - Измененные вышли из-под контроля. Их держали в специальном ангаре, откуда они дружно сбежали, перебив половину располагавшегося там гарнизона.
        - Скажи мне, что их поймали! - без особой надежды попросила я.
        Эдриан только усмехнулся и покачал головой.
        - Получается, в Биргаро теперь много измененных и мало военных? - сделала неутешительный вывод я.
        - Маги вернулись, не все, но многие уже здесь, - немного успокоил меня Эд. - Всех, как ты понимаешь, с линии фронта не отзовешь, военное положение не снято. Но в столице они сейчас нужнее.
        - А твоему отцу удалось поговорить с королем? - все-таки личный целитель…
        - Удалось, - грустно усмехнулся мой второй бывший. - Уже после побега измененных.
        - Дай угадаю: их ищут, но не находят?
        - И не найдут, - подтвердил Эдриан. - Не знаю, почему, но вампиров и их производных нельзя отследить по крови, я уже про более простые методы поиска молчу.
        - Да, что-то такое слышала… - когда Джастин рассказывал, как меня пытались найти.
        - Поэтому, может, подумаешь о возвращении в Вилар? - неожиданно предложил Эд. - У нас не безопасно, а ты теперь снова свободна.
        - Ну знаешь! - возмутилась я. - Мне такую интересную работу предложили: буду обеспечивать связь между нашими странами и курировать курьерскую службу. Ради такого дела я и гардероб себе обновила, у меня теперь даже два платья есть!
        И куда мне все это носить, спрашивается, если я снова вернусь в обычные курьеры?
        - А почему же ты сегодня не в платье? - заинтересовался Эд.
        - Знала бы, что мы с тобой разводиться пойдем, обязательно бы надела, - не удержалась я. - А если серьезно, то мне и так было ужасно некомфортно, а в платье я чувствую себя еще хуже. К тому же в нем летать неудобно.
        А как воздушный атташе я прибыла в летний дворец на крыльях. Представляю, какой фурор произвело бы мое приземление, будь я в юбке.
        - Ты отлично держалась, правда, - похвалил меня Эдриан.
        Я кисло улыбнулась, не сумев выдавить из себя благодарность.
        И держалась отлично, и выгляжу замечательно, а все равно развелись…
        В целом наш ужин прошел неплохо и вкусно, но я никак не могла избавиться от обиды и разочарования. Ведь сама же планировала развестись как только - так сразу, и все же надеялась, что у наших отношений есть какой-то шанс, пусть и призрачный. Ну или что инициатором развода буду я, все не так обидно.
        После ужина Эдриан настойчиво вызвался меня проводить, хотя мне не особо хотелось куда-то с ним идти. Но объяснить ему свое нежелание я не могла. Вот и пришлось шагать с ним по мощеным улицам, попутно наблюдая, как жители быстро расходятся по своим домам, закрывая двери и ставни, запираясь, словно муравьи в муравейнике на ночь.
        - Как до такого дошло? - не выдержала я. - Неужели никто раньше не понял, что идея с измененными дурацкая?
        - Это ты с ними сразу столкнулась в ситуации, когда пришлось спасаться, - пояснил Эд. - А представь, если у тебя появляется практически бесплатная сила, способная навести порядок в городе? Маги просят много денег, их содержание дорого, да и не хватает их на все. Ты же видела боевиков и некромантов, единицы из нас служат хотя бы до сорока государству, уже после тридцати предпочитая уходить на вольные хлеба, а то и совсем бросать магию. Слишком нервно и небезопасно. А измененных никто не спрашивает, напротив - приказ отдал и спи спокойно.
        - Оно и видно, как все “спокойно” спят, - кивнула я на людей, спешно заколачивающих окна.
        - Как обычно, хотели как лучше.
        Я с уважением посмотрела на Эдриана, все же в нем чувствовался настоящий военный и патриот. Другой бы ругал своего короля и правительство, проходясь заодно и по всем их родственникам, а Эд же честно старался их оправдать.
        Мы шли по улицам, и я рассказала Эду про Рэма с Санти, чтобы немного успокоить относительно вампирских родственников. Про вторую встречу с Морисом и его столь необходимую тогда помощь, про курьерскую доставку, собравшуюся в “Сове” почти в полном составе.
        И резко осеклась, когда до посольства Вилара в Ровене осталась буквально пара улиц. Днем оживленных, с ресторанчиками, магазинами и разными конторами. А сейчас, поздним вечером, практически вымерших.
        - Эд, - тихо начала я, замедляя шаг. - У меня две новости: хорошая и плохая.
        - Начни с хорошей, - мой спутник тоже почувствовал что-то неладное и призвал магию, начав нанизывать заклинания на пальцы.
        - Кажется, я знаю, где измененные. Это хорошая, - пояснила я.
        - Дай угадаю плохую: они здесь, - понял Эд, успевший набрать десять заклинаний из десяти.
        Война отточила его и без того отличные навыки.
        Опасность ощущалась кожей, а присутствие вампирских созданий на каком-то глубинном уровне, который я пока не могла себе объяснить.
        Мы шли с Эдрианом медленно, то и дело разворачиваясь. Какие-то две улицы до посольства…
        Я не успела разглядеть тварь. Просто заметила скользнувшую наверху тень, а после заклинание Эда смело ее с крыши. Вот только за первой тут же появилась вторая, а за ней следующая, и еще…
        Быстрые, ловкие, чувствующие магию и умеющие уходить от нее. Хорошо, если каждое второе заклинание попадало в цель. Я била чуть точнее, потому что лучше чувствовала измененных, успевала отследить их перемещения или хотя бы отчасти предугадать. Но у меня не было навыка быстрого набора заклинаний, я слишком мало практиковалась в таких условиях, да и удерживать все десять заклинаний до сих пор не могла. Мой предел - семь-восемь, а набрать я успела всего шесть, и они уже закончились.
        Оставалось только проклинать идиотские правила дворца, запрещающие проносить с собой боевые артефакты. Ба-бахами Грег снабдил меня по полной программе.
        - Бежим! - крикнул Эд, расчищая путь огненной рекой.
        Она красным потоком пронеслась по брусчатке, закоптив камни и слизав вместе с пятью измененными столики и навесы уличных ресторанчиков. Кое-где огонь занялся дальше, но Эд сам же сбил его чем-то воздушным.
        Мы неслись по улице, слыша, как нас нагоняют. И если рост и подготовка Эдриана позволяли от них сбежать, то мне не хватало тренировок и в этом. Бег на длинные дистанции никогда не числился среди моих сильных сторон. Я вообще больше по полетам, но возможность остановиться и активировать артефакт полета была упущена еще в самом начале.
        Я едва ли не чувствовала дыхание в спину, хотя почему едва ли? Один раз меня точно достали, пусть и слегка. Эд успел использовать последнюю заготовку, отбрасывая преследователей и давая нам небольшую фору.
        Слишком небольшую.
        И когда я поняла, что упаду прямо здесь и сейчас на мостовую, и пусть меня жрут, как спереди в нас ударила магия. Вернее, не в нас, конечно, в измененных, нас так, слегка задело. Я даже на ногах устоять сумела, все же колени, на которые я рухнула, оглушенная ударной волной, тоже ноги.
        - Давай, Лара, - Эд, поняв, что скорости мне явно не хватает, просто закинул меня на плечо, как мешок картошки.
        Эх, только в сказках прекрасные принцы носят девушек на руках, в жизни все куда прозаичнее.
        Маги из посольства закрыли за нами высокую дверь и активировали защиту, вспыхнувшую над зданием и примыкающими к нему территориями. Чем дело кончится, и попробуют ли прорваться измененные, я уже не видела - Эдриан заносил меня внутрь, где охали и ахали остальные работники.
        - Лара, - наш посол, уважаемый магистр Райнон Крост, спал с лица. - Целителя! - позвал он, бледнея.
        Как бы его удар не хватил, человек-то в возрасте. Так что да, целитель определенно нужен.
        А когда Эд поставил меня на пол, первое, что я сделала - бросила взгляд в зеркало. И взвыла, вцепившись в ненавистные локоны, едва не выдрав их. Куафер постарался на славу - прическа у меня совершенно не пострадала! Надо же так уложить: и весь день продержалась, и сражение, и стремительное бегство пережила!
        Только все остальное выглядело куда плачевнее. По щеке тянулась длинная царапина, теперь и не скажу, это кто-то из измененных изловчился или каким-то заклинанием зацепило. На другой щеке просто какая-то грязь непонятного происхождения. А мой прекрасный еще этим утром белоснежный костюм можно было смело выкидывать. Рваный, драный и перепачканный…
        Вот тебе и надела в кои-то веки красивую одежду! Сразу вспомнилось, что костюм стоит четыре сотни галоров, а блузка - целых три, там какое-то редкое кружево. И пусть деньги на гардероб мне выдали государственные, но их все равно было жалко, как свои.
        Прибежавший на шум целитель тоже не сразу разобрался, кого именно нужно лечить: посла, который уже начал идти красными пятнами, или меня, выглядящую пусть и потрепанной, но уж точно не собирающейся отходить в чертоги Отца.
        Но все же магистр Крост взял себя в руки и отправил целителя ко мне. Когда все раны были обработаны, а я закутана в халат, посол попросил зайти к нему и рассказать, что и как произошло.
        Рассказывать мне было особо нечего. Возвращалась домой, никого не трогала, а тут измененные.
        - Мы подадим ноту протеста! - решил магистр, отмеривая себе в чай (надеюсь) успокоительные капли. - Ровенцы не способны контролировать собственную столицу, а еще нашу страну пытались захватить! - негодовал он, пока я попивала чаек в глубоком кресле. - К слову, кто тот молодой человек, который донес тебя до ворот?
        Я цыкнула, из-за Эдриана и этого дурацкого нападения весь мой героический образ трещал по швам.
        - Это мой бывший муж, - не стала скрывать я. Все равно ведь узнают. - Мы с ним сегодня развелись.
        - Почему? - опешил магистр.
        - Ну… он предложил… - говорить, что мы для этого и поженились, было как-то совсем странно.
        - Две ноты протеста! - возмутился еще сильнее посол. - Шучу. Со своим мужем сама разберешься.
        И, судя по взгляду, только что я получила разрешение на любую месть и коварство.
        - И комнату ему на ночь выделим, раз уж он тебя спас, - продолжил раздачу щедрот магистр Крост. - Но впредь, Лара, пожалуйста, не возвращайся после захода Матушки. У них тут, как видишь, не пойми что творится.
        - Я уже сталкивалась с измененными в Биргаро, - призналась я. - Но тогда это было на окраине, а тут у нас самый центр.
        А значит, дело стало куда серьезнее. И не просто так люди заколачивают окна и двери - не все могут позволить себе качественную магическую защиту.
        - Пожалуй, ноту протеста я напишу прямо сейчас, - принял решение посол и сел за стол, доставая письменные принадлежности. - По горячим следам оно лучше получается, с чувством и вдохновением. А то потом больше на формальную отписку похоже.
        - И не забудьте указать, что у меня испорчен дорогой костюм, - спохватилась я.
        - Лара, - магистр Крост насмешливо посмотрел на меня из-под очков, низко съехавших на мясистый нос. - Ты даже не представляешь, насколько дорогой у тебя был костюм и как тяжела оказалась твоя моральная травма, которую тоже необходимо компенсировать.
        - Приятно иметь дело с профессионалами, - удовлетворенно заключила я, отставляя чашечку.
        Утром унесут вместе с еще десятком, который традиционно оставался после работы посла. Удивительно, но несмотря на почтенный возраст, магистр Райнон Крост предпочитал работать именно ночью. Так ему, по его же словам, лучше думалось. А может, тут как раз старческая бессонница, кто знает.
        В любом случае, стоило зайти к Эдриану и поблагодарить за спасение. Хотя, справедливости ради, именно из-за него я оказалась так поздно на улице, а так бы вернулась гораздо раньше и на крыльях.
        2. Все в сборе
        2. ВСЕ В СБОРЕ
        Эдриан выглядел немногим лучше меня. Ран на нем не нашлось - целитель добрался и до него, но одежду, которую при мне брезгливо забирала прачка, двумя пальцами скидывая в корзину, вряд ли удастся восстановить до первоначального вида.
        - Сделаю, что смогу, - пообещала дородная женщина, заведующая не только нашими костюмами, но и всеми шторами, скатертями, половичками и прочим текстилем. - Но вы уж, уважаемый, постарайтесь сражаться осторожнее.
        И сказано это было так, что Эд сначала кивнул, а потом спохватился, что им командуют, но прачка уже вышла и вразвалочку направилась в отведенные ей для работы помещения.
        Собственно, судя по выданному Эду рабочему комбинезону, поношенному и залатанному, магистр Крост недвусмысленно демонстрировал свое неодобрение моему бывшему мужу. В нашем посольстве запасы одежды хранились такие, что можно театр открывать: под любой даже самый экзотичный образ найдется.
        Райнон Крост вообще радел за каждого виларца, а уж за сотрудников посольства всегда стоял горой. Во многом само посольство и его работники уцелели во время войны именно благодаря ему. Так что не удивлюсь, если Эдриана больше через нашу границу не пропустят.
        - Ты как? - Эд внимательно посмотрел на меня.
        Очень внимательно, и я невольно вспомнила, что стою перед ним в одном халате, пусть и длинном, но все же. И с трудом пересилила желание запахнуться плотнее.
        - Отлично, - я не стала присаживаться, остановившись недалеко от дверей. - А ты?
        Пусть наши отношения всегда были плюс-минус ровными, но сейчас в них что-то изменилось и дало отчетливую трещину.
        Впрочем, чего еще ожидать после развода?
        - Тоже, - Эд улыбнулся, потянув мешковатый комбинезон, словно тот способен сесть лучше. - Лара, и после сегодняшнего мне вдвойне хочется, чтобы ты уехала. Измененные объявились не просто так, они явно охотились на тебя.
        - А может, на тебя? - начала заводиться я.
        Сказала ведь, что не уеду!
        - Я здесь уже неделю, меня отозвали в числе первых, - не согласился Эд. - В ночные патрули ходил - и ничего. Поэтому их цель - ты. И тебе стоит проявить осторожность. Поговори с послом, уверен, он поймет и отпустит тебя на время.
        - Меня отправили сюда для того, чтобы разобраться с ситуацией, - ведь не хотела ругаться, но вынуждают! - И вообще, ты мне не муж, чтобы командовать!
        - Ах так!
        Эдриан тоже был не железный, плюс только что сражался и магия не до конца улеглась и успокоилась. И сейчас его глаза тут же вспыхнули оранжевым пламенем.
        - А знаешь, почему нас так быстро и просто развели? - начал наступать на меня он. - Потому что брак не консумирован, и служитель это почувствовал.
        - Какие у вас интересные служители, - я спиной попятилась к двери, надеясь, что это выглядит как тактическое отступление, а не как позорное бегство.
        - И если консумировать в течении суток, то развод не состоится, обстоятельства для него отпадут, - “обрадовал” меня Эд, подступивший непозволительно близко для бывшего мужа.
        - Нет уж, раз уж решили разводиться - надо доводить дело до конца, - не сдавалась я, впрочем, и не спеша уходить.
        - Может, сначала довести до конца брак? - Эд замер в полушаге и пламя в его глазах разгоралось все сильнее, я буквально кожей почувствовала идущий от него жар.
        И дурацкий комбинезон его совсем не портил. Испортила следующая фраза:
        - Зато у меня появится рычаг воздействия на тебя.
        - Меня все вполне устраивает, - я решительно отодвинулась и открыла дверь. - Спокойной ночи, Эдриан, рада, что с тобой все в порядке.
        Нет, пока я к замужней жизни не готова. Действительно хорошо, что мы развелись.
        А утром меня поджидали новые проблемы, ставшие за две недели почти обыденными и привычными.
        В мое ведение входило два десятка курьеров, что еще по прилету в Ровену стало для меня неприятным сюрпризом. Вампирской харизмой, державшей нас в узде в магической доставке “Ветерок”, я не обладала, сверкать красными глазами не умела, да и поначалу честно надеялась договориться по-хорошему.
        Но воздушные курьеры тоже не были рады новому руководству в моем лице и приняли добрый настрой за слабину и непрофессионализм. К тому же многие из них не желали сотрудничать с Ровеной и работали спустя рукава. Почти каждое утро начиналось для меня с отчетов о сорванных сроках, испорченных посланиях и мелких нарушениях.
        Руководительница канцелярии посольства, принося мне очередные жалобы и рекламации, смотрела с плохо скрываемым сочувствием.
        Посол, к которому я обратилась за советом, только развел руками, рассказав, что с курьерской службой им всегда не везло. Но если раньше разрешено было пользоваться браслетами, что снимало часть проблем и вопросов, то сейчас все мало-мальски важные послания шли через курьеров. Так что нагрузка на них возросла, а финансирование из-за войны наоборот урезали. И это при том, что раздолбайство было традиционной курьерской чертой, поэтому организовать людей и призвать их к порядку у меня не получалось ни по-хорошему, ни по-плохому.
        Теперь я знала, почему шеф на нас регулярно орал. И тоже готова была орать, но понимала, что ор в моем исполнении выглядит и вполовину не столь внушительно, а скорее забавно. Может, мне стоило обратиться вместе с Льюисом? Все же красные глаза придавали определенный шарм, а клыки - убедительность.
        В целом, моя текущая загрузка вполне позволяла выполнять самые важные поручения самолично. Но это означало признать поражение и расписаться в собственной несостоятельности.
        И все же увидев, что посылка прибыла на два дня позже срока, а курьер и не потрудился придумать хотя бы какое-то оправдание, я не выдержала.
        Нет, серьезно, в моей работе тоже случалось всякое, но такой откровенной наглости даже я себе не позволяла.
        Я перебрала все поступившие бумаги о курьерских нарушениях, коих скопилась целая стопка, и задумалась.
        Вот уже две недели я пыталась выстроить работу курьерской службы, прерванной из-за войны и осложненной нежеланием людей нормально выполнять свои обязанности. Безусловно, в чем-то я их понимала: зачем стараться и рвать крылья за меньшие деньги и с большим риском? Только теперь я находилась с другой стороны и испытывала некоторое сочувствие к бывшему шефу.
        А ведь тогда я считала его несправедливым…
        Поступившие претензии я как следует изучила и увидела интересную закономерность. В целом, серьезные жалобы были на пятерых человек, в остальном - пустяковые нарушения. Уверена, именно эта пятерка - те самые заводилы и лидеры, на которых смотрят все остальные.
        Я выписала имена нарушителей и задумалась: что с ними делать? Попробовать поговорить еще раз? Да сколько можно?! Мы за эти две недели наобщались на год вперед. С другой стороны, курьеров не хватает, просто так отказаться от пятерых…
        А если не просто?
        Мысль оформилась быстро, а Стелла откликнулась еще быстрее, словно ждала моего вызова. Ведьма!
        - Привет, летунья! - бодро поздоровалась она. - Как у тебя там? Загорела в Биргаро?
        - У меня тут все хорошо, - покривила душой я. - А у вас? Дамьен открыл доставку?
        - Да если бы! Если на следующей неделе упырь не оживет - ухожу обратно к “Грифонам”!
        - Не надо к “Грифонам”! Давайте лучше ко мне! - наверное, Дамьен меня убьет за переманивание кадров, но он там далеко, а проблемы из-за нерадивых курьеров у меня уже здесь и сейчас.
        Вот разберусь с ними - и сразу всех верну!
        В целом, остальное было делом техники. На Стеллу я могла во всем положиться, с ней и в главную играть не придется, она всегда с удовольствием брала на себя координирующую роль. И со своими боевыми товарищами я тоже как-нибудь договорюсь. Те же близнецы пусть и раздолбаи, но все же дело свое знают и нарочно палки в колеса ставить не будут.
        Осталось пережить разговор с пятеркой, которой предстояло сложить крылья. Они-то наверняка думали, что я побоюсь их трогать и продолжу молча терпеть. Или не молча, но во всяком случае без резких движений.
        Курьеров всегда было немного. Сильные маги - а другие не справились бы с артефактом полета - предпочитали более оплачиваемые и престижные профессии. В курьеры же шли по разным причинам, но чаще всего не от хорошей жизни. И теперь из-за возросшего спроса опытные курьеры, умеющие обращаться с крыльями, находились в цене. И беззастенчиво этим пользовались.
        Так что да, разговор вышел трудный. Вернее - пять разговоров. Я справедливо рассудила, что с пятью магами одновременно могу и не справиться, а по одному шанс есть.
        Вечером же, когда я точно готова была убивать медленно и с чувством, на меня обрушилась очередная плохая новость: Ровена зажала компенсацию за испорченный костюм и отказалась приносить извинения из-за нападения! Дескать, их ущерб за учиненный нами с Эдрианом погром в ходе боя вышел дороже.
        И если на извинения мне было плевать, пусть засунут себе поглубже. То костюм стал делом принципа.
        Меж тем еще группа измененных была замечена недалеко от посольства. Но жертв и разрушений нет, и на том спасибо. Только меня теперь тоже не покидало ощущение, что охотятся они именно на меня…
        И это неприятно нервировало.
        - Итак, друзья, - торжественно начал на общем собрании посол, расхаживая между стульями в общей гостиной. - Обстановка непростая и продолжает накаляться. Ровена погрязла в собственных проблемах и не желает с нами сотрудничать. Поэтому, как чрезвычайный и полномочный посол Вилара в Ровене я принял решение объявить на территории посольства чрезвычайную ситуацию и увеличить количество магов, защищающих нас, до максимально возможного количества. Я подаю в Варнаву прошение о сорока дополнительных магах к уже имеющимся у нас десяти.
        Райнон Крост кивнул на стоявшую пятерку. Еще пять магов несли боевое дежурство снаружи. Теперь посольство находилось едва ли не на осадном положении, так что маги ходили невыспавшиеся, хмурые и недовольные. Но их дисциплинированность оказалась куда выше курьерской, поэтому они выполняли свои обязанности честно и не роптали.
        Пятьдесят боевых магов - это сила, способная захватить город. И Ровена вряд ли проигнорирует подобное. Но сотрудники нашей миссии одобрительно загудели, чем магистр Крост не преминул воспользоваться, назначив дополнительных дежурных и среди гражданских, пока не прибудут маги.
        Через час все выходили воодушевленные, обсуждая, что и где можно усилить. Наша прачка пообещала лично заколотить во вверенных ей помещениях окна и укрепить двери. Я же осталась сидеть, не чувствуя общего подъема.
        Причин на это имелось две: первая - мне не дали дежурств, хотя из сотрудников я была единственным магом с боевой специализацией и каким-никаким опытом. И вторая - пусть я и старалась не придавать значения словам Эдриана, что измененные охотятся на меня, но факты говорили сами за себя. Стоило мне заявить о себе, как и твари оказались тут как тут.
        И получается, что я подвергаю всех опасности, а сама отсиживаюсь за стенами.
        - Лара? - посол удивленно посмотрел на меня, продолжавшую сидеть на своем стуле с самым покаянным видом. - У тебя что-то произошло? Я уже видел, что ты рассчитала пятерых курьеров и нашла им замену. Я считаю это очень правильным шагом, можешь не переживать по этому поводу.
        - Да я и не переживаю, - я поерзала на стуле. - Но вы не поставили меня на дежурство, а ведь я некромант. Дипломированный.
        Да, у меня теперь был диплом, пусть знания к нему прилагались постольку-поскольку. Но был же!
        - Ты уже поучаствовала в схватке с измененными и едва не пострадала, отделавшись костюмом, - по-доброму пошутил магистр.
        - И хочу за него отомстить, - поддержала шутку я. - И все же, я почти такая же боевая единица, как наши маги.
        - Я бы сказал, что ты еще более боевая, куда там нашим магам, - усмехнулся магистр Крост, но резко посерьезнел. - И ты прекрасно знаешь, почему я не могу включить тебя в график дежурств. Тебе вообще лучше пока не покидать здание. Во всяком случае, одной. И точно никаких поздних прогулок!
        Так он все понял! Вот же старый лис!
        - Вы тоже считаете, что они охотятся за мной? - обреченно спросила я.
        Если так, то нужно быть готовой к тому, что и магистр попросит меня вернуться в Вилар. И ему, в отличие от Эдриана, я отказать не смогу. К сожалению, у посла имелся куда более действенный рычаг воздействия, чем эфемерные брачные узы.
        - Ты единственная, на кого измененные напали. Это не может не настораживать, - согласился посол.
        - И что вы собираетесь со мной делать?
        - Лара, мы своих не сдаем, - заявил магистр Крост. - Поэтому не вешай нос раньше времени. Дежурить будешь только когда прибудет подкрепление, если тебе так хочется. Иначе нашим магам придется отбиваться тем числом и составом, что есть сейчас.
        И здесь не поспоришь. Только я как-то не привыкла прятаться за чужими спинами. К тому же у меня целая прорва дел и задач, которые не выполнишь, не покидая безопасных стен.
        Я здесь, чтобы решить проблему с вампирами, найти тех, кто сотрудничает с ними из людей. Да и просто не собиралась ходить в сопровождении охраны. Да я, если на то пошло, вообще по большей части не хожу, а летаю!
        - Вы запросили сорок магов… думаете, нам столько дадут? - уже вставая, задала я последний вопрос.
        С нашей стороны тоже не рискнут ослаблять границу.
        - Лара, запомни: всегда надо просить по максимуму, потому что дают вдвое меньше, - подняв палец, назидательно произнес магистр. - И к слову, может, ты посоветуешь конкретных магов? А то как с курьерами, пришлют абы кого.
        Посол подмигнул и взялся за грифель.
        - Записывайте, - улыбнулась я.
        Настроение сразу поднялось. А от осознания, что мне действительно есть кого позвать, на душе стало тепло и легко.
        Не пропадем.
        На следующее утро мой браслет разрывался от посланий. Все коллеги по “Ветерку” подтвердили готовность прилететь. Рэм радостно сообщал, что его в составе небольшого отряда переводят ко мне. Грег обрадовал, что ему тоже согласовали командировку - не зря вчера мы с послом на пару придумывали красивое обоснование, почему нам позарез нужен артефактор. От сообщения Джастина веяло удивлением и недовольством, все же зря считают, что переговорник не передает эмоции - еще как передает! Мой бывший жених, он же бывший капитан новому назначению не обрадовался, сочтя, что он и его отряд куда нужнее на границе. Но с начальством не поспоришь.
        Дора интересовалась, какая в Биргаро погода и что брать из одежды, кроме купальника?
        Особняком висело письмо от Дамьена, которое я открывала последним, предварительно приготовив ментальную защиту и долго собираясь с духом. Ремешок браслета на всякий случай расслабила так, чтобы скинуть в любой момент.
        - Здравствуй, Лара, - прозвучало у меня в голове сладким вампирским голосом, каким одинаково обещают и удовольствие, и расправу. - Я слышал, ты собираешь магов в Биргаро. Ну что ж, я подумал и решил, что тоже прилечу к тебе. Буду представлять Ночной клан Вилара. Льюис уже почти стабилен, так что меня ничего не держит. Жди.
        И все-таки расправы мне не миновать.
        Я сглотнула, понимая, что лучше умереть в лапах измененных, те сожрут куда быстрее. Дамьен же традиционно растянет удовольствие, и будет смаковать каждый кусочек. Мой мозг, судя по навалившейся в голове тяжести, он все-таки поковырял даже через ментальную защиту, к слову, самую сильную, на которую я была способна.
        Это не ободряло.
        Первыми предсказуемо прибыли курьеры. Предыдущая пятерка вернулась в Вилар и сдала свои крылья. Их легко подхватили мои товарищи и теперь один за другим появлялись в посольстве под обескураженными взглядами остальных пятнадцати подчиненных, которых я вызвала встречать “новобранцев”.
        Впереди всех шла Стелла. Высокая, худая, плоская, как доска, с острыми чертами лица, зато пышной смоляной шевелюрой. Настоящая ведьма, любые сомнения в природе ее силы отпадали, стоило просто на нее взглянуть. Разумеется, Зордан не отпустил жену одну, и следовал за ней, словно тень. Он был обычным: коротко стриженный, светловолосый, среднего роста, и все же взгляд за него цеплялся. Какая-то внутренняя сила выделяла Зора из толпы. Близнецы, вновь ставшие близнецами: Вилли свел шрам, а Тилли отрастил волосы, закрывшие поврежденное ухо. И последним зашел Виро, пригнувшись и чуть боком - высота и ширина проема были для него мелковаты.
        Видя здорового орка и его добродушный клыкастый оскал, люди сделали дружный шаг назад. Хотя бояться стоило совсем не Виро…
        - Ну что, летуны, дисциплину нарушаем? - Стелла вышла вперед и уперла руки в бока.
        И вот удивительно! Да, она была чуть выше меня, чуть старше (ладно, не чуть, на пятнадцать лет), но все-таки тоже женщина, пусть и ведьма. Но от одного ее взгляда курьеры, смотревшие на меня свысока, сразу стушевались.
        - Да ладно тебе, - Виро положил ведьме руку на плечо, и ее тут же перекосило, но Стелла быстро выровнялась обратно, хоть и с видимым усилием. А оскал Виро стал еще более добродушным, но только для тех, кто его хорошо знал. - Мы сработаемся, - и остальным курьерам: - Сработаемся же, да?
        Пятнадцать человек неуверенно кивнули.
        Тяжелый орочий характер с разгоном от радости до ярости за доли секунды всем отлично известен. Правда, Виро был невероятно спокойным представителем своей расы, но остальным об этом знать не стоило.
        - Предлагаем отметить наше прибытие и познакомиться!
        Здесь и комментировать не стоит, подобную инициативу сходу могли предложить только близнецы.
        Но возражать никто не стал. Или не решился.
        Самое забавное началось, когда выяснилось, что мне покидать территорию посольства без разрешения непосредственно посла было категорически нельзя. И никакие заверения от Виро, Стеллы и близнецов, что они за мной присмотрят (особенно близнецы!) не произвели на наших магов никакого впечатления.
        Приказ и точка.
        Так что я поплелась к магистру Кросту за разрешением, чувствуя себя девочкой-подростком, которая отправляется гулять с друзьями и идет отпрашиваться у строгих родителей.
        - Магистр, - заглянула я к нему, пару раз стукнув по косяку, - мне нужно разрешение на выход с территории.
        Посол оторвался от дел и глянул на меня поверх очков.
        - А для чего?
        - Отметить пополнение летного состава курьеров. Вы же сами всегда говорили, как важно поддерживать командный дух, - как хорошо, что я внимательно слушала речь посла на наших регулярных собраниях.
        - И куда вы собираетесь идти? - продолжал допытываться Райнон Крост.
        - Выберем ближайший ресторанчик, их здесь полно, - неопределенно махнула рукой в сторону улицы, которую успели восстановить после нашего с Эдрианом эпического сражения с измененными.
        - Чтобы до темна вернулась, - пригрозил посол. - А то больше никуда не отпущу.
        Ну точно строгий отец!
        - Хорошо, - без особой радости протянула я.
        Вот стоило расти до без малого двадцати трех лет, чтобы снова спрашивать разрешения на каждый чих!
        - Успешно? - курьеры ждали меня внизу, едва ли не подпрыгивая от нетерпения.
        - Да, - криво улыбнулась я. - Отпросилась до темноты.
        - Строго у вас тут, - одобрительно покивал Виро, который тоже больше всего на свете уважал порядок и безопасность.
        Иногда я сомневалась: а точно ли он орк?!
        Вместе мы дошагали до ближайшего ресторанчика, в котором тут же оккупировали все имеющиеся столики и заказали кучу съестного и питьевого.
        - Так, летунья, - подвинулась ко мне Стелла с кружкой пенного в руках. - Вводи в курс дела. Что у вас тут происходит? Почему тебя не выпускают из посольства? Ты опять что-то натворила? И где твое кольцо?
        - Мы развелись, - я начала с конца, а Стелла выразительно хрустнула пальцами. - Но это к делу не относится. А проблема в том, что в Биргаро рыщут измененные и, скорее всего, по мою душу.
        - Ты уверена? - нахмурилась ведьма. - Может, нам действительно не стоило уходить из посольства.
        - Да я скоро взвою в нем! - не выдержала я. - Сначала была такая куча дел, что особо и выходить некогда. Потом я официально представилась королю и передала верительную грамоту. И теперь носа из-за ворот не показываю!
        - Ничего, - ободрил меня молчаливый обычно Зордан. - Я слышал, что боевые маги тоже скоро прибудут.
        - И я буду ходить везде с охраной, - поморщилась я. - Никакой личной жизни.
        - Можно подумать, она у тебя была, - усмехнулись близнецы.
        - Еще какая! - вступилась за меня Стелла. - Лара уже и замужем побывать успела, и развестись!
        - О! - впечатлились братья. - Говорят, после развода все только начинается!
        Я закрыла лицо ладонью, размышляя о том, а не погорячилась ли я с приглашением старых товарищей?
        Но вечер показал, что нет. Во всяком случае, и старые курьеры оттаивали, и новые вливались активно во всех смыслах слова. Я с грустью смотрела на окно, за которым вечерело слишком быстро.
        - Пора? - поймал меня за руку своей лапищей Виро, когда я встала со своего места, решив, что загонять остальных так рано домой - слишком бесчеловечно.
        Да и попробуй их загони!
        - Да, - кивнула я, отсчитывая свою долю. - А то с посла станется в следующий раз меня не пустить, если опоздаю.
        - Идем, провожу, - Виро тоже поднялся, отодвинув мелковатый для него стул - как только выдержал?
        Южная жара немного отступила, пусть прогретые камни домов и мостовой пока держали тепло. Но дышалось куда легче и щуриться не приходилось.
        - Значит, вы поженились и развелись с Эдрианом… - заговорил Виро. - Интересно. Это какие-то новые веяния у молодежи?
        - У нас был уговор, - я мысленно похвалила себя за то, как просто произнесла фразу. - Эдриан помогал мне пересечь границу, а для этого требовался официальный статус.
        Виро лишь покачал головой, но развивать тему не стал.
        - Не боишься, что наш бывший шеф не обрадуется, когда узнает, что остался без курьеров? - спросил он вместо этого.
        - Честно говоря, побаиваюсь, - не стала отпираться я. - К тому же Дамьен обещал прилететь. Жду не дождусь.
        - В таком случае, я бы посоветовал тебе тем более не покидать посольство, - хохотнул орк. - Правда, вряд ли вампир тебя убьет. Слишком он в тебе заинтересован.
        - Скажи еще влюбился, - усмехнулась я.
        Пусть Дамьен и вел себя порой… странно. Но в его чувства я не особо верила.
        Хотя на примере Санти убедилась, что они ему не чужды.
        - Не думаю, но относился по-особенному, - поскреб спину Виро. - Почеши, а?
        Таких просьб раньше от Виро не поступало, но я решила не удивляться, а честно начала скрести ему спину - у орков не кожа - настоящая шкура!
        - Лара, - шепнул через плечо друг. - За нами следят.
        - Кто? - также тихо спросила я, продолжая чесать, но без должного усердия.
        - Кто-то, кто хорошо лазает по крышам и держится в тени.
        Орочье зрение было острее даже эльфийского. Вот слух у них так себе, пусть орки любители утверждать обратное, особенно, когда дело доходит до музыки и песен. А еще знаменитая орочья чуйка, делавшая их непревзойденными наемниками.
        Зато у меня имелось базовое заклинание видения, а те, о ком я подумала, обладали толикой магии.
        И да, измененные пока не высовывались, держась на расстоянии. Странно, с учетом их упыриной натуры, свет им был не страшен, а инстинкт самосохранения и вовсе отсутствовал. И все же они предпочитали темноту, возможно, Матушка их, как и вампиров, слишком слепила.
        - Думаю, пора валить, - озвучил наше общее мнение Виро.
        Маги, которые тоже заметили измененных, встречали меня на подходе. Посол наблюдал за моим возвращением из окна.
        Ох, чую, никуда меня больше не отпустят.
        Небольшая ударная группа некромантов и боевых магов прибыла неделю спустя. С ними был и артефактор, который по всем документам значился Итаном, но обращаться к себе просил как Грег.
        С учетом того, что он и так-то задумывался, уставившись в одну точку, то наоборот вскакивал и мчал куда-то, “раздвоение” личности вряд ли сильно добавляло ему в глазах окружающих чудинки.
        Зато после того, как Грег подлатал, а где-то полностью переплел защиту территории посольства, на него начали смотреть уважительно и обращаться не иначе как “господин артефактор”.
        И пусть, как посол и говорил, магов выделили чуть больше двадцати, даже этого количества было достаточно, чтобы заинтересовать Ровенские власти, потребовавшие подробного отчета о наших действиях.
        И пока посол строчил им витиеватый ответ о том, что мы обеспечиваем собственную безопасность всеми доступными способами, раз это не способны сделать ровенцы (последнее не было написано, но буквально сквозило между строк), я собрала всех своих друзей на маленький совет.
        Пора было заканчивать отсиживаться за безопасными стенами и начинать делать то, для чего я здесь находилась.
        3. Королевский артефактор
        3. КОРОЛЕВСКИЙ АРТЕФАКТОР
        Пятерку прилетевших курьеров никто за бойцов не считал, но я-то знала, что та же Стелла даст фору многим боевикам. Ведьмовство - страшная штука, а главное - совершенно непредсказуемая даже для самих ведьм. Ни раз и ни два Стелла бралась что-то колдовать, а потом удивлялось, как оно так получилось?
        Плюс десятка некромантов, десятка боевиков и Грег.
        И я, конечно. Куда уж без меня?
        В целом получилось не так уж и мало. Лично я точно знала, что нас стоит бояться. Во всяком случае, стоя перед своей небольшой командой и разглядывая их лица, всерьез опасалась, как бы не вляпаться из-за них в проблемы посерьезнее текущей.
        Ненавижу нести за кого-то ответственность!
        Но пауза затягивалась, так что пришлось откашляться и взять слово.
        - В Биргаро где-то прячутся измененные, - начала я. - Сидят они тихо и почти не высовываются, только возле посольства иногда ошиваются.
        - Нас ввели в курс дела, - Джастину сложно было принять, что мы отчасти поменялись с ним ролями.
        Пусть приказы некромантам и боевикам мог отдавать только посол, но я все равно была на ступеньку выше бывшего жениха и командира.
        И осознание этого лилось бальзамом мне на душу!
        - Тогда повторяться не буду, - кивнула я. - У меня два задания: понять, что творится у вампиров, - со всех сторон полетели смешки. Да уж, с вампирами дело гиблое, так что я не спешила за него браться. - И второе, оно же главное - нужно узнать, как ровенцы получают сообщения с наших артефактов связи?
        - У нас же есть гениальный артефактор, - кивнул на Грега Джас.
        - Я подозреваю, что и там без вампиров не обошлось, - тут же нахохлился Грег, ни в какую не желавший признавать свою артефакторскую несостоятельность. - Если я получу хотя бы перехватывающий артефакт, а лучше схему…
        - С подробными комментариями, - беззлобно поддел его Джастин.
        Вообще, надо заметить, мой бывший жених успел сдружиться с моим бывшим призраком. Но это не мешало им устраивать пикировки время от времени.
        - А еще лучше - сам артефактор, - согласился Грег. - Он и схему начертит, и комментарии напишет.
        - А почему мы должны делать работу за ровенцев и решать их проблемы? - задал резонный на первый взгляд вопрос один из боевиков.
        - Потому что их проблемы давно стали нашими, если кто еще не заметил, - отбрила его Стелла. - И лично я поддержу идею с артефактором.
        - И где же мы его возьмем? - не выдержала я, поражаясь, какие вокруг все умные. - Дадим объявление в газету? Расклеим объявления?
        - Начни с королевского, на корону наверняка работает лучший специалист, - пожала плечами ведьма.
        - Как ты себе это представляешь? - обратилась к ведьме я, стараясь сохранять спокойствие. - Заявиться во дворец, затребовать артефактора и пригласить его на чай? Или силой привести, помахав ручкой дворцовой страже?
        - Лара, - снисходительно улыбнулась Стелла. - Ты же специалист по связям. Вот и налаживай.
        Мы с Грегом сидели на заднем дворе посольства - одну меня не выпускали и днем, а уж после заката - и подавно. Только и оставалось сидеть на крылечке. Грега за сопровождение не считали, артефактор на боевую единицу не тянул даже со своими творениями. К тому же я видела его в боевых условиях и сама бы с ним никуда не пошла - спасать в итоге пришлось бы Грега, да еще и его артефакты, которые образуются вокруг него каким-то магическим образом, не иначе.
        - У тебя есть план, как попасть во дворец? - спросил друг, вертя в руке очередную разработку.
        Я с опаской косилась на нее: не взорвется ли?
        - Мне не нужен план для попадания во дворец, - отмахнулась я. - После передачи верительной грамоты я туда могу просто прийти, заранее предупредив о визите.
        К этому мне самой не удавалось привыкнуть. Я и во дворец…
        - Тогда предлагаю обмен опытом, - выдвинул версию Грег. - Я, конечно, не королевский артефактор, но за ведущего армейского специалиста сойду.
        - Ты и есть ведущий армейский специалист, - поправила я друга. - Но учти, тогда нам действительно придется чем-то обменяться. В смысле каким-то опытом. Может даже артефактом, это будет красивый жест.
        - Не беспокойся, - отмахнулся Грег. - Найду что-нибудь.
        Вот странно, почему-то когда Грег просил не беспокоиться, я начинала беспокоиться вдвойне.
        Мы вышли целой делегацией, которую посол лично провожал до самых ворот и разве что платочком не махал вслед удаляющемуся экипажу с гербами Вилара.
        Во дворце все сворачивали шеи, наверняка гадая, что же за важная персона прибыла?
        Со стороны наш отряд выглядел внушительно. Без пяти магов магистр Крост из посольства меня не выпустил, да еще инструктаж для них провел. Так что взгляды Джастина, Асмура, Даффина, Доры и Рэма буквально жгли мне спину, наверное, они даже не моргали, чтобы ненароком не выпустить из поля зрения. А вдруг я растворюсь?
        Грег, выглядевший в кои-то веки прилично, в нормальном костюме и белой рубашке, был сам на себя не похож. Он предпочитал держаться в стороне, делая вид, что не с нами. Еще и украдкой посмеивался, глядя на меня с “телохранителями”.
        Договориться о встрече с артефактором не составило труда. У нас разные школы атефакторики, и Грег, еще когда собирал меня в первую командировку в Ровену, обратил внимание на немного разное устройство наших браслетов связи. И загорелся идеей собрать лучшее из двух школ и создать новое устройство, более стабильное и надежное.
        Это помимо нашей основной цели: понять, кто и как прослушивает браслеты.
        Кто-то из слуг любезно встретил дорогих гостей, предложив следовать за ним. Правда, любезность любезностью, а все боевые артефакты у нас изъяли, как и боевых магов попросили подождать со всем удобством и комфортом.
        По дворцу предполагалось передвигаться без опасных вещей и людей. Но судя по тому, как легко Грег расстался с артефактами, у него имелось еще что-то, припрятанное понадежнее и не определяющееся так легко.
        Мастерская располагалась на территории дворцового комплекса в отдельно стоящем здании, подальше от основных - все же артефакты и их создатели были крайне непредсказуемы и порой опасны. И как только мы вошли в просторное, разграниченное условными перегородками помещение, в глазах друга загорелось предвкушение, а тяжкий вздох отчетливо отдавал завистью. Да уж, мастерская выглядела роскошно и оборудована была соответствующим образом. А еще буквально поражал царивший здесь порядок и не творческий, как у Грега, когда все валяется, но в отведенном месте, а самый настоящий.
        Как выйдем - обязательно ему скажу, что есть артефакторы, в гости к которым можно заходить без опасения на что-то наступить или сесть.
        Лично я в воображении отчетливо нарисовала себе серьезного мужчину возраста Грега, настоящего, а не того, в котором он оказался теперь благодаря телу курьера, сбросив десяток лет. И когда навстречу нам вышла подтянутая ухоженная женщина, даже не придала значения.
        Жена или помощница, а то и два в одном.
        Зато Грег равнодушным не остался.
        - Это ты?! - возглас друга, кажется, потряс ведь дворец.
        Мы обе пораженно уставились на него, я же еще и на ногу от души наступила. Что за поведение вообще?
        - Мы знакомы? - удивилась женщина, поглядывая скорее на меня, как на более вменяемую.
        Ну, Грег!
        - Эмм… нет, но я о вас много слышал, - тут же начал объясняться он, беря себя в руки. - Вы Грейс Давор, так?
        - Так, - протянула она, с интересом глядя на Грега. - А вы кто? И от кого обо мне слышали?
        - Я… Итан Баурс, - новое имя было для Грега, как одежда не по размеру: вроде натянуть можно, а сидит плохо и неубедительно. - А слышал от одного знакомого. Покойного.
        - Вот как, - усмехнулась женщина и повернулась ко мне. - А вы, наверное, воздушный атташе?
        - Да, - подтвердила я. - Лара Донован к вашим услугам.
        - Очень приятно, - с милой улыбкой кивнула она. - Как уже заметил Итан, я Грейс Давор - королевский артефактор.
        Теперь уже я с трудом сдержала глупый вопрос-уточнение. Женщины-артефакторы в целом явление нечастое. А тут сразу королевский… наверное, она выдающийся специалист.
        Собственно, и внешность у Грейс была эффектной: медные локоны, голубые глаза, красивая оливковая кожа. Наверное, она примерно ровесница Грега первоначального, не удивительно, что они были знакомы. Особенно неудивительно в свете того, что Грейс свободно говорила по-виларски, я бы даже предположила, что именно он ее родной.
        Несмотря на это, общение двух артефактов шло туго, Грег, который каждый раз едва ли не вздрагивал, когда его называли Итаном, вел себя непривычно скованно. Грейс сразу насторожилась от того факта, что неизвестный молодой человек ее сходу узнал. Но все же общий язык они предсказуемо нашли, когда открыли каждый свою схему универсального браслета и принялись обсуждать, что, где и как можно изменить и улучшить за счет смешения технологий.
        Все это время я гуляла по мастерской, постепенно убеждаясь, что что-то с ней не так.
        Я обошла прямоугольное помещение вдоль стен, делая вид, что увлеченно все разглядываю, и при этом показательно убрала руки за спину. Правила поведения в мастерских мне были отлично известны. Конкретно в этой что-то настораживало. Глаза видели одно, но в некоторых местах чувствовался легкий магический флер, какой бывает от иллюзий.
        Украдкой бросив взгляд на артефакторов и убедившись, что они целиком поглощены какой-то очередной идеей, я набрала пару заклинаний на пальцы. И тут же почувствовала на себе внимательный взгляд Грейс. Заметила? Но как? Особый артефакт? Или мне только кажется?
        Я улыбнулась и помахала ей правой рукой, на которой заклинаний не было - как хорошо, что нас четко научили на рабочую руку вешать только боевые, а на нерабочую - все, что может пригодиться.
        Вот и сейчас я ждала, когда Грейс снова погрузится в процесс создания нового артефакта, но она упорно не желала погружаться и то и дело посматривала на меня. Мне же применять магию так открыто не хотелось, зачем портить отношения, едва их завязав? Это не дипломатично, наш посол точно не одобрит.
        Так что пришлось скрепя сердце сбрасывать заклинания с руки и дальше разглядывать все своими глазами.
        - Гр… Гхм, - кашлянула я, поправившись. - Итан, нам, наверное, пора, - я выразительно посмотрела на друга.
        - Да, жаль, - Грег вздохнул, собрав щедро изрисованные чертежи. - Надеюсь, мы в скором времени встретимся еще, коллега.
        С последним словом он, конечно, погорячился. Возможно, прежний Грег был ровней королевскому артефактотру, этот же вызвал лишь снисходительную улыбку .
        - Обязательно, - все же ответила Грейс. - Давайте я вас провожу.
        Прозвучало как “выпровожу”.
        Нет, надо срочно исправлять ситуацию и впечатления.
        - Грейс, а не хотите приехать к нам в гости с ответным визитом? - полюбопытствовала я, Грег же зачем-то принялся толкать меня локтем, думая, что делает это незаметно. - У нас отличная коллекция артефактов, уверена, часть из них можно продемонстрировать.
        - Звучит заманчиво, - артефактор явно что-то прикидывала в уме. - Думаю, на следующей неделе сумею выкроить денек. Как раз опробуем в деле то, о чем мы сегодня разговаривали, - повернулась она к Грегу.
        - Да, я сегодня же сяду за артефакт, - кивнул он, судя по лицу, мысленно уже переместившись в свою небольшую мастерскую при посольстве.
        - Вы очень перспективный специалист, - похвалила его Грейс, а Грега аж перекосило.
        - Да, мы рады, что Итан теперь с нами, - ответила за друга я, пока он снова чего-нибудь не ляпнул.
        - А я-то как рад, - кисло подтвердил Грег.
        Во дворце ждали наши маги, в лучших традициях охраны резавшиеся в карты.
        Вся пятерка при виде нас нетерпеливо поднялась, Джастин так и вовсе красноречиво посмотрел на часы, но спасибо, ничего не сказал.
        Хоть этот умеет промолчать, когда надо.
        - Как у вас все серьезно, - заметив магов, улыбнулась Грейс. - Видимо, посол Вилара очень дорожит своими сотрудниками.
        - Мы просто оссобенно ценные кадры, - усмехнулась я, стараясь не смотреть при этом на остальных.
        Хотя кто-то, судя по интонациям - Даффин, смешок не сдержал.
        - Не сомневаюсь, - усмехнулась Грейс и, вопреки моим ожиданиям, не развернулась обратно к себе, а продолжила идти с нами на выход. - К слову, Итан, а у какого наставника вы занимались в академии?
        - У магистра Нарона, - не задумываясь, отозвался тот. Вернее, думать-то Грег думал, но явно не о том.
        - Быть того не может! Он закончил преподавать сразу после моего выпуска, - удивилась Грейс.
        Тут Грег вынырнул из своих мыслей и осознанно посмотрел на Грейс, потом зачем-то на меня. А я тут при чем? Я понятия не имею, кто там у них артефакторику преподавал!
        - Я у него потом в частном порядке учился, - принялся дополнять ответ он. - После академии.
        - Это заметно и похвально, - одобрила Грейс на правах старшего во всех отношениях товарища.
        А Грег как-то еще сильнее сник.
        Да когда мы уже выйдем за пределы дворца, и я смогу его разговорить? Они ведь явно знакомы, пусть Грейс Давор об этом пока не подозревает.
        - Лара, привет! - вынырнул из-за колонны Эдриан и удивленно посмотрел мне за спину. - Ничего себе, какое сопровождение! Грег, а тебя вообще не узнать! Отлично выглядишь.
        Я чуть не задохнулась от такой подставы.
        - Это Итан, Эдриан, - с нажимом произнесла я, кляня такое внезапное его появление. - Итан Баурс.
        - О, простите, обознался, - Эд ослепительно улыбнулся. - И вас рад видеть, Грейс.
        - Взаимно, - артефактор вежливо улыбнулась. - Вижу, у вас появился новый провожатый, так что на этом я вас покину. Была рада знакомству.
        - Ждем вас в гости, - напомнила я.
        Грейс кивнула и, наконец, пошла в обратную сторону.
        Вот что б ей не сделать этого сразу!
        - Лара, нам велено вернуть тебя в посольство до вечера, - поторопил Джастин, которому роль телохранителя не нравилась, да и не шла.
        - Джастин, ты больше не ее капитан, - напомнила Дора, встав своей выдающейся грудью на мою защиту. - Так что не подгоняй, пусть Лара делает свои дела. Мы никуда не торопимся.
        - Это твой капитан? - тут же сделал стойку Эд, которому я так опрометчиво рассказала что про бывшего жениха, получившего повышение.
        - Уже нет, - я чуть подвинулась в сторону, становясь ровно между Джасом и Эдом.
        - Может, тогда пообедаем? - внезапно предложил Эдриан.
        - Мы уже как-то поужинали, - напомнила я, чувствуя, как в груди вновь поднимается обида.
        - И развелись, - мстительно напомнил Грег, которому точно надо учиться держать язык за зубами!
        - Развелись? - переспросила Дора.
        - Ой, все, - не выдержала я, понимая, что благодаря кое-кому оказалась на скользкой дорожке. - Прости, Эдриан, на самом деле мы очень спешим!
        - А завтра? - не торопился отпускать меня Эд, приблизившийся на расстояние полушага.
        Позади меня по мраморному полу раздался шаг. Это Джастин встал рядом, да к тому же выпуская магию. Во дворце! Надо будет с ним поговорить о том, чего делать категорически нельзя.
        - Приходи ты к нам, - не унимался Грег. - Чтобы Лару выпустили, нужно едва ли не в Парламент запрос отправлять. Проще тебе прийти. Приемные часы с одиннадцати.
        - Хорошо, - Эдриан улыбнулся совсем как раньше и посторонился. - Я приду.
        И бросил взгляд на Джаса.
        Спорить при всех, да к тому же во дворце, где уши есть не только у стен, но и у каждого вензелечка лепнины, хотелось меньше всего. В довершение я боялась, как бы Грег еще чего не ляпнул - вот и делись с ним после этого! Так что я поспешно кивнула и быстрым шагом, который только позволял этикет, направилась на выход. Если бы не друзья-сопровождающие, то и про сданные артефакты бы забыла.
        Ну, Грег! Как был невыносимой нежитью, так и остался!
        - Ты была за ним замужем? - Джас, ехавший во дворец в другом экипаже, зачем-то подсел на обратном пути ко мне.
        Будто не видит, что я и так не в духе!
        - Тебе-то что? - огрызнулась я.
        - Просто если развелись, то теперь ты свободна, - он смотрел прямо на меня, вновь намереваясь поднять тему, на которой мы уже поставили точку.
        Причем дважды. Это уже двоеточие получается.
        - Даже если и свободна, это ничего не меняет, - уверенно произнесла я и отвернулась к окну.
        Грег, видимо, почувствовав неладное, сел в другой экипаж, да и я не начала бы с ним разговор при всех.
        Хотелось придушить его наедине.
        Так что первое, что я сделала по возвращении в посольство, мертвой хваткой вцепилась в Грега и оттащила его к небольшой беседке, оплетенной шикарными плетистыми розами. Отчет для посла подождет, у меня имеется дело, не терпящее отлагательств.
        - Перед тем, как я тебя побью за слова, сказанные Эду, ты объяснишь мне, кто такая Грейс Давор и что вас с ней связывает, - потребовала я.
        - Королевский артефактор, как ты могла заметить, - усмехнулся друг, попробовав вывернуться.
        - Грег, - я угрожающе наклонилась к нему. - Это важно! Вы ведь знакомы, так?
        - Были, - вздохнул Грег. - Это моя бывшая.
        - Твоя бывшая?! Серьезно? - поразилась я.
        - А что ты думала, только у тебя они есть? - тут же взвился Грег. - Представь себе, у меня тоже была какая-то жизнь до смерти.
        - Выкладывай, - потребовала я. - Все.
        - Может, тебе еще и иллюстрации нарисовать? - ехидно поинтересовался друг, видимо, желая оттянуть неприятный разговор.
        - Надо будет - нарисуешь, - отрезала я.
        - Мы вместе учились, - нехотя заговорил он. - Начали встречаться еще в академии. Вроде, все было неплохо. Но после выпуска что-то пошло не так, - Грег уставился себе под ноги и замолчал.
        - Вы начали ссориться? - спросила я.
        Мне действительно захотелось узнать о нем побольше. С ума сойти! Столько знакомы, а я толком и не знаю Грега! Сначала он был для меня призраком, потом артефактором, и я как-то и не задумывалась, что его жизнь на самом-то деле куда насыщеннее.
        - Мы не ссорились, - покачал головой он. - Просто не общались. Ушли с головой в работу, сидели каждый в своей мастерской, виделись только вечером.
        - И не пытались ничего изменить?
        - На тот момент нам не хотелось ничего менять, - признал Грег. - Мы были молоды. У меня были амбиции, у Грейс были амбиции. И как-то не сложилось.
        - Она тебя бросила? - участливо спросила я, чувствуя горечь в словах друга.
        - Вот еще ! Я сам ушел! - гордо заявил он. - Однажды собрал свои вещи, попрощался - и ушел. Квартира, в которой мы жили, все равно была ее.
        - Ясно, - улыбнулась я и похлопала его по коленке. - Не переживай, рядом с тобой сейчас Дора, она прекрасная во всех отношениях женщина. Сосредоточься на ней, а не на своей прошлой любви. Постарайся забыть прежние чувства…
        - Да при чем здесь это! - отмахнулся Грег. - Лара, твоя женская натура вечно смотрит в сторону романтики. Меня наши отношения волнуют меньше всего, поверь.
        - Да ладно? - я с сомнением посмотрела на друга. - То-то ты такой хмурый.
        - Дело не в этом, - Грег снова посмотрел в сторону. - Просто мы с ней начинали вместе, при этом у меня всегда шло лучше. И вот теперь я, Грегори Фран, вроде как, мертв, а Грейс Давор личный королевский артефактор, разработавший для него новую защиту и много чего еще. А ведь раньше она никакими особыми талантами не отличалась…
        На этом друг окончательно сник. Да уж, обидно, конечно. Я сама до сих пор смотрю на своих бывших однокурсников с долей зависти. Я сильнее любого из них, но любой из них умелее и обученее меня…
        - А что ты про защиту говорил? - вынырнула из невеселых дум я.
        - На сегодняшний день именно она делает все защитные артефакты для короля Ровены, как его… Третьего этого…
        - Матиуса, - подсказала я, чувствуя себя так, словно в темноте нащупала путеводную нить. Главное теперь не потерять и не отпустить ненароком. - Ты видел эти артефакты?
        - Скажешь тоже, - скривился Грег. - Там такая секретность! Она даже не сказала, что они из себя представляют.
        - А мне показалось, что некоторые места в мастерской были прикрыты иллюзией, - вспомнила я.
        - Правда? - удивился Грег. - Я не почувствовал. Не пробовала ее вскрыть?
        - Грейс заметила, как я набрала в руку заклинания, - мотнула головой я.
        Что, к слову, тоже весьма странно. Ведь я была у нее за спиной, да и магии призвала две капли. Боевой маг, разумеется, почувствовал бы, но артефактор - вряд ли. А у нее был такой внимательный взгляд, словно она понимала, что именно я собираюсь сделать.
        Видеть заклинания в руке могли только вампиры, как я в этом убедилась. Да и высокие иллюзии - вотчина клыкастых, как и все направление ментальной магии. У людей даже самые сильные менталисты не дотягивают до слабеньких вампиров.
        - В любом случае, нам нужно как-то получить образцы королевских артефактов, - сказала я, прекрасно понимая, что сделать это будет куда сложнее.
        - Вот для этого я и позвал к нам Эда, - весомо поднял указательный палец Грег.
        - И чем он нам поможет? Он, конечно, знаком с Грейс, но особой дружбы я между ними не заметила, - скептически ответила я.
        И да, меня злило любое упоминание об Эдриане. А если к нему теперь и за помощью придется обращаться…
        - Эх, Лара, молодая ты еще и неопытная, - с улыбкой произнес Грег, выглядевший сейчас лет на пять старше меня. - Всему учить надо.
        - Да говори уже, старый и опытный, - не выдержала я.
        - У Эда отец - королевский целитель, чуешь, к чему я?
        - К тому, что еще и к отцу Эдриана придется за помощью обращаться, - будто одного Эда мне мало.
        - Именно, - одобрил Грег. - Целитель на осмотре вправе попросить снять все артефакты и убрать их подальше, чтобы не фонили и не сбивали его магию. Мне нужно несколько минут на все про все - я выявляю их схему и делаю оттиск на бумаге. Потом разберемся. Так что будь милой и попроси Эда о небольшой услуге для бывшей женушки. И обзаведись лифчиком побольше.
        - Ты меня за кого принимаешь? - возмутилась я. - Никаких лифчиков! И без Эда обойдемся!
        - Да успокойся ты, - рассмеялся Грег. - Лифчик нужен, чтобы туда бумаги спрятать. Ты единственная из нас, кого не вправе досмотреть без очень веской причины. А куда еще женщина может без проблем засунуть бумаги? Не пойдешь же ты обратно с набитыми карманами? А так должны же быть и у твоей физиологии какие-то плюсы.
        - В следующий раз я оставлю плюсы на твоей физиономии, - буркнула я.
        Но сильно обижаться не стала.
        Во-первых, после этой дурацкой шутки настроение Грега поползло вверх. А во-вторых, что ни говори, а мысль была дельная.
        Придется общаться с Эдрианом. Только бы его отец еще согласился, все же это отдает шпионажем в пользу другой страны…
        В любом случае, с Эдом стоило поговорить, а там дальше разберемся.
        4. Торт
        4. ТОРТ
        Но для начала пришлось разбираться с боевыми товарищами. Новость о моем разводе всколыхнула посольство: Стелла предложила наложить на Эдриана какое-нибудь проклятье, Дора ее в этом поддержала, Рэм из мужской солидарности попросил не проклинать, а просто “поговорить с ним, как следует”.
        - Лара, мы же о тебе беспокоимся! - твердили они в один голос.
        Я же поняла, что еще немного - и начну убивать. Еще Джастин пусть и молчал, но делал это так выразительно, что бесил сильнее других.
        В итоге я заперлась у себя под благовидным предлогом изучения ровенского, который, вроде, был похожим на наш виларский, но почему-то совершенно непонятным. Заодно составила график вылетов курьеров на две недели вперед, ответила на все запросы и подбила накопившиеся мелкие дела.
        Сколько всего полезного!
        А потом подошла к окну, за которым успело стемнеть, и прислонилась лбом к холодному стеклу.
        Я не понимала Эдриана. Зачем сначала он с такой легкостью со мной развелся, чтобы теперь настойчиво искать встречи? Не проще ли было как-то попытаться удержать наш случайный брак?
        Возможно, мне самой стоило не торопиться с разводом? Сослаться на дела, оттянуть поход в храм…
        Я потрогала пустой палец, на котором раньше в минуты задумчивости крутила кольцо.
        На крыше на другой стороне улицы почудилось движение, я тут же создала заклинание вИдения - и точно. Пять силуэтов прятались среди декоративных башенок и флюгеров. Ждут, что я выйду? Просто наблюдают? Почему не пробуют напасть на посольство? Нежить обычно прет напролом, разве что высшая, с зачатками разума, умеет проявлять осторожность.
        Еще одна загадка: почему измененные так упорно охотятся за мной? Вернее - чем я так досадила тому, кто ими управляет?
        От стука в дверь я вздрогнула всем телом - нервы совсем расшатались. Чего бы попить успокаивающего? Помнится, у нашего посла имелся неплохой бар…
        - Войдите, - разрешила я.
        И на всякий случай заготовила заклинание. Сама не знаю - зачем.
        Точно нервы. И паранойя.
        Петли скрипнули, и через порог переступил Джастин, тут же закрывая за собой дверь.
        Я напряглась сильнее, но заклинание все-таки сбросила. В последнее время с Джасом мы сосуществовали вполне мирно, поводов для серьезных разборок с применением магии он мне не давал. А если даст - так у меня тяжелое пресс-папье под рукой.
        - Ты уже заметила, - кивнул он в сторону окна, подходя ближе.
        - Измененных? - на всякий случай уточнила я.
        - Да, - подтвердил Джас.
        Глаза его блеснули зеленью - тоже использовал вИдение.
        - Пятерка на крыше, - ответила я.
        - Я хотел попробовать их подманить, чтобы поймать, но на них не действуют стандартные заклинания-приманки. И нити с создателем нет, - поделился Джас.
        - Тебе повезло, - хмыкнула я. - Я однажды попробовала упокоить одних таких в ближнем бою - чуть без руки не осталась.
        - Я подозревал, что упокоение их не возьмет, - согласился Джастин и замолчал.
        Я тоже молчала, в конце концов это он пришел, пусть говорит.
        И, надеюсь, не о нашей помолвке!
        - Почему ты выходила замуж? - вот этот вопрос точно стал для меня неожиданностью.
        - А тебе-то что? - удивилась я.
        - Если бы у вас все было серьезно, то вы бы не развелись, - начал он.
        - Джас, - устало обратилась я к нему, помассировав виски - голова разболелась ото всего. Точно надо чем-то успокоиться…
        - Выслушай, - остановил меня Джастин, и тон его был скорее просительный, так что я вздохнула и решила дослушать его предложение до конца, а после отказаться. - Тебе нужен муж, особенно если захочешь сделать карьеру. И мне тоже нужна жена. Мы некроманты и лучше всего поймем друг друга…
        - Да уж, со взаимопониманием у нас никогда не было проблем, - не удержалась я.
        - Ничего, я верю, что все разногласия остались в прошлом, - заявил Джас. - О разрыве помолвки я еще никому не сообщал, просто не успел, - быстро пояснил он, заметив, как я нехорошо сощурилась. - Так что подумай. Маги редко женятся по любви, а уж твой характер выдержат немногие.
        - На себя посмотри!
        - Я именно про это, - улыбнулся Джастин. - Подумай, я не настаиваю.
        - А ты, значит, готов выдерживать мой характер? - прищурилась я.
        - Я очень самоотверженный, - подтвердил он. - Спокойной ночи.
        - И тебе того же, - ответила я ему вслед.
        Самоотверженный, как же.
        Просто упертый.
        Тяжело вздохнув, я все же пошла рыться в баре посольства, исключительно в терапевтических целях и в малых дозах. А еще мелькнула мысль, что неплохо было бы обратиться к Стелле: пусть посмотрит, нет ли на мне проклятия? Почему все предложения руки и сердца у меня делаются в такой суровой форме? Когда уже я увижу перед собой мужчину на коленях и с цветами?
        Эдриан пришел на следующий день ровно к одиннадцати с огромным тортом, на который я показательно не взглянула. Встретились мы в приемной, где с одной стороны от меня сел Грег - на правах друга, а с другой Дора - на правах подруги. Еще Стелла рвалась, но я побоялась, что она не сдержится и проклянет Эда. Ведьмовство - штука такая, зависящая исключительно от воли ведьмы. А воля у нашей ведьмы была ого-го.
        Эдриан, старательно делая серьезное лицо, поздоровался с нами и подвинул коробку с тортом, которую лично я планировала решительно отвергнуть.
        - Сейчас попрошу, чтобы организовали чаек, - захлопотала Дора, вскакивая со своего места. - А ты пока порежь, - приказала она Грегу.
        И тот безропотно распаковал торт и принялся разделывать его на куски, нещадно кромсая кремовые розочки ножом для бумаг.
        Что-то я не поняла, кого мои друзья в итоге поддерживают?!
        А закончилось все тем, что съев по кусочку, эта сладкая парочка еще под каким-то благовидным предлогом удалилась, оставив нас наедине. И, честное слово, сейчас я бы обрадовалась и Джастину, но он, как назло, был на дежурстве.
        Иначе бы точно приперся.
        Так что я потягивала чай и старалась игнорировать Эдриана.
        Он же, наоборот, не сводил с меня глаз.
        - Смотрю, ты активно осваиваешься на новой должности с новыми обязанностями, - начал он разговор, вольготно устроившись на стуле, в то время, как я сидела как на иголках.
        Но всеми силами старалась этого не показывать.
        - Как видишь, справляюсь, - повела я рукой.
        Хотя только вчера получила втык от посла, что плоховато подготовилась к встрече с королевским артефактором и не достигла с ним, вернее - с ней, никаких конкретных договоренностей. Причем в отличие от Дамьена магистр Райнон Крост не орал, да и не ругал в привычном смысле этого слова, даже голос не повышал. Он скорее по-отечески журил и вздыхал, обозначая мои промахи.
        И перед ним было действительно стыдно.
        - И как прошла вчера встреча двух артефакторов? - наступил мне на больную мозоль Эд.
        - Отлично, - буркнула я.
        Грег от нее до сих пор не отошел. Я прям вижу, как друг закапывается в себе все глубже. Его Дора насилу из мастерской вытащила, у меня, к слову, вообще не получилось. Грег вбил себе в голову, что должен что-то там показать и доказать своей бывшей, даром, что она об их отношениях и не подозревала.
        - Я заметила, что ты с ней знаком, с Грейс Давор, - уточнила я. - Можешь рассказать о ней что-нибудь интересное? Она из Вилара, так?
        - Из Вилара, - подтвердил Эдриан, ненадолго задумавшись. - Не знаю, когда именно приехала, но при дворе объявилась года три назад, уверенно потеснив тогдашнего артефактора. А где-то через год заняла его место.
        - Странно, что король так легко приблизил чужестранку, так еще и женщину, - у меня вон даже верительную грамоту брать не хотел.
        Прям как-то обидно!
        - Ты знаешь, в свое время это удивило многих, - кивнул Эд. - Но, видимо, Грейс действительно талантлива, во всяком случае, сейчас ее позиции сильны. Сдвинуть ее никто не смог.
        - А ты не думаешь, что она может оказаться тем самым артефактором? - задала главный вопрос я.
        - Я никого не исключаю, но доказательств нет, - Эдриан вернул чашку на блюдце и оперся локтями о колени. - К тому же странно, что она выступила против своей страны, не находишь?
        - Действительно, - согласилась я. - Хотя…
        Хотя неплохо было бы отправить запрос в Вилар по этой Грейс Давор. Чей-то ей на родине не сиделось?
        Надо будет черкануть письмо с ближайшим курьером в Варнаву. Такое через браслет не отправишь - привлекать лишнее внимание, если сообщение перехватят, точно не стоит.
        - Эдриан, - я тоже подалась вперед к нему.
        Как там Грег говорил: быть милой? Попробую.
        - Я слушаю, - Эд внимательно смотрел на меня.
        - Нам нужна помощь с этой Грейс Давор, - произнесла я. - Вернее, доступ к созданным ею артефактам для короля.
        - Это серьезная просьба, - Эдриан нахмурился, что-то прикидывая. - Ты прекрасно понимаешь, что просто так королевские артефакты не достать.
        - На осмотре целителя можно, - прозрачно намекнула я. - Нам нужна пара минут, Грег откроет их схему, а я отлично умею переносить визуальную информацию на бумагу.
        В бытность курьером часто приходилось переводить договора или какие-то послания.
        Эх, какие простые были времена…
        - А на браслет? Как ты понесешь потом столько бумаги с чертежами? Не в руках же, - поинтересовался Эд.
        - Это мы уже продумали, - не стала вдаваться в подробности я. - А степень доступа к браслетам так до конца и не выяснена. Страшно пользоваться им в непосредственной близости с подозреваемым артефактором.
        - Логично, - согласился Эдриан.
        - Так ты поможешь? Попросишь отца? - с затаенной надеждой спросила я.
        - А что мне за это будет? - хитро прищурился Эд.
        - А что тебе нужно? - удивилась я.
        Раньше Эд с готовностью помогал мне бескорыстно. Вот что значит - бывший муж!
        - Мне много чего нужно, - засмеялся Эдриан. - Но для начала не помешала бы спутница на бал в честь празднования пятисотлетия правления династии Заордов на следующей неделе.
        Я судорожно вспоминала свое расписание, в котором тоже значилось это торжество среди обязательных к посещению. И даже платье к нему шилось.
        Вот только идти туда с Эдрианом…
        - Мы же развелись, - заметила я.
        - Я помню, - усмехнулся Эдриан. - Поэтому мне жизненно необходима спутница. На таких мероприятиях вечно собираются охотницы за мужьями.
        - А ты, значит, не любишь выступать в роли добычи? - я медленно начинала закипать.
        - Терпеть не могу, - легко подтвердил он, словно не замечая моей реакции. - Кстати говоря, его величество обязательно осматривает личный целитель перед выходом к гостям, чтобы убедиться, что он в порядке. А заодно накладывает заклинания, улучшающие здоровье и выносливость.
        - Ты предлагаешь провернуть все прямо перед балом? - не поверила я.
        - Именно. Там будет много людей. Охраны тоже много, но ее на всех не хватит, можно будет незаметно удалиться, - продолжал приводить доводы “за” Эдриан.
        - Незаметно удалиться под прицелом десятков глаз, - передразнила его я.
        - Поверь, вопросов и сомнений в том, зачем мы удаляемся, ни у кого не возникнет, - подмигнул он. - Все будет однозначно.
        - А как же моя репутация? - капризно спросила я, хотя, если честно, всегда на нее плевала.
        - Если пойдут слухи, я готов снова на тебе жениться, - нахально заявил этот умник.
        - И потом развестись, - кивнула я. Знаем, проходили. - Ладно, все равно идти бы пришлось, так что, считай, спутница у тебя есть.
        Платье для бала мне уже шили, поэтому даже отговорка “мне не в чем идти” не пройдет.
        - Учти, мне еще надо договориться с отцом, - предупредил Эдриан. - Но в последнее время мы неплохо ладим, да и история с измененными ему, как целителю, очень не нравится. Думаю, он согласится.
        - Ты уж тогда предупреди меня заранее, если твой отец откажется, - попросила я. - Чтобы я взяла с собой другого спутника.
        - Мы договоримся, не сомневайся, - тут же помрачнел Эдриан.
        - Удачи, - я отсалютовала ему кружкой с чаем.
        К торту показательно не притронулась, пока Эд не ушел. “Кондитерский дом “Бриз”” - было написано витиеватыми ровенскими буквами на коробке. Надо запомнить, действительно вкусно.
        5. Бал
        5. БАЛ
        Неделя прошла в сумасшедшем ритме. Новые курьеры наверстывали все, что упустила предыдущая команда. Причем и “старые” крылатые сотрудники подтянулись и больше не доставляли особых проблем.
        Правда, моей заслуги в этом было мало. Стелла строила всех, иногда даже меня. Я успокаивала себя тем, что умение подбирать кадры - тоже неплохое качество, особенно, когда сама не умеешь с ними работать.
        Дамьен, к слову, организационной работой никогда особо не утруждался. Раздавал задания, а уж координировала их обычно Стелла, которая радела за каждого из нас, как за родного.
        Чего еще ждать от ведьмы? У них всегда чтится семья, в члены которой частенько включаются не по крови, а по духу.
        Между прочим, наш бывший шеф, как и грозился, прибыл в Ровену, о чем я узнала из источников посольства. Пока что он решал свои вампирские дела, но, уверена, обо мне не забыл. Этот никогда ни о чем не забывал, особенно если дело касалось накручивания кому-то хвостов.
        Запрос по королевскому артефактору Грейс Давор я отправила вместе с Виро лично верховному командующему армии Рихарду Конарду. Перед расставанием он сам предложил обращаться к нему в непростых ситуациях, и что-то мне подсказывало, данный случай вполне подойдет.
        Платье доставили непосредственно перед балом, а украшения мне выдали напрокат под письменную гарантию, что с ними ничего не случится. Зная свою жизнь, полную сюрпризов и неожиданностей, я хотела было отказаться от драгоценностей, но посол попросил не позорить страну, а Грег наложил на них укрепляющие и следящие чары.
        Собственно, на примерке платья я как-то не обратила внимания на его фасон. В тот момент для меня заказывали целый ворох одежды, и я выла от примерок, прикидок, обмеров и подгонок. А сейчас уже трижды получила по рукам от Доры за то, что подтягивала низкий лиф.
        - Хорошо ж сидит, - одобрительно окинула меня взглядом некромантка. - И грудь сразу видна.
        - Вот именно, - я опять потянулась к лифу, но заметила занесенную ладонь Доры и отдернула многострадальную руку. - В таком наклоняться страшно!
        - Так ты не наклоняйся, - посоветовала мне она. - И не крутись, дай прическу закончить, а то обожгу щипцами, поедешь с ожогом на щеке.
        - Вы еще долго? Там Эд приехал, - без стука заглянула к нам Стелла. А ведь я запирала дверь! - О, Лара, ты отлично выглядишь, и платье сразу все достоинства подчеркнуло, - оценила ведьма и добавила: - Если бы ты в таком замуж выходила, то и разводиться бы не пришлось.
        - В чем была, в том и вышла, - буркнула я.
        - Последние штрихи, - Дора воткнула еще пару шпилек и отошла, любуясь результатом.
        - Не шуршит? - подвигалась я.
        Под корсажем у меня были разложены чистые листы, на которые я планировала перенести схему. Эдриан заезжал два дня назад и подтвердил, что отец согласился помочь. Ему Грейс Давор самому не нравилась: женщина умудрилась подмять под себя слишком многих и без зазрения совести распоряжалась во дворце, как у себя в мастерской. Надо ли говорить, что не любили ее почти все придворные, за глаза называя выскочкой и перебежчицей?
        Убедившись, что ничего не шуршит и не выпадает, если все-таки придется наклоняться (и это я не столько и не сколько про бумаги), мой внешний вид женская часть посольства одобрила, да и мужская явно не возражала. Так что я смело спускалась к Эдриану.
        - Ты великолепна, - подал мне руку он, как и всегда одетый с иголочки, но тут же нахмурился: - Только декольте глубоковато.
        - Был бы ты мужем - имел бы право голоса, - беспечно отозвалась я.
        А про себя подумала, что зато документы прятать удобно. Тут не то что несколько листов, целый фолиант постранично распихать можно. Мне тогда и Дора позавидует! Хотя нет, до Доры мне далеко, никакой фолиант не поможет.
        - Может, плащ сверху накинешь? - не унимался Эд.
        - Мне отлично, поехали, - и сама потянула его к экипажу.
        Вот пусть теперь жалеет, что упустил такую красоту.
        Что примечательно, мое светлое платье удивительно сочеталось с его светлым костюмом, как у настоящей пары.
        У летней резиденции короля мы оказались одними из первых в самом начале вечера. До официального открытия бала оставалось еще больше часа, и гости только-только подтягивались и пока предпочитали гулять по парку.
        Эдриан же сразу провел меня во дворец, предъявив охране небольшой круглый артефакт, служивший пропуском во внутренние покои. А там нас уже ожидал его отец.
        - Добрый вечер, Лара, - расплылся в улыбке Карлос Ролан. - Очень рад видеть тебя снова.
        - Взаимно, - искренне улыбнулась я в ответ.
        При нашей прошлой встрече Карлос произвел на меня весьма неплохое впечатление. Посмотрим, сложится ли все столь же хорошо в этот раз.
        - Идемте, не стоит заставлять его величество ждать, - поторопил нас Карлос и провел дальше, туда, где пропуск Эда уже не работал.
        Матиус Третий только начал собираться к вечеру. Его величество готовили ответственно: на манекене с его параметрами был надет шикарный костюм, расшитый драгоценными камнями. Отдельно висела алая мантия, отороченная белым мехом. Бедняга, как, наверное, ему будет жарко. Или с этим тоже должны помочь артефакты с заклинаниями?
        Пока же его величество полулежал на кушетке, вокруг пчелками вились многочисленные слуги, занимавшиеся его руками, ногами, ногтями, волосами и бородой. Матиус Третий величественным жестом позволил нам выпрямиться, и я с неудовольствием заметила, как его взгляд задержался на моем декольте. Да, прав был Эд, глубоковато.
        Но ничего, цель оправдывает средства.
        - Я начинаю понимать, почему мужчины вашей семьи предпочитают виларок, - с усмешкой произнес на ровенском он.
        А я пожалела, что так активно учила язык. Иногда некоторые вещи проще не понимать - спокойней будешь.
        - Лара очень выдающаяся девушка, - тут же вступился за меня бывший свекор, а я подумала, известно ли ему, что он бывший? - Уверен, вы не пожалеете, что приняли от нее верительную грамоту.
        - Уже не жалею, - подтвердил король, вновь вернувшись к моему декольте взглядом.
        - Ваше величество, - опять завладел вниманием Матуиса целитель. - Я бы хотел в этот раз попробовать новые заклинания, вы не возражаете?
        - Карлос, я знаю тебя пятнадцать лет, - отмахнулся король. - И о твоем назначении уж точно никогда не жалел. Делай так, как считаешь нужным.
        - Тогда не могли бы мы уединиться? Мне нужна более высокая концентрация и минимум магических помех, - попросил Карлос.
        И королю достаточно было повести бровью, чтобы все его слуги словно испарились.
        - Молодые люди тоже подождут за дверью, - кивнул нам на двойные створки целитель. - Хотя… Эдриан, задержись. Боюсь, артефакты тоже придется снять и убрать подальше.
        Эд нехотя отпустил мою руку, которую держал так крепко, что как бы потом не пришлось просить его отца сводить синяки, и, позволив выйти, сам остался в комнате.
        В помещении с низкими диванами и горой подушек я простояла в одиночестве недолго. Эд вышел спустя буквально пару минут, неся большую шкатулку.
        - Давай быстрее, у нас пять минут, не больше, - скомандовал он, доставая первый артефакт. Первый из, наверное, дюжины.
        У меня по спине пробежал холодок - открыть схему каждого можем и не успеть…
        Я судорожно дернула шнуровку, ослабляя ее и вытаскивая ворох бумаги.
        - Точно никто не увидит? - шепотом спросила я, кладя первый артефакт на лист.
        - Точно, это внутренние покои, без разрешения не пройдут, - подтвердил Эдриан. - Следящих заклинаний, кажется, нет.
        - Кажется? - нервно уточнила я, беря второй артефакт.
        Пока схемы раскрывались легко и выглядели знакомо, застывая на бумаге выжженным следом. Похоже, это стандартный набор от ядов и проклятий.
        - Здесь много встроенных защитных артефактов, фон слишком высокий. А применять более серьезные поисковые заклинания боюсь уже я, - пояснил Эдриан, подавая мне третье кольцо.
        Всего на Матиусе я насчитала по три кольца на каждой руке. И еще куча цацок на шее. Плюс в шкатулке лежал кинжал и еще что-то. Потом рассмотрю.
        Схема кольца оказалась невероятно тяжелой. Я с трудом ее раскрыла, спасибо Грегу, натаскавшему меня на заклинание видения магии вещей, да и на бумагу она ложилась будто бы неохотно. Но в итоге перенеслась. Мелковато, конечно, но ничего - Грег разберет.
        Хотя выслушать мне, само собой, от него придется. Впрочем, он гундит по любому поводу, особенно в последнее время.
        В итоге на одно кольцо у меня ушло с минуту. Другие вещи давались проще, только с одной подвеской тоже пришлось повозиться.
        - Все, - я закинула последний артефакт в шкатулку, и трясущимися руками принялась запихивать схемы обратно за корсаж.
        Шнуровка распускалась все сильнее, грозясь разъехаться окончательно, но медлить нельзя, как и отвлекаться на мелочи, вроде съезжающего еще ниже платья. К тому же Эдриан подключился к процессу, с энтузиазмом просовывая сложенные трубочкой листы. Только делал он это как-то неспешно, задерживаясь пальцами в неположенных местах, пришлось на него пару раз шикнуть.
        - В целом, платье красивое, - одобрил он, тоже смотря мне куда ниже лица.
        - Лучше зашнуровать помоги, - я встала к нему спиной, чувствуя, как Эд не слишком умело затягивает шнуровку, оставляя большие прорехи.
        Я подвигалась, надеясь, что платье не спадет. Как оно сидит - дело десятое.
        - Можно заходить, Эдриан, - выглянул его отец, раскрывая двери.
        Эд подошел и с поклоном вернул шкатулку с артефактами своему королю. Тот кивнул и с понимающей улыбкой посмотрел на нас.
        Да уж, уверена, он заметил, как Эд помогал мне с завязками.
        Как хорошо, что Матиус Третий настолько испорчен и даже не предположил, что наедине мы могли заниматься совсем не тем, о чем его величество подумал.
        - Эдриан, - обратился к нему король, и Эд почтительно склонил голову. - Твой отец говорил, ты ходишь в ночные патрули.
        - Да, ваше величество.
        - Тогда я бы хотел услышать от тебя подробности. Интересно, насколько мнение очевидца совпадает с отчетами, - просьбой это не являлось. - Твоя очаровательная спутница, - и снова взгляд в мое декольте, ставшее еще глубже, - может пока немного прогуляться в одиночестве. Хотя, полагаю, такая девушка недолго пробудет одна.
        - Конечно, - я постаралась, чтобы улыбка вышла не слишком кривой, а поклон достаточно долгим.
        Потому что очень хотелось побыстрее выпрямиться и уйти, а еще все-таки подтянуть проклятый лиф!
        Эдриан проводил меня несколько обеспокоенным взглядом, но, само собой, возражать королю не стал.
        Мне же экстренно требовалось уединиться, а еще подумать, что делать со шнуровкой, с которой самостоятельно я не справлюсь.
        Вспомнилось, что в описании летнего дворца упоминался какой-то мавзолей с забальзамированным телом одного из первых Заордов. Наверное, он должен неплохо сохраниться, и я бы могла поднять труп и его пальцами разобраться со шнуровкой. Кто вообще придумал делать ее сзади?
        Мысль была интересная, но, боюсь, наш посол точно не одобрит, а уж местная охрана…
        Впереди замаячил выход в общий зал, и я замедлила шаг. Мне, конечно, плевать на свою репутацию, но не настолько же…
        На мое обнаженное плечо легла холодная рука, и вкрадчивый голос проговорил:
        - Прогуливаешься в одиночестве?
        - Нельзя так пугать! И без того нервы шалят. А если бы у меня в руке было какое-то заклинание?
        - То ничего бы не случилось, поверь, - усмехнулся Дамьен и тоже посмотрел куда? Конечно же… - Знаешь, тебе необыкновенно идет такой фасон платья, - заметил он.
        - Может, поможешь со шнуровкой? - спросила я, понимая, что более подходящая кандидатура мне все равно вряд ли попадется.
        - Тебе расшнуровать или затянуть? - сразу уточнил вампир, блеснув красными глазами.
        - Затянуть.
        Надеюсь, я не пожалею о своей просьбе.
        Дамьен огляделся по сторонам и поманил меня к одной из дверей. Небольшая комната с парой диванов и занавешенным окном оказалась пуста, а еще предусмотрительно запиралась изнутри. Даже знать не хочу, для каких целей ее обычно используют.
        Вампир уверенным движением развернул меня спиной, провел пальцем вдоль позвоночника, заставив ощутимо напрячься, но потом все же буквально за минуту перетянул шнуровку.
        Сразу чувствуется стопятидесятилетний опыт.
        - Спасибо, ты меня просто выручил, - поблагодарила вампира я, отходя от него на всякий случай подальше.
        - Обращайся, если нужно будет помочь с платьем, - подмигнул этот клыкастый. - С тебя первый танец.
        Я только глаза закатила. Вампир неисправим, просто так “за спасибо” никогда ничего не сделает.
        В бальный зал мы пришли практически одновременно с королем, появившимся минуту спустя под звуки фанфар через свои личные огромные и нарядно украшенные двери. За ним потянулись самые приближенные подданные, в числе которых и два Ролана. Надо ли говорить, что Эдриан меня сразу заметил? Во всяком случае, его взгляд ощутимо обжег. Шагающий рядом со мной Дамьен хмыкнул и притянул меня ближе к себе. Я попробовала упереться, но ноги проскользили по натертому до блеска паркету. Физическая сила вампиров намного превосходила человеческие возможности, даром, что выглядел Дамьен не слишком внушительно.
        Наконец, после торжественной речи, из которой я мало что поняла, но суть уловила - династия Заордов велика и нерушима - полилась музыка, и Дамьен потащил меня в центр.
        Ох, чувствую, ждет меня непростой разговор с Эдрианом, прислонившимся плечом к одной из колонн и не сводящим с нас глаз.
        - Забыла предупредить, я неважно танцую, - запоздала сообщила Дамьену я.
        Учить меня когда-то учили, но в отсутствие практики и те немногие навыки подрастерялись.
        - С таким декольте тебе все простительно, - мягко улыбнулся вампир, по-хозяйски кладя руку на мою талию и придвигаясь ближе.
        - Можно на ноги наступать? - ехидно спросила я.
        - У меня высокий болевой порог, не переживай, - ответил вампир и уверенно повел меня в танце.
        На мое счастье, смены партнеров не предполагалось, а Дамьена я предупредила. Впрочем, ни одна вампирская конечность при нашем танце не пострадала.
        Когда музыка стала затухать, я уже вздохнула с облегчением, но, как оказалось, рано.
        - Еще круг, - коварно улыбнулся Дамьен во все клыки, нарочно проводя меня в танце ближе к буравящему нас взглядом Эдриану.
        - Вот зачем ты это делаешь? - не удержалась я и все-таки от души наступила ему на ногу.
        Вампир даже не поморщился.
        - Обожаю играть на чувствах людей, так что не порть удовольствие, - довольно прошептал мне на ухо Дамьен. - К тому же для меня открывается такой вид, - он показательно скосил глаза вниз, и я прошлась по его ноге еще раз.
        Не знаю, больно ему или нет, но меня успокаивало.
        Трудно сказать, проснулась ли у вампира совесть или он начал переживать за свои туфли, но после круга по залу Дамьен все-таки подвел меня к Эдриану.
        - Рад тебя видеть, - показал клыки Дамьен. - И больше не оставляй такую красавицу без присмотра.
        - Лара не нуждается в присмотре, - улыбнулся Эд, перехватывая мою руку.
        Впрочем, улыбка у него вышла неприветливая.
        Вампир еще раз сверкнул клыками и растворился в нарядной толпе.
        - Вижу, шнуровку ты поправила, - с неудовольствием заметил Эдриан, стоило вампиру отойти.
        - Я действовала по обстоятельствам, - важно заметила я, не желая оправдываться.
        Все же Дамьен меня выручил, хотя и на нервах потом поиграл.
        - Надеюсь, со мной потанцевать не откажешься? - к моему счастью не стал развивать мысль Эд.
        - Учти, я не особенно умею танцевать, - решила предупредить его заранее.
        - Мне понравилось смотреть, как ты танцуешь.
        Эдриан потянул меня в круг, где теперь играла более оживленная мелодия и пары кружились быстрее.
        Эд двигался не хуже вампира и вел в танце так же уверенно. Но и он не отказывал себе в удовольствии нет-нет, да и опускать взгляд туда, где под слоем ткани прятались схемы артефактов.
        А у меня промелькнула шальная мысль, что в платье не так уж и плохо, нужно только привыкнуть.
        Мы сделали несколько виражей по залу, пока пар не стало слишком много, и приходилось следить не за музыкой, а как бы на кого не наткнуться. Так что Эдриан осторожно отвел меня в сторону, к одной из арок, увитых яркими цветами, за которыми начинался сад. Ранняя южная ночь уже наступила, так что среди цветов летали то ли светлячки, то ли магические огни, деревья оплетали светящиеся гирлянды, а над дорожками висели круглые фонари. Из сада тянуло свежестью, и я непроизвольно сделала шаг на ступеньку вниз, втягивая сладковатый воздух - где-то неподалеку цвели лилии.
        - Не холодно? Может, дать тебе пиджак? - заботливо спросил Эдриан, кладя руки на мои голые плечи.
        Он стоял на ступеньку выше, и ужасно хотелось откинуться, опереться на него. И я решила, что в такую волшебную ночь можно не сопротивляться своим желаниям.
        - Так и скажи, что просто хочешь меня укутать, - я задрала подбородок, ловя глазами его взгляд. Который опять был направлен совсем не туда!
        Или туда?
        - И это тоже, - не стал отпираться Эд. - Пройдемся? Здесь должно быть красиво и ночью.
        Я кивнула и вместе с Эдрианом спустилась по короткой полукруглой лестнице на шелестящую под подошвами гравийную дорожку.
        Мы неспешно шли вперед, изредка встречая других гуляющих, дворец постепенно отдалялся, теряясь за густой растительностью. Пиджак на меня Эд все-таки накинул и даже запахнул посильнее, чему я тоже не стала сопротивляться. После нервного начала вечера сейчас хотелось просто расслабиться и особо ни о чем не думать.
        - Аманда!
        Я даже не сразу поняла, что обращаются ко мне. Шедшие нам навстречу люди резко ускорили шаг, мы же наоборот замедлились, но под очередным фонарем оказались примерно в одно время.
        Пожилые мужчина и женщина не вызывали у меня никаких ассоциаций, совершенно точно я видела их впервые.
        - Аманда, это ты! - женщина резко дернулась ко мне, но Эдриан тут же встал между нами, мягко оттеснив меня за спину.
        - Вы обознались, это не Аманда, - спокойно ответил он.
        Я же сделала шаг в сторону, чтобы меня было лучше видно, заодно и сама разглядывая двух невысоких людей в возрасте. Женщина была пухленькая, пусть грамотно подобранное темное платье немного скрадывало ее фигуру, но жемчужное колье плотно обхватывало шею. Мужчина рядом с ней словно играл на контрасте: очень сухопарый и опирающийся на трость, явно служившую ему не просто аксессуаром.
        С кем они меня перепутали я, конечно же, понимала. Видимо, это еще одни знакомые моей матери.
        - Да, простите, теперь вижу, - женщина вымученно улыбнулась. - Но очень похожи.
        - Ничего страшного, - решила я сгладить неловкость. - Я воздушный атташе Вилара, Лара Донован.
        И легко поклонилась.
        Пара как-то странно переглянулась, а потом их взгляды сошлись на мне. Даже те неестественные улыбки исчезли с их лиц, словно я не улучшила ситуацию, а наоборот, обострила.
        - Очень приятно, Лара, - медленно и скрипуче произнес мужчина. - Меня зовут Андрес Донован, а это моя жена - Эстель Донован.
        Теперь пришла моя очередь изумленно застыть, во все глаза рассматривая стоявших передо мной людей.
        Ведь если я все правильно понимаю, то встретила своих бабушку и дедушку.
        - Эмм… очень приятно, - выдавила я, понятия не имея, как вести себя дальше.
        Но на всякий случай шагнула ближе к Эдриану. Мне не требовалась защита в бою, но в разговоре с неожиданно возникшими родственниками поддержка бы не помешала.
        - Возможно, сейчас не самый подходящий момент, - начала женщина… Эстель Донован. Назвать ее бабушкой даже в мыслях у меня язык не поворачивался. - Но, может, ты как-нибудь заедешь к нам? Когда тебе будет удобно. Мы будем рады познакомиться с тобой поближе.
        - Как-нибудь заеду, - с готовностью подтвердила я, не спеша обозначать сроки.
        Бабушку и дедушку по отцовской линии я почти не помнила, они умерли один за другим еще когда я была совсем ребенком. К родителям жены отца меня, ясное дело, не возили, чтобы не травмировать их пожилую психику внебрачным ребенком.
        Но вдруг хотя бы с этими повезет? Разорвать отношения всегда успею, куда сложнее их наладить.
        Видимо, Эд рассуждал примерно так же.
        - Тогда разрешите представиться и мне, - улыбнулся он. - Эдриан Ролан, на сегодня я спутник Лары.
        - Вы сын Карлоса Ролана? - тут же понял Андрес Донован.
        Именно в его изрезанных сухими морщинами чертах я угадывала свои. С круглолицей и в целом округлой Эстель у нас ничего общего не просматривалось.
        - Да, - подтвердил Эд.
        - И вас мы будем счастливы видеть в своем доме, - мягко улыбнулась женщина.
        Эдриан поклонился.
        - Я думаю, нам пора возвращаться в зал, - произнес он, отдуваясь за нас двоих. - Мы рады были встрече.
        - Конечно, - кивнула Эстель. - Мы ждем вас в гости.
        При этом смотрела она на меня, и в свете фонаря на ее лице читалась застарелая боль, граничащая с отчаянием.
        - До свидания, - только и проговорила я, цепляясь за Эдриана.
        Да уж, вечер выдался куда неожиданнее, чем я полагала.
        Мы вернулись в зал, сделали еще несколько кругов в танце, но получать удовольствие от происходящего больше не удавалось. К тому же появилось какое-то навязчивое ощущение пристального взгляда в спину. Понять, наблюдали ли за мной новоявленные бабушка с дедушкой или кто-то другой, я не могла.
        - Надо возвращаться, - решила я.
        - Уверена? Впереди праздничный фейерверк…
        - А праздничный торт? - ради фейерверков я оставаться не готова.
        - От лучших королевских кондитеров, - подтвердил Эдриан.
        В итоге до торта мы дотанцевали, но насладиться я им нормально не смогла - Дамьен затянул шнуровку на совесть. Жидкость еще как-то проскальзывала, а кусок торта ни в какую не лез, Эдриан в шутку предложил завернуть с собой. Ему смешно, он-то два куска съел! А мне оставалось только облизываться.
        6. Рабочие моменты
        6. РАБОЧИЕ МОМЕНТЫ
        Обратно нам предстояло ехать в сопровождении десяти магов посольства - магистр Райнон Крост решил перестраховаться в ночное время. А с учетом того, что на мне были дорогие украшения, да и новое платье жаль портить - от скупердяев-ровенцев компенсации не дождешься - такая предосторожность не казалась излишней.
        Джастин нехорошо посмотрел в нашу сторону, когда мы вышли к экипажам, но ничего не сказал. Эдриан же нарочно задержал мою руку в своей, помогая забраться внутрь - в пышной юбке это оказалось непросто.
        Над нами, стоило покинуть дворец, вспыхнул защитный купол, на котором отразился обещанный фейерверк. Я смотрела в окно, любуясь разноцветными всполохами, пробегавшими по окружавшему нас, словно пузырь, куполу. Обернувшись, я наткнулась на Эдриана, неотрывно смотревшего на меня, и в экипаже тут же стало тесно и душно. В его темных глазах отражались вспышки на небе, а может, они мерцали сами по себе, завораживая по-настоящему. Куда там магии вампиров?
        И когда Эдриан наклонился, я не стала увиливать и отворачиваться. На его губах остался вкус ягод и взбитых сливок, украшавших торт, который мне толком распробовать не удалось. Зато сейчас я начала наверстывать упущенное, и мысль о том, что вообще это больше не мой муж, оформиться до конца не успела.
        Экипаж остановился слишком резко и как-то быстро. Эдриан не спешил выпускать меня из объятий, но на всякий случай начал набирать в свободную руку заклинания.
        Зато отодвинулась я, ругая себя за то, что на меня неожиданно нашло. Это все влияние момента и большое количество эмоций, не иначе.
        Хотя, глядя на темный профиль Эда в квадрате окна, убеждать себя в случайностях было сложно…
        - Нас тут явно ждали, - Эдриан сосредоточенно смотрел в противоположное окно, за которым мелькали темные силуэты, держа на пальцах полную пятерку заклинаний.
        - Они постоянно трутся рядом, - вздохнула я, тоже замечая измененных, которых будто бы стало больше обычного. - Но не нападают.
        - Возле Биргаро начинают пропадать люди, - проговорил Эд, и его рука на моем плече напряглась. - Пастухи жалуются на убыль скота, а из вампиров на сегодняшний праздник пришел только Дамьен, - от имени бывшего шефа Эд поморщился, как от лимона. - Что-то назревает, поэтому будь предельно осторожна, пожалуйста.
        - Постараюсь, - врать ему совершенно не хотелось.
        Но и слишком осторожничать я не смогу. Особенно, если вампиры что-то готовят. Надо бы встретиться с Дамьеном еще раз, возможно, он сможет пролить свет на происходящее.
        - Приехали.
        Джастин открыл дверцу, но Эд выпрыгнул первым, оттеснив некроманта и подав мне руку. Посол пока не вернулся, как и несколько других сотрудников, приглашенных на торжество, зато остальные нас уже ждали.
        Выйдя из экипажа - в бальном платье особенно не попрыгаешь, я почувствовала, как начинает расходиться на спине шнуровка…
        Кое-кто успел до нее дотянуться!
        Цыкнув, я обхватила себя руками - не хватало еще потерять платье! Зная моих друзей, шутка о сползшем лифе будет преследовать меня до конца дней.
        - Успешно? - подскочил ко мне Грег, больше всех ждавший моего возвращения.
        - Даже слишком, - на Эдриана, шедшего за мной, я не оборачивалась, но спиной чувствовала его взгляд.
        - А ты куда? - остановил его Джастин, сверкнув зеленью в глазах.
        - Он в команде, - веско заметила Стелла, опережая Эдриана, судя по лицу, ответившего бы куда резче.
        И ей Джас возражать не решился.
        - Я переоденусь и вернусь, - обозначила я, понимая, что ни минуты сверх необходимого в таком коварном платье находиться не могу.
        - Сначала схемы! - встал передо мной друг, стоило нам зайти в здание посольства.
        И я поняла: не пропустит.
        С другой стороны, отдать ему спрятанные бумаги было не так уж и сложно. Я чуть поерзала в платье, держа лиф и чувствуя, как шнуровка распадается все сильнее. И в какой-то момент листы посыпались вниз, вылетая у меня из-под подола.
        Грег тут же бросился подбирать свои сокровища, бормоча, что получилось мелковато и не везде четко. Кто бы сомневался, что нормальной благодарности от бывшей нежити не дождешься!
        - Что у вас тут? - Дора, вышедшая нам навстречу, удивленно подняла брови, обнаружив ползающего на коленях Грега, шарящегося у меня под юбкой.
        - Рабочий момент, - со вздохом пояснила я.
        - Точно ничего не осталось? - поднялся с колен Грег, прижимая к сердцу заветные схемы.
        И смотрел при этом на меня так, словно вот-вот бросится ощупывать и досматривать по всем правилам стражи.
        - Точно, - закатила глаза я, на всякий случай покрепче схватив лиф платья.
        Мало ли что на Грега найдет в порыве артефакторского помешательства?
        К счастью, на этот раз он был настроен мирно.
        Когда я спустилась в нормальной человеческой одежде вниз, все собрались в гостиной и мешали Грегу изучать схемы.
        - Я сам разберусь, - рыкнул на окружающих наш гениальный артефактор.
        Схемы он вновь перенес в воздух и увеличил, не все, разумеется, только четыре. Потом еще раз внимательно изучив четвертую, убрал ее, оставив три. Одну я узнала сразу: это была схема того самого кольца, отнявшая у меня прилично времени. Вторая, кажется, от подвески, а третья, как мне шепотом подсказала Стелла, - серьга. Но Грег все равно услышал и шикнул, будто наш шепот способен ему серьезно помешать.
        Чуть позже он отодвинул висевшие в воздухе схемы кольца и подвески, сосредоточившись на заложенной магии в серьге. Меня изгрызло любопытство, да и не меня одну - стоявшая рядом Стелла напряженно сопела, Эд подался вперед, вглядываясь в схему. Остальные тоже ерзали от нетерпения.
        - Вот! - закричал Грег, что мы все подпрыгнули, а потом придвинулись к нему. - Эти два узла, - друг тыкал в сплетение линий, расшифровать которое у меня не получилось. - Их просто невозможно повторить! Это нечеловеческая магия!
        - То есть у нас есть доказательства причастности вампиров? - обрадовался Эдриан.
        Уверена, все разделяли его чувства.
        - Нет, - сник Грег. - То, что другие не могут повторить - не доказательство. Грейс сошлется на тайну создания и будет в своем праве.
        По комнате пронесся дружный вздох разочарования.
        Не любят у нас все-таки вампиров, все бы хотели их прищучить.
        - Тогда выскажи свое мнение развернуто, - попросила Стелла. - Ты считаешь, что вампиры замешаны?
        - Скорее всего, - кивнул Грег, растягивая схему едва ли не от потолка до пола. - Я бы даже предположил, что это ментальное воздействие…
        - А как его пропустили ровенцы? Не может быть, чтобы король цеплял на себя все без десяти проверок? - вмешался Джастин.
        - Оно так хорошо запрятано, что если не знать, что искать, то и не найдешь, - начал объяснять друг. - Опять же, виларская и ровенская школы магии и артефакторики различаются, а эти артефакты сделаны на наш манер, значит, местным спецам уже сложнее проверять. И украшение выбрано грамотно - серьга надевается на ухо, значит расстояние до мозга, как объекта влияния, минимальное, идет едва ли не напрямую. Плюс направленность узкая, мне кажется, только вампир и сможет подцепить его. Человек ментальную защиту, которая так-то в серьгу заложена, точно не пройдет. Бреши закрыты умело, а эти узлы, - Грег подсветил смутившие его части схемы, окрасив их в разные цвета, - можно обосновать дополнительным усилением.
        - Но это не оно? - уточнил Джас.
        - Я бы сказал, что это небольшие заготовки, сделанные под определенное воздействие, вроде замочной скважины, к которой нужен еще ключ, - пожал плечами Грег. - Но это не человеческая магия.
        - С чего ты так уверен? - выступила вперед Стелла.
        Ведьмовство отличалось от магии тем, что не имело конкретных заклинаний. Только воля и сила ведьмы. И сделанные ведьмами вещи разительно отличались от магических. В них не было заложенных заклинаний, только чистая сила, имеющая какое-то направление. Исцеляющая, улучшающая сон, успокаивающая - то, что хотела вложить в свое творение ведьма.
        - Потому что это часть заклинания, видишь, оно словно обрубленное? И если его повторить - то ничего не получается. Не говоря уже о том, что это какая-то силовая воронка, моей магии, к примеру, просто не хватит, если создавать именно заклинание, а не схему, напитанную магией. Лично я о двухкомпонентных заклинаниях не слышал никогда, - закончил Грег, сложив руки на груди.
        Уверена, каждый из присутствующих магов попытался воссоздать схему - лично мой резерв позволял многое. Но друг прав, магия словно вытекала, поскольку у заклинания попросту не имелось окончания. Чего-то в нем не хватало. Да и схема в точности не выходила, искажалась, искривлялась, не держала форму. Не доставало каких-то опорных вещей.
        Значит, кто-то мог использовать вторую часть заклинания, соединять ее с первой и воздействовать на короля. Интересно…
        Жаль, что это лишь наши предположения.
        Артефактор действительно всегда может сослаться на тайну или на банальную ошибку, просчет, закравшийся в схему. Правда, я не сомневалась, что Грейс станет напирать на первое.
        И придумать обоснуй, если надо, артефактор тоже всегда сумеет. Скажет, что без этих двух узлов вся схема вообще развалится. И это особый секрет, передающийся в их семье из поколения в поколение, даром, что остальные ее члены были какими-нибудь целителями, а то и вовсе не магами. А уж на собственную разработку можно спихнуть все, что угодно.
        - Я тут подумал… - Грег никак не мог оторваться от схемы. - А что, если с переговорниками так же?
        Мы все разом повернулись к нему, а Грег уже схватил первый попавшийся бумажный лист - надеюсь, ненужный - и принялся что-то чертить на чистой стороне.
        - Видимо, пояснений мы не дождемся, - усмехнулась Стелла, оценив его увлеченность.
        - Все ищут новое заклинание, а если это не заклинание, а фрагмент? По сути, переговорный артефакт сам по себе двухкомпонентеный, он отлично укладывается в схему…
        Говоря это, Грег продолжал чертить.
        - Нашли бы, - с сомнением протянул Виро, но все же поглядывая на свой браслет.
        - Каждый мастер делает артефакт по своей собственной схеме, с учетом собственных наработок, предпочтений и возможностей, - не унимался Грег. - Поэтому нет единой кальки. Вплести никому непонятную ерунду, которую и заклинанием-то не назовешь, можно без труда.
        - Но если заклинание двухкомпонентное, должен быть активатор, - Эд подошел к Грегу и заглянул ему через плечо, чем вызвал его недовольное шипение.
        - Любое отправленное сообщение, - отмахнулся от него Грег.
        - Так уж любое? - усомнилась наша ведьма.
        - Нет, конечно, - изрядно раздраженный Грег все же снизошел до ответа. - Со второй частью заклинания.
        - Само предположение о двухкомпотентных заклинаниях нарушает магические постулаты, - не выдержала Дора. Все же она это в академии преподает. - Заклинание должно иметь четкую структуру, начало и конец.
        - То, что мы видим, - Эдриан махнул рукой в сторону продолжавшей висеть в воздухе схемы серьги, - трудно назвать четкой структурой.
        Что примечательно, никто из бывших учеников с магистром Объятто спорить не решился.
        - Ошибка, - развела руками Дора. - Все ошибаются, и королевские артефакторы не исключение.
        - Я знаю как минимум об одном нарушении магических постулатов, - все же высказался Джастин и кинул быстрый взгляд на Грега.
        - А я целых два, - отозвался наш бывший призрак, к счастью, не глядя на меня, а по-прежнему что-то набрасывающий уже на следующем листе - предыдущий был безжалостно скомкан и выкинут.
        Ну да, перепривязка нежити еще более невозможное действие, чем внедрение духа в новое тело.
        - Не получается! - психанул Грег, комкая второй лист и отправляя его в полет вслед за первым. - Нельзя создать фрагмент заклинания!
        - Потому что постулат, - нравоучительно произнесла Дора.
        - Да нет же, - Грег схватился за голову и принялся наворачивать круги по небольшому ковру. От этого его движение куда больше напоминало вращение. - Просто мы не можем. Скорее всего, у вампиров магия отличается и постулаты тоже.
        - Почему ты так думаешь? - удивилась Стелла, которая и про самого Грега-то не знала.
        - Потому что оба раза нарушение постулатов так или иначе происходило с вампирским участием.
        Я сглотнула, давя в себе возражения. Никакая метка не делала меня вампиром и не меняла способности настолько сильно.
        Но есть вещи, о которых лучше промолчать.
        По недовольному лицу Доры было понятно, что она не согласна с подобными умозаключениями, но остальные выглядели крайне задумчиво.
        Многие из нас уже успели насмотреться на такое, что плохо укладывалось в магическую науку: перехват сообщений переговорников, создание измененных.
        Мы еще посидели и пообсуждали схемы, пока не вернулся наш посол. Магистр Крост внимательно выслушал Грега, но только вздохнул и развел руками.
        Два узла, которые не поддавались расшифровке и повторению, не могли служить серьезным доказательством против королевского артефактора. Как и предположения Грега, основанные больше на его артефакторском опыте, интуиции и, не побоюсь этого слова, гениальности.
        - Но если вы продолжите общаться с этой Грейс Давор и найдете что-то повесомее, то мы обязательно это используем, - приободрил магистр совсем увядшего Грега.
        - Угу, - промычал тот.
        В итоге все разошлись, Эдриан, как мог, пытался отсрочить свой уход, но Стелла, разрешившая ему примкнуть к нашей компании, так же уверенно его выпроводила. Ведьма четко разделяла дело и личное, в которое входили обиды, нанесенные членам ее “семьи”.
        Зато никем не контролируемый Грег, улучив момент, поймал меня за локоть и оттащил в уголок.
        - Я тут подумал, - начал он с многообещающим блеском в глазах. - У тебя ведь есть друг-вампир…
        - Главное, чтобы он не узнал, что мы друзья, - немного нервно усмехнулась я, вспоминая Дамьена.
        - Не важно, - отмахнулся Грег. - Может, он согласится взглянуть на схему?
        - Может, и согласится, - кивнула я. - Только, наверняка, что-нибудь попросит за услугу.
        Сразу вспомнилось, как он ловко и со знанием дела шнуровал мне платье… Наверное, приди я к нему в нем же, шанс будет.
        - Если что, я готов поделиться с ним кровью, - вызвался друг, я же рассмеялась, представив себе ситуацию.
        - Нет, боюсь, твоя кровь его не устроит. Да и не факт, что Дамьен захочет что-то рассказывать о вампирской магии и своих собратьях, - начала отходить я, прекрасно понимая, что дело скорее в моем нежелании обращаться к нему за очередной услугой.
        С вампира станется выставить единый счет сразу за все в самый неподходящий момент.
        - Но ведь за спрос денег не берут, - не сдавался Грег.
        - Ладно, я подумаю, как это лучше устроить, - сдалась я, понимая, что Грег не отстанет.
        Да и его предложение было не лишено смысла. В конце концов, у меня имеются и собственные вопросы, на которые никто другой ответов не даст.
        На этом друг меня, наконец, отпустил, прытко сбежав по лестнице в свою мастерскую. Мог бы спокойной ночи пожелать.
        Какой-то бесконечный день, право слово.
        Лечь спать мне не удалось. Стоило зайти в комнату - в дверь требовательно постучали, и я как-то вяло удивилась, чего и кому от меня могло понадобиться в такой час после столь сложного дня.
        За дверью обнаружился Джастин, тут же бесцеремонно оттеснивший меня и прошедший внутрь.
        - Закрой дверь, - то ли попросил, то приказал он.
        Сначала я хотела возмутиться, но потом даже интересно стало, зачем он явился в такой час.
        - Я хочу поговорить про измененных, - начал он.
        - Ну вот, - притворно расстроилась я. - Я уж решила, что ты захотел меня скомпрометировать, чтобы поскорее жениться.
        - Да? - кажется, Джастину это в голову не пришло.
        Зато теперь он огляделся и увидел в комнате разобранную для сна постель.
        - Да, - подтвердила я. - И тогда бы у меня появился законный повод тебе вмазать.
        - Я думал, наша вражда осталась в прошлом, - с укором заметил он.
        - Я особа сентиментальная и склонная к ностальгии, - хмыкнула я. - Так что там с измененными?
        - С измененными, - тут же собрался Джас. - Никто ведь не знает, где они прячутся. И у меня есть идея, как их найти.
        - Интересно, - протянула я.
        И особенно интересно это было в свете того, что пришел он со своим весьма сомнительным предложением ко мне, а не к другим магам.
        - Нам нужно навесить на них следящее заклинание и вычислить основное логово, - выдал гениальную идею Джастин.
        К сожалению, осмеять ее сразу я не могла.
        - Существуют следилки, которые можно повесить издалека?
        Все, известные мне, требовали если не физического контакта, то расстояния вытянутой руки - не больше. Но я, в отличие от Джаса, академию не закончила.
        - Нет.
        Вот теперь могу.
        - Хочешь незаметно подкрасться к измененным? - усмехнулась я, представив себе картину ползущего по стене Джаса.
        - Хочу поймать на живца.
        И вот тут мне резко стало не смешно.
        - Я сражалась с ними дважды, - медленно произнесла я. - И оба раза это был проигрышный бой. Измененных не берут некромантские заклинания, а обычных боевых они не боятся.
        - Понимаю, но мы продумаем тактику, - упорствовал Джастин.
        Ему хорошо, не он будет в роли приманки.
        - А почему мы обсуждаем это здесь с тобой, а не в общей комнате часом ранее? Там бы уже сразу с тактикой? - поинтересовалась я. - Или ты решил сначала заручиться моим согласием?
        - Во-первых, я уверен, это не одобрит посол. Он слишком радеет за бесопасность, - начал Джас. - Во-вторых, твой бывший муж точно выступил бы против, - и пусть лицо Джастина осталось почти бесстрастным, голос все равно выдал его отношение.
        - Да уж, бывший муж заботится обо мне сильнее, чем бывший жених, предложивший стать не бывшим, - поддела его я.
        - И это странно, - согласился Джас. - Так что там по поводу моего предложения?
        - Твои предложения одно хуже другого, - ответила я. - Ты же, вроде, жениться на мне хотел и при этом готов подвергнуть такому риску? Вот мой бывший муж, как ты верно заметил, на такое бы не пошел.
        Не то чтобы мне хотелось приплетать Эдриана, но уж очень приятно было видеть недовольство на лице Джастина.
        - Твой бывший муж - боевой маг, а я некромант, как и ты, и мы рассуждаем иначе. Близость смерти для нас обычный факт, разве нет?
        - Возможно, если бы в роли приманки был кто-то другой, я бы согласилась с твоими рассуждениями. Но близость собственной смерти, знаешь ли, не окрыляет.
        Я села на стул возле круглого столика, поняв, что беседа наша затянется, и кивнула Джастину на другой. Он с готовностью опустился, облокотившись одной рукой на столешницу.
        - Я предлагаю контролируемый риск, - принялся убеждать меня Джастин. - Мы продумаем операцию, сделаем все, чтобы подстраховать тебя. Уверен, твой друг с радостью обвесит тебя защитными артефактами. Сейчас измененные могут напасть в любой момент, и не только на тебя. Не зря же они крутятся рядом с посольством. Мы должны перехватить инициативу - это стандартная военная тактика.
        - Но мы-то не на войне, - напомнила я.
        - Не уверен, Лара, - Джастин пристально посмотрел мне в глаза. - Мне начинает казаться, что эта война просто немного изменилась, но она по-прежнему ведется. Только противник не спешит выходить из засады. И мы понятия не имеем, чего и когда от него ожидать.
        7. Старая история
        7. СТАРАЯ ИСТОРИЯ
        Мы проговорили с Джастином долго, еще почти час, прикидывая, что лучше использовать. Конечно, без боевиков было сложновато - на них ляжет основная нагрузка, и именно боевым магам предстоит вести сражение. Некромантия не брала измененных, разве что общие боевые заклинания. Но они у нас слишком убойные, и контролировать тот же “тлен” в бою не так уж просто, когда вокруг здания и люди в них.
        И, как ни прискорбно признавать, в одном Джас был абсолютно прав. Даже не в одном, пожалуй, но эта его правота резанула отчетливо сильно.
        Мы оба были некромантами и разговаривали на одном языке. И пусть в каких-то моментах у нас имелась куча разногласий, зато в том, как следует действовать, мы сходились на все сто. И понимали друг друга с полуслова.
        После его ухода я выглянула в окно, заметив движение на крыше здания напротив.
        Измененные не выпускали меня из виду. Интересно, почему?
        Набравшись решимости, я заодно выполнила и обещание, данное Грегу: отправила Дамьену сообщение с просьбой о встрече. Неофициальной. В том, что вампир ночью не спит, я не сомневалась.
        “На следующей неделе, - пришел мне ответ. - Слишком много своих проблем”.
        И у вампиров бывают проблемы. Заодно вспомнилось, что другие представители Ночного клана на балу не присутствовали. Неужели местные вампиры не обязаны почтить короля? Или это был какой-то жест?
        В том, что в политике ничего не бывает просто так и имеет подоплеку, я уже убедилась. Осталось научиться эти подоплеки разгадывать.
        Словно в ответ на эти мысли утром меня вызвал к себе посол и положил передо мной список.
        - Поздравляю, Лара, - сказал он, довольно улыбаясь. - Тебе удалось произвести неизгладимое впечатление на короля. Он вчера особо выделил тебя из нашей команды и изъявил желание видеть при дворе почаще.
        Я чуть за голову не схватилась. Только королевского внимания мне не хватало!
        - Это список мероприятий, которые тебе предстоит посетить в ближайшие дни, - продолжал магистр Крост, указывая на лист, на котором только на одной стороне значилось двадцать пунктов, и на второй имелось продолжение. - Как воздушный атташе ты отвечаешь за обеспечение связи между странами. А связь необходима и важна во всех сферах.
        Теперь-то я видела, что участвую во встречах по экономике, образованию, торговле и многих других. И от этого волосы у меня зашевелились. Я же ничего в них не смыслю!
        - Тебе, главное, понять, как лучше организовать в каждом случае взаимодействие. Частные магические доставки или, возможно, мы сможем обеспечить их государственной доставкой. У многих ведомств есть собственные курьеры, нужно просто скоординировать их, - пояснил посол на мои возражения.
        - Звучит просто, - заметила я. - А вот на деле…
        На деле координатор из меня так себе.
        - У тебя прекрасно получилось организовать нашу курьерскую службу, - напомнил магистр Крост. - И там справишься.
        - Ага, получилось, - вздохнула я, прекрасно зная, что большая часть заслуг принадлежала Стелле.
        - Тебе нужно меньше в себе сомневаться, - заявил посол и ободряюще улыбнулся, подвигая ко мне список. - На сегодня у тебя намечено три встречи, ближайшая через полтора часа.
        - Через полтора часа?! - я схватила список. - Три встречи за день?
        - Ты справишься, - повторил посол.
        - Спасибо за доверие, - выдавила из себя я.
        Еще в первые дни выяснилось, что с магистром Райноном Кростом спорить совершенно бесполезно, да и невозможно. Он не мытьем, так катаньем добивался своего. Мягко, спокойно, не повышая голоса. И вот ты выходишь из его кабинета, закрываешь дверь и понимаешь, что каким-то образом со всем согласилась, хотя изначально пришла отстаивать совсем другое мнение.
        И вот теперь у меня полтора часа, чтобы собраться и добраться до дворца.
        - Дора, - забежала к некромантке я. - Мне срочно нужна помощь!
        И магистр Объятто с понимающей усмешкой достала свою новую косметичку, размером с небольшой саквояж.
        Дни летели с неимоверной скоростью, которую не каждый артефакт полета разовьет. Я бегала с одного совещания на другое, с одной встречи на другую и почти не вникала в план, разрабатываемый под предводительством Джастина.
        В целом, все маги были согласны, что настала пора действовать, я же только отмахивалась со словами “делайте что хотите”, и бежала на следующее совещание.
        А в перерывах мы сидели со Стеллой и продумывали, как лучше организовать связь и доставку, и я была безмерно благодарна ведьме за ее опыт и знания. В итоге мы соединяли курьеров разных ведомств, тасовали их, строили сложные маршруты. А неизбежно возникшие дыры закрывали курьерами посольства, учитывая слабые и сильные стороны каждого.
        И чем дальше - тем лучше я втягивалась в такую работу, хотя порой Стелла, глядя на то, как я захожу к ней в комнату и падаю без сил в кресло, вздыхала, брала бумагу и планировала все самостоятельно.
        Дора традиционно следила, чтобы все, в том числе и я, хорошо кушали. Грега она кормила едва ли не с ложечки, таская полные подносы в мастерскую, где он пропадал днями и ночами.
        Встреча с Дамьеном откладывалась. Вампир по понятным причинам не мог днем. Я же чисто физически не готова встречаться с ним ночью. Да и сам Дамьен был чем-то занят, и по коротким сообщениям, которыми мы обменивались, не особенно рад текущим занятиям.
        А на встречи с Эдрианом у меня банально не хватало сил и времени, хотя он регулярно предлагал куда-нибудь сходить. Пару раз Эд даже приезжал в посольство, но застать меня там сейчас было той еще задачей. Поэтому по возвращении меня ждал торт, уже порядком распробованный товарищами, и коротенькая записка.
        Однажды вечером я заглянула в канцелярию, передать документы из дворца - как глава курьерской службы я могла забирать всю корреспонденцию для посольства. И обычно так и делала, чтобы лишний раз не напрягать своих и без того загруженных курьеров.
        Делопроизводитель с кивком приняла у меня документы для дальнейшей сортировки - она тоже была загружена не меньше нашего, и тут словно о чем-то вспомнила.
        - Лара, вас желал видеть недавно прибывший лорд Милнар, - предупредила меня женщина. - Он в двадцать шестых апартаментах.
        - Лорд Милнар? - переспросила я, услышав знакомую фамилию.
        - Да, - коротко подтвердила женщина и вернулась к своим занятиям.
        Ну ладно, желает - встретимся.
        О том, что в посольство приезжали и уезжали разные чиновники из Вилара, я знала, но следить за их передвижениями и сменой не успевала.
        Мои шаги глушили ковры, зато сердцебиение громко отдавалось в ушах.
        Перед нужной дверью я сделала глубокий вдох и уже занесла руку, чтобы постучать. А потом подумала: какого умертвия?!
        Так что просто надавила на ручку и открыла незапертую дверь.
        Лорд Милнар сидел за столом боком к двери, изучая какие-то документы и сразу перевел на меня немного удивленный взгляд. Не ждал так скоро? Или не ждал вообще?
        Среднего роста, давно немолодой и абсолютно седой, с глубокими залысинами над высоким лбом, со слегка крючковатым носом и небольшими светлыми глазами, он не производил особого впечатления. Но и не отталкивал своим внешним видом. Скорее, был достаточно невзрачным. Никаким.
        Комната совмещала гостиную и кабинет. С одной стороны стояли книжные шкафы, недалеко от них и письменный стол. С другой - бар и угловой диван с низким столиком. Не спрашивая разрешения, я подошла к дивану и уселась на него, оценив мягкую обивку и общую пружинистость. Осмотревшись, подхватила с блюда на столике яблоко и с наслаждением вгрызлась в сочную мякоть. С утра ничего не ела. А ведь так надеялась, что большинство переговоров и встреч будут проходить за едой в лучших ресторанах Биргаро! Хоть какой-то профит был бы от новой должности. А так одни нервы.
        Лорд по-прежнему молча наблюдал за мной, чем дико нервировал.
        Сказал бы уже что-нибудь! Сам ведь звал.
        Не выдержав, я закинула ноги на стол и выразительно посмотрела на временного хозяина апартаментов.
        - Мне передали, что ты хотел меня видеть, отец.
        И тут он, наконец, усмехнулся, отложил все бумаги и встал, медленно приблизившись ко мне. Словно опасался, что я на него брошусь.
        - Я рад тебя видеть. И рад, что ты ничуть не изменилась, - заметил он. - Значит, у тебя все хорошо.
        - Отличный вывод, - сквозь зубы проговорила я, радуясь, что у меня в руке яблоко, а не помидор, который бы уже давно растекся, испачкав костюм. - Но да, ты абсолютно прав: у меня все отлично. Стало. Как только я начала жить одна без того подобия семьи.
        - Видимо, некоторым людям необходимо оказаться в критической ситуации, чтобы раскрыться полностью, - спокойно ответил отец, садясь рядом.
        - Как и моей матери, - жуя, проговорила я с набитым ртом.
        Ох, как бы мне сейчас влетело от мачехи, окажись мы дома за столом. Сейчас же я буквально упивалась собственной безнаказанностью.
        - Меня всегда пугало, насколько ты похожа на свою мать. Она была настоящим стихийным бедствием, ураганом, сметающим все на своем пути. В ней кипела энергия, жаль, что применяла она ее не туда.
        - Например, потратила на тебя свои лучшие годы? - понимающе хмыкнула я.
        Отец ничего не ответил. Он тоже подхватил апельсин из вазы и принялся аккуратно чистить его с помощью ножа для фруктов. По комнате тут же поплыл одуряющий кисловатый аромат, а рот непроизвольно наполнился слюной, так что я поспешила откусить еще яблока.
        - Сомневаюсь, что она бы с тобой согласилась, - тихо проговорил отец.
        - Думаешь, она не жалела об отношениях с тобой? - удивилась подобной самоуверенности я.
        Вряд ли отношения с женатым мужчиной хорошо сказались на юной девушке. Не зря же она не прожила после них долго.
        - Жалела наверняка, - подтвердил отец. - Но вряд ли она считала те годы лучшими.
        - Справедливо. Только мы об этом уже не узнаем, - пожала плечами я, кладя огрызок яблока на полированный стол.
        - Я боюсь, Лара, твои шансы узнать это в последнее время резко возросли, - недовольно заметил отец. - И я очень обеспокоен данным фактом.
        Я же удивленно посмотрела на него. С каких это пор он обо мне переживает?
        - Считаешь, я как никогда близка к чертогам Отца? - решила пошутить я в своей некромантской манере.
        - Ты не поняла меня, Лара, - он устало вздохнул и вернул в вазу почищенный апельсин, к которому так и не притронулся.
        Зато я тут же перехватила фрукт - одним яблоком сыт не будешь.
        - Так скажи, - пожала плечами я, разламывая апельсин. - Точно не хочешь? - я протянула отцу его честно очищенную половину.
        Он мотнул головой, что я расценила за ответ и засунула первую дольку в рот, стараясь не сколько разжевывать, сколько рассасывать ее. Потрясающе вкусно!
        - Твоя мать жива, - выдал он, а я едва не подавилась.
        - Жива?!
        Я вскочила с дивана, задев столик, оказавшийся на поверку не самым устойчивым. Ваза со звоном упала, фрукты покатились по полу.
        - И ты врал мне все эти годы?! Ты говорил, что она умерла! А до этого ты выкупил меня у нее!
        - И я не врал, - отец был спокоен, даже безучастен.
        Как же меня это всегда бесило! Захотелось разгромить комнату, выбить окна, перевернуть все вверх дном…
        - Возьми себя и свою магию в руки, - строго приказал он. - Я не врал тебе. Просто правда не всегда однозначна.
        - Не однозначна? - выдохнула я, загоняя бушующую вокруг магию внутрь. Желание разнести все поутихло, но садиться обратно на диван я не спешила. - Что может быть однозначнее смерти?
        - Превращение в вампира, - отец все-таки поднял на меня взгляд. - Она перестала быть человеком сразу после твоего рождения.
        Вот на этом моменте я все-таки села, вернее - упала на диван. Новость оказалась воистину сногсшибательной.
        - Она вампир?
        В голове не укладывалось. Моя мать жива, и она вампир. Я тут недавно сама убеждала сначала Эдриана, а потом Льюиса, что любая жизнь лучше смерти. Почему-то примерять подобное утверждение на себя оказалось не так легко, как объяснять другим.
        - Да, - отец кивнул и тяжело вздохнул. - Она всегда грезила вампирами, их силой, властью, долгой, почти вечной в сравнении с человеческой жизнью. А главное - свободой и, как она считала, жизнью вне рамок общества… Я считал это порывом юности, твоей матери на момент нашей встречи не было и двадцати, но все оказалось куда серьезнее.
        - Как? Как она стала вампиром?
        Она приходила в клан в Биргаро и что-то требовала. Обращения?
        - Она попыталась добиться обращения на родине, - подтвердил мои мысли отец. - Но ночные чтут традиции той страны, в которой живут. В Ровене женщины только-только начинают получать права. Семья твоей матери достаточно влиятельна, к тому же патриархальна, скандала бы избежать не удалось. А вампиры не любят привлекать внимание.
        Не любят. Предпочитают по-тихому начать войну и загребать жар чужими руками.
        - Тогда она сбежала и решила попытать счастья у нас, - продолжил рассказ отец. - Но для того, чтобы попасть к вампирам, нужно завести связи и знакомства, иначе тебя просто не пустят на порог. Тогда-то мы и познакомились. Случайно, как я думал сперва. Каким же идиотом почувствовал себя потом…
        Отец уронил голову на руки и долго молчал.
        Я не собиралась его жалеть или, тем паче, переубеждать.
        Все же осознание - первый шаг к исправлению.
        - Я даже с женой думал развестись, - признался он, все также не поднимая головы. - Все шло так хорошо. А потом Аманда исчезла и не объявлялась, сколько я ни искал.
        - Тоже проверял ее дух в мире мертвых? - не удержалась я. - Или поиски все-таки были посущественнее?
        - Я искал ее по-всякому, но нашел случайно, просто встретил четыре года спустя. К тому моменту она уже почти три года была частью Ночного клана. И еще у нее была ты, - отец посмотрел мне в глаза.
        Из всего облика общего у нас только цвет глаз, кожи и волос. До того, как он окончательно поседел.
        - Она нуждалась в деньгах, раз решила меня продать родному отцу? - с иронией поинтересовалась я. - И почем, кстати? Ты никогда не называл цену.
        А мне не приходило в голову спрашивать, во сколько я обошлась своему папаше.
        - Она ни в чем не нуждалась, Лара. И продавать тебя совершенно не планировала.
        - Но ты купил? Или правда относительна и в этой части моей биографии?
        Сколько в ней, оказывается, темных пятен…
        - Я купил тебя, но не у матери, а у Ночного клана, - от сказанного у меня мурашки побежали по коже, а волосы зашевелились. Кажется, я знала, что будет дальше. - Тебя готовили к обращению, поставили метку и провели через первый ритуал посвящения. Магически одаренные дети вампирами ценились всегда, и именно с помощью тебя твоя мать и получила разрешение на обращение. Пообещав им дочь. Я же потребовал тебя обратно, пригрозив публичным разбирательством. Им пришлось отступить. Но больше всего на свете они ненавидят упускать то, что считают своим. И, уверен, они бы с радостью вернули тебя в лоно клана.
        И если до этого у меня не получилось устоять, то теперь я не могла усидеть. Так что вскочила с дивана и начала расхаживать по комнате, пиная попадавшиеся под ноги фрукты.
        Как, оказывается, ларчик просто открывался. Особое отношение вампиров, метка, способности, выходящие за рамки и постулаты…
        А меня просто действительно готовили к обращению и, возможно, поэтому считают отчасти своей. И даже начали обращать! Интересно, насколько я стала одной из них?
        - Так сколько запросил клан?
        Не знаю, почему мне это показалось таким важным. Может, оттого, что отец не спешил называть цифру?
        - Полмиллиона галоров. За тебя и за молчание о том, кем является твоя мать.
        - Сколько?! - не поверила своим ушам я. - И ты меня выкупил? Это же целое состояние! Огромное состояние!
        - Как видишь, - усмехнулся отец. - Влез в долги и выкупил. Понял, что никогда себе не прощу, если позволю сделать такое со своим ребенком.
        Я замерла посреди комнаты и по-новому посмотрела на отца.
        Многие бы поступили так на его месте? А ведь он меня толком не знал, даже о моем существовании и то узнал случайно. Мог бы пройти мимо, забыть и жить себе дальше. Без долгов. И без такой дочери.
        Теперь я готова была понять нелюбовь своей мачехи! Нет, правда, когда муж притащил такое дорогое и ненужное приобретение, ради которого к тому же в долги влез…
        Извинюсь перед ней, если встречу. Святая женщина, что не прибила меня с горе-папашей на месте.
        Удивляло другое.
        - Тогда почему ты так относился ко мне все эти годы? - мне очень хотелось, чтобы в моем голосе не прозвучала вся горечь обиды за то безразличие, на которое я всегда натыкалась.
        Но она прозвучала.
        - Я всегда тебя любил, - легко признался отец. - Но всегда боялся, что ты станешь полной копией своей матери. Что метка вампиров все-таки даст о себе знать. Перетянет на их сторону. Тебя опасно было обучать магии из-за нестандартных способностей. Я даже подумывал не отдавать тебя в академию совсем, но необученный маг подобной силы опасен прежде всего для самого себя. Поэтому я рассчитывал выдать тебя замуж сразу после окончания учебы, чтобы ты не применяла магию на практике. Нашел отличную партию. Богатый и влиятельный род, который был крайне заинтересован в тебе. Жаль, что у вас с Джастином не сложилось.
        - Да ты меня из дома выгнал из-за разрыва помолвки! - напомнила я.
        - Я надеялся, что ты образумишься, - легко возразил отец. - Тебе ведь некуда было идти, ни денег, ни связей. Но ты оказалась удивительно упорна.
        Кажется, в последнем прозвучала гордость.
        А может, мне просто хотелось ее услышать хотя бы раз в жизни.
        - Ты приехал, чтобы рассказать мне все это? Двадцать три года спустя? Ладно - двадцать, начиная с трех.
        - Я хотел предупредить тебя, а также убедиться, что ты не наделаешь глупостей. После того, как я выкупил тебя у ночных, твоя мать вдрызг разругалась с нашим кланом и уехала, а точнее будет сказать - вернулась в Биргаро. Теперь она часть местного клана, и я в курсе, что здесь происходят странные события. И хочу тебя предупредить, чтобы с вампирами ты была крайне осторожна.
        - Я не могу пообещать тебе быть осторожной, - скорее в пику отцу ответила я, потому что в последнее время была просто сама осторожность. - Но в вампира обращаться точно не собираюсь.
        - Надеюсь на твое благоразумие, Лара, - отец магией вернул стол в исходное положение и собрал фрукты в вазу.
        - Странно, что ты считаешь, будто оно у меня есть, - помнится, когда-то он заявлял обратное.
        - Если бы не было, мы бы здесь с тобой не сидели, - отец посмотрел мне в глаза. - Магистр Крост хорошо о тебе отзывается.
        - Неужто ты заметил мои успехи? - не сдержалась я.
        Хотя запал ругаться иссяк. Новость про мать меня буквально оглушила.
        - Я всегда им радовался, - не согласился отец.
        - Я бы поспорила, но не хочу. Была рада увидеться и поболтать.
        На этом я вышла из комнаты, услышав негромкое “спокойной ночи”, зашла к себе и рухнула на кровать ничком.
        В голове царила звенящая пустота, постепенно заполнявшая и остальную часть меня.
        Ощущение было такое, словно кто-то разом перечеркнул все, что я знала о себе все эти годы, и переписал мою жизнь заново. Теперь многое виделось в новом свете. И свет этот был тусклый и холодный, именно такой, что с трудом пробивался через плохо задвинутые шторы. Небесный Отец никогда не отличался благодушием, но всегда покровительствовал мне. И теперь я знала, что это не случайно.
        Я встала и подошла к окну. Мне срочно требовалось поговорить с Дамьеном.
        8. Открыть глаза
        8. ОТКРЫТЬ ГЛАЗА
        Дамьен отозвался сразу, и теперь меня это не удивляло. Но вместо того, чтобы дать координаты места, в котором он сейчас находился, вампир пообещал прилететь ко мне сам.
        “Я на крыше”, - пришло короткое сообщение спустя каких-то полчаса.
        Больше ничего уточнять я не стала, открыла окно, вызвала крылья, подумав, как давно не летала. И шагнула из окна вверх.
        Вампир сидел на коньке крыши и напоминал статую, которыми часто украшали старинные здания. Разве что волосы, взметнувшиеся при моем появлении, испортили сходство. Он протянул руку, и я вцепившись в нее, уселась рядом.
        Над нами мерцали звезды. Отец полукругом смотрел из приоткрытых дверей своих Чертогов. Ночь в Биргаро была тиха и безмятежна, практически безжизненна.
        - Ты знал про мою мать? - спустя несколько молчаливых минут нарушила тишину я.
        - Да.
        Ну разумеется!
        - И про меня тоже знал?
        - Конечно, - светящиеся глаза вампира напоминали драгоценные камни.
        - Насколько сильно я одна из вас?
        - Трудно сказать, - от пристального взгляда по мне пробежались мурашки.
        Или это от холода? Стоило накинуть что-то сверху.
        - Когда началось мое посвящение? Еще в утробе?
        - Ну что ты, - улыбнулся вампир. - Вампиры не способны выносить ребенка. Но так же, как и у людей, у нас есть желание продолжения. До того, как ты появилась на свет, ни тебя, ни твою мать не подвергали изменениям.
        - А потом?
        - Потом тебе следовало окрепнуть. К тому же способности к магии проявляются не сразу.
        - Это важно? Магические способности?
        Я впервые слушала подлинную историю создания вампирами вампиров из первых уст, а не те домыслы, которыми нас пичкали на расоведении.
        - Без магии не стать полноценным вампиром, поэтому мы обращаем только одаренных. Как ты понимаешь, одаренных детей, которых бы родители хотели отдать клану, немного. Поэтому для нас важен и ценен каждый . Ведь из всех народов мы - самый малочисленный.
        - И это хорошо… - пробормотала я, представив, что бы случилось, будь вампиров больше.
        Дамьен рассмеялся, запрокинув голову. И удивительно, что ни один маг не заметил не то что вторжение вампира на территорию посольства, но даже поставленные им маскирующие чары.
        Точно хорошо, что их так мало. Тех, что уже есть, хватает за глаза.
        - Но взрослых вы обычно не посвящаете, - продолжила расспросы я, почуяв, что Дамьен готов к откровенности, как никогда.
        - Было время, к нам шло много магов, и мы обращали всех желающих. А потом они сходили с ума, не выдерживая правил новой жизни, и начинали кровавую резню. После одной из таких на вампиров и начали полномасштабную охоту, приравняв нас к чудовищам. Тогда Ночной клан мог прекратить свое существование, поэтому мы заключили соглашение с людьми. Мы не обращаем взрослых магов, делая исключения только при очень веских причинах.
        - А детей можете обращать любых? При наличии магического дара, разумеется.
        - Не любых, - покачал головой вампир. - Тех, от кого отказались оба родителя. Это часть договора с людьми.
        Теперь понятно, как моему отцу удалось меня отстоять.
        - А почему обратили мою мать?
        - Она пообещала нам ребенка, то есть тебя. И мы решили рискнуть. С учетом того, кем был твой отец, ты могла стать выдающимся магом или вампиром. Оно того стоило.
        - А сейчас моя мать здесь, в Биргаро? Ты ее видел? - продолжала я сыпать вопросами.
        - Видел, она здесь. Но я бы советовал тебе держаться от нее подальше, - серьезно ответил вампир.
        - Почему?
        Вместо ответа Дамьен протянул ко мне руку и коснулся точки под шеей между ключиц. Во мне тут же что-то отозвалось, голова закружилась, но вампир приобнял меня за плечи, удерживая от возможного падения, и головокружение потихоньку отпустило.
        Ну конечно. Метка вампира. Кто же еще мог ее поставить, как ни моя мать?
        - Думаешь, она может ею воспользоваться? - отодвинулась я, заставляя вампира убрать от меня свои загребущие ручонки.
        - Если бы я мог, то воспользовался бы, - и хищный взгляд Дамьена не позволял усомниться в его словах.
        - А что вообще ты смог узнать в клане? - перевела тему я.
        - Только то, что кем бы ни был предатель или, как они его называют, отступник, клан его просто так не выдаст, - зло выдохнул Дамьен.
        И я с трудом подавила желание отшатнуться от него, остановил исключительно узкий и неудобный конек крыши, на котором лучше не делать лишних движений.
        - Но почему? Клан ведь понимает, что это плохо и может привести к новой волне агрессии против вампиров.
        Их и так-то не особо жалуют, а если узнают, что именно вампиры спровоцировали войну…
        - Потому что их не устраивает ситуация в Биргаро. Не устраивает нынешний король, Матиус Третий. Не устраивает роль, отведенная клану, - перечислил вампир.- В Виларе при парламенте у нас есть свой представитель. И местные хотят того же. Больше власти, больше возможностей.
        Ого! Надо же, как далеко у нас шагнуло объявленное равенство рас, а я и не знала.
        - А здесь все так плохо?
        - Не сказал бы. Но недовольных хватает и среди вампиров, и среди людей. Видимо, они нашли друг друга.
        - Значит, клан нам не помощник, - сделала неутешительный вывод я.
        - Они, как могут, ставят палки в колеса. Им даже война не нужна - достаточно вызвать волнения в обществе. Посмотри, - вытянул руку Дамьен. - Люди напуганы и уже ропщут. А скоро зима, такими темпами начнется голод, а голод - отличная почва для ростков бунта. Голодный народ останется только немного подтолкнуть - и он сам пойдет штурмовать дворец.
        - Как все сложно, - обхватила голову я, но тут вспомнила еще кое-что: - Скажи, как снять иллюзию или хотя бы убедиться, что она есть?
        - Смотря какую, - протянул вампир. - И с чего ты вообще взяла, что та иллюзия существует? Возможно, это происки твоего богатого воображения.
        - Трудно объяснить… я ее почувствовала во дворце. А Грег, наш артефактор, нет. Хотя он как раз более чувствителен к подобным вещам.
        - Но ты должна лучше чувствовать то, что сделано вампиром, - заметил Дамьен. - Иллюзия сродни очарованию, попробуй сосредоточиться на чем-то, что сильно изменит твое восприятие, и она начнет спадать.
        - Попробую, - кивнула я, решив при случае нанести визит королевскому артефактору, заодно напомнить, что ждем ее в гости.
        То-то Грег будет рад.
        - И с измененными попробуем разобраться, - я заметила шевеление на соседней крыше.
        - И каким же образом, если не секрет? - заинтересовался Дамьен.
        - Подберемся поближе, используя меня в качестве приманки, и повесим на них следилку, - понизив голос, ответила я. Будто измененные могли что-то услышать с такого расстояния.
        - Удачи, - усмехнулся вампир.
        - Считаешь, у нас ничего не получится? - не то чтобы мне так уж нравилась идея Джаса, но отчетливый скепсис в голосе вампира нешуточно задел.
        - Считаю, что это провальная тактика, - честно ответил Дамьен. - К ним не подберешься просто так. Скорее всего, их текущей задачей не является нападение на тебя. Присматривают - не больше. Так что они разбегутся от вас - и все.
        - И что ты предлагаешь? Смириться с их присутствием? - поинтересовалась я.
        - Любой из вампиров может отдать приказ упырю или измененному, не только создатель, - удивил меня Дамьен. - Это не нежить, которой, чтобы командовать, нужно перехватить управление. Их достаточно подчинить волей.
        - А я-то тут при чем? Я же не вампир.
        - Ты хотела узнать, насколько ты одна из нас, - Дамьен поднялся и расправил крылья. - Вот и проверь.
        - Спасибо за подсказку, как лучше самоубиться об измененных, - с чувством поблагодарила я.
        - Не за что, - равнодушно дернул крыльями он. - В ближайшие дни в Биргаро приедут Санти с Льюисом. Если твой бывший муж захочет встретиться с обновленным братом - дай мне знать.
        - Уверена, что захочет! - крикнула я вслед взлетевшему вампиру.
        Тот махнул рукой рукой и полетел в сторону моря. А я еще немного постояла, провожая его взглядом, пока он совсем не растворился в темноте ночи.
        - Лара! - раздалось с земли. - Ты что делаешь на крыше! Слезай немедленно! Все будет хорошо!
        Я с грустью посмотрела на собирающихся во дворе магов.
        - Может, стоит позвать посла? - донеслось от них.
        “Ага, пусть еще за отцом пусть пошлют!” - с раздражением подумала я.
        И ведь не докажешь теперь, что здесь был вампир, и я не просто так решила прогуляться ночью по крыше.
        Решив избежать объяснений или хотя бы по возможности оттянуть их, я вызвала крылья и влетела в свое окно, быстро закрыв его и задернув шторы.
        Все, разбираться со всем и со всеми буду завтра.
        Утром меня предсказуемо вызвал к себе посол, так что шла я к нему в ожидании втыка, пусть и сделанного в исключительно мягкой форме. И ничуть не удивилась поданному завтраку на двоих.
        - Лара, доброе утро! Проходи скорее, все стынет!
        Не знаю, насколько магистр Крост был рад меня видеть в действительности, но внешне просто светился счастьем.
        Не повезло, наверное, его супруге. Вот так захочешь добавить остроты семейным отношениям, затеешь ссору или даже небольшой скандал. А в ответ тебе: “Дорогая, ну чего ты? Давай лучше чайку попьем”.
        - Доброе утро, - поздоровалась я в ответ, усаживаясь за небольшой кофейный столик напротив посла.
        Возле тарелки лежала красиво свернутая салфетка, которую полагалось класть на колени. Я осторожно расправила плотную ткань, взяла нужную ложку для каши, щедро посыпанной ягодами, отпила из чашечки кофе, держа ее за изящную ручку двумя пальчиками.
        Посол одобрительно наблюдал за мной, попивая свой кофе.
        - Лара, я подумал, что, наверное, немного перегрузил тебя работой, - начал он, когда основная часть завтрака была позади и оставалось только впихнуть в себя десерт из мороженого с фруктами.
        - Я не справляюсь? - насторожилась я, вспоминая, где могла допустить промашку.
        В последние дни я действительно закрутилась и вполне могла напутать с маршрутами и курьерами. Хотя Стелла почти все за мной проверяла, а часть делала сама.
        - Нет, что ты! - поднял ладони магистр Крост. - Ты молодец, отлично со всем справляешься! Просто, мне кажется, вся ситуация на тебя очень давит…
        Настолько, что я даже на крышу залезла.
        - День отдыха мне действительно не помешает, - кивнула я. - Кстати, я ведь могу воспользоваться справочником посольства в личных целях?
        - Разумеется! Ты ведь сотрудник! И цели у тебя наверняка не личные, а обусловленные служебной необходимостью, - подмигнул посол.
        Приятно работать с умными людьми!
        Так что завтрак наш прошел в доброжелательной обстановке и рабочих вопросов мы не касались. Сегодня у меня был заслуженный выходной.
        - И, Лара, - обратился ко мне посол перед тем, как отпустить, - если у тебя возникнут проблемы с кем-либо, например, с лордом Милнором, ты всегда можешь обратиться ко мне.
        - Никаких проблем, - выдавила кривую улыбку я. - Но все равно спасибо.
        Отец мне никогда не докучал. Игнорировал, делал вид, что меня нет. Даже жалобы мачехи пропускал мимо ушей, оставляя все разборки со мной ей на откуп. Не думаю, что сейчас что-то изменится.
        Но у меня есть возможность наладить отношения с другими родственниками. Или хотя бы попытаться.
        Я коснулась справочного артефакта с адресами, собственно, как глава курьерской службы я могла свободно им пользоваться. Вот и сейчас я произнесла вслух имя “Андрес Донован”, получив на браслет сразу несколько адресов, среди которых был выделен основной, в респектабельном районе столицы, недалеко от моря и того парка, в котором я побывала во время своего первого визита в Биргаро.
        Скорее всего, если они сейчас в столице, то живут именно там. А если нет, то, возможно, кто-то из слуг сможет подсказать, где найти моих внезапно обретенных бабушку и дедушку.
        Чтобы выйти за территорию посольства, мне необходимо было взять с собой сопровождение из магов. Но я не хотела. Представила, что они увидят конечный пункт - дом семьи Донован, начнут задавать вопросы. А даже если не начнут, то наверняка будут обсуждать между собой или просто узнают о моей странной семье. Про мать-вампира я не то что рассказывать, думать была не готова.
        Так что я воспользовалась способом Дамьена, улучила момент - и выпорхнула из окна. Защита посольства ставилась на угрозы снаружи, изнутри же ее было несложно пройти. Вернее - пролететь. Преодолев пару кварталов по воздуху, я решила не искушать судьбу, провоцируя стражу, опустилась и прошла оставшуюся часть пути пешком.
        Нужный дом находился на самом углу улицы, так что из одних окон должно быть видно море, а из других - парк. Плетистые розы обвили ограду, сделав ее настоящим препятствием для возможных воришек, а крупные розовые цветы отлично маскировали шипы.
        Я легко прошла через высокую калитку в небольшой, но ухоженный до последней травинки садик и воспользовалась висевшим у крыльца молоточком.
        Пожилой, но статный дворецкий открыл дверь.
        - Добрый день, - чинно поздоровался он. - Чем могу помочь?
        - Добрый день. Я пришла к Андресу и Эстель Донован, - выдохнула я. - Мне не назначено, но передайте хозяевам, что пришла Лара.
        - Лара? - вопрос явно требовал продолжения.
        - Просто Лара.
        Озвучивать свою фамилию, совпадающую с фамилией владельцев дома, я не стала.
        Ведь, если на то пошло, то я должна носить фамилию отца. Кто знает, насколько законны мои притязания на материнскую ветвь? И как к этому отнесутся в более патриархальной стране?
        Мне предложили зайти, правда, оставили в первой же гостиной, а через каких-то пару минут пригласили дальше.
        Это было неплохое начало.
        - Лара! - бабушка с улыбкой встретила меня, но несколько удивленно прошлась глазами по брючному костюму.
        Я думала надеть платье. Но, во-первых, лететь в нем не слишком приятно. А во-вторых, пусть лучше они сразу видят меня такой, какая я есть, и решают, нужна ли им такая внучка.
        - Добрый день, - я сдержанно улыбнулась, совершенно не представляя, как себя вести.
        Возможно, стоило взять с собой Эдриана?
        Или, наоборот, не стоило?
        - Мы рады тебя видеть, - подхватил ее улыбку дед. - Проходи, ты завтракала?
        Завтракала ли я? Да я в былые времена за целый день не всегда столько ела, сколько сейчас с послом на завтрак.
        - От чая не откажусь.
        В Ровене чаепитие имело особый смысл, наверное, от того, что у них росли лучшие сорта чая. Здесь оно происходило неторопливо, чай заваривался на глазах у гостя в стеклянном чайнике над небольшой свечой, потом настаивался. К разным сортам чая подавались разные угощения.
        - Расскажи нам о себе, - попросила бабушка. - Мы даже не знали о твоем существовании. Аманда, - на имени дочери она споткнулась, но продолжила: - Никогда не рассказывала.
        Забавно, а я не знала о том, что моя мать жива, мне об этом тоже никогда не рассказывали.
        - Меня вырастил отец, - начала я, не зная, нужно ли вываливать на двух немолодых людей все факты моей биографии или попытаться немного сгладить острые углы? - Я закончила академию магии, - диплом ведь у меня имеется, а то, что по факту я немного не доучилась - уже детали.
        - Некромантка, - одобрительно кивнул дед, который когда-то не позволил изучать это направление своей дочери.
        Пожалел ли об этом потом?
        - Да, - подтвердила я. - После учебы недолго проработала курьером в магической доставке, - не самое престижное место, но какого-либо неодобрения на лицах собеседников я не разглядела. - Потом попала на войну курьером по особым поручениям, - а вот тут оба нахмурились. - После на службу в посольство воздушным атташе.
        Очень короткий рассказ, по которому можно сделать вывод о моей невероятной успешности, головокружительной карьере и вообще выдающихся качествах.
        - Кто твой отец? - спросил дед.
        - Лорд Адам Милнар.
        На мгновение захотелось сдать отца, рассказав, что он здесь. Пусть бы тоже встретился и пообщался с несостоявшимися тещей и тестем. Но я удержалась.
        - У него ведь есть семья, не так ли? - осторожно спросила бабушка.
        - Есть, - подтвердила я. - Жена и двое детей.
        - Они тебя приняли? - в голосе Эстель зазвучали обеспокоенные нотки.
        - У них не было выбора, - усмехнулась я. - Но в целом у нас нормальные отношения, особенно последние два года.
        Мы просто перестали общаться - и все стало нормально! Отсутствие общения - вот залог хороших и крепких семейных отношений!
        - А в академии? Сложно было? - продолжала расспросы бабушка.
        И я без уточнений поняла, о чем она спрашивает.
        Незаконнорожденный ребенок и в наше время - это клеймо.
        - Иногда сложно, - не стала совсем уж кривить душой я. - Но в целом мне даже удалось найти там друзей.
        Правда, подружились мы спустя пару лет после моего отчисления… но это такие мелочи, на самом-то деле. Главное ведь результат.
        Можно было и про жениха из хорошей семьи сказать, но вдруг меня попросят его предъявить, а Джас не так поймет?
        Еще и с Эдрианом все сложно…
        Мы проговорили больше часа. Сначала мне просто задавали вопросы, в основном бабушка, дед больше слушал, а я отвечала. Но потом мы разговорились. Про Биргаро, как я тут освоилась и все ли посмотрела. Про службу, про дворец и короля. Про некромантию - ведь дед тоже был некромантом. И под конец из натужной беседы наша встреча превратилась в полноценное общение.
        Но чай закончился, и сладости я тоже как-то незаметно для себя подъела.
        - Я хотела спросить, - осторожно начала я, тщательно подбирая слова. - Вы общаетесь с Амандой?
        Старики тревожно переглянулись.
        - Нет, Лара, - голос деда звучал твердо и даже жестко. - Мы не общаемся.
        И выделил он именно “мы”.
        - Но, возможно, знаете, где ее найти? - не отступала я.
        - Зачем тебе это? - прямо спросил дед. - Ты столько лет жила без нее, надо ли искать встречи сейчас?
        - Лара, пойми, - бабушка накрыла мою ладонь своей мягкой и теплой. - Она не та женщина, которая может стать хорошей матерью. Особенно теперь.
        “Особенно теперь”. Значит, и тогда не была?
        Или просто им сейчас хочется видеть неугодную дочь именно так? Что она всегда была слишком неидеальной для таких замечательных родителей, а не стала уже после побега.
        Если подумать, у нас с Амандой действительно немало общего. Возможно, если бы, уйдя из дома, я не встретила Виро и не попала в доставку, жизнь моя тоже бы стремительно пошла под откос. Кто знает, не подобрал ли меня клан раньше? И не захотела бы я от отчаяния изменить цвет своих зрачков на алый?
        Но мне повезло больше.
        - Я понимаю и не собираюсь искать у нее запоздалых тепла и ласки, - наверное, чуть резче, чем следовало, ответила я. Но пальцы над моей ладонью сжались и заметно напряглись, не давая вырваться и убрать руку. - И я пока не уверена, что хочу с ней встретиться.
        А в свете наличия метки вампира, встреча может оказаться весьма опасной.
        - Но все же я хотела бы узнать о ней чуть больше. Или хотя бы иметь такой шанс.
        В конце концов, в Биргаро активно зреет заговор вампиров. И получить еще одного информатора было бы неплохо.
        Очень хотелось надеяться, что моя мать в этом не замешана.
        - Я дам тебе ее адрес, но перед тем, как решишь навестить ее, подумай, так ли оно надо, - нехотя согласился дед. - И, будь добра, не ходи к ней, никого не предупредив, а лучше сразу бери сопровождение.
        - Я всегда предупреждаю! - возмутилась я.
        - Всегда? - подняв бровь переспросил дед.
        А после моего уверенного кивка, активировал браслет, над которым тут же высветился текст на ровенском, но и не вчитываясь символ нашего посольства я опознала сразу. Да и суть уловила. Меня искали.
        - Только в этот раз не предупредила, - надулась я, чувствуя себя маленькой девочкой, которую уличили во вранье.
        - Что ответить-то? - поинтересовался дед.
        - Что скоро вернусь, пусть не волнуются.
        Свой браслет я предусмотрительно оставила в посольстве, чтобы не нашли и не отследили.
        А они, оказывается, и так все знали.
        - Я дам тебе координаты дома Аманды, - дед открыл карту на браслете. - Но, Лара, пожалуйста, будь осторожна.
        - Обещаю.
        Все-таки мне не впервой общаться с вампирами. Да и моя мать слишком молода по их меркам, чтобы стать действительно сильной.
        Хотя кто их знает? Вдруг потенциал мага сразу переносится на способности вампира?
        В любом случае, я действительно не собиралась рисковать, да и идти к ней прямо сейчас не спешила.
        Но координаты запомнила.
        Попрощавшись с родственниками и поблагодарив их за чай, я приготовилась уходить.
        - Мы ждем тебя еще, - поймала меня бабушка, которой явно не хотелось меня отпускать.
        - Только в следующий раз предупреди своих, чтобы не волновались, - попросил дед.
        - Хорошо, - согласилась я и, махнув им рукой, вышла на улицу.
        И всю дорогу прошла пешком, без сопровождения, без надзирателей, без свидетелей. И это было потрясающе!
        Даже полный осуждения взгляд Джастина, встретившего меня у ворот посольства, не мог испортить этого волшебного чувства свободы.
        Я за один день нарушила больше правил и условностей, чем за весь последний месяц, но решительно ни о чем не жалела.
        9. Салки и метки
        9. САЛКИ И МЕТКИ
        Как ни странно, никаких замечаний из-за самовольной отлучки я не получила, с отцом не столкнулась, а спокойно и беспрепятственно вернулась к себе.
        Наверное, именно поэтому ближе к вечеру ко мне заглянул Джастин. Этому человеку однозначно плохо, когда мне хорошо. И наоборот.
        - Значит, тебе не хватает острых ощущений? - поинтересовался он, едва зайдя ко мне.
        - В последнее время у меня их переизбыток, - не согласилась я.
        - Могла бы и предупредить, - не смог он оставить без внимания мой маленький утренний побег.
        - Можно подумать, меня бы тогда отпустили, - усмехнулась я. - Но ты ведь не за этим пришел, так?
        Хотя с Джаса станется накопить ворох претензий и после выдать его целиком. Я как-то новыми глазами посмотрела на него, наверное, как с мужем мне было бы с ним сложно. Я предпочитаю разборки здесь и сейчас, по горячим следам. А не потом, когда уже толком и не помнишь, что там случилось.
        - Хотел предложить тебе еще одну прогулку, - кивнул он, подходя к окну, за которым заняли свое место измененные.
        - Не страшно нарушать правила? - полюбопытствовала я.
        Ведь в последнее время Джастин скорее вынужденно поддерживал наши безумные идеи, в остальном же вел себя как образцово-показательный капитан.
        - Надоело бездействовать, - ответил он, проигнорировав мой ехидный тон. - Их становится все больше, не только рядом с посольством - вообще. Я не понимаю, почему ровенские власти не бьют тревогу.
        - Возможно, король находится под воздействием, - предположила я.
        И тогда это многое бы объясняло.
        - Я тоже ценю Грега, - осторожно начал он. - Но подозреваю, дело в том, что они считают, будто смогут управлять этими тварями. Или, в крайнем случае, без труда справятся. Потому что сами против измененных не сражались.
        Я вспомнила, как мы с Эдрианом дважды от них убегали, и передернулась.
        - Не бойся, мы подстрахуем, - решил поддержать меня Джас.
        - Может, именно этого я и боюсь, - тут же огрызнулась я.
        Ненавижу, когда кто-то замечает мои слабости. Еще и тыкает в них.
        Джастину хватило ума промолчать и больше не лезть с уговорами.
        - Дай переоденусь в то, чего не жалко, и приду, - все же согласилась я.
        А сама подумала: как много терпения у магистра Кроста? И если мы попадемся, нарушив его приказ, выкинет ли он меня с позором из посольства, или снова отделаюсь мягким внушением?
        Все-таки хорошее отношение начальства расхолаживает. С вампиром бы у меня и мыслей не возникло так нагло действовать прямо у него под носом, а тут даже дисциплинированный Джас пошел вразнос.
        Впрочем, его-то я как раз могла понять. Джастин слишком не привык прятаться, он из тех, кто всегда принимает бой. Кому, как не мне, это знать.
        В моем разросшемся в последнее время гардеробе висели новые костюмы, но на задворках притаился старый темный комбинезон - самое то, чтобы прогуляться ночью рядом с опасными тварями.
        Все же белые костюмы, пусть и красивы, но исключительно непрактичны. Никакой пользы от них в быту, одна сплошная демаскировка.
        Я вышла из комнаты, по пожарной лестнице спустилась в условленное место и встретилась с подельниками.
        - Дора? - удивилась я.
        Не ожидала, что и она согласится на нашу авантюру.
        - Должен же кто-то проконтролировать, чтобы тебя не угробили, - проворчала некромантка.
        Грег стоял здесь же со связкой артефактов, большая часть из которых, на мой взгляд, была полнейшей ерундой. Атакующих среди них не нашлось - наша главная задача - не привлекать ненужного внимания и не наделать лишнего шума. А защитным артефактам я никогда не доверяла. Заклинания ты чувствуешь, как и свой резерв и его возможности, а когда закончится действие артефакта - всегда сюрприз. Порой весьма неприятный. Так что строить защиту вокруг себя я предпочитала собственными силами.
        А вот перчатка с заклинанием слежения была просто находкой! Я за нее едва не расцеловала Грега прямо при всех. Собственно, если бы друг не начал отбиваться - расцеловала бы.
        Перчатка была не перчаткой, как ее назвал Грег, а митенкой. Но что эти мужчины понимают в разновидностях перчаток? Поэтому набирать заклинания митенка-перчатка не мешала. Но на ладони у нее имелась нашивка из небольшой металлической пластины с заключенным в нее заклинанием. Грег вплел в пластину заклинание слежения, так что достаточно активировать магией артефакт и коснуться нужного объекта.
        И это радовало, потому что держать на руках заклинание слежения не требовалось.
        В общем, все для моего удобства. Осталось выступить в роли приманки.
        Выбраться из посольства мне помогли наши маги. Оказывается, совсем без внимания магистр Крост мою самовольную отлучку не оставил и приказал усилить защиту изнутри. Исключительно на всякий случай.
        Я бы, конечно, ее преодолела, но вряд ли бы это получилось незаметно. Новый щит был улучшенной структуры, и любое заклинание бередило его, как брошенный в воду камень.
        Так что подельники пришлись кстати.
        Стоило нам оказаться снаружи, как измененные зашевелились. В магическом зрении я видела, как они потихоньку перемещаются, но вроде не собираются нападать. Хотя кто из разберет?
        - Мы возьмем их в кольцо, - предупредил Джастин. - Иначе они удерут по крышам.
        Говорил он со знанием дела, видимо, уже пытался подобраться.
        Измененных было всего пятеро, что даже подозрительно - в последнее время вокруг посольства их набиралось не меньше десятка. Может, у них выходной или пересменка?
        Самым неприятным в ситуации оказалось то, что измененные действительно не нападали. Из-за этого совершенно непонятно, как себя вести и чего ожидать.
        Хотя ничего хорошего, конечно.
        - Чего они медлят? - шепотом спросил Джастин.
        - Спроси у них, - огрызнулась я.
        Грега мы оставили в посольстве, пусть он очень рвался с нами. Уверял, что тоже готов принять участие в операции и подстраховать меня. Но на деле, подозреваю, просто хотел посмотреть на свои артефакты в действии. Поэтому Джастин, как и я, справедливо рассудил, что присматривать еще и за артефактором будет как-то слишком.
        На руке Джаса засветилась нить, это означало, что остальные маги взяли здание в кольцо, создав заградительный периметр.
        - Пора, - шепнул он мне.
        Я разбежалась, чтобы допрыгнуть до пожарной лестницы на стене дома.
        - Лара, - сбил меня с прыжка Джас. - Если возникнут проблемы - активируй любой из защитных артефактов Грега и выбирайся.
        - Разберусь, - бросила я, сокрушаясь, что придется заново брать разбег.
        На лестницу я подтянулась с огромным трудом - сказывалось отсутствие тренировок. В академии нас гоняли и в хвост и в гриву. У Джастина, готова поспорить, отличная подготовка! Я бы могла вызвать крылья, но их магический фон меня тут же выдаст и заранее привлечет внимание тварей. Да и перед Джастином не хотелось ударить в грязь лицом. Надеюсь, смогла достойно выглядеть, пока подтягивалась, а не как гусеница на ветке.
        На крыше, пойманные в кольцо, метались измененные. Увидев меня, они вначале бросились всем скопом, но потом так же резко замерли, так и не напав.
        Впервые я наблюдала едва ли не внутреннюю борьбу у. представителей нежити: загнанные в ловушку и увидевшие человека, они очень хотели броситься. Но их явно что-то держало. И это что-то было приказом, причем касающимся именно меня: сначала-то они отреагировали вполне предсказуемо!
        От осознания их управляемости, у меня холодок пробежал по спине. Некромант мог от силы командовать десятком поднятых. И то после долгих тренировок. У меня до сих пор худо-бедно получалось с двумя-тремя. Большее же количество просто спускалось с поводка с приказом, не позволяющим двойного толкования. Именно поэтому на пути нежити не должны стоять свои - она не будет разбираться и сортировать людей по форме или другим признакам.
        И вот, вместо того, чтобы кинуться на меня и растерзать, измененные наконец отпрянули и бросились врассыпную.
        Отлично! Мне еще их ловить придется!
        На ломаной крыше с кучей труб и неровностей я несколько минут безуспешно гонялась за куда более прыткой полунежитью. На некромантскую магию они не реагировали, а подходящие случаю общие заклинания имели слишком много побочных световых и звуковых эффектов.
        Помнится, окна посла выходят как раз в эту сторону. И работать он любит по ночам… наверняка заинтересуется светопредставлением. А уж как им потом заинтересуются городские власти! Этим только повод дай выставить претензии Вилару.
        - Лара, все хорошо? - выкрикнул снизу Джастин, когда я оказалась в опасной близости к краю.
        - Все плохо! - отозвалась я и села, найдя более-менее плоское место.
        Измененные держались от меня на максимально возможном расстоянии. Даже интересно стало узнать формулировку полученного ими приказа. “Не приближаться”? “Не подходить ближе чем…”?
        Определенно нужно менять тактику.
        При нашей первой встрече с тварями, не именно с этими, а вообще, они отозвались на магию. Но тогда у них был какой-то другой приказ, сейчас же они не подманивались. Никак. Причем было видно, что им тяжело дается подобная стойкость: измененные метались по крыше, нервничали, задевали друг друга, но от меня держались на почтительном расстоянии.
        Это напоминало странные салочки, в которых мало того, что другие игроки сильнее, так еще и местность - покатая, наклонная, с периодически осыпающейся черепицей - не располагает.
        Уж лучше бы они на меня нападали! Теперь я знаю, что отбиваться и убегать куда проще.
        Маги внизу терпеливо держали периметр, но, судя по долетавшим обрвыкам фраз, они честно недоумевали, чего я так долго копаюсь. У всех уже заклинания в руках стынут, а я никак не приведу к ним вожделенную полунежить.
        И тут неожиданно для самой себя я решилась на очередную глупость.
        Дамьен говорил, что хватит приказа. Так что я встала и, расставив руки для равновесия, вышла на середину, выхватив взглядом первого попавшегося измененного. Некогда немолодой мужчина уже дернулся в сторону, но тут я четко и уверенно произнесла: “Стоять”.
        Измененный замер на полушаге, кажется, даже не осознав, что происходит. Впрочем, что он там может осознавать? Просто один приказ наложился на другой и теперь бедолага не знал, как действовать.
        - Подойди, - продолжила я, подкрепляя приказ магией подчинения нежити, а заодно парочкой сковывающих заклинаний, которые не получалось накинуть раньше из-за чрезмерной подвижности гадов.
        Измененный стоял все в той же нелепой позе, в какой его настиг мой первый приказ.
        - Подойди ко мне, - повторила я.
        От напряжения запульсировало в висках. Ощущение напоминало то, когда я только приручала магию, училась брать над ней контроль и придавать хоть какую-то форму простейших заклинаний.
        Ничего не происходило. Вспомнилось, как Дамьен легко и без усилий командовал Льюисом до его обращения. Что ж, до вампиров мне далеко. Это даже ободряет.
        Итак, если нежить не идет к некроманту, значит, некромант подойдет сам.
        Если сумеет и успеет, пока нежить стоит опутанная тремя заклятьями.
        Осторожно, не разрывая зрительного контакта, я пошла по крыше, ногой нащупывая возможные препятствия. К счастью, ничего серьезного мне не попалось, а дымовую трубу в половину моего роста я обошла без приключений.
        Измененный по-прежнему не шевелился, только его глаза, кажется, разгорались все сильнее, став яркими, почти как у вампира.
        Видимо, приказ “подойти” шел вразрез с ранее полученным приказом “не подходить”, и перебить его я не могла. Тогда как “стой” в такое явное противоречие не вступало. Медленно, но верно я приблизилась к измененному, чьи мышцы уже подрагивали от напряжения, пустила заряд магии в руку, активируя артефакт с меткой слежения и быстро коснулась мужчины.
        И тут он, наконец, отмер. Оскалился по-звериному и прыгнул в сторону, перед этим неловко махнув конечностями. От неожиданности я отпрянула и поняла, что и без того ненадежная опора под ногами поехала - черепица не выдержала не предусмотренной нагрузки и беготни по ней и начала осыпаться.
        И я вместе с ней.
        На руке ни одного заклинания, да и плести их, когда катишься к краю, не особо удобно.
        Так что я судорожно принялась сопротивляться падению, начав цепляться за все возможные выступы. Но мой запас удачи на сегодня был исчерпан, как и запас прочности крыши.
        И самое жуткое: маги в попытке не привлекать лишнего внимания бросили на многострадальную крышу заклинание безмолвия - точно кто-то из некромантов! Боевики бы поставили обычную “тишину”. Поэтому звуки не просто не выходили за пределы контура, их не было вовсе!
        Я падала в абсолютной тишине, не имея возможности не то что закричать - хотя бы выругаться вслух!
        И когда обломала все ногти, крыша закончилась, желоба водостока конструкция не предусматривала, так что меня ждала пустота и провал в самом прямом смысле слова. Мелькнула мысль, сколько было этажей: три или четыре? Хотя, если задуматься, то принципиальной разницы нет.
        В отчаянии я сжала артефакт полета, призывая крылья. Успеют раскрыться? Хватит ли концентрации? С огромным облегчением я почувствовала предшествующую крыльям магию за спиной, аккурат когда доехала на животе до самого края. Ноги уже болтались в пустоте. Так что просто разжала руки, решив, что поломанные ногти лучше содранных.
        Но взлететь не успела. Крылья раскрылись бы, но им попросту не дали шанса.
        Ловчая сеть безжалостно спеленала меня, обжигая даже сквозь одежду. Не то что крылья не выпустить - не пошевелиться! Если бы не разлитое заклинание безмолвия, я бы точно заорала на весь квартал. Так же получалось издавать только едва уловимое шипение и какие-то булькающие звуки.
        - Не переживай, Лара, мы тебя поймали, - принял меня на земле Даффин, аккуратно ставя на ноги, снимая и ловчую сеть, и безмолвие заодно. - Обещали, что подстрахуем - и подстраховали!
        Мне хотелось высказать ему и собравшимся магам много всего, начиная с того, куда они могут засунуть свою подстраховку - умертвию в зад, конечно! - заканчивая тем, что никогда больше и не при каких обстоятельствах я не соглашусьна подобное времяпрепровождение. Пусть сами гоняются по крышам за измененными, за призраками, да хоть за вампирами!
        Но Дора тут же сунула мне фляжку с успокоительным бальзамом, как она это назвала, и я, сделав глоток дабы смочить осипшее от беззвучного крика горло, поняла, что к лекарствам этот бальзам имеет очень косвенное отношение, но, надо отдать должное, - помогает. Эффект был, меня отпустило. Так что я сделала еще несколько глотков для закрепления результата.
        Прикосновение ловчей сети все еще ощущалось и, уверена, будет со мной в виде красных полос следующие пару дней. Измененные ушли с крыши то ли совсем, то ли просто попрятались - не знаю. Маги, снявшие ненужный периметр, стянулись ко мне и искренне беспокоились - или отлично притворялись - как я пережила падение.
        - Ты как? - Даффин, видя мое затянувшееся молчание, заволновался. - Я тебя сильно обжег сетью?
        Раньше я бы ответила ему в красках, что думаю о такой помощи. Если бы не сеть, я бы спокойно взлетела и приземлилась.
        - Спасибо, Даф, - криво улыбнулась я, практически переступая через себя. - Сеть, конечно, неприятная штука, но ты мне помог.
        Не убил же, в конце концов?
        Даффин заметно выдохнул и расслабился.
        - Я как увидел, что ты падаешь, сразу понял, что надо что-то делать, - поделился он. - А ловчая сеть как раз на руке была. Удачно вышло, правда? - хохотнул он и стукнул меня по плечу.
        Как раз в том месте, где проходил один из ожогов от его же сети.
        Я с шумом втянула воздух.
        - Очень, ты молодец, - похвалила его я и на всякий случай отошла.
        - Все удалось? - поинтересовался Джастин, успевший убедиться, что я в порядке.
        - Да, следилку поставила, - отчиталась я, устало плетясь к посольству.
        Какой-то бесконечный день, честное слово.
        - Ты тоже молодец, - улыбнулся Джас, а потом шагнул, сокращая между нами расстояние и подался ко мне, быстро шепнув: - Я видел, что ты успевала призвать крылья.
        На этом он отстранился. Я же только повела плечом. Больным.
        За время работы в посольстве и руководства курьерским отделом я кое-чему научилась: ошибаются все. И всегда. А еще во всем.
        И если из каждой ошибки делать трагедию - можно с ума сойти. А еще поругаться с Даффином. Он, стоявший точно подо мной, в отличие от находившегося чуть в стороне Джаса, не мог видеть мою спину.
        Удивительно, но мы зашли незамеченными, пусть я до конца боялась, что вот-вот из-за угла выйдет посол со словами: “Ага! Попались, голубчики!”
        Заготовленная речь о том, что мы действуем во благо двух государств, так и осталась невысказанной. Грег, расстроенный, что я задействовала всего один артефакт и тот не самый интересный, ушел ни с чем. Мы тоже разошлись по комнатам, обмениваясь исключительно кивками, едва различимыми в скудном ночном освещении.
        Закрывшись за своей спасительной дверью, я зажгла нормальный свет, тут же ударивший по глазам, а заодно осветивший все прорехи в комбинезоне.
        Но ладно прорехи! Стянув его, я убедилась, что теперь была в клеточку. Особенно на спине заметно, у меня чуть шею не заклинило, пока я изучала новую раскраску. Как хорошо, что больше на мою голую спину смотреть некому. Вот такой неутешительный вывод, характеризующий всю мою личную жизнь.
        Еще подумала, что завтра придется вставать пораньше и приводить себя в порядок. Потому что если спина никому кроме меня не видна, то руки не скрыть - летом перчатки в Биргаро не приняты. А жаль. От аккуратного маникюра остались одни воспоминания.
        На крыше напротив никого не было. Если измененные и остались возле посольства, то из моего окна их не видать. Хотелось надеяться, что все жертвы были не напрасны и спина в клеточку раскрасилась не зря.
        10. Королевская печать
        10. КОРОЛЕВСКАЯ ПЕЧАТЬ
        Встать утром пораньше оказалось задачей не из простых. Я честно старалась, но сон победил, так что запланированный маникюр превратился в стрижку ногтей под корень.
        На теле остались мелкие царапины и магические ожоги. С первыми целители справятся без труда, со вторыми тоже справятся, пусть и с чуть большими усилиями. Но, во-первых, у меня нет времени на поход к целителям. Во-вторых, я опасалась закономерного вопроса, где были получены повреждения.
        Конечно, всегда можно что-нибудь соврать, но врать не хотелось. Куда проще вовсе не являть миру множественные красные полосы на теле и потерпеть, пока регенерация не одолеет их сама.
        - Ты в порядке? - подсела ко мне Дора за завтраком.
        - Более-менее, - призналась я.
        После вчерашней пробежки и недосыпа тело ныло, день отдыха по факту стал для меня днем испытаний, вымотавших едва ли не сильнее обычной работы.
        А на сегодня работу никто не отменял… Хотя, может, оно и к лучшему. Отдыхать у меня как-то не очень получается.
        Правда, надо отдать должное послу, мой график он немного пересмотрел. Так что вместо трех встреч подряд у меня осталось две, но, по закону подлости, вылетела та, что в середине. Ну что ж, успею нормально пообедать.
        Первая встреча прошла уныло, там обсуждали поставки какого-то сырья для тканей. То ли красители, то ли лекала для окраски, а может, и то и другое. Мое знание ровенского пусть и подтянулось благодаря обширной практике, но все же не дотягивало до нужного уровня. В любом случае, вопросы транспортировки решалась Торговой гильдией, мое присутствие было скорее для галочки. Из серии: если ну очень понадобится, то мы выделим вам пару курьеров для чего-то легкого и не объемного.
        Так что первое совещание мимо, а до второго оказалась еще тьма времени. И я решила, что проведу его с пользой. Ведь неизвестно что ждет меня на следующей встрече. Возможно, там будет такая же никому не нужная тягомотина.
        Где находилась артефакторская мастерская, я прекрасно помнила. Вообще, работа курьера как ничто другое тренирует память на пути и маршруты и учит ориентироваться на местности будь то дремучий лес или королевский дворец.
        Поэтому я, презрев все правила приличия, с уверенным видом направилась в мастерскую. А чтобы меня наверняка пустили, взяла по дороге пирожные из королевской кондитерской, судя по истинно королевской стоимости - ну очень вкусные.
        В мастерской было заперто, но я чувствовала активированный защитный контур, значит, внутри работал артефактор. Вспомнился Грег, ненавидящий, когда его дергают во время работы, чувствую, и Грейс мне не обрадуется.
        Но ведь я с маленькими пироженками по цене полновесного торта каждая!
        На мой долгий монотонный стук дверь рывком отворилась, так что я едва не стукнула хозяйку в плечо, чудом успев остановить руку.
        - Привет! - расплылась в улыбке я, словно встретила если не лучшую подругу, то как минимум хорошую знакомую после долгой разлуки. - Я тут мимо проходила, решила зайти.
        И с намеком сделала полшага вперед - безопасное расстояние, чтобы не получить по носу, если вдруг дверь резко закроют, - заодно демонстрируя пирожные.
        - Я сейчас немного занята, - не слишком дружелюбно ответила женщина, явно не собиравшаяся меня приглашать.
        - Ой, знаю я вас, артефакторов! Работаете без отдыха, пока с ног не свалитесь, - продолжала напирать я. - Маленький перерыв и вкусняшка еще никому во вред не пошли.
        Грейс буравила меня взглядом, ища способ выпроводить и не нагрубить при этом. Так что я пошла ва-банк.
        - Вы ведь так и не ответили на наше приглашение, - надеюсь, с грустью в голосе я не перестаралась.
        - Совсем ненадолго, - сдалась артефактор. - У меня срочный заказ.
        - Конечно!
        Я проворно шмыгнула внутрь, тут же обведя взглядом помещение.
        Грейс не врала, она действительно работала. На столе были разложены заготовки, в тисках зажата какая-то железяка.
        - У вас такой порядок даже во время работы! - принялась восхищаться я. - Вот у эмм… Итана порой ступить некуда.
        - Женщины больше склонны к аккуратности, - веско произнесла Грейс, подходя к горелке и ставя на спиртовку небольшой чайник.
        - Я вообще считаю, что женщины-маги способнее, особенно в артефакторике, требующей много усилий и усидчивости, - продолжала я, чувствуя, как от сладости слов у меня скоро язык к небу прилипать начнет. - Мужчины привыкли все брать нахрапом и получать привилегии только за свой пол.
        В глазах Грейс блеснул интерес.
        - Наверное, тебе тоже нелегко на “мужской” должности, - с легкой улыбкой поинтересовалась.
        - Да никто всерьез не воспринимает, - отмахнулась я. - Посол замучил со своей опекой, обо мне отец так не заботился, - и ни слова лжи! - Даже магов приставили, которые больше следят, чем охраняют.
        Да, Джастин меня прямо-таки прожигал глазами, отмечая каждый шаг.
        - Ты просто должна доказать, что сильнее их всех, - на правах старшего товарища посоветовала Грейс.
        - Просто… не так уж это и просто, - вздохнула я, принимая из ее рук горячий чай. - Чтобы попасть сюда, мне пришлось сначала проявить себя на войне. А как вы сумели достичь таких высот? И почему в Ровене? Жаль, что такой специалист уехал из Вилара, - пояснила свою мысль я.
        - Как говорят: “рыба ищет, где глубже, а человек - где лучше”, - пожала плечами она. - В Виларе мои таланты не оценили по достоинству, зато здесь открывались широкие перспективы. Так что мой тебе совет: не бойся перемен в жизни, они часто ведут к лучшему и открывают новые двери.
        Перемен в моей жизни хватало, но я честно поблагодарила за совет.
        Грейс попивала чай, не притронувшись к пирожным - неужели боится, что отравлю? - и с нетерпением поглядывала на меня. Я же придумывала способ добраться до места, смутившего меня в прошлый раз.
        Ну что ж, кажется, пора идти на крайние меры.
        Потянувшись к пирожным, которые сама таскала без зазрения совести, неудачно дернулась, и чашка выскользнула из моих рук.
        - Простите, сейчас все уберу! - всполошилась я, призывая столько магии в руку, будто разлила не полчашки, а целое ведро, а то и бочку.
        - Не надо! - испугалась Грейс, перехватывая мою ладонь и сбивая начавшее оформляться заклинание. - Здесь поможет только тряпка!
        Недонастроенные артефакты легко портились от самого небольшого стороннего воздействия. Грег бы меня убил, проверни я нечто подобное у него. Грейс же хватило выдержки не прибить незадачливую представительницу другого государства.
        И пока она искала тряпку, которой можно вытереть пол, в подсобке, я метнулась к стене, завешенной не то заготовками, не то украшениями из неудавшихся артефактов, и вытянула руку. Ногти были переломаны прошлой ночью, так что максимум, что мне грозило - удариться пальцами о стену.
        Но рука прошла сквозь. Стены не было! Зато пальцы наткнулись на закрытую коробку. Разумеется, на замке! Я вытащила пальцы, касаясь иллюзорной стены и впитывая чужое заклинание - никогда не дававшаяся мне магия, но нужен был хотя бы приблизительный образ.
        Ощутив заклинание иллюзии на пальце, я быстренько убрала руку и цыпочках прискакала на исходную позицию возле лужи. Грейс ругалась, гремя инвентарем.
        Обернувшись, я всмотрелась в стену. Теперь я точно знала, что там иллюзия, поэтому картинка перед глазами задрожала, но разглядеть, что там за ней, не успела - Грейс, растрепанная и злая вернулась из подсобки, с хлопком закрыв дверь ногой.
        Не дожидаясь, пока мне тоже прилетит с ноги, я сделала самое покаянное лицо, на которое была способна.
        - Простите, Грейс, мне так неловко.
        - Ничего, - сквозь зубы проговорила она.
        - Тогда больше не стану вас отвлекать, - бочком двинулась к двери я. - Заходите к нам в посольство! Будем очень рады!
        - Непременно, - отозвалась артефактор, словно уже планировала заявиться к нам и устроить ответный погром.
        - И пирожные кушайте, пока они не заветрились, - заботливо попросила на прощание я и выскользнула за дверь.
        Фух!
        Чужое незнакомое заклинание жгло мизинец, еще чуть-чуть - и придется сбросить, иначе не удержу.
        Из сумки с документами, которые забрала в королевской канцелярии для посольства, я выудила первую попавшуюся бумагу, даже не всматриваясь, что на ней было - не до того как-то. Печать, усиленная магией, взламывалась на удивление тяжело, но я оказалась упорнее. Воровато оглядевшись, перенесла на чистый оборот схему заклинания, тут же сбросив чужеродную магию с руки. И только после того, как замысловатая схема закрепилась черным ожогом, я перевернулась лист и едва не застонала. Королевский приказ, подписанный лично Матиусом! Да не абы что, а возвращение Вилару и его гражданам всех счетов, арестованных в банках Ровены.
        Помню, посол очень добивался этого указа…
        Я свернула бумагу, убрав во внутренний карман. Отдать указ в таком виде нельзя. Не отдать тоже нельзя.
        Дела…
        Я судорожно прикидывала в голове варианты - заклинание переноса магической схемы на бумагу не выведется точно. Отдать его в таком виде с непонятным заклинанием иллюзии…
        Представляю, что скажут в парламенте, где его давно ждут.
        И, боюсь, намек, что следует уметь довольствоваться малым - то есть копией, наших бюрократов не устроит.
        Применять магию во дворце было строжайше запрещено, но я по-прежнему находилась недалеко от мастерской. Пусть потом докажут, что магию использовала я, а не артефактор. К тому же созданное и тут же спущенное с руки заклинание было абсолютно безвредным, да и маломощным.
        Самый простой поисковик, способный найти искомое в шаговой доступности. Находись объект поиска подальше - не сработает. Но неожиданно видимая только мне нить натянулась. Эдриан был во дворце!
        Стараясь не сорваться не бег, я шла по поисковику, пока не услышала удивленное “Лара?”
        Эд был в форме, наверняка пришел сюда по службе. С высоты своего роста он заметил меня первым и шагнул навстречу, увидев, как я подбираюсь к нему.
        - Эдриан, - я схватила его за руку и оттащила к стене, чтобы нас никто не услышал.
        Правда, пологу тишины я доверяла больше, так что развернула над нами и его. Почему-то не к месту вспомнилось вчерашнее безмолвие и падение с крыши…
        - Что-то произошло? - задал странный вопрос Эд.
        Очевидно, что да!
        - Помнишь, ты клялся, что будешь беречь меня? - напомнила я ему слова из клятвы в храме. - Наверное, предполагалось, что к этому также шло помогать и поддерживать в трудных жизненных ситуациях.
        - Было такое, - подтвердил Эдриан и с улыбкой добавил: - Но ведь мы развелись.
        - Это ничего не меняет, - заявила я. - Потому что твоя помощь мне нужна, как никогда.
        На нас косились люди, все же так явно прикрываться пологом тишины при всех во дворце не принято. Но мне действительно очень нужно.
        - Что стряслось? - уже безо всякой улыбки серьезно спросил Эдриан.
        - Мне позарез нужен новый указ с королевской подписью. Старый я испортила.
        На лице Эда отразилась целая гамма чувств, но, надо отдать должное, он быстро взял себя в руки. А потом и меня, вернее, меня за руку.
        - Я знаю место укромнее, - шепнул он.
        А после извилистыми путями мы вышли в оранжерею, где Эдриан не постеснялся поставить и полог тишины, и отвод глаз заодно.
        - Нас не наругают за использование заклинаний? - полюбопытствовала я.
        - Конкретно здесь - нет, - успокоил меня Эдриан. - Так что там с указом? Его точно нельзя восстановить?
        - Точно, - заверила его я. - Если я говорю, что указ испорчен, это значит, что он испорчен основательно и насовсем.
        - Всегда поражался твоей основательности, - улыбнулся он, но, видя, что шутка не нашла отклика, посерьезнел. - Ты его порвала? Некоторые пятна, я знаю, можно вывести магией.
        - Я его не рвала, но магией тут уже не поможешь, просто поверь.
        Видимо, Эдриан не верил, иначе бы не сказал:
        - Его же обычно запечатывают артефактной печатью, защищенной от воздействий.
        - Ах вот почему мне было так сложно ее взламывать… - поняла я.
        А после поняла, что шокировала Эдриана еще больше.
        - Лара, что и как ты с ней сделала? - поразился он.
        - Печать я просто взломала, магию не применяла. Вроде, - полной уверенности у меня не было, возможно, что-то по привычке и использовала. - А после перенесла на оборотную сторону схему заклинания.
        - Так, ты потом объяснишь мне все подробнее. За ужином, - с нажимом добавил он.
        - Да хоть за завтраком, - ляпнула я, готовая решительно на все.
        За этот указ меня точно убьют.
        Кажется, даже у самого посла были заморожены какие-то сбережения. Да и счета посольства тоже не избежали подобной участи, поэтому наш текущий бюджет выглядел стройно и скромно. Если не сказать: худо и бедно.
        - Я попробую договориться с королевской канцелярией, - начал Эд. - Предъявим им испорченную гербовую бумагу…
        - Нет, я же говорю, там схема заклинания! - зашептала я, заметив неподалеку людей.
        Они не могли нас услышать, а из-за отвода глаз не обращали никакого внимания, но мне так было спокойнее.
        - Чем эта схема тебе так важна? - тоже перешел на шепот Эдриан, наклоняясь ближе к моему уху.
        - Всем!
        - Важнее королевского указа? - продолжал он.
        - Не заставляй меня выбирать между ними, они оба важны! - я резко развернулась, оказавшись буквально нос к носу с Эдрианом.
        В глазах у него плясали смешинки. Весело ему!
        - Завтрак, - веско произнес он.
        - Ты же про ужин говорил, - напомнила я, внутренне на все согласившись.
        - Твой вариант мне понравился больше.
        Из оранжереи мы шли еще более заковыристым путем, а перед большими резными дверьми и вовсе остановились.
        - Придется подождать, - резюмировал Эд после недолгих переговоров то ли с охранниками, то ли с внушительного вида помощниками. - А пока мы ждем, напишем прошение королю…
        - И долго его будут рассматривать? - ужаснулась я, представив обычные сроки.
        - Зависит от настроения его величества, - уклончиво ответил Эд. - Но нам может повезти, если мы сумеем его удивить. Ты ведь не выбросила магическую печать?
        - Нет, - я достала бумагу и сняла с нее ненужную и бесполезную сейчас висюльку, попутно вспоминая, что я вообще знала о королевских печатях.
        Как минимум то, что они были невероятно защищены, а взломать печать мог лишь ограниченный список лиц, в котором меня, разумеется, не было.
        Эдриан быстро начеркал размашистыми буквами несколько предложений на ровенском, приложил печать и передал.
        Нам оставалось ждать под дверью.
        Радовало, что мы такие не одни. Напротив нас сидели орки, кажется, те же самые, вместе с которыми я вручала верительную грамоту. Или другие? Орки все на одно лицо. А из-за цветастых одежд их вообще не запоминаешь.
        Ждали мы совсем недолго, выглянувший чтобы позвать мужчина подозрительно косился нас. Причины подозрительности всплыли быстро: мы прошли мимо канцелярии прямиком к королю.
        Я судорожно вздохнула, вспомнив, что вид у меня сейчас ну никак не для королевских приемов. Да и как-то не лучшим образом у меня проходили встречи с местным монархом. Если подумать, то и с вице-канцлером, отцом Рэма, тоже так себе вышло.
        Не везет мне с власть имущими.
        Матиус Третий восседал в кресле, закинув ногу на колено, и небрежно болтал в руке печать на остатке вощеной нити.
        Мы синхронно, словно репетировали заранее, поклонились.
        - Итак, Лара Донован, ты полна сюрпризов, - протянул он, рассматривая меня так, словно видел впервые.
        Хотя, возможно, он толком меня и не запомнил, представляю, какая у него проходимость людей и нелюдей за день, всех не упомнишь.
        - Хотелось бы знать, как ты взломала королевскую печать, - прищурился Матиус.
        - Сломала, ваше величество, - осторожно поправила его я.
        Левая бровь короля поползла вверх, как и уголок губы.
        - Я бы посмотрел на это.
        - Печать у вас в руках, - все еще не понимая, чего от меня хотят, заметила я.
        - Взломай любой из них, - Матиус Третий кивнул на поднос, на котором аккуратной горкой, словно пирожные, лежали свитки с такими же печатями.
        Очень хотелось отказаться, но отступать было решительно некуда.
        Так что я взяла первый попавшийся свиток и начала его вскрывать.
        Казалось бы, обычная с виду восковая печать с ниткой держала свиток намертво. Уверена, если просто порвать бумагу, то в лучшем случае - ничего не прочтешь. В худшем можно и проклятье какое подцепить. Зависит от выдумки артефактора.
        На секунду мне показалось, что я не сумею повторить свой сомнительный “подвиг”, но печать подалась. Бумага раскрылась. Правая бровь короля поднялась до уровня левой, а улыбка, напротив, померкла.
        - Интересно, - Матиус Третий подпер голову кулаком и как-то нехорошо посмотрел на меня. - А Грейс уверяла, что их невозможно вскрыть. Эдриан, попробуй ты.
        Эд безропотно взял еще один тубус с подноса и принялся его разламывать. Удивительно, но крепкий парень не мог сделать то, с чем справилась слабая девушка.
        Самое неприятное, удивительно было не только мне, но и королю, хмурящемуся все сильнее.
        В итоге Эдриан применил какое-то заклинание, от чего тубус вспыхнул и осыпался серым пеплом на безукоризненные до этого брюки и туфли.
        - Очень интересно…
        Взгляд Матиуса вернулся от Эдриана ко мне.
        - А зачем ты взломала печать? - задал неприятный вопрос король.
        За тем, чтобы уличить вашего артефактора в связи с вампирами.
        Но, разумеется, так я ответить не могла.
        - На спор, ваше величество, - выдала я первое пришедшее в голову. - Мы с Эдрианом поспорили, что я сумею взломать печать. Если он проиграет, то лично попросит у вас новый указ. Не могу же я отдать вскрытый, - развела руками я.
        Взгляд монарха перешел на подданного.
        - Все так и было, ваше величество, - покорно согласился Эд.
        Его выдержка всегда меня восхищала!
        - Эдриан, неужели ты еще не понял, что с женщинами нельзя спорить, - усмехнулся Матиус. - Так и быть, подпишу второй указ и пожертвую вам еще одну печать. Надеюсь, последнюю.
        Указ подготовили быстро, Матиус Третий подписал его одним уверенным росчерком, но я заметила, что в его руке клубилась магия. Наверняка, тоже защита подписи от подделки.
        - Атташе, - позвал меня он, когда я, совершенно счастливая, забирала новый указ с новой печатью. - А что стало с тем листом?
        - Он безвозвратно испорчен, ваше величество, - абсолютно честно ответила я.
        - А почему ты не испортила этот, - он поднял вскрытый мною документ.
        - Это же вторая попытка, ваше величество.
        - Натренировалась, значит, - усмехнулся он.
        - Больше вскрывать не буду, - пообещала я, но король уже повелительно махнул рукой, отпуская нас с миром и с новым указом.
        - Ты должна мне завтрак, обед и ужин, - перечислил Эдриан, загибая пальцы. - Причем в ближайшие дни.
        - Какой ты прожорливый! - в шутку возмутилась я.
        - Привык к трехразовому питанию, - подтвердил Эдриан. - Так когда?
        - У меня плотно расписаны следующие два дня, но после них могу попытаться, - прикинула я. - И, Эдриан, Дамьен сказал, что Льюис скоро будет здесь.
        Эдриан, тоже ощутимо расслабившийся после визита к королю, тут же подобрался.
        - Нам позволят увидеться? - последовал ожидаемый вопрос.
        - Да, вампиры не препятствуют встречам, - подтвердила я.
        Вопрос, захочет ли встретиться сам новообращенный вампир…
        11. Братья
        11. БРАТЬЯ
        Долгожданному указу о возвращении наших счетов посол обрадовался, как ребенок. Даже расцеловал меня в обе щеки.
        - Лара, за такую хорошую новость ты имеешь право на свою часть из бюджета, - объявил магистр Крост, словно я потом и кровью добывала данный указ. Хотя… - Поднимешь жалование своим курьерам, эффективность работы курьерской службы отмечают решительно все. Так что абсолютно заслуженно.
        - Благодарю, магистр, - не стала отказываться я, сделав себе зарубку проставиться Стелле и поднять ей жалованье больше других.
        - Ладно, передай документ в канцелярию, пусть подошьют, - небрежно вернул мне указ посол.
        - А разве его не нужно никуда отправлять? - поразилась я.
        - Его? Нет, что ты, - отмахнулся магистр Крост. - Это нам исключительно информационно выдали, а так этот указ расходится по банкам Ровены. Даже странно, что мы тоже получили оригинал, а не копию.
        - Вот, значит, как, - протянула я, кляня все на свете.
        Столько усилий! Встреча с королем и выданные так некстати способности - и все напрасно!
        Стоило еще присовокупить к этому обещание Эдриану провести с ним целый день, но сожалеть о нем не получалось. Наоборот, внутренне я была рада такому повороту событий. Мне очень хотелось увидеть Эдриана, но повода не находилось. А без повода встречаться с бывшим мужем как-то странно.
        - Магистр, а печать нужна? Или ее можно снять? - я показала на разломанную печать на нитке.
        - Да, забирай, конечно, - разрешил посол. - Она теперь совершенно бесполезна.
        - Спасибо, - поблагодарила я и поспешила из кабинета вниз.
        - Так! - ворвалась я к Грегу.
        Тот едва не выронил артефакт, над которым корпел.
        - Зачем так пугать? - сходу накинулся на меня друг.
        - Дело важное.
        Я сунула ему под нос печать.
        - Срочно сними с нее остаточные заклинания.
        - Лара, они развеиваются после вскрытия, - попытался достучаться до моего разума Грег.
        - А ты постарайся, - я положила печать перед ним.
        - Надо было целую до вскрытия приносить, я бы, может, и сумел, - задумчиво протянул друг, явно примериваясь к печати.
        - Ну, знаешь, боюсь, третий указ мне бы точно не дали!
        - Третий?
        - Потом объясню.
        Я вытащила первый указ и, игнорируя вытянувшееся лицо Грега, разложила его на столе заклинанием вверх.
        - Заодно разбери эту схему на составляющие, - продолжала командовать нашим артефактором.
        - Лара, а у тебя другой бумаги не нашлось? - не смолчал он, перевернув схему и полюбовавшись на королевский герб. - Чего-нибудь попроще?
        - Уверена, эта схема достойна самого лучшего, - не осталась в долгу я и похлопала его по плечу. - Изучай.
        Сдав часть документов в канцелярию, часть - своим курьерам, я быстро освежилась и переоделась. В конце лета в Биргаро было по-прежнему жарко, и я уже начала тосковать по прохладе Вилара. И почему я раньше рвалась на юг, к морю? Уверена, в северных горах сейчас намного лучше.
        К слову, в подвале Грега было куда прохладнее, но во второй раз горячим вышел сам прием.
        - Откуда это заклинание?! - накинулся на меня друг, стоило мне войти.
        - Из мастерской твоей бывшей. Висело иллюзией на стене, уверена, менталист не заметил бы и не сделал бы лучше.
        Я примостилась на единственном стуле, пользуясь тем, что друг по привычке метался взад-вперед. Вспомнилось, что он и призраком никогда не висел над одним местом, вечно мельтешил. Еще подумалось, насколько же Грег ценит уединение во время работы, ведь мог бы еще один стул завести в мастерской. Но все в обстановке намекало, что посетители здесь не приветствуются.
        Именно поэтому я не удержалась и несколько приукрасила гостеприимство Грейс. Из моего рассказа выходило, что мы как лучшие подружки посидели за чайком с выкусняшками, болтая о том и о сем, а потом я провернула финт с чаем и почти активировала заклинание.
        - Я бы тебя убил, - подтвердил мои умозаключения Грег.
        - Видишь, а Грейс всего-то попросила придержать магию и все вытерла тряпкой, - тоже немного покривила душой. Самую малость. - А пока она ее искала, я вытащила заклинание себе на палец.
        - Теперь понятно, почему ты испортила именно королевский указ, - хмыкнул друг. - Я вообще удивлен, как ты удержала заклинание в руке.
        - Да нормально удержала, - попробовала и дальше выправить картину сегодняшнего дня в свою пользу.
        Но кое в чем Грег был однозначно опытнее.
        - Знаешь, что странно в принесенном тобой заклинании? - спросил Грег и тут же сам ответил: - Почти все.
        - А теперь конкретнее, - попросила я.
        По щелчку артефактора перед нами в воздухе вспыхнула схема. Так-то я ее не особо успела разглядеть, не до этого было. Но сейчас я видела, что Грег прав: странно было все.
        Пусть иллюзии проходились на некромантском вскользь в общем курсе и для общего же развития, но сама структура заклинаний…
        - Это ровенская школа? - спросила я.
        - Вот это ровенская школа, - Грег развернул еще одну схему, которая структурно отличалась от нашей, но в целом выглядела узнаваемо.
        - Вампиры? - осторожно произнесла я и даже огляделась на всякий случай, пусть точно знала, что в мастерской мы одни.
        - Я не могу сказать на сто процентов, никогда не изучал их заклинания. Но методом исключения…
        - Есть еще эльфы и орки, - напомнила я про две кардинально иные школы.
        Человеческие были более-менее схожи между собой.
        - Ой, поверь, их ни с чем не спутаешь, - скривился друг. - У эльфов все с наворотами, в разы утяжеляющими заклинания, но они считают, что так красивее. А что надежность низкая и заклинания срываются - так это ерунда.
        - А орки? - заинтересовалась я.
        - У них схем нет, ты чего, - замахал руками друг. - Схема - это порядок, поэтому хаос через него не отобразить. У них природно-интуитивная магия.
        - Как у ведьм? - поняла я, вспомнив, как колдует Стелла.
        - Зачем обижать ведьм? - удивился Грег. - У них волшба всегда выходит такой, какой хочет ведьма. А у орков никогда не знаешь, что в итоге получится. Сами орки тоже не знают.
        - Ладно, значит - вампиры…
        Я вгляделась в схему, напоминающую паутину. Символы строились в круги, которые в свою очередь пересекали линии - видимо, для стабилизации заклинания.
        - Я почти уверен, что это заклинание было вплетено в защиту периметра, - продолжил Грег. - Соответственно, защитный периметр скрывал магический фон иллюзии.
        - Она прячет что-то во дворце, - проговорила я, вспоминая Грейс.
        - Отличное решение, - одобрил друг. - Туда ни один вор не проберется. И искать никто не сунется. Не хочется признавать, но здесь Грейс поступила исключительно верно. Что за иллюзией, ты не увидела?
        Я только покачала головой. К сожалению, все не так просто.
        - А что насчет печати?
        - С печатью у меня толком ничего не получилось, - понурил плечи Грег, который очень не любил, когда у него что-то не получалось. - Но, знаешь, такое от нее ощущение странное… Не могу передать. Я пытался подцепить схему, но она мне совершенно не давалась.
        - А эту ты бы смог подцепить? - я кивнула на продолжающую висеть схему с указа.
        - Нет, - уверенно ответил Грег. - Но ты смогла…
        - Применить бы не получилось, - сходу уточнила я.
        - Применить да, но тебе даются в руки вампирские вещи.
        - Ой, давай не будем, - попросила я. - Я ведь не вампир.
        Но если сильно постараться, то я могла ощутить метку между ключиц. И, к сожалению, это не было игрой моего богатого воображения.
        Следующие два дня прошли за празднованием увеличения бюджета и прибавки к жалованиям, которые заранее обмывали. Праздновали мы всем курьерским коллективом, включая “старичков”. Удивительно, но стоило убрать тех, кто мутил воду, как остальные сразу взялись за ум.
        Джастин с еще парочкой своих магов следил за перемещением помеченного мной измененного, но пока ничего интересного не обнаружил. Зато усовершенствовал с помощью Грега карту, по которой раньше отслеживал духов, и теперь составлял схему движения измененного.
        - В целом, тут можно поместить до десятка объектов, - с намеком протянул Джас, хвастаясь картой.
        - Помещайте, - разрешила я. - Потом с удовольствием взгляну на результат.
        Настаивать Джастин не стал.
        А утром третьего дня я увидела на переговорнике короткое сообщение от Дамьена. Там был адрес и приписка “Захвати Рэма”. Видимо, Санти соскучился по старшему брату.
        Оставалось предупредить Эдриана, чтобы был готов прогуляться сегодня ночью.
        Эдриан был готов и зашел за нами вечером, когда Матушка еще не успела спрятаться за горизонт. Втроем - с ним и Рэмом - мы вышли из посольства после долгих и непростых переговоров с магистром Кростом. Тот желал отправить меня с сопровождением минимум втрое больше, но я точно знала, что такому количеству гостей Дамьен не обрадуется. А оставлять товарищей ждать на улице было, конечно, вполне по-вампирски, но никак не по-людски.
        Сошлись на том, что туда мы идем при свете, а обратно - вызываем подмогу.
        - Учти, в зачет ужина это не пойдет, - предупредил Эд, когда мы вышли из дома.
        - Догадалась уже, - пропыхтела я.
        Рэм нагрузил меня большой коробкой - боевым магам нужны были свободные руки, а я, если что, могла взлететь. Хотя не уверена, что с такой неудобной и увесистой ношей сумею сделать это быстро.
        - Зачем мы вообще это тащим? - спросила я парня.
        - Не могу же я к брату с пустыми руками прийти, - пояснил он, в данный момент держа в руках полный десяток заклинаний на каждом пальце.
        Мне оставалось только вздохнуть и тащить дальше.
        - Балуешь ты его, - заметила я, поудобнее перехватывая коробку.
        Правда, от перехвата мало что изменилось и удобнее не стало.
        - Дамьен мне так же говорит, - усмехнулся Рэм. - Но, получается, что ему можно, а мне нельзя?
        - Можно-можно, - заверила я. - Только в следующий раз выбери что-нибудь покомпактнее.
        - Я не думал, что тебе придется нести, - смутившись, признался парень.
        Эдриан шел сосредоточенный и погруженный в свои мысли. В отличие от Рэма, он для брата ничего не прихватил.
        Небольшой дом, куда более скромный и неприметный, чем остался у Дамьена в Варнаве, встретил нас детским визгом.
        Это Санти набросился на брата, тот в последний момент успел стряхнуть заклинания и подхватить мальчугана на руки.
        - Да ты уже подрос! - поразился Рэм и к радости мелкого подкинул его, вызвав очередную волну радостного крика. - И потяжелел.
        - Я скучал! - не спешил слезать с него Санти, для надежности обхватив и руками, и ногами. - Подбрось еще! Выше! - скомандовал мелкий.
        Рэм со смехом подчинился. Дамьен, наблюдавший за представлением со стороны, закатил глаза. Но было заметно, что он нормально относится к привязанности приемного сына и на Рэма смотрит с нескрываемым одобрением.
        - Рэм, - позвала увлекшегося парня я и подпихнула ему оттягивавшую руки коробку.
        - Точно! Это тебе, - Рэм торжественно передал коробку брату и тот тут же с совсем не детской силой принялся вскрывать упаковку, желая поскорее добраться до подарка.
        - А где Льюис? - напряженно спросил Эд.
        - Ждет, - коротко ответил вампир. - Рэм, присмотришь за Санти?
        - Да, конечно, - отозвался он, увлеченный им же подаренной игрушкой.
        Мы поднялись на второй этаж, где в отличие от ярко освещенного первого царил густой полумрак. Темно-желтые слабые светильники едва-едва разгоняли темноту, ровно в той степени, чтобы можно было пройти и не врезаться в стену.
        Из короткого холла вели три двери, в одну из которых Дамьен и постучал.
        - Мы заходим, Льюис, - предупредил он.
        И уже от этого мне стало немного не по себе. К тому же я явственно ощущала исходящую от вампира силу, словно он был готов к нападению.
        Эдриан стоял напряженный, как струна, казалось, тронь - зазвенит. В глазах светилась магия, над которой он, в отличие от меня, крайне редко терял контроль. Но сейчас эмоции переполняли.
        И не только его.
        Дамьен отворил дверь и зашел, как и грозился. Следом за ним без колебаний шагнул Эдриан, растворившись в полной темноте комнаты. Там даже светильников не имелось. Вернее, светильники наверняка были, только зажечь их никто не потрудился.
        Я переступила порог и оказалась словно в чертогах Отца. Кромешная тьма и прохлада, от которой по коже сразу прокатились мурашки. Или это не от холода…
        Когда глаза немного привыкли к темноте, я разглядела мужской силуэт на фоне окна. Он стоял к нам спиной и не двигался. Дамьен и Эдриан по бокам от меня тоже замерли.
        - Льюис, - тихо позвал брата Эд.
        Он оборачивался мучительно медленно, словно преодолевая какое-то невероятное сопротивление. Его лицо было опущено, но, полностью развернувшись к нам, он вскинул голову и красные светящиеся зрачки ярко блеснули в темноте.
        - Льюис… - повторил Эдриан и шагнул вперед.
        Дамьен, не таясь и не стесняясь, призвал магию, и мне очень захотелось последовать его примеру. Но я сдержалась, только чуть придвинулась к вампиру, чтобы, если что, тут же оказаться позади него.
        Эдриан остановился в двух шагах от Льюиса.
        - Я рад тебя видеть, - произнес Эд осипшим от волнения голосом.
        - Ты меня не видишь, - ответил Льюис, и я поразилась, как изменился его некогда мягкий и приветливый тембр, став ниже, глубже и жестче.
        - Вижу, - не согласился Эд. - И я вижу, что ты по-прежнему мой брат.
        Внезапно вспыхнул свет, ослепляя так, что я шарахнулась за спину Дамьена, не став разбирать, это вспышка от заклинания или запоздалая иллюминация в комнате. Но судя по тому, что вампир остался неподвижен, магию Льюис не применял.
        Зато, заново привыкнув к свету, оказавшемуся на поверку не таким уж ярким, я сумела разглядеть нового Льюиса, признав, что одним изменением голоса не обошлось. Его черты заострились, и дело было не в худобе, хотя особенно он не поднабрал и оставался худым, если не сказать - тощим. Глаза чуть запали, нос заострился, при том что крылья его хищно раздувались, словно он принюхивался. Резкие скулы и линия челюсти, переходящая в подбородок без намека на щетину. Пожалуй, эта гладкость сбрасывала ему десяток лет, если бы не глаза, вернее - взгляд совсем не молодого человека. Не человека.
        Эдриан долго смотрел на него.
        - Ты мой брат, Льюис, - произнес он после пары минут молчания. - И этого ничто не изменит.
        - Боюсь, я не тот Льюис, которого ты знал, - покачал головой вампир.
        И даже в таком небольшом жесте была какая-то инаковость. Слишком плавные движения и совершенно неподвижный, остекленевший взгляд.
        - Когда я думал, что ты погиб… - Эдриан отчетливо сглотнул, - по моей вине…
        - Не по твоей, - перебил его тот. - Я сам попался ровенцам, и все, что случилось потом - тоже мой выбор.
        - Видишь, даже сейчас ты выгораживаешь меня, - с горькой усмешкой заметил Эд. - Ты все тот же Льюис, я уверен. И в любом случае - ты мой брат.
        - Мне приятно, что ты так считаешь, - ровно улыбнулся Льюис, словно обсуждал погоду за окном.
        Он залез под воротник рубашки - узнаю стиль и руку Дамьена - выудил подвеску с крылом и протянул Эдриану.
        - Возьми. Крылья больше не отзываются на мою магию, не получается их активировать.
        Эдриан медленно принял цепочку, сжав артефакт в кулаке.
        Даже артефакт полета отказался от своего владельца…
        - И не думаю, что нам стоит видеться, - безжалостно продолжал вампир. - Чем быстрее ты поймешь, что обстоятельства изменились, тем тебе же будет легче.
        - Маленькому вампиру внизу никакие обстоятельства не мешают, - не согласился Эд. - Дело ведь не в них. И если ты считаешь, что я готов отказаться от тебя только потому, что ты вампир, ты очень плохо обо мне думаешь. Мне плевать! Я просто рад, что ты жив, Льюис, как бы ты там ни изменился. К слову, особой разницы не вижу.
        В ответ на это рука Льюиса оказалась на шее Эдриана.
        То есть вот между ними два шага, и рука вампира спокойно висит вдоль тела. А вот она уже держит Эда, заставляя того встать на цыпочки.
        - Ты всегда был слишком добрым и правильным мальчиком, Эд, - оскалившись, произнес Льюис. - Пора бы повзрослеть. Для твоего же блага.
        - Ты меня недооцениваешь, - прохрипел Эдриан.
        И ударил.
        Дальше все слилось в одно действие.
        Дамьен раскрывает мощный щит, задвигая меня за спину.
        Эдриан перехватывает руку брата, явно вкладывая в захват еще и магию.
        Вампир бросается на него.
        Свет в комнате судорожно мерцает.
        - Разними их! - я вцепилась в Дамьена.
        - Поверь, ничто не сближает лучше хорошей драки, - спокойно ответил вампир.
        - Но он же его покалечит!
        - Кто кого? - заинтересовался Дамьен, словно мы тут ставки собрались делать.
        - Льюис Эдриана!
        - Да брось, боевой маг не по зубам новообращенному вампиру. Вот годика через три-четыре, когда он заново научится контролировать свою магию, это было бы интересно…
        - А если Эдриан навредит Льюису? - не желала я слушать о вампирских возможностях.
        - Молодой вампир все же не так прост и слаб, чтобы ему легко было навредить. А сильно твой бывший муж его вряд ли приложит. Наверняка пожалеет.
        По комнате пролетел клубок молний, ловко перехваченный Дамьеном.
        - Прошу не использовать легковоспламеняющие заклинания! - громко, как судья на магическом поединке, объявил он.
        Можно подумать, они послушают!
        И все же братья расцепились, свет перестал противно мигать, и можно было оценить совокупные потери.
        У Льюиса заплывал правый глаз, у Эдриана - левый. Испорченную одежду я за ущерб не считала.
        - А вот это плохо, - произнес Дамьен так, что я еще не поняла, что именно плохо, но сходу поверила.
        Из разбитой губы Эда медленно сочилась кровь. Мелкая рана, ничего серьезного.
        Но я увидела, как зрачки Льюиса вытянулись в линию, а клыки показались из-под губы.
        В ту же секунду рядом с ним стоял Дамьен, тяжело положив руку на плечо.
        - Встреча окончена, - твердо произнес он. - Эдриан, прошу, уйди через запасной выход, не смущай еще и Санти.
        - До свидания, Льюис, - попрощался Эд напоследок.
        - Льюис, пока, - проговорила я, не желая привлекать лишнего внимания, и выскользнула из комнаты вслед за Эдом.
        Тот стремительно спускался по лестнице, шагая через ступеньку, нагнать его я смогла только у двери черного хода.
        Где-то внутри дома слышался радостный голосок Санти и веселые ответы Рэма.
        Все-таки хорошо, когда братья ладят.
        Эдриан вышел во двор, остановился и, тяжело дыша, задрал голову к небу.
        Я встала возле него, ничего не говоря. Да, пожалуй, я тоже ожидала, что Льюис куда охотнее встретится с братом, ведь ясно же, что Эдриан любит его несмотря ни на что.
        - Эдриан, это только первая встреча, - как смогла, подбодрила его я. - Не стоит опускать руки раньше времени.
        - К десятой встрече Льюис станет сильнее, - с горькой усмешкой ответил он.
        - Да ладно, вряд ли он дрался всерьез! - хотя выглядело жутко.
        - Тогда я бы не хотел с ним драться серьезно, - ответил Эдриан.
        Не выдержав, я положила руку ему на плечо, и, вместо того чтобы просто принять этот нехитрый жест поддержки, Эд буквально сгреб меня в охапку, уткнувшись носом в макушку.
        - Давай так немного постоим, - шепотом попросил он.
        - Немного, - разрешила я, обхватывая его уже двумя руками за спину.
        Мы постояли так какое-то время, а потом Эдриан предложил:
        - Полетели к морю!
        И быстро, совсем другим голосом добавил:
        - Или тебе нельзя…
        - Нельзя, - подтвердила я. - Но если ненадолго…
        Рэм пока не собирается уходить, играет с братом, а у нас имеются артефакты полета. Да и вообще, для чего еще существуют правила, если не для того, чтобы их нарушать?
        Эдриан надел артефакт и сжал. Первые несколько мгновений ничего не происходило, и после заявления Льюиса невольно закралась мысль: а не сломался ли артефакт? Но магия за спиной развернулась, преобразовавшись в крылья.
        В прошлый раз они были бордово-красными и черными на кончиках, сейчас же цвета поменялись. Возвращенные крылья получились черными, как и самые первые у Эда, но с ярко-красными кончиками, почти без перехода, словно кто-то обмакнул их в красную краску. Или в кровь.
        И все же черный шел ему куда больше красного.
        - Красивые, - заметила я и призвала свои.
        Полупрозрачные с переливами, особенно заметными ночью, крылья мотылька выросли и расправились.
        - И у тебя очень красивые, - вернул комплимент Эдриан.
        Смотрел он при этом на меня, а не на мелко трепещущие крылья.
        Мы оттолкнулись и взмыли в воздух почти синхронно, все же сказывается опыт совместных полетов. Или мы просто очень подходим друг другу. Последнюю мысль я отогнала.
        Море сливалось с небом, почти не уступая ему чернотой в отсутствие Отца. Влажный соленый ветер ударил в лицо, и Эдриан, заложив крутой вираж, начал снижаться. Я последовала за ним и в итоге едва не вписалась в песок - в темноте вообще не видно, где там начинается земля.
        Поэтому ночью курьеры и просто здравомыслящие люди обычно не летают.
        - Советую разуться, - проговорил Эдриан, успевший убрать крылья и почти полностью растворившийся в темноте. - И закатать брюки.
        Я стащила ботинки, подвернула штанины и дошла по остывшему песку до линии прибоя. Вода накатывала, а после стремительно убегала назад, забирая с собой крупинки песка из-под ног и щекоча босые ступни.
        Я почувствовала, как стоявший рядом Эдриан осторожно, словно на пробу, коснулся моих пальцев, и убедившись, что вырываться я не спешу, переплел их со своими.
        Было невероятно хорошо: плеск волн, мокрый песок и свежий ветер. А еще звезды, окружавшие нас со всех сторон: на небе и в море.
        - Нравится? - шепотом, боясь перебить бег волны, спросил Эд.
        - Да, - также тихо подтвердила я. - Настоящее волшебство без магии.
        - Я часто сбегал сюда из дома, - признался он. - Когда с отцом ругался или какие-то проблемы. Мне казалось, что здесь, на стыке земли, воды и неба, все отступает.
        - И сейчас помогает?
        - Не очень, - вздохнул Эдриан. - Знаешь, я до последнего надеялся, что с Льюисом все будет как прежде. Ведь, по сути, ну что изменилось?
        - Все, - совершенно безжалостно ответила я. - Для него так точно.
        Я понимала вампиров, почему они не обращают взрослых людей. На самом деле принять свою новую жизнь и сущность, сохранив при этом рассудок, не так-то просто.
        - Теперь вижу.
        - Но все равно надеешься? - усмехнулась я.
        - Конечно, - подтвердил Эдриан. - Я понимаю, что Льюису нужно время, чтобы свыкнуться с новой жизнью, но знаешь, что? Грег существовал призраком - и ничего.
        - Ну… не думаю, что ему было “ничего”, - протянула я.
        - Он мог бы не возродиться, мог бы не бороться за свое существование. Быть призраком - куда уж хуже? А теперь в итоге он снова человек, - возразил Эд.
        - Я твою мысль поняла. Надеюсь, и Льюис поймет. Впрочем, ему деваться некуда, так что просто дай ему время, я слышала, для вампиров оно течет иначе, куда медленнее, чем для людей, - и, подумав, добавила: - Вот бы Льюис все-таки отморозился! Можно было бы его как следует расспросить и выяснить, сколько выдумки в историях про вампиров, а сколько правы.
        - А Дамьен тебе не рассказывает? - вроде ровно спросил Эдриан, но я заметила, как на миг сжались его пальцы.
        - Нет, он не особо распространяется, - притворно взгрустнула я. - Так что ждем, когда Льюис проявит сознательность и вспомнит о родственниках и друзьях.
        - Да я был бы рад, если бы он просто начал со мной нормально общаться, - проговорил Эд, ударив набежавшую волну и послав вперед стену брызг.
        - Какой ты неинтересный, - я тоже не удержалась и брызнула, но именно в этот момент налетел порыв ветра и швырнул капли в нас. - Надо сразу продумывать выгоду, все же уникальные родственные связи, согласись? В нашем мире хватает полуэльфов, живущих между двумя расами. Полуорки тоже есть. А тут брат - вампир! Немногие могут таким похвастаться.
        - Тебе легко рассуждать, у тебя нет брата-вампира, - с усмешкой заявил Эд. - А то бы я посмотрел, как бы ты им хвасталась
        - Брат-вампир - это еще ерунда, - протянула я. - У меня все куда интереснее. Как тебе мать-вампирша?
        - Мать-вампирша? - не веря, переспросил Эд.
        - Самая настоящая, - подтвердила я.
        - А почему ты не рассказывала раньше?
        - Сама недавно узнала, да и как-то повода не было.
        - И как она? Вы ведь общались? - принялся сыпать вопросами Эдриан.
        - Завтра пообщаемся, - решила я.
        Действительно, сколько можно бегать? Вон у всех вокруг родственники вампиры. Пора и мне принять свои корни и блудную родительницу. Вдруг мы подружимся?
        А на случай, если не подружимся, я захвачу несколько сделанных Грегом артефактов, он как раз в Биргаро серьезно озаботился вопросом защиты от вампиров. Все-таки с клыкастыми осторожность никогда не повредит.
        12. Похожи или нет
        12. ПОХОЖИ ИЛИ НЕТ
        Устав стоять, мы устроились на песке, ради чего Эдриан пожертвовал своей курткой. Пожертвовал в прямом смысле, набивная и приятная на ощупь ткань наверняка вберет в себя кучу влажного песка, который потом разве что магией вместе с ворсом выводить.
        - Тебе не холодно? - спохватился он, когда я невольно поежилась от очередного порыва ветра, принесшего с собой и соленые капли.
        Наверняка волосы у меня на голове начали пушиться, они всегда так делают при высокой влажности, представляя хозяйку растрепой.
        - А если прохладно, то что? - заинтересовалась я.
        На куртке мы сидели, а под рубашкой у Эдриана ничего не было.
        - Мы можем улететь, - к нашему общему сожалению предложил Эд. - Или, хочешь, заверну тебя в свою рубашку погреться.
        Предложение было интересным, но тогда все равно придется улетать. Вряд ли Эдриан настолько устойчив к ощутимо прохладному ветру. Южане вообще народ нежный.
        - Посидим еще немного, - отказалась от щедрого предложения я. - Я первый раз ночью на море.
        Да и днем была редким гостем на пляже. Если подумать, я ни разу не искупалась в Биргаро! А скоро лето заканчивается! Какой кошмар. Моя работа меня доконает.
        - Ты многое потеряла в жизни, но лучше поздно, чем никогда, - насмешливо произнес Эдриан и неожиданно сгреб меня в охапку. - Так будет теплее, - пояснил он.
        Действительно, теплее. Даже как-то жарко сразу стало, но отодвигаться при этом совершенно не хотелось, не говоря уже о возвращении в посольство.
        - Я и забыл, как успокаивающе действуют объятия с тобой, - прошептал мне в макушку Эд.
        - Пользуйся, пока я рядом, - щедро разрешила я, устраиваясь в кольце его рук поудобнее.
        - А раньше до тебя даже дотронуться было страшно, - усмехнулся он. - Не укусишь, так уколешь.
        - Можно подумать, тебя это останавливало, - фыркнула я.
        - У нас чуть севернее водятся степные коты, такие мелкие, но злобные…
        - Да, мне уже про них рассказывали. И говорили, что у меня с ними много общего, - недовольно оборвала его я, тут же захотев отодвинуться, но терять такой источник тепла было жалко.
        - Так вот, при должном упорстве их можно одомашнить и приручить, - закончил мысль Эдриан.
        - А мне говорили, что они совершенно не приручаемы, - вспомнила рассказ Асмура я.
        - Я слышал о паре случаев, - судя по подрагивающему голосу, Эд честно сдерживал смех, но получалось плохо.
        Ладно, пусть лучше веселится, чем переживает по поводу брата.
        - Уверена, их просто пригрели и прикормили, - решила не согласиться я, чтобы кое-кто не расслаблялся.
        - Как я тебя сейчас? - уточнил Эд.
        - Ты меня только пригрел.
        - Да, накормить меня обещала ты. Завтрак, обед и ужин, - припомнил мне Эдриан.
        - Тогда непонятно, кто кого приручает.
        - Ты сомневаешься в моей готовности тебя кормить? - отодвинулся от меня Эд.
        И в образовавшуюся щель между нами тут же проскочил прохладный морской воздух.
        - Ты меня грей лучше, - я притянула его обратно. - В посольстве и так неплохо кормят.
        - А я бы мог и кормить, и греть, и заботиться, - шепнул он, обдавая теплым дыханием мою макушку, от которой по позвоночнику, как с горки, скатилась волна мурашек.
        - У тебя был шанс заботиться обо мне до гробовой доски, но ты его упустил, - и все же теперь я попыталась вывернуться, куда-то не туда зашел наш разговор.
        - Свой шанс я держу в руках, - нахально заявил Эд и в подтверждение стиснул меня сильнее, выжав сдавленный ойк.
        - Это поправимо!
        Достаточно выпустить немного магии, и ойкнул уже Эдриан, разжав руки, чем я быстренько воспользовалась. Правда, эффекта неожиданности надолго не хватило, уже через мгновение меня поймали обратно, и, завозившись, мы рухнули на песок.
        Глаза Эда ярко горели, правда, один был полуприкрыт - драка с братом не прошла бесследно. Волосы падали на лицо, и мне до одури захотелось их отвести и просто прикоснуться. Губы покалывало, и я незаметно облизнула их, тут же поняв, что горящие глаза Эдриана - это не вышедшая из-под контроля магия, а примененное заклинание ночного видения.
        И когда заклинание вместе со свечением погасло, я почти выдохнула - то ли облегченно, то ли разочарованно. Но чтобы поцеловать меня Эдриану заклинание не требовалось, мои губы он нашел и в темноте. И как-то в этот же момент мои пальцы оказались в его волосах, прохладных, шелковистых и немного влажных от морского воздуха и брызг.
        Не знаю, как именно ощущают время вампиры, но, когда целуешь, оно определенно идет как-то иначе. Кажется, я только вошла во вкус, перейдя от прически Эда к широким плечам, как браслет требовательно завибрировал.
        Эдриан остановился и отстранился, приподнявшись надо мной на руках и давая возможность ответить.
        - Лара, куда ты пропала? - воображение само добавило в голос Рэма волнения.
        Впрочем, не удивлюсь, если он действительно переживал, зная обязательность бывшего адъютанта.
        - Мы решили немного прогуляться, - ответила я и услышала смешок Эда.
        - Возвращайся, я вызываю магов из посольства. Нам пора, - предупредил Рэм.
        - Хорошо, жди, скоро буду, - я с сожалением отключила переговорник и посмотрела на Эдриана, перекатившегося в сторону и сейчас лежавшего возле меня.
        - Надо возвращаться, - произнесла я, стараясь не показывать разочарования этим фактом.
        - Надо, значит надо, - легко согласился Эдриан, встал сам и протянул мне руку.
        Куртку он поднял с некоторым сомнением, потряс ее немного и все-таки надел, не застегивая. Не бросать же.
        Мы быстро долетели обратно и опустились во дворе, где уже нервно нарезал круги Рэм, и недовольно притопывали маги из посольства, среди которых обнаружился и Джастин.
        - Тебе идет, - не смолчал он, пожимая руку Эду и кивая на его фингал, отчетливо заметный при свете фонарей.
        - Хочешь себе такой же? - не остался в долгу Эдриан.
        - А давайте мы уже просто вернемся, - вклинился между ними Рэм. - Я бы хотел еще навестить Санти, так что все разборки оставьте на другое время и без меня.
        - Поддерживаю, - добавил наблюдавший с крыльца Дамьен.
        Рэм вытянулся еще увереннее. Все-таки с поддержкой вампира можно спокойно стоять между двумя сильными магами.
        - Лара, не забудь, ты должна мне завтрак, обед и ужин, - не столько из сомнений в моей девичьей памяти, сколько из желания насолить Джасу напомнил Эд.
        Ребячество, честное слово!
        Но почему-то оно вызывало у меня улыбку.
        Когда я с почетным караулом все-таки вернулась в посольство, то поймала за руку Рэма и затащила его в уголок.
        - Ты хочешь, чтобы Джастин и на меня начал бросаться? - то ли в шутку, то ли всерьез спросил он, когда мы остались одни.
        - А ты боишься? - поддела я.
        - Не то чтобы боюсь, но вы, некроманты, такие непредсказуемые, - усмехнулся он, возвращая шпильку.
        Все такие языкастые!
        - Рэм, мне нужна твоя помощь, - уже куда серьезнее попросила я. - Ты ведь завтра дежуришь, я ничего не путаю?
        - Не путаешь, - осторожно согласился парень, успевший неплохо меня изучить и знающий, что ничего хорошего после такого вступления ждать не стоит.
        - Мне надо завтра ночью незаметно и ненадолго покинуть посольство, - доверительным шепотом произнесла я. - С новой защитой незаметно не получится, если мне кто-нибудь не поможет…
        - Лара… - Рэм выглядел крайне несчастным. - А ты не можешь выбрать дневное время для свиданий с Эдрианом?
        - Какие свидания?! - отшатнулась я. - Окстись! Я совсем не к нему.
        - Тогда тем более - нет, - сложил руки на груди Рэм в защитном жесте. - Когда ты с Эдрианом, за тебя можно хотя бы не волноваться.
        - Я думала, мы друзья… - протянула я.
        - Именно из-за этого и не хочу тебе помогать. Никогда себе не прощу, если потеряю такого друга.
        - Мне очень надо! И я буду на крыльях, - предприняла еще одну попытку я.
        - Нет, Лара, лучше ты перестанешь со мной дружить, но останешься жива, - закаленный бывший адъютант был непреклонен.
        - Я ведь все равно найду способ!
        - Очень жаль, но это будет не на моей совести.
        Я цыкнула и развернулась к себе. Завтра что-нибудь придумаю.
        Удивительно, но придумывать не пришлось.
        Следующим вечером ко мне заглянул Джастин.
        - Мы нашли, где собираются измененные, - сходу, без приветствия заявил он. - Сегодня ночью хотим туда наведаться.
        - Джас, вы ведь не вдесятером туда пойдете? - так поразилась я, что забыла напомнить про приветствие и прочие несущественные атрибуты беседы.
        - Нет, конечно, - успокоил он меня. - Здесь прилично наших магов, к тому же с нами целый отряд магов и солдат Ровены.
        - А они откуда? - насторожилась я, одновременно удивляясь масштабам операции.
        Джастин определенно умел работать с людьми. Что ни говори, а капитаном его поставили точно не зря.
        - Мы все обсудили с послом, - признался он, у меня же брови убежали к линии роста волос. - Он заканчивал общий магический, а после обычный гражданский университет и не разбирается в некромантии, так что я не вдавался в детали, просто показал ему карту и сказал, что мы сумели их выследить.
        - А вы точно сумели? - конечно, к карте приложил руку еще и Грег, так что не доверять ей причин не было.
        Но какой-то червячок сомнения все же грыз. Ведь, вполне возможно, у нас тут идет битва артефакторов…
        - Да, и место подходящее, странно, что его не проверили в первую очередь. Раньше там располагались жилые кварталы, но потом прошло какое-то землетрясение, рельеф изменился, и море начало подтапливать дома. Теперь местные называют его “затопленный квартал”.
        - Джастин, я так себе боец, - призналась я. - Толку от меня мало.
        - А на ловле измененных ты отлично себя проявила, - не согласился Джас, но с таким хитрым прищуром.
        - С вами не пойду, но мне нужно выйти из посольства. Поможешь?
        Я по лицу Джастина видела, что он колеблется. Сейчас еще немного - и начнет, как и Рэм, рассказывать о моей безопасности и своей совести.
        - Просто хочу напомнить, что когда ты просил, я тебе помогла, - решила чуть поднадавить я.
        Так сказать, склонить его в нужную сторону.
        - Помню, - Джастин посмотрел в сторону. - Ты собираешься встретиться с этим Эдрианом?
        - Нет, Эдриан тут ни при чем, у меня другие планы, - не то чтобы мне хотелось отчитываться, но не прорываться же из посольства с боем, правда?
        - Хорошо, в десять вечера будь готова.
        Джастин уперся руками в диван и пружинисто встал. Он и сам был как пружина, такой же напряженный и сжатый в предвкушении интересной ночи. Интересной для некроманта ночи. Поправочка.
        Я выбрала темный брючный костюм, сунула в карман пару противовампирных артефактов, исключительно на всякий случай! А заодно сделала легкий макияж и прическу, решив не думать, зачем именно прихорашиваюсь. Ведь действительно не на свиданье собираюсь.
        К условленным десяти я была готова и сильно удивилась, заметив поджидающего меня недалеко от комнаты Джастина.
        - Надень, - протянул он мне браслет невидимости. - Грег сказал, что ты умеешь им пользоваться.
        Я защелкнула и активировала браслет и тут же растворилась для себя и окружающих.
        - Потрясающе, - прошептал Джастин, вытянул руку, очень метко попав мне в грудь, за что получил по пальцам.
        - Фон сильный, - заметила я. - Если перейти на магическое зрение…
        - Я тебя скрою, - заверил Джас и щелкнул пальцами, выпуская заклинание.
        Вокруг него тут же закружились духи, лишенные памяти, обезличенные и полностью безопасные для окружающих. Если, конечно, хозяин целенаправленно их не натравит, как я когда-то умертвий.
        - Держись ко мне поближе, - скомандовал Джас и пошел вперед в окружении своих “бойцов”.
        На выходе уже стоял отряд наших магов, среди которых я узнала Дору и Даффина. Последнего вообще трудно было не заметить, северянин выглядел исключительно колоритно: волосы стриг коротко, зато бороду лопатой отпустил по грудь.
        На меня никто не обратил внимания, посол, стоявший на выходе, скользнул по мне взглядом, вернее, по тому месту, где была я. Но я сливалась с духами - отличный прием, к слову, - и в магическом зрении выглядела бы еще одной бестелесной сущностью, просто не проявленной.
        Магистр Крост пересчитал уходящих по головам, пожелал удачи и пожал руку каждому. Я выскользнула вместе со всеми на улицу, где магов ожидали экипажи, осторожно отделилась и нырнула в ближайший же переулок.
        Лошади зацокали по брусчатке, оставшиеся дежурные маги восстановили защитный контур, посол, еще немного постояв, скрылся за дверьми основного здания.
        Пора.
        Я дезактивировала артефакт невидимости, призвала крылья и взлетела, тут же беря нужный курс. С каждой минутой волновалась все сильнее, закралась малодушная мысль: вдруг Аманды Донован не окажется дома?
        Но раз уж полетела, проверить это все равно придется.
        И снова море плескалось недалеко от меня: то ни разу ночью там не бывала, а то, смотри же, вторую ночь подряд я слышу шум волн и борюсь с соленым ветром. Аккуратные особняки вдоль первой береговой линии; высокие кипарисы в рядок, словно башенки; фонари, освещающие улицу, но ровно настолько, чтобы не мешать жильцам спать.
        Я постучалась в искомый дом, и мне открыл человек, большой, внушительный и буквально обвешанный артефактами. Такой наверняка справится с большинством незваных гостей.
        А я, если подумать, как раз из них…
        - Добрый вечер, - поздоровалась я.
        Магистр Крост как-то сказал, что вежливость, манеры и воспитание способны открыть любые двери.
        Вот и проверим.
        - Ночь, - внес веское уточнение мужчина, глядя на меня сверху вниз.
        - Добрая, - не сдавалась я, присовокупив к словам еще и улыбку.
        - Увидим, - усмехнулся он и… пропустил меня!
        Я тут же прошла внутрь, решив, что полдела сделано.
        - Я, к хозяйке, если что, - не знаю, зачем, пояснила я.
        Ясно же, что не к нему.
        - Сейчас передам, ожидайте в гостиной, - мне указали на арку, за которой расположилась вполне уютная комната с видом на море. Сейчас, правда, ничего видно не было, но днем, наверное, красиво.
        И пока я пялилась в темный квадрат окна, за спиной раздалось.
        - Здравствуй, дочь.
        Я резко обернулась, поняв, что совершенно не заметила, как Аманда Донован вошла. Ее не выдали даже высокие каблуки и паркет.
        Она стояла, чуть склонив голову набок, и с интересом изучала меня, пока я жадно вглядывалась в ее лицо.
        Мы были похожи и непохожи одновременно.
        Эта женщина, моя мать, выглядела почти в точности как я во время своего первого визита в Ровену. Черные волосы, смуглая кожа, глаза… глаза красные и все равно красивые, цвета спелой вишни. Но если в них не смотреть, то в остальном мы казались если не отражением, то сестрами. Знаете, такими сестрами, где одна красавица, а вторая просто.
        Ее губы, накрашенные ярко-алой помадой, манили и обещали. Даже красные зрачки не лишали взгляд поволоки, напротив, придавали ему выразительности. И тонкие стрелки здесь совсем ни при чем. Брючный костюм как вызов местной моде. Да она вся была вызовом. Вампирша. Красивая и опасная. Можно даже сказать - шикарная. Настоящая роковая женщина, неудивительно, что отец перед ней не устоял. Уверена, любой бы потерял голову.
        Смогу ли я когда-нибудь выглядеть хотя бы вполовину столь же эффектно? Вряд ли. Просто потому что не захочу.
        - Ты так выросла, моя Лара, - она протянула руку с кроваво-красным маникюром, а я отшатнулась назад, подальше от прикосновения.
        Ее рука так и повисла в воздухе на уровне моего лица. Глаза засветились ярче, и легкий флер ментальной магии окутал, но тут же опал, как листва по осени.
        - Даже так… а ты куда интереснее, чем я представляла, - проговорила она, делая шаг в сторону и начиная обходить меня по кругу.
        Ее голос был под стать облику, глубокий и чарующий.
        Или вампирское очарование все же нашло лазейку?
        - Ты тоже… - я пыталась представить ее своей матерью, той, что читает книги перед сном, играет, обнимает, поддерживает…
        Пыталась и не могла.
        - А могла бы быть еще интереснее, - ее голос понизился до шепота. - И до сих пор можешь.
        - Нет, спасибо, меня все устраивает в моей обычности.
        Сразу вспомнились слова отца. Не для того он выкупал меня за столь баснословные деньги.
        - Обычности, - легкий смешок заставил слегка вздрогнуть. - Кем-кем, а обычной тебя не назовешь. Присаживайся, - Аманда… моя мать? неопределенно махнула рукой, чтобы я сама выбрала место.
        Я опустилась в кресло, хотя стояла возле диванчика. Судя по блеснувшей клыками улыбке, мой маневр не остался незамеченным.
        Тот же здоровяк вкатил в комнату тележку с напитками и закусками, на которые я даже не взглянула. Все равно в горло бы ничего не пролезло.
        - Я рада, что ты наконец пришла ко мне, - проговорила мать - да, надо это признать, - беря крохотную кофейную чашечку. - Я так хотела увидеть тебя все эти годы.
        - И что же тебе помешало? - поинтересовалась я, проигнорировав слово “наконец”.
        Будто меня уже сто раз приглашали.
        - Я не имела права приближаться к тебе первой или хоть как-то давать о себе знать. Мне оставалось только ждать. И вот, ты здесь, - ее губы растянулись в такой доброжелательной улыбке, что у меня невольно начало сводить скулы. - И никакие запреты тебе не помешали, ведь так? Ну же, порадуй меня! Скажи, что твой отец был против этой встречи, - развеселилась она.
        - Ты хотела сделать из меня вампира, - сухо напомнила я. - А отец не позволил.
        - А разве тебе так хорошо жилось среди людей? - с иронией поинтересовалась она. - Может, у тебя была любящая семья? Куча друзей? Интересная учеба в академии?
        - Ты все знала? - во мне поднялась злость, мне столько пришлось пережить, а теперь сидящая напротив вампирша еще и насмехается? - И как, тебе нормально спалось все эти годы?
        Чашка визгливо звякнула о блюдце, по тончайшему эльфийскому фарфору зазмеилась трещина, красные глаза сверкнули.
        - Я не знала! Я покинула Вилар сразу же после того, как тебя у меня отняли. Но прекрасно понимала, что ждет незаконнорожденного ребенка в человеческом обществе, полном предрассудков, - практически выплюнула она. - Но твой отец - упрямый осел! Он ни в какую не желал отдавать дочь, которую не хотел и даже не знал! Вампирам! Поэтому предпочел отдать тебя на растерзание людям и стерве-жене. Которую он, к слову, тоже никогда не любил, но навязанные браки среди людишек в порядке вещей, никуда не денешься. Он и тебе готовил такую же участь, да? Договорной брак с нелюбимым мужчиной, что может быть лучше!
        Аманда… мать наклонилась ко мне, в ее красных глазах было столько понимания и сочувствия.
        - Ты от этого сбежала? Тебя хотели выдать замуж? - догадалась я.
        - Да, но, как видишь, я по-прежнему свободна. Абсолютно свободна, как и ты, Лара, - намекнула она на отсутствие кольца. Или на что-то другое? - Мы так похожи с тобой и не только внешне. Я знаю, что ты тоже сбежала, устав терпеть ужасное отношение окружающих. Поверь, жизнь вампира подойдет тебе намного больше, - холодная рука легла на мою ладонь и цепко обхватила запястье, не давая вырваться.
        - Нет, - я выпалила быстрее, чем подумала.
        Но мать не обиделась, ее улыбка была такой искренней.
        - Ты просто не понимаешь, глупышка, что как бы ни билась, тебе все равно укажут на твое место, - ласково произнесла она, как маленькому ребенку. - Место женщины рядом с мужчиной, за его широкой спиной. Никто не станет с тобой считаться. А те немногие женщины, которые все же решаются бросить вызов обществу, каково им живется? Зачем эти вечные преодоления трудностей и переступания через препятствия и подножки? Поверь, никто не посмеет сказать вампирше, что ты ничего не значишь и не стоишь сама по себе.
        - И все же нет, - прервала я поток сладких речей. - Я сама добилась много в “полном предрассудков обществе”. Я знаю успешных женщин, - да Стеллы даже Дамьен побаивался! Куда уж успешнее-то? А Дора? Она не выглядит несчастной. - Возможно, что-то я приобрету, но потеряю намного больше.
        Человеческий облик, как минимум.
        - Сама добилась, - усмехнулась мать. - Сама ли? Или с той силой, что сделала тебя уникальной, а, Лара? Тебе повезло стать чуточку необычной, но кому ты этим обязана?
        - Да, по этому поводу я тоже хотела поговорить, - раз уж мать первая начала, надо пользоваться моментом. - Я хочу снять метку, обойдусь без дополнительных возможностей.
        - Метка неснимаемая, так что забудь. И пользуйся в свое удовольствие, - я кожей чувствовала, как меняется настроение матери.
        Словно в комнате становилось все холоднее.
        - И все же не верю, что способа нет, - зная вампиров, они должны были предусмотреть разные ситуации.
        - Смерть твоя или моя. Это один или два способа, как считаешь?
        - Я считаю, что надо поискать другие варианты.
        - Есть один, - словно бы задумавшись, произнесла Аманда. - Стать вампиром.
        - Не вариант.
        - Это предложение всегда в силе, дочь, - последнее слово она выделила специально.
        Да, от этого родства я никуда не денусь. Зато теперь я точно знала, что не особо много потеряла, оставшись в детстве без матери.
        - Спасибо, но нет, - я покосилась на пальцы, все еще держащие мое запястье, и мать показательно медленно убрала руку. - Была рада познакомиться, - покривила душой я.
        Хотя нет, действительно рада. Теперь можно просто взять и перевернуть еще одну страницу в моей жизни. Или лучше вырвать ее и никогда не вспоминать.
        - Я буду рада увидеть тебя еще, Лара, - Аманда встала следом за мной.
        Мы были одинаковой комплекции, но смотрелась она как-то внушительнее, если не подавляюще.
        С ответом я не определилась. Отказываться заранее опрометчиво, но соглашаться и отвечать “до новых встреч” тоже как-то…
        От поиска наилучшего варианта меня отвлек вызов переговорника, да необычный!
        Экстренный вызов от Джастина!
        Я не успела активировать переговориник, как мать коснулась браслета, сбивая сигнал.
        - Ты чего? - я отдернула руку, но было поздно.
        Браслет успокоился, причем я не могла снова обратиться к Джасу, хотя много раз связывалась с ним таким образом.
        - Что ты наделала?!
        Никогда Джас не бросил бы мне экстренный вызов, если бы ситуация и впрямь не была экстренной!
        Я раскрыла карту, но “затопленный квартал” был неофициальным названием и не искался. И все же они где-то у моря, мне просто надо пролететь вдоль берега…
        - Ты никуда не пойдешь, - схватила меня мать, когда я бросилась к выходу.
        - Да что ты творишь?! - я попробовала вырваться, но хватка была поистине вампирской. - Там мои друзья!
        - Я спасаю тебе жизнь, - категорично заявила она.
        И тут-то мне стало по-настоящему страшно. Не за себя.
        Выяснять, откуда такая уверенность, было некогда - все потом!
        Но стоило призвать магию, как вампирша ответила. Ей-то не нужно сначала создавать заклинания!
        От ментального удара я буквально согнулась, из носа хлынула кровь, крупными каплями посыпавшись на натертый до блеска паркет, ноги подкосились. Но маленькие и сильные при этом руки держали меня крепко, не давая упасть.
        - Прости, Лара, - последнее, что услышала я, прежде чем отключиться.
        13. Технические неполадки
        13. ТЕХНИЧЕСКИЕ НЕПОЛАДКИ
        Я очнулась от голосов, шедших от двери. Дверь, что примечательно, была закрыта, но говорили уже не просто громко, а на сильно повышенных тонах.
        - Ты кто такой, чтобы так вламываться в мой дом и учить меня жизни?
        - А ты кто такая, раз считаешь, что смеешь попирать все заветы? Если бы ее хватились и нашли у тебя, оглушенную ментальным ударом, что тогда?
        Крик Дамьена я бы узнала из тысячи - все же не зря он столько на меня орал.
        - Ты знаешь, что ее нельзя найти, - едко ответила мать. - Она почти вампир! В последнем шаге от обращения! Если бы не та скотина, у меня сейчас был бы ребенок-вампир! И не чужой, а мой собственный!
        - Найди другие способы возвыситься, и держись от Лары подальше!
        - Сказал тот, кто сам взял ребенка, только бы закрепиться среди претендентов в совет клана!
        - Мой сын здесь ни при чем! Не смешивай все в одну кучу!
        - Да что ты? Еще скажи, на эту поездку ты решился исключительно из-за чувства долга и ответственности за будущее Ночного клана!
        - Если они тебе чужды, это не значит, что все столь же безответственны.
        - Я делаю больше других для процветания клана! - взъярилась мать.
        - Это и пугает, - а голос Дамьена наоборот стал таким тихим и вкрадчивым, что мне пришлось использовать магическое усиление звуков. - И, поверь, если я узнаю о твоей причастности к созданию измененных...
        - То что?
        - Я уничтожу тебя лично. По законам клана.
        На этом дверь отворилась, и я упала на подушку, но вампир, наверняка, все увидел.
        - Вставай, Лара, мы уходим, - скомандовал Дамьен, поняв, что я очнулась.
        Вот что значит: властный мужчина! У меня даже мысли не возникло перечить! Я покорно выбралась из огромной кровати, заметив, что меня нарядили в милую сорочку с рюшами. Вампир это тоже заметил.
        - Тебе есть во что переодеться? - спросил он, даже не думая отвернуться из вежливости.
        Впрочем, после услышанного мне было не до смущения.
        - Приехала сюда я точно не в этом, - отозвалась я, разглядывая шикарную обстановку комнаты и прикидывая, где мог спрятаться мой костюм.
        - Твой переговорник, - вампир протянул браслет, и я схватила его, прижав к груди.
        Руки слушались плохо, пальцы словно размякли, и застегнуть ремешок никак не удавалось.
        - Подвеска на тебе? - спросил Дамьен.
        Я схватилась за цепочку на шее, убеждаясь, что да, на мне.
        - Тогда полетели.
        - В этом?!
        - Да, и скорее, - поторопил Дамьен. - Ночь на исходе.
        Это сколько же я здесь пробыла?
        Стиснув браслет в кулаке, я вышла из комнаты в просторный холл, где меня ждала мать. Но Дамьен, взяв меня за руку, быстро потащил мимо нее.
        - Я буду ждать, Лара! - крикнула она мне вслед.
        Дамьен оскалился на ее слова и до хруста сжал мои пальцы.
        - Держись от нее подальше, - приказал он мне. - Я не хочу смотреть, как еще и ты теряешь себя, сходя с ума.
        - Ты же говорил, что я переживу оборот и стану вампиром, - напомнила ему.
        - Тогда я не знал, как оно бывает на деле.
        Мы вышли не на улицу, а к морю, от прикосновения к холодному песку пальцы на ногах поджались сами собой. Вампир, кинув на меня быстрый взгляд, стянул куртку и отдал мне. Куртка была великовата, но не критично, все-таки Дамьен не отличался габаритами. Главное - теплая.
        И мы взлетели.
        Моя сорочка развевалась белым флагом над Биргаро, но жаловаться было глупо, а в полете и вовсе невозможно. Да и лететь оказалось недалеко.
        Опустились, что примечательно, у Дамьена.
        - Сейчас дам тебе что-нибудь из своей одежды, - проговорил он, стоило нам приземлиться.
        - Я могу долететь до посольства!
        - Нет, одна ты не полетишь, - обрубил Дамьен. - А я боюсь надолго оставлять Санти.
        - Как ты вообще его оставил? - удивилась я.
        Все же трехлетний ребенок, пусть и вампир…
        - Он с Льюисом. Или Льюис с ним, как посмотреть, - хмыкнул Дамьен и прошел, придержав для меня дверь.
        - Папа! - тут же увидел нас мелкий и кинулся Дамьену на шею.
        Льюис тоже отвлекся от игры. Выглядел он лучше, чем вчера, у него даже намека на фингал не осталось. Вампирская регенерация - это нечто невероятное!
        - Ты в порядке? - спросил он почти без эмоций.
        И все же я видела напряжение в его неестественно замершей позе.
        - Кажется, да, - кивнула я. - А ты?
        Он только криво усмехнулся в ответ. Видимо, не в порядке он был слишком давно.
        - Идем, Лара, - поманил меня за собой на второй этаж Дамьен, отцепив от шеи мелкого.
        Вампир завел меня в комнату, раскрыл шкаф и вытащил брюки, рубашку и носки, снял с полки пару ботинок.
        - Женского исподнего, прости, не ношу, - хмыкнул он и кинул мне ворох вещей. - Переодевайся.
        Облачаться в одежду Дамьена было странно. Она вся пахла его парфюмом, словно Дамьен стоял у меня за спиной, к тому же запах был вкусный, и больших усилий стоило не принюхиваться. А вот обувь оказалась сильно велика, и утяжка шнурков особо не помогла.
        Зато пока я затягивала шнурки, разработала заново пальцы, так что и браслет заодно застегнула.
        И тут моя голова буквально взорвалась!
        Такого количества сообщений я не получала никогда, пришлось блокировать функцию переговорника, иначе, клянусь, я бы не выжила! Второй ментальный удар за ночь - это уже перебор!
        Отдышавшись, я усилила ментальные блоки, насколько сумела, и активировала переговорник заново. Вал сообщений предсказуемо никуда не делся, но хотя бы не ударил мне прямиком в мозг. Кажется, обо мне вспомнили все и сразу: Грег, Стелла, Виро, близнецы, Эдриан, посол… от каждого по несколько сообщений.
        Движимая самыми нехорошими предчувствиями, я открыла сообщения магистра Кроста - остальные потом прочту.
        - Лара, просто отзовись!
        В его короткой фразе смешалось столько горечи и ужаса, что я никогда больше не поверю, что переговорники якобы не передают эмоции. Все они передают! Еще как!
        Сообщение пришло полчаса назад, вряд ли он лег спать, раз бодрствует всю ночь.
        Так что приготовившись к взбучке за очередную самоволку (правила - это точно не мое!), я активировала прямой вызов.
        - Лара! - прозвучало на том конце. - Девочка моя, это ты?
        - Да, магистр Крост, простите, я все объясню! - начала я, еще не придумав, что именно буду врать.
        - Небесные Отец и Мать, хоть ты жива…
        От услышанного мир вокруг меня покачнулся.
        - Что значит, “хоть я”? - внутри все сжалось.
        - Лара, в затопленных кварталах магов ждала засада. Ловушка. Оттуда многие не вернулись.
        Экстренный вызов Джаса… Как я могла забыть!
        Я в ужасе сжала голову, воспоминания посыпались градом, словно кровавые капли на отполированный до блеска паркет…
        - Где ты находишься? - напомнил о себе посол.
        - У Дамьена, - отозвалась я.
        - Сейчас кого-нибудь пришлю! Одна не выходи! Ни в коем случае, Лара!
        Да куда уж теперь…
        Я стремглав слетела по лестнице, едва не навернувшись на последних ступенях в неудобной обуви.
        - Ты знал про засаду в затопленном квартале? - накинулась я на Дамьена. - Поэтому пошел на меня искать?
        - Да я понятия об этом не имел, а узнал уже из своих источников!
        - А твои источники не могли предупредить заранее?
        - Благодаря своим источникам я нашел тебя!
        - Не ори на меня!
        - Это ты на меня не ори! - рявкнул он так, что окна зазвенели. - Ты стоишь в моей одежде, в моем доме! И неизвестно, что бы случилось, оставь я тебя с матерью! Или ты считаешь, что твоя хлипкая ментальная защита спасет от опытной вампирши?
        - Извини, - я выдохнула, с огромным усилием беря себя в руки. - Да ты прав, спасибо, что помог и вытащил.
        - Я же говорил, чтобы взяла с собой кого-то, если захочешь с ней познакомиться, - тоже успокоился вампир.
        Скорость, с которой он умел переключаться с ора на обычную речь, поражала меня еще во времена работы в доставке. Санти и Льюис буквально затаились, неотрывно глядя на нас.
        - А кого бы я взяла? - удивилась я. - У меня, знаешь ли, нет вампироустойчивых друзей.
        - Меня, например. Или я не считаюсь? - Дамьен поднял бровь.
        - Я не хотела тебя беспокоить, - принялась выкручиваться я.
        - Поверь, беспокойства было бы меньше, - заметил вампир.
        - Верю, - криво улыбнулась я. - Но сейчас мне пора. Надо узнать, что с остальными.
        При мысли о тех, кто попал в ловушку, мне стало нехорошо. Если бы мне кто-то в академии сказал, что я буду так волноваться за Джастина… А там еще Даффин и Дора… И куча других магов…
        - Ты никуда не пойдешь одна, - заявил Дамьен. - Даже днем не выпущу.
        - Посол обещал прислать кого-нибудь к твоему дому.
        Правда, я понятия не имела - кого. Многие ушли на сражение с измененными. И многие не вернулись…
        - Значит, ждем, - резюмировал он. - Льюис и Санти, не подходите к окнам, если не хотите получить ожоги или временную слепоту.
        Я тоже присела на диванчик и принялась планомерно отвечать на сообщения. Первым делом связалась с Эдрианом, заверив, что я в порядке и в безопасности.
        “Где именно?” - пришел ответ.
        “У Дамьена”, - честно ответила я, хотя понимала, как это звучит со стороны.
        Наверняка, с посольством Эд уже связывался не раз. Да и врать ему не хотелось.
        Потом и всем остальным. Примечательно, что никто не спал и тут же отвечал сообщениями разной степени ругательности.
        В дверь постучали, когда я видела проблески первых лучей Матушки из-под двойных, если не тройных штор.
        - Сначала посмотри в окно, кто там, а потом открывай, - проинструктировал Дамьен.
        Я закатила глаза, но спорить не стала. Одной перепалки с вампиром хватило.
        А стоило выглянуть, как открывать резко перехотелось.
        - Так кто там? - видя, что я не спешу к двери, Дамьен призвал магию.
        Забавно, что набор заклинаний вампирам не требовался, но он все равно готовился заранее.
        И все-таки интересно, как у них все устроено?
        - Там свои, - пришлось признать мне.
        Видимо, совсем в посольстве туго с магами…
        Дверь я открыла, но Дамьен, не до конца поверив, стоял прямо у меня за спиной.
        - Лара, - отец, не дожидаясь приглашения, шагнул внутрь и схватил меня за плечи. - Ты жива!
        Он выглядел бледным и всклокоченным. Редкие седые волосы лежали в ужасном беспорядке, рубашка и брюки помялись, а туфли не просто не натерты до зеркального блеска, а чем-то заляпаны. И это, мягко говоря, не свойственно для моего педантичного и аккуратного отца.
        - Да что со мной могло случиться? - я отступила назад, несколько пораженная подобным проявлением чувств.
        Кажется, самым сильным за все двадцать лет, что мы были с ним знакомы, не считая нашей последней ссоры, конечно.
        - Мы боялись, что ты ушла вместе с другими магами за измененными, - взволнованно пояснил отец. - Я искал тебя среди раненых… и среди трупов…
        - Это чувствуется, - поморщился Дамьен. - Не хочу показаться невежливым и негостеприимным, но от вас разит кровью, а у меня тут два новообращенных вампира…
        - Я вас помню, - сухо ответил отец. - Так что не рассчитываю на гостеприимство.
        - Ну что вы, - во все клыки улыбнулся Дамьен. - Будете проходить мимо ночью в чистой одежде - обязательно загляните!
        - Ладно, спасибо еще раз, Дамьен, - быстро попрощалась я, не желая искушать ни Санти, ни Льюиса. - До встречи.
        Отец крайне неодобрительно посмотрел на меня, но ничего не сказал. И прощаться с вампиром не стал.
        А во дворе нас поджидал еще один сюрприз - стремительно приземлившийся прямо на наших глазах Эдриан. Так и позвоночник себе повредить можно!
        Но Эд, увидев меня, с невероятной скоростью проскочил разделяющее нас пространство и крепко прижал к себе, наплевав, кто нас может увидеть и что подумать. Не то чтобы меня волновало мнение отца, но ночь выдалась бурной и нервной. Так что обняла Эда в ответ - не удержалась - и быстро отстранилась.
        И тут он заметил один нюанс.
        - Ты что, в одежде вампира? - проговорил Эдриан так, словно на мне были какие-то лохмотья или того хуже - непотребный костюм куртизанки.
        - Да, представь себе! Но даже моего отца это не заботит! - ткнула я пальцем в спокойно стоявшего родителя.
        - Просто я знаю, что с тобой случались вещи и похуже, чем чужая одежда, - философски заметил он и протянул руку. - Адам Милнар.
        - Эдриан Ролан, - представился Эд, с готовностью пожимая руку.
        Было бы забавно, добавь он фразу “бывший муж Лары”. Хотя, думаю, и на это закаленный моими выходками отец отреагировал бы ровно.
        В итоге мы двинулись к посольству все вместе в нашем экипаже. Эдриан держал меня за руку так, будто от этого зависела его жизнь. Или моя. Или вообще всей Ровены и Вилара. Отец сидел напротив, держа полные руки заклинаний.
        Матушка поднималась над Биргаро, освещая черепичные крыши, день получался ясный, а небо голубое, и мне это казалось неправильным.
        - Погибло четверо наших магов, - рассказывал отец. - Ранены все остальные. Ровенцев было больше. И жертв среди них тоже больше. Почти два десятка убитых…
        Эдриан порывисто выдохнул.
        - Ты был там? - спросила я у него.
        - Меня перевели на службу во дворец. В тот самый день, в который мы с тобой там последний раз виделись, утрясли детали перевода, - покачал головой он. - Но среди погибших есть мои товарищи…
        - А что вообще случилось? Измененных было слишком много? - спросила я, пытаясь уложить в голове произошедшее.
        Нет, понятно, что измененные без труда одолели обычных солдат, но маги?
        - Я абсолютно уверен, что там были не только измененные, но и вампиры, - отозвался отец. - И человеческих магов тоже не исключал бы.
        - Может, ты просто не любишь вампиров? - поинтересовалась я, вспомнив, как холодно отец встретился со спасшим меня Дамьеном.
        - И обычных магов, - одними губами улыбнулся отец. - Нет, Лара, как только мы получили сообщение, я направился туда вместе с магами подкрепления. И того, что мы увидели, одни измененные бы не сделали. Подобного разума и организованности не добиться даже от высокоуровневой нежити, которой они, по сути, являются. Маги ведь тоже держали щиты и шли не разрозненно, но их смяли в первые же минуты.
        - Я бы не стал обвинять вампиров, - осторожно заметил Эд, наверное, не желая открыто возражать моему отцу. - Но то, что там имелись человеческие маги - бесспорно.
        Я молчала. В голове крутился подслушанный разговор, если так можно назвать ту ругань матери и Дамьена. А еще то, как уверенно она меня останавливала…
        Ментальным ударом приложила родную дочь!
        - А что ты делала у вампира? - спросил Эдриан, а отец тут же развернулся.
        Ему тоже был очень интересен ответ.
        И что сказать? Правду, что ли?
        - Изначально я была не у него, - осторожно начала я.
        - Не у вампира? - уточнил Эд.
        - У вампира, но у другого, - все еще не подобрав нужные слова, ускользала от ответа.
        - У тебя так много знакомых вампиров? - строго спросил отец.
        И прям так огрызнуться захотелось, как в старые добрые времена, взять и ответить дерзко: “Да, много. А что?”
        Но мне ведь уже не четырнадцать…
        - Я была у матери. Решила с ней познакомиться, - все же призналась я. - Знакомство не удалось.
        - Именно поэтому я и не рассказывал тебе о ней, - нахмурился отец. - Знал, что ты начнешь искать встречи. И знал, что ничего хорошего из этого не выйдет.
        - Она что-то сделала? - уцепился за другое Эдриан.
        - Да нет, просто как-то не сошлись характерами… - заюлила в ответ я.
        Высказывать свои предположения вслух после случившегося я не решилась. Это было слишком серьезное обвинение, тут нужны веские доказательства.
        Мало ли почему она не захотела меня отпускать, в самом-то деле?
        И все же об этом следует хорошенько подумать в более спокойной обстановке.
        - В следующий раз бери меня с собой, - попросил Эдриан.
        - Надеюсь, Лара, следующего раза не будет, - веско произнес отец.
        - У тебя спрашивать разрешения точно не стану, - все-таки огрызнулась я.
        Любые запреты я ненавидела с детства - по горло ими наелась, мне все было нельзя. Просто ужасно захотелось сделать назло родителю.
        Отец осуждающе посмотрел на меня и молча отвернулся.
        До посольства мы доехали быстро, утро уже набрало силу, но в нашем здании так, кажется, никто и не уснул. Лица стоявших на посту магов были мрачнее обычного.
        В глазах Рэма читалось столько осуждения, что мне стало почти стыдно, когда я выпрыгнула из экипажа наружу.
        - Спасибо, что проводи… - обернулась я к Эду, но не договорила.
        Он буквально впился в мои губы поцелуем. При всех, заставив остальных тактично отвернуться, пока я оторопело стояла столбом.
        - Отдыхай, - произнес он, когда отпустил меня, уперевшись лоб в лоб. - И больше без меня никуда не убегай.
        Дожидаться ответа он не стал, махнул сразу всем рукой, развернулся и ушел.
        Мы же прошли через снятую защиту на территорию.
        - Мне просто интересно, - проговорил отец, - а какие у вас отношения?
        - Мы были женаты, но развелись, - ляпнула я, не в силах мыслить нормально.
        На губах еще горел страстный и отчаянный поцелуй. Уверена, щеки у меня тоже горели.
        - Кхем… - кашлянул отец, но комментировать интересную ситуацию не взялся.
        А в посольстве прием вышел еще более жаркий.
        - Лара! - накинулась на меня Стелла, принявшись ощупывать. - В следующий раз надумаешь куда-то сбежать ночь - зови меня!
        - Полетишь со мной? - усмехнулась я ведьме.
        - Нет, летунья! Придушу тебя собственными руками, чтобы не мучиться от неизвестности!
        Виро ругаться не стал, но влепил такой подзатыльник, что голова, не до конца отошедшая от ментального удара, зазвенела. А от затрещин близнецов я успела увернуться.
        - Лара, - магистр Крост, осунувшийся и ощутимо постаревший за ночь, вышел к нам. - Хочу с тобой поговорить.
        Я вздохнула и кивнула друзьям и отцу, стоявшему поодаль. Чувствую, сейчас мне влетит сразу за все…
        Мы поднялись в рабочий кабинет магистра, где он указал мне на стул, сам же остался стоять у окна.
        - Я очень испугался, когда не нашел тебя в посольстве, - после непродолжительного молчания начал он. - И подумал, что ты пробралась через защиту и уехала вместе с другими магами в затопленный квартал.
        - Простите, магистр, - я опустила голову.
        Было ужасно стыдно. Перед отцом не было никогда, что бы я ни делала. Даже сегодня я, конечно, оценила, что он лично за мной приехал, но не особо прониклась.
        А после слов магистра захотелось провалиться сквозь пол.
        - У меня была дочь, - продолжил он все так же спокойно и как-то отстраненно. - Я, как видишь, слабый маг, обучался больше для галочки - карьеру проще строить, имея магическую базу. А дочь оказалась сильным магом, пошла в маму. И я разрешил ей выучиться на боевом.
        То, что история грустная, я поняла еще в самом начале, после слова “была”. Но слушала, затаив дыхание.
        - Она отучилась, потом началась стандартная практика, ничего серьезного. Не война и даже не борьба с тварями вроде измененных, - посол горько усмехнулся на этом моменте. - Просто маги всегда рискуют, нам потом пытались объяснить, что произошел несчастный случай, обычно такого не бывает, но нам не повезло. Нашей Анны не стало.
        - Соболезную, - пробормотала я, не зная, что еще сказать.
        Магистр кивнул.
        - Моя жена не вынесла потери единственного ребенка и быстро отправилась вслед за ней в чертоги Отца. Я же ушел с головой в работу, чтобы хоть как-то пережить двойную утрату, уехал в Ровену, изменил в жизни все, что можно изменить. Жаль, что можно оказалось так мало.
        В комнате повисла гнетущая тишина.
        - Ты очень на нее похожа, - нарушил ее магистр Крост. - Не столько внешне, хотя и внешне, такая же худенькая и глазастая, сколько характером. Неугомонная и неспособная остаться в стороне от чего-либо интересного и, разумеется, опасного.
        - Я отказалась ехать с Джастином, - зачем-то уточнила я.
        Ясно же, что в целом посол не ошибся в данной мне характеристике.
        - Но все равно сбежала, как я ни пытался тебя никуда не выпускать, - закончил он с печальной улыбкой.
        - Простите, магистр, - еще раз повторила я. - Я постараюсь…
        - Не надо, Лара, - поднял руку посол. - Не стоит давать обещания, которые ты не способна сдержать.
        Теперь меня точно отправят в Вилар.
        - Давай договоримся: если впредь тебе понадобится куда-то уйти, ты предупредишь об этом меня, - попросил посол, а мне показалось, что я ослышалась.
        - Вы меня не уволите? - поразилась я.
        - Во-первых, не я тебя сюда назначал, чтобы увольнять.
        - Но вы можете…
        - Могу, - улыбнулся он куда веселее, - но не стану. Ты отлично справляешься, у тебя огромный потенциал - это во-вторых.
        - Спасибо, - кажется, от облегчения я сейчас растекусь по стулу.
        - Но все-таки не гуляй одна, особенно по ночам. Бери с собой этого Эдриана Ролана, кажется, вы с ним неплохо ладите, - подмигнул магистр. - Или кого-то другого, на твой вкус.
        - Хорошо, - согласилась я, стараясь не смущаться.
        - Договорились? - протянул руку магистр.
        И я с готовностью ее пожала.
        - Договорились.
        Меня отпустили отдыхать и отсыпаться, но под дверью караулил Грег, пропустивший встречу внизу.
        - Только давай без рукоприкладства, - сходу попросила друга я.
        - Да я и не собирался! - обиделся он. - Хотя стоило бы, конечно.
        Мы буквально ввалились в мою комнату - Грег тоже не спал и синяки под глазами интересно контрастировали с бледностью лица.
        - Ты знаешь, как наши? Джас, Даф, Дора…
        - Живы, - коротко ответил Грег. - У целителей все. Джастину сильнее других досталось, он со своими духами прикрывал остальных, пока ждали подмогу.
        - Он мне экстренный вызов посылал, - рассказала я. - Но мама не пустила…
        - Ты познакомилась с матерью? - поразился Грег. - Вызвала дух?
        - Да тут такое дело, - я почесала затылок. - Моя мать - вампир.
        У Грега так отвисла челюсть, что я едва не потянулась ее захлопнуть.
        - И ты молчала?!
        - Я сама недавно узнала от отца, - принялась оправдываться я, а то ж друг у меня обидчивый. - Решила познакомиться.
        - И как? Успешно?
        - Познакомились, - подтвердила я. - И… ты только не говори никому, прошу, - я вздохнула, набираясь смелости, - но мне показалось, она знала про засаду.
        - Так… - протянул Грег и весь обратился в слух.
        - Когда Джастин послал мне экстренный вызов, она коснулась браслета и каким-то образом сбила сигнал так, что я потом сама связаться с Джасом не смогла. И даже вырубила меня ментальным ударом, лишь бы не отпускать.
        - А я еще на свою матушку обижался, что она меня в детстве ремнем по заднице охаживала, - проговорил в сторону Грег.
        - Но это, как ты понимаешь, очень косвенное доказательство, так что пока помалкивай, ладно? - попросила я.
        - Хорошо, но ты с ней поосторожнее. Повидалась разок - и хватит.
        - Да я и не планирую больше, - голова до сих пор неприятно звенела.
        - Ладно, надо поспать, а к вечеру сходим проведать наших в госпиталь, - решил Грег и тяжело поднялся с дивана.
        Он даже оглянулся на него, будто прикидывая, не лечь ли прямо здесь, у меня.
        - Кстати, верни мне браслет невидимости, - спохватился друг. - Это новый вариант, я там кое-что докрутил.
        - Ой.
        Сказала я и посмотрела на пустую правую руку.
        - Грег, я его потеряла…
        Друг уже встал в позу.
        - У матери, - я напряглась, вспоминая детали. - Когда я очнулась, то на мне была только подвеска с крыльями. Браслет-переговорник вернул Дамьен - он за мной прилетел. А браслет невидимости пропал…
        Вот я растяпа! Совсем про него забыла со всеми этими делами!
        - А откуда у Дамьена твой переговорник? - не понял Грег.
        - Наверное, забрал у моей матери, - предположила я. - Они ругались из-за того, что она меня оглушила. И меня там кто-то переодел, - надеюсь, не тот здоровый тип-охранник! - Одежда была в крови - из носа точно натекло - а вампиры это плохо переносят, сам понимаешь. Браслеты, видимо, сняли вместе с одеждой.
        - Интересно… - Грег пошевелил губами. - Дай свой переговорник, надо его проверить.
        Предложение звучало логично, но!
        - Иди поспи сначала, - указала я другу на дверь. - А то на тебя смотреть страшно. Я умертвий краше поднимаю.
        - Да я не прямо сейчас, - принялся уговаривать Грег. - И это ты себя не видела!
        Вот что за человек?
        - При тебе снимаю, - я демонстративно расстегнула браслет. - И не надену до твоей проверки. После здорового сна!
        - Ладно, - сдался Грег. Значит, действительно сильно устал, раз так быстро согласился. - Но не надевай пока!
        - Не буду! Иди уже.
        Стоило Грегу уйти, как я доплелась до кровати, раздеваясь на ходу, и рухнула поверх одеяла. На большее моих сил не хватило.
        14. Игры на грани
        14. ИГРЫ НА ГРАНИ
        Я проспала до самого вечера и проснулась от громкого стука в дверь. Открывать пошла завернувшись в одеяло и предсказуемо обнаружила за дверью такого же невыспавшегося Грега.
        - Дай мне десять минут, - попросила я.
        - Хотел попросить тебя о том же, - друг зашел в комнату и тут же схватил со стола браслет, начав вертеть его в руках и медленно раскрывать схему прямо в воздухе.
        Все, теперь можно хоть раздеваться, хоть мыться с открытой дверью, хоть танцевать голой на столе - Грег все равно не заметит. И все же я была не настолько раскована, так что вытащила свою одежду из шкафа, с неудовольствием заметив, что мой гардероб редеет на глазах, и в одеяле прошлепала босыми ногами в душ.
        Лично мне десяти минут хватило с лихвой, а вот Грег никак не мог выпустить переговорник из рук.
        - Ну что? - поторопила друга я.
        - Не пойму, - честно признался Грег. - Надо как следует изучить. Так вроде все то же самое…
        - То есть ты намекаешь, что мне на какое-то время придется остаться без браслета? - уточнила я.
        - Безопасность превыше всего! - заявил Грег. - Сейчас отнесу в мастерскую и помещу в экранирующую шкатулку, а то вдруг там еще и следилка с прослушкой? Кто этих вампиров знает?
        Да, за вампиров я сама бы не поручилась, так что пришлось расставаться с браслетом, без которого сразу стало неуютно.
        Выходили из посольства мы с Грегом вместе.
        - Она со мной, не беспокойтесь, - бросил он стоявшим на посту магам.
        Я только глаза закатила. Ведь ясно же, что в случае опасности это артефактор будет с некромантом, а не наоборот.
        Но нас беспрепятственно выпустили, попросив вернуться до наступления темноты. Даже странно было выходить из посольства без специального разрешения магистра Кроста и при этом не тайком.
        До госпиталя мы дошли за каких-то полчаса, назвали свои личности - здесь возникла заминка, так как я была без браслета. Пришлось ждать, пока охрана свяжется с посольством, а те подтвердят, что я действительно Лара Донован - их незаменимый сотрудник.
        - У вас тут всегда так строго? - ворчливо поинтересовался Грег, когда нас, наконец, пропустили.
        Позади еще толкались и ругались люди, которые тоже хотели попасть внутрь, а не могли - не у всех нашлись поручители. И браслеты, как и документы с собой носили не все.
        - Это с сегодняшнего утра, - раздраженно ответил охранник, которого и самого не радовали новые обязанности.
        Мы с другом переглянулись и пошли, куда послали - на второй этаж, где разместили наших пострадавших магов.
        О том, что дело плохо, я догадалась еще в коридоре первого этажа. Там, на скамейках для посетителей тоже лежали раненые - палат и коек на всех не хватило.
        Персонал носился, как ужаленный, бегая от одних пациентов к другим. Целители перешли на артефакты и восстанавливающие зелья, после которых завтра будет очень плохо. Зато сегодня они как-то продержатся.
        Наших собрали в одной палате, из-за чего между плотно поставленными койками по ней возможно было передвигаться только по-крабьи - боком и так же медленно и осторожно, стараясь не задеть примотанные к изголовьям артефакты.
        Я подошла к Доре, но та спала под действием целительского сна. Грег замер возле нее, сжимая и разжимая кулаки.
        - Надо было цветы принести, - пробормотал он.
        - Здесь их ставить некуда, - успокоила я друга. - На выписку подаришь.
        Джастин лежал весь перебинтованный, покусанный, расцарапанный, без половины волос, вместо которых алел и бугрился магический ожог, переползавший на лоб и щеку. На него было настолько больно смотреть, что я невольно застыла.
        - Н-да… до такого состояния тебя даже я не доводила, - вырвалось у меня.
        - Так и подумал, что скажешь нечто подобное, - попробовал улыбнуться Джас, но обожженная часть лица не позволяла.
        - Кто тебя так? Измененные? - я присела на пружинистую койку.
        Будет жаль, если полностью ожоги не сойдут - а магические могут и не сойти. Все же Джастин, конечно, не красавец, но симпатичный парень. Был.
        - Измененные в том числе, - подтвердил Джас. - Среди них оказались и владеющие магией. Помнишь, на одно заклинание?
        - Помню, - кивнула я. - Такое не забудешь.
        - И люди там были. Один некромант точно. Невысокий, пониже меня, и с такой отталкивающей рожей лица.
        - О, кажется, мы с ним тоже знакомы! - я вспомнила того мерзкого типа, который охотился за мной и Эдрианом и в итоге поймал.
        Это мы еще в доставке работали… будто, целая жизнь прошла, а не несколько месяцев.
        - Мне, правда, насчет людей не особо поверили, - криво, одной здоровой частью лица усмехнулся Джас. - Да и про вампиров то ли поверили, то ли нет.
        - Джастин, прости, - вздохнула я, а он попытался поднять от удивления брови, но лишь поморщился от боли. - За то, что не смогла ответить на твой вызов и прилететь на помощь.
        - Лара, ты чего? - севшим голосом проговорил он. - Я хотел тебя предупредить, что в городе опасно и надо скорее возвращаться в посольство. Неужели ты правда думаешь, что я бы рискнул твоей жизнью?
        - Вообще-то я так и подумала, - честно призналась я.
        В отсутствие мимики Джастину оставалось только вздыхать, и то не слишком тяжело.
        - Я искренне рад, что ты не пошла с нами, правда, - он накрыл мою руку, лежащую на простыне, своей здоровой и сжал.
        Я уже почти начала расспрашивать его, что же там случилось в подробностях, как от открытых настежь дверей раздалось:
        - Лара?
        В проеме стоял Эдриан и выглядел ужасно недовольным. Смотрел он больше не на меня, а на ладонь Джастина, лежавшую поверх моей.
        Я попыталась незаметно вытащить руку из захвата, но не тут-то было! Джастин, тоже все заметив, усилил хватку. Не вырываться же, тревожа болезного, право слово.
        - Вижу, ты так завидовал моему подбитому глазу, что решил не просто не отставать, а превзойти, - протянул Эдриан, заходя в палату и кивая сидевшему у постели спящей Доры Грегу.
        - Люблю быть первым во всем, - подтвердил Джастин.
        - Пожалуй, дальше я с тобой соревноваться не стану, - сухо произнес Эд. - И отцепись уже от Лары, я вижу, что ты ее крепко держишь.
        - Ты же не ударишь лежачего и больного, сражавшегося за твой город? - едко спросил Джас. - К слову, тебя среди ровенских магов я что-то не заметил.
        Но мою руку отпустил.
        Я отодвинулась к изножью койки, чтобы наверняка не дотянулся, но вскакивать и делать испуганное лицо застуканной неверной жены не собиралась. Все-таки я имею полное право навещать своих друзей в больнице (и это я про Джаса! Какой кошмар!). А то, видите ли, то одежда не та, то за руку подержать нельзя.
        - Меня там и не было, я пришел с другими магами в качестве подмоги, - пояснил Эдриан, глядя больше на меня.
        - Долго шли, - заметил Джас и болезненно поморщился.
        - Джастин, - дошло до меня осознание страшного. - А где Даффин?!
        - Здесь я, - прохрипел северянин, поднимая перебинтованную руку.
        Привстав, я едва сдержала пораженный возглас. От шикарной бороды Дафа осталась какая-то обгорелая куцая мочалка.
        - Так, - я обвела глазами палату. - Давайте по порядку. Хотелось бы понимать, что у вас случилось.
        - У нас случилась засада, если коротко, - ответил Джастин. Кажется, Дафу речь давалась трудно. - К тому же мы не ожидали увидеть измененных магов, до этого они ни разу не попадались в городе. Я считаю, что их направляли люди и вампиры. Последних, правда, мы не видели, но ни один некромант не способен на такое управление нежитью, даже условно разумной.
        Последнее он уже говорил сипло, и я сжалилась, налив ему в стакан воды из графина и придержав его, пока Джас смачивал горло.
        - Возможно, просто есть некроманты лучше и опытнее тебя? - предположил Эд, наблюдавший, как я помогаю Джастину.
        - Не суди всех по себе, - отозвался тот.
        Я же только глаза закатила. Эти двое могут вообще нормально общаться? У нас тут серьезная проблема как бы.
        - Эдриан, а что во дворце? - оборвала намечающуюся перепалку я.
        - Во дворце наконец поверили в реальность угрозы, - нехотя ответил Эд, который об этой угрозе уже давно говорил. - У нас только погибшими пятнадцать магов - целый отряд. И больше пятидесяти ранено. Сейчас срочно отзывают дополнительные силы с границы. Но там остался небольшой резерв.
        Да уж, наша армия стоит на юге почти в полном составе. Отзови Ровена серьезное количество войск - наши не преминут этим воспользоваться. Мы ведь до сих пор не сумели договориться по захваченным территориям.
        Ровена не может их просто так отдать, ведь, получается, тогда вся кампания затевалась зря. Вилару же не хочется продолжать войну дальше, нам она тоже дается нелегко. Поэтому идут переговоры, читая протоколы которых магистр Крост каждый раз хватается за голову.
        - А почему так долго тянули? - накинулся на него Джастин, будто это Эдриан лично принимал решение не реагировать на все возрастающую угрозу, а продолжать держать войска на границе.
        Но Эдриан был бы не Эдриан, если бы начал оправдываться или перекладывать ответственность на других.
        - Потому что до этого удавалось контролировать ситуацию, - огрызнулся он.
        - Все, хватит, - встала я между ними. - Главное, что теперь все стало очевидно. Я так понимаю, измененных продолжают создавать, и их количество все растет. А магов наоборот все меньше. Так давайте не будем помогать врагам в уменьшении нашей популяции!
        Повисла неловкая пауза, которую разрушил Эд.
        - Нам нужны те, кто контролирует измененных. Люди и вампиры. Если полунежить останется без магов, то справиться с ней будет куда проще.
        - А вы не пробовали найти измененных? - поинтересовался Джастин как можно старательнее удерживая нейтральный тон. Хотя издевка нет-нет, да проскальзывала. - Их там уже около сотни, не меньше.
        - Если бы их было легко найти, то мы бы уже нашли, - отозвался Эд, тоже стараясь не огрызаться слишком явно.Он очень сильный и опытный маг и переиграл меня дважды.
        - Ладно, возвращаясь к людям, - снова взяла слово я. - Джас, не хочу тебя расстраивать, но если некромант, которого ты видел, это тот, о ком я думаю, дело действительно плохо.
        По правде, я опасалась подколок, что это я неуч и бестолочь, но Джастин остался серьезен.
        - Еще бы вампиров найти, - вздохнул Джастин. - Без них маги вряд ли смогли бы создавать подобную нежить.
        - Ночной клан очень сложно как-то привлечь, - сокрушенно заметил Эд. - Как вы понимаете, ментальная проверка для вампиров как легкая щекотка. А чтобы предъявить им хоть какие-то обвинения, нужны просто железные доказательства.
        - А если допросить создателей измененных? - прохрипел со своей койки Даф.
        - Создатели измененных или мертвы, или исчезли, - “обрадовал” нас Эд.
        - Отлично, - прокомментировал Джастин.
        Хотя ничего хорошего, разумеется, не было.
        - Люди начинают бунтовать, - добавил Эдриан. - Ночную битву с измененными скрыть не удалось, и народ в панике. Если раньше многое удавалось списать на войну и происки вражеских шпионов, и народ терпел, то сейчас боевые действия прекращены, и люди справедливо задаются вопросом: почему безопаснее не становится?
        Итого, картина вырисовывалась неприятная. Кто-то заметил (или узнал?!) про маячок-следилку, собрал всех измененных в округе, подкрепив дело магами и, возможно, вампирами, и как следствие, серьезно уменьшил количество магов в столице.
        Пока там новые доберутся…
        Количество измененных, конечно, тоже существенно сократили, но их потери были восполнимы, особенно в свете того, что нескольких магов не нашли, их создатели решили использовать более качественный “материал”.
        - Я вас провожу, - вызвался Эдриан, когда мы с Грегом покинули госпиталь. - Ты ведь на время осталась без сопровождения, так?
        - Я с Грегом, - польстила я самолюбию друга, а то он совсем закис.
        Дора так и не проснулась к моменту нашего ухода. И целителей нам поймать не удалось - они были такие забегавшиеся и задерганные, что только отмахивались от нас и неслись дальше.
        Я предложила накинуть на кого-нибудь из них ловчую сеть или обездвижить, но Эдриан попросил не идти на крайние меры. Жизни Доры ничего не угрожало, скорее угрожало моему спокойствию, потому что Грег, когда что-то шло плохо, делался исключительно невыносимым.
        - Грег, наверное, сильно занят в мастерской, - дипломатично заметил Эд, не став указывать на слабость артефактора, подменив ее занятостью.
        - Да, планирую как следует изучить браслет Лары, - отозвался тот.
        - А что с ним? - нахмурился Эдриан.
        - Да барахлит что-то, - опередила я Грега с ответом. - И, к слову, мне действительно не помешает сопровождение. Этой ночью я собираюсь в гости к Дамьену.
        - Я тебя встречу у посольства, - тут же заявил Эдриан.
        Разобрать, это он так беспокоится о моей безопасности или не хочет отпускать меня одну к нашему бывшему шефу, я не смогла.
        - Подходи на закате, - согласилась я.
        Больше испытывать судьбу и терпение посла я не собиралась. А вот как следует расспросить Дамьена стоит, раз уж у него есть какие-то свои источники информации.
        К тому же у меня имелся отличный повод - вернуть вампиру одежду, не могу же я прикарманить его штаны и рубашку?
        Вечером я заглянула к Грегу, который по-прежнему бился с моим браслетом.
        - Не понимаю, - проговорил он, ероша пятерней и без того вздыбленные волосы. - Вроде все в порядке.
        - Так отдавай мне браслет! - потребовала я.
        - Не могу, - уперся друг. - Мне надо еще немного подумать.
        - Еще одну ночь?
        - Да, завтра верну, - пообещал Грег, вцепившись в браслет так, словно готов был драться за него до последней капли крови.
        Я только рукой махнула. Давно уже поняла, что наш артефактор наиболее эффективен невыспавшимся и голодным. Так что в середине ночи точно поймает озарение. Или не поймает, ведь в браслете могли ничего не изменить. Вот это будет удар по Грегу!
        Эдриана пустили в посольство как своего, они о чем-то болтали с Рэмом, заросшим двухдневной щетиной. Магов у нас осталось слишком мало, даже мой отец, не являвшийся формально магом посольства, вызвался на дежурство - остальным тоже нужно хотя бы немного спать и отдыхать.
        - Передавайте привет Санти, - с нотками грусти попросил Рэм, у которого не имелось возможности отлучиться из посольства.
        - По воздуху быстрее и, как ни странно, безопаснее, - предложил Эдриан, потянувшись к подвеске.
        - Давай, - согласилась я.
        Обычно курьеры не летали в темноте, но сегодня в небе ярко светил Отец, почти полностью распахнувший дверь в свои Чертоги - завтра она будет открыта нараспашку. Раньше такие ночи считались временем мертвых, когда неупокоенные души могли беспрепятственно покинуть мир живых.
        Не знаю насчет душ, но я как некромант и на какую-то часть вампир чувствовала себя увереннее.
        Полеты над крупными городами, особенно над столицей, стражей не одобрялись. Но я - сотрудник дипломатической миссии, мне сложно что-то предъявить. А Эдриан большой мальчик, если он готов нарушать законы - это его личный выбор и ответственность. И с учетом его службы, у него вполне могло быть разрешение на использование крыльев.
        К тому же добрались за считанные минуты.
        Я поймала себя на мысли, что даже во времена работы в доставке так часто не навещала Дамьена. К счастью! Каждый визит к нему тогда был испытанием, кто бы сказал, что мы с ним так сойдемся - не поверила бы.
        Эд слегка замялся у дверей - да, они с Льюисом расстались не лучшим образом. Да и будет ли рад незваным гостям Дамьен?
        Вообще, словосочетание “вампирское гостеприимство” обычно использовалось в негативном ключе.
        И лицо Льюиса, открывшего нам дверь, прямо иллюстрировало это самое выражение. Несмотря на скупую мимику, от него буквально веяло недружелюбием.
        - Привет, Льюис! - радостная улыбка у меня была отрепетирована еще в доставке для особенно проблемных, зато денежных клиентов. - А Дамьен дома?
        - Его нет, - обошелся без приветствия вампир, смотревший исключительно на меня, будто Эдриана рядом вообще не было.
        Я даже на всякий случай обернулась, вдруг Эд спрятался или маскировку какую накинул? Но нет, он стоял у меня за спиной.
        - Тогда, наверное, нам стоит зайти в другой раз, - решила я, дабы не испытывать Льюиса на прочность.
        - Лара! - голосок Санти заставил нас всех вздрогнуть - такое напряжение было разлито в воздухе. - Эдриан! У нас новая игра! Вы будете играть с нами?
        - Нет, пожалуй, в другой раз, - попробовала отказаться я.
        - Пожалуйста, Лара, - заныл мелкий. - А то дядя Льюис совсем плохой игрок…
        “Дядя Льюис” кинул на него уничижительный взгляд, потом еще более презрительный на нас - надо же! Совсем овампирился! - и посторонился.
        - Проходите, - разрешил он.
        Я была готова настаивать на уходе и даже шагнула назад, но наткнулась на Эдриана, который, напротив, решил воспользоваться приглашением и буквально впихнул меня внутрь.
        У меня с собой были вещи Дамьена, которые я всучила Льюису. Все же глупо таскать их туда-сюда с собой, не такая это ценность, чтобы отдавать лично в руки.
        Хотя батистовая рубашка мне очень даже приглянулась.
        - Я сварю вам кофе, - вызвался Льюис, пока радостный Санти с недетской силой тащил меня в комнату.
        - Да ладно, не стоит, - не хотелось утруждать его.
        Он и без того нам не рад и даже не скрывает этого.
        - Стоит, - уверенно произнес вампир. - Кофе отлично перебивает запахи.
        Какие именно запахи, я уточнять не стала, как и отказываться от кофе после такого важного пояснения. И на Эдриана в этот момент смотреть не решилась.
        Игра у Санти оказалась занятной: расчерченная на клетки карта, кубики и разные фигурки, которым предстояло по ней бродить в поисках сокровища. Пока мелкий расставлял фигуры и какие-то символы на карте, я подалась к Эдриану:
        - Так хотел пообщаться с братом? - шепнула ему прямо в ухо.
        А Санти все равно услышал и поднял нана7 нас взгляд, но, видимо, игра была интереснее.
        - Мы не очень хорошо расстались в прошлый раз, надо исправлять ситуацию - вздохнул он, потирая скулу, синяка там не осталось - видимо, целители свели.
        Зато воспоминания были свежи.
        - Я рад, что Льюис жив, но ощущение, что я все равно его теряю, не отпускает, - вздохнул он.
        Запах кофе появился раньше, чем Льюис. Заполнил комнату, защекотал ноздри, что я невольно сглотнула, а потом с интересом взглянула на мелкого, в нетерпении ерзающего возле подготовленной игры.
        - Санти, а как мы для тебя пахнем? - полюбопытствовала я.
        - Ты очень слабо пахнешь, но приятно, - простодушно выдал Санти, принюхиваясь. - Поэтому с тобой всегда хорошо.
        - А Эдриан?
        - Эдриан пахнет вкусно, - улыбнулся мелкий, обнажая тонкие длинные клыки. - Но папа строго-настрого запрещает брать у людей кровь.
        Я похлопала “вкусного” Эда по плечу.
        Тут как раз и Льюис с кофе вернулся, передав нам две парящие неповторимым ароматом кружки.
        Играл Льюис действительно так себе. Просто переставлял фигуры, даже не пытаясь как-то вникать в происходящее, зато азарта Санти хватало на всю компанию.
        - Льюис, а ты не знаешь, где Дамьен? - спросила я между ходами.
        - Знаю.
        - Где?
        - В резиденции.
        Продолжились лаконичные ответы.
        - А зачем? - не сдавалась я.
        Льюис сделал ход, кажется, впервые по-настоящему уделив внимание игре.
        - Там какие-то проблемы, - чистосердечно ответил за него Санти. - Папа их давно пытается решить, но только не получалось ничего. А теперь он сказал, что люди разозлились и должно получиться.
        Льюис недовольно посмотрел на мелкого, но комментировать его слова не стал.
        В итоге, как ни странно, в игре остались Эдриан и Льюис. Мы с Санти напоролись на ловушки и выбыли.
        А два брата продолжали двигать фигуры, и Льюис, до этого не придававший ходам значения, принялся скрупулезно высчитывать ходы. До клада им оставалось одинаково по клеткам.
        И оба играли так, словно на кону не монетка, символизирующая выигрыш, а самые настоящие сокровища.
        Только финальную битву Эдриан проиграл. У Льюиса, до этого почти не ввязывавшегося в игру, остались неиспользованные карты, которые он и применил в финале.
        - Ты проиграл, - неожиданно улыбнулся Льюис.
        Кажется, в итоге ему все-таки понравилось.
        - Тебе всегда везло в играх, - признал Эд, который, несмотря ни на что, разочарованным не выглядел.
        - Ты просто играть никогда не умел, - поддел его вампир.
        - Я отыграюсь в следующий раз, - заявил Эдриан.
        Льюис хмыкнул, красноречиво показывая, что он думает о таком смелом заявлении.
        Мы вышли из дома и активировали артефакты полета. Льюис, стоявший в проеме, внимательно осмотрел крылья брата и удовлетворенно кивнул.
        - До скорого, - махнул ему Эдриан.
        - Пока, - отозвался Льюис и закрыл дверь.
        Настроение у Эда было просто замечательное, он сиял похлеще практически полного Отца, буквально демаскировал нас в ночном небе. Нас даже из посольства заметили издалека, раскрывая защитный купол.
        Улетая, Эдриан наклонился и поцеловал меня, перехватывая буквально перед самым закрытием купола.
        - Спокойной ночи, - улыбнулся он, подаваясь назад.
        Через секунду между нами легонько мерцала магия.
        - Попутного ветра, - пожелала я.
        Темные крылья Эда практически сливались с небом, и я быстро потеряла его из виду. Если бы из мыслей его можно было выкинуть также легко, а то потом еще долго, ворочаясь в постели, вспоминала озорные искры в его глазах.
        А утром во дворце, куда я приехала на очередные встречи и совещания, меня ожидал интересный сюрприз.
        В королевской канцелярии лежал конверт на мое имя, причем именно как для частного лица, а не для воздушного атташе Вилара. Конверт был магически настроен на получателя.
        Внутри лежало приглашение в резиденцию Ночного клана Ровены на сегодняшнее собрание клана в качестве человеческого наблюдателя с возможностью взять одного сопровождающего-мага. Никаких печатей и подписей - только капля крови как заверение подлинности. Вампирам нечего бояться, оставляя подобные следы, на них не работают поисковики…
        Стал бы Дамьен идти таким окольным путем? Но я сейчас без браслета, возможно, он не смог со мной связаться?
        Или я выдаю желаемое за действительное? Ведь отправить конверт мог любой вампир.
        Я рассматривала приглашение, раз за разом пробегаясь по ровным строчкам, и понимала, что не смогу разочаровать отправителя. Надеюсь, мой сопровождающий тоже будет не прочь посетить вампирское логово.
        15. На алтаре
        15. НА АЛТАРЕ
        Эдриан, нашедшийся во дворце, в восторг от перспектив предстоящего вечера не пришел, но и отказываться не стал. По его словам, мы будем не единственными людьми в резиденции. Наш клыкастый друг воспользовался недовольством из-за произошедшего в затопленном квартале и передал весточку в нужные руки во дворец, так что люди настояли на присутствии в качестве независимых наблюдателей.
        Видимо, надавили на вампиров конкретно, раз они согласились пустить в свою обитель человеческих магов. Впрочем, дворец гудел как осиный улей - все были недовольны бездействием властей. А поскольку основная власть здесь - король, то все становилось еще интереснее.
        Да и на улицах было неспокойно. Народ требовал навести порядок, местами требования уже начали выливаться в потасовки. И это пока пострадали только военные маги, если измененные начнут серьезную охоту на мирных граждан…
        К тому же бессмысленная война, на которую ушла куча денег и людей, тоже вызывала недовольство. Если до этого с фронта поступали исключительно положительные новости, то теперь их сменило какое-то неясное затишье.
        И мои сегодняшние встречи тоже проходили как-то странно, будто люди боялись загадывать и планировать наперед, ограничиваясь аккуратными заявлениями и предварительными договоренностями. Никаких долгосрочных перспектив не обсуждалось. Все было слишком зыбко.
        Так мы в течение последних двух недель обсуждали будущие поставки зерна из Ровены в Вилар и должны были уже подписать хотя бы предварительное соглашение. Но что поставщики, что Торговая гильдия, обеспечивавшая транспортировку на кораблях, принялись всячески увиливать от письменного закрепления обязательств. Встреча прошла впустую, не понимаю, зачем ее вообще провели - полтора часа переливания из пустого в порожнее. Судя по кислым лицам других встреченных мною дипломатов, у них дела обстояли не лучше.
        Вечером, стоя у поредевшего гардероба, я мучительно решала, что же надеть: подходящую случаю нарядную одежду или то, что не жалко и в чем удобно будет убегать?
        В итоге все-таки остановилась на нарядной, а то вдруг вампиры не пустят внутрь в неподобающем виде? С них станется.
        А костюмы, видимо, все равно придется дозаказывать - уж слишком быстро расходуются. И, что самое неприятное, теперь за свой счет.
        В резиденцию Ночного клана Грег собирал меня, как на войну.
        Артефактные кольца, цепочки, подвески - не удивлюсь, если вампиры попросят сдать всю красоту на входе. Так что я честно предупредила друга, что обратно могу часть вещей, а то и весь арсенал не вернуть.
        - Бери-бери, ничего страшного, - пробурчал он, лично застегивая подвеску. - И держись поближе к Эду, чтобы с тобой была связь.
        - То есть мой браслет ты не вернешь?
        - Нет, - просто ответил друг. - Я там ничего не нашел, но раз ты идешь к упырям в логово, то тем более надевать не стоит.
        Я только глаза закатила. Видимо, проще новый браслет заказать, чем ждать возвращения старого. Скажу - потеряла.
        Хотя тоже из жалования наверняка вычтут…
        Эдриан болтал с магами в ожидании меня, и я как-то походя отметила, что на нем очень нейтральный темный костюм, не сковывающий движений, и удобная обувь. Он точно подготовился к непростой ночи.
        Да и выглядел Эд собранно. Так не на торжественные приемы идут, а на опасную вылазку в стан врага. Впрочем…
        - Полетели? - спросил Эдриан.
        Я кивнула, призывая крылья. Все еще хотелось надеяться, что эта ночь пройдет спокойно, но что-то внутри противно скреблось.
        Мы опустились в приличном отдалении от вампирской резиденции. Над самой резиденцией висела защита, и проверять, как далеко она действует, желания не возникло. Эд взял меня за руку, а я в ответ стиснула пальцы - тоже немного волновалась и поддержка не помешает.
        Мы проделали такой длинный путь - и это я не про полет из посольства сюда - минуло полгода с первых исчезновений курьеров. Кажется, мы как никогда близки к ответам, хотя, как по мне, в этой истории замешан едва ли не весь Ночной клан Ровены. Все знали про измененных и, наверняка, про создателя. Но упорно молчали, делая вид, что не при делах. И пока вампиров не приперли к стенке, они и не пошевелились.
        На входе нас ожидал страж-вампир, кажется, тот же самый, что стоял здесь в мой прошлый визит. Он спокойно осмотрел меня с головы до ног, явственно ощупывая взглядом и магией, и ровно произнес:
        - Снимите два кольца с правой руки. Вам вернут их на выходе.
        Я не стала спорить - уверена, это бесполезная трата времени.
        - Все остальное остается на мне? - решила уточнить на всякий случай.
        Мало ли дальше еще что-то попросят снять? И что мне потом, искать артефакты по всей резиденции?
        - Остальные мы нейтрализуем, - так же ровно ответил вампир, принимая кольца и убирая их в небольшой мешочек.
        Вот и все старания Грега.
        Внутри оказалось очень людно - весьма необычное явление для вампирского логова. С несколькими магами поздоровался Эдриан, а с парочкой чиновников - я.
        - Лара, не ожидали увидеть именно вас от Вилара, - протянул мне руку сухонький старичок, возглавляющий Министерство торговли Ровены.
        Мы с ним регулярно виделись, но я никак не могла запомнить его заковыристое имя. Перед встречами все время повторяла, а вот сейчас не подготовилась. Но разубеждать его, что я здесь не от Вилара, не стала. Возможно, поход в резиденцию накинет мне еще очков в глазах придворных.
        - У меня крайне широкий функционал, - пожала я сухую руку. - Как и у вас, видимо.
        - Какой там функционал, - лукаво улыбнулся он. - Исключительно жизненный опыт.
        Этот министр был тем еще пройдохой, не удивительно, что его среди прочих отправили к вампирам.
        Краем глаза я заметила, что Эдриан пусть и общается со своими, из поля зрения меня не выпускает. А после и вовсе вернулся, снова взяв меня за руку.
        - От меня ни на шаг, - шепнул он.
        - Ты сам не отходи, - усмехнулась я. - А то знаю я, вас, защитников - тащи потом на себе и выхаживай.
        Эд запыхтел, но ничего не ответил. Он и сам прекрасно помнил, как я выносила его из пещер.
        Откуда-то изнутри прозвучал удар гонга. Высокие, в два человеческих роста двери распахнулись, приглашая нас в главный зал, где освещен был только центр, все, что дальше, утопало во тьме.
        Вампиры стояли в передних рядах, нам же предстояло довольствоваться галеркой. И если Эдриан с высоты своего роста еще мог разглядеть происходящее, то мне оставалось только догадываться.
        Хоть на плечи к нему просись.
        Я привстала на цыпочки, вытянув шею, и тут же опустилась вниз, подавив в себе малодушное желание сесть на корточки и лучше за спиной Эдриана. Дамьен тоже присутствовал, подпирал колонну в другом конце, и его взгляд буквально обжег, я до сих пор чувствовала его на себе, как и вспышку гнева вампира.
        Да уж, видимо, то приглашение все-таки было не от него…
        - Все хорошо? - склонился к моему уху Эд.
        - Ага, - выдавила я, на большее меня не хватило.
        И вроде Дамьен уже давно не мой шеф, а все равно как-то его опасаюсь. Прям в подкорке засело.
        В центр зала вышел вампир, и все тут же замолкли, обратившись в слух. От вампира веяло такой силой, что пробирало даже меня. Он медленно обвел всех присутствующих взглядом, как-то особенно уделив внимание людям.
        - Приветствую всех членов клана и наших гостей, - начал он.
        Его голос звучал твердо и властно, а еще - знакомо. Именно он разговаривал со мной в прошлый раз.
        - Вы все знаете, для чего мы здесь собрались. Люди обвиняют вампиров в создании измененных. И у одного из нас появилось живое доказательство данных обвинений.
        По залу пронесся общий вздох негодования, а главный вампир сдвинулся на самый край освещенного круга, освобождая место для другого участника разворачивающегося представления. Иначе сие действо назвать не получалось.
        Высокие двери бесшумно отворились вновь, и вампиры подались вперед. Я же, наконец, отыскала между ними просвет, через который могла видеть зашедшего Льюиса. Он встал в центр светового круга, как когда-то я.
        Рука Эдриана, державшая мою ладонь, непроизвольно сжалась так сильно, что я едва не зашипела. Но Эд быстро пришел в себя, ослабляя хватку.
        - Итак, ты новообращенный вампир, - протянул глава Ночного клана Биргаро, подходя к нему ближе. - Взрослый… Отличная работа, Дамьен, я искренне восхищен.
        Дамьен скупым кивком принял комплимент.
        - Но нам нужен тот, кто начал процесс обращения, кто вдохнул в тебя силу, но вытащил жизнь, - продолжил глава. - Ты чувствуешь его здесь?
        - Да, - уверенно, без малейших колебаний ответил Льюис.
        По рядам вампиров легким порывом ветра прошелся шепоток.
        - Укажи на него, - последовал приказ.
        Я знала ответ. Знала. Просто знала. Не могла объяснить, ведь никаких прямых доказательств не имелось, но я даже не удивилась, когда Льюис двинулся в ту сторону, где стояла моя мать, которую я заметила только сейчас. И остановился прямо напротив нее.
        Вампиры, стоявшие рядом, отхлынули, не позволяя допустить ошибку.
        - Это она, - произнес Льюис.
        - Я не сомневалась, Дамьен, - теперь моя мать шла в центр круга, громко цокая высокими каблуками по мраморному полу. С таким звуком верными ударами заколачивают гвозди в крышку гроба. - После всех твоих угроз и вмешательства в мою жизнь, что результат будет именно таким.
        - Обращенные не ошибаются, - ровно ответил Дамьен, хотя за его спокойствием я видела бушующее пламя злости. - Но и я не ждал от тебя чистосердечного признания.
        - А мне не в чем признаваться! - заявила Аманда Донован. - Ты, именно ты создал из него вампира. И при создании мог внушить все, что угодно! Я требую проверку на алтаре!
        - Ты хочешь проверить Льюиса? - удивился Дамьен, он-то явно понимал, про что идет речь, в отличие от нас с Эдом.
        - Мы сличим его с тем, кого обратила точно я, в чем признаюсь и не сожалею, - она развернулась всем корпусом, безошибочно найдя взглядом в толпе. - В этом зале моя дочь, прошедшая весь путь инициации, кроме последней ступени.
        - Она не ляжет на алтарь! - прорычал Дамьен. - Это завершит ее обращение!
        - И что? Или только тебе позволено обращать взрослых магов? - насмешливо спросила… вампирша.
        Больше никогда даже в мыслях не назову ее своей матерью.
        - Или твой сын, - предложила вариант она. - Мы сличим с ним и посмотрим, насколько след похож.
        - Санти, как и Льюис, - новообращенные вампиры. Они могут не пережить проверку на алтаре! - окончательно потерял выдержку Дамьен.
        - Значит, ты не настолько уверен в своих обвинениях, - заключила эта стерва.
        - Я не собираюсь подтверждать обвинения чьими-то жизнями, когда все и так очевидно!
        - Позволь, Дамьен, но Аманда права, - вступился глава клана, и стало окончательно понятно: он тоже все знает. - Ты завершал обращение, по логике, именно в тебе Льюис должен чувствовать создателя. Но он указал на другого.
        - Потому что измененный подчиняется вампиру, и стереть это нельзя даже через обращение, - сквозь зубы проговорил мой бывший шеф.
        - Да что ты? Как интересно…
        Вампир по-новому взглянул на Льюиса. Кажется, многие, очень многие присутствующие сейчас задумались о том, что, оказывается, измененные могут быть еще сильнее…
        Наверное, именно поэтому Дамьен не сказал об этом факте сразу.
        - Вы тянете время! - гневно заметил он. - Проверка лишь подтвердит уже сказанное.
        - А ты куда-то спешишь? - удивился вампир.
        - Ситуация все нестабильнее, измененные наделали слишком много шума, люди на грани!
        - Так переживаешь за людей? - усмехнулся глава клана.
        - Я переживаю за нас!
        - Не переживай, у нас все под контролем, - голос вампира звучал спокойно и немного насмешливо, представляю, как это должно злить Дамьена. - Мы даже поможем людям справиться с измененными.
        Обратив их в вампиров, я так полагаю.
        И по факту им и предъявить будет нечего! Ведь по соглашению они не имеют права обращать взрослых людей, а тут как бы уже и не люди…
        Я сжала кулаки, чувствуя, как ногти врезаются в ладони. Нужно вмешаться, сделать что-то, выйти вперед и сказать, что согласна лечь на их проклятый алтарь и тем самым завершить обращение. Но у меня не хватало решимости на это. Я просто не могла. Знала, что должна, что на другой чаше весов жизни Льюиса и Санти, которых могут положить вместо меня. Что мои товарищи уже пострадали и неизвестно, сколько еще жертв ждет нас впереди.
        Надо сделать последний шаг. Взять и сделать.
        Тяжелая рука Эдриана легла мне на плечо, то ли поддерживая, то ли наоборот удерживая от самого невероятного поступка в моей жизни.
        - И думать не смей, - шепнул он, вставая вплотную и крепко обнимая меня второй рукой поперек туловища. - Должен быть другой выход.
        И словно в ответ на его слова Дамьен произнес:
        - Я лягу на алтарь. Вы отделите мою силу от силы Льюиса и посмотрите, что будет в сухом остатке.
        И если до этого голоса вампиров едва звучали, то сейчас взорвались штормом на море, ударившим по ушам.
        - Тихо! - крикнул глава клана, и буря улеглась также резко, стало совершенно бесшумно, словно зал вдруг опустел. - Если ты хочешь этого, то я уважаю твое решение. Мы подготовим алтарь.
        О-хо-хо, кажется, с этим алтарем все очень и очень непросто…
        Дамьен отыскал меня взглядом и двинулся в мою сторону прямо сквозь толпу вампиров, прорезая ее как нож масло. Удивительно, но все расступались перед его уверенной поступью, и мне тоже захотелось сделать шаг в сторону с его пути. Но я устояла. К тому же Эдриан по-прежнему крепко обнимал меня одной рукой.
        - Лара, - Дамьен подошёл вплотную и переплел наши пальцы. - Позаботься о Санти. Льюис на тебе, - взглянул он на стоящего за моей спиной Эда.
        - Что ты собираешься делать? - прошептала я, отчетливо понимая, что нечто страшное.
        - Я лягу на алтарь. Он вскроет мою суть. Это позволит остальным увидеть, сколько в Льюисе моего, а сколько - чужого. Тогда твоя замечательная мать не отвертится от того, что это изначально ее творение, - под верхней губой Дамьена прорезались клыки.
        Да, он был отчаянно зол.
        - Это опасно?
        - Не смертельно. Но я впаду в спячку на несколько месяцев.
        - Месяцев?! - не поверила услышанному я.
        - Санти, - напомнил вампир. - Доставишь его в Ночной клан Вилара при случае. Можешь Рэма приобщить, он вроде нормальный парень, ответственный.
        Ого! Надо передать Рэму! Немногие заслуживали подобной чести и доверия.
        - А если тебя убьют? Ну… пока ты будешь в спячке… - от мысли, что этого невозможного вампира действительно могут прикончить, холодок пробежался по спине.
        - Не посмеют, - клыкасто улыбнулся Дамьен. - Поверь, эти вампиры не захотят бросать вызов еще и нашей части клана. Им проблем с людьми хватит за глаза.
        - Тогда зачем им это? - не понимала я.
        - Чтобы вывести меня из игры, - просто ответил Дамьен. - Главе клана Ровены слишком досаждает мое участие. Видишь, я все-таки настоял на проверке, да еще и людей пригласил. Правда, вас двоих я не звал, - протянул он.
        - Извини, мне не стоило приходить, - повинилась я.
        - Это ничего бы не изменило, - отмахнулся вампир. - Я бы все равно оказался на алтаре, поверь.
        - Так ты знал? Что этим все закончится?
        - Да, и именно поэтому не ожидал встретить здесь тебя, - в нажимом произнес он, для убедительности сжимая и пальцы, которые до сих пор держали мои. - Не думаю, что Аманда откажется от идеи положить тебя на алтарь, так что будь осторожнее.
        - Спасибо… - проговорила я.
        “Спасибо, что не положил на алтарь меня”, - вот что я хотела сказать, но слова закончились.
        А Дамьен и так все понял.
        Из глубины здания раздался еще один гонг.
        - Алтарь готов, - невесело улыбнулся Дамьен, расцепляя наши пальцы.
        Он первым прошел через арку, скрытую до этого то ли темнотой, то ли мороком. За ним вереницей потянулись другие вампиры, и среди множества шагов я отчетливо различала стук каблуков Аманды Донован. Люди замыкали процессию. Маги как-то ненавязчиво оттеснили немногих гражданских, в число которых попала и я, взяли в кольцо.
        Некоторые из них не таясь набирали на пальцы заклинания. Эдриан на шаг слева от меня с полным набором заклинаний защита-нападение. По другую сторону каким-то образом оказался Льюис. И пусть маги косились на него с недовольством, но вампир выглядел настолько невозмутимо и даже отстраненно, что делать ему замечания и просить выйти из “человеческого строя” никто не стал.
        А мой взгляд то и дело выхватывал мелькавшую среди вампиров в капюшонах светлую макушку Дамьена.
        Когда мне все-таки удалось разглядеть алтарь из-за вампирских балахонов, горло сдавило судорогой. Это был классический жертвенник, хоть сейчас рисуй с него иллюстрацию в учебник. Кроме странных символов, явно не относившихся к нашей магии, весь алтарь был пронизан желобками, нетрудно догадаться для чего…
        - Неужели это нельзя сделать без кровопускания… - пробормотала я, глядя, как Дамьен неспешно и уверенно расстегивает рубашку.
        - У вампиров слишком сильная аура, - отозвался справа Льюис. - Сквозь нее практически невозможно разглядеть рисунок. Он отчетливо проявляется только на грани гибели вампира. Или в момент обращения, что тоже по-своему гибель.
        - А разве вампиры могут умереть в обычном понимании этого слова? - усомнился один из стоявших неподалеку магов.
        - Поэтому я и сказал “гибель”, - ровно ответил Льюис.
        Внешне он казался совершенно спокойным и равнодушным к происходящему, но я-то успела его немного узнать. Лицо заострилось, вот-вот появятся клыки, тело готово к броску, а взгляд прикован к происходящему у алтаря.
        А спустя минуту на алтаре...
        На Дамьене не осталось одежды, но я и не подумала отвести взгляд. У меня даже мысли такой не возникло, потому что в данный момент о приличиях речи не шло. Я сглотнула, видя, как защелкиваются браслеты на по-женски тонких запястьях и лодыжках вампира, металлический ошейник довершал картину.
        А ведь это я могла лежать там, прикованная к холодному камню…
        И стоило ритуальному кинжалу со светящимися на острие рунами рассечь белую кожу, как толпа жадно придвинулась вперед.
        Я же сглотнула вязкую слюну и опустила голову, не в силах и дальше наблюдать за происходящим. Рядом тяжело дышал Льюис, и я нашарила его ледяную ладонь, сжимая. Он вздрогнул всем телом, но не вырвался.
        Минуты текли вместе с кровью. Зал наполнял тяжелый металлический запах, представляю, каково здесь новообращенному вампиру. А еще вокруг разливалась сила, она буквально звенела в воздухе, чужеродная для людей и такая желанная для вампиров.
        Дамьен, не выдержав, застонал, и от этого звука вздрогнула уже я.
        Теперь Льюис чуть сжал мои пальцы.
        Вспышка осветила темный зал, и я подняла глаза от каменного пола, в который пялилась все это время. Раскрытая аура Дамьена, с невероятно сложным рисунком, сложнее, чем любой, что мне доводилось видеть, висела на стене.
        Льюис осторожно высвободил свою ладонь из моей и протиснулся через плотно сомкнутые ряды вампиров.
        - Поскольку наш новообращенный собрат еще не вступил в полную силу, его аура раскроется легче.
        От этого “легче” Льюис согнулся, словно его ударили под дых, и схватился пальцами за алтарь. Эдриан втянул воздух, его я не трогала, чтобы не сбить заклинания на пальцах, надеюсь, ему хватит выдержки.
        Но вот второй рисунок ауры повис в воздухе рядом с первым. Глава клана наложил одно на другое, убрав все совпадающие линии. Осталась основа, практически такая же, какую мы видели у всех измененных. Пусть они не были один в один, но общее сходство прослеживалось.
        - Аманда, что скажешь? Стоит освобождать для тебя алтарь? - мне почудилось веселье в голосе вампира.
        Чему бы ему радоваться?
        - Нет, теперь я узнаю этого милого мальчика, - певуче произнесла она. - Я рада, что такой красавчик пополнил наши ряды.
        - Лара, готовься поставить щит на себя и соседей, - шепнул Эд.
        Маги вставали в боевое построение.
        - О, не стоит, - заливисто рассмеялась вампирша, поднимая руки. - Я сдаюсь.
        - Мы требуем выдачи виновной в создании измененных и гибели людей! - заявил один из магов, самый возрастной из присутствующих, пожалуй.
        Его голос уверенно и требовательно разнесся по каменному залу.
        - Создание измененных проводилось по личной просьбе его королевского величества, - с улыбкой заявила вампирша. - Что до гибели людей… вы оказались слишком слабы, чтобы контролировать таких сильных созданий.
        - Уверен, суд выслушает ваши аргументы, - хмуро ответил маг.
        А я поняла, что несмотря ни на что, ни на какие доказательства, самые очевидные, лежащие прямо перед носом, обвинить в умысле ее будет очень сложно.
        Особенно, если она или другие вампиры смогут подтвердить личную просьбу короля…
        Именно поэтому Аманда Донован спокойно и уверенно подошла к магам, демонстрируя повиновение и законопослушность. Но я видела ее взгляд из-под длинных ресниц и легкую улыбку, которая едва касалась краешка ярко-алых губ.
        - Не переживай за меня дочь, - нежно проговорила она.
        - Надеюсь, тебя казнят, - ответила я, сжимая кулаки.
        Она рассмеялась, будто от веселой шутки, и погрозила мне пальчиком.
        - Неблагодарное дитя, - притворно-тяжко вздохнула она. - До встречи, Лара. Мы ведь планировали познакомиться поближе.
        Это прозвучало обещанием, и подобная уверенность неприятно царапнула внутренности.
        Тем временем Эдриан пробирался сквозь вампиров к алтарю, возле которого сидел Льюис. Тело Дамьена переложили на носилки и с головы до ног накрыли белой тканью. Я даже не удержалась и проверила, не отбыл ли он в Чертоги. Но жизнь в Дамьене еще теплилась, надеюсь, его никто не добьет. С местных станется. В любом случае, позаботиться о нем я не смогу, а вот помочь Льюису и Санти, как обещала, нужно.
        Так что я тоже подошла к алтарю и подхватила Льюиса с другой стороны. Как удивительно сплетаются судьбы. Кажется, совсем недавно мы с самим Льюисом точно так же тащили Эда, теперь же братья поменялись местами.
        На выходе мне, как и обещали, вернули кольца, про которые я успела напрочь забыть. Даже не сразу поняла, что пытается всучить мне вампир-страж. Возле ворот стояли экипажи с гербами, часть из которых я узнала. Местная геральдика была одним из предметов подготовки атташе.
        - Эдриан, подвезти? - спросили из одного.
        - Соглашайся, - пропыхлета я. - На крыльях мы его далеко не унесем.
        - А ты? - Эд мучительно выбирал между мной и братом, оставить которого в резиденции он не мог.
        - А я долечу, не бойся, - я уверенно повернула к экипажу.
        Льюис едва-едва переставлял ноги. О том, что с ним собирается делать дальше Эдриан, я спрашивать не стала.
        Потому что самой стоит что-то придумать с Санти.
        В экипаже маг помог уложить Льюиса на сиденье.
        - Думаю, лучше наложить на него обездвижение, - резонно предложил маг.
        Эдриан болезненно поморщился, видимо, перспектива накладывать подобное заклинание на родного брата его совсем не радовала. Но разумность перестраховки в данной ситуации отрицать сложно.
        - Сообщи мне, когда прибудешь в посольство, - попросил он, перед тем, как захлопнуть дверцу.
        - У меня переговорника нет, - развела я руками. - Грег забрал.
        - Значит, пусть Грег по своему переговорнику сообщит мне.
        В другое время я бы попробовала попрепираться, развив тему - “а если он спит”, “а если его нет”...
        - Сообщу, - пообещала я.
        Спорить сейчас было откровенно неуместно и глупо.
        Дверка захлопнулась, экипаж уехал, я же, пройдя какое-то время пешком, тоже взлетела, беря курс на дом Дамьена.
        16. Орешки для белочки
        16. ОРЕШКИ ДЛЯ БЕЛОЧКИ
        Над домом Дамьена стояла купольная защита, которой бы позавидовало наше посольство. Пусть сам дом и территория были куда меньше, зато плотность защиты впечатляла.
        Безусловно, взломать можно все, вот только я облетела ее по кругу, так и не найдя уязвимых мест и совершенно не понимая, как к ней подступиться. Этак я до утра здесь проковыряюсь, а под солнцем теперь Санти не понесешь. К тому же я плохо представляла, как сработает защита, если начать ее вскрывать, зато реакцию стражников, застукавших меня за этим занятием, видела почти воочию.
        Удивительно, но дилемму решил Санти.
        - Лара! - окликнул меня детский голосок.
        Санти открыл дверь и самостоятельно вышел ко мне, да не с пустыми руками.
        Небольшая сумка и… сбруя для переноски людей.
        - Заходи внутрь, - пригласил он.
        - Эмм… - я еще раз осмотрела защиту, но никаких дыр в ней от моего пристального взгляда не образовалось.
        - Папа сказал, что ты сможешь ее пройти, - заявил мелкий.
        - А ты не можешь выйти? - проверять слова Дамьена мне не хотелось.
        Утром, конечно, дворники сметут мой прах с брусчатки, но это слишком бесславная кончина для такой героической меня.
        - Нет, меня пропустит только с тобой, чтобы я один не сбежал, - вздохнул Санти.
        - Это тоже папа сказал? - я морально готовилась ткнуть пальцем в защиту и принимала нелегкое решение, какой палец мне меньше всего жалко.
        Кто самый ненужный в этом десятке?
        - Да, он предупредил, что ты за мной прилетишь, и вещи приготовил, - мелкий потряс в руках кулек и сбрую.
        Сбруя особенно наводила на мысли.
        - Правда, он сказал, что это будет завтра, и мне придется сутки посидеть одному. Но я же уже большой, - важно заявил мелкий.
        - Это точно, - усмехнулась я.
        И ткнула в защитный купол левым мизинчиком.
        Ничего не случилось, и я едва не рухнула от облегчения.
        Целиком я тоже сквозь защиту прошла, пусть и с некоторым сопротивлением.
        - Ну что, - улыбнулась я, взъерошив буйные светлые локоны, - полетаем?
        Закрепив на себе сбрую, зафиксировав его сумку, я помогла Санти залезть в ремни и затянула все крепления на нем. А после, охнув, поднялась.
        Да, мелкий однозначно поднабрал с нашего последнего полета. Хорошо, что сейчас лететь недалеко, в соседний город я бы такого кабанчика не дотащила.
        Обратно защита выпустила меня как-то совсем не охотно, мне пришлось ее буквально продавливать спиной. Но в итоге мы оказались на улице.
        - Полетели! - скомандовал Санти, указывая пальцем наверх.
        Под его веселый смех мы поднялись в воздух. А у посольства наглый мелкий даже просил сделать еще один кружок. Но злая тетя Лара хотела уже вернуться в безопасное место. На душе было горько и неспокойно. Что делать с маленький вампиром я представляла еще хуже, чем в случае с обычным ребенком. И проконсультироваться-то не у кого…
        Маги посольства недоуменно смотрели, как я прохожу на территорию с Санти, но я только отмахнулась. Все объяснения я оставляю на потом, с магистром Корстом, он наверняка заинтересуется нашим новым постояльцем.
        На диване при входе похрапывал Грег, в кресле под лампой сидел отец с книгой. Он взглянул на меня поверх очков и с немалым облегчением выдохнул.
        - Ты поздно, - заметил он, бросив взгляд на часы.
        - Извини, забыла отпроситься погулять, - тут же ощерилась я.
        Удивительно, что этот человек спустя столько лет пытается меня как-то контролировать.
        - Я понимаю, что ты не обязана меня предупреждать, - отец смотрел мне прямо в глаза. - Но заснуть, зная, что ты у вампиров, я не смог.
        Я метнула гневный взгляд на Грега, наверняка сдавшего мое местоположение отцу, но тот лишь сильнее захрапел, выдавая замысловатые рулады. Неужто совесть настолько чистая?
        - Вампир? - удивился отец, разглядев выглянувшего из-за моей спины Санти.
        - Он самый, - подтвердила я. - Не у всех детей есть те, кто согласится выкупить их жизнь. Впрочем, именно этому повезло, ему достался прекрасный отец, пусть и с клыками. Зато любящий и заботливый.
        - Значит, действительно повезло, - согласился мой отец. - Он у нас надолго?
        - Думаю, да, - не стала отрицать очевидного я.
        К тому же стало интересно, как отец на это отреагирует. Но он принял новость на удивление спокойно.
        - Нужно договориться с целителями из госпиталя, чтобы нам поставляли по пол-литра проверенной крови раз в неделю, - неожиданно огорошил меня своими глубокими познаниями в этом щекотливом вопросе родитель. - Свою ему ни в коем случае не давай. Маленький вампир не должен знать человека, чью кровь он пьет.
        - Откуда ты знаешь, что ему нужно? - поразилась я.
        Нет, приятно, что нашелся кто-то сведущий в вампирском питании.
        - Я узнавал, - как-то неохотно признался отец. - Когда забрал тебя, то не был уверен, что обращение не завершено, и что тебе не понадобится кровь.
        - Вот как, - протянула я, не понимая, как это комментировать.
        И стоит ли спрашивать, что бы предпринял отец, если бы его дочь все-таки оказалась вампиром.
        Хотя, судя по тому, что он готов был поить меня кровью, ответ очевиден - сразу бы точно не убил.
        Я подкралась к Грегу и ощутимо ущипнула его за щеку.
        - Ауч! - друг тут же сменил лежачее положение на сидячее.
        - Доброй ночи, - хмыкнула я, глядя, как он трет щеку.
        - Ночь, может, и добрая, а ты не очень, - пробурчал Грег. - Все прошло нормально?
        - Ну как тебе сказать, - я оглянулась на мнущегося с ноги на ногу Санти и пожала плечами. - Утром расскажу подробнее, а пока отправь Эдриану сообщение, что я благополучно долетела.
        - А где “пожалуйста”? - спросил Грег, впрочем, уже поднявший левый рукав над браслетом.
        - Там же, где и мой переговорник, - передразнила я. - Я тебе все артефакты возвращаю.
        - Один не вернула, - отозвался Грег, напомнив про браслет невидимости.
        Интересно, как с ним поступила ма… Аманда? Как бы узнать?
        - Ладно, Санти, - протянула я руку мальчугану, когда Грег отчитался, что сообщение ушло. - Пойдем к твоему брату, он сегодня не дежурный, может, даже поспать нормально успел. Поэтому пусть думает, как тебя безопасно разместить.
        Как хорошо, когда есть с кем разделить головную боль и ответственность за ребенка!
        Утром я выползла из своей комнаты, ненавидя всех и вся. Недосып никогда не улучшал мой характер. Хуже на него влиял только голод. А когда, как сейчас, невыспавшаяся и голодная…
        Поэтому перемены, произошедшие в посольстве, не сразу бросились в глаза. Но когда из темного коридора, освещенного магическими камнями, я вышла в общую столовую, где тоже царил полумрак, то заметила непривычно расставленные на столах свечи. Что за ерунда? Лично у меня в комнате за окном было ясное утро,
        Плотно зашторенные окна не оставляли и шанса дневному свету. Такое чувство, что на нас опустилась вечная ночь или нагнали какой-то магический сумрак.
        - Что у нас случилось? - спросила я у повара, подвечивающего себе магическими огнями, чтобы найти нужное блюдо.
        - У нас случился вампир, - недовольно отозвался крупный мужчина в фартуке.
        - А… - протянула я. - Оперативно.
        Ночью я передала Санти с рук на руки брату. К нему пришлось долго стучаться, а когда дверь, наконец, открылась, за ней стоял такой заспанный и уставший Рэм, что мне даже на секунду стало его жаль. Но я быстро подавила неуместную эмоцию, поскольку себя мне всегда было жальче, чем окружающих.
        - Дамьен счел тебя достойным, - высокопарно произнесла я, запихивая ему в комнату мелкого. - О нем придется позаботиться. Подробности - завтра.
        На этом я поспешила смыться, пока Рэм окончательно не проснулся и не осознал свалившуюся ответственность. Ведь одно дело - приходить поиграть на вечерок, а совсем другое - присматривать за ребенком денно и нощно.
        Зато теперь завтракала в полутьме, ничего, даже романтично. Глазунья при свечах - почему бы и нет?
        Только на улице первое время Матушка сильно резала глаза с непривычки, но это тоже мелочи.
        Дворец снова кипел, новые слухи о подтвердившейся причастности вампиров обрастали самыми интересными подробностями. Но это ерунда в сравнении с тем, что и о причастности его величества, о его личном распоряжении, стоившем сотни (а у некоторых счет шел и на тысячи) жизней подданных, говорили ничуть не меньше.
        Это было удивительным и показательным гадством: вампиры добились своего и не проиграли ни в чем. Посеянные зерна смуты дали отличные всходы. Да с таким раскладом я действительно начну всерьез верить, что Аманду Донован оправдают!
        Эдриана я видела лишь мельком, на него тоже слишком много всего навалилось, как минимум - его брат. А с учетом того, как нелегко складывались их отношения с Льюисом, то неудивительно, что Эд не лучился радостью, а выглядел хмурым и задумчивым.
        И как его поддержать, а поддержать очень хотелось, - я не представляла.
        Зато в посольстве у нас все было благополучно. Если честно, приводя мелкого, я понятия не имела, как отреагирует магистр Крост на мое самоуправство - вот уж точно человек невероятного терпения! А он будто бы даже ожил и встряхнулся с появлением у нас Санти. Ведь ребенок, он и у вампиров ребенок. Так что по зданию теперь были раскиданы спешно закупленные игрушки, порой оказывавшиеся в самых неподходящих местах. Так металлический солдатик с копьем ощутимо впился мне в зад, когда я вечером устало рухнула на диван и тут же с руганью подскочила.
        - Спасибо, что нашла его! - обрадовался Санти, бросившись за своей пропажей.
        - Пожалуйста, - прошипела я, потирая пострадавшую часть тела.
        Три дня прошли тихо и спокойно. Измененные больше не давали о себе знать, вампиры сидели тише воды ниже травы, шалости Санти стали чем-то обычным, развившим в обитателях посольства бдительность и внимательность. Теперь не глядя у нас никто никуда не садился и не забывал смотреть под ноги. А Льюис, по словам Эдриана, и вовсе не доставлял никаких хлопот.
        Грег, скрепя сердце, вернул браслет после моего нытья о том, что жалованье воздушного атташе не предусматривает траты на дорогостоящие артефакты. Друг до последнего надеялся там что-то найти и был крайне разочарован то ли собой, то ли вампирами, не удосужившимися порадовать артефактора очередной загадкой.
        Работа оживилась, курьеры летали по всем направлениям, все больше звучало слов про мирные переговоры, про возвращение магов, так необходимых сейчас для зачистки Ровены от измененных, да и просто ради всеобщего спокойствия.
        Я шла с очередного совещания, в голове прикидывая, как перераспределить курьеров в свете все возрастающего потока работы. Вряд ли мне дадут нанять новых - бюджет не бесконечный, и я его уже раскидала на своих, да и не так много осталось свободных курьеров. Но, возможно, стоило тряхнуть связями Стеллы и привлечь для наших нужд частную доставку? Это выйдет дешевле и проще, чем расширять собственный штат.
        От серьезности и взрослости подобных мыслей мне едва не поплохело. Полгода назад я только и думала что о своем оптимальном маршруте да о том, чтобы доставить посылку в относительной целости и сохранности. Хотя бы с виду.
        Это надо срочно и вкусно заесть!
        - Лара, а вот и ты! - окликнула меня Грейс.
        И я едва поборола желание ускорить шаг. Но Грейс была выше и умела лавировать среди дам в пышных платьях куда лучше меня. Да и с чего бы мне от нее бегать?
        - Привет! - улыбнулась я, стараясь продемонстрировать радость от встречи.
        Все же я к ней так по-дружески завалилась в прошлый раз. Да и про наложенное заклинание до конца не выяснила. Хотелось бы и с этим разобраться, а не оставлять висящий хвост.
        - Никак до вашего посольства не доберусь, - устало вздохнула Грейс, действительно выглядевшая не лучшим образом. - Столько дел со всем этим навалилось, в мастерской почти ночую. У меня кое-что есть для вашего артефактора по нашему общему проекту, не передашь?
        - Да, без проблем, - согласилась я, уцепившись за возможность наведаться к Грейс еще раз. - Доставка - это моя работа.
        Дошли мы в молчании, и я едва поспевала за размашистым шагом королевского артефактора. Она, как и я, носила брюки, и подстраиваться под мою скорость не намеревалась.
        В мастерской был все тот же образцовый порядок, даже пыли на полках не обнаружилось!
        - Чай тебе предлагать боюсь, - усмехнулась Грейс, доставая с полки достаточно объемный короб.
        - Не стоит, я только пообедала, - чуть приврала я, стараясь не пялиться на закрытую иллюзией стену.
        Артефактор протянула мне коробку, которую я подхватила, готовясь к солидному весу. Руки чуть дернулись вверх - короб оказался совсем невесомый, словно пустой. Появилось желание тряхнуть его, дабы проверить наличие содержимого.
        - Ты с ним осторожнее, - предупредила Грейс, не торопясь выпускать передачу, точно опасаясь, что я ее уроню.
        Она медленно отвела руки, задев мои.
        Наши браслеты отчетливо соприкоснулись.
        Короб выскользнул из моих опустившихся рук, крышка отскочила, обнажая пустое дно. Осознание происходящего пришло слишком запоздало, как и мысль, что что-то в браслете Грег все-таки упустил.
        Грейс активировала свой браслет, поднесла к лицу и надиктовала какую-то фразу, глядя при этом мне в глаза. Я не сумела разобрать слов, со слухом творилось что-то странное. Как, впрочем, и со зрением, и со всем телом, ставшего вдруг ватным и каким-то не моим.
        Пожалуй, единственное, что я ощущала четко - это пульсацию между ключиц. Там, где раньше время от времени давала о себе знать вампирская метка.
        Эта метка потянула меня в сторону двери и дальше, через территорию дворца. Грейс шла следом за мной, нас никто не остановил в дверях, охрана лишь скользнула взглядом по знакомым выходящим. Мы беспрепятственно покинули дворец, сели в экипаж без гербов и поехали.
        На этом все мои осмысленные действия закончились, и я словно уснула.
        Очнулась я в совершенно незнакомом месте, явно где-то за городом. Без браслета и без подвески с крыльями. Большой дом за высоким забором, позади которого виднелись макушки деревьев, намекая на густой лес. Это все я отметила походя, выходя из экипажа.
        - О! Наша белочка приехала! - услышала до боли знакомый радостный возглас.
        Он даже вывел меня из оцепенения и заставил повернуть голову в сторону говорившего.
        - Полегче, Дирк, - обрубила его Грейс. - Скоро ее мама приедет, и ей твое поведение не понравится.
        - И кто же у нас мама? - удивленно поднял бровь некромант.
        - Аманда Донован.
        Других пояснений, чтобы от меня отстали, не потребовалось.
        В голове назойливой мухой стучалась мысль о неправильности происходящего, о необходимости очнуться, но закрепиться ей не удавалось.
        - Наденьте на нее блокирующие браслеты, - приказала артефактор.
        На мои руках, безвольно болтающихся вдоль туловища, застегнули браслеты. Магию тут же отрезало, но и давление метки разом ослабло. Я резко повернулась в сторону некроманта и артефактора.
        - Давай без глупостей, - устало попросила Грейс.
        Кажется, последние дни действительно дались ей нелегко. Коварные планы - они такие, требуют большой самоотдачи.
        - То есть то, что вы захватили меня в плен, - разумный и взвешенный поступок? - не удержалась я. - Вы же понимаете, что меня будут искать как друзья, так и сотрудники безопасности посольства?
        - Лара, ты и сама знаешь, что это пустая бравада, - отозвалась Грейс. - Из-за начатых вампирских ритуалов тебя невозможно найти, вампиры скрыты от любого поиска.
        - Вот это да! - подал голос некромант. - Отличное качество, я тоже так хочу!
        - Заткнись, - бросила ему женщина, не оборачиваясь, и продолжила, обращаясь ко мне: - Твой браслет на одном из измененных, который сейчас быстро перемещается по городу. Пока его поймают, пока поймут, в чем дело… Поэтому повторяю: не делай глупостей. Скоро вернется твоя мать, она тебе все доходчиво объяснит. Я же не собираюсь тратить время на воспитание взбалмошных девиц.
        - Не думаю, что мою мать так быстро выпустят из тюрьмы. Надеюсь, что ее вообще не выпустят, - заявила я больше, чтобы потянуть время. Или узнать еще хоть какую-то информацию.
        Злодеи ведь любят эффектно раскрывать свои гениальные планы.
        - Надейся, - усмехнулась Грейс и развернулась к экипажу.
        Видимо, мне и со злодеями не повезло, совсем ненормальные какие-то попались.
        - Дирк, отвечаешь за нее головой, - предупредила она некроманта, садясь в экипаж.
        - А что я-то сразу? - возмутился он, но дверь экипажа уже закрылась, а сам он тронулся в обратный путь.
        Вообще, однажды мне от этого типа сбежать уже удалось. Но тогда у меня был Грег со всей мощью духа.
        - Значит, расклад такой, - со вздохом начал некромант. - До Биргаро отсюда полдня пути на экипаже, которого нет, - он развел руками в шутовском жесте, как бы извиняясь. - До ближайшей деревеньки с самогоном - два часа пешком, - тут вздох вышел не притворным. - Если у тебя были какие-то артефакты - Грейс все забрала, у нее на них профессиональная чуйка.
        Моя рука против воли метнулась к шее, но подвески на ней не висело. Первое ощущение не обмануло. Некромант издевательски хмыкнул.
        - Людей здесь немного, но я самый хороший, - нагло заявил он. - Так что давай, наконец, дружить. Если помнишь, я тебе уже давно предлагал.
        - Мне мама не разрешает с незнакомыми разговаривать, - хмуро отозвалась я, вглядываясь в забор. Раз уж имя Аманды Донован так волшебно сработало - надо пользоваться.
        Магии я больше не чувствовала, браслеты блокировали абсолютно все. Но могу поклясться, что забор с магическим подвохом. Плохо.
        - Я Дирк, - некромант с готовностью протянул руку.
        Я посмотрела на него, потом на его руку и все-таки пожала.
        - Лара.
        Посол говорил, что никакие знакомства лишними не бывают.
        - Вот видишь, сразу бы так, - расплылся в щербатой лыбе некромант.
        Нескольких зубов у него не хватало, кажется, при нашей первой встрече его улыбка была целее. Хотя и тогда он, невысокий и плюгавый, не произвел на меня впечатления, а сейчас - тем более. Жизнь с тех пор его изрядно побила.
        - Если хочешь - пойдем в дом, познакомлю тебя с остальными, - предложил мой новый друг Дирк.
        Я не то чтобы хотела, но смысла топтаться у забора не видела. Без магии я все равно как слепой котенок. Такой же слабый и никчемный.
        Ужасное чувство, просто отвратительное.
        - Ну, если здесь ничего интересного… - я еще раз обвела запущенный двор взглядом.
        Теперь я видела куда больше деталей, чем находясь под действием метки. Дом был обветшалым, кирпич кое-где раскрошился, местами просматривались остатки штукатурки, висевшей на стенах, словно вконец износившиеся лохмотья. Окна мутные и все как одно забраны решетками. Посреди двора сиротливо торчали два сухих дерева, которые никто не удосужился срубить. Недалеко от забора возвышалась куча мусора, грозившая в скором будущем превратиться в гору.
        При этом травы росло на удивление мало, словно ее активно вытаптывало множество ног.
        - Кое-что тебе все-таки покажу, - хитренько улыбнулся некромант и поманил за собой пальцем. - Я же вижу, какая ты любопытная белочка.
        Скривившись от дурацкого прозвища, я пошла следом за Дирком, ожидая подвоха. И что могу сказать. Ожидание меня не обмануло. За домом в потемневшем деревянном сарае, видимо, бывшем когда-то конюшнями, стояли, сидели, медленно шевелились измененные. Десятка три, не меньше. А то и больше, просто всех в темноте не разглядеть. Окна были заколочены, свет шел только от открытой некромантом двери, да просачивался из прохудившейся крыши.
        Даже с магией против такого количества врагов без шансов.
        - А теперь можно и с людьми познакомиться, - довольный произведенным эффектом, Дирк повел меня в дом.
        Люди в доме оказались под стать окружающей обстановке. Еще пять встреченных магов занимались, кто чем: резались в карты, кости, просто слонялись без дела. В целом, внешне они все неуловимо походили на Дирка: такие же потрепанные.
        Сразу видно: отбросы общества. А еще маги, эх.
        Они равнодушно, а некоторые и откровенно неприязненно смотрели на меня, не выказывая признаков радушия. И я поняла, что Дирк не соврал, кажется, он действительно был самым хорошим. Во всяком случае, от других я бы предпочла держаться как можно дальше, особенно сейчас, без магии. Чутье подсказывало, что трое из пяти - некроманты, а оставшиеся два, скорее всего, боевые маги.
        Правда Дирк, знакомя меня с товарищами, сходу представлял, как дочь Аманды. Симпатии ко мне данный факт не добавлял, но главное, вопросы отбивал напрочь. Хотя парочку сальных взглядов я на себе все же поймала.
        Но в целом вся обстановка и обитатели навевали мысли о приюте для сирых и убогих. Даже странно, что эти люди в том числе держат в страхе столицу Ровены.
        - Будешь чай? Кофе нет, - на правах хлебосольного хозяина предложил Дирк.
        Я с сомнением посмотрела на потемневшую от заварки кружку, но согласилась. Пока некромант кипятил чайник, я под едва теплой водой или, скорее, не очень холодной, отмывала для себя посуду.
        К чаю шли простенькие овсяные печенья и галеты. Но в свете того, что пообедать я так и не успела, отказываться не стала и даже спасибо сказала.
        Магистр Крост любил повторять, что вежливость - это основа дипломатии.
        - Дирк, скажи, - тщательно разжевывая печенье, долежавшее до состояния, в котором им можно забивать гвозди. - Почему все так уверены, что… мою мать легко и быстро отпустят?
        Чтобы назвать Аманду Донован матерью, мне пришлось буквально переступить через себя. Но все же наше родство сейчас играло мне на руку. А козыри, даже мелкие, лишними не бывают - это тоже магистр Крост говорил.
        Вообще, сейчас я понимала, насколько мудрый человек попался мне в жизни. Прислушивайся я к нему больше, никогда бы здесь не оказалась.
        - Потому что у них там все схвачено, - хохотнул некромант.
        - У вампиров? - уточнила я.
        Мне ответили кивком и перевели тему. Настаивать я не рискнула, да и не факт, что Дирк много знает. По тому, как легко им командовала та же Грейс, не похоже, что он занимает высокое положение в бандитской иерархии.
        Нормальной еды в доме не обнаружилось, или для меня ее пожалели, так что спать в грязную, пыльную комнату я отправлялась голодной. Чай с печеньем ничуть не заморил червячка, скорее раззадорил.
        Я обошла комнату по периметру, выглянула в окно, с трудом открыла рассохшиеся створки, опасаясь, что рама вывалится целиком. Но меня не зашибло - уже хорошо. Жаль, что решетки поставили недавно, и они как раз проржаветь и расшататься не успели.
        Ладно, здесь мимо. В комнате не нашлось ничего полезного, кроме ветхих, рассыпающихся на глазах книг. Старая, ужасно скрипучая кровать, на которую я побоялась ложиться - того и гляди развалится.
        Я какое-то время походила, подергала запертую дверь, пахнущую свежей краской, видимо, вместе с решетками ставили, и села в кресло.
        Ситуация была паршивой, и выхода из нее я видела.
        Кажется, я задремала, и когда дверь скрипнула и рядом раздался мерный перестук, встревоженно подскочила и по привычке потянулась к магии.
        - А почему ты не в кровати? - удивленно спросила…
        Аманда Донован.
        Ну прямо заботливая мамочка, укладывающая спать непослушного ребенка!
        - А мне интересно, почему ты не в тюрьме? Сбежала?
        - Я тронута тем, что ты за меня переживаешь, - улыбнулась Аманда, грациозно усаживаясь в кресло, в котором только что дремала я. - Меня отпустили, как я и говорила.
        Улыбка вампирши стала откровенно издевательской.
        - На каком основании? - у меня пальцы зудели от нестерпимого желания набрать заклинания.
        Или хотя бы врезать от души по лучащемуся самодовольством лицу.
        Если бы не уверенность в том, что расклад по силе и реакции не в мою пользу, то, наверное, не удержалась бы.
        - На таком, что я не виновна, - продолжила издеваться вампирша.
        - То есть ты не создавала измененных? В частности тех, кто сидит в сарае за домом?
        Я старалась, чтобы голос звучал ровно, но звенящие ноты ярости проскальзывали вопреки желанию.
        - Я, - легко согласилась Аманда, рассматривая меня, как чудную зверушку, подперев голову рукой. - По приказу короля. Письменному приказу, хочу заметить.
        - Да быть того не может! - вырвалось у меня.
        - Люди три дня проверяли подлинность, так что просто поверь. И смирись.
        - Да король бы никогда в здравом уме такое не подписал! - не собиралась смиряться я. - Уверена, скоро все поймут, что Матиус Третий попал под воздействие.
        - Поверь, дорогая, в ближайшее время людям станет сильно не до того, - коварная улыбка тронула алые губы, едва заметно блеснули острые клыки, напоминая, что я играю с огнем и следует выбирать слова осмотрительнее.
        - Вы собираетесь устроить гражданскую войну? - ужаснулась я. - Вам мало войны с соседним государством?
        - Ну что ты, - картинно отмахнулась вампирша. - За кого ты нас держишь? Мы же не идиоты, нам не нужны руины и разруха. Мы всего-то хотим сменить власть на более лояльную к нам.
        - Захватив дворец?
        - Что за глупости, Лара? - поморщилась Аманда. - Разумеется, нет. Измененные всего-то нападут на город. А кто встанет на его защиту? Вампиры. Те, кого извечно презирали, боялись и обходили стороной, выйдут на защиту людей, города и страны.
        Мои глаза закатились как-то сами собой от столь патетической речи. Спасители человечества, не иначе!
        Но вампирша то ли проигнорировала это, то ли не заметила, захваченная мыслями о будущем величии.
        - Только представь, не человеческие маги, а именно мы встанем на страже спокойствия и порядка.
        - Еще бы! После того, как вы проредили наших магов! - не сдержалась я. - Половина в госпитале, остальные - на фронте!
        - Да кому интересны эти подробности! - воскликнула Аманда. - Главное - правильно поданные факты. Людям важен результат. Король не смог справиться с измененными, ввязался в войну, в стране разброд и шатание. А мы все исправим!
        - Все, что наворотили, - резюмировала я. - С пользой для себя.
        - Люди нам еще спасибо скажут, - глаза вампирши предостерегающе сверкнули.
        - Лично я уже полна благодарности, - съязвила я. - Скоро из ушей полезет.
        - Ничего, - Аманда легко поднялась, на каблуках она была чуть выше. - После завершения обращения проникнешься.
        У меня холодок пробежал по коже, я едва сдержалась, чтобы не передернуться или чтобы не обхватить себя в защитном жесте руками. Только стиснула сильнее кулаки, почувствовав вес браслетов.
        - Не бойся, - рука вампирши так быстро коснулась моих волос, что я попросту не успела отстраниться. - Пока ты нужна нам человеком. У нас слишком мало магов, способных повести измененных в бой. Так что ложись спать в кроватку, дорогая, силы тебе еще понадобятся.
        17. Стоящие на пути
        17. СТОЯЩИЕ НА ПУТИ
        Разумеется, после такого пожелания “спокойной ночи” спалось мне паршивей некуда. Утром я встала, чувствуя себя древней старухой, тело ломило - на кровать я так и не легла, свернулась калачиком в кресле, и так же хотелось ворчать на всех, за все и просто так.
        Скучающий Дирк нашелся на кухне.
        - Ну ты и спать здорова, - хмыкнул он. - Там деревенские пожрать подвезли, можешь пошариться в стазис-ящике.
        В ящике лежали простые продукты: сыры, колбасы, творог, яйца. Готовить я не рискнула - вся посуда выглядела так, словно ее ни разу не мыли, и вряд ли ее можно было очистить без магии от многолетней грязищи. Так что, нарезав себе бутерброды и запив их водой, я сочла, что поела достаточно. Голод, крутивший живот, отступил, и жизнь сразу перестала казаться столь отвратительной. Просто плохой.
        - Мне велели научить тебя управлять измененными, - огорошил меня некромант, когда я допивала ледяную колодезную воду из вчерашней отмытой кружки.
        - А они у вас дрессированные, как собаки? - удивилась я.
        - Если бы. Магией будешь управлять, - хмыкнул некромант.
        Я не стала напоминать ему про блокирующие браслеты, вряд ли он насколько выжил из ума, что резко про них забыл. Но отказываться, само собой, не стала.
        Мне бы хоть маленький доступ к магии…
        - Значит, смотри, - начал инструктаж Дирк. - Я сниму с тебя один браслет на время, но потом одену обратно, не обольщайся.
        Я побоялась высказываться по этому поводу, иначе вряд ли бы сумела сдержать ликование.
        - Лара, ты же понимаешь, что половина потока магии тебя не спасет, - с улыбкой проговорил некромант. - К тому же не спеши убегать, управление измененными - это тебе не простое управление зомби.
        - По правде, у меня и с зомби так себе выходит, - призналась я. - Больше трех не удерживаю.
        - Сказала та, которая держала в узде сильного духа, - напомнил некромант.
        - Да он сам ко мне прицепился! - принялась отнекиваться я.
        Пусть лучше меня считают бестолковой недоучкой, чем сильной магичкой, с которой лучше глаз не спускать.
        - В любом случае, сначала попробуй с измененными, а потом пробуй сбежать, лады? - с понимающей улыбочкой попросил Дирк. - Мне же надо отчитаться, что я хотя бы попытался тебя обучить.
        Возле сарая некромант потянул магией сразу десяток тварей, и я резко напряглась. Без магии я чувствовала себя совершенно беспомощной. И, признаюсь, было страшно.
        Дирк, внимательно следя за мной, снял правый браслет, и я с наслаждением потерла запястье, чувствуя ток магии. В левой руке некроманта лежали заклинания, вряд ли атакующие, их обычно держат в правой. Какой-нибудь щит, если вдруг я попробую сходу набрать заклинание и ударить. Или, как вариант, ловчая сеть, если я рискну побежать.
        Но бежать мне было некуда. Теперь я отлично видела защиту забора и ворот, явно поставленную несколькими не последними по силе магами. А сражаться одной рукой с урезанным резервом против сильного и опытного мага - удовольствие ниже среднего.
        Да и мало ли, получится что-то выяснить про измененных?
        Поняв, что ни атаковать, ни бежать я пока не собираюсь, Дирк немного расслабился и принялся объяснять и показывать, как происходит взаимодействие мага и измененного.
        - Ты ведь знаешь, что нельзя переподчинить нежить? - спросил он и дождался моего утвердительного кивка. - Так вот, ту, к которой приложили руки вампиры - можно.
        Я опять кивнула. Сама помнила, как нарушала магические постулаты. Видимо, на вампиров наши ограничения не действуют, у них и своих хватает.
        - Хотя… - Дирк почесал затылок с реденькими волосами, - своей, надо думать, управлять проще, для чужой приходится все время держать концентрацию.
        - А это твои? - я кивнула на стоявший перед нами десяток.
        - Мои, - довольно подтвердил некромант. - Красавцы, да?
        С точки зрения общепризнанных эталонов красоты, измененные были далеки от идеала. Грязная, несуразно сидящая одежда, они серьезно теряют в весе, а кто станет их переодевать? Чумазые перекошенные лица с мутными глазами и красными зрачками. Кто-то кривовато держался - без внутренних повреждений не обошлось.
        Но на некромантский взгляд измененные были действительно интересны. Обычно у меня не имелось возможности их нормально изучить в естественной, так сказать, обстановке: я или сражалась с ними, или убегала от них. Как-то раз, правда, догоняла. А тут можно спокойно стоять и разглядывать, к тому же Дирк любезно раскрыл все их токи магии и даже показал, куда смотреть. Рисунки силы будут посложнее, чем у мага-человека. Умертвия, которые ближе всего к измененным по внешнему виду, и в подметки не годятся по свойствам.
        Если бы измененные умели говорить, они могли бы похвастаться серьезной защитой от магического воздействия, к той же некромантии эти твари были невосприимчивы, в чем я успела убедиться на практике и едва не осталась без руки. Усиленными физическими параметрами, включая обостренное зрение, слух и нюх. Скоростью реакции на первичные раздражители. Их мозг не был полностью мертв, поэтому они умели обрабатывать сигналы, поступающие из окружающей среды: магические и физические атаки, от которых твари успешно уклонялись, препятствия, которые влет ими преодолевались.
        - Красавцы, - вынужденно подтвердила я.
        Они были идеальны, если не брать в расчет один нюанс: делались из живых людей, тогда как умертвия поднимались из мертвых.
        Управлять ими оказалось тоже легко и приятно. Это не классическая нежить, которая упиралась в забор и принималась с ним бодаться, пока некромант не заметит, что его творение почему-то застряло на месте. Измененные обладали некоторой долей самостоятельности, выбирали оптимальный путь сами. Цели для уничтожения, если они не были точно заданы, тоже выбирали, определяя самую доступную и легкую.
        Идеальные машины для убийства.
        От мысли, что такие твари нападут на город, мне делалось не по себе. Хуже было от осознания, что я понятия не имею, как это предотвратить.
        К тому же меня ждало еще одно весьма любопытное открытие. Дирк оказался самым сильным и умелым некромантом, которого я встречала. Не удивительно, что он участвовал в создании измененных. Маг с такой легкостью исполнял сложнейшие заклинания, что мысль о побеге я оставила, поняв ее бесперспективность.
        - Ладно, поигрались - и хватит, - усмехнулся Дирк где-то через час тренировок. - Загоняй их в сарай, принцип ты уловила.
        Я проконтролировала, чтобы измененные вернулись в домик, закрыла за ними задвижку больше для собственного успокоения - любая из этих тварей без труда вынесет криво висящую дверь, и вернулась к некроманту.
        Тот расслабленно сидел на земле, жуя травинку, и так же расслабленно протянул мне браслет. Швырнуть бы его в траву…
        Да не поможет.
        С отвращением я защелкнула браслет на запястье, почувствовав, как магия для меня исчезла, а теплый металл с вампирским наслаждением присосался к коже. Помнится, Дамьен ведь тоже кусал запястье…
        Я постояла какое-то время и села рядом на травку. Странная ситуация, ничего не скажешь. Вокруг пели птички, жужжали насекомые, Матушка мягко грела, а не обжигала, легкий ветерок играл растениями и подхватывал первые опавшие листья.
        - Как тебя угораздило здесь оказаться? - не выдержала я.
        - А разве плохо? - некромант блаженно щурился. - Тишина, покой, природа, свежий воздух.
        - Работа на вампиров, заговор против короля, измененные, необходимость скрываться в глуши и неясные перспективы, - продолжила список я.
        - Романтика, - усмехнулся Дирк.
        Я же недовольно цыкнула. Он ведь отлично понял, о чем я. Некромант такого уровня мог бы найти любую работу, любую! А вляпался в эту.
        - Я пару раз ошибся, - произнес Дирк задумчиво, выплюнув травинку. - Сильно. Собственно, эти ребята, - он кивнул в сторону сарая, - моя разработка. Довести ее до ума не вышло - именно вампиры могут вдохнуть жизнь в существо, мы же только мертвых поднимаем. Зато на смертную казнь дело вполне тянуло. И тогда Ночной клан Ровены предложил мне сотрудничество, выбор между плахой и клятвой на крови вампирам для меня не стоял. Да я был рад до усрачки: обвинения сняли, из застенков вытащили! Это уже потом понял, что от вампиров не уходят. Живыми, во всяком случае, - хмыкнул он.
        - Почему? Мы можем попытаться, - начала было я.
        - Лара, хорош, на мне такой же поводок, как и на тебе, только затягивается до удавки быстрее и проще, - отмахнулся он, срывая следующую травинку. - А жить, знаешь ли, хочется всегда.
        - Трусишь, - резюмировала я и тоже сорвала травинку.
        - Трушу, - не стал отпираться Дирк. - А ты бы не трусила?
        - И я бы трусила, - собственно, если бы не трусила, то уже бы попыталась сбежать.
        Шанс был. Мизерный. Нулевой, если уж совсем по-честному.
        Но был же.
        Мой обед мало отличался от завтрака, особенно после того, как я увидела, какими руками трогали еду другие маги. Так что сварила себе несколько яиц, решив, что скорлупа защитит их от грязи, и съела с “нетронутым” хлебом. У Дирка имелась собственная посуда, поэтому некромант спокойно обедал, обеззаразив еду магией смерти.
        Дальше со мной возиться он не собирался, так что я ушла в выделенную комнату, которую даже не заперли, оставив мне весьма условную свободу передвижения. За забор все равно выйти проблематично, а без магии - так и подавно. Если бы мне удалось снять браслет, то можно было о чем-то говорить. Например, взять под контроль столько измененных, сколько смогу, и натравить на местных обитателей. Пока они с ними разберутся и контроль вернут, я как раз сумею что-то придумать с забором.
        Но все упирается в магию…
        Друзья меня не найдут, тут и думать нечего. Даже если свяжут мое исчезновение с Грейс, хотя, уверена, она найдет, что сказать в свою защиту, то попробуй отследи путь экипажа без особых примет. Таких по Биргаро ездит не одна сотня.
        Надо что-то делать.
        Я вышла из дома, обошла забор по периметру. Он, к моему огромному сожалению, никаких дыр не имел, зато имел фундамент. Так что подкоп просто так не сделаешь.
        Никакой вьюнок его не оплетал, да и в целом даже не будь на нем магической защиты, высокую монолитную стену поди перелезь.
        Я не поленилась уделить внимание кучам мусора, но и в них не нашла ничего интересного. Чердак дома, где по обыкновению можно обнаружить массу любопытного, оказался надежно заперт. Двери простых комнат я трогать не решилась, мало ли как отреагируют их временные владельцы, если заметят вторжение. Тут и авторитет матери не поможет.
        Вернувшись в свою комнату, я, не удержавшись, пнула ни в чем не повинную ножку кровати, отбила пальцы и уверилась в тщетности бытия.
        Зато сделала открытие, что кровать крепче, чем кажется, она не развалилась от моего удара, может, и весь мой вес выдержит?
        Так что я вытрясла во дворе постельное белье и сделала лучшее в данной ситуации - завалилась спать. Чувствую, все самое интересное ждет меня ночью.
        Пожалуй, это было самое жуткое пробуждение в моей жизни. А жизнь у меня насыщенная, есть с чем сравнивать.
        - Лара, - мягко и вкрадчиво произнес голос, от которого побежали мурашки. - Пора вставать.
        Сон как ветром сдуло, я даже не поняла, как оказалась на ногах, пытаясь призвать в руки магию. Но, безрезультатно шевельнув пальцами, вспомнила, что магия мне недоступна.
        - Ну-ну, не будь такой нервной, - улыбнулась Аманда. - Тебя никто не собирается обижать.
        - Ага, только обращать, - зло огрызнулась я.
        - Поверь, ты быстро оценишь все преимущества вампиризма, - подмигнула вампирша. - Скоро начнется главная часть нашего грандиозного замысла, так что приводи себя в порядок и спускайся вниз. И я принесла тебе одежду, а то сколько можно ходить в одном и том же мятом костюме?
        На кресле действительно лежала какая-то одежда, которую я надевать не собиралась. Или надеть? Попробовать продемонстрировать покорность и готовность к сотрудничеству.
        - Уверена, тебе понравится, - продолжила щебетать Аманда. - Как здорово иметь взрослую дочь, можно будет вместе выбирать одежду, а потом меняться.
        Ее улыбка сделалась мечтательной, будто она всю жизнь только и ждала, когда же мы начнем меняться одеждой.
        - Давай, Лара, будь умничкой, - попросила она.
        Я же точно поняла, что останусь в своем мятом и местами грязном двухдневном костюме. Умничкой я никогда не была и становиться на радость вампирше не планировала.
        Аманда вышла, оставив на столике чашку со светящимися камнями. Я же с тоской отметила, что за окном совсем стемнело, от Матушки виднелась лишь тонкая оранжево-голубая полоска света.
        Не дожидаясь, пока меня выволокут силой, да еще костюм напялят, я спустилась, чувствуя каждый шаг, словно кроме браслетов на запястьях у меня были кандалы на ногах.
        Из кухни лился скудный магический свет, и я решила, что это Дирк там опять ест. Но зайдя, столкнулась взглядом с Грейс. Артефактор была не одна, перед ней на столе стояла темно-зеленая винная бутылка, стакан в их женской компании, видимо, оказался лишним.
        Уж не знаю, снимала она напряжение таким незамысловатым образом или попросту напивалась, но даже кивнула мне в знак приветствия. Я посчитала это неплохим началом разговора.
        - Ты тоже участвуешь в местной забаве: скорми мирное население измененным? - небрежно поинтересовалась я, доставая свою спрятанную отмытую кружку и зачерпывая ею воду из ведра.
        - Нет, это не по моей части, - женщина отсалютовала мне бутылкой и глотнула из горлышка.
        - А прослушка артефактов связи - по твоей? - спросила я, в надежде, что алкоголь развяжет Грейс язык.
        - По моей. Как и все остальные артефакты, - подтвердила она, не избежав благостного действия алкоголя. - У вампирской магии оказался огромный потенциал, который они сами реализовать не могли. Ты, наверное, не в курсе, но вампиры не могут ни создавать, ни пользоваться артефактами. Они не любят освещать свои слабости.
        - Быть того не может! Я знаю минимум одного, использующего артефакт полета!
        Крылья Дамьена я видела воочию, вряд ли же это его собственные, правда?
        Грейс понимающе улыбнулась.
        - Дамьен, да? Я слышала о нем. И не только я. Его все артефакторы проходят на базовом курсе разработки и плетения схем. Правда, под другим, человеческим именем.
        Грейс явно наслаждалась произведенным эффектом, раскачивая двумя пальцами бутылку за горлышко.
        - Он стал вампиром взрослым? - не поверила я.
        - Именно! - радостно подтвердила артефактор и сделала еще глоток. - Он умирал и пошел к вампирам. Как особенно ценного кадра, его обратили, уже тогда действовали какие-то ограничения на взрослых магов. Насколько мне известно, он сумел не только сохранить рассудок, относительно, конечно, но и часть способностей, продолжив создавать артефакты, уже исключительно для себя. Другие вампиры ими пользоваться не могли.
        Мне вспомнилась его коллекция артефактов, его личные крылья, которыми я почему-то умудрилась воспользоваться. Наверное, потому что нахожусь где-то между магом и вампиром.
        Не удивлюсь, если, как минимум, часть крыльев доставки была создана им же.
        Эх, был бы Дамьен в строю…
        Ладно, чего уж там, пусть хотя бы жив останется.
        Да мне бы самой как-то выкрутиться из этой передряги. Фраза, как важно всегда оставаться человеком, заиграла новыми красками.
        - Может, тогда вернешь мне крылья? Хотя бы на память? - тоном старой подружки предложила я.
        - Нашла идиотку, - усмехнулась Грейс, в очередной раз прикладываясь к бутылке.
        Может, напиться вместе с ней? На пьяную голову магия не дается, хотя бы не смогу лично участвовать в грядущей резне.
        Правда, существовали также магические способы отрезвить человека, и ни один из них нельзя назвать приятным.
        - Все готовы? - Аманда зашла на кухню и поморщилась, заметив бутылку в руках Грейс.
        Артефактор ничуть не смутилась, показательно сделала последний глоток и поставила пустую посуду на пол.
        - Выходим, - в улыбке вампирши прорезались клыки, она уже предвкушала кровь. - Сегодняшняя ночь запомнится всем надолго.
        Это точно, такое не забудешь.
        Под тяжелым алым взглядом я нехотя поплелась из дома, где уже собрались остальные маги. Измененные, не меньше сотни, стояли вдоль забора неровным строем.
        - Наша маленькая, но грозная армия, - довольно улыбнулась Аманда.
        Возле крыльца с растрескавшимися каменными ступенями ожидал запряженый экипаж с фонарями по углам и гарцевали под всадниками в черном несколько оседланных лошадей.
        Собственно, мне предстояло ехать в экипаже с “любящей мамочкой” и источающей алкогольные пары бывшей Грега.
        Потрясающая компания!
        Я внимательно посмотрела на дверцу экипажа, она не обладала непроходимой защитой забора, да и в целом на экипажи редко накладывали заклинания.
        Если выпрыгнуть на ходу и броситься в лес…
        - Даже не думай, Лара, - погрозила мне пальчиком Аманда. - Иначе мне придется уже сейчас посадить тебя на цепь.
        В районе ключиц неприятно кольнуло, и я едва не поперхнулась воздухом.
        Вампирша обворожительно улыбнулась одними губами и стукнула в стенку экипажа кучеру.
        Мы тронулись, ворота открылись и через них вышли измененные, маги ехали следом на лошадях. Дирк, поймав мой взгляд, ободряюще кивнул. За окном раскинулась почти непроглядная чернота леса с едва различимыми отдельными верхушками на фоне темного с россыпью звезд неба.
        Ворота закрылись, а после скрылись за поворотом, когда навстречу понеслась магическая волна такой силы, что почувствовала даже я в браслетах.
        Грейс ловко выпрыгнула из экипажа, будто не высосала только что бутылку вина в одно лицо и без закуски. Следом выскочила Аманда, пребольно дернув меня за руку. Я попыталась выкрутить зажатую, как в тисках, ладонь. Если бежать, то сейчас самое время! Но у вампирши имелся не просто козырь, а настоящий Джокер.
        Метка между ключиц вспыхнула, тогда как мир вокруг утратил те немногие краски ночи. Огонь фонарей экипажа стал тусклым, а черный лес выцвел в серый.
        Я же превратилась в существо, мало отличимое от измененных и не имеющее собственной воли.
        - Идем, Лара, - зло выдохнула вампирша. - Сейчас мы всем покажем, что случается с теми, кто встает у нас на пути.
        18. Обиженные женщины
        18. ОБИЖЕННЫЕ ЖЕНЩИНЫ
        Стоявших у нас на пути оказалось немного, и все лица в свете отблесков от магических щитов были мне знакомы.
        Эдриан, Грег, отец и внезапно решивший тряхнуть стариной дед, Рэм, Джастин, до сих пор перевязанный на манер мумии, Даффин, сбривший свою мочалку, чтобы не позориться, и скинувший с ней пару десятков лет, Дора. Все мои друзья по доставке: близнецы, серьезные и собранные, как никогда; Стелла с Зорданом, Виро, сжимающий огромные кулаки - орочья магия не требовала набора на пальцы для активации. Льюис, его я воспринимала иначе, он стоял рядом с Эдрианом, словно немного в тени, будто магический свет огибал его, освещая лишь по касательной. Еще пяток магов из посольства.
        И все.
        Против сотни измененных, пяти управляющих ими магов, Грейс, Аманды и меня.
        Пробивающееся через вампирский поводок сознание подсказывало, что расклад очевидный.
        - Какая встреча! - всплеснула руками вампирша, словно радовалась давним друзьям. - Папа, ты бы не позорился в твои-то годы. Всегда был ко мне равнодушен, так и сидел бы дома дальше, делая вид, что у тебя нет дочери.
        - У меня ее и нет, - Андрес Донован говорил, как о чем-то давно отболевшем. - Зато есть внучка.
        - Скоро и ее не будет, - зло усмехнулась Аманда. - Я больше никому не позволю забрать своего ребенка.
        Она перевела взгляд на моего отца.
        - Я всегда знала, что этот день настанет, что я сполна отыграюсь за все свои унижения, - прошептала она с таким восторгом и предвкушением, что пробрало даже меня, отрезанную от эмоций и чувств.
        - Зачем? - грустно улыбнулся отец. - Лара - человек. Она никогда не хотела стать вампиром. Ты же знаешь, что против воли не выйдет ничего путного. Она не примет свою новую сущность и сойдет с ума. Ты этого хочешь?
        - Не сойдет, - резко ответила Аманда. - Он же держится. И кстати…
        Воздух заволокло магией, как туманом. Он стал густым, вязким и потянулся к Льюису огромной щупальцей. Тот дернулся, но белая дымка стремительно настигла его. Готова поклясться, никто из людей не видел происходящего, это была даже не магия, какая-то особая вампирская сила, наравне с присущим им одним очарованием.
        И Льюис сделал шаг вперед. Медленный и неуверенный. Эдриан покосился на него, но полные руки заклинаний не давали возможности схватить брата и удержать на месте. А потом стало поздно. С нечеловеческой скоростью вампир преодолел разделяющее нас расстояние, наш щит моргнул - и вот Льюис уже стоит подле моей матери.
        - Я даже рада, что ты стал одним из нас, - мягко проговорила она, проведя по волосам Льюиса, погладив щеку и спустившись на плечо. - Такого красавчика жаль было бы потерять. Интересно, это ты нас нашел? Или люди в кои-то веки проявили сообразительность?
        - Это не он, - влезла в ее речь Грейс неожиданно трезвым голосом. - Думаю, это Итан Баурс использовал свои интересные способности. Или правильнее будет назвать его Грегори Фран? А, Грег? Что же ты молчишь? Обычно тебя было не заткнуть, когда речь касалась твоей нескромной персоны.
        - Я поскромнел, - пожал плечами Грег.
        И многие, кто знал его как Итана, удивленно вытянули шеи.
        - А знаешь, что тебя выдало? - едко спросила Грейс. - Вот это!
        В ее руке блеснул артефакт невидимости, который “потерялся” у меня после визита к Аманде.
        - Я не буду спрашивать, как получилось, что ты оказался в другом теле. Догадываюсь, кто посодействовал, - она кивнула на меня. - И если сначала мне показалось странным, что схемы известного мне Грегори и некого Итана были очень похожи - учились у одного наставника, предположим. Но браслет! Тут я должна извиниться за то, что не верила в его создание. Ты смог, молодец, - она пару раз хлопнула в ладоши. - Стоило его увидеть, как все встало на свои места. Твой почерк был настолько очевиден, да и сама идея. И все же тело ты сменил зря, то было привлекательнее. Или ты решил омолодиться? Сорок лет ведь не возраст для мага, Грег, если, конечно, ты не облысел и не разжирел в своей мастерской?
        Тайну Грега знали я, Эдриан, Джастин и Даффин. Все остальные пораженно смотрели на артефактора, который не спешил отнекиваться.
        - Я умер, - просто ответил Грег. - Но незаконченное дело держало меня слишком крепко, и я воплотился духом. Тогда мы встретились с Ларой. Сначала она привязала меня к себе, а после поместила в тело одного из измененных, которого уже невозможно было вернуть к жизни.
        - Моя девочка, - Аманда довольно погладила меня по голове. - Я всегда знала, что из тебя выйдет толк, несмотря на отцовское воспитание. Все же кровь не водица, кому, как не вампиру это знать, - звонко рассмеялась она.
        - Тогда не удивительно, что ваша привязка не разорвалась, - кивнула Грейс. - У вампиров они оказались исключительно крепкими.
        Наверное, и с Грегом вышло что-то вроде метки. Связь, которая не разрушилась даже после обретения им тела. Связь, приведшая его сюда.
        Какая-то часть меня отчаянно сопротивлялась той стороне, на которой я стояла. Мои друзья были под другим щитом - напротив. Но метка вампира давила и душила все сопротивление в зародыше.
        - Отпусти нашу дочь, Аманда, - попросил отец. - Дай ей выбор.
        - Выбор? - подняла точеную бровь она. - А много ли ты давал ей выбора и свободы?
        - Немного, - признал отец. - И она сбежала от меня.
        - От меня не сбежит, - уверенно заявила мать. - К тому же посмотри, как мы похожи! Я рада, что от тебя она почти ничего не взяла. Разве что цвет волос блеклый… - она заправила мне выбившуюся прядь за ухо. - А цвет глаз все равно скоро изменится.
        Обострившимся зрением я видела, как залегают глубокие складки морщин у отца на лбу и переносице. Как сжимаются челюсти у Эдриана, как клубится некромантская зелень в глазах Джаса.
        Браслеты слетели с моих запястий, магия сама потянулась к рукам, как кошка в поисках ласки.
        - Лара, - обняла меня за плечи Аманда. - Дорогая, вспомни свое безрадостное детство. Пришла пора за него отомстить. Убей своего отца.
        Подчиняясь воле вампирши, воспоминания потянулись одно за другим. Несправедливые наказания, вечные упреки и придирки мачехи, презрение брата и сестры…
        На пальцы правой руки, словно бусины на нитку, нанизывались боевые заклинания. Тлен. Иссушение. Дымка смерти. Универсальное упокоение. Вытягивание магии. Защита в левую. Три вида щитов, некромантская ловчая сеть, отзеркаливание заклинаний.
        Полная десятка, никогда ранее не дававшаяся мне в руки.
        И горькая усмешка отца, с которой он стряхнул все заготовки с рук, оставшись и без защиты, и без нападения.
        Я сделала два шага вперед, выходя из-под нашей защиты, зная, что пробью их щит с третьего удара. Разум работал и просчитывал все, отрезая от эмоций и глуша затапливаюющее внутренности отчаяние.
        И почти одновременно со мной в два шага вышел вперед отец, также покидая щит и оставаясь совсем без прикрытия.
        Две пешки, совершившие первый ход.
        Короткий замах - и тлен сорвался с большого пальца…
        … и разбился искрами по земле, налетев на двойной щит от Эдриана и Джастина.
        После этого, кажется, я снова начала дышать.
        Вот только отменить вампирский приказ по-прежнему возможности не было. И на моей руке оставалось еще четыре боевых заклинания.
        - Займитесь остальными, - скомандовала вампирша.
        Измененные хлынули на людей, огибая нас с отцом.
        А он все также стоял и смотрел, как я вот-вот отправлю второе заклинание в полет.
        - Лара! - ко мне подбежал Грег, сияющий от количества активированных артефактов. - Очнись! Ты же чувствуешь нашу связь! Сосредоточься на ней!
        К сожалению, наша связь была слишком слаба, чтобы как-то перебить вампирскую метку, но то, что он на мгновение отвлек меня - тоже неплохо.
        На большее Грега в этой мешанине магии и измененных не хватило. К тому же у Грейс к нему имелись свои счеты.
        От следующего заклинания отца закрыл щит Джаса. Его призраки вились вокруг меня, не атакуя, но сбивая с толка.
        - Ты справишься здесь? - услышала я крик Эда.
        - Да, - коротко и негромко отозвался Джас, чья концентрация и сила тоже работали на пределе.
        Не знаю, услышал ли его Эдриан, возможно, ему и не требовался ответ. Он расчищал себе путь через измененных, самостоятельно или нет выбравших его главной целью, пробираясь к вампирше. Она коротко кивнула Льюису, и тот встал напротив брата.
        Дальше они выпали у меня из поля зрения, и я больше не следила.
        Три боевых в руке и четыре защитных. Один щит от нежити я активировала, чтобы духи не досаждали. Хотя они все равно продолжали в него стучаться, пусть щит и заметно ослаблял их, но часть моего внимания они по-прежнему на себя оттягивали. Думаю, это именно то, чего и добивался Джастин. Он очевидно боялся мне навредить, но стремился как-то остановить или хотя бы задержать.
        - Да, Лара, пожалуй, так серьезно мы с тобой никогда не дрались, - хмыкнул мой бывший жених и бывший капитан.
        Судя по взгляду, брошенному на него моим отцом, для него вообще стало откровением, что мы когда-то дрались.
        Ох, многого же ты не знаешь, папа.
        Дымка смерти прошла сквозь щит, впитала двух духов вместе с их силой, и обрушилась на Джаса.
        Да, он прав, так серьезно я его еще не била.
        И если бы не поддержка отца, успевшего влить свою магию в щит Джастина, то мой во всех отношениях бывший точно бы не выстоял и стал бы бывшим уже не фигурально. Его защита взорвалась зелеными брызгами, но все же мое заклинание остановила.
        Теперь его духи действовали аккуратнее и держались от меня на почтительном расстоянии. Молодец, делает выводы. Жаль, ему это не сильно поможет.
        Универсальное упокоение мгновенно развеяло духов, а посланное почти одновременно вытягивание магии оставило принявшего на себя удар отца почти без резерва. Теперь он при всем желании ничего не сможет сделать.
        И новых духов Джастин мгновенно не призовет, это целый ритуал, долгий и непростой.
        На их счастье, на этом мои боевые заклинания закончились. Чтобы набрать их заново мне нужно минуты две. Если очень постараюсь - три. Пять, но это если уж совсем постараться и приложить все усилия.
        А дальше я снова начну бой против отца и тех, кто встанет между нами.
        Да и измененные теснили наших магов. Я видела, как упали два мага посольства. Как едва-едва держит оборону Рэм…
        Два заклинания уже на пальцах. Сама не поняла, как так вышло.
        Но Джастину хватило ума отойти куда-то подальше, заодно оттащив с собой моего родителя.
        Я повернулась. Эдриан и Льюис снова обменивались короткими ударами в рукопашной. Вампирша жадно следила за боем, даже клыки прорезались над губой. Да уж, у них все было куда динамичнее, чем у нас.
        - Лара? А ты почему стоишь? - удивилась Аманда, поймав мой взгляд.
        Всего на секунду отвлекшись от братьев.
        И этого хватило.
        Я едва уловила движение, как Льюис оказался у вампирши за спиной, скрутив ее руки и дезактивировав артефактный щит. Зато удар Эдриана видела во всех подробностях. Не магией - отнюдь не каждая магия убьет вампира или хотя бы нанесет ему серьезный урон. К тому же он боевой маг, а не некромант. Наш тлен пробирает всех.
        Зато сталь, наверняка тоже непростая, вообще никогда не подводит, особенно, если попадает точно в сердце.
        Но все равно ей еще хватило сил отбросить куда-то в темноту Льюиса и полоснуть по щеке Эдриана своими длинными алыми ногтями.
        И только потом осесть на землю.
        Метку словно отрезало, я сама едва устояла на ногах, согнувшись пополам и судорожно дыша. Поверить не могу! Распрямившись, я увидела ошарашенное лицо Дирка. Судя по тому, как он ощупывал ключицы и горло, не только с меня слетела вампирская удавка.
        Мы стояли напротив друг друга, в глазах Дирка плескался зеленый некромантский огонь и множество других эмоций. Биение моего сердца, кажется, заглушало шум вокруг. А шума, надо сказать, хватало. Измененные никуда не делись, как и их “кукловоды”. И бой с ними тоже предстояло выдюжить.
        - Ты ведь хорошо усвоила, чему я тебя учил, белочка? - крикнул некромант, принимая единственно верное в данном случае решение и останавливая атаку своих измененных на моих товарищей.
        - Вот и узнаем, - улыбнулась я, чувствуя едва ли не большее облегчение, чем после освобождения от метки.
        Только длилось это волшебное чувство недолго. Как только Дирк перекинул мне полтора десятка нитей управления измененными, все тут же отошло на второй план. И теперь измененные сражались со своими же.
        Не знаю, победили бы мы с Дирком вдвоем, в отличие от него я с трудом справлялась с управлением своим небольшим отрядом. Быстрые и достаточно самостоятельные, они, с одной стороны, требовали меньше контроля, чем зомби или умертвия, с другой, реагировать на ситуацию приходилось куда быстрее. И когда у тебя этих ситуаций перед глазами пятнадцать…
        Но и пришедшие за мной маги зря времени не теряли, тесня как тварей, так и других магов. То тут, то там я видела Льюиса, пока плохо пользующегося магией, зато быстрого и по-вампирски точного. Эдриан выжигал всех своим любимым огнем. Рэм, наоборот, больше тяготел к ветру. Все были при деле.
        И все равно нам понадобилось около часа, чтобы полностью подавить сопротивление.
        Ведь те маги шли в город с самыми серьезными намерениями и готовились давно и основательно. А мои собирались впопыхах.
        Когда все закончилось, Дирк даже не сопротивлялся, позволяя надеть на себя блокирующие браслеты и связать. Кажется, опознавшему его Джастину стоило больших трудов не пустить в ход кулаки - магию он все равно израсходовал почти под ноль.
        Остальные маги пусть и слали в наш адрес проклятья, делали это как-то вяло, без огонька. Все же бой вышел тяжелым, и всех знатно потрепало. Но невосполнимых потерь с нашей стороны не оказалось, а тяжело раненными уже занимались. Им, к сожалению, я помочь не могла. Зато могла Стелла - ведьма, чего тут еще скажешь. И Виро, его орочья магия вообще не поддавалась логике и умела почти все.
        Самое интересное, что близнецы тоже оказались неплохи в целительстве и умели уж точно побольше моего. Ну просто кладезь талантов!
        Андерс Донован тяжело дошел до Аманды, медленно опустился на одно колено и прикрыл ей глаза, после смерти вернувшие изначальный карий цвет, попутно стерев свои слезы.
        Теперь у него точно нет дочери.
        Уверена, он сам во многом подтолкнул ее на такой путь, наверняка, закручивал гайки или требовал соответствовать своим высоким идеалам. Только есть вещи, которых не изменить, сколько о них не жалей.
        Так что я ушла к другой паре.
        Грег связывал Грейс, нацепив на нее блокирующие магию браслеты. Он методично обшарил ее карманы, достав приличное количество артефактов, но, наверняка, больше всего искал свой браслет невидимости. Мои крылья тоже нашлись в той кучке. Выудив их за цепочку и надев, я вновь почувствовала себя полноценным человеком, словно руку или ногу вернула. А самым последним Грег снял с королевского артефактора ее универсальный браслет со звеном связи и после долго и пристально разглядывал его.
        - Прости, Грейс, ты оказалась действительно отличным мастером, - как-то странно произнес он.
        - О! Неужели ты это признал! Ради такого стоило пройти весь этот путь, - съязвила женщина.
        - Мне жаль, - тихо сказал Грег, поднимаясь. - Жаль, что тебе пришлось его проходить.
        - А я ни о чем не жалею! - крикнула она ему вслед. - Разве что вообще связалась с тобой, помешанным на работе и собственной гениальности!
        Грег ничего не ответил, он понуро брел, низко опустив плечи и голову.
        Кажется, ему и впрямь было о чем сожалеть.
        - Ты как? - подошел ко мне отец.
        - Лучше всех, - честно и объективно признала я.
        Действительно, отделалась парой случайных царапин, и то, кажется, об ветки, когда слишком близко подошла к кустам.
        - Почему ты так поступил? - все же не выдержала я. - Уж защиту-то мог бы оставить!
        - Я тебе доверял, - улыбнулся он.
        И сеточка морщин разбежалась от глаз.
        Я только рукой махнула, не найдя приличных слов. К умертвиям такое доверие.
        - Лара! - Эдриан буквально подлетел ко мне и сгреб в охапку, но тут же отпустил. - Ты как? Не ранена?
        - Да что со мной будет, - небрежно отозвалась я.
        - Точно? - Эд внимательно вглядывался в меня, ища возможные повреждения. - А то если тебе нужна помощь…
        - Нужна, - прервала его я. - После того, как меня грозились использовать в управлении измененными, а после обратить в вампира, натравили на собственного отца - очень нужна.
        Эд весь напрягся, готовый оказать мне посильную помощь, а если не сумеет - найти того, кто поможет.
        - Обними меня, - тихо попросила я, сама утыкаясь ему в плечо и обхватывая широкую спину, и тихо-тихо добавила: - Это было очень страшно.
        Даже для такого грозной и сильной меня.
        Второй раз просить Эдриана не пришлось. И я, наконец, почувствовала себя в безопасности.
        Мы перенесли раненых в дом, измененных загнали в сарай, пленных держали на виду, пусть и связанными и лишенными магии. В итоге провозились до рассвета, и только после того, как Матушка начала подниматься над лесом, смогли передать заговорщиков и оставшихся измененных с рук на руки страже. Практически, преподнесли им все на блюдечке.
        Все это время бедолага Льюис отсиживался в захваченном экипаже с плотно задвинутыми шторами, ожидая, пока мы поедем. Правда, в итоге всем смотаться не удалось.
        Эдриан, состоящий на службе и уже не раз привлекавшийся в стражу, остался. Остался и мой отец, оказывается, он тоже сотрудник нашего посольства, и должность у него повыше моей, соответственно, и полномочия серьезные имеются.
        Я же осторожно залезла в экипаж к Льюису, к нам подсели Грег и Рэм. Кто-то из магов взял на себя роль кучера. Мои курьеры улетели, справедливо рассудив, что так быстрее. Остальные ехали на том, на чем прибыли сюда.
        Устало откинувшись на сиденье, я хлопнула Грега по колену, отчего тот дернулся - совсем нервный стал.
        - Рассказывайте, - попросила я. - Как вы меня нашли?
        Я все же предполагала, что выследили Грейс. Наша связь с Грегом была слишком эфемерна.
        Но, видимо, я ее недооценила.
        - Я сразу почувствовал, когда с тобой что-то случилось, - признался друг. - Наша связь, которая всегда незримо со мной, полностью исчезла, и я забил тревогу. Тут надо отдать должное послу и твоему отцу. Они меня не высмеяли за паникерство, а внимательно выслушали и тут же начали тебя искать. Браслет твой не отвечал, во дворце тебя не было, а когда мы узнали, что уехала ты вместе с Грейс, то поняли, что что-то точно не так.
        - Короля пока не свергли? - поинтересовалась я, прикидывая, насколько далеко зашли вампирские планы.
        - Нет, - ответил Рэм, прислушивающийся к разговору. - Но никто не знает, что будет дальше после раскрытия заговора, в Ровене очевидно назрели перемены. Так что Матиусу Третьему, возможно, придется побороться за власть.
        - Хорошо, - кивнула я. - А дальше? Как вы меня-то нашли?
        - Тоже наша связь, - продолжил Грег. - Она появилась, и я немного выдохнул. Заодно уловил направление, где ты. Твои курьеры начали облетать окрестности, нашли тут недалеко деревеньку, в которой местные рассказали, что отвозят еду каким-то странным типам, поселившимся в старом заброшенном поместье.
        - Прям так легко рассказали? - удивилась я.
        Наверняка их должны были припугнуть, чтобы сильно не болтали. Или, наоборот, заговорщики старались не привлекать лишнего внимания и вели себя тихо?
        - Нет, - устало улыбнулся Грег. - Но те два одинаковых блондина и мертвого разговорят.
        - Это они могут, - вспомнила близнецов я. - И вы решились на штурм?
        - Пришлось действовать быстро, - подтвердил Грег. - Во-первых, во дворце творилось не пойми что, и было ясно, что началось самое интересное и нехорошее. А во-вторых, непонятно, в каких условиях держат тебя и что хотят с тобой сделать. Мы очень боялись, что найдем тебя уже вампиром.
        - Шанс был, - подтвердила я, бросив быстрый взгляд на молчаливого Льюиса.
        - Поэтому мы и решили, что тянуть не стоит. Собрали всех, кого смогли, остальным было не до этого - вокруг дворца такое веселье, ты не представляешь! - и пошли. Вернее, поехали и полетели. Так что кто молодец, что так быстро спохватился? - выразительно наклонился ко мне друг.
        Ну да, Грег был бы не Грег, если бы не напросился на комплимент.
        - Вы все молодцы! - похвалила присутствующих я, спуская друга с небес на землю. А то зазнается. - Только, Льюис, я не совсем поняла, как ты обошел связь с вампиршей? Поделись секретом успеха, а то у меня ведь так и не получилось.
        От мысли, что я могла собственными руками убить отца…
        Лучше даже не думать.
        - Нечего рассказывать, - пожал плечами Льюис. - Наша связь была примерно как у тебя с Грегом. Вроде есть, а сделать через нее ничего толком нельзя, никакие приказы не передать. Меня об этом Дамьен сразу предупредил, что связь существует, но он ее при конечном обращении слегка видоизменил и ослабил. И сказал, что если понадобится подобраться к создателю максимально близко, то этим можно будет воспользоваться. Так что мы с Эдрианом договорились, что так и поступим. Все же Аманда была очень сильной и хитрой, чтобы легко дать себя убить.
        Но Дамьен ее все равно переиграл, даже находясь в спячке. Хитрый ход!
        В Биргаро мы добрались к полудню. Джастин, Даффин и Дора вернулись в госпиталь под неодобрительные взгляды целителей, которые их только-только подлатали, и вот опять!
        Льюис попросил отвезти его в квартиру Эдриана, пришлось целую операцию проводить, подгонять экипаж вплотную, заворачивать вампира в плотный плед (вначале хотели взять ковер из прихожей, но Льюис попросил поискать что-то поменьше, полегче и почище). Но в итоге он благополучно добрался, а в квартире Эд давно позаботился о наглухо зашторенных окнах.
        Нас ждали в посольстве. Магистр Крост, осунувшийся и непонятно сколько не спавший, крепко обнял меня. Санти тоже никогда не скупился на обнимашки, но Рэм быстро отнес маленького вампира спать.
        - Да, Лара, - покачал головой магистр. - Таких проблемных сотрудников у меня никогда не было.
        - Уволите? - обреченно спросила я.
        Ну серьезно, сколько можно меня терпеть?
        - И не надейся! - усмехнулся посол. - У нас мирный договор намечается, надо будет возобновлять все торговые связи. Готовься к ударной работе!
        - Как скажете, - испытывая то ли облегчение, то ли разочарование, протянула я.
        Что-то устала я от такой ответственности, да и вообще не клеится у меня в Ровене: то покушение, то похищение!
        - Иди отдыхай, так и быть, сегодня еще дам тебе выходной, - расщедрился магистр.
        - Спасибо!
        На этом я быстрее сбежала к себе. Ночь выдалась нервная и долгая, за поездку в экипаже меня разморило, и спать хотелось жутко. А еще жутче хотелось нормально помыться после всех приключений.
        Очередной костюм улетел в мусорку! Еще немного - и придется заворачиваться в простыню!
        Разбудил меня под вечер Грег с ворохом новостей. Пока я спала, люди активно работали. Хотя лично я считаю, что тоже провела время с пользой.
        - Тот некромант, Дирк, да? - Грег почесал макушку, вспоминая имя, - начал активно сотрудничать со следствием и рассказал все, что знал. Есть шанс, что его помилуют.
        Это неплохая новость. Понятно, что просто так Дирка не отпустят, но все же он был не самым плохим в этой истории. Хотя жертвой обстоятельств его тоже не назовешь.
        Но власть не любит раскидываться талантами, а их в этой истории собралось немало.
        - Грейс активно участвовала в заговоре, была чем-то вроде правой руки Аманды, но теперь готова на все, чтобы сохранить жизнь, а если повезет - то и магию, - тут уже радовался Грег, при всех сложностях в отношениях не желавший зла своей бывшей.
        - Откуда ты все знаешь? - поразилась я.
        Сидит себе тихий мастер в своей каморке, артефакты починяет. А в курсе всех событий!
        - Твой отец рассказал, ему дали ознакомиться с незасекреченными материалами по делу, - удивил меня Грег, а потом удивил еще больше: - Он выступил представителем Вилара и тебя как пострадавшей.
        - Да я бы сама себя могла представлять! - возмутилась я, но быстро сдулась.
        Как подумаю обо всех этих мытарствах… пусть уж лучше отец разбирается. Он в мои проблемы никогда не вникал, вот разок напряжется, раз сам вызвался.
        - Тебе рассказывать или нет? - было видно, что Грега распирало, даже захотелось сказать, что не стоит, узнаю непосредственно у отца.
        Но мне самой ужасно интересно!
        - Давай, - как можно равнодушнее произнесла я.
        - Так вот, все сходятся в том, что основной план придумала и реализовала Аманда Донован. Во всяком случае, валят все на нее, ведь дух вампира призвать нельзя, поэтому и не проверишь, - развел руками друг. - Получается, она организовала вокруг себя большую группу людей, состоящую из недовольных придворных и магов-отщепенцев. Собрала единомышленников из вампиров-середнячков, тоже мечтавших о лучшей доле, подбила главу клана если не участвовать - он, само собой, все отрицает! - то хотя бы просто не мешать. И, надо отметить, ей почти удалось совершить задуманное.
        - Полагаешь, мне стоит гордиться своей матерью? - хмыкнула я. - Тогда, может, и тебе пора начинать жалеть о своей бывшей, что она бывшая?
        - Не уверен, что это повод для гордости и что мне есть о чем жалеть, - сбавил обороты Грег. - Сама посуди, если Аманда Донован, насколько я сумел понять, была неординарной особой, не побоявшейся стать вампиром, то Грейс всегда была… обычной. Середнячок в академии, звезд с неба не хватала, внешность приятная, но тоже ничего особенного…
        - Я надеюсь, ей ты такого не говорил! - не выдержала я перечисления “достоинств” бывшей Грега. - Иначе тебя смело можно записывать в подстрекатели!
        - Я считал, что человек должен знать свои сильные и слабые стороны!
        Все, точно пора сдавать его властям! Во мне даже сочувствие к Грейс шевельнулось.
        - Но, признаю, ошибался, - вздохнул друг. - Потому что у Грейс был слабый дар, да и творческое начало не самое сильное. Зато в противовес им оказался сильный характер, который компенсировал все остальное. Иногда именно обычные качества человека стоят намного больше, чем все выдающиеся способности к чему-либо и сила магии. Да и ее прорыв в области артефактов связи. Я с трудом разобрался, как она все реализовала, не без помощи вампиров, разумеется, но сам факт!
        - Я рада, что ты это понял, - улыбнулась я. - А то что-то даже стукнуть тебя захотелось.
        - Да ладно, - отодвинулся от меня Грег и на всякий случай добавил: - О тебе я всегда был самого высокого мнения!
        - Всегда? - мои брови сами собой поползли вверх.
        - Как только узнал получше, - заюлил он.
        Я усмехнулась. Грег неисправим, но в этом его изюминка.
        - А ведь это история о том, что нельзя обижать женщин, - неожиданно выдал друг. - Подумать страшно, но две обиженные женщины сумели развязать войну и едва не совершили государственный переворот!
        В его голосе звучало неподдельное восхищение.
        Долго отлеживаться мне никто не дал.
        На следующий день я вновь пошла в бой, вернее - во дворец, что с учетом царившей там атмосферы интриг и подковерных игр, вышедших на новый, надковерный уровень, было примерно одно и тоже. Я бы на месте Матиуса Третьего сама послала бы всех к умертвиям, передала власть отчаянным добровольцам и свалила бы выращивать виноградники. Но король честно пытался усидеть на шатающемся троне, и его недальновидности оставалось лишь посочувствовать.
        А в канцелярии меня поджидал очередной сюрприз: неподписанное приглашение в запечатанном на магию конверте. Какая таинственность!
        Учитывая предыдущий печальный опыт, я бы непременно проигнорировала такое послание. Но на этот раз звали не в вампирское логово, а в один из лучших ресторанов Биргаро.
        Соблазн был велик, и я не устояла.
        К тому же у меня имелись предположения касательно личности тайного отправителя.
        Эдриан ждал меня за столиком и встал при моем появлении. На столике мерцали зажженные свечи, хотя освещающие камни куда практичнее и удобнее, в зале играла легкая музыка, и вся атмосфера настраивала на умиротворяющий лад.
        Что лично меня очень напрягало. Сразу виделся какой-то подвох.
        - Ты отлично выглядишь, - начал Эд с комплимента.
        - Благодарю, - подыграла я, не уточняя, что это едва ли не последний мой парадный костюм.
        - Как прошел твой день? - светским тоном продолжил общение мой вечно элегантный спутник.
        - Очень продуктивно. - Даже слишком, если честно. Где брать курьеров на все наши нужды, я пока представляла слабо. - А твой?
        - У меня как и всегда - обычные будни, - пожал плечами Эд, внимательно наблюдая за мной.
        - Настолько обычные, что ты не выкроил время лично передать мне приглашение? - все-таки не выдержала я.
        Мне всего этого официоза на работе хватает!
        - Я заметил, что ты любишь приключения и обязательно заинтересуешься, - парировал Эдриан. - Последние дни действительно все очень напряженно, но хотя бы вечером выбраться смог.
        - Много работы? - посочувствовала я.
        - Много. За вампирами теперь разгребать и разгребать, - признался Эд.
        Выглядел он и впрямь уставшим, уверена, ему день отпуска никто не дал. Хорошо если эту ночь нормально поспал.
        И все равно нашел время и силы пригласить меня в ресторан.
        Приятно.
        Мы легко разговорились. Льюис, Санти, курьерские службы, воспоминания - у нас накопилось много общего. Эдриан рассказал, что его отец сейчас работает в госпитале. Устал от творящегося во дворце беспредела и отказался от должности, уйдя туда, где он действительно нужен. В другой ситуации король бы его не отпустил, но сейчас Матиусу немного не до того, чтобы еще и со своими целителем возиться.
        Ужин плавно подходил к концу, свечи догорали, когда музыка стихла, а освещение стало еще слабее.
        - Что происходит? - тут же среагировала я, решая, не пора ли набирать заклинания?
        - Все в порядке, - улыбнулся Эд. - Просто у меня есть к тебе одно предложение.
        - Какое?
        Как по волшебству, Эдриан вытащил припрятанный за пустующим соседним столиком огромный букет и по всем правилам опустился на колено.
        Это же не то, что я думаю?!
        - Ты выйдешь за меня замуж, Лара? - спросил он, тщетно скрывая волнение в голосе.
        - Что, опять? - не удержалась я.
        - Снова, - улыбнулся Эдриан. - Пока ты еще во что-то не влезла.
        - Только поэтому? - выгнула бровь я.
        - И потому что я тебя люблю, - легко произнес заветные слова Эд.
        - А что же тогда развелся? - не удержалась от упрека я.
        Все же стоит признать, что обида грызла меня все это время.
        - Решил, что так будет лучше, - а вот это признание далось Эдриану уже не так просто.
        - Давай букет, садись и рассказывай, - велела я, чувствуя какую-то неловкость от его коленопреклоненной позы. - А я пока подумаю.
        Он сел обратно, посмотрел в сторону и взъерошил волосы, которые, впрочем, тут же улеглись в привычном правильном порядке. Даже волосы у него послушные и воспитанные.
        - Между нами бы всегда висел этот брак по необходимости, - начал он, тщательно подбирая слова. - А ты с таким трудом принимаешь чувства других, что я решил, что проще завоевать тебя заново и жениться по-нормальному, чем пытаться доказать, что я и в прошлый руководствовался не только желанием помочь.
        - А ты руководствовался не только им? - заинтересовалась я, принюхиваясь к тонкому аромату цветов.
        - Конечно нет, - улыбнулся Эд. - Я с самого начала, как только увидел тебя тогда в Биргаро, понял, что просто так не отпущу. Второй раз такую глупость совершать нельзя. А что надежнее всего связывает людей, как не законный брак?
        Ну да, необходимость его “развязать” - отличный, а главное - неизбежный повод для новой встречи.
        - К тому же твой отец думает, что между тобой и Джастином еще возможен союз, - привел он убийственный аргумент. - Он так и сказал, что считает вас более гармоничной некромантской парой.
        - С этого и надо было начинать! - поразилась я.
        Еще и с отцом моим поговорить успел! Небось тоже как с законным представителем!
        - Так ты согласна выйти за меня? - хитро прищурился Эд.
        - Конечно! - заверила его я.
        - В пику отцу? - продолжил наседать он.
        - Нет, - признала я и собралась, как перед прыжком в воду. - А потому что люблю тебя. И только попробуй снова со мной развестись!
        - Нет уж! - радостно засмеялся Эд. - После всего пережитого, я точно больше не рискну!
        Ну что ж, кажется, моя жизнь снова круто меняется.
        А может, не так уж и круто. Посмотрим!
        Эпилог
        ЭПИЛОГ
        Солнце спряталось за горизонт, оставив лишь тонкую красную полоску у самой кромки воды. По водной глади бежала серебристая дорожка, ведущая в Чертоги Отца, а навстречу ей тянулась обычная дорожка из белого камня к беседке, которую освещало множество небольших фонариков, собранных в гирлянды. Тихонько шелестело море, свежий ветерок играл оставленными в сложной прическе локонами, легонько щекоча шею.
        К алтарю меня вел отец, в которого я вцепилась мертвой хваткой. Не от волнения или вспыхнувшей к нему любви - так быстро ей не возникнуть. Это дети умеют любить просто так и беззаветно, получить подобные чувства от взрослого человека куда сложнее. Зато высокие каблуки, на которых я никогда ходить не умела, были веским поводом крепко держаться за отцовскую руку.
        Волнения я и подавно не чувствовала. Чего волноваться? Не в первый же раз замуж выхожу.
        Мачеха и брат с сестрой предсказуемо не приехали - и умертвия с ними. Я не обижалась, знала, что у них тоже не имелось поводов для особой симпатии ко мне.
        Множество друзей и близких людей и нелюдей, которыми я обзавелась в последние годы, стояли с крупой и лепестками цветов наизготовку. Особенно подозрительно хихикали близнецы, сжимающие в жменях что-то необычное. Пожалуй, стоит выставить магический щит на обратном пути из беседки.
        Кстати, с моей стороны гостей набралось едва ли не больше, чем у Эдриана! Одни сотрудники посольства в полном составе чего стоят! Кто бы мог подумать, называется!
        Вампиры, ради которых мы и устроили свадьбу в ночи, стояли у самых ступеней. Льюис улыбался едва ли не впервые после обращения. Эд рассказывал, что после всего случившегося их отношения с братом пусть и не стали такими же, как прежде, но заметно потеплели. Санти в нарядном костюмчике смотрелся донельзя умильно, и никакие клыки и красные глаза не могли этого изменить. Дамьен, пробуждения которого мы ждали, ограничился легким кивком.
        А впереди ждал тот, которого я действительно любила, неотразимый, как и всегда. Его белый костюм идеально сочетался с цветами, украшающими беседку. Эдриан выглядел счастливым, но напряженным, словно боялся, что я в любой момент передумаю. Хорошо, что хоть кто-то в нашей паре волнуется.
        Рядом с алтарем стоял торжественно одетый жрец, кажется, даже тот же самый, что однажды уже женил нас, а потом разводил. Проверенный человек, в общем. И я в красивом платье, струящемся по телу так, что я, наконец, поверила, что у меня есть фигура, есть что облегать и по чему струиться. Только ради этого стоило затевать все мероприятие.
        - Осторожнее, ступеньки, - шепотом предупредил отец, и я еще сильнее оперлась на его руку.
        Хотелось призвать крылья и преодолеть последнее препятствие на пути к судьбе. Но вместо привычной подвески к платью шло роскошное колье - свадебный подарок от посольства. Официально. А неофициально я прекрасно знала, какой у посольства бюджет, в него даже мои новые костюмы не пролезли. Но магистру Кросту очень хотелось сделать мне такой подарок, и я решила подыграть и не отказываться.
        У алтаря я слегка пошатнулась, но тут уже на помощь пришел Эд.
        Сама церемония мало отличалась от той, которая была у нас в прошлый раз. Разве что поцелуй затянулся, ведь теперь можно было по-настоящему наслаждаться им, не скрывая свои чувства.
        Букет я кидать не стала, а просто вручила Доре, собственно, Грег и так собирался сделать ей предложение. Как я и думала, бывший призрак и опытный мужчина заинтересовал некромантку куда сильнее, чем талантливый артефактор, на десять лет моложе нее.
        К тому же Грег как-то восстановил свою личность, наверное, не без участия наших влиятельных знакомых. Заявил, что не станет больше натягивать на себя чужую жизнь. Со внешностью, конечно, ничего не поделаешь, а возраст - дело наживное. Родственникам Итана он отправил честное письмо с соболезнованиями и все равно получил приглашение в гости. Родители погибшего курьера хотели сохранить сына хоть в каком-то виде. Грег обещал подумать.
        Эдриан, видя, как я медленно и осторожно спускаюсь на высоких каблуках, легко подхватил меня на руки и понес к праздничному столу.
        - Смотри не урони, - пошутила я, покрепче обнимая его за шею.
        - Никогда, - пообещал он и на его губах заиграла хитрая улыбка.
        Я быстро поняла, что он задумал. Только разве успеешь среагировать, когда на тебе красивое, но неудобное для резких движений платье?
        Мы взмыли в воздух на крыльях Эдриана, и я буквально вжалась в новоприобретенного мужа.
        Биргаро остался внизу, на светящейся площадке гости были увлечены застольем и приглашенными музыкантами. С нашей высоты все казалось маленьким и несущественным.
        - Я никогда тебя не отпущу, - повторил Эд, глядя мне в глаза.
        - Верю, - улыбнулась я, расслабляя руки.
        И потянулась за поцелуем. Ведь это, пожалуй, самое невероятное, что можно сделать в воздухе.
        Потому что действительно знала, что этот человек меня никогда не отпустит, и даже если упаду - поймает. Как и я его.
        Уверена, впереди нас ждет еще множество приключений. Но как же приятно знать, что в полете под названием “жизнь” ты больше не один.