Наносфера Павел Евгеньевич Забелин
        Макс, классический неудачник (среднестатистический гражданин), получивший заманчивое предложение попробовать себя в качестве тестировщика в одной из популярных онлайн-игр. Илл Фэйт лучший "исполнитель" своего времени. Ещё вчера они ничего не знали друг о друге. Но очень скоро их пути пересекутся там, где стирается тонкая грань между игрой и реальной жизнью, где исчезают границы между мирами.
        Забелин Павел Евгеньевич
        Наносфера
        Глава 1
        Для кого-то, это просто игра, а для кого-то реальная жизнь.
        Часть 1. Ужас Бормангартена.
        1.
        В сумраке душистой липовой аллеи, по посыпанной гравием дорожке, прошуршал форменными ботинками очередной патруль, обходящий охраняемый периметр. Охранники о чём-то вяло переговаривались, не замечая притаившейся рядом опасности.
        Постепенно шаги и голоса охранников затихли за углом массивного здания НИИ "Разума", принадлежащего корпорации "Разумная Жизнь". От стены здания медленно отлипла, отвалилась едва заметная, мимикрирующая фигура.
        Оторвавшись от стены, Илл Фэйт, специалист по нетрадиционным методам ведения корпоративных войн и нестандартному разрешению ситуаций, поправил плащ-хамелеон и внимательно огляделся по сторонам. Вокруг было тихо, ни души. Небольшим усилием взгляда, Илл развернул перед собой голографическую сетку-схему территории. Судя по схеме, сейчас он оказался в нужном месте, под окнами местной столовой.
        Особо мудрить, чтобы обмануть хитроумный комплекс охраны и безопасности, не пришлось. Наглухо застёгнутый спец-плащ с капюшоном и маска на лице, делали Илла совершенно невидимым для тепловизоров. А система телеметрического наблюдения на этом участке постоянно натыкалась на помехи в виде разросшихся, но аккуратно подстриженных кустов и деревьев. Эсбэшники постоянно настаивали на согласованной с экологами пересадке, но неизменно натыкались на стену непонимания засевших в здании учёных, лаборантов, ассистентов, и многих, многих других. Словом всего научно-исследовательского персонала, желавшего видеть из своих окон "кусочек природы".
        В конце концов, после ряда безуспешных попыток, компромисс был найден. В виде регулярных патрулей, один из которых только что прошёл мимо Фэйта.
        Оставалась ещё разветвлённая система охранной сигнализации. Но по предоставленной Заказчиком информации, Илл знал, что на этом участке датчики движения демонтировали из-за постоянных вторжений крыс, нашедших кратчайший путь к столовой, с которыми отчаялись бороться даже санитарные службы. А датчики открытия дверей и разбития окон Илл вообще не собирался беспокоить.
        Фэйт недолго поковырялся в кармане и извлёк наружу небольшой пенал. Выставил в настройках дальность действия. Направив пенал нужным срезом строго вверх, нажал на рельефную кнопку на гладком корпусе. Сухой щелчок резко вытолкнул вверх миниатюрную "кошку". Крючок улетел на крышу и скрылся за её парапетом. От него к пеналу протянулась тонкая, но чрезвычайно прочная нано-нить.
        Стараясь не касаться нити, Илл подёргал несколько раз пенал, проверяя надёжно ли закрепился наверху крючок-"кошка", а потом нажал ещё одну кнопку на прохладной поверхности. Выбирающий нить пенал плавно оторвал Фэйта от земли, и стремительно вознёс под самую крышу. По пути Илл заметил, как порхающие в сумерках мотыльки режут себя на части сталкиваясь в полёте с необычайно тонкой и прочной нанонитью...
        На плоской крыше, утыканной грибами вытяжных установок вентиляционных шахт, было пустынно. Их количество сбивало с толку, но Фэйт знал, что лабораториям необходим постоянный приток свежего воздуха. Илл несколько секунд постоял неподвижно, прислушиваясь и восстанавливая дыхание. Рецепторы забивало горьким запахом синтетического кровельного покрытия. Тянули на себя внимание невнятный гул и яркие огни близкого мегаполиса. Слабый ветерок лениво шевелил полы плаща.
        Система охраны на крыше практически отсутствовала. Однако, количество торчащих повсюду вытяжных установок, само по себе являлось неплохой защитой. Если Илл ошибётся с выбором, может оказаться в самом неожиданном месте здания.
        Видимые двенадцать этажей, это всего лишь "верхушка айсберга". Здесь в основном, расположены административный сектор и вспомогательные службы. Всё самое интересное находится на двадцати подземных этажах. Там, среди разделённых строго по научным направлениям лабораторий затерялась и та, ради которой он оказался здесь.
        Илл ещё раз развернул голографическую схему и сверился по ней. Второй ряд, седьмая слева. Для надёжности, установка на схеме подсвечена красным цветом. Но Илл не спешил лезть внутрь, прекрасно зная о том, что невидимые пока гигантские вентиляторы легко затянут его в свои, вращающиеся с огромной скоростью лопасти и мгновенно превратят в некрасивый и мокрый, отталкивающий фарш.
        На этот раз, Илл извлёк из кармана своего волшебного плаща портативный планшет, и быстро настучал заученный наизусть шестнадцатизначный код. Удобный и незаменимый во всех остальных случаях киберимплант сейчас только навредит, помогая силовикам в самом недалёком будущем легко вычислить своего носителя.
        Мультитач "наладонника" откликнулся полным пониманием. После нехитрых манипуляций, планшет просигнализировал, что система вентиляции в нужном секторе отключена.
        Но Фэйт по-прежнему не спешил. Он никогда и ничему не доверял до конца. Поэтому, наверное, и оказался более живучим, чем большинство его коллег-конкурентов. Поморщившись, Илл выдернул из своей головы волос, и держа его большим и указательным пальцами, осторожно опустил руку в трубу шахты. Волос не шелохнулся. Тогда Илл Фэйт сдвинул защитный колпак в сторону, и воспользовавшись проверенным приспособлением, стал осторожно спускаться вниз.
        Через несколько минут, Илл добрался до обозначенного на схеме места, снял боковую решётку со стенки шахты и спрыгнул на пол. Он оказался в подсобном помещении, заставленном инвентарём уборщика и каким-то совсем уж бесполезным хламом.
        Внешний периметр охраны оказался пройденным, но внутри ещё было полно сюрпризов. И лазерная сигнализация с разночастотными модулями, не самые опасные из них.
        Илл приоткрыл дверь и осторожно выглянул в коридор. После активации системы безопасности, внутри здания охранников быть не должно, за исключением, расположенных на первом этаже караульного помещения и поста комплексного наблюдения и контроля. Но полностью убедиться в этом самому никогда не мешает.
        Результаты телеметрических замеров обнадёживали. В радиусе ста метров в здании отсутствовала какая-либо разумная форма жизни, кроме самого Фэйта. Дальше интегрированный сканер просто не добивал.
        Илл бесшумно выскользнул в коридор. Острый запах и вкус адреналина заставили невольно улыбнуться. Он шёл осторожно, замирая при каждом шорохе и подозрительном звуке, которых в безлюдном здании оказалось неожиданно много. Часть невидимой за стенами лабораторий загадочной исследовательской аппаратуры работала в круглосуточном режиме.
        Илл целенаправленно продвигался к своей цели, постоянно сверяясь со схемой и вовремя отключая отмеченные на ней датчики слежения. Через несколько минут, он остановился перед нужной дверью, изображение которой мигало на координатной 3D-схеме тревожным красным светом. Прочитал надпись над дверью: Сектор 3, Лаборатория 9.
        - Здесь! - еле слышно, выдохнул Фэйт.
        Ненадёжные на первый взгляд пластиковые двери не представляли никакого препятствия, манили своей беззащитностью, и словно приглашали войти внутрь. Илл криво усмехнулся. По информации, предоставленной Заказчиком, внутри "апогей" всего преодолённого до этого охранного комплекса безопасности. Сложная система датчиков и сканеров, контролирующая каждый нанометр замкнутого пространства. Сверхчувствительная электроника чутко реагирует на любой, даже самый слабый нейросигнал.
        И где-то там внутри, заветная дверь, за которой неприметная комната с необходимыми Заказчику какими-то необычными информационными базами знаний. Настолько необычными, что Заказчик не пожадничал отвалить Фэйту в виде аванса сумму, которую Илл в соответствии со своим обычным графиком работы не заработал бы и за пару лет.
        Илл потоптался у двери несколько секунд. Полное отключение системы безопасности может быть воспринято минимум, как выход системы из строя, и следовательно, чрезвычайная ситуация. И в этом случае сюда не то, что вся Служба Безопасности, большая часть армии прибудет. А вот кратковременное отключение небольшого участка, это уже больше похоже на внештатную, но вполне контролируемую ситуацию. Сбои бывают всегда и везде.
        Илл воспроизвёл на "наладоннике" необходимый алгоритм и решительно шагнул внутрь. Теперь у него времени ровно минута. Больше нельзя.
        Оказавшись в лаборатории заставленной аппаратурой совершенно неизвестного ему назначения, Илл сразу же обратил внимание на стеклянную дверь в конце помещения, светящуюся изнутри. Стараясь ничего не задеть по пути, Фэйт быстро преодолел расстояние до двери и резко распахнул её.
        Илл, как и любой другой представитель существующего высокотехнологичного общества, прекрасно знал, как должны выглядеть базы знаний. Но то, что он увидел перед собой, даже отдалённо не напоминало ни одну из них. В большом смятении Фэйт застыл на пороге. Он ещё несколько секунд был не в состоянии пошевелиться, а потом не выдержал. Острые плечи Илла затряслись в беззвучном смехе.
        Глава 2
        2.
        Море сегодня было неспокойным. Оно тяжело ворочалось на всём своём протяжении, переливаясь всеми оттенками свинцово-серого. Над морем висело такое же мрачное небо. Там, куда мог достать взгляд, они сливались в одно целое, сплавляясь в единый монолит, который не сулил слабым и хрупким людям ничего хорошего.
        Шквальный ветер выгибал стеклопакеты из армированного пластика, который продолжали называть "стеклом" по устоявшейся традиции, но окна всё ещё держались. Струи дождя немилосердно хлестали по их мутной поверхности.
        Наш-Илл Джокер стоял посреди уютной комнаты и обречённо смотрел в зеркало. И в такую-то собачью погоду ему придётся оторваться от дивана и тащиться через весь город на важную встречу. А в том, что она важная не было никаких сомнений. По обоюдной договорённости, Блайс Хоффнер не стал бы беспокоить по пустякам.
        Из кухни тянулся соблазнительный запах свежесваренного кофе. Наш-Илл ещё раз взглянул в зеркало. Оттуда на него смотрело выбритое до синевы, продолговатое и худощавое, бледное лицо, с едва заметным, жёлтым оттенком. На голове, пронзительно-чёрные, непокорные волосы. Тонкий нос, с горбинкой. Ничего особенного, обычная внешность. Если бы не одна деталь...
        На том месте, где у подавляющего большинства людей обычно находятся глаза, у Наш-Илла имплантированы полуторадюймовые окуляры - тяжёлая память о страшной аварии, в которую он ещё ребёнком попал вместе с родителями, но выжить после этого удалось только ему одному.
        Наш-Илл протёр запотевшие стёкла стандартных окуляров, и хмыкнул. Стандартных, на первый взгляд... В невзрачных имплантах-окулярах целый тактический комплекс: вседиапазонный визор и походныймедкомплект. Откуда и почему ему досталось такое "чудо" Наш-Илл опасался даже предполагать. Скорее всего, какая-то армейская выбраковка Минобороны, которое осуществляло патронаж ряда реабелитационных центров, в один из которых он угодил после аварии.
        В настоящее время медицинские импланты, такая же обычная вещь, какими раньше были протезы и инвалидные коляски. Но Наш-Илл всё равно старался тщательно маскировать свои, под стильные и своеобразные очки. И самому спокойнее, и "провинциалы" меньше спотыкаются.
        Пока чистил зубы после завтрака, решил ещё раз перечитать, не дающее покоя сообщение от Блайса. Прямо перед глазами всплыло стандартное системное окно с текстом. Потыкал в него взглядом, подгоняя степень прозрачности под уровень освещения. Рядом с активными стандартными настройками, серели недоступностью расширенные опции интерфейса, совершенно невосприимчивые для установленного ИНС-Пака. Наш-Илл с сожалением вздохнул. Выпускник сиротского приюта может рассчитывать только на самый дешёвый, а следовательно и самый примитивный из них.
        Базовый ИНС-пакет: низкопроизводительная стандартная нейросеть, а также комплект имплантов, модулей и баз знаний, позволяющих продержаться в любом закоулке этого неспокойного мира, как минимум, до прибытия спасателей. И всё… Это уже после, на базовую платформу, Док за немалые для Наш-Илла деньги, установил необходимые специализированные инфо-базы знаний. Немного устаревшие, но, в конце концов, не "пиратские"! ИНС-Пак, хоть и с большим скрипом, пока справлялся с увеличившимся объёмом информации. Но, в последнее время, Наш-Илл всё чаще стал подумывать о его замене на более новый и производительный. Однако всё, как обычно упиралось в деньги, которых постоянно ни на что не хватает.
        Перечитав сообщение в третий раз за утро Наш-Илл, как и прежде, не нашёл в нём ничего необычного. Не было такого ощущения, что вот сейчас обязательно что-то должно коренным образом измениться в его судьбе.
        Сдвинув немного в сторону окно с сообщением, перед Наш-Иллом появилось сервисное окно заказа услуг, которое проинформировало о подаче "такси". Наш-Илл прошёл в прихожую, по пути довольно мазнув взглядом по активному индикатору программируемого дозатора корма, нависшего над аквариумом с экзотическими рыбками.
        Рассовывав на ходу в рукава тёмного облегчённого тренча руки, и одним резким движением закинув пальто на плечи, Наш-Илл спустился вниз.
        У самого подъезда дождь беспощадно избивал немало повидавший старенький гравимобиль, выкрашенный в "служебный" жёлтый цвет. По бортам разбежались двухцветные ленты традиционных кубиков, а над ними, в крышу машины, насмерть вцепился спецзнак "такси", с такими же шашечками.
        Вжимая голову в плечи, чтобы дождь не попал за воротник, Наш-Илл в два прыжка оказался рядом с такси. Несколько холодных струй всё же скользнули по шее, неприятно потекли по спине, заставляя кожу покрыться мелкими мурашками. Проскользнул в дверь, плюхнулся на сиденье за водителем и повторил в забранное частой решёткой окошко необходимый адрес. От запущенных бесшумных антигравов, машина слабо завибрировала. Антигравитационная тяга приподняла её на положенную высоту, в минимально допустимые несколько метров, и такси стартовало.
        За "плывущими" от дождевой воды стёклами такси, появлялись и исчезали безобразные типовые здания и сооружения "неблагополучного", спального района Бормангартен, уровень преступности которого портил всю общегородскую статистику.
        Район был наводнён преступными национальными и межэтническими группировками и бандами, которые устраивали разборки между собой чаще, чем у Наш-Илла бывали выходные.
        Довольно регулярным местным развлечением были митинги оппозиции, которым официальные власти разрешали собираться подальше от "центра", на окраинах, и которые редко заканчивались без разорённых магазинчиков, горящего транспорта и революционных баррикад.
        Естественно, в сложившейся обстановке постоянных полувоенных действий, полиция в Бормангартене появлялась нечасто, и почти всегда на броневиках и в сопровождении дроидов прикрытия. Люди, живущие здесь, были предоставлены сами себе, а проще говоря, брошены на произвол судьбы. Сильные могли здесь продержаться чуть дольше, чем все остальные. Но трудности закаляют. Поэтому больше шансов выжить было у умных, или хитрых, что в определённых ситуациях, в принципе, было одно и то же…
        Всю дорогу Наш-Иллу не давала покоя мысль, зачем он так срочно понадобился приятелю? Новое неотложное дело, или старые грехи, вылезшие из прошлого?
        Такси скользило по воздуху дальше, пронзая насквозь красочные рекламные голограммы всевозможных размеров. Мимо обшарпанных стен ночных клубов, полулегальных казино, дешёвых питейных заведений. Плавно проплывало над площадками для мусорных контейнеров, превращённых в свалки. Над бомжами, которые несмотря на отвратительную погоду умудрялись находить на этих свалках что-то полезное для себя.
        Жёлтый гравимобиль плыл над уличными проститутками, стоящими небольшими стайками и просто в одиночку. Работающими круглосуточно и без выходных, "на износ", несмотря ни на что. Несмотря на разгулявшуюся непогоду со штормовым предупреждением. Жмущихся сейчас к стенам домов. Пытающихся спрятаться за бесполезными зонтиками вызывающе-ярких расцветок. И получающим за свои "труды" жалкие гроши, а иногда и редкое "спасибо".
        Над пасущими их сутенёрами, через одного "убитыми" доступными наркотиками. Над свирепого вида, боевиками, со спортивным или военным прошлым, охраняющих и тех и других, от снующих тут же маргиналов.
        Над простыми жителями района, которых, как и Наш-Илла, какие-то неотложные дела или другие уважительные причины выгнали на улицу.
        Офис Блайса Хоффнера находился на самой границе Бормангартена и более благополучных спальных районов, с регулярными полицейскими патрулями, законопослушными жителями и систематически ликвидируемыми антисанитарными зонами. До офиса оставалось минут пять езды, не больше.
        Справа проплыли тенистые и такие приятные в ясную погоду, но всегда опасные аллеи Бормангартенского парка. Такси повернуло налево и остановилось на регулируемом перекрёстке с большущим плакатом. На огромном баннере сверкает белизной высокотехнологичных зубных протезов, ослепительная улыбка очередного кандидата в органы власти, кое-где уже разукрашенная свежими потёками от разбитых яиц, помидоров и дешёвой фасадной краски.
        Невольно Наш-Илл зябко передёрнул плечами, как от прикосновения к чему-то липкому, грязному и отвратительному. Чаще всего видишь изображения разыскиваемых террористов или избранников народа, как будто они, самые главные люди в твоей жизни.
        Жёлтый гравимобиль летел дальше, унося Наш-Илла из богом забытого Бормангартена к свежим надеждам и новым перспективам.
        Глава 3
        3.
        Блайс Хоффнер, толстяк средних лет, сидел за столом, в глубокой задумчивости посасывая измочаленную зубочистку. Его лицо будто бы вылепленное из глины начинающим скульптором, выражало крайнюю озабоченность.
        Неожиданное сообщение от Арбагаста Фоссета, ворвалось, как тропическое цунами, в его и без того перегруженную проблемами жизнь. А если учитывать, что Арбагаст Фоссет относился к категории людей, которым опасно отказывать, то важность поступившего сообщения увеличивалась на порядок.
        Блайс почувствовал, как покалывая кожу, стал искать путь наружу неожиданный пот. Ему даже показалось, что он слышит при этом какой-то треск. Маленькие блестящие капельки удивительно быстро покрыли широкий, крутой лоб.
        Блайс перекатил зубочистку в противоположный уголок рта, и вновь предался размышлениям. Но ненадолго. С чувством сломанная зубочистка, полетела в мусорное ведро, ударилась о его край, и отскочив, распласталась прямо на полу.
        Наблюдавший весь полёт от начала и до конца толстяк, поднял затуманенные очередным головняком глаза. Его взгляд потёк по стенам, не задерживаясь надолго на их, лишённой каких-либо интересных деталей поверхности. Споткнулся о проём раскрытой входной двери и упёрся в грудь неожиданно появившемуся посетителю.
        Лицо Блайса прояснилось и расцвело от искренней улыбки, и он, не скрывая радости, воскликнул:
        - А вот и Наш Илларион Джокер, собственной персоной!
        Посетитель поспешил поправить Блайса:
        - Можно просто, Наш-Илл!
        Наш-Илл внимательно посмотрел на приятеля и понял, что с первого взгляда здорово ошибся. Блайс Хоффнер был не просто озабочен. Он был напуган!
        Казалось бы, Наш-Илл знал своего приятеля тысячу лет. Ему вдруг подумалось, что он никогда не забудет то время, когда они впервые встретились. Даже если у Наш-Илла будет прогрессирующий склероз.
        В то время Блайс только что "отмотал" очередной тюремный срок за жестокое обращение с домашним компьютером и имел серьёзные финансовые проблемы. А Наш-Илл только, что переехал в аварийную недвижимость из фонда ветхого жилья, которую в рамках реализации малобюджетной социальной программы предоставляют по достижении совершеннолетия выпускникам сиротских приютов. Тогда они, просто пытались выжить, оба были почти в одинаковых условиях и по-приятельски сблизились на фоне общих интересов.
        Некоторое время приятели перебивались случайными заработками на улице, обрастая нужными и не очень, знакомствами и связями. Хватаясь за любую работу, и ругаясь на "справедливость", благодаря которой в жизни абсолютно всё, "честно" поделено и распределено между бедными и богатыми.
        Перспективы всю жизнь проработать на "дядю" с каждым днём угнетали всё больше и сильнее. Когда оба приятеля уже находились на пороге отчаяния, неожиданная идея создать что-то "своё" внезапно пришла в голову каждому из них почти одновременно.
        В отличие от Наш-Илла, у Блайса всегда было полно идей. По большей части бредовых, но всё же... Перебрав кучу бесперспективных вариантов, они остановились на самом, с их точки зрения, привлекательном.
        Официально, созданная приятелями контора стала называться: "Универсал-сервис". Наш-Илл и Блайс занимались оказанием любых услуг, в том числе и весьма щекотливого характера. Однако, не связанных с сексуальными извращениями и переходами на тёмную сторону бытия.
        В "благополучных" и респектабельных районах, об их конторе знали, как о детективном агентстве, которое может решать вопросы деликатного характера в труднодоступном для правоохранительных органов Бормангартене и ещё паре-тройке таких же районов со сложной криминогенной обстановкой. И к общему удивлению приятелей среди жителей "центра" находилось немало таких, чьи интересы, по разным причинам, были связаны с самыми невероятными местами трущоб. А так, как созданная контора была уникальной и эксклюзивной в своём роде коммерческой организацией, то быстро монополизировала рынок спроса и предложений в данной области, и деньги не то чтобы потекли рекой, но их ручеек заметно усилился и окреп.
        В общем бизнесе, Блайс отвечал за приём заказов и бухгалтерию. Наш-Илл - за работу на "выезде". Думали они вместе.
        До сих пор, приятелям удавалось относительно безопасно заниматься своим делом, потому что они были нужны всем. Местным криминальным элементам, "по-тихому" решать свои проблемы за пределами трущоб. Респектабельным и законопослушным гражданам, без лишнего шума решать свои вопросы в трущобах. Приятели были связующим звеном между двумя хоть и находящимися по соседству, но взаимоисключающими друг друга мирами. И они могли быть относительно спокойны за свою безопасность, потому что до тех пор, пока мы нужны - мы нужны!
        Через некоторое время Наш-Илл и Блайс Хоффнер разделились. Не то, чтобы между ними возникли какие-то разногласия. Просто Наш-Илл решил попробовать ещё чего-то добиться сам. Именно так он и стал "исполнителем", тем более, что это мало чем отличалось от его прежнего рода занятий.
        Однако в налаженном бизнесе у него по-прежнему оставалась своя доля, да и Блайс в некоторых совсем непростых ситуациях частенько прибегал к помощи своего приятеля.
        С тех пор, когда Наш-Илл и его компаньон пытались выжить в трущобах, прошло немало времени. Блайс наконец-то поладил с компьютерами, и более уверенно стоял на ногах. Наш-Илл успел поменять и квартиру и обстановку в ней. Но они по-прежнему оставались приятелями и деловыми партнёрами.
        За годы, проведённые вместе, Наш-Илл успел достаточно хорошо изучить приятеля. И сейчас совсем не обязательно было напрягаться, чтобы заметить, что Блайс не на шутку напуган.
        Наш-Илл без приглашения развалился на свободном кресле возле стола, вытянул длинные ноги и устало спросил:
        - Так, что там у нас случилось?
        - Наш-Илл, во что ты вляпался? - вопросом на вопрос ответил Хоффнер.
        - Блайс, ты меня пугаешь! - всё ещё пытался шутить Наш-Илл.
        - То есть, хотелось бы узнать, что ты натворил на этот раз? - не обратив внимание на попытку приятеля пошутить, продолжил допрос обеспокоенный Хоффнер.
        - Несмотря на то, что каждый день предоставляет массу возможностей во что-нибудь вляпаться, я до сих пор не пойму, что именно ты хочешь у меня узнать!
        - Сегодня утром меня разбудило входящее сообщение, но не это главное. Гораздо интереснее, от кого оно пришло!
        - И от кого же?
        - От Арбагаста Фоссета!
        Наш-Илл тихо присвистнул. Ему даже показалось, что в воздухе разлился едкий запах серы. В отличие от других неспокойных районов, Бормангартеном "рулил" один криминальный авторитет. Благодаря этому на районе постоянно поддерживалось хрупкое равновесие. Этим "авторитетом" был Арбагаст Фоссет. И, несмотря на свою аристократическую внешность и прекрасное образование он был, пожалуй, самым опасным из всех криминальных воротил, которые когда-либо появлялись в Бормангартене. Поговаривали, что он не мог уснуть, не отправив кого-нибудь в мир иной в течение дня.
        Вздохнув, Наш-Илл посмотрел на ставшего приходить в себя приятеля:
        - И что ему надо?
        -- Не "что", а "кто". Ему нужен ТЫ!
        Нормальный поворот! Ответ Блайса создавал массу вариантов для богатого воображения.
        - В каком смысле?
        - Господин Фоссет хочет видеть тебя!
        Наш-Илл посмотрел на старого приятеля, который не на шутку испугался за него, и стараясь дышать ровно, медленно произнёс:
        - Блайс! Я тебе вот, что скажу. Ты умеешь заинтриговать!
        Сознание Наш-Илла лихорадило от крайне неприятного вопроса: зачем он понадобился одному из самых опасных людей города? Но, похоже, ни у Блайса, ни у Наш-Илла, пока не было, ни ответа на этот вопрос, ни выбора. Пришлось вновь заказывать такси, чтобы ехать на архиважную встречу.
        Глава 4
        4.
        В тёмном тоннеле послышался гул, мгновенно пробуждающий затерявшиеся в глубинах подсознательного первобытные страхи. От него не могли отвлечь даже другие, гораздо более важные звуки и одуряющая мешанина запахов пота, дешёвого парфюма и шаурмы, приносимые сверху равнодушым эскалатором вместе с нескончаемым потоком пассажиров.
        Макс любил метро. Метро - это признак большого города. Нет, не большого, а огромного. А огромные города Максу нравились. Чем больше город, тем больше возможностей. В огромном городе, огромные возможности, и Макс старался изо всех сил их использовать. Но только, что-то ему не очень-то с этим везло. Проекты Макса не то, чтобы не приносили прибыль, по большей части они были просто провальными и убыточными. Ему оставалось только мечтать. Но любые мечты гораздо слабее действительности. Реальность постоянно загоняла Макса в угол, из которого он выбирался с новыми долгами.
        Макс стоял на станции метро в ожидании своего поезда и прислушивался к знакомому гулу, который нарастал с каждой секундой. Казалось бы, это неистовствует подводная река, несущая и толкающая тонны воды, зажатые в тесных подземных пустотах. Сейчас река вытолкнет бурные вспенившиеся потоки и затопит станцию, вместе с находящимися на ней людьми... Но вместо этого из тоннеля, стуча стальными колёсами, появились обычные вагоны поезда метро.
        Вагоны остановились и замерли у перрона. Их двери распахнулись, пропуская заждавшихся пассажиров. Затем вагоны прожужжали закрывающимися дверями и вновь загудели, набирая скорость. Поезд метро скрылся в тёмном зеве тоннеля, унося Макса из надоевшего прошлого в обнадёживающее будущее.
        Настроение у Макса было так себе. Всю последнюю неделю он промотался в поисках новой работы, и сейчас возвращался с очередного собеседования. С ним беседовал какой-то прыщавый дрыщ в костюме с иголочки, и постоянно что-то записывал в ежедневник. Вопросы он задавал монотонным голосом, и Максу в какой-то момент даже показалось, что с ним беседует самый настоящий дроид. Макс даже несколько раз хотел ущипнуть своего собеседника, чтобы проверить это, но в самый последний момент, всё же сдерживал себя.
        В конце собеседования дрыщ сказал, что возможно "они" вскоре свяжутся с Максом. Макс подумал, что это вряд ли. Улыбаясь, они пожали друг другу руки, и Макс вышел за дверь. Оказавшись в коридоре, Макс вычеркнул из списка в блокноте ещё одну строчку. Оставшийся в кабинете "дрыщ", вычеркнул Макса из своего ежедневника.
        Теперь Макс возвращался домой, в снимаемую на окраине крохотную квартиру. Откладываемых денег должно хватить до конца месяца. А потом, если не найдёт нормальную работу - финансовый крах, банкротство и переселение на улицу.
        На нужной станции, поток пассажиров вынес его из вагона, пронёс по посадочной площадке до эскалатора, вознёс вверх, а затем бесцеремонно вытолкнул на залитую солнцем улицу. Макс ненадолго остановился. Прищурив глаза, вдохнул полной грудью, пытаясь надышаться свежим воздухом. Закашлялся от выхлопных газов близкой проезжей части, а потом медленно, но твёрдо зашагал по улице в сторону своего дома.
        Поднявшись в квартиру, он задержался у дверей от резанувшей взгляд обстановки. В квартире царили холостяцкий беспорядок и одиночество. Неожиданная мысль на некоторое время пригвоздила к порогу: он действительно был неудачником, или ему просто некому было сказать об этом?
        Решив, что "самокопанием" лучше заниматься, как минимум, с полной кружкой чая в руке, Макс прошёл на кухню, и щёлкнул кнопкой электрочайника. Вскоре вода внутри чайника зашумела и забулькала. Макс стал лить кипящую жидкость в любимую кружку, прямо на полупрозрачный одноразовый пакетик с неопределённым содержимым неаппетитного чёрно-бурого цвета. В воздухе медленно разлился терпкий аромат свежезаваренного чая.
        Затем, вытянув пакетик за нитку из кружки, несколько раз помакал им в сменившую цвет и состав воду, и временно расстался с ним, бросив "утопленника" в чистую кружку. До обеда, а может быть и до ужина...
        Удобно расположившись в кресле, Макс собрался посвятить ближайшее время приятному "ничегонеделанью". Обжигающая жидкость немного улучшила настроение. Макс блаженно зажмурился, наслаждаясь запахом чая и его насыщенным вкусом.
        Резкий звук заставил Макса непроизвольно вздрогнуть, едва не расплескав полную кружку себе на грудь. Он возмущенно посмотрел на стоящий рядом столик, с которого доживающий свой век лэптоп просигналил о входящей корреспонденции.
        Макс хотел уже было вернуться к бесцеремонно прерванному занятию, но лэптоп продолжил настойчиво сигналить.
        Серьёзно настроившись изменить конфигурации мессенджеров, соцсетей и иже с ними, Макс с сожалением отставил кружку в сторону, и полез в разбушевавшийся компьютер.
        По пути проверил почту. Почта была забита входящими письмами, большая часть которых представляла собой рекламные сообщения и навязчивые приглашения на сомнительные мероприятия. Настройки фильтра требовали незамедлительного вмешательства. Макс уже было собрался открыть нужную вкладку, но тут вновь напомнило о себе настырное послание. Чтобы, наконец, избавиться от противного звука, Максу пришлось активировать "ненужную" вкладку.
        Как и подозревал, входящее сообщение оказалось одним из многочисленных приглашений, которые штурмовали его почту с завидным постоянством. Однако, это приглашение всё же смогло удивить. В отличие от всех своих "собратьев" оно приглашало Макса поучаствовать в очень интересном событии, и он невольно погрузился в чтение.
        В сообщении предлагалось в рекламных целях принять участие в мультижанровом, а следовательно, и мультивариативном гейм-проекте: "Миры Гочкиса". Довольно распространённая практика не выглядела ни странно, ни удивительно. Подобные акции были не редкостью и проводились для популяризации проектов и привлечения в них большего количества участников.
        Макс продолжал погружаться в детали. Топовый аккаунт, созданный и откалиброванный с нуля. Ускоренный бустинг соло-рейтинга. Скидки на товары и услуги на базовом плане и в союзных локациях. И даже, уникальный персонаж, с возможностью выбора понравившегося ник-нейма.
        Отдельным абзацем шла информация о том, что впервые в истории подобных игр, каждый сервер привязан к своему уникальному миру. Что, в свою очередь, делает уникальной саму игру, и самое главное - непредсказуемой! Количество миров зависит от количества серверов, но необязательно. Путешествие между мирами возможны и даже возможно объединение самих миров. Все остальные подробности, непосредственно в игре.
        Макс оторвался от сообщения и немного задумался. Гочкис - современный, ультрапопулярный писатель, перепробовавший себя во всевозможных ответвлениях научно-фантастического и фэнтезийного жанров. "Создатель" множества книжных миров, объединённых во "Вселенную Гочкиса". Обладатель десятка книжных премий, дорогой недвижимости и восьмизначных счетов. Живая легенда, попавшая при жизни на "литературный" Олимп. По произведениям Гочкиса, ведущими создателями гейм-проектов, было выпущено несколько онлайн игр, очень быстро ставших мега-популярными. Макс понимал, что скучно не будет.
        Не удовлетворившись поверхностными знаниями, Макс полез в сеть. По мере поглощения информации, среднестатистический неудачник возбуждался всё сильнее. Ладони у Макса вспотели, и он задышал полной грудью. Макс скорее почувствовал, чем понял, что "та самая" удача постучалась сегодня в его жизнь из компьютера.
        "Миры Гочкиса" оказался совсем ещё свежим, но стремительно набирающим популярность онлайн проектом, с двумя режимами игры: обычным пользовательским и режимом "премиум". В первом случае, проект представлял из себя сильно "порезанный", демо-вариант, лучшим из достоинств которого была полная общедоступность, связанная с бесплатным распространением.
        Второй вариант предлагал практически неограниченные возможности и неповторимые ощущения, счастливым обладателям премиум-аккаунтов, которые приобретались за немалые деньги. Именно премиум-режим и предлагался Максу совершенно бесплатно.
        Но и это ещё не всё! В качестве дополнительной заманухи Максу предлагалось попробовать себя в качестве тестировщика игры, и недвусмысленно намекалось на возможность заработка до восьмисот легко конвертируемых денежных единиц в месяц, плюс премия за каждый обнаруженный баг. Это окончательно сломило его сопротивление и смогло повлиять на положительное решение. Макс перешёл на сайт неожиданного "работодателя", и прошёл необходимую процедуру регистрации.
        Правда, ответственную часть его сознания тревожил и беспокоил оставшийся не пройденным список собеседований. Но, в ближайшем будущем у Макса было два свободных выходных. И Макс тут же успокоил себя резонным замечанием, что в выходные все нормальные люди отдыхают, и вряд ли найдётся какой-нибудь "ненормальный", который будет его где-то ждать в эти дни для собеседования.
        Поэтому Макс со спокойной совестью тут же полез в бельевой шкаф, в дальнем углу которого, насколько он помнил, был "похоронен" под ворохом одежды игровой вирт-шлем, подаренный в "счастливом" прошлом на какой-то день рождения, и благополучно до этого забываемый в "беспросветном" настоящем.
        Глава 5
        5.
        На душе было муторно и паршиво. Гнетущее состояние усугублялось, и погода тут была совсем не причём. Ближе к обеду на улицах заметно распогодилось. Дождь, до этого ливший словно из ведра, похоже, исчерпал все свои запасы и возможности. Редкие капли срывались с побледневших туч, которые уже начал растаскивать тот самый ветер, который совсем недавно эти же тучи сюда и согнал. Резкий запах озона растворялся в нём, как принятый для "храбрости" алкоголь в крови. Сквозь монотонную толщину неба на землю стали пробиваться первые робкие солнечные лучи.
        Жёлтый гравимобиль, с шашечками по раздутому боку, плавно скользил над улицами "благополучных" районов, постепенно пробираясь ближе к "центру". Разница мелькающего за окнами района с Бормангартеном была разительная. И первым признаком порядка, как ни странно, были появившиеся на улицах полицейские.
        Несмотря на разгар рабочего дня, улицы были забиты транспортом и пешеходами. Во все стороны сновали неугомонные персональные гравимобили. Общественные, пассажирские, многоместные платформы развозили по безопасным закоулкам города и окрестностям жадных до впечатлений туристов. Тяжёлые грузовики подвозили необходимые товары к гипермаркетам, которые готовились принять вечером наплыв посетителей закончивших очередной трудовой день.
        Зачастую пробиться сквозь такую толчею и нагромождение транспорта без банального автопилота было просто невозможно.
        У особо впечатлительных натур, от мелькающих гравимобилей могла закружиться голова, а от скоростей, на которых они проносились мимо, в считанных сантиметрах друг от друга, немного подташнивало. Единственная причина, которая позволяла одновременно и безопасно висеть в воздухе такому огромному количеству смертельно опасной техники - цифровая навигационная система. Страшно было подумать, что произойдет, если в её работе произойдёт какой-нибудь сбой, после которого она даже ненадолго отключится.
        Через несколько кварталов такси въехало в деловую часть города. Из окна салона Наш-Илл мог разглядеть только входы и нижние этажи многочисленных небоскрёбов, верхушки которых терялись среди стальных конструкций верхних уровней, и ещё дальше в непроглядной туманной дымке. Экология планеты стремительно ухудшалась.
        Такси проехало ещё немного и плавно остановилось перед входом в один из них. Судя по сопровождающей информации, офис Арбагаста Фоссета находился в этом здании, на высоте ста пятидесяти метров над уровнем моря, и занимал двенадцать этажей.
        Среди большинства местных криминальных авторитетов бытовала обычная практика со временем частично или полностью легализоваться. И они, переступая через людей, а иногда и просто шагая по головам, шли в бизнес или в политику и власть, пополняя устоявшиеся ряды коррупции, в которых почти сразу же чувствовали себя "своими" и среди "своих".
        Арбагаст Фоссет не был исключением, и в своё время немного подсуетившись, занял освободившуюся, не без его помощи, нишу в прибыльном бизнесе. А вместе с нею он получил и все сопутствующие атрибуты успешного бизнесмена, в том числе и престижный офис почти в самом центре делового района.
        В холле, на первом этаже, Наш-Илл поневоле напрягся. От самого входа начиналась простая и одновременно сложная система безопасности. В здании находилось много солидных людей, которые не жалели денег на собственное спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.
        Охранник подтолкнул к Наш-Иллу небольшой пластиковый контейнер, и любезно предложил сложить в него имеющееся оружие. Наш-Илл аккуратно вытянул из кармана увесистый аннигилятор, замаскированный под обычный импульсник, и не менее аккуратно положил его в ящик. Туда же отправился и висевший на поясе небольшой пуш-дэггер - острый, как бритва, вертикальный кинжал, каким в старину обычно вооружались карточные шуллера. Со смешанным чувством проследил, как ящик с его индивидуальной "системой безопасности" исчез под столом.
        Другой охранник указал электрошокером на арку детектора-идентификатора. Наш-Илл спокойно шагнул сквозь мигающую светодиодами металлическую конструкцию, зная, что его просканируют до костей, а если будет нужно, то и до атомов тоже. Кроме того, детектор-идентификатор считает всю информацию с импланта, и будет знать о Наш-Илле даже больше, чем он сам. Даже то, что носитель казалось бы уже давно и надёжно забыл.
        Детектор-идентификатор никак не отреагировал на стандартное вторжение Наш-Илла, и охранники в холле заметно расслабились. Один из них, по-прежнему, молча, указал в сторону лифтов.
        На нужном этаже, лифт вздрогнул и остановился. Двери легко скользнули в стороны, и Наш-Илл оказался лицом к лицу с... охранниками.
        Теперь уже бодигарды Арбагаста Фоссета предложили пройти процедуру, которую несколько минут назад Наш-Илл уже прошёл на первом этаже. Удовлетворившись её результатами они пристегнули Наш-Иллу временный бейджик, и один из них отправился провожать посетителя до нужных дверей.
        Войдя первым, охранник что-то сказал вглубь помещения, а потом видимо получив положительный ответ пригласил Наш-Илла войти. Как только посетитель вошёл, господин Фоссет сделал знак сопровождавшему охраннику, что он свободен. Охранник не задерживаясь выскользнул за дверь.
        Наш-Илл перевёл взгляд на стоявшего возле стола. Это был одетый в безупречный, дорогой костюм, довольно высокий и стройный человек, с тонкими чертами лица. На голове влажно блестели прилизанные чёрные волосы. Аккуратно подстриженные усы, строго смотрели в разные стороны. Прямой нос намекал на благородное происхождение. А взгляд глаз стального цвета, мог подчинить себе даже "царя зверей".
        Арбагаст Фоссет, прищурившись, пытался залезть своим взглядом прямо в мозг. И только большим усилием воли, Наш-Иллу удалось выдержать этот взгляд.
        Тогда господин Фоссет обошёл стол, занял место хозяина кабинета, и жестом предложил посетителю присесть напротив. Подождав, когда Наш-Илл перестанет скрипеть натуральной кожей предложенного кресла, Фоссет заговорил:
        - Добрый день! Я рад видеть вас у себя, господин Джокер!
        Наш-Илл непринуждённо пожал плечами:
        - Можно, просто, Наш-Илл!
        Арбагаст Фоссет проигнорировал предложение "сократить деловую дистанцию" и поинтересовался:
        - Кстати, "Джокер", это такой профессиональный позывной что-ли?
        - Это моя настоящая фамилия.
        Фоссет пожал плечами, словно говоря "бывает" и продолжил:
        - Господин Джокер! Вас, конечно же интересует, по поводу чего, мы здесь с вами собрались?!
        Ещё бы, не интересовало! Но гораздо разумнее было пока помалкивать и слушать. Фоссет не дождавшись ответа, неожиданно спросил:
        - Вам знаком "исполнитель" по имени Илл Фэйт?
        Наш-Илл рефлекторно напрягся. Волна противоречивых мыслей промелькнула в голове и превратившись в ощущения прокатилась по всему телу. Инстинкт самосохранения сработал безотказно.
        - Вижу, что знаете! - заметив реакцию Наш-Илла, улыбаясь, сказал Фоссет. - Ну, или, во всяком случае, слышали!
        Во всём Бормаргартене трудно было найти хоть кого-нибудь, не знавшего об Илле Фэйте - человеке, или монстре, который был самым опасным из всех "исполнителей". Встреча с которым, вне зависимости от обстоятельств, была всегда смертельно опасна, как встреча с ядовитой змеёй.
        - А теперь перейдём непосредственно к нашему делу! Но... - Арбагаст Фоссет сделал паузу, подчёркивая серьёзность момента. - Я надеюсь, что всё здесь сказанное, останется между нами!
        - Я всегда с уважением относился к секретам своих клиентов!
        -- Вот и чудесно! Тем более, что это в интересах вашей безопасности!
        Господин Фоссет улыбался одними губами. Казалось бы, его ледяной взгляд мог с лёгкостью заморозить сидящего напротив собеседника. Некоторое время он безуспешно пытался превратить Наш-Илла в глыбу льда, а потом вновь продолжил:
        - Видите ли в чём дело! Довольно часто я прибегал к услугам господина Фэйта, в качестве независимого "исполнителя", для выполнения кое-каких поручений. Господин Фэйт был Профессионалом своего дела, именно с большой буквы! Если он брался за что-то, можно было быть спокойным и уверенным в успехе дела, Илл Фэйт всегда доводил начатое до конца! Так было вплоть до последнего задания, учитывая сложность которого, я и воспользовался услугами господина Фэйта. Он должен был забрать кое-откуда некие базы знаний...
        Арбагаст Фоссет прервался, и испытующе посмотрел на собеседника. Но Наш-Иллу даже не нужно было изображать внимание, и Фоссет продолжил:
        - Смею предположить, что Илл и на этот раз замечательно справился со своим заданием. Но... Дело в том, что господин Фэйт по всем срокам должен был давно быть здесь, но он до сих пор не вернулся. Более того, он просто бесследно исчез вместе с похищенными базами знаний! При этом, до сих пор, совершенно неизвестно, что могло произойти. Возможно, с господином Фэйтом приключилось какое-то несчастье, или произошёл какой-нибудь иной форс-мажор. Но я хочу всё знать об этом! Я слышал, что вы также, являетесь неплохим исполнителем. Поэтому, я намерен нанять вас, для того, чтобы вы нашли мне утерянные базы знаний! Цена вопроса - пять миллионов кредитов! Плюс расходы. Половину вы получите авансом прямо сейчас!
        За такие деньги можно было купить огромную квартиру в престижном районе, или небольшую прогулочную яхту-люкс, или... Но, во-первых, вначале надо их заработать. А во-вторых, если это судя по всему "командная" игра, то на первый взгляд, огромная сумма разойдётся частями по карманам участников. И чем больше их будет, тем меньше будет сумма гонорара.
        Но Наш-Илла поразила даже не сумма контракта. Исполнитель старался сохранять самообладание, но высокий лоб помимо его воли покрылся испариной.
        От подключившегося к мыслительному процессу дешёвого аналитического модуля, у Наш-Илла слегка засвербило в затылке. Если Илл Фэйт решил наплевать на профессиональную этику и присвоить, без сомнения, дорогущие базы знаний себе? А как же "Кодекс"? Для любого исполнителя существовал неписанный и негласный профессиональный "Кодекс". Для любого исполнителя не было ничего более святого, чем Договор с заказчиком, и священного Долга выполнить полученный заказ. Пренебрежение Долгом, ставило Илла Фэйта "вне Кодекса", и соответственно, вне закона. И не было у него ни одной причины не исполнить свои обязанности. Потому что нет таких причин, из-за которых можно нарушить Договор и не выполнить Долг исполнителя.
        Долг исполнителя... Без Долга нет исполнителя! Да, иначе и быть не может! Нет Долга - нет исполнителя!
        Насчёт себя Наш-Илл не обольщался. Учитывая услышанное, отказаться от предложения Фоссета, без смертельных для себя последствий, было уже невозможно. Кроме того, втянутым в эту историю оказался и Блайс Хоффнер. И последствия отказа Наш-Илла для Блайса вряд ли будут мягче, чем для него самого... Блайс сможет ненамного пережить друга...
        Как бы то ни было, можно считать, что Договор заключён. А если Договор заключён, то Наш-Илл выполнит свой Долг до конца.
        Решив всё насчёт себя, Наш-Илл снова вернулся к заказу. В любом случае, чтобы найти базы знаний, необходимо было вначале найти самого Илла Фэйта.
        Исполнитель задал животрепещущий вопрос:
        - А, что делать с самим Фэйтом?
        Господин Фоссет поскрёб ухоженным ногтем тонкую переносицу и сказал:
        - В первую очередь, меня интересуют базы знаний! Если господин Фэйт окажется виновен в том, что они до сих пор не у меня, или станет препятствовать этому, он будет наказан!
        Арбагаст Фоссет вновь обжёг Наш-Илла ледяным взглядом:
        - Если непосредственно вам удастся сделать "это", за его имплант получите отдельную премию!
        Имплант, с электронно-цифровым идентификатором. Крохотная микросхема с исполняющим нейрокристаллом, содержащая персональные данные своего носителя. В накопителе импланта в цифровом виде представлены все документы гражданина, которые в бумажном виде заняли бы папку солидной толщины: удостоверение личности, медицинская страховка, банковские счета, перечень освоенных лицензионных баз знаний, дающих "право", терминал связи и многое-многое другое.
        Процедура установки импланта гораздо проще, чем процедура его извлечения. По достижении возраста, установленного Конституцией Евразийского Союза, микрочип вводится гражданину специальным шприцом. Его сверх тонкая и чрезвычайно прочная игла, пробивает черепную кость и имплантирует чип между большими полушариями мозга. Поэтому имплант сидит глубоко в голове, плюс нарощенные нейросвязи. Вытащить его безопасно может только квалифицированный медперсонал путём хирургического вмешательства. Во всех остальных случаях - неизбежная смерть. Наш-Илл не был хирургом...
        И Арбагаст Фоссет наверняка знал это... Он многозначительно посмотрел на исполнителя и вновь заговорил:
        - Кстати об импланте! У вас, как и у всех, мог бы возникнуть закономерный вопрос, почему мы не можем найти господина Фэйта стандартным способом, по электронно-цифровому идентификатору, через общегражданскую базу данных? Ответ лежит на поверхности! "Умельцы" из Бормангартена, бывшие медтехники, лишённые лицензий за незаконное использование своих баз знаний, скорее всего, установили Фэйту на чип "защиту" экранирующую любые сигналы-запросы. Это противозаконно, но Илл Фэйт не собирался дружить с законом.
        Господин Фоссет немного подумал и вновь задал неожиданный вопрос:
        - Вы что-нибудь слышали о Надпространстве?
        Наш-Илл кивнул головой. Конечно он, как и некоторая часть других жителей Бормангартена иногда просматривал программы новостей. Поэтому не мог не знать о пространственно-временной аномалии, информация о которой периодически мелькала по новостям.
        В привычном для Наш-Илла Мире она появилась совсем недавно, несколько лет назад. Как правило, все её проявления были весьма опасны. Сам Наш-Илл дважды стал свидетелем таких случаев. Один раз, когда прямо из возникшей в воздухе, на высоте пары метров над землёй воронки, высыпалась стая монстров, больше похожих на волков с которых содрали шкуру. Необычные звери принялись дружно пожирать всех прохожих, с такой жадностью, как будто монстры вообще никогда не ели. Ликвидация чудовищ превратилась в крупномасштабную полицейскую операцию, которая не обошлась без тяжёлых потерь со стороны полиции и гражданского населения.
        В другой раз, из точно такой же воронки выпал странный старик с длинной седой бородой, в смешном высоком колпаке и резным посохом в руках. Заметно поражённый, он озирался вокруг, но всё равно, вёл себя достаточно мирно, пока те же полицейские не попытались его идентифицировать. Тогда в квартале начался праздник, как наверное многие подумали вначале.
        Весь квартал средь бела дня, словно расцветился праздничными фейерверками. Только полицейские, попавшие под огонь неизвестного оружия, так не думали. Странный старик продержался четверть часа. Среди полиции вновь были многочисленные жертвы. Десяток с ожогами разной степени тяжести срочно увезли с места происшествия, на котором осталось несколько обугленных трупов их менее удачливых коллег.
        - Да! - продолжил Фоссет. - Пространственно-временная аномалия, ведущая в Надпространство! Так называемая область бесконечного множества альтернативных реальностей, или параллельных миров. Входы в Надпространство - пространственные "пробои" или нелинейные переходы - перемещения по альтернативным мирам!
        Арбагаст Фоссет, находясь под сильным впечатлением, мечтательно смотрел на Наш-Илла, а затем продолжил:
        - Я к чему это всё собственно говорю. Помимо всех прочих талантов, господин Фэйт является ещё и "проводником"! Да-да, "проводником" - человеком, способным открыть вход в Надпространство и путешествовать по параллельным мирам. Откуда у него это всё - неизвестно. Это "дар", или достижения пока недоступных нам высоких технологий. А может и то, и другое? Но именно так он смог добраться до интересующих меня баз знаний. И именно так, вы его только и сможете найти!
        - Но...?
        - Я понимаю, что вы не обладаете таким "даром". В наши дни "проводники" большая редкость. Поэтому, не раньше, чем через пару дней я постараюсь подобрать вам лучшего "проводника", которого только смогу найти. Вы же пока займитесь подбором надёжной команды. Но не забывайте, что возможности каждого "проводника" имеют индивидуальные ограничения по проводимой массе. Поэтому, пусть ваша команда будет отличаться качеством, а не количеством! Единиц пять, не больше, включая вас! Как только вы предоставите мне список с составом вашей команды, получите необходимые средства на снаряжение. И ещё! К сожалению, у меня нет изображения Илла. Господин Фэйт оказался скорее очень осторожным, чем не фотогеничным! Зато у меня есть выводы моих аналитиков, которые я думаю, пригодятся в ваших поисках. Вот, держите!
        На мессенджер ИНС-Пака исполнителя поступило соответствующее сообщение с вложенными файлами. Арбагаст Фоссет улыбнулся, и разведя руки в стороны, сказал:
        - Это всё! Вы пока свободны!
        Глава 6
        6.
        Массивный блок визуализации смешанной реальности, прикреплён к узкому обручу-оголовью из пластика, пронизанного тончайшими электродами. При включении, передаваемые электродами сигналы активируют необходимые участки мозга, позволяя стереть границу между цифровым и осязаемым, и с головой погрузиться в манящий мир новых ощущений. Высокая производительность, встроенный контроль движения, беспроводное соединение и ПК-совместимость практически со всеми подходящими современными устройствами, приятно греют душу. По оголовью бежит яркая надпись с названием и маркировкой девайса: Headhunter-QUASI Headset VR2000-100nn.
        Макс уже некоторое время вертел в руках извлечённый из под вороха одежды игровой вирт-шлем, и пытался понять принцип его работы. В конце концов, не придумав ничего лучше, он просто надел шлем на голову и нажал кнопку включения.
        Несколько секунд ничего не происходило и нетерпеливый Макс уже было подумал, что вирт-шлем неисправен. Наконец, висящий перед глазами тёмный экран слабо засветился, постепенно разгораясь всё ярче. На развернувшемся интерфейсе появились кнопки с необходимыми опциями, которые реагировали на сконцентрированные прикосновения взгляда.
        Осваиваясь с интерфейсом, Макс поиграл немного с настройками, выбирая для себя наиболее оптимальные варианты. Минут через пять забавных и интересных опытов, Макс решил, что он уже достаточно хорошо разобрался с управлением, и открыл сетевую вкладку.
        По запросу в поисковике, Макс добрался до нужного адреса. Анимированное окно игрового онлайн-проекта празднично расцветилось яркими красками. После несложной процедуры авторизации, Макс терпеливо дождался, когда загрузится игровой контент, и полез "знакомиться" с персонажем. Окно с изображением аватара плавно развернулось, и Макс почувствовал, как у него медленно отвисла челюсть...
        О внешности персонажа Макс всерьёз вообще даже и не задумывался. Может быть, где-то в глубине сознания и мелькали смутные образы гномов, эльфов, орков, гоблинов и других порождений магического мира, или чьего-то богатого воображения. Людей, в конце концов! Но то, что сейчас Макс увидел перед собой, его откровенно поразило.
        В окне персонажа была изображена фигура, одетая в сюртук цвета хаки, и с дурацкой, изрядно помятой шляпой-цилиндром на голове. Из под шляпы на Макса смотрела белая и пушистая, наглая и хитрая морда кролика-переростка. Взгляд его красных глаз создаёт впечатление, что вы ещё не успели поздороваться с их обладателем, а он вас уже оставил в дураках.
        Справившись с "бесценным" первым впечатлением, Макс попробовал взглянуть на ситуацию под другим углом. В конце концов, дареному коню в зубы не смотрят! Может быть, со временем, к персонажу и удастся привыкнуть...
        Макс продолжил знакомство с персом, открывая сопутствующие вкладки основного окна. Невольно запомнился игровой класс кролика: боевой маг. К-хм!
        Окно характеристик с параметрами персонажа порадовало отсутствием нулей и однозначных чисел в строчках. Окно умений зарябило, бесконечным на первый взгляд, списком, некоторые пункты которого были выделены более ярким цветом. Скорее всего, освоенные персонажем умения.
        Откладывая подробности на потом, Макс бестолково открывал вкладки дальше. Просмотрев их все до конца, и не найдя в них ничего, что могло бы его заинтересовать или хотя бы привлечь внимание, Макс вернулся к основному окну.
        Неожиданно всплывшее сообщение напомнило, что Макс может дать своему персонажу любое имя. Макс был обычным потребителем, далёким от пафоса, который заставляет игроков называть своих персонажей Навуходоносорами, Нагибаторами и даже Кетцалькоатлями. Поэтому Макс не стал ломать голову о несуществующую проблему, и просто дал аватару своё собственное имя.
        После того, как будущему тестеру надоело ползать по знакомым вкладками, он решил перейти уже непосредственно к каким-то действиям, и тут же столкнулся с новым вопросом. Табличка сообщения вежливо интересовалась какой из режимов Макс предпочитает выбрать.
        Доставшаяся Максу "на халяву" возможность, настойчиво требовала выжимать из ситуации по максимуму. И он вдавил крайнюю кнопку: "Полное погружение".
        Макс почувствовал, как голова заполняется жаром. Электромагнитные поля и волны, необходимой частоты, охватили всю поверхность головы и проникнув глубже активировали необходимые участки мозга. От мозга по нервным волокнам разбежались неуловимые сигналы, достигли нервных окончаний и заполнили новый мир Макса свежими ощущениями. В глазах потемнело, а всё тело некоторое время приятно покалывало, постепенно адаптируя его к новой реальности.
        Когда мрак рассеялся, Макс обнаружил, что находится сейчас в комнате, единственными бросающимися в глаза деталями которой было зеркало и дверь. Не успел Макс пошевелиться, как игровая система вновь позаботилась о нём, выдав очередное сообщение:
        НАЛИЧИЕ В РУКАХ ОРУЖИЯ, ЗНАЧИТЕЛЬНО ПОВЫШАЕТ ВАШИ ШАНСЫ НА ПОБЕДУ!
        Намёк понял! Только где его искать? Вокруг голые стены и стерильно чистый пол. Карманы!
        Карманов было много и в некоторых действительно что-нибудь, да лежало. Старинные очки, курительная трубка, часы на цепочке...
        При желании, превратить в оружие можно даже спичку. Но Макс понимал, что ему предложили не импровизацию на свободную тему. Через минуту он чувствовал себя окончательно сбитым с толку. И, словно сжалившись над ним, на помощь вновь пришло очередное системное сообщение:
        У КАЖДОГО ПЕРСОНАЖА ЕСТЬ ИНВЕНТАРЬ, В КОТОРОМ МОЖНО РАЗМЕЩАТЬ РАЗЛИЧНЫЕ ПОЛЕЗНЫЕ ВЕЩИ!
        На этот раз даже искать не пришлось, где находится этот самый инвентарь. Значок с изображением саквояжа мигал красным в нижнем углу интерфейса. Макс легонько придавил его взглядом.
        Заняв пол-экрана, перед глазами развернулась почти пустая сетка, лишь некоторые из ячеек которой оказались занятыми. В том числе и теми предметами, которые Макс уже обнаружил в карманах. Однако, помимо них было ещё кое-что...
        Почётное первое место в инвентаре занимала прогулочная трость, похожая на те, с которыми франты прошедших веков прогуливались по городским улицам, или на которые опирались всем весом под тяжестью различных недугов:
        ПРОГУЛОЧНАЯ ТРОСТЬ "ЗНАХАРЬ"!
        Ну, это уже гораздо больше похоже на оружие, чем всё остальное. По крайней мере, именно в качестве оружия её и использовали те же франты против обнаглевших стай уличных собак, или не менее обнаглевших стай уличных хулиганов.
        Макс протянул руку, и трость легко скользнула в неё. По ощущениям трость оказалась удивительно лёгкой, и одновременно, прочной. Макс помахал ею как шпагой, воспроизводя колющие и рубящие удары.
        Удобная рукоять позволяла держать трость, как обычный пистолет с очень длинным стволом. На мгновение Макс представил, что он из него стреляет. В ту же секунду с противоположного рукояти конца трости сорвалась ослепительно белая молния, и ударила в стену. От неожиданности Макс едва не выронил своё оружие из рук...
        Стена выдержала внезапную атаку, но вся её поверхность покрылась оплавленными разводами и копотью. Макс виновато огляделся по сторонам, но пока никто не спешил выставлять счёт за причинённый ущерб.
        Тогда Макс ещё несколько раз опробовал своё необычное оружие на многострадальной комнате, окончательно закоптив её стены и потолок, и подготовив всё к незапланированному капитальному ремонту.
        Устав от испытаний, Макс посмотрел на трость. Судя по тому, что он знал или слышал о магах, их оружием обычно были магические посохи. Ну, в крайнем случае, магические жезлы. Но чтобы прогулочная трость?.. Хотя, с другой стороны, какая разница, что у тебя в руках, стул или табуретка? Лишь бы стреляло!
        Теперь Макс мог чувствовать себя более уверено. У него было оружие! И от того, как он сумеет им распорядиться, зависело очень многое.
        Макс ещё раз огляделся вокруг. У него больше не было никакого желания и дальше оставаться в сильно пострадавшей от испытаний комнате, и он с интересом посмотрел на единственную в комнате дверь.
        Проходя мимо чудом уцелевшего зеркала, Макс увидел полутораметровое отражение своего персонажа. Криво усмехнулся ему, обнажив два передних, крупных резца и решительно открыл дверь, ведущую в неизвестность.
        Глава 7
        7.
        Какой длинный и насыщенный выдался день, который, к тому же, никак не хотел заканчиваться. И не было привычной уверенности, что остаток дня окажется более спокойным и позволит немного расслабиться.
        Ближе к вечеру, Наш-Илл снова оказался у приятеля. За прошедшее время, не находящий себе места Блайс может и успел бы взять себя в руки, если бы не переживал за визит друга к господину Фоссету. Увидев вернувшегося Наш-Илла, Блайс заметно расслабился, будто у него гора с плеч свалилась.
        Наш-Илл не спеша снял пальто и повесил его на вешалку. Так же не торопясь, занял лучшее место возле искусственного камина и вытянул в его сторону ноги. Приятель изнывал от любопытства, но Наш-Илл специально тянул время, давая Блайсу хорошенько "промариноваться". Наконец Хоффнер не выдержал:
        - Ну, что там?
        - Признаюсь, вначале мне было не по себе, но всё обошлось! У нас появилась срочная и высокооплачиваемая работа!
        - Наш-Илл! - отчаявшись, взвизгнул Блайс. - Не томи!
        - Нам необходимо найти одного человека, и забрать у него кое-что!
        - И только-то?
        Наш-Илл посмотрел на Блайса взглядом победителя, и тщательно выговаривая слова, произнёс:
        - Этот человек - Илл Фэйт!
        Тёмно-розовое, почти красное лицо Блайса, вмиг побледнело, и стало белым, как полотно. Он ещё не заикался, но был очень близок к этому.
        - Илл Фэйт! - чуть не задохнулся Блайс. - Кажется, это имя переводится, как "Злой Рок"! Не говоря уже обо всём остальном! Как мы у него что-то сможем забрать, и при этом остаться в живых?
        - Пожалуй, это самая трудная задача, которую нам приходилось решать за всё время, пока мы знакомы, не так ли?
        В ответ, Блайс только кивнул головой, а Наш-Илл продолжил:
        - Но, на самом деле, может быть всё не так безнадёжно! Держи! Просмотри вот это. Это аналитические выкладки специалистов господина Фоссета.
        Наш-Илл скинул в мейлбокс приятеля полученную от Фоссета информацию. На некоторое время Блайс затих, просматривая принятые файлы. А Наш-Илл просто наслаждался теплом камина.
        Минут через пять, Блайс наконец заговорил:
        - ИНС-Пак одной из последних версий, позволяющий устанавливать по несколько комплектов баз знаний. Предположительно установлены базы по аналитике и "управлению". Скорее всего, есть модуль для диверсионно-подрывной деятельности. Комплекты для получения контроля над различными образцами техники, и над личностью. Модули защиты. И это только наиболее заметные базы! Есть и ещё, попроще, но много! Если даже аналитики Фоссета ошиблись наполовину, достаточно было бы и этого! В одиночку нам с ним не справиться!
        - И я о том же! Поэтому, нам необходима команда. Пробей по нашей базе кандидатов. Чтобы каждый из них мог противопоставить какие-нибудь свои умения многочисленным "талантам" Фэйта. В команде должно быть пять участников. Двое уже есть! Я и Проводник...
        -- Трое! - Блайс вскинул вверх голову. - Я тоже участвую! Именно ко мне пришло это трижды неладное сообщение, из-за которого у нас начались проблемы. Поэтому, я не допущу, чтобы и на этот раз ты делал всю грязную работу без меня!
        - Но ведь твой ИНС-Пак с базами знаний в основном заточен на малое корпоративное управление и финансы! Вряд ли, что-нибудь из всего этого сможет пригодиться.
        - Не скажи! Аналитический модуль у меня более совершенный, чем у тебя... И вообще, решение принято!
        - Хорошо, трое! - спорить с Блайсом Хоффнером было бесполезно, как с влюблённой женщиной, поэтому легче было сразу согласиться, чтобы не тратить время зря. - Я надеюсь, что оставшиеся двое кандидатов смогут противопоставить Фэйту по-настоящему что-нибудь дельное!
        - Давай посмотрим, кто у нас тут есть!
        И Блайс Хоффнер развернул в воздухе голографическое изображение собственной базы данных, в которую приятели несколько лет вносили всех достойных специалистов, к услугам которых прибегали по роду своей деятельности, а также могли рекомендовать всем своим клиентам.
        - Только давай обойдёмся без "иных"! - Наш-Илл предостерегающе поднял указательный палец. - Чтобы не получилось, как в прошлый раз!
        Блайс поморщился. Он прекрасно помнил ту историю, когда посоветовал Наш-Иллу взять для одного дела "иного", с превосходными данными. А потом в разгар операции, в самый неподходящий момент, "иной" просто отключился. Наш-Иллу тогда едва удалось выбраться из ужасной мясорубки.
        Этот случай с "иным" поднял целый пласт воспоминаний.
        "Иные"! Вначале всё в привычном Наш-Иллу мире было просто замечательно, если не обращать внимание на острую социальную напряжённость и пропасть между бедными и богатыми. А потом появились они, странные, наглые, целеустремленные и... бессмертные. Одним словом - "иные".
        Да они были бессмертными. Один знакомый, которому у Наш-Илла не было никаких оснований не доверять, видел, как однажды "исполнители" в баре у Джереда разобрали на запчасти одного из них, а на следующий день, усопший накануне парень, как ни в чём не бывало, вновь вошёл в бар, где с ним проделали то же самое. И так продолжалось несколько дней подряд, пока парень сам куда-то не исчез.
        У "иных" была ещё одна странная особенность. Они "отключались". Это могло произойти где угодно, и когда угодно. В транспорте, в помещении, просто посреди улицы. "Иные" просто застывали на месте, словно какие-нибудь манекены. Совершенно неподвижные. Делай с ними что хочешь!
        И находились такие, что делали. Находились целые шайки извращенцев с большими проблемами в интимной жизни, которые проделывали с "отключившимися" "иными" всё, на что у них хватало фантазии. Некрасивых девушек среди "иных" не было. Но не брезговали и мужчинами. Блайсу всегда было интересно, когда "иные" снова "включались", ничего странного с собой не замечали?
        - Сколько раз ты мне будешь напоминать о том случае?
        Возмущённый Блайс, буравил приятеля своими маленькими свиными глазками.
        - Ладно! - примирительно сказал Наш-Илл. - Давай вернёмся к нашей картотеке! Что там насчёт Долговязого Апдайка?
        - Дохлый номер! Он постепенно отходит от дел. А зачем ему работать? Бабы липнут к нему, как к тебе вредные привычки!
        - Всё настолько безнадёжно?
        - В отличие от твоих вредных привычек, его всегда есть, кому накормить, напоить и не только! Многие это осуждают, но не могут не согласиться, что гораздо проще жить за счёт любящей женщины...
        - Ну, да ладно! Он не первый и не последний, кто растрачивает себя впустую! А что насчёт Эйдетика?
        - Немного опоздали! На прошлой неделе ему снесли голову прямо посреди улицы! Полиция, как всегда заявила, что преступление в ближайшее время будет раскрыто, а убийца найден. Но только это вряд ли. Полиция даже на место преступления не выезжала!
        - А Снилс?
        - Тоже опоздали!
        - Что, опять жмур?
        - Нет! Погорел на перепрошивке пенсионных документов! Это, каким нужно быть идиотом, чтобы "отправить" себя на пенсию, и при этом быть, ровно в два раза моложе любого легального пенсионера?! За подделку, его закроют лет на пять.
        - Всё, сдаюсь! Давай теперь ты предлагай!
        - А ты думал, что уже перебрал всех лучших! Точно никого не забыл?
        - Базы данных, твоя стихия! Кто?
        - "Солдат"! У него полезный для нашего дела ИНС-Пак - нейросеть "Милитари-М1А2", модифицированная программная база для младшего командного состава военных. "Чиндит", набор баз знаний для армейского спецназа. Куча полезных модулей, в том числе, улучшающих взаимодействие программного обеспечения и аппаратной среды.
        - Согласен! Кто ещё?
        - Норма М! У неё довольно бодрый ИНС-Пак. Кроме того, помимо кучи полезных баз знаний, установлен "Шарпсшутер", пожалуй, один из самых лучших модулей для снайпинга.
        - Отлично! Рад, что у нас в команде появилось, хотя бы два настоящих специалиста!
        - Не прибедняйся, Наш-Илл! У тебя у самого стоят лучшие независимые базы с "Фараона"! А "Фараон", это упрощённый вариант того же "Цербера", адаптированный для полицейского департамента. В нём одна из лучших, если не самая лучшая база по оперативно-розыскным мероприятиям!
        - Ладно-ладно, убедил! Организуй мне с ними встречу в самое ближайшее время! Завтра, например!
        - Завтра, так завтра! - пожал плечами Блайс, и увидев, что Наш-Илл куда-то засобирался, снова забеспокоился. - Куда это ты, на ночь глядя?
        - Пойду, порасспрошу кое-кого на месте!
        Глава 8
        8.
        Игра захватила Макса целиком и полностью, без остатка. Выходные пролетели незаметно. Так же незаметно наступила рабочая неделя с запланированными собеседованиями. Дни бесследно исчезали в прошлом, а остававшийся список потенциальных работодателей по-прежнему оставался нетронутым. Макс играл!
        Первые дни, Макс усиленно осваивал игру, выполняя случайные задания. По мере, накопления информации и опыта, сделал для себя много новых открытий. Так совершенно случайно в куче вкладок была обнаружена весьма полезная со списком заданий. В списке активных заданий на первом месте терпеливо ожидало:
        "ПОСЕЩЕНИЕ АРИСТОКРАТА". НАГРАДА 100 ХР, 1000 КРЕДИТОВ.
        Даже не принимая во внимание обещанный опыт, тысяча условных денежных единиц смотивировала Макса должным образом. Хотя с большим трудом верилось, что за простую встречу можно что-то заработать.
        Единственное, что заставляло Макса немного напрягаться, это таинственный пункт назначения:
        101-Й ЛОГИЧЕСКИЙ РАЗДЕЛ, МИР КАЛИСТО 1418. ТЕХНОПОЛИС, ДЕЛОВОЙ РАЙОН.
        Какая-то локация в совершенно загадочном, другом мире. Не в том, к которому Макс начал уже понемногу привыкать.
        После, поначалу мучительно бесполезных поисков, была найдена скудная информация, каким образом можно попасть в нужный параллельный мир. И находящиеся у него с самого начала игры карманные часы ему при этом здорово пригодились.
        Наконец, заинтригованный Макс отложил все текущие дела, и отправился выполнять заманчивое задание. Однако, прежде, чем найти само место встречи, Максу пришлось прошататься по огромному городу несколько часов, следуя за указателем направления движения на локальной карте-схеме.
        Макс постепенно привыкал к игре. Даже к своей внешности. В мире, в котором он начинал игру, и не такие монстры попадались. А здесь... Вначале, он с удивлением заметил, что его наружность совершенно не беспокоит обитателей мира, в который он попал. Более того, здесь было немало таких же, как и сам Макс, с различной степенью преобладания определяющих признаков. Но в основном всё касалось внешности, хотя у некоторых пострадали и умственные способности.
        Местные объясняли такие изменения историческим влиянием генно-модифицированных добавок. Например, Макса пытались убедить, что возможно, кто-то из его далёких предков обожал хорошо прожаренную генно-модифицированную крольчатину, и теперь за эту слабость давно забытого пращура должен расплачиваться Макс - один из его несчастных потомков.
        В такой ситуации, Максу оставалось только радоваться, что его далёкий "предок" по сценарию, не был вегетарианцем. На улицах, наряду с человекоподобными мутантами с бросающимися в глаза частями каких-нибудь животных попадались и "люди" больше похожие на настоящие растения.
        А вообще, Максу здесь нравилось. Футуристическая обстановка виртуального мира отвлекала его от проблем мира реального, пожалуй, ещё даже успешнее, чем это могли бы сделать алкоголь и наркотики.
        Максу даже нравились "местные" со своими неожиданными, большими и малыми житейскими трудностями. Единственное, что раздражало его здесь, это обычные, такие же, как и он игроки. Тянущие в игру сложившиеся отношения и модели поведения из реального мира. Отношения и модели лишённые идеологии, общечеловеческих, нравственных и моральных ценностей, опирающихся на зыбкую и колеблющуюся власть, и всемогущество денег. Игроки, которые за местные кредиты, легко конвертируемые в реальные деньги, и за нужные ачивки, готовы в игре на всё.
        После вынужденной экскурсии по городу, Макс добрался до места многообещающей встречи. Несмотря на то, что Аристократ оказался обычным НПС, он вполне реалистично создавал впечатление скользкого типа, с властными манерами. Предложив Максу сесть, Аристократ заговорил:
        - Рад, наконец-то, видеть вас у себя! Я давно вас жду!
        Макса немного позабавили непривычные условности. Оказывается его тут уже давно ждут, а он там болтается не пойми где. Однако, извиняться перед НПС не стал, а вместо этого изобразил крайнюю заинтересованность и готовность выслушать собеседника.
        - Видите ли, в чём дело... У меня есть для вас пара поручений... Естественно это всё не бесплатно!
        Последнее фраза Макса заинтересовала ещё больше. До сих пор он выполнял различные социальные задания, но одним альтруизмом сыт не будешь. И вообще, альтруизм, это совсем неподходящая валюта, для оплаты счетов, оставшихся в реале. Из последних сил стараясь сохранить в себе хотя бы крупицу бескорыстия, Макс погрязал в диктовавших свои правила обстоятельствах. Стараясь не выдать своей заинтересованности кролик сказал:
        - Хотелось бы узнать побольше подробностей.
        - Первое моё поручение будет связано с посещением одного почтенного господина, проживающего вот по этому адресу. Вы ему должны будете доставить вот это послание. За выполнение поручения вы получите пять тысяч кредитов!
        Аристократ передал Максу письмо, а в описании задания появился необходимый адрес.
        - Насчёт второго поручения. На этот раз, вы должны будете встретиться с ещё одним уважаемым человеком, который должен будет передать вам "Авторитет". За успешное выполнение второго поручения вы получите ещё пять тысяч кредитов! Как только управитесь, поскорее возвращайтесь обратно. У меня будет для вас очень интересное задание!
        ЗАДАНИЕ "ВСТРЕЧА С АРИСТОКРАТОМ" ВЫПОЛНЕНО! ВАША НАГРАДА 100 ХР, 1000 КРЕДИТОВ.
        Опасаясь, как бы Аристократ не передумал, Макс согласился и на второе задание, думая о том, что за эту непыльную "работу", ему сразу достанется треть зарплаты, на которую он мог бы рассчитывать сейчас в реальном мире.
        На улице ярко светило солнце. Пахло кармином и ландышами. Обрушившаяся кокофония звуков норовила напрочь отключить ориентацию в пространстве, и Макс задержался у помпезного входа, наблюдая за улицей.
        Выныривая из теней, отбрасываемых огромными домами, люди спешили по своим делам, проходили залитые светом участки, и снова ныряли в следующую тень. Мимо стремительно проносились диковинные транспортные средства. Но Макс по-прежнему рассчитывал только на свои собственные ноги. Он без труда отыскал под ногами курсор-указатель и отправился в ту сторону, куда он указывал.
        Через сорок минут ходьбы в высоком темпе, Макс подошёл к цветному маркеру, обозначающему место первого задания. Перед ним оказался многоэтажный дом с большими светлыми окнами, за которыми наверняка были уютные комнаты, но курсор упрямо тянул Макса в подвал.
        В подвале царили спартанская обстановка и интимное освещение. Максу понадобилось некоторое время, чтобы глаза немного привыкли к окружающему полумраку. В сумрачной глубине помещения медленно появилась одинокая фигура.
        Макс подошёл ближе, и наконец, смог разглядеть здоровенного мужика, больше похожего на каменную глыбу, в грязных штанах с широкими подтяжками. Из распахнутой на груди сорочки наружу торчала густая мочалка чёрных курчавых волос. Человек с крупными чертами лица, уставился слезящимися глазами на Макса.
        Сомневаясь, что стоящая перед ним "глыба бетона" умеет читать, Макс всё же протянул ему письмо, со словами:
        - Это вам!
        Человек небрежно взял письмо, развернул его, и не в силах подавить артикуляцию, принялся читать, сильно шевеля толстыми губами.
        Процесс чтения затянулся настолько, что Макс откровенно заскучал. Расслабившись, он стал озираться по сторонам, и это чуть не стоило ему жизни. Краем глаза Макс уловил какое-то подозрительное движение, и в последний момент успел уклониться. Удар огромного кулака прошёл по касательной в плечо, сбив кролика с ног. Макс покатился по полу, теряя по пути единицы Здоровья. Через секунду он был на ногах, сжимая в обеих руках свою прогулочную трость. Детина медленно приближался.
        Сорвавшаяся с трости молния, наполнила небольшое помещение треском и ослепительным светом. Макс поневоле зажмурился. Набравшая мощность молния гудела. Гигант взревел, но его рёв вскоре превратился в отчаянный вопль боли, утонувший в нарастающем гуле. Трость дрожала и вырывалась из пушистых лап кролика.
        Через несколько секунд, Макс в изнеможении опустил дрожащие с непривычки руки-лапки, крепко вцепившиеся в спасительную трость. Стены и потолок были покрыты густым слоем сажи. А прямо перед ним, на полу, лежало обуглившееся и дымящееся смрадом огромное тело. К горлу подкатил комок тошноты...
        Макс знать не хотел, что было такого в письме, отчего детина пришёл в ярость. Но судя по оставшемуся Здоровью, если бы Макс не уклонился вовремя, второй удар кулака оказался бы фатальным. Кролик с надрывом вздохнул.
        Спешащий поскорее убраться из подвала он снова был остановлен заботливым системным сообщением:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ПЕРВОЙ ОДЕРЖАННОЙ ПОБЕДОЙ! ВЫ ИМЕЕТЕ ПРАВО НА ДОСТАВШИЕСЯ ОТ ПРОТИВНИКА ТРОФЕИ! ДЛЯ ЭТОГО ВАМ НЕОБХОДИМО ОБЫСКАТЬ САМОГО ПРОТИВНИКА, ИЛИ МЕСТО БОЯ.
        Макс огляделся. Вокруг были голые стены. На полу ничего ценного и полезного не наблюдалось. Тогда кролик брезгливо посмотрел на продолжающую дымиться кучу...
        В инвентаре сражённого гиганта, Макс нашёл пару сотен кредитов и немного "копеечной" мелочи: зажигалку, пачку имитаторов сигарет, начатую бутылку барматухи и выкидной нож, которым детина не счёл нужным воспользоваться. Распихав всё на ходу по карманам, кролик выскочил из подвала на свежий воздух.
        Некоторое время Макс шёл по улице куда глаза глядят, пытаясь немного успокоиться и взять себя в руки. Он прекрасно понимал, что это всего лишь игра, но как реалистично всё выглядело! К горлу снова подступил комок тошноты...
        Спустя час, почувствовав себя намного лучше, Макс решил, довести начатое сегодня до конца, и отправиться по второму адресу. На этот раз идти пришлось недолго.
        Поиски привели его к заброшенном ангару, который с одинаковым успехом мог быть каким-нибудь складом или подпольным цехом по производству контрафактных товаров. Макс осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь...
        На самом деле внутри ангар был переоборудован в спортивный зал, судя по всему, каких-то восточных единоборств. Каких именно Макс не понял, потому что читать по-вьетнамски и даже по-малайски он не умел.
        Возле стены за небольшим столиком сидел человек и мирно что-то пил из обычной чайной кружки. Помня о своих недавних приключениях, кролик осторожно приблизился к человеку, не сводя при этом с него глаз. Когда Макс подошёл достаточно близко, он увидел перед собой ярко выраженного азиата, субтильного и невысокого, похожего на старшеклассника экономящего деньги на обедах. Маленький человечек заинтересованно оглядел кролика своими раскосыми глазами. Убедившись, что в помещении больше никого нет, Макс сказал:
        - Я здесь нахожусь по поручению Аристократа! Он сказал, что вы должны мне передать какой-то "Авторитет"!
        Макс мог поклясться, что не сводил с человека глаз. Однако, он всё равно пропустил молниеносную атаку. На этот раз, маг полетел в одну сторону, а его трость со шляпой в другую.
        "Да, что тут опять не так?" - в отчаянии подумал Макс. Но маленький боец не дал ему времени ответить на собственный вопрос, и кролик снова полетел к дальней стене. Больно приложившись об неё, взглянул на бар своего Здоровья. Результаты ошеломляли, и нужно было срочно выживать. Макс вскочил на ноги, и повернулся в сторону своего противника.
        У Макса мелькнула мысль, как, наверное, забавно выглядит со стороны спарринг гибкого китайца и пушистого кролика. Но только самому Максу было сейчас не до смеха.
        Память стала нехотя выталкивать в сознание полузабытые воспоминания из детских занятий по карате.
        Раскосый боец быстро приблизился и плавно перетёк из стойки Кокуцу-Дачи в многообещающую Дзенкуцу. Стремительная атака ослепила и оглушила Макса. Сознание оперировало старыми воспоминаниями: прямой кулаком Сэйкен-Цуки, прямой ногой Мае-гери, размашистый Ура-кен. Макс едва держался на ногах, и смог противопоставить граду ударов единственные выплывшие из памяти блоки Гедан-Барай и Мороте учи уке. Однако роскошное Йоко-тоби-гери вновь отправило Макса в полёт к противоположной стене.
        "Иппон - чистая победа!" - почти теряя сознание, подумал Макс. Но, казалось бы, совсем забытая его часть, привыкшая к боли и трудностям упрямо не хотела проигрывать, и открыто возмутилась: "Да хрен ты угадал!"
        Макс сильно встряхнул головой, и мельком взглянул на свои характеристики. Он был потрясён. Своей последней атакой, противник навешал на него дебафов, как сувенирных "магнитиков" на холодильник.
        Между тем, противник никуда не спешил. Он занял выжидательную позицию в самом центре помещения, загородив собой выход из ангара, и как-будто специально ждал когда кролик придёт в себя.
        Обезоруженный маг обречённо посмотрел на свой почти опустошённый бар Здоровья. Сейчас или никогда!
        Макс с трудом поднялся на ноги, немного приблизился к противнику и встал в неуклюжую Киба-дачи. Опасный противник отвёл правую руку в хиките, готовясь к очередной атаке.
        Ура маваши-гери, получился у Макса на удивление ловко. Однако, более опытный противник легко ушёл из под удара кувырком в сторону. На секунду он потерял выгодную позицию. Но Макс не стал развивать успех. Путь к спасительной трости был свободен…
        К удивлению противника, приготовившегося отразить новую атаку врага, кролик, со всех ног бросился в сторону от него. В несколько прыжков маг оказался возле своего оружия, схватил его обеими руками и развернулся к китайцу. И вовремя!
        Почуяв неладное, раскосый боец уже мчался к Максу. Но поздно. На конце трости с треском ветвилась ослепительная молния…
        Через несколько секунд Макс огляделся. Повсюду были закопчённые стены ангара, а почти у самых его ног дымилась скрюченная и обуглившаяся фигурка маленького китайца.
        Макс быстро подобрал трофеи, которых оказалось немногим больше, чем в прошлый раз. Надо было торопиться. И не только затем, чтобы избежать нежелательных свидетелей, которых он опасался по укоренившейся в реале привычке. Но и затем, что стремительно приближался вечер, и Максу было необходимо срочно выбираться из неблагополучного района, чтобы засветло попасть в занимаемую им коморку в общежитии для бездомных. Макс не оглядываясь, вышел на улицу.
        Глава 9
        9.
        Полулегендарная личность Илла Фэйта постоянно и недосягаемо маячила где-то на линии горизонта сознания. Полулегендарная, потому что о нём многие больше слышали, чем видели. Да и большинство из тех, кто видел Илла, как правило, часто видели его в первый и последний раз.
        Сам Наш-Илл с ним никогда не пересекался. Хотя тоже был завсегдатаем бара Джереда, в который, как говорят, любил заглядывать и Илл Фэйт. С бара-то исполнитель и решил начать.
        По дороге, Наш-Илл незаметно погрузился в размышления. От всей этой истории с Иллом Фэйтом и похищенными им базами знаний на километр несло тухлятиной. Хорошо, что Арбагаст Фоссет хоть не старался вдолбить ему в голову мысль, что Илл Фэйт, это злодей, от которого нужно спасти мир. В какой-то момент Наш-Илл и сам готов был поверить этому, хотя прекрасно понимал, что причиной всему являются, конечно же деньги и возможно, совсем немного, уязвлённое самолюбие господина Фоссета. Задеты его интересы.
        Везде и всегда чьи-то интересы. Где тут мой интерес? Кроме материального? Долг, только долг!
        В любом случае, выбора у Наш-Илла уже не было. Да, он должен был выполнить свой долг, или по крайней мере отработать его.
        Такси плавно раскачивалось над дорогой, и это совсем не мешало Наш-Иллу рассматривать проплывающие за окном виды.
        Что может быть красивее ночного Бормангартена? С его разноцветной светящейся рекламой и яркими вывесками увеселительных заведений. В котором жизнь бьёт ключом и не останавливается даже ночью. Если вы привыкли к тишине и покою, этот район явно не для вас.
        Что может быть красивее ночного Бормангартена? Красивее и опаснее... Ночной Бормангартен прекрасен, как приготовившаяся к броску кобра.
        На достаточно хорошо освещённых улицах можно чувствовать себя в относительной безопасности. По негласной договорённости, на улицах все сохраняют хрупкое перемирие, в особо непредсказуемых случаях поддерживаемое боевиками группировки контролирующей данный участок. Но стоит свернуть с освещённой улицы в тёмную подворотню, в которой действуют свои законы, и можно легко наварить на пятую точку опоры незапланированное приключение.
        Такси мягко притормозило возле самого бара Джереда. Наш-Илл расплатился и бодро выпрыгнул наружу, едва не угодив в огромную лужу. С трудом сохранив равновесие, обогнул препятствие по краю и направился к дверям приземистого здания.
        У входа в бар топтались несколько типов, явно заинтересовавшихся появлением нового посетителя. Воздух стал интенсивно насыщаться опасными флюидами. Наш-Илл сунул руку в карман, нащупал рукоятку аннигилятора и продолжил свой путь к дверям.
        Когда исполнитель уже почти готов был войти внутрь, один из топтавшихся у входа стараясь не совершать резких движений, повернулся к нему и сказал:
        - Уважаемый! Не могли бы вы инвестировать в мой потрёпанный бюджет немного мелочи? Не буду вас обманывать и честно признаюсь, что деньги мне нужны, чтобы похмелиться. А то мне вообще край! Хожу тут, как оголтелый!
        Только полный идиот стал бы палить размер своего электронного счёта на ночных бормангартенских улицах. Краем глаза Наш-Илл заметил, как двое приятелей "оголтелого" пытаются зайти ему за спину. Повернувшись так, чтобы все алкаши оказались в поле зрения, исполнитель сказал:
        - Я с радостью тебе помог бы, дружище! Но я благотворительностью не занимаюсь!
        Иногда слова значат очень много, а иногда к ним относятся, как к пустому звуку. Поэтому, Наш-Илл для убедительности поворочал в кармане тренча аннигилятором. Заметив это движение, алкаши замерли. Рисковать и проверять блефует ли незнакомец или нет, желающих не нашлось. Но и пропускать Наш-Илла внутрь они явно не собирались.
        Наш-Илл почувствовал, как покалывая кожу, по телу пробежала приятная волна возбуждения и эйфории. Док говорил, что это инстинкт убийцы, ради которого многие хотели бы стать исполнителями, но не каждому это было дано. Теперь Наш-Илл был готов к любому развитию событий. Ему не жалко было этих дилетантов, и причина совсем не в том, что они здесь и сейчас пытались ограбить его. Наш-Иллу вообще не жалко было людей. Наш-Илл людей не любил. Он не любил мир, в котором они жили. В котором жил он сам. Мир, в котором он жил вместе с ними. Наш-Илл не любил людей не потому что они сделали ему что-то плохое, или не сделали ничего хорошего. Наш-Илл не любил людей, потому что их не за что было любить.
        Сейчас, сейчас... Ещё совсем немного. У исполнителя перехватило дух от желания. Его сковывало пока только несколько досадных мелочей. Камеры наружного наблюдения... Ненужные свидетели...
        Наш-Илл начал отступать в темноту, заманивая за собой местных гопников. И трое грабителей, словно загипнотизированные медленно двинулись следом за ним.
        Когда исполнителю показалось, что окутавший его мрак достаточно непроницаем и пора действовать, один из поражённых грабителей истерично взвизгнул:
        - Илл Фэйт!
        Наш-Илл увидел, что все трое грабителей смотрят сейчас сквозь него, на то, что творится за его спиной. Подозревая, что это возможно просто какая-то уловка со стороны нападающих, Наш-Илл быстро оглянулся назад и... Никого не увидел.
        На всё ушло секунда, не больше. Когда Наш-Илл вновь повернул голову к нападавшим, то с удивлением увидел, как незадачливая компания бежит со всех ног в противоположную сторону, явно не на шутку чего-то испугавшись.
        Наш-Илл снова обернулся назад, более внимательно всматриваясь в тёмные ниши глухой стены. Даже прошёл несколько шагов в нужном направлении, совершенно не думая об опасности, замирая от мысли, что объект поисков возможно удастся обнаружить так быстро. Но, как бы внимателен не был Наш-Илл, найти Фэйта ему не удалось. Если несколько секунд назад за его спиной и стоял Илл Фэйт, то сейчас он просто куда-то исчез.
        Озираясь по сторонам, Наш-Илл постоял на улице ещё некоторое время. Потом недоумённо пожал плечами и повернулся к бару. Ему больше никто не загораживал путь. Наш-Илл уверенным шагом преодолел расстояние до входа, и нажал на резную ручку тяжёлой металлической двери.
        В баре гармонировали приглушённое освещение и такая же музыка. Несколько столиков оказались заняты моряками, получившими увольнительную на берег, со стоящих в порту судов. А также клиентами и девушками со слабой социальной ответственностью, изображающих из себя влюблённые парочки. Во всяком случае, бар Джереда мало походил на место для романтических встреч настоящих влюблённых.
        У барной стойки тёрлись ещё несколько жриц любви сразу же обстрелявших Наш-Илла оценивающими взглядами едва он появился в баре. Ободряюще им улыбнувшись, Наш-Илл подошёл к барной стойке и уселся на табурет напротив бармена Джереда, огромного мужчины с пивным пузом.
        - Привет, Джеред! Что нового?
        - Привет Наш-Илл! Нового, говоришь... Сегодня завезли партию элитной выпивки, вроде не "палёнка"! Тебе, как обычно?
        Наш-Илл заказал двойной "клопомор". Ближайшая к нему девица выразительно облизнула губы.
        Наш-Илл не спеша, сделал несколько небольших глотков золотистой обжигающей жидкости, и тут же, словно от назойливой мухи, отмахнулся от системного предупреждения о лёгкой токсикации организма. Поставил стакан на стойку, и продолжая держать его обеими руками, сказал, обращаясь к бармену:
        - Это хорошая новость, Джеред! По крайней мере, для тебя! Но ты же знаешь, что меня больше интересуют люди!
        - Ты и сам прекрасно знаешь, что здесь перебывало море людей. Правда, чуть поменьше, чем море алкоголя, которое они могли бы здесь выпить, или то, что видно из окон моего бара! Кто именно тебе нужен на этот раз?
        Имя человека, которого искал Наш-Илл, жгло его изнутри, но никак не хотело сойти с языка в присутствии нежелательных свидетелей. Наш-Илл невольно замялся. Джеред всё понял, и отогнал скучающих девиц подальше от барной стойки.
        Протянув руку, Наш-Илл вытащил из нагрудного кармана Джереда обычную авторучку, которой бармен записывал заказы, или использовал в качестве оружия, чтобы утихомирить разбушевавшихся клиентов. На салфетке печатными буквами исполнитель написал "Илл Фэйт" и подвинул её к бармену.
        Джеред быстро взглянул на написанное и его брови непроизвольно поползли вверх.
        - Ты серьёзно?!
        Исполнитель кивнул и сделал большой глоток из своего стакана.
        - Наш-Илл! До сих пор я относился к твоим просьбам спокойно. За тебя не нужно было переживать. Нужно было переживать за тех кто тебе понадобился! Но сейчас, мягко говоря, не тот случай!
        - Я всё прекрасно понимаю, Джеред!
        - Ты ничего не понимаешь, Наш-Илл! Я давно держу здесь свой бар, и поверь мне, за всё это время, кого я тут только не перевидал! Были тут и безбашенные парни, у которых руки в крови не по локоть, а по самую макушку! К которым никогда, не при каких обстоятельствах, нельзя поворачиваться спиной! Так вот, Илл Фэйт опаснее их всех, вместе взятых!
        - Он мне нужен, Джеред!
        - Пойми, Наш-Илл! Я не пытаюсь тебя запугать! Просто предостеречь! Как-то несколько парней попробовали подкараулить Илла Фэйта в подворотне и "разобраться" с ним. Это были лучшие исполнители, которых я знал! А потом их по частям вытаскивали из мусорного контейнера, и долго не могли идентифицировать. Чипы пропали вместе с кистями рук и головами. Поговаривают, что Илл проделал всё это с ними голыми руками! Искать Фэйта, всё равно, что играть в прятки со смертью!
        - А как он выглядит?
        Отчаявшись переубедить Наш-Илла, Джеред сокрушённо покачал головой, но ответил:
        - Да примерно так же, как и ты. Роста такого же! Носит длинный прямой плащ до пола, надёжно скрывающий формы. А на голове маску из мешка, с прорезями для глаз. И сквозь прорези, блеск видно. Сумасшедший такой блеск!
        - Если подскажешь, где мне его найти, закажу у тебя ящик твоей элитной выпивки!
        -- Если бы ты отказался от поисков Фэйта, я бы выставил тебе этот ящик бесплатно! - но заметив, что Наш-Илл непреклонен, Джеред продолжил. - Наверняка, этого никто не знает! Но... Иногда Фэйт использовал в своих тёмных делишках пару подонков-отморозков. Грязного Гарри и Шустрого Тоби! Если тебе удастся как-то убедить их, считай, что процентов на пятьдесят твоя встреча с Фэйтом состоялась! Есть ещё один, более трудный вариант... Но всё же! В ресторане "Пикабу" работает певичка, Красотка Джи. Поговаривают, что у неё роман с Фэйтом. Если тебе удастся найти с ней общий язык... Хотя, это почти невероятно, учитывая, что она по уши влюблена в Илла. Но попробовать стоит.
        - Спасибо, Джеред! С меня причитается!
        - Ты и так, в своё время, сделал для меня очень много! Поэтому, если с тобой из-за меня что-нибудь нехорошее случится, я себе этого никогда не прощу, Наш-Илл. Будь осторожен!
        Через полчаса, Наш-Илл подходил к логову Грязного Гарри. С удивлением обнаружив, что дверь не заперта, толкнул её и скользящим шагом вошёл внутрь, держа аннигилятор наготове. Внутри было тёмно, хоть глаз выколи, и невыносимо воняло горелым мясом.
        Визоры автоматически подстроились под окружающую обстановку, помогая без труда различать предметы в инфра-красном диапазоне. Тепловизор выхватил в углу ярко-оранжевые силуэты крыс, которые тут же поспешили убраться подальше. В помещении больше ничего интересного не оказалось, кроме большой дымящейся кучи, лежащей посередине комнаты.
        Подойдя ближе, Наш-Илл поворошил кучу носком ботинка и тут же брезгливо отдёрнул ногу назад. Дымящаяся куча оказалась сгоревшим дотла человеком. Исполнитель подумал, что скорее всего, это и есть то, что осталось от Грязного Гарри.
        Голова начала пухнуть от противоречивых мыслей. Примитивный процессор едва справлялся с обработкой и классификацией формируемых информационных блоков. В самый разгар мыслительно-вычислительной деятельности, вдруг каким-то невероятным шестым чувством, Наш-Илл почувствовал, что сейчас в помещении он не один. Вокруг никого не было, но исполнитель понимал, что это не так. Кроме самого Наш-Илла и лежащего на полу трупа, кто-то незримо присутствовал в помещении, возможно даже дистанционно.
        И тогда Наш-Илл впервые почувствовал "жар"! Жар, похожий на тот, когда осознаёшь, что совершил чудовищную ошибку, и уже ничего невозможно исправить.
        Жар мгновенно охватил голову и растёкся по всему телу. Через секунду голова прояснилась, и Наш-Илл уже точно знал, что нужно делать. Выскользнув за дверь, он понёсся по коридору вглубь здания. Затем поднялся по лестничным пролётам на несколько этажей выше, в несколько прыжков преодолев ещё один короткий коридор, оказался у пожарного выхода и выскочил на площадку, прилепившуюся сбоку здания. Не теряя ни секунды, соскользнул по пожарной лестнице вниз и скрылся за ближайшим углом.
        Наш-Илл быстро удалялся от опасного здания и анализировал по пути возникшую ситуацию. Можно обмануть кого угодно, в том числе и самого себя. Но Наш-Илл мог поклясться, что оказался в этом здании впервые. Именно поэтому исполнитель ломал голову, пытаясь понять откуда он мог знать куда именно необходимо было направляться, чтобы незаметно выбраться из незнакомого здания.
        Попетляв по улицам и убедившись, что за ним нет никакой слежки, Наш-Илл отправился по второму адресу, и вскоре уже стоял возле "норы" Шустрого Тоби. Дверь вновь оказалась незапертой...
        Внутри помещения в ноздри ударил знакомый запах горелого мяса. Почти сразу же на полу Наш-Илл увидел скрюченное дымящееся тело. Преодолевая отвращение, прикоснулся к трупу и сразу отдёрнул руку. Тело было совсем ещё горячим. Наш-Илл совсем немного опоздал на встречу с Шустрым Тоби.
        Не дожидаясь, нежелательных очевидцев и загадочных наблюдателей, которые возможно имеют непосредственное отношение к преждевременной кончине обоих подельников Илла Фэйта, исполнитель поспешил поскорее выбраться на свежий воздух. До ресторана "Пикабу" отсюда было пять кварталов, и Наш-Илл быстро зашагал в нужном направлении, часто оглядываясь назад.
        Для середины рабочей недели в ресторане было довольно многолюдно. Больше половины столиков оказались заняты, зато оставшаяся часть была в полном распоряжении Наш-Илла. Исполнитель занял один из них, расположившись так, чтобы держать в поле зрения весь зал и все выходы из него.
        Незаметно оглядевшись, Наш-Илл не обнаружил ничего подозрительного. Сцена на которой должна была выступать Красотка Джи, пустовала.
        Через минуту возле столика Наш-Илла очутился официант. Исполнитель, делая вид, что внимательно изучает меню, как бы невзначай спросил:
        - А почему сегодня не слышно и не видно Красотку Джи?
        - К сожалению её сегодня нет! Администрация ресторана пробовала связаться с ней, но безуспешно! Джи не выходит на связь!
        - А где она живёт?
        - К сожалению, я не могу вам этого сообщить! Это конфиденциальная информация!
        Пять сотен кредитов серьёзно поколебали взгляды официанта на конфиденциальность, и на изрядно исписанной адресами салфетке из бара Джереда, добавился новый адрес.
        На выходе из ресторана, у Наш-Илла снова возникло то самое чувство. Исполнитель резко обернулся и посмотрел прямо туда, где как ему показалось должен был находиться источник беспокойства. За одним из ресторанных столиков Наш-Илл увидел его...
        Агенты Службы Безопасности! Все на одно лицо. Нет. Рожи у всех, конечно, разные. Но выражение на них одинаковое. Как будто они такое выражение лица получают вместе с деловым костюмом и удостоверением спецслужб.
        У сидевшего за столиком агента, типичная "морда кирпичом" и непременные тёмные очки. Он казалось бы вообще не смотрит в сторону Наш-Илла. Стараясь сохранять полное самообладание, исполнитель вышел из ресторана. Оказавшись на улице, чуть не бегом бросился в нужную сторону.
        Дверь в квартиру Красотки Джи оказалась не заперта... В комнатах всё оказалось перевёрнутым вверх дном. Ни самой Джи, ни её обгоревшего трупа в квартире не было. Красотка Джи исчезла самым загадочным образом.
        Наш-Илл быстро удалялся по улице от злополучного дома и почти физически ощущал, как его затылок настойчиво сверлит неумолимый взгляд агента.
        Глава 10
        10.
        - Привет! Ты ещё не обедаешь?
        Наверняка, имплантированный комлинк исказил голос Наш-Илла. Солдат на секунду задумался, после чего ответил:
        - Нет, но очень близок к этому!
        - Ну, тогда не спеши! Я сейчас к тебе присоединюсь!
        Пока Наш-Илл собирался, снова вернулся к прерванным мыслям. Теперь к куче сопутствующих и неизбежных трудностей, добавилась ещё и неожиданная слежка спецслужб.
        Последовательно перебрал в памяти все свои скользкие отношения с законом. Поводов для слежки хватало и раньше, но почему агенты взялись за него только сейчас? Неужели они как-то связали его с гибелью подельников Фэйта и исчезновением Красотки Джи? Но, какое им до этого дело, это не их уровень! Или всё-таки их? Иначе, откуда они так быстро сами об этом узнали? Подстава?
        По спине пробежал неприятный холодок. Джереду не было смысла его подставлять, по крайней мере, не хотелось так думать. Но кто тогда? Да кто угодно!
        И эти убийства... Кто-то шёл на полшага впереди и оставлял ему только обгоревшие трупы. Всё увиденное на месте очень напоминало прорыв того странного старика из Надпространства. По крайней мере, частично оплавившиеся и спёкшиеся в стекло стены и обугленные трупы Грязного Гарри и Шустрого Тоби, выглядели точно так же, как броневики и полицейские, пытавшиеся обезвредить старика в смешном колпаке.
        На огнемёт не похоже. Плазменное оружие? Но образцы такой мощности могут себе позволить только военные!
        А может это действительно "привет" Фэйту из Надпространства, в которое он мог каким-то образом проникать и перемещаться по нему? "Эхо" его таинственных похождений в нём?
        Вопросов оказалось неожиданно много. Помогая мозгу с классификацией, процессор мгновенно рассортировал их по степени значимости. На первое место вылезла проблема со слежкой, и надо было напрягать извилины и тот же процессор, чтобы с этим как-то справиться.
        На уровне программно-аппаратного обеспечения к процессу плавно подключились установленные независимые полицейские базы знаний. Независимые, потому что легко могли работать, как в составе типового комплекта, так и независимо от него. Именно такие и были нужны, и Док изрядно проковырялся, установив Наш-Иллу наиболее важные из них. И именно они выдали оптимальный ответ, опираясь на стандартные методы оперативно-розыскной деятельности и исходя от обратного. Наш-Илл вновь был готов действовать.
        Проверив наличие аннигилятора в кармане, он выбрался из своей берлоги. После вчерашней непогоды, на улицах контрастно ярко светило солнце. Наш-Илл подставил своё лицо его ласковым лучам и вдохнул полной грудью свежий пьянящий воздух, от которого закружилась голова. Почувствовал его непередаваемый вкус. Как никогда остро, захотелось жить и радоваться жизни.
        Остановка общественного транспорта была безлюдна. Наш-Илл осторожно оглянулся по сторонам. Если агенты сейчас и ведут контактную слежку, то только из окон окружающих домов. Через несколько минут подъехал полупустой гравибас. Наш-Илл прошёл в салон и занял жёсткое и прохладное сидение.
        За окном проносились однообразные и примелькавшиеся за годы картинки знакомых мест, которые нисколько не отвлекали внимание, а скорее наоборот. Совершенно незаметно, Наш-Илл погрузился в воспоминания.
        В портовых хэзлах и набережных хаманах попадались довольно интересные экземпляры. Именно там он и нашёл Солдата.
        Был обычный душный вечер, когда солнце уже начинает падать за горизонт, а организм требует своей, накопившейся за день, неизрасходованной дозы алкоголя. Наш-Илл на автомате добрался до бара Джереда, толкнул массивную входную дверь и увидел его…
        Он стоял и тяжело дышал. Руки были вскинуты, как у человека готового отразить нападение. На костяшках крепких кулаков свезло кожу, а из рассечённой брови тонкой струйкой сбегала по щеке на шею кровь.
        На нём был изъеденный молью армейский свитер и штаны, к камуфляжным пятнам которых, добавилось ещё немало других пятен самого загадочного происхождения. Носки сбитых, давно не чищенных военных ботинок, белели обширными потёртостями. О том, что парень на мели догадался бы даже ребёнок.
        Вокруг него валялось несколько неподвижных тел, застывших в самых необычных позах. Ещё трое прыгали с ножами возле этого здоровяка, провоцируя его на атаку, чтобы затем подловить раскрывшегося бойца на противоходе.
        Наш-Илл издалека знал этих троих. Они, как и те, что уже лежали тут же у ног, ничего стоящего из себя не представляли. Таких частенько нанимали для грязной работы мелким оптом, по пять монет за кучку.
        Некоторое время Наш-Илл смотрел на бойца в армейском прикиде, оценивал ситуацию и прикидывал шансы здоровяка. И у Наш-Илла возникли большие сомнения, справится ли выдохшийся боец с ними сам. Деловая часть Наш-Илла почуяла, что такие "самородки" попадаются не часто. Жаль было бы такого потерять. Поэтому, не медля ни секунды, чтобы не опоздать, Наш-Илл присоединился к нему и встал рядом.
        Ждать пришлось недолго. Трое неудачников, которым ножи частично или полностью заменили мозги, устав ждать, подались в сторону бойца и его неожиданного помощника.
        На одном выдохе, Наш-Илл "срезал" всех троих. Заливая кровью барную стойку и табуреты возле неё, все нападавшие с хрипом повалились на пол и затерялись среди своих дружков. Боец недоумённо уставился на Наш-Илла.
        - Здарова военный! Не стоит благодарностей! Любой порядочный человек, на моём месте, поступил бы точно так же, - слукавил Наш-Илл и неожиданно добавил. - Есть желание немного подзаработать?
        Потенциальный работодатель разглядывал бойца оценивающим взглядом, словно выбирал проститутку. Но боец, или не обратил на это внимание, или просто не заметил.
        - А что надо делать?
        "Рыбка" клюнула! Упускать таких из виду никак нельзя.
        Потом Наш-Илл выбил для него несколько заказов, с которыми боец успешно справился. Именно так Солдат и попал в картотеку Блайса. До сих пор Блайс был благодарен Наш-Иллу, что он не ошибся тогда в баре с выбором.
        Пассажирский гравибас следовал строго по маршруту, останавливаясь на каждой остановке, подбирая на них новых пассажиров и избавляясь от старых. После десятка остановок гравибас остановился в очередной раз. Из салонного динамика прозвучал металлический голос:
        - Конечная!
        Наш-Илл выбрался из нагретого и ставшего уютным пассажирского сиденья и вышел на посадочную площадку. Аккуратно огляделся по сторонам. Оборудованная навесом пассажирская остановка стояла на пустыре. Позади неё в отдалении виднелись высотки самой окраины города. А с противоположной стороны, на том же расстоянии, начинались уютные загородные коттеджи.
        Открытое пространство исключало ведение скрытой контактной слежки. Но для агентов, Наш-Илл приготовил и особый сюрприз, не вполне целесообразный для использования в городских условиях, и приберегаемый специально для подобной ситуации. Наш-Илл активировал "Штору" - уникальный в своём роде, модуль постановки пассивных помех, препятствующих проведению скрытого наблюдения с помощью технических средств удалённого доступа. В том числе с помощью спутников. Почти физически ощутил противодействие направленными помехами. Не активный модуль маскировки, но всё же… После этого, Наш-Илл немного успокоился, и двинулся в сторону загородных коттеджей.
        Миновав несколько участков с аккуратными домами, Наш-Илл добрался до жилища Солдата. За годы службы бывшему военному удалось сколотить приличную сумму, которую он выгодно вложил в недвижимость. Это был целый гектар земли, на котором стоял небольшой, добротный дом, с большими окнами и красной черепичной крышей. Солдат встречал Наш-Илла у калитки.
        - Ты по-прежнему пешком?
        Солдат намекал на персональный гравимобиль исполнителя до сих пор находящийся в ремонте. Наш-Иллу ничего не оставалось, как отшутиться:
        - Да, так удобнее!
        Солдат жестом пригласил войти. В доме он гостеприимно предложил:
        - Чай, кофе, или что-нибудь покрепче?
        - Стал бы я тащиться к тебе через весь город ради таких глупостей! Полноценный комплексный обед!
        Обед прошёл в чопорной тишине. До самого конца Солдат боролся с любопытством, но, как и подобает опытному военному с боевым прошлым, сохранял полную невозмутимость. Наконец отобедав, гостеприимный хозяин и его гость переместились на веранду с полными чашками дымящегося кофе, где Наш-Илл, наконец, заговорил:
        - У меня к тебе дело, Солдат!
        - Да? А я думал ты ко мне всегда приезжаешь только затем, чтобы вкусно пожрать!
        Наш-Илл утилизировал шутку Солдата:
        - Может быть, но не в этот раз! Дело оказалось серьёзнее, чем можно было предположить вначале. Я ещё только думал, как к нему подступиться, а в нём уже появилась пара трупов! Кроме того, с этим делом как-то связаны спецслужбы!
        Заинтригованный Солдат молчал, и ждал продолжения. И Наш-Илл продолжил:
        -- Меня наняли, чтобы найти одного человека! Одному мне не справиться, поэтому я набираю команду. В команде, предположительно, будет пять человек, включая меня. За участие в деле сразу же получишь пятьсот тысяч энерго-кредитов. После успешного выполнения задания сумма гонорара увеличится, как минимум вдвое!
        Солдат даже думать не стал, а просто выдохнул:
        - Согласен!
        Помимо воли, Наш-Илл улыбнулся его решительности, но посчитал нужным предостеречь:
        - Это не всё! Видишь ли, в связи с этим делом нам наверняка придётся отправиться в Надпространство!
        - Согласен!
        - Ты понимаешь, о чём я говорю?!
        - Согласен!
        - Ну, если так, то с тебя подготовка для команды необходимого вооружения, снаряжения и оснащения. Завтра вечером у тебя будет исчерпывающий список предпочтений специалистов, принимающих участие в деле. А пока начни готовить всё необходимое для меня, Блайса и конечно, для себя самого. Расходы берёт на себя клиент, но ты тоже сильно не наглей!
        Выходя из дома Солдата Наш-Илл оглянулся, чтобы попрощаться. Солдат со стеклянным взглядом сидел на удобном диване в гостиной и беззвучно шевелил губами. Наш-Илл представил, как Солдат прямо сейчас уже взялся за дело, и набрасывает в цифровой блокнот черновой вариант списка всего необходимого.
        "Профессионал"! - подумал Наш-Илл, вышел из дома, и стараясь поменьше шуметь, закрыл за собой дверь.
        Через пару часов, Наш-Илл сидел с чашкой дымящегося кофе в кафе под открытым небом. Несколько круглых пластиковых столов. Возле каждого четыре стула и большой красно-белый зонтик - защита от солнца и постоянно гадящих птиц. В окошке приёма заказов изредка мелькает беспристрастное "лицо" продавщицы-дроида.
        Место для встречи выбрала сама Норма, но на месте её пока ещё не было. И, похоже, что спешить она не собиралась. Наш-Илл допивал третью чашку кофе, когда на улице показалась знакомая фигура. Гибкая невысокая девушка, более привычная к армейским ботинкам, неловко прыгала по тротуару на каблуках. Неуклюже доковыляв до столика, Норма с облегчением опустилась на жёсткий пластиковый стул.
        - Тебе надо серьёзно поработать над походкой, Норма! От твоего дефиле на километр несёт казармой!
        В ответ Норма только фыркнула и заказала морковного сока. Сделав пару маленьких глотков, она спросила:
        - Зачем звал?
        - Давно хотел сделать тебе предложение руки и сердца, но тебя очень трудно найти!
        - А если серьёзно?
        - Мне нужен стрелок для одной операции. Длительность операции неизвестна, но думаю в разумных пределах. Операция преимущественно будет проходить в Надпространстве. Плачу пятьсот тысяч! После окончания операции получишь ещё столько же!
        Норма задумалась. Наш-Илл старался ей не мешать, и некоторое время наблюдал за прохожими на набережной, когда его отвлекло сообщение от господина Фоссета, поступившее на месенджер. В сообщении уточнялось время и место, где исполнитель должен был встретиться с Проводником.
        Свернув сообщение, Наш-Илл снова взглянул на Норму, которая всё ещё продолжала думать, и сам в свою очередь задумался.
        Прошлое Нормы было таким же тёмным, как и цвет её кожи. Где её откопал Блайс, до сих пор для Наш-Илла было загадкой. Норма была если и не профессионалом, то отличным специалистом точно, и прекрасно справлялась со своей работой.
        - Моя цена, полтора миллиона!
        Наш-Илл чуть не поперхнулся кофе:
        - Все участники операции получают поровну. Каждый по миллиону. Я не профсоюз, чтобы выбивать для тебя более выгодные условия!
        - Полтора миллиона!
        - Норма, не наглей! Тебе, возможно, вообще ничего не придётся делать!
        - Мы идём в Надпространство! Что это такое никто точно не знает. Возможно, мы вообще оттуда никогда не вернёмся. Я хочу, чтобы моим родственникам осталось от меня хоть что-нибудь хорошее. Полтора миллиона!
        - Миллион двести! Это окончательная сумма! И то, только потому, что я выделяю доплату из собственной доли!
        Исполнитель смотрел на Норму и думал, что если она по-прежнему будет настаивать на своей цене, придётся обращаться к Блайсу за другим кандидатом. Наш-Илл не любил упрямых и несговорчивых наёмников. Видимо Норма, как-то прочла или просто угадала мысли собеседника. Скорчив недовольную рожицу, она сказала:
        - Ну, хорошо! И то, это только потому, что вы мои постоянные работодатели!
        Договорившись о времени и месте встречи, Наш-Илл и Норма расстались. Исполнитель остался допивать почти остывший кофе, а Норма продолжила свой мучительный путь на каблуках. Через десяток шагов, её нога подвернулась. Норма выругалась трёхэтажным матом, и прихрамывая, запрыгала дальше, пока не скрылась за ближайшим углом. Наш-Илл залпом опустошил чашку, и взглянул на таймер. До встречи с Проводником оставалось ровно два часа.
        Глава 11
        11.
        Вход. Неизбежное сопутствующее затемнение. Наконец, интерфейс слабо вспыхивает, и постепенно обретает яркость и резкость, разукрасившись буйной цветовой палитрой. Макс вновь, уже привычно ощущает себя в чужом теле, находящемся в тесной коморке приюта для бездомных. Но его слегка подтряхивает от томительного ожидания.
        Весь прошедший день, Макс завершал текущие квесты на время, чтобы затем спокойно приступить к главному заданию, полученному у Аристократа. Считая, оба полученных накануне задания проваленными, он вначале даже идти к нему не собирался. Однако, потом прикинув все "за" и "против", убедил себя, что всё же стоит попробовать, Макс добрался до нужного небоскрёба и поднялся на знакомый этаж.
        Заметив на пороге белого кролика, Аристократ вопросительно приподнял бровь. Зная, что лучшая оборона, это нападение, Макс не дал ему опомниться и заговорил первым:
        - Письмо доставлено адресату, только ответа на него не будет. После прочтения письма адресат скоропостижно скончался. Со вторым ещё сложнее! Он погиб до того, как успел передать "Авторитет"! Нервные они какие-то оказались.
        - Значит, они оба мертвы?
        - Да, но это они меня спровоцировали! Это была самооборона!
        - Замечательно!
        К удивлению Макса, Аристократ даже захлопал в ладоши. Ничего не понимая, Макс некоторое время смотрел на довольного НПС, пока его не отвлекли два, приятно согревших душу, сообщения:
        ЗАДАНИЕ "ПИСЬМО" ВЫПОЛНЕНО! ВАША НАГРАДА 5000 КРЕДИТОВ! ВЫ МОЖЕТЕ ОБРАТИТЬСЯ ЗА НАГРАДОЙ!
        ЗАДАНИЕ "АВТОРИТЕТ" ВЫПОЛНЕНО! ВАША НАГРАДА 5000 КРЕДИТОВ! ВЫ МОЖЕТЕ ОБРАТИТЬСЯ ЗА НАГРАДОЙ!
        Через несколько секунд Аристократ успокоился и передал Максу заслуженные деньги.
        - Ну, а теперь, как я и обещал, мы плавно подошли к следующему, более интересному заданию! На этот раз вам необходимо будет встретиться с одним человеком. Он вам расскажет, что делать дальше!
        Макс снова невольно напрягся. Две последние встречи научили его более осторожно относиться к "лёгким" заданиям. Однако его вновь отвлекло системное сообщение:
        ЗАДАНИЕ "ВСТРЕЧА"! НА СЕВЕРНОМ ВОКЗАЛЕ, ВЫ ДОЛЖНЫ БУДЕТЕ ВТРЕТИТЬСЯ С НЕЗНАКОМЦЕМ, КОТОРЫЙ РАССКАЖЕТ, ЧТО ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ! НАГРАДА 10 000 КРЕДИТОВ! ПРИНЯТЬ/ОТКАЗАТСЯ.
        За простую встречу десять тысяч? Даже если и на этот раз незнакомец окажется неадекватным, сумма вознаграждения перевешивала многие сопутствующие негативные моменты. Кроме того, Макс был не в том финансовом положении, когда можно бросаться такими деньгами.
        После того, как кролик принял задание, вновь заговорил Аристократ:
        - Я рад, что мы по-прежнему находим взаимопонимание! Сейчас я вам отмечу на карте место встречи... Вот так! Также, для выполнения задания вам понадобится вот эта координатная схема.
        Аристократ передал Максу небольшую полупрозрачную пластину. Кролик повертел её в руках, сунул в инвентарь. Аристократ оглядел Макса и указав на свисающую из кармана жилета кролика цепочку от странных часов, неожиданно попросил:
        - Позвольте взглянуть?
        Через несколько минут Макс вышел из кабинета Аристократа с опухшей от информации головой. Когда, несколько дней назад он только начинал делать первые шаги в "Мирах Гочкиса" он даже и не догадывался, что всё окажется намного интереснее.
        Остаток дня и большую часть следующего, Макс посвятил закрытию "копеечных" квестов по улучшению качества окружающего мира. Когда он закончил с последним обязательством, до встречи оставалось ещё около часа. Макс направился в сторону ближайшей остановки.
        В громадной массе здания Северного вокзала, было мало привлекательного. Но, в конце концов, вокзалы предназначены для другого. Макс толкнул массивные двери из толстого стекла и вошёл внутрь. С порога начинался просторный зал ожидания размером с центральную площадь какого-нибудь провинциального городка. Справа виднелись едва различимые кассы, а слева буфет, который судя по ценам реализуемых в нём пищи и напитков, правильнее было бы называть рестораном.
        Стрелка указателя направления движения показывала на противоположную часть зала ожидания. Следуя за ней, Макс пересёк огромную площадку, заполненную ожидающими, и оказался перед широкой лестницей. Стрелка указывала вниз.
        Внизу оказался ещё один зал ожидания для пассажиров пригородных поездов и камеры хранения. Стрелка вела Макса влево. Усмехнувшись, он на секунду остановился перед стилизованными изображениями треугольников и кружочков, обозначающих мужчину и женщину, соответственно, и вошёл в узкий коридор. В конце коридора были ещё две двери, расположенные напротив друг друга, с той же уточняющей инфографикой. Макс выбрал дверь с по-мужски повёрнутым треугольником и вошёл внутрь. Стрелка направления движения въехала в самый центр маркера и остановилась.
        В туалете, до жгучей рези в глазах, пахло средневековым Лондоном. Стараясь дышать через раз, Макс огляделся. Взгляд цеплялся за предметы местного интерьера. Грязные раковины умывальников, с потёками ржавчины. Водопроводные краны, покрытые известковым налётом и давно утратившие амбициозный блеск.
        Макс упёрся взглядом в один из освещённых углов. Забытые уборщиком в углу туалетные ёршики выглядели крайне удручающе - домашние животные столько не живут.
        Взгляд потёк дальше, по выложенной кафелем стене. Перепрыгнул через пустые кабинки и достиг ещё одного, более тёмного угла. Двинулся было дальше, но тут же вернулся к заинтересовавшей его детали в виде двух бликующих в сумраке пятен. Макс смотрел прямо в окуляры исполнителя.
        Наш-Илл вышел на освещённое пространство, с интересом разглядывая Проводника. С не меньшим интересом Проводник Макс делал то же самое. Затем каждый ненадолго задумался.
        Они ещё раз посмотрели друг на друга и обменялись красноречивыми взглядами, давая тем самым понять, что тайна стоящего напротив раскрыта.
        "Иной"! Этого-то я и опасался!" - подумал Наш-Илл.
        "НПС"! - что и следовало ожидать!" - подумал Макс.
        Глава 12
        12.
        "Иной!" - повторил Наш-Илл ещё раз про себя, глядя на задумавшегося Макса. Но делать нечего, что есть, то есть... Надо было знакомиться.
        - Привет, я Наш-Илл!
        - Я знаю, Наш Илларион Джокер! - прочитал Макс инфо с персональной "вывески". - Я, Макс!
        - Тоже известно! - исполнитель издевательски подмигнул кролику. - По секрету… У моего ИНС-Пака есть возможность считывать твои паспортные и антропометрические данные.
        - Что такое, ИНС-Пак?
        - И откуда вы такие "блаженные" только берётесь?!
        Наш-Илл ненадолго задумался, как бы ему это всё попроще и доходчиво объяснить. И вспомнил, как всё начиналось. С самого начала.
        Вначале все с нескрываемым восторгом приняли возможность оплаты различных услуг и оформления некоторых документов с помощью цифровых технологий и использования ГлобалС, она же - Глобальная Сеть. Конечно, было удобно совершать простейшие операции при помощи удалённого доступа. Но теперь основным неудобством стал сам доступ к терминалам или устройствам подключения к сети, таким как лэптопы, коммуникаторы и так далее. Ближайший терминал мог оказаться неисправен, а коммуникатор мог быть банально забыт дома.
        И тогда, как обычно, нашёлся человек, который всё исправил. Точнее, группа людей из корпорации "Разумная жизнь". Был изобретён простейший электронный чип с цифровым идентификатором, внедряемый в человеческий организм, и содержащий основную информацию о своём носителе: документы удостоверяющие личность, медицинскую карту и страховку, права и лицензии, номера банковских счетов. Вместо громоздких терминалов и теряемых или где-то забытых в самый неподходящий момент коммуникаторов, повсюду появились удобные портативные ридеры, способные считывать информацию с чипов.
        Правда, вместе с этим появились и негативные моменты. Например, была создана Общая база данных, к которой имели прямой доступ госструктуры, в том числе и Налоговая служба, отслеживающая все финансовые операции абонентов. А также появилась возможность наблюдения за любым носителем чипа не только со спутника и камер наружного наблюдения.
        Поэтому неизбежно возникли проблемы с Конституцией Евразийского Союза, в соответствии с которой внедрение таких технологий нарушало права и свободы граждан в области личной, семейной и коммерческой тайны, со всеми вытекающими последствиями. Тогда сработал старый принцип: когда нельзя, но очень хочется, то можно! И законопроект, с соответствующей поправкой в Конституцию, с большим скрипом продавили в Парламенте.
        Пока юристы разрабатывали новые законопроекты и готовили правовую базу на ближайшее будущее, наука и технологии не стояли на месте. Чипы, это, конечно, удобно и хорошо, но вскоре, как это обычно бывает, нашлась группа энтузиастов из той же "Разумной жизни", которым этого показалось мало. И тогда появился первый биочип. Он легко интегрировался в организм и приживался в нём. Но главное было не в этом. С помощью искусственных тканей, появившихся благодаря бурно развивающимся нанотехнологиям и с их же помощью, соединивших биочип и человеческий мозг, появилась возможность осуществлять нейро-цифровое взаимодействие между ними. Незаметное, на первый взгляд, событие в научном мире, стало настоящей революцией в области нейро-цифрового взаимодействия.
        Помимо всего прочего, биочип стал использоваться в качестве хранилища информационных баз данных, существенно расширивших возможности обычной человеческой памяти. Теперь любой носитель чипа мог легко загружать в хранилище массу данных, которые всегда были под рукой. И вот, когда человечество никак не могло нарадоваться своим новым расширенным возможностям, была разработана и установлена на усовершенствованный биочип с небольшим нейрокристаллом, простейшая программная оболочка.
        Программная оболочка позволяла обрабатывать первичные данные и совершать простейшие логические операции. Её последующие модели и модификации постоянно совершенствовались и усложнялись, постепенно превращаясь в полноценную операционную систему. Наконец, долгожданный момент наступил!
        Так появилась ИНС - искусственная нейронная сеть - программно-аппаратное воплощение самых смелых надежд и ожиданий, построенная по принципу организации и функционирования биологических нейронных сетей - сетей нервных клеток живого организма.
        Время мучительных поисков и самых невероятных фантазий закончилось. Никакой абстракции - научно-технический прогресс и цифровые технологии. Тайная мечта учёных-прогрессивщиков сбылась - произошло слияние искусственного интеллекта и человеческого разума. В природе появился долгожданный конгломерат разума и эмоций.
        ИНС позволяла установку различных баз знаний, улучшающих интеллектуальную среду носителя, и имплантов, улучшающих физические параметры его организма. Все они, вместе взятые, образовывали одну общую систему, сведённую в единый ИНС-пакет -- ИНС-Пак.
        У истоков создания всей этой системы стояла корпорация "Разумная жизнь", проделавшая долгий путь от создания простейшего пользовательского чипа до разработки сложнейшей искусственной нейронной сети. Корпорация запатентовала все свои изобретения, и на данный момент являлась естественным монополистом в огромном рыночном сегменте.
        Наш-Илл оторвался от воспоминаний, и посмотрел на Макса...
        Действительно ли "неумирающий" оказался таким тупым или придуривался, но в двух словах про ИНС-Пак объяснить не получилось. Пришлось рассказывать всё, что знал.
        После обучения и просвещения Макса, Наш-Илл перешёл непосредственно к делу. А чтобы у "иного" не возникало никаких ненужных иллюзий в будущем, решил расставить все точки над "i", сразу, "на берегу".
        - С этого момента ты поступаешь в моё полное распоряжение до самого окончания миссии, или операции, как тебе больше нравится. Цель операции, поиск некоего Илла Фэйта и изъятие у него уникальных баз знаний. Ты привлекаешься к операции в качестве Проводника - специалиста по Надпространству и перемещениям в нём. В команде пять участников, включая тебя. Я главный! Вопросы есть?
        - Да! Тебя не смущает, что я так странно выгляжу?
        - Нисколько! Моего приятеля Блайса Хоффнера, редко кто может от кабана отличить!
        Вопросов у глупо улыбающегося кролика больше не оказалось, и Наш-Илл продолжил:
        - Лови данные! Ага! Завтра в два часа дня встречаемся вот здесь!
        Исполнитель промаркировал на координатной схеме Макса место за домом на участке Солдата.
        - Если у тебя по-прежнему нет вопросов, тогда до завтра! Советую тебе хорошенько отдохнуть и подготовиться!
        Оставив "иного" переваривать информацию, Наш-Илл вышел на свежий воздух.
        Обескураженный напором исполнителя Макс, оставшись один, неподвижно некоторое время оставался на месте и пытался обдумать ситуацию. Его поразила даже не самоуверенность собеседника и куча информации, которую он при этом вывалил на Макса. Больше всего Макса угнетало то, что из "хозяина" положения, обладающего почти полной свободой действий, он превращался в подчинённого, может и необычного, но всё же какого-то непися - простого скрипта, многострочного набора двоичного кода!
        Макс усмехнулся:
        - Ну, это мы ещё посмотрим, кто тут главный...
        Он направился было к выходу, но сделав пару шагов, остановился. Только сейчас он заметил полупрозрачные медузы системных сообщений, плавающих перед глазами:
        ЗАДАНИЕ "ВСТРЕЧА" ВЫПОЛНЕНО! ВЫ МОЖЕТЕ ОБРАТИТЬСЯ ЗА НАГРАДОЙ!
        ПОЛУЧЕНО НОВОЕ ЗАДАНИЕ: "ПОИСКИ ИЛЛА ФЭЙТА". НАГРАДА ВАРИАТИВНО. ОТКАЗАТЬСЯ НЕВОЗМОЖНО!
        Макс смахнул сообщения с экрана и поспешил поскорее выбраться на свежий воздух.
        Глава 13
        13.
        На следующий день, Наш-Илл не без удовольствия отметил, что все участники команды собрались точно к назначенному сроку. Не опоздал даже "иной" Макс, за которым теперь необходимо было постоянно приглядывать. Все заметно нервничали.
        За домом Солдата располагалась довольно просторная площадка, значительную часть которой занимало нечто, покрытое грубым брезентовым чехлом, и больше всего напоминающее какой-то уборочный комбайн. Из-за этого, всей группе собравшихся пришлось тесниться на небольшом участке на краю площадки.
        Когда все расселись на приготовленных стульях, Наш-Илл представил собравшихся друг другу, и сказал:
        - Господа и дама! Вам всем уже хорошо известно для чего мы тут собрались. Мы должны найти одного из самых опасных, если не самого опасного исполнителя Илла Фэйта и забрать у него, живого или мёртвого, супернавороченные базы знаний. Кстати, за мёртвого Фэйта заказчик установил дополнительную премию, поэтому у каждого из вас, кому повезёт завалить этого монстра, появляется неплохой шанс заработать дополнительную сумму денег!
        От последней информации, Норма возбуждённо заёрзала на стуле, а Солдат нежно погладил висевший на поясе нож. В глазах Макса тоже промелькнуло что-то похожее на надежду, а Блайс Хоффнер спокойно ожидал, когда Наш-Илл продолжит.
        - Вводная часть закончилась! Теперь переходим к отчётам специалистов. Солдат, что у тебя?
        - Всё в порядке! Как и договаривались, я подготовил необходимое вооружение, снаряжение и оснащение! Последнее из необходимого докупил сегодня утром. Всё самое лучшее! А теперь к деталям! Каждый участник команды будет вооружён стандартным армейским наступательным комплектом, включающим лазерный или СВЧ-излучатель, и малогабаритный игольник "Питбуль". Это на "горячее"! Куда бы ни отправился современный человек, без холодного оружия никак не обойтись! Поэтому, у каждого в обязательном порядке будет штатный армейский мачете с встроенным комплектом для выживания в условно безопасной местности. Теперь переходим к оборонительному вооружению. Каждый получит силовую броню последнего поколения "Дефенсер-ДМ" - штурмовой скафандр, десантный, модернизированный. Даже при попадании в расплавленную магму, позволяющий продержаться целую минуту (в этом месте, Норма скептически скривила лицо, всем своим видом показывая, что Солдат здорово преувеличивает). Правда, гражданский вариант. Без штурмового обвеса и генераторов силовых полей, но всё же… С встроенным средним медкомплексом, портативным пищевым синтезатором и
самокорректирующимся ИНС-совместимым ТС-навигатором. Кроме того, ещё насыпом прикупил гранат и различных мин. С огромным трудом удалось достать даже несколько боксов-микросистем нового поколения. Далее, пара мешков медпакетов и аптечек, для неотложной медицинской помощи. Так, ещё боеприпасы по несколько ящиков на каждого. Ну и жратва, конечно! Пара стационарных пищевых синтезаторов с годовым запасом пищевых картриджей!
        Довольный собой Солдат, протянул Наш-Иллу пачку товарных чеков. На мессенджер тут же поступил список всего перечисленного.
        Первой "пришла в себя" Норма:
        - Солдат серьёзно подошёл к делу, но можно взглянуть на всё это изобилие поближе?
        После тщательного осмотра, Норма вынесла вердикт:
        - Как я и думала, Солдат, твои поставщики тебя здорово надули! Насчёт скафов… Помимо недостатков, которые ты сам перечислил, могу добавить, что на них частично отсутствуют даже штатные элементы защиты. Иными словами, в случае серьёзного замеса, в таких скафандрах придётся надеяться только на чудо! Что касается этих ружей, то из них вообще лет пятьдесят никто не стрелял! В общем, в отношении меня не нужно было тратится на вооружение! У меня своё!
        - Я старался уложиться в бюджет… - попробовал оправдаться Солдат, и тут же заинтересованно добавил. - Покажи, что у тебя?
        Норма усмехнулась и стала расстёгивать скинутый с плеча чехол. Через несколько секунд на свет появилось одно из чудес оружейной изобретательской мысли.
        - "Раптор"! - не выдержал Солдат. - Снайперская винтовка на основе электромагнитного ускорителя масс! Такое практически невозможно достать! Да и стоит ого-го!
        Солдат восхищённо смотрел на снайпершу. Норма с улыбкой пожала плечами и принялась паковать винтовку обратно в чехол.
        - У меня тоже своё!
        Все повернулись, и с интересом посмотрели на подавшего голос Макса. Солдат нахмурился:
        - И что же это, если не секрет? Волшебная кроличья лапка на удачу?
        На лицах окружающих появились невольные улыбки. Кролик Макс нисколько не смутившись вытянул на обеих руках простую прогулочную трость. Улыбки превратились в издевательские смешки. Тогда невозмутимый кролик взял трость в одну руку и направил её строго в небо. На концетрости зазмеилась ослепительная молния. Она сорвалась с трости и ударила туда, откуда обычно прилетает на землю. Все перестали смеяться, и зачаровано смотрели на засветившийся воздух. После того, как Макс перестал накалять нижние слои атмосферы, проникшийся Солдат сказал:
        - Не знаю, как это у тебя получается, но впечатляет! Наш-Илл, у тебя тоже своё?
        - Да!
        Исполнитель извлёк из кармана своё оружие и передал попросившему его посмотреть Солдату.
        -- Что это?
        Засомневавшийся Солдат вертел в руках с виду обычный импульсник, подозревая, что Наш-Илл пытается его разыграть. Но исполнитель невозмутимо сказал:
        - Это аннигилятор!
        - Аннигилятор?! - не скрывая восторга, воскликнул Солдат. - Он же, усовершенствованный дезинтегратор! Он же, уничтожитель, расщепитель и просто убиватель! Компактность данного образца делают его по-настоящему уникальным! Я не знаю, откуда тебе досталось такое чудо, но обещай мне Наш-Илл, если с тобой, не дай Бог, что-нибудь случится, то твой аннигилятор перейдёт мне по наследству!
        - Не дождёшься!
        Наш-Илл требовательно протянул руку. Солдат нехотя вернул ему оружие.
        Перед тем, как упрятать анниггилятор в тактическую кобуру, исполнитель немного подержал своё оружие в руках, наслаждаясь его совершенством. Строго фиксированные настройки параметров позволяют оружию разрушать молекулярные структуры, разбирая захваченные в прицел цели-объекты на атомы. И при этом ничего лишнего не аннигилируется. Забитые в память "заводские" настройки строго определённых молекулярных наборов, позволяют лучу аннигилятора игнорировать одежду, а также средства защиты до третьего класса включительно, и добираться до нежных тушек их носителей. Просвечивать насквозь силовые поля и толщину бункерных перекрытий не получается, но хватает и того, что есть.
        Теоретически, аннигилятор может разобрать на атомы практически ВСЁ. Страшно подумать, что произойдёт, если случится какой-нибудь сбой в настройках молекулярных структур, или некий "умелец" сможет перепрошить начинку аннигилятора. Очередная "чёрная дыра"? Глобальное разрушение Надпространства?
        Наверное, Наш-Иллу действительно повезло. Он нашёл аннигилятор в ящике стола, как только переехал в новую квартиру. Скорее всего, его хозяин погиб, так и не успев воспользоваться своим оружием. И не раз, ощущая придающий уверенности вес аннигилятора в руке, Наш-Илл надеялся, что он окажется более удачливым, чем его прежний владелец.
        - Вообще-то, у меня тоже своё! - сказал Солдат и громыхнул на стол тяжелённый ствол, затем с нескрываемой гордостью стал пояснять. - Плазменный дробовик! Мечта любого штурмовика из группы захвата! И с холодняком проблема решена окончательно и бесповоротно!
        Прямо к стволу дробовика был снизу нагло приварен огромный сапёрный тесак, размером почти с тот же дробовик, и торчащий из под ствола на манер штыка.
        Наш-Илл недовольно хмыкнул и сказал:
        - Я же тебя предупреждал, Солдат, делать закупки по предпочтениям! И список накануне прислал! Хорошо, что все расходы берёт на себя работодатель! Но с оснащением у нас получился если не косяк, то явный перебор!
        - Я хотел, как лучше...
        Солдат виновато пожал плечами. Ему на помощь неожиданно пришёл молчавший всё это время Блайс Хоффнер:
        - Запас, как говорится... Кхм!
        Сконфуженный Блайс осёкся, и смущённо посмотрел на Норму. Девушка усмехнулась и закончила фразу за него. Все заржали, а Блайс сконфузился ещё больше.
        Когда все понемногу успокоились, Макс неожиданно спросил:
        - А можно мне на оружие посмотреть?
        Солдат недоумённо уставился на него, но тут же сменил выражение лица на более благодушное, и даже принялся охотно пояснять кролику про демонстрируемое оружие:
        - Тактический инфракрасный излучатель персональный "ТИИП-3000", в отличие от станкового излучателя гораздо эргономичнее. В количестве двух штук, как видишь. А вот, тяжёлый взводный гамма-лазер - гразер. Ну и адаптированный СВЧ-генератор, он же плазменное ружьё ПР-47.
        Макс заинтересованно пересмотрел все образцы, и даже подержал в своих маленьких лапках. Но потом сокрушённо вздохнул, и сказал:
        - Оружие хорошее, но для меня бесполезное! Жаль! Нет у меня подходящего скилла. Только тяжёлое стационарное вооружение.
        Загадочная фраза кролика про какой-то "скил" всех загнала в тоскливую задумчивость. Потом Наш-Илл снова обратился к Солдату:
        - И как мы всё это изобилие на себе попрём?
        - Вообще-то наши скафандры изготовлены на основе экзоскелетов, согласно прилагающимся ТТХ, увеличивающих силу в десять раз. Но, на самом деле, всё это переть самим, нам не придётся!
        Солдат загадочно улыбнулся и кивнул в сторону брезентового чехла. Дождавшись, когда все переключат на него своё внимание, Солдат взялся за край чехла и стянул брезент. Под брезентом оказался настоящий бронетранспортёр!
        - Что это?!
        - БТР!
        - Я вижу, что не прогулочный гравимобиль-кабриолет! Откуда он у тебя?
        - Достался в качестве трофея! Эхо далёкого военного прошлого. В составе неограниченного контингента, я принимал участие в операции против мятежников из разведочно-добывающей колонии, принадлежащей корпорации "Разумная жизнь", и расположенной в одном из секторальных образований на окраине галактики. За несколько недель мятеж был полностью подавлен. После дезинфекции в колонии не осталось даже крыс, только трофейная техника. Мы охраняли территорию до прибытия новой партии колонистов. Тогда-то я и договорился с техником из транспортного корабля о переправке трофейного БТРа, сюда, в Метрополию.
        - Что-то он выглядит как-то не очень...
        - Да, не современная техника! А что ты хотел? Гусеничный, плавающий БТР-вездеход! Такие вконце прошлого века использовали. Вместо гравитационных усилителей, небольшая силовая установка - атомный движитель. Энергии хватит ещё лет на сто! В башне спаренная трёхмиллиметровая импульсная пушка. В боекомплект входят керамические и бронебойные боллы с титановым сердечником, а также разрывные боеприпасы. Правда, эта модель, была снята с вооружения лет двадцать назад. Зато багажник! Что это за багажник! У БТРа реально безразмерный багажный отсек! Туда влезет всё, о чём я говорил, даже не заметишь!
        Наш-Илл подозрительно посмотрел на Солдата. Он, правильно истолковав взгляд исполнителя, широким жестом руки указал на БТР:
        - Не веришь? Сам посмотри!
        - А можно мне! - неожиданно вмешался кролик. - Можно взглянуть?
        Наш-Илл с Солдатом удивлённо посмотрели на него. Макс не дожидаясь разрешения, проскользнул в узкий люк в бронированном боку БТРа. Через минуту он выбрался наружу с озадаченным видом:
        - Багажник и правда, безразмерный! В действительности, багажное отделение БТРа, это пространственный "карман"! Технологии из Надпространства!
        Интересно, конечно, было бы узнать каким образом недоступные технологии оказались у мятежников, но не у кого было спросить. Кроме того, Наш-Илла сейчас больше интересовали другие вопросы.
        - Ну, хорошо! - согласился исполнитель. - Но, как мы протащим эту махину в Надпространство?
        Макс улыбнулся улыбкой цивилизованного человека, разговаривающего с дикарями:
        - В Надпространстве действуют свои законы. При переносе учитываются два основных параметра: уровень сознания и уровень интеллекта. В некоторых мирах, физическая масса вообще не имеет никакого значения. А вот уровень сознания и интеллекта почти всегда могут повлиять на пси-информационный баланс любого мира.
        Макс продолжал с нескрываемым превосходством смотреть вокруг. Он вспомнил свою последнюю встречу с Арбагастом Фоссетом, или Аристократом. Как Фоссет попросил у него странные часы и объяснил Максу их настоящее предназначение, о котором Проводник уже кое-что узнал. Аристократ рассказал Максу всё, что знал о Надпространстве, и как нужно правильно пользоваться часами, чтобы не просто проникать в него, а гарантировано попадать в любую его точку. Туда, куда нужно.
        Солдат не выдержал и спросил:
        - И как это проверить?
        - Сейчас!
        Макс потянул из жилетного кармана за цепочку свои странные часы. Затем потыкал в них заросшим белой шерстью пальцем. Дождался результата и поднял голову:
        - Я выделил всю нашу команду, плюс БТР. Получается 125% с запятой, после которой нули уходят в бесконечность. Перегруз!
        Наш-Илл скосил глаза на Солдата, который продолжал с надеждой смотреть на кролика. Макс, словно услышав его мысли продолжил:
        - После этого, я выделил всю нашу команду, без БТРа. 125% ровно! Запятая вместе с цифрами после неё исчезла, а перегруз остался! Это значит, что возможно у материалов из которых сделан БТР есть какие-то зачатки сознания и крупица интеллекта, но это существенно на перегруз не влияет. Кого-то из команды необходимо будет оставить здесь!
        - А по-другому никак?
        Макс покачал головой:
        - Как я уже говорил, в Надпространстве действуют свои законы. Пси-информационные отображения при нелинейном переходе представляют одну общую массу. Её перенос сквозь Надпространство осуществляется в виде начальных неделимых составляющих частей. В точке переноса вновь происходит их объединение в общую массу и дифференциация на отдельные отображения. В случае критической перегрузки, как например, сейчас, размер транспортируемой пси-информационной массы будет сокращён до допустимых ста процентов! Это значит, что в точке переноса в любом случае возможно только некорректное соединение! Проще говоря, мы все погибнем!
        Наш-Илл слегка повернул голову, и стараясь не смотреть на приятеля сказал:
        - Блайс, ты остаёшься!
        - Почему я?!
        - Ну, хорошо! Давай останусь я! Так будет лучше?
        Наш-Илл был прав. Блайс и сам понимал, что он самое слабое звено в команде. Поэтому он с крайне недовольным видом согласился, и как-то сразу сник. Стараясь поддержать приятеля, Наш-Илл заговорил:
        - Блайс! На самом деле, ты гораздо полезнее будешь здесь. Нам просто необходима будет информация, собранная на месте наиболее частого появления Фэйта.
        Но Блайс даже не пытался скрыть своего разочарования. Наш-Илл повернулся к Максу:
        - Проверь!
        Кролик снова начал совершать какие-то манипуляции с часами. Через десяток секунд он заговорил:
        - Вся команда с БТРом, минус Блайс Хоффнер! 95% с запятой и нулями! Допустимая масса с небольшим запасом!
        Единственным утешением для Блайса была новость, что в общей пси-информационной массе команды, уровень его интеллекта составлял ровно тридцать процентов. Заметив, как Хоффнер приободрился, Наш-Илл снова обратился к Максу:
        - А как мы будем искать Илла Фэйта в Надпространстве?
        - Любой объект, обладающий сознанием, который совершает нелинейные переходы, оставляет в любой альтернативной реальности свой индивидуальный пси-информационный след. Илл Фэйт не является исключением. По информации, полученной от господина Фоссета, его следы пока ещё чётко обозначены.
        - И куда мы должны будем отправиться вначале?
        - 118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357!
        Кролик обвёл взглядом всю компанию. Его взгляд повсюду натыкался на недоверчивое выражение лиц. Наконец, Наш-Илл сказал:
        - Ну, если все готовы, не будем терять время! Макс, объявляй отправление!
        Кролик не стал просить себя дважды, и снова поковырялся в своих чудо-часах. Через несколько секунд пространство в паре метров от него стало плыть и искажаться. Затем плывущее изображение, словно подхваченное незаметным ветерком стало закручиваться в замысловатые спирали. Спирали, набирая скорость, стали вращаться всё быстрее и быстрее, пока не превратились в вихревую воронку, обращённую к собравшимся своим зевом. Точно такие же Наш-Илл видел пару раз, и ничего хорошего из этого не выходило.
        Участники команды невольно отшатнулись в сторону. Макс с премерзкой улыбкой оглядел всех, и сделал приглашающий жест в сторону вращающегося жерла ревущей воронки.
        Глава 14
        Часть 2. Безвременье и Надпространство.
        14.
        118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357, Колония губеров.
        В полутёмном гроте, скудно освещённом светящимися грибами и плесенью было сыро, прохладно и тревожно. С потолка свисали сосульки сталактитов. Снизу к ним тянулись острые выступы сталагмитов. Местами они соединялись, образуя причудливые колоны, случайно разбросанные по всему пространству грота, пределы которого терялись в густой темноте. Где-то за стеной шумела вода подземной реки.
        Губер-Старший, сидел, пытался думать, но постоянно отвлекался на играющего рядом младшего губера. Малыш забавлялся тем, что отрывал лапки у тощих крыс. Судя по всему, такие игры крысам не нравились, о чём они пытались донести до сознания мучителя своим пронзительным писком.
        Однако, чем громче пищали крысы, тем большую волну восторга они вызывали у обоих губеров. При этом, огромное пузо старшего из них, колыхалось вверх-вниз от беззвучного смеха.
        При взгляде на губера-наследника, с натугой вырывающего очередную лапку, у губера-Старшего на крохотные глазки наворачивались искренние слёзы умиления.
        В самый разгар забавы, у входа в грот послышалось какое-то шуршание. Через секунду на открытое пространство выполз губер-стражник, и склонившись, застыл в ожидании вопроса. Раздражённый неожиданным появлением стражника, пузатый губер недовольно нахмурился:
        - Что там у тебя?
        - Губер-Старший! Мы поймали лазутчика барахулов! Прикажешь привести его сюда?
        Губер-Старший продолжая смотреть на наследника, забавляющегося с крысами, махнул недоразвитой конечностью в сторону стражника:
        - Веди!
        Губер-стражник скрылся в темноте, а губер-Старший, в ожидании пленного барахула, вернулся к прерванному занятию. Через несколько секунд его необъятный живот вновь заколыхался от смеха.
        У губеров не было имён. С одной стороны, какое имя должно быть у бесполого существа? А с другой стороны, разве у пчёл или муравьёв есть имена? Но они, как-то справляются и без них. Так же, как и губеры. И губеры, в свою очередь так же, как пчёлы или муравьи жили колонией, одним большим живым организмом с едиными целями и задачами. И печаль, и радость у них была одна на всех.
        Через некоторое время у входа в грот вновь послышалось какое-то шуршание. Но на этот раз вместо стражника перед губером-Старшим застыл в почтительном поклоне губер-кладовщик. Старший поморщился - кладовщик приполз с очередным ежепериодным отчётом. Скорчив недовольную гримасу, Старший произнёс усталым голосом:
        - Давай, только покороче!
        - Поступления на склады за истекший период увеличились в полтора раза. Но вопреки всем ожиданиям, динамика роста нашего благосостояния связана не с бурным развитиемпромышленности губеров, а с увеличившимся товарооборотом с омерзительными "двуногими"!
        - Как такое стало возможным?
        - Сработала новая стратегия запуска товарного бизнеса в более короткие сроки. Плюс актуальные рабочие схемы заработка на продаже товаров в альтернативной плоскости с использованием фантоматических генераторов. Опять же, упор на трендовые товары. Наши аналитики недаром едят солонину из барахулов. Они просчитали, какие тренды будут актуальны даже в "мёртвые сезоны".
        - Я думаю, аналитики заслужили поощрение. Увеличь им продуктовую пайку!
        - Будет исполнено!
        Губер-кладовщик сделал необходимую запись в своём блокноте. А губер-Старший спросил:
        - Ну, раз у нас всё так удачно складывается в торговой сфере, необходимо развивать успех в данной области. Какие у нас насчёт этого перспективы в ближайшем будущем?
        - Во-первых, необходимо улучшение соответствующей среды за счёт актуальных бизнес-кейсов. Далее, создание в альтернативной плоскости продающих лендингов. Ну, и конечно, реклама! Основные рекламные каналы, которые всегда работают в товарном бизнесе: паблики и контекстная реклама. И ключевые хитрости "выжимания" из них бешеного количества лидов. А также оптимальные способы увеличить средний чек и масштабировать бизнес. Тогда у нас появятся действительно неплохие шансы на стабильное поступательное ускорение. "Двуногие" сильно ведутся на подобные фишки!
        - Даю добро! Работайте!
        Губер-Старший прикрыл ладошкой глаза, и небрежным жестом другой руки отпустил губера-кладовщика. Если губер-промышленник со своим отчётом, окажется таким же занудой, как и кладовщик, придётся сегодня пораньше лечь спать.
        После того, как шуршание кладовщика замерло в тишине, у губера-Старшего появилось время подумать. А задуматься было над чем. Но не успел он, как следует приняться за обработку сырых данных и выявление неявных связей, как его размышления вновь были прерваны шуршанием у входа.
        На освещённом пространстве показались два стражника, которые вытянули какое-то существо, часто опутанное вязкими клейкими нитям. Оно также, как и "двуногие" было прямоходящим, но это был барахул. Об этом красноречиво свидетельствовала его внешность. Клыки, торчащие вверх из нижней челюсти, небольшие жёлтые глазки и широкий приплюснутый нос с вывернутыми ноздрями. Грива густых бурых волос собранная на острой макушке в длинный "конский" хвост, перехваченный у основания шнурком. И этот ужасный запах изо рта... Да, это был барахул!
        Губер-Старший доброжелательно, почти ласково посмотрел на непримиримого врага и спросил:
        - Ну, и что на этот раз понадобилось барахулам в ареале обитания нашей популяции?
        Пленный барахул дёрнулся и напрягся, пытаясь порвать стянувшие тело путы. Его бугрящиеся под кожей мышцы, вздулись от неимоверного напряжения. Но нити, выделяемые специальными железами губеров для обездвиживания своих врагов, выдержали. Тогда пленный барахул, брызжа от ненависти слюной, прорычал губеру-Старшему в лицо:
        - Ваше бесполезное племя недостойно занимать эти земли! Ваше племя вообще недостойно жить ни здесь, ни где бы то ни было! Вы все умрёте!
        - Фу, опять эта старая песня! -- Губер-Старший разочарованно махнул своей уродливой ручкой в сторону пойманного лазутчика. - Что-нибудь новое можешь добавить?
        В ответ барахул плюнул в губера-Старшего, но промахнулся. Губеры-стражники тут же вонзили тупые концы своих копий в бока обнаглевшего врага. Барахул поморщился от боли, но устоял на ногах. Презрительно посмотрев на губера-Старшего пленный лазутчик сказал:
        - Даже двоим губерам не под силу сбить с ног простого воина-барахула! А теперь представь, что будет с вами, когда сюда придут лучшие из нас!
        - Когда сюда придут даже лучшие из лучших барахулов, все они здесь и останутся! - зловеще прошипел вышедший из себя губер-Старший. - Из вас со временем получается неплохое удобрение! На большее вы, презренные пожиратели своих собственных сородичей, не годитесь!
        Барахул вновь плюнул и попытался порвать путы. Однако, ни то ни другое у ему снова не удалось. Взявший себя в руки губер-Старший, с деланным сочувствием спросил у пленного врага:
        - Сколько хоть вас, болезный?
        - У тебя не хватит пальцев, чтобы нас всех сосчитать!
        - Понятно! - разочарованно вздохнул губер-Старший и повернулся к стражникам. - Тащите его в пищеблок! Пусть, это глупое существо принесёт хоть какую-то пользу, и сегодня разнообразит собой меню нашего молодняка.
        Стражники подхватили пленного и потащили в темноту. Оставшись наедине с наследником, губер-Старший задумчиво произнёс в пустоту:
        - Похоже, что совсем скоро меню нашего молодняка будет состоять из одних барахулов...
        Губеру-Старшему захотелось выбраться на поверхность. Его пухлое тело, извиваясь, добралось до выхода из грота и выскользнуло в тёмный коридор. Губер направился дальше по извилистым тоннелям. Миновал огромные пустоты, вырытые губерами и превращённые в хранилища, забитые молодняком, пищей и такими нужными "двуногим" рудой розового цвета и минералами.
        Выход на поверхность охранял отряд губеров-солдат, которые склонились в почтительном поклоне, когда губер-Старший проследовал мимо.
        Снаружи сгущались вечерние сумерки. Оказавшись на поверхности, главный губер почувствовал дуновение слабого ветерка. Его ноздри с жадностью ловили многообразие степных запахов. От их количества у губера немного закружилась голова. Он покачнулся и опёрся на склон горы. Приходя в себя, попытался на чём-нибудь сконцентрироваться. Его взгляд устремился вдаль и упёрся в странное сооружение, стоящее на далёком холме и принадлежащее мерзким "двуногим". И название у сооружения тоже было странным. Кажется, "двуногие" называют его "Замком".
        Губер-Старшийболезненно поморщился. Он почувствовал, как его кожа стала усыхать и стягиваться. Несмотря на позднее время, вечерний воздух был ещё слишком горяч. Раскалённая за день, пышущая жаром степь не остывает полностью даже за ночь. Губерам нельзя слишком долго находиться на горячем воздухе. С досадой Старший подумал, что это, пожалуй, единственная слабость губеров, мешавшая им стать подлинными хозяевами этого мира.
        Посмотрев ещё раз с ненавистью на замок, губер-Старший полез обратно, в свои сырые и прохладные, но такие уютные подземелья.
        Глава 15
        15.
        118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357, Степные пустоши.
        В расплавленном солнцем мареве, плавала обожжённая, бескрайняя степь. Потрескавшаяся от неутолимой жажды земля истосковалась по дождю. На её покрытой сетью глубоких трещин поверхности торчали редкие пучки чахнущей травы. Местами трава прижималась к земле и лежала на ней жёлтыми выгоревшими пятнами. Ни малейшего дуновения ветерка. Воздух был неподвижен, но недолго.
        Внезапно, поникший было ковыль, росший на раскалённой кочке, слабо пошевелился. Метнулась в сторону напуганная ящерица, и исчезла в спасительной расщелине. Прямо над ожившим ковылём в дрожащем воздухе появилось быстро растущее и вращающееся тёмное пятно. Сонную тишину заполнил противный свист выравнивающегося перепада давления. Вскоре пятно превратилось во вращающуюся воронку, внушительных размеров, а свист в оглушительный рёв.
        Разогнавшаяся воронка с силой выплюнула из себя БТР, который тяжело рухнул с метровой высоты, и скрылся в поднятом облаке пыли.
        Через несколько секунд люк БТРа распахнулся, и из него стали вываливаться один за другим матерящиеся в перерывах между кашлем и чиханием, пассажиры.
        Макс покинул бронированную машину самым последним, так же как и остальные ругаясь на чём свет стоит. Болела отбитая задница и правое плечо, которым чувствительно приложился при приземлении о внутреннюю металлическую переборку. О том, что посадка получилась действительно жёсткой, зафиксировала даже беспристрастная система, просигнализировавшая очередным сообщением, что Здоровье просело на пять процентов.
        Продолжая чихать, сморкаться и непечатно выражаться, члены экипажа старались поскорее выбраться из облака пыли. Затем, делая глубокие вдохи и громко отдуваясь, все усердно пытались провентилировать лёгкие свежим воздухом. Но раскалённый воздух если и помог, то совсем немного, и почти тут же добавил мучений.
        Потирая ушибленные места все стали озираться по сторонам. Вид безлюдной выжженной степи оптимизма не прибавлял.
        - Мы на месте! - сказал Макс.
        В ответ он получил очередную порцию отборного мата. Все, вроде ещё держали себя в руках, но было заметно, что из последних сил.
        Макс попытался отвести взгляд, но его внимание было привлечено неожиданным, но закономерным вопросом:
        - Куда теперь?
        Макс посмотрел на Наш-Илла, затем застыл с остекленевшим взглядом, видимо просматривая свои встроенные карты. Почти сразу махнул рукой в нужном направлении. Там, куда он указывал, до самого горизонта стелилась под струящимся и дрожащим воздухом выгоревшая до ослепительной белизны степь, на краю которой виднелась одинокая гора.
        Стандартное приложение вездесущего ИНС-Пака проинформировало о благополучном переносе в мир Хосэм 357 и вполне сносном состоянии местного терра-индекса. ТС-навигатор в автоматическом режиме создал новый файл-карту и принялся заполнять её деталями. Наш-Илл повернулся к Солдату:
        - Что там у нас с "колёсами"? БТР ехать может?
        - Сейчас гляну!
        Солдат нырнул в узкий люк, и почти сразу из нутра бронемашины донёсся металлический лязг. Через минуту из БТРа вновь показался уже успевший вымазаться в мазуте Солдат:
        - БТР в порядке, но требуется небольшой ремонт.
        - Насколько небольшой?
        - Полчаса! Максимум, час!
        Трудно назвать отдыхом пребывание в течение часа на открытой местности, в степи, под палящими лучами солнца. Кроме занимающегося ремонтом Солдата, никто не захотел оставаться внутри раскалённого БТРа. Вначале все пытались укрыться в тени бронетранспортёра. Но приближался полдень, и тень, которую отбрасывал БТР, становилась меньше, пока совсем не превратилась в узкую полоску.
        Заскучавшая Норма, оторвавалась от борта бронетранспортёра, поднялась на ноги, и взобралась на ближайший пригорок. Через пару минут раздался её удивлённый голос:
        - Что это?
        Норма указывала куда-то вниз. Наш-Илл с Максом поднялись вслед за ней и увидели потрескавшуюся землю, расчерченную множеством довольно глубоких борозд и канавок. Они пересекались под различными углами и тянулись вдаль, насколько хватало глаз.
        - Обычно, такие следы остаются на земле после дождя от выползающих на поверхность земляных червей, - сказал, внимательно разглядывающий следы Макс. - Но, судя по всему, здесь никогда не бывает дождя, не говоря уже о таких огромных червях!
        Путешественники ещё некоторое время оглядывали безлюдную степь, пока и это занятие им не наскучило. Потом все вернулись к БТРу, и как раз вовремя.
        При наличии "Техносервиса", специализированной базы знаний, благодаря которой у Солдата с механикой была если не дружба, то приятельские отношения точно, с ремонтом он справился за сорок пять минут, одним, полностью опустошённым ремнабором. "Техносервис" позволял чинить практически любые транспортные средства. А благодаря "Хайвэю", базе знаний по управлению этими самыми средствами, никто из команды даже не пробовал покушаться на водительские обязанности Солдата.
        Довольный Солдат вылез из броневика и вытирая измазанные в мазуте руки о цветастую ветошь, сказал:
        - Попрошу занять места, согласно купленных билетов! Отправление через пять секунд!
        На самом деле посадка заняла в два раза больше времени. Солдат запустил загудевший двигатель. Застоявшийся бронетранспортёр нетерпеливо дёрнулся и плавно покатился по степной глади.
        Наш-Илл искоса посмотрел на Макса и отправил оцифрованное мысле-сообщение Норме и Солдату, с просьбой наиболее важные вопросы обсуждать между собой именно таким способом, без участия Макса. Благо соответствующий декодер установлен на каждом ИНС-паке.
        И дело было совсем не в доверии и недоверии! Макс, несмотря на то, что был участником команды, и в целом, судя по всему, неплохим парнем, по-прежнему оставался "иным", со всеми втекающими и вытекающими. Наш-Илл не хотел рисковать операцией и людьми, принимая во внимание непредсказуемое поведение любого "иного", каковым Макс являлся, и вряд ли когда-нибудь перестанет им быть. По крайней мере, на данный момент не было известно ни одного такого случая, чтобы какой-либо "иной" стал нормальным человеком!
        БТР продолжал катиться по голой степи, как по раскалённой сковороде. Изнуряющая жара была беспощадна. Не помогали даже распахнутые настежь, в ущерб безопасности, люки.
        Броневик уже около десяти минут ехал по опалённым просторам. Солдат не то, чтобы гнал, но скорость для десяти тонн движущегося металла, была приличной.
        Наш-Илл незаметно оглядел команду. Лица, покрытые крупными каплями пота. Взмокшая от него же одежда. Взгляд остановился на кролике. Макс также, как и остальные жарился в этой мультиварке на гусеницах, но из-за густого защищающего меха, жару переносил заметно тяжелее. Мысль ещё не успела до конца сформироваться, когда Наш-Илл окликнул расслабившегося за рулём водилу:
        - Солдат! А что у нас со скафами?
        - Нормально всё! В багажнике лежат!
        - Проясни память, что они из себя представляют?
        Ничего пока не подозревающий Солдат, с нескрываемым превосходством принялся втолковывать:
        -- Скаф "Дефенсер-ДМ", десантно-штурмовой, модернизированный. Специальная полиамидная конструкция обеспечивает надёжную защиту и позволяет выдерживать космические перегрузки...
        На каждое предложение Наш-Илл молча кивал головой, подталкивая Солдата к главному. Улыбка Солдата стала менее уверенной, но он продолжил:
        - Скаф сделан из уникального материала. Графитовая армированная ткань позволяет минимизировать ущерб от обычных наступательных средств до 10%, и выдерживать запредельные температуры...
        Наконец, до Солдата дошло:
        - Так, какого же хрена?!..
        Он резко нажал на педаль тормоза. Более лёгкий кролик укатился дальше, чем застигнутая врасплох Норма. Пространство БТРа вновь заполнилось оправданным матом. Солдат не обращая на это внимание, нырнул в багажное отделение.
        Через несколько минут БТР продолжил прерванный путь. Только теперь весь экипаж был надёжно упакован в спасительные скафы. Даже кролик. Наглухо закрытые скафандры создавали своему владельцу персональный микроклимат. Проблема выживания в невыносимой жаре отпала сама собой.
        Пока скафандры в автоматическом режиме полностью синхронизировались с ИНС-паками, одинокая гора придвинулась ближе.
        Наблюдая за однообразным ландшафтом, Наш-Илл незаметно погрузился в размышления, но тут же был отвлечён удивлённым возгласом Нормы:
        - Наш-Илл! Ты это видишь!
        Оторвавшись от мыслей, исполнитель не сразу заметил появившийся перед глазами информационный блок с сообщением:
        МЫ ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС НА ЗЕМЛЕ ГУБЕРОВ! ЗА ПЕРЕДВИЖЕНИЕ ПО ТЕРРИТОРИИ ГУБЕРОВ НЕОБХОДИМО ЗАПЛАТИТЬ!
        Вначале возник коллективный вопрос, с какой стати нужно что-то платить неизвестно кому, за сомнительное удовольствие. Однако, участники команды очень быстро пришли к выводу, что хозяева положения здесь, к сожалению, не они. И, следовательно, нечего со своими соображениями лезть туда, где пока ещё ничего не понимаешь.
        Наш-Илл развернул текстовик и быстро набарабанил вопрос о цене. Через несколько секунд пришло новое сообщение:
        ЗА ПРОЕЗД ПО ТЕРРИТОРИИ ГУБЕРОВ, ВЫ ДОЛЖНЫ ЗАПЛАТИТЬ САМОЕ ДОРОГОЕ, ЧТО У ВАС ЕСТЬ!
        От неожиданности Солдат даже остановил БТР. У каждого есть что-то самое дорогое для него. Но расставаться с этим "самым дорогим" никто не был готов. Да никто и не собирался. Путешественники переглянулись, прекрасно понимая друг друга.
        Всем уже надоело играть в гляделки, а вопрос так и оставался нерешённым. Когда в тишине уже осязаемо повисла угроза открытого голосования, раздался твёрдый голос кролика:
        - Есть у меня кое-какая идейка! Соглашайся!
        На вопрос: "Куда положить?", невидимый вымогатель промаркировал место в пятидесяти метрах от остановившегося БТРа. Все с любопытством повернулись к кролику. Макс ни слова не говоря, схватил с пола пустой ящик от использованного ремнабора, и полез с ним в люк.
        Бегом добравшись с пустым ящиком до отмеченной точки, Макс поставил его прямо в середину и побежал обратно. Все переводили взгляд с бегущего кролика на оставленную плату за проезд и обратно. В один из таких моментов, никто толком не заметил, как и куда исчез ящик. Словно сквозь землю провалился.
        Запыхавшийся кролик нырнул в люк. Весь экипаж напряжённо уставился на то место, где Макс оставил ящик, ожидая решения невидимого собеседника. Наконец, перед глазами расплылось мутное пятно с формирующимися буквами:
        ПЛАТА ПРИНЯТА! ТЕПЕРЬ ВЫ МОЖЕТЕ СВОБОДНО ПЕРЕДВИГАТЬСЯ ПО ТЕРРИТОРИИ ГУБЕРОВ!
        Настроение экипажа заметно улучшилось, благодаря непрактичности вымогателя, который посчитал ничего не стоящий ящик достаточной платой за свободное перемещение по безлюдной степи.
        Наш-Илл подождал, когда экипаж снова сосредоточится на своих обязанностях и сказал:
        - Что-то здесь становится ещё жарче! Норма, наблюдай за степью с бойниц левого борта. Я займу правую сторону. А ты, Макс, отправляйся в башню на пушку! С такого калибра, даже тебе очень трудно будет в случае чего промахнуться!
        Сосредоточенный Солдат сел за руль и рычаги. Заведённый двигатель довольно загудел, и БТР запылил по степи в сторону одинокой горы.
        Глава 16
        16.
        118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357, Цитадель гильдии "падальщиков".
        Солнцу, изо дня в день беспощадно выжигающему лежащую внизу степь, не под силу было разогреть огромные валуны из которых были сложены стены замка. Поэтому в кабинете главы Гильдии царила приятная прохлада, покидать которую не было никакого желания. Однако, хозяину кабинета это приходилось делать гораздо чаще, чем хотелось бы.
        Сам кабинет был со вкусом обставлен гейм-дизами роскошной мебелью. На стенах висели цветные гобелены, с изображёнными на них эпическими подвигами и битвами. В кабинете был даже камин, который, как ему и подобает расположился в помещении на самом почётном месте. Ноздри щекотал запах дымящихся благовоний.
        В средней части кабинета стоял длинный стол для совещаний, главное место за которым занимала одинокая фигура, явно принадлежащая к человеческой расе.
        Ульрих, глава гильдии "падальщиков", с заметным раздражением ожидал вызванного десять минут назад, старшего дежурной "тревожной" группы. Можно было с ним обсудить всё в "привате", или передать через дежурного офицера, но Ульрих всегда был за живое общение и непосредственный контакт.
        Наконец, в коридоре послышались шаги и лязг железа. Дверь отворилась и в кабинет главы гильдии шагнул воин с головы до ног закатанный в нарядный латный фулл-комплект и прямо сейчас готовый хоть в бой, хоть на парад. Воин снял с головы шлем, обнажив аккуратно, "под горшок", подстриженную голову, с неоправданно суровым лицом.
        Недовольный Ульрих посмотрел на прибывшего вояку и сказал:
        - Цигель! Ты уже не в первый раз заставляешь себя так долго ждать!
        - Виноват, исправлюсь!
        Ульрих не смог отказать себе в удовольствии немного приземлить "зазвездившегося" сержанта:
        - Ты каждый раз говоришь одно и то же! Я, кажется, тебя не просто так вызываю. Если ты и в следующий раз будешь таким же медлительным, я пересмотрю процент твоей доли в трофейной добыче!
        Глава гильдии резанул по живому и самому важному. Цигель весь подобрался, давая понять всем своим видом, что он осознал и уже твёрдо встал на путь исправления. Ульрих усмехнулся и сказал:
        - И на этот раз, я пригласил тебя не потому что мне не с кем было поговорить! Видимо, в твою смену у нас снова гости. Медиусы заметили в степи четыре пси-информационных отображения. Есть ещё что-то более слабое и едва уловимое, но они не могут определить точно, что это. В общем, поднимай свою "тревожную" группу, и выдвигайся на место! Порталом, конечно! Локальная аномалия в том районе, по-прежнему искажает пространственное восприятие. Поэтому с расстояниями там можно не слабо обмануться. А портал откроется точно по заданным координатам. Там вас уже ждёт группа медиусов. Что касается всего остального... Ты и сам, без лишнего напоминания знаешь, что лучше взять "гостей" живыми. Гильдии нужны рабы!
        Заметив, что Цигель замялся, Ульрих с лёгким недоумением поинтересовался:
        - Что-то непонятно?
        - Нет, всё предельно ясно! Но, я бы хотел уточнить несколько моментов. Насчёт прибывших "гостей". Хорошо, если это, как обычно, окажутся залётные "пассажиры" с восточноевропейских серваков. Ещё лучше, если это будут "гости" с крайней восточной части Европы, которую мы и Европой-то не считаем! А если это окажутся соседи по Евросоюзу, которые оказались в наших краях по незнанию или с целью проверить, что у нас здесь плохо лежит. Если по неважно какой причине они окажут сопротивление? И как их вообще в рабство брать? В реале до Гаагского трибунала дело не дойдёт, но по судам затаскают!
        Ульрих прищурившись посмотрел на подчинённого. С одной стороны, Цигель уже пару недель был старшим "тревожной" группы. Да и перед этим несколько месяцев пробегал в её составе по степи в качестве простого бойца. В общем, опыта не занимать. И вдруг этот странный вопрос. Что это? Маленькая месть за небольшую выволочку, связанную с его опозданием, иди действительно вопрос по делу? В любом случае Ульрих, как глава клана должен быть гарантом безопасности его участников. Ульрих ещё раз посмотрел на Цигеля и сказал:
        - Да, действительно, подобные инциденты имели место... И каждый раз выходило по-разному... Сейчас наши специалисты разрабатывают подробную инструкцию по действиям бойцов в подобных ситуациях. Что касается непосредственно этого случая. Действуйте, как обычно! Но попытайся уложиться в пять-десять минут. Тогда даже чужие юристы не смогут дать серьёзной квалификации по возникшей ситуации. По всем признакам, кратковременное задержание в месте обнаружения, не будет расцениваться, как незаконное лишение свободы. Но, ещё раз предупреждаю, не затягивай! Максимум десять минут! Больше нельзя! В противном случае, отправляй всех гостей на респаун! Если вопросов больше нет, приводи свою группу в порядок и выдвигайся на место!
        Старший "тревожной" группы кивнул и повернулся к выходу. Обсудив спорные вопросы и получив рабочую инструкцию, успокоившийся Цигель с непроницаемым лицом стремительно покинул кабинет.
        Ульрих посмотрел в окно, на лежащую у подножия замка степь. Пробежался взглядом по её просторам и задержался на одинокой горе, казалось бы, вылезшей из земли прямо посреди степи. Точно так же, как вылезают из земли её обитатели губеры, чья колония расположилась в самом сердце этого горного массива.
        Да, рабы - это основной ресурс Гильдии. Рабы трудятся на принадлежащих ей многочисленных фермах. Именно за пищу, выращиваемую на фермах, губеры готовы обменивать добываемые ими редкие мифрил и минералы. У Гильдии тоже есть шахты, но людям никогда не угнаться под землёй за губерами. Подземелья, это всё же стихия губеров!
        Зато губерам нечего делать на поверхности пока не пойдёт дождь, но это бывает крайне редко. Во всё остальное время раскалённая степь убьёт любого губера. Высушит, как сухарь! Даже ночью!
        Ульрих позволил себе немного помечтать. Вот, если бы губеров превратить в рабов! Они бы вывернули наизнанку все неизведанные недра со всем их содержимым. Мифрил и редкие минералы не залёживаются на складах и в хранилищах. За них платят большие и легко конвертируемые в реальную валюту деньги.
        Но превратить губеров в рабов, пока никому из его предшественников не удалось. Каждый раз, банально не хватало людских ресурсов. Губеры были слишком плодовиты и многочисленны. Люди заканчивались гораздо быстрее, чем бесчисленные обитатели подземелий.
        Разочарованный Ульрих ещё раз взглянул на колонию губеров и вздохнул.
        В это время, Цигель уже успел добраться до "караулки", в которой собиралась "тревожная" группа. Это было довольно просторное светлое помещение, чрезмерно отделанное дизайнерским пластиком, как дань уважения реальным модным технологиям и вообще всему искусственному, стирающая грань между реальностью настоящей и мнимой. В нос ударил застоявшийся запах давно немытых человеческих тел и нестиранных носков.
        Сейчас комната была битком набита народом. Вся "тревожная" группа Цигеля была в сборе. Старший группы не спеша, слева направо, обвёл взглядом собравшихся бойцов. Всех отлично знает. Со всеми не первый день знаком. С некоторыми не одну кружку дерьма хлебать довелось.
        Первым сидит стрелок Фуртад. Этот сзади на лыжу наступит и даже не извинится.
        Сразу за стрелком, танк Мюллер. Здоровый, как настоящий танк, и при этом наглый и хитрый, как стадо обезьян.
        Доггерти, неплохой визард, но жадная до денег до неприличия, даже для западного человека.
        За ней ещё один визард ГОбсон и стрелок Жоффруа. Один азиат, другой негр - необходимая дань толерантности.
        Напротив этой парочки сидит рога Лула, нежное создание с мечтательным выражением лица, всадит нож в спину и даже бровью не поведёт.
        Рядом расположились Джилл и Дэмпси, хиллеры отряда. Судя по тому, что в игре пропадают большую часть суток, в реале они врачи так себе. Но здесь лечат нормально, претензий нет.
        С самого края, чтобы никого не раздавить примостился громила Цугундер, берсерк и второй танк "тревожной" группы. А если учитывать его природную глупость и природную хитрость другого танка, то Цугундер был скорее первым танком, которому всегда доставалось больше неприятностей, чем всем остальным.
        Сам, старший группы Цигель, был рогой тридцать первого уровня. Он ещё раз оглядел свой отряд и сказал:
        - Леди и джентльмены! Медиусы Гильдии нащупали в степи четыре жертвы. Выдвигаемся в заданный район. Действуем быстро, как на распродаже. Если жертвы окажутся соседями по серверу, вначале валим их, а потом тихо оттуда! Всё ясно?
        Цигель скользнул взглядом по бойцам. Лула перестала выковыривать кинжалом сгустки чужой крови из под ногтей, подняла голову и сказала:
        - Вот поэтому все и называют нас "падальщиками"!
        Цигель запнулся. Лула была права. Более того, в своё время и вопреки всем ожиданиям такое сравнение настолько понравилось руководству, что оно официально было принято для наименования Гильдии. Однако, Цигель не стал отвечать на провокацию Лулы и продолжил:
        - Ну, если ни у кого нет вопросов, тогда выдвигаемся! Медиусы сейчас уже разогревают для нас портал.
        Глава 17
        17.
        118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357, Степные пустоши.
        БТР уже около часа катился по пышущей жаром степи, а одинокая гора, казалось бы, нисколько не приблизилась. Она по-прежнему оставалась далёкой и недосягаемой.
        Ландшафт начал постепенно меняться. Стали появляться небольшие пологие возвышенности, закрывающие часть обзора. Ничто не предвещало опасности, но обеспокоенный чем-то Солдат заёрзал на водительском сиденье. Экипаж переглянулся. На лице Солдата неуверенная улыбка даёт понять, что это профессиональное.
        Расслабившаяся было Норма, вновь сжимает в руках винтовку. Сосредоточенным взглядом прощупывает местность через скачущую перед глазами бойницу.
        Один лишь беззаботный Макс покачивается в такт движению, опираясь на своё странное оружие. Да изредка подсказывает Солдату направление движения. Наш-Илл окликнул кролика:
        - Макс, сколько ещё осталось ехать?
        Макс сверился по своему ТС-навигатору и обернувшись сказал:
        - Согласно промаркированной на карте отметки, до пси-информационного следа господина Фэйта осталось не больше пяти километров. На маркере всё окончательно станет ясно.
        Не успел Наш-Илл спросить кролика, что это значит, как раздался удивлённый возглас Солдата:
        - Что это?
        Наш-Илл вместе со всеми посмотрел через лобовые бронестёкла в ту сторону, куда указывал Солдат. Прямо по курсу и чуть правее из-за приплюснутых сопок поднималась большая туча пыли. Всё это очень походило на манёвры танковой колоны. Но даже, если бы здесь и в самом деле оказались танки, то они явно были чужими. Солдат сам догадался свернуть к подножию ближайшей сопки и заглушить двигатель.
        Наш-Илл повернулся к экипажу:
        - Норма, Макс! Поднимаемся на эту сопку, и смотрим, кто это у нас тут напылил? Солдат, ждёшь нас здесь!
        Когда Наш-Илл выбрался из броневика наружу, слух уловил отдалённый гул, заглушаемый до этого бронёй БТРа и его работающим двигателем. Непонятный гул приближался. Тройка бойцов пригнувшись поспешила на вершину сопки по осыпающемуся под ногами рассохшемуся грунту склона.
        Через несколько минут разведчики растянулись на вершине сопки, выставив перед собой оружие и оглядывая окрестности с занятой высоты. Туча пыли всё так же клубилась за недалёкими сопками, но причина её появления, по-прежнему оставалась загадкой.
        Наш-Илл перешёл на шёпот:
        - Норма, контролируешь местность! Макс прикрываешь Норму! Я схожу на соседнюю сопку, посмотрю, что там дальше!
        Оба бойца в знак понимания клюнули перед собой головами. Мысленно нащупав необходимый модуль, Наш-Илл активировал очень полезное в данной ситуации умение "Скрытность". Включилась система оптического искажения визуального восприятия, сделавшая фигуру полупрозрачной и совершенно не различимой с расстояния в несколько метров. Проверил оружие и пополз вниз.
        У подножия следующей сопки Наш-Илл ненадолго остановился, чтобы восстановить дыхание. Взглянув вверх, с силой выдохнул воздух и стал карабкаться на очередной склон. Новый склон был более пологий, чем первый, но и более продолжительный. Через несколько минут Наш-Илл уже почти добрался до вершины и стараясь производить, как можно меньше шума, сделал последний рывок.
        Вершина второй сопки оказалась плоской, как будто её специально катком трамбовали. Оказавшись на площадке диаметром метров в пятьдесят, вновь посмотрел на висевшее впереди облако пыли. Ближайшие сопки вновь загораживали обзор, и решение перебираться на следующую сопку напрашивалось само собой.
        Наш-Илл отправил Норме через декодер мыслесообщение:
        - Иду дальше!
        В голове прозвучала чужая мысль:
        - Будь осторожен!
        Наш-Илл дополз до края площадки и застыл на месте. Внизу, в нескольких десятках метров от него, прямо на склоне сопки, располагалась ещё одна площадка, на которой насколько можно удобнее расположилась группа странных существ. С виду они были похожи на обычных людей, только с необычайно развитой мускулатурой. Низкий покатый лоб, собранные в "конский" хвост чёрные или бурые волосы больше похожие на шерсть. Маленькие жёлтые глазки и приплюснутый нос. Из нижней челюсти вверх торчат два клыка. ИНС-Пак не смог их идентифицировать. Никогда раньше Наш-Илл не видел таких существ.
        Но, как бы сильно они не заинтересовали Наш-Илла, гораздо интереснее оказалось то, чем они занимались. Судя по всему, неизвестные существа сейчас мирно обедали. Наш-Илл с любопытством пригляделся к тому, что они держали в руках и с жадностью поедали. Когда удалось хорошенько рассмотреть, что это было, несмотря на невыносимую жару, исполнителя пробил озноб. Неизвестные существа поедали человеческие останки.
        Наш-Илл отвёл взгляд от тошнотворного зрелища в сторону и увидел на краю чужой площадки три аккуратно сложенные человеческие головы. Последние сомнения испарились. Попытка наладить контакт исчезла даже не успев появиться. Возможно, те трое несчастных, которых сейчас доедали людоеды, тоже хотели с ними подружиться. Не став рисковать, исполнитель начал медленно пятиться назад, не сводя глаз с громко чавкающих существ.
        Наш-Илл был уверен, что по-прежнему остаётся невидимым. Но этот предательский запах! Свежий и новый запах материалов скафа, запах цивилизации! Едва уловимый, но достаточный для того, чтобы существа являющиеся частью окружающей природы, смогли почуять его.
        Крайние людоеды широко раздули ноздри и обернулись в сторону Наш-Илла. Но не смогли увидеть остающегося невидимым исполнителя и ничего не понимая, неуверенно поднялись на ноги.
        Ускорившись, Наш-Илл сделал неверное движение, и с края наблюдательной площадки осыпалась земля. Теперь уже все любители свежей человечины уставились на вершину сопки, а некоторые даже двинулись наверх, чтобы посмотреть, в чём там дело. Тратить время на выяснение своих шансов на победу не имело смысла. Аннигилятором отсюда не достать. Развернувшись, в противоположную сторону, Наш-Илл стал быстро отходить под прикрытие Нормы и Макса.
        На ходу исполнитель отправил Норме новое мыслесообщение, и не взглянув на пришедший ответ, пересёк всю площадку и прыгнул на пологий склон. Поднимая пыль, побежал уже не таясь по склону к сопке, на которой зашевелились Норма и Макс. Сзади уже начал доноситься тяжёлый топот ног преследователей. Наш-Илл на бегу выхватил аннигилятор.
        Сделав ещё несколько прыжков, исполнитель развернулся, сжимая своё оружие обеими руками. Сейчас самый первый - самый быстрый. Значит самый опасный. В прицел попадает мускулистая фигура с горящими глазами и огромным грубым тесаком в руках.
        Задержав дыхание, Наш-Илл плавно выбрал спусковой механизм. Невидимая глазу волна деструктуризации накрыла цель. Попав в зону поражения, людоед на полном ходу, с громким хлопком разложившись на атомы, бесследно исчез в основах мироздания.
        Краем глаза Наш-Илл заметил, как ближайший к его недавней цели людоед тоже споткнулся и прокатился по склону, но тут же вскочил и прихрамывая продолжил преследование. Похоже, что Норма. Но, она не могла промахнуться со своей навороченной оптикой. Возможно всё дело в необычайной живучести тварей. Мысли промелькнули в голове и отправились на обработку в аналитический модуль. А Наш-Илл вновь понёсся вниз по склону, стремясь максимально разорвать дистанцию.
        Вскоре обгоняя исполнителя, мимо прокатилась туша одного из преследователей. Значит, Норма всё же достала кого-то всерьёз. В несколько прыжков Наш-Илл достиг подножия сопки и вновь развернулся. Ствол аннигилятора хищно выбирал новую жертву. Но, не долго...
        Исполнитель заметил, что преследователи уже почти настигли его, и если он начнёт карабкаться наверх, они его непременно догонят. Поэтому выстрелив в первого попавшегося людоеда, он побежал вокруг сопки в надежде оказаться в пределах видимости спасительного БТРа раньше, чем преследователи настигнут его.
        Задыхаясь от быстрого бега, Наш-Илл услышал, как сзади ещё кто-то упал, наверняка попав под выстрел Нормы. И тут же с неприятным холодком ощутил чужое хриплое дыхание в спину. Всё плавно докатилось до рукопашной...
        Слегка притормозив Наш-Илл сделал кувырок в сторону, и выхватил из-за спины прикреплённый к скафу армейский мачете. Вскочив на ноги, расставил в стороны руки с зажатым в одной из них клинком, и сделал круговое движение, поворачиваясь лицом к противнику.
        Острая сталь с влажным шелестом рассекла живую плоть. Людоед, попавший под смертоносную траекторию сверкнувшего лезвия, сделал по инерции ещё несколько шагов и остановился. Схватился за живот и с удивлением смотрит, как сквозь его пальцы наружу вываливаются скользкие внутренности. От следующего удара, его голова с глухим стуком упала на землю, а глаза с тем же удивлённым выражением продолжают смотреть в безмятежное небо.
        Времени бежать уже нет. Наш-Илл пересчитал приближающихся преследователей. Ещё шестеро! Ну, может быть ещё пара моих, а потом останется надеяться только на поддержку Нормы и Макса.
        Людоеды добегают до исполнителя. Вращая с большой скоростью, сразу ставший невидимым клинок, Наш-Илл начинает кружиться в смертельном танце. К его удивлению противники, выглядящие законченными дикарями, знакомы с тактикой и неплохо умеют обращаться со своим грубым оружием: тесаками, двуручными топорами и шипастыми дубинами.
        С лезвия мачете уже начали слетать капли вражеской крови. Каждое удачное попадание Наш-Илла дикари отмечают удивлённым звуком, с тихим шумом втягивая воздух. И одобрительным возгласом, каждое своё удачное попадание. Скаф ещё справляется с нагрузкой, но потрясение от ударов сбивает с концентрации и влияет на точность. Шесть к одному, это всё же заметное преимущество.
        Два дикаря упали почти одновременно. Один развалился на куски после удачной атаки Наш-Илла. Второй дикарь мгновено обуглился от попадания синей молнии и упал на землю догорающей бесформенной массой. Наш-Илл быстро оглянулся назад. На склоне сопки, в нескольких шагах от основной свалки стоял Макс со своей тростью наперевес, и выцеливал следующую жертву.
        Дикаря, который ту же набросился на кролика, сняла метким выстрелом Норма. Ещё пара дезорганизованных врагов были уничтожены общей, объединённой атакой.
        Оставшийся враг быстро оценил ситуацию. Сообразив, что она складывается не в его пользу, дикарь постарался всё исправить и обратился в бегство. Однако, по трагической случайности он побежал не к своему лагерю, а совсем в противоположную сторону. Туда, где согласно договорённости, остававшийся в БТРе Солдат ожидал разведку.
        Сделав несколько гигантских прыжков, дикарь поверил в своё спасение и даже оглянулся с торжествующей улыбкой. Но следующего шага дикарь сделать не успел. Залп небольших ослепительных сгустков плазмы разорвал его на части. Через несколько секунд из-за изгиба сопки показался Солдат со своим плазменным дробовиком наизготовку. Увидев разведчиков, он улыбнулся и опустил своё оружие.
        Через несколько минут, оглядев место недавнего боя, озадаченный Солдат спросил:
        - Что это было?
        Наш-Илл пожал плечами, не зная, что и сказать.
        - Это были барахулы!
        Наш-Илл с Солдатом повернулись к заговорившему кролику.
        - Кто?
        - Барахулы! Уровни от семнадцатого по двадцать второй включительно... Кстати, теперь у нас с ними репутация минус десять единиц! Видимо, местные неписи...
        Говоря это Макс быстро обшаривал трупы, находя на них немало для себя интересного. На последней фразе он запнулся и неуверенно посмотрел на Наш-Илла и Солдата. Но исполнитель не стал выяснять кто такие "неписи", а Солдата вообще интересовали другие вещи:
        - Ты только посмотри, чем эти любители стероидов хотели вас убивать! Это же просто издевательство какое-то!
        Солдат подобрал с земли тесак и топор, критически их осмотрел и брезгливо отбросил в сторону. Макс уже успевший до этого собрать всё трофейное оружие, прихватил и выброшенные Солдатом образцы, которые тут же исчезли из виду.
        "Видимо, тоже какой-то пространственный карман!" - подумал Наш-Илл, и испытующе посмотрел на отвернувшегося кролика.
        Когда трое бойцов снова заняли свои места в БТРе, броневик плавно подкатил к сопке. С её вершины сбежала вниз по склону Норма, всё это время продолжавшая контролировать местность. Проскользнув в заботливо открытый Максом люк, она расположилась на своём сидении и тут же прильнула к бойнице. Солдат одобрительно крякнул, а Наш-Илл посмотрел на кролика и добавил:
        - Макс, перебирайся в башню! Теперь будешь тоже следить за дорогой и оттуда подсказывать Солдату, куда ехать до маркера.
        - Да! -- добавил Солдат. - И не забывай прикрывать нас огнём из импульсной установки. Она настолько проста, что особых навыков, и даже этих… Как ты их называешь - "скиллов" - не нужно. С ней справится даже ребёнок!
        Проникшийся кролик спорить не стал, выбрался из облюбованного им сидения и занял место возле импульсной пушки.
        Солдат слишком резко бросил сцепление. БТР дёрнулся, но не заглох. Движение выровнялось, и броневик размеренно покатился к общей цели. Через минуту, набирая скорость, БТР нёсся по степи.
        Норма по-прежнему следила за левой стороной по ходу движения. Наш-Илл с Солдатом и Макс из башни продолжали поглядывать на вроде бы остановившуюся справа тучу пыли.
        Внезапно, в ста метрах прямо перед БТРом на землю тяжело плюхнулся тяжёлый каменный круг, диаметром метров в десять, подняв впереди ещё одну тучу пыли. Солдат резко затормозил.
        С момента недавней схватки прошло не так много времени, чтобы можно было окончательно восстановиться и прийти в себя. Нервы у всех были напряжены до предела. Поэтому все, как по команде, дружно направили своё оружие в сторону каменного блина. Но, как ни странно, решительнее всех оказался Макс. Звонко протрещавшая очередь, как на родном стрельбище, упёрлась прямо в цель. Залп из импульсной пушки развалил каменный блин на куски, подняв в воздух очередной столб пыли.
        Озадаченный Солдат обернулся и уставившись в темноту БТРа спросил:
        - А это, что было?
        Глава 18
        18.
        118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357, Цитадель гильдии "падальщиков".
        В кабинете главы Гильдии "падальщиков", Ульрих уже четверть часа мерил шагами комнату, в ожидании Цигеля. Но на этот раз он был зол не на постоянно опаздывающего старшего "группы захвата". Сейчас причина отсутствия Цигеля была вполне уважительной. Цигель ещё не успел появиться в точке возрождения.
        Ульрих вспомнил, как начиналось сегодняшнее утро. Выдача Цигелю задания. Сбор и портальная транспортировка группы к месту по полученным от медиусов координатам. Всё, как всегда. Хорошо отработанная последовательность стандартных действий. А затем всё перевернулось с ног на голову...
        Вначале пришёл отчёт от находящихся на месте разведчиков-сбирро, что ожидавшая "группу захвата" команда медиусов из трёх человек, захвачена неизвестным ранее видом мобов и съедена в прямом смысле слова.
        Успевшие к этому времени отреспауниться медиусы представляли собой жалкое зрелище, пускали слюни и больше походили на каких-то кукол или зомби. Почти сразу же поступили официальные претензии от юристов компаний страховавших жизнь и здоровье потерпевших игроков-медиусов, которые в реале на самом деле впали в кому. Понятно, что страховые компании теперь постараются всю вину свалить на руководство Гильдии за нанесённый здоровью игроков ущерб. Хорошо, что в игре ещё не додумались до профсоюзов!
        Сбирро также сообщили, что неизвестных мобов кто-то уничтожил, возможно, даже отряд "гостей" за которыми должна была уже выдвинуться "группа захвата".
        Обстоятельства складывались самым непредсказуемым образом и ситуация стремительно выходила из под контроля. Ульрих отправил сообщение дежурному портального зала, но тот радостно сообщил, что группа захвата уже портировалась на место.
        Ульрих ещё не успел дочитать сообщение от дежурного, когда нетерпеливо замигало новое сообщение от сбирро. Разведчики сообщали, что портальная площадка вместе с не успевшей выйти из неё "группой захвата" была уничтожена прибывшими "гостями". Точнее это был один "гость" - здоровенная бронированная машина на гусеницах. Теперь предстояло выяснить, что это: управляемая изнутри экипажем машина или неизвестный ранее вид механоида? И куда подевались тогда те четверо, пси-информационные отображения которых первоначально засекли медиусы?
        Кроме того, сбирро сообщали ещё о какой-то непонятной тучи пыли, и собирались в самое ближайшее время выяснить, что это, песчаная буря, или снова какая-нибудь аномалия?
        Ульрих сразу же вызвал начальника разведки Отто, а также начальника штаба Гильдии и по совместительству, заместителя по боевому управлению, Конрада. Пока они добирались до кабинета, Ульрих невольно погрузился в тяжёлые размышления.
        За всех снова придётся отдуваться только одним обладателям нордического характера! Хитрожопые островитяне вновь попробуют отсидеться, как ониобычно поступают и в реале, пользуясь тем, что их остров плавает посреди огромной лужи, которую сами аборигены-островитяне гордо называют морем.
        "Гламурные" тоже стали какими-то скользкими. Вроде бы и слушают, что им говорится, а смотрят куда-то в свою сторону, и делают вообще то, что им нужно.
        О других соседях по общеевропейскому "венегрету" и вовсе нет никакого желания вспоминать. А Гильдия-то, общая!
        Вскоре в кабинете появились приглашенные, и Ульрих вновь переключился на злобу дня. По поводу полученной информации Отто благоразумно промолчал, а Конрад высказал глубокомысленное замечание:
        - Вот как! Давно такого не было!
        Затем, в течение десяти минут, было решено направить в район появления "гостей", превратившийся в опасную зону с чрезвычайной ситуацией, экспедиционный отряд "падальщиков", чтобы зачистить местность. Конрад и Отто отправились готовить отряд, а Ульрих остался дожидаться возрождения старшего пострадавшей "группы захвата", Цигеля.
        Прошло не менее получаса прежде, чем восстановившийся Цигель, кое-как приведя себя в порядок, появился в кабинете главы Гильдии. Ульрих опустил формальности и сразу перешёл к делу:
        - Так что у вас там произошло?
        Растерянный Цигель посмотрел главе Гильдии в глаза и искренне признался:
        - Я не знаю!
        Ульриха такой ответ категорически не устраивал, и он сделал новую попытку:
        - Меня интересуют подробности!
        - Да, рассказывать особо и не о чем! Я собрал свою группу и провёл к портальному залу. Мы вошли в портал замка. Медиусы ввели координаты и объявили отправление. Потом было обычное затемнение "перехода". Мы уже ожидали раскрытие портала в точке выхода. Но вместо этого все получили системное сообщение, что уровень Здоровья просел до нуля, игровая сессия завершена, и мы в полном составе отправляемся на точку респауна. Всё!
        - Ты в курсе, что вы не могли добраться до места, потому что портальный круг был уничтожен?
        - Да, дежурные медиусы, что-то такое говорили...
        Ульрих на секунду забыв про присутствующего Цигеля, вновь отвлёкся на свои мысли и не заметив, пробормотал вслух:
        - Как такое стало возможным? Это противоречит принципам свободного пространственно-временного перемещения...
        - Что вы сказали?
        - Ничего! Это я так, о своём... В общем Цигель, надо доводить начатое до конца! Поэтому, собирай свою группу снова, и выдвигайся с ней в заданный район. Только на этот раз пойдёшь вместе с экспедиционным отрядом. В целях безопасности, медиусы подкорректируют координаты, и ваша транспортировка будет проведена немного восточнее предыдущего места назначения. Там вы разделитесь с экспедиционным отрядом, и каждый приступит к выполнению своих задач! В общем, приводи в порядок свою группу! Встречаемся через полчаса в портальном зале!
        Уложившись на пять минут раньше, Цигель завёл своих бойцов в портальный зал. Это было просторное помещение, в которое вели два входа, закрываемых массивными каменными воротами. Стены зала были сложены из огромных гранитных плит, и сплошь испещрены бойницами. В случае прорыва врага через портал, стрелки и маги должны были оставаться предельно недосягаемыми для уничтожаемых ими вражеских бойцов.
        Такая оборонительная предосторожность оказалась насколько оправданной настолько и востребованной. В то время, как вражеские солдаты не могли решить, что им делать дальше, обороняться от беспокоящих их через бойницы противников или продолжать ломать ворота, закрывающие выход из помещения, руководство Гильдии успевало стянуть к портальному залу значительные силы обороняющихся и ликвидировать прорыв.
        В центре зала на полу лежал каменный круг, около десяти метров в диаметре, сплошь покрытый таинственными письменами. Это был стационарный портал замка Гильдии. И судя по светящимся синим светом иероглифам, портал был уже "разогрет" медиусами и готов к использованию.
        В зале присутствовали глава Гильдии, Ульрих, а также его ближайшие помощники, Конрад и Отто. С противоположного входа, ощетинились оружием бойцы экспедиционного отряда. Ульрих оглядел бойцов Гильдии и дал приказ выступать.
        Первыми к стационарному портальному кругу двинулись разведчики-сбирро: роги, ассасины и рэйнджеры, способные уходить в инвиз.
        Немного задержавшись, за ними тяжело зашагали милишники-рукопашники: паладины в изящных доспехах, воины с разнообразным холодным оружием, от которого запестрело в глазах, и суровые берсерки.
        Следом, одной большой толпой повалил саппорт: лучники с ростовыми луками, арбалетчики с тугими самострелами и бронебойными болтами, визарды всех мастей. Несколько медиусов шли обособленной группой.
        Замыкали шествие степенные хиллеры: клерики в стилизованном средневековом прикиде, своеобразные друиды с запутавшейся в волосах травой и даже несколько бардов с самыми необычными музыкальными инструментами в руках.
        Дождавшись, когда все бойцы экспедиционного отряда исчезнут в раскрытом портале, Цигель двинул свою "группу захвата" к портальному кругу.
        После того, как светящийся столб раскрытого портала опал и схлопнулся, закрывая "переход", глава Гильдии ещё немного задержался в опустевшем зале. Всё время пока бойцы экспедиционного отряда шагали в раскрытый портал, Ульриха переполняла гордость за боевую мощь Гильдии, к созданию и укреплению которой, он и сам приложил немало усилий.
        Но с трудом восстановившееся настроение Ульриха было вновь испорчено очередным сообщением, в котором сообщалось, что с группой разведчиков-сбирро, ведущих наблюдение в районе высадки экспедиционного отряда что-то случилось. На связь они не выходят и установить, что с ними произошло, пока не представляется возможным.
        Глава 19
        19.
        118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357, Степные пустоши.
        - Ничего не понимаю!
        В словах обернувшегося Солдата сквозила едва уловимая беспомощность. Снова уставившись на степные просторы, он продолжил:
        - Я уже четверть часа гоню БТР на пределе, а мы будто буксуем на месте! Макс, может, ты что-нибудь объяснишь?!
        Голова кролика вынырнула из бронированного колпака. Его красные глаза светились догадками и гипотезами. Он скривился и сказал:
        - Могу предположить, что это какая-то пространственная аномалия!
        - Я тоже знаю кучу заумных слов! Что делать-то надо?!
        Нора, злясь на обстоятельства, не отрываясь от бойницы, медленно и чётко процедила:
        - Нужно добраться до маркера!
        Отчаявшись получить более практичный ответ, Солдат хмыкнул и разочарованно заскрипел на своём сиденье.
        Двигатель БТРа вновь взревел на полную мощность, и бронированная машина, разгоняясь до максимальной скорости, покатилась дальше. Справа всё так же клубилось большое облако пыли. Но было заметно, что оно остановилось и стало немного опадать.
        БТР проезжал мимо очередной сопки, когда откуда-то справа в его бронированный борт ударила фиолетовая молния. Броневик подскочил, как на внезапной кочке, и угрожающе накренился, но перевернуть десять тонн металла, оказалось не так просто. Почти сразу за молнией прилетел внушительных размеров файерболл. В триплексах полыхнуло огнём и сквозь открытые люки внутрь броневика пахнуло жаром.
        - Магическая атака! Визарды!
        Выкрикивая слова, как полоумный, Макс уже разворачивал башню в сторону неожиданной атаки. Словно в подтверждение его слов, с вершины сопки сорвалась пара длинных, светящихся красным, стрел и ударила в крышу БТРа. Однако, скользнув по броне и не причинив никакого вреда, стрелы наполовину вошли в землю.
        Макс выпустил по сопке длинную очередь, проведя стволами импульсной установки из стороны в сторону. Склон и вершина тут же покрылись частыми взрывами.
        Солдат уже было принялся разворачивать БТР для атаки, но машина дёрнулась и встала. Двигатель разрывался от бесполезных усилий. Катки и гусеницы броневика вздрагивали, но не крутились, словно их заклинило. Машина прочно увязла в земле, на ровном месте.
        Опережая вопрос Солдата, Макс выкрикнул:
        - По машине рут прошёл! Обездвиживающее заклинание!
        Макс ещё не успел договорить, когда бронемашина наполнилась тяжёлым давящим гулом. Перед глазами Макса поплыло сообщение батлчата:
        ЗДОРОВЬЕ: -120 ЕД.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ КОНТУЗИЮ! УРОН: 10 ЕД. В СЕКУНДУ. ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ 5 МИНУТ! ВСЕ ПАРАМЕТРЫ УМЕНЬШЕНЫ НА ЕДИНИЦУ! ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ 1 ЧАС!
        Во рту появился противный привкус железа, а из носа и ушей хлынула кровь.
        Отхаркивая и плюясь кровью, Макс, выкрикивал:
        - Это стан! Да ещё и с дебафом! Сейчас попробую свой диспел!
        Разрывая упаковку стимпака, Проводник активировал нужную абилку. Поверх не успевших исчезать сообщений о потере Здоровья появилась обнадёживающая системка:
        КОНТУЗИЯ ИЗЛЕЧЕНА! ВЫ ПОЛНОСТЬЮ ЗДОРОВЫ!
        Макс мазнул взглядом по своим характеристикам. Удачный диспел снял все наложенные дебафы. Соседи по броневику также заметно повеселели. БТР перестал тужиться, и Солдат попытался закончить манёвр. Однако повернувшись ещё на десяток градусов, бронированная машина вновь остановилась.
        - Второй рут! Слишком мало времени прошло до отката! Скорее всего, визард у них не один!
        Стрелы продолжали барабанить по крыше БТРа. Макс повёл спаренными стволами, стараясь получше прицелиться, и краем глаза заметил, как от подножия сопки к броневику метнулись две фигуры. Кролик дёрнул импульсную установку назад, но двое неизвестных бойцов оказались быстрее сервоприводов двигающих бронированную башню. Макс успел лишь считать информацию с висящих над бойцами вывесок: Мюллер и Цугундер. Двадцать седьмой и тридцатый уровень, соответственно.
        Мюллер со всего размаха вонзил копьё с кристальным наконечником в борт БТРа и нырнул под бойницу, уходя в "мёртвую" зону. Цугундер, размахивая здоровенным двуручным топором, вскарабкался на самый верх бронированной машины. Почти сразу же на крышу обрушились тяжёлые удары, а БТР вновь наполнился гулом.
        Пока весь экипаж, вопросительно смотрел в потолок и решал, что делать, с вершины сопки сорвалась пара огненных стрел, пролетела по навесной траектории и вонзилась в крышу БТРа, пробив её насквозь. Макс и Норма посмотрели на торчащие из потолка раскалённые, дымящиеся наконечники. Внутри машины завоняло горелой проводкой.
        Вдобавок ко всему, по БТРу вновь ударили дуплетом фиолетовая молния и огненный шар.
        Разгорячённый боем Макс встретился с Наш-Иллом взглядом. Прокашлявшись от едкого дыма, исполнитель постарался перекричать нарастающий гул от посыпавшихся на крышу ударов:
        - Макс! Обработай вершину сопки, а потом заткни этих..., как ты их там называешь.., визардов, что ли?
        Кролик кивнул, и исчез в бронированном колпаке башни, а Норма вновь прильнула к бойнице, продолжая контролировать левую сторону.
        Наш-Илл почувствовал, как его снова обдало изнутри жаром. Тот самый "жар", который помог ему вычислить слежку агентов в городе. Только сейчас, кажется, увеличилось ещё и давление. Несмотря на то, что все остальные чувствовали себя в своих закрытых скафандрах комфортно, Наш-Илл мучился в своём, как в перегретой сауне. Исполнитель на несколько секунд поднял бронестекло шлема, но раскалённый степной воздух никак не мог облегчить его страданий, и он вернул своё прозрачное забрало на место.
        Макс не стал тратить время на тщательное выцеливание, а просто накрыл вершину сопки из обоих стволов. По вздыбившейся вершине заметались четыре фигуры и тут же исчезли в частых разрывах.
        Лицо обернувшегося Макса сияло от радости:
        - Удачный залп получился! Кажется с лучниками ещё и пару хиллеров зацепило!
        Не отрываясь от панорамного прицела, Наш-Илл бросил ему через плечо:
        - Сам себя не похвалишь... - и тут же переключился на мехвода. - Солдат! Долго мы ещё стоять будем?
        - Ничего не могу понять! Движок работает на полную мощность, а мы стоим, как без колёс!
        - Это всё заклинание визарда! -- прокричал из бронеколпака Макс, поливая очередями изгиб у подножия сопки. - Время отката, по идее, должно скоро закончиться!
        В этот момент, топор бойца рубившего крышу БТРа пробил её насквозь и вылез из потолка. Пока боец пытался вытащить застрявший топор, весь экипаж зачарованно смотрел на его блестящее лезвие. Потом дал о себе знать второй вражеский боец снаружи. По люку-аппарели в кормовой части БТРа душераздирающе проскрежетало что-то металлическое.
        Пока экипаж отвлекался на новые звуки, воин на крыше сумел вытащить застрявший топор и вновь с силой вогнал его в образовавшееся отверстие, которое сразу увеличилось в размерах. Перекрикивая скрежет, Наш-Илл принялся раздавать обрывистые команды:
        - Макс, продолжай работать по визардам и не давай им высунуться! Солдат пробуй маневрировать! Норма, меняемся с тобой местами! Пока наш БТР не вскрыли, как консервную банку и не превратили в кабриолет. Я выхожу наружу!
        Наш-Илл активировал "Скрытность" и повернул ручку люка. Едва исполнитель успел выскользнуть наружу, Норма тут же закрыла люк за его спиной. Стараясь не шуметь, Наш-Илл быстро отошёл от БТРа, пока в поле зрения не оказался гигант, размахивающий огромным топором на крыше бронированной машины. Исполнитель был надёжно укрыт бортом БТРа от атак прессуемых кроликом визардов и второго воина, пытающегося разрезать корму бронемашины. Поэтому Наш-Иллу никто не мешал тщательно, как в тире прицелиться в воина с топором.
        Наш-Илл ненадолго застыл с поднятым аннигилятором. Промахнуться по исполинской фигуре с такого расстояния было невозможно. Гигант с глухим хлопком исчез с крыши БТРа, а его топор и доспехи, металлически звякнув, упали на то место, где он стоял секунду назад.
        Второй воин, видимо не заметив исчезновения своего соседа, продолжал пытаться вскрыть БТР с кормовой части. Оставаясь невидимым, Наш-Илл начал осторожно обходить БТР. Внутренний жар усилился, и исполнитель почувствовал какое-то движение за спиной. Резко обернувшись в противоположную сторону, он увидел две крадущиеся вдоль борта бронемашины фигуры. Совершенно не замечая Наш-Илла, они всё ближе подбирались к боковому люку БТРа.
        Стараясь опередить соперников, Наш-Илл вскинул аннигилятор и выстрелил в шедшего первым врага. Второй на мгновение замялся на месте, поражённый внезапным исчезновением своего напарника. Но потом видимо помог опыт, который заставил действовать на автомате. Наш-Илл по-прежнему оставался невидимым, и соперник атаковал вслепую. Противник неожиданно быстро прыгнул к Наш-Иллу и сделал выпад. В его руке блеснуло что-то смертельно опасное и со скрежетом пробило прозрачное забрало. Металлические фрагменты защитной маски наполовину выехали из основания шлема, но тут же, повинуясь команде сбойнувшего модуля управления, вновь спрятались в шлем. Почти одновременно с атакой противника, Наш-Илл нажал на спусковой механизм аннигилятора. Оружие ещё одного исчезнувшего врага остановилось в нескольких миллиметрах от окуляра исполнителя, и так и осталось торчать из шлема скафандра.
        В этот момент освободившийся БТР с пробуксовкой рванул с места. Чуть не упав, за ним бросился вдогонку боец с двуручным мечом, рубивший бронемашину сзади. Наш-Иллу даже не нужно было двигаться с места. Он подождал, когда прицел аннигилятора захватит цель и плавно надавил на кнопку спускового механизма.
        Продолжая двигаться вперёд, БТР обогнул изгиб сопки, за которым прятались досаждавшие визарды. Две фигуры в развевающихся балахонах попытались спастись бегством, но освоившийся с импульсной установкой Макс, выпустил по ним длинную очередь. Два вражеских визарда исчезли в волне прокатившихся по степи взрывов.
        - Фигасе! - раздался в гарнитуре одновременно удивлённый и радостный голос Макса. - У меня появился новый скилл - "Оператор Импульсных Установок"!
        Наш-Илл огляделся по сторонам, но нападающие видимо окончательно закончились. Тогда исполнитель вышел из скрытного режима и направился в сторону ожидавшего БТРа.
        Справа нарастал непонятный гул. Наш-Илл посмотрел в сторону возобновившегося шума. Огромное и загадочное облако пыли снова пришло в движение.
        Глава 20
        20.
        118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357, Степные пустоши.
        Норма, как ящерица, вскарабкалась на отбитую у неизвестного врага вершину сопки. Теперь вся территория в пределах видимости снайпера была под постоянным наблюдением и контролем. И подобные предосторожности оказались не лишними.
        Солдат посмотрел на две дымящиеся стрелы, которые продолжали торчать из потолка. Сокрушённо вздыхая, он полез в багажник за новым ремкомплектом.
        Покрытый копотью Макс, выпрыгнул наружу, оставив люк открытым. Из проветриваемого БТРа потянулся чёрный удушливый дым.
        Первым делом Макс сбегал к подножию сопки, к поверженным визардам. Собрав трофеи, он рысью взлетел на вершину сопки к Норме и также обыскал растерзанные тела стрелков и хиллеров. Только после этого, довольный Макс вернулся к БТРу.
        С заметным усилием, кролик выдернул из бронемашины копьё с кристальным наконечником. Деловито осмотрев его, Макс отправил копьё в инвентарь. Затем оббежал вокруг БТРа, осматривая валяющиеся возле него трофейные кучки.
        Вскоре за бронемашиной раздался его удивлённый возглас. Ожидая самого худшего, Наш-Илл с аннигилятором наизготовку осторожно выглянул из-за борта БТРа. С противоположной стороны показался Солдат с дробовиком наперевес.
        Озадаченный кролик стоял над двумя узелками с вещами, оставшимися от самонадеянных неудачников пытавшихся незамеченными пробраться в БТР через бортовой люк. Указывая на них пальцем, удивлённый кролик спросил:
        - А эти откуда взялись?
        - То есть, как откуда? - теперь уже пришла очередь Наш-Илла удивляться. - Оттуда же, откуда и все остальные!
        Кролик недоверчиво уставился на исполнителя:
        - Нападающих было восемь! Я считал!
        В ответ Наш-Илл усмехнулся. Хорошо хоть этот невыносимый внутренний жар уже прошёл. Однако кролика поддержал Солдат:
        - Макс верно говорит! Нас атаковало восемь противников!
        - Погодите! - Макс в это время разворошил одну из кучек, и стоял возле неё с таким видом, как будто стал что-то понимать. - Эти вещи явно принадлежат вражескому роге. И эти тоже! Скорее всего, роги были в инвизе, поэтому мы их не заметили!
        Наш-Илл с усилием, наконец-то, выдернул из армированного стекла скафа, торчавшую из него железку, оказавшуюся кинжалом странной формы. Наблюдая, как самовосстанавливающееся бронестекло затягивается в месте пробоины, сказал:
        - Понятия не имею, кто такие роги и в каком они были инвизе, но я их видел также ясно и хорошо, как сейчас тебя с Солдатом!
        - Инвиз, это особенность разведчиков, аналогичная твоей способности "Скрытность"! Для того, чтобы увидеть разведчиков в инвизе, недостаточно просто на них посмотреть!
        Сбитый с толку Солдат, вопросительно посмотрел на Наш-Илла:
        - Ты расширил свои базы знаний?
        Но поняв по ответной реакции, что ошибается, Солдат задумчиво потёр подбородок.
        Наш-Илл внимательно посмотрел на вояку. Поверил, или думает, что разыгрываю?
        Заинтересовавшийся Макс указал на руку исполнителя:
        - Можно взглянуть?
        Наш-Илл по-прежнему держал кинжал, который едва не лишил его жизни. Это было внушительных размеров оружие, с волнистым лезвием. Кинжал был сделан из необычного металла. Не обращая внимание на уникальность трофейного оружия, сбойнувшая система восстановления скафандра, продолжила свою работу.
        Наш-Илл протянул кролику кинжал. Макс попытался взять его обеими руками, но у него ничего не получилось. Тогда он внимательно посмотрел на остававшийся в руках исполнителя кинжал, и словно читая невидимый на оружии текст, принялся просвещать сбитых с толку Наш-Илла и Солдата:
        - "Мифриловый Крис". Раритет! Урон тридцать шесть хитов. С ограничением по классу. Только для рог! Характеристики покруче будут, чем у армейского мачете!
        - Ты только посмотри! - не выдержал уязвлённый Солдат, который занимался подбором оружия для команды. -- Теперь каждый мутант вислоухий будет строить из себя эксперта по оружию!
        Макс нехорошо посмотрел на Солдата. Но неожиданно возникшей и разгоравшейся ссоре помешала Норма. Каждому на интерфейс система вывела сообщение снайпера:
        ВИЖУ ДВИЖЕНИЕ СПРАВА! НЕИЗВЕСТНЫЕ ОЧЕНЬ БЫСТРО ПЕРЕМЕЩАЮТСЯ ВЕРХОМ НА КАКИХ-ТО НЕИЗВЕСТНЫХ ЖИВОТНЫХ! НАПРАВЛЯЮТСЯ В НАШУ СТОРОНУ!
        Если тихо отсидеться не получается надо хотя бы попытаться быстрее добраться до пункта назначения.
        - В машину!
        Солдату и Максу не нужно было повторять дважды. Залезая вслед за ними в БТР, Наш-Илл увидел очередное сообщение своего ИНС-Пака:
        СКАФАНДР ПОЛНОСТЬЮ ВОССТАНОВЛЕН. СОСТОЯНИЕ 100%.
        Спасибо нанотехоологиям! Встроенная система восстановления функционирует на основе узкоспециализированных наноботов, способных генерировать любую ткань и материалы. Отверстие в бронестекле шлема исчезло, как и паутинка трещин вокруг него. Сквозь восстановившуюся прозрачную гладь стекла, Наш-Илл увидел, как по склону сопки скатилась Норма и запрыгнула в люк БТРа. Заранее запустивший двигатель Солдат рванул с места.
        Разогнавшийся до предела БТР, подпрыгивая на кочках, летел по степи к месту, отмеченному на карте кролика. Из-за сопок справа показалась колонна всадников. Около сотни бойцов шли рысью верхом на необычных животных, внимательно оглядываясь по сторонам, словно выискивая кого-то. Судя по знакомым враждебным эмблемам на трепещущих на ветру значках, нетрудно было догадаться, кого именно они ищут.
        Заметив бронемашину, всадники заметно оживились, разогнали своих скакунов в галоп и стали быстро догонять выбивающийся из сил БТР.
        Стоя на педали акселератора, Солдат поделился соображениями:
        - Похоже, те малохольные беспредельщики, которые устроили нам засаду, успели предупредить своих приятелей!
        Макс, наблюдающий за всадниками в панорамный прицел развёрнутой башни, быстро заговорил:
        - Так, что у нас там? Всадники передвигаются на маунтах. Похоже все маунты скоростные... Хорошо подготовились... Видать, не в первый раз... Вижу стрелков... Приготовились стрелять! Неужели достанут?
        Словно отвечая на вопрос Макса, неизвестные лучники дали дружный залп. Несколько десятков стрел быстро догнали БТР и дробно застучали по его броне. При этом часть стрел отскочила от него или просто сломалась. Но некоторые стрелы вновь пробили крышу и застряли в потолке.
        Солдат сокрушённо покачал головой:
        - Только починил! Целый ящик ремкомплекта извёл!
        Наблюдая за всадниками в свой панорамный прицел, Наш-Илл предупредил кролика:
        - Макс, пока не стреляй! Сделаем этим любителям сюрприз! Подпустим поближе, и накроем самых резких одним залпом!
        Наблюдающая за своей стороной Норма, сказала:
        - Слева на небе чёрная туча, до самого горизонта! Быстро идёт в нашу сторону!
        Наш-Илл посмотрел вправо. Там, остановившаяся было другая туча - туча пыли вновь пришла в движение и достигла уже ближайших сопок.
        Откуда-то сзади в БТР ударила ослепительная молния. Потом ещё одна. Кролик прокричал сверху:
        - Это маги-визарды! У кого маунты пошустрее, вперёд вырвались!
        - Жди!
        БТР летел дальше. Молнии вокруг него засверкали чаще. От попаданий файерболов бронированная машина подпрыгивала и виляла кормой. Град стрел не прекращался.
        Макс в отчаянии прокричал вниз:
        - Догоняют! Скоро смогут использовать свои абилки, и начнут обходить с обеих сторон!
        - Давай!
        Окончание слова утонуло в трескотне очередей импульсной установки.
        Земля вздыбилась перед атакующей конной лавой, и всадники скрылись за плотной и смертоносной стеной. В воздух взлетели разоцветные куски ткани и бесформенные ошмётки. Но некоторые из них ещё не успели упасть на землю, когда из плотной завесы пыли вновь вынырнули уцелевшие вражеские всадники. И они снова стали очень быстро догонять БТР.
        Прилипший к прицелу кролик, проговорил упавшим голосом:
        - Сейчас начнут обходить!
        Солдат, выжимая из машины последнее, на что она была способна, ворчал за рычагами:
        - Да, что под ними за звери такие!
        - Гони и всё! - голос у Наш-Илла хриплый, голосовые связки подсели от кружащейся внутри БТРа пыли. - Макс, не давай им обойти нас! Главное добраться до маркера, а там видно будет!
        Если верить кролику, до маркера оставалось не больше километра. Но добраться до него поисковая команда так и не смогла.
        Наш-Илл взглянул на облако пыли справа. Оно плавно выползло из-за ближайших сопок и покатилось вслед за преследовавшими БТР враждебными всадниками, быстро настигая последних. Когда пыльное облако приблизилось ещё немного, стали различимы отдельные фигуры, несущиеся в клубах пыли, верхом на каких-то монстрах. Фигуры показались знакомыми не только исполнителю. Эмоциональный кролик прокричал на весь БТР:
        - Барахулы!
        Действительно, это были барахулы. И их было так много, что они подняли целое облако пыли, всё это время, загадочно блуждавшее в дальних сопках, а теперь стремительно догоняющее преследователей БТРа.
        Враждебные всадники тоже заметили барахулов, но ещё некоторое время продолжали скакать по инерции за бронемашиной. Наконец, до командиров конного отряда дошло насколько опасно стало их собственное положение. Они предприняли попытку организованного отхода. Но строй растянувшегося по степи отряда окончательно распался. Пытаясь спастись самостоятельно, отдельные всадники заметались по степи, пока их не поглотило огромное облако пыли.
        Всё это время Солдат давил на рычаги, уводя БТР в сторону от нового бедствия, которое оказалось гораздо серьёзнее преследовавшего бронемашину ранее отряда всадников.
        Неудержимые барахулы гнали своих чудовищ вперёд, сметая всё, что попадалось им на степном раздолье. Похоже, барахулам никакого дела не было ни до БТРа, ни до его преследователей, растоптанных их ездовыми монстрами. Просто все оказались на пути барахулов. И надо было с этого пути, как можно быстрее убираться.
        БТР по крутой дуге забирал влево, на запад. Руки Солдата дрожали от напряжения, а лицо стало мокрым от пота. Винтовка Нормы, торчащая из бойницы повернувшегося борта, хищно выбирала себе жертву, перескакивая с одной цели на другую. Норма благоразумно выжидала, как и кролик, притихший в бронированной башне. Сейчас все с надеждой поглядывали на Солдата. БТР летел по степени, словно на невидимых крыльях.
        Пыльный ураган, поблёскивая оружием и оскаленными пастями барахулов, промчался мимо, едва не задев корму бронированной машины. Клубы пыли захлестнули БТР и видимость внутри броневика резко ухудшилась. В горле запершило, и все невольно закашлялись.
        Откашлявшись, Наш-Илл посмотрел на Солдата и сказал:
        - Пора бы уже фильтры салона поменять!
        На чумазом от грязных разводов лице Солдата мелькнула белозубая улыбка. Затем он снова отвернулся, продолжая уводить БТР в сторону от огромного облака пыли, загородившего весь участок степи на котором находился необходимый маркер.
        - С запада уже почти вплотную подошли тучи!
        Неожиданное сообщение Нормы заставило всех посмотреть немного левее по ходу движения. Весь небосклон на западе от края до края был затянут сплошной, клубящейся, чёрной тучей. Теперь Солдат выровнял БТР, и бронемашина с тучей летели навстречу друг другу.
        Через несколько минут туча оказалась прямо над БТРом. Вокруг заметно потемнело, а на саму степь налетел порывистый ветер, который поднял новую тучу пыли и погнал её в сторону пыльного облака барахулов. Над бронемашиной засверкали молнии и прогремел первый гром. И почти сразу же пошёл дождь.
        Первые тяжёлые капли, прибивая поднятую ветром и барахулами пыль, впивались в сухую землю. Свежо запахло лягушками и озоном. На землю опустилась долгожданная прохлада. Постепенно дождь усиливался, пока не превратился в ливень, повисший непроницаемой стеной над степью, беспощадно хлещущий её своими струями.
        Некоторое время обожжённая и иссушенная солнцем земля жадно впитывала в себя влагу. Но через некоторое время, то тут, то там, в углублениях, стали собираться грязные ручьи, которые потекли по степи, сливаясь в более серьёзные потоки.
        Опытный Солдат сразу заметил всю опасность возникшей ситуации, и погнал БТР вверх по склону ближайшей сопки. На её вершине была довольно ровная площадка, на которой Солдат остановил рокочущую бронемашину.
        В течении получаса небо словно сошло с ума. Дождь изливался на землю бесконечным водопадом. Вода прибывала. Вокруг спасительной сопки уже бурлили грязные потоки, лизали её склоны и неслись дальше. В степи хозяйничало наводнение.
        Ещё через полчаса дождь пошёл на убыль. Ветер теперь рвал в клочья истощённые, ослабевшие тучи и гнал их дальше, догонять основную, быстро удаляющуюся к горизонту, чёрную массу. Клубящаяся неиссякаемой энергией мгла по-прежнему сверкала молниями и грохотала частыми раскатами грома, но уже всё дальше и слабее. Прохладная морось вскоре сменилась редкими каплями, и вскоре дождь совсем прекратился.
        На прояснившемся небе появилось по-вечернему красное солнце, и окрасило степь багровыми красками. Насколько хватало глаз, земля была залита водой, в которой плавали трупы барахулов и их ездовых животных. На поверхности торчали только до половины утопающие в воде сопки, на вершинах которых густо толпились уцелевшие барахулы. На степь стремительно надвигалась ночь.
        Несмотря на разлившуюся вокруг опасность, наконец, выдалось немного времени, свободного от постоянного напряжения. Наш-Илл смотрел на плавающие внизу, в воде, трупы и думал о превратностях судьбы. Он равнодушно относился к людям, у него также не было причин любить барахулов. Он не раз видел смерть, и думал, что уже привык к ней, зачерствел. Но его потрясли масштабы трагедии, нелепая смерть тысяч разумных существ и их полная беззащитность и беспомощность перед стихией. И даже разум здесь оказался бессилен перед природной катастрофой. Какая чудовищная несправедливость!
        И Наш-Илл почувствовал, как внутри у него что-то переворачивается, сдвигая с мёртвой точки, постепенно меняя и делая другим. Отрекающимся от старых, проверенных, но уже слабеющих принципов.
        Наш-Илла отвлёк Солдат, позвавший исполнителя к ужину. Через несколько минут весь экипаж, наскоро поужинав, заночевал прямо в БТРе, поочерёдно сменяя друг друга в карауле.
        Ночь прошла спокойно, если не считать одного инцидента, когда Солдат опять чуть не сорвался на Максе, которого не могли добудиться всю ночь. Наш-Илл кое-как объяснил Солдату, что у кролика случилось "отключение", характерное для всех "иных", каковым Проводник и являлся.
        Солдат в сердцах пнул неподвижное тело кролика и заворочался в кресле, устраиваясь поудобнее и собираясь отстоять вторую вахту за Макса. Последнее, что зафиксировало сознание перед тем, как Наш-Илл провалился в сон, это тяжёлый с присвистом храп невозмутимой Нормы.
        К утру вода сошла, обнажив мокрую вязкую землю, на которой остались лежать многочисленные трупы участников барахульского нашествия. Едва встало солнце, из земли полезли бесчисленные ростки, которые невероятно быстро, прямо на глазах превращались в высокую сочную траву и крепкие деревья. Вся степь покрылась буйной растительностью, скрывшей под собой жертвы недавнего наводнения.
        Поисковая команда не спешила покидать своего убежища. Нетерпеливые барахулы напротив стали спускаться с соседних сопок и собираться в довольно крупные отряды. Затем организовавшись в некое подобие колонны, они вновь продолжили свой загадочных путь в сторону одинокой горы.
        На этот раз барахулы не поднимали тучу пыли. Вчерашнее наводнение уничтожило внушительное число их соплеменников, но оставшихся в живых было ещё достаточно много. Земля влажно чавкала под ногами пеших и лапами ездовых животных. Барахулы, как одержимые шли к своей неведомой цели.
        С вершины сопки, которая оказалась соляной горой с проплешинами солончаков у своего основания, Наш-Илл со своей поисковой группой наблюдал, как барахулы сплошным потоком текут по степи. Это однообразное движение стало уже надоедать, когда произошла совершенно неожиданная вещь. Степь, на всём своём протяжении, зашевелилась!
        Выворачивая пласты грунта и валуны, из земли полезли наружу огромные черви. Через минуту степь кишела извивающимися белёсыми телами. Немалое их количество оказалось и в рядах барахулов, которых черви тут же принялись рвать на части своими мощными челюстями, усеянными множеством мелких острых зубов. Барахулы отчаянно сопротивлялись, но червей было гораздо больше, чем дикари могли уничтожить. Их колонна совершенно остановилась. Все барахулы были заняты отражением неожиданной атаки. Численность дикарей таяла на глазах.
        Очнувшийся к этому времени кролик, наблюдая за огромными червями и творящимся внизу геноцидом барахулов, ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил в пустоту:
        - Это губеры!
        Покончив вскоре с воинственными барахулами, губеры расползлись по степи, планомерно уничтожая всю появившуюся после дождя растительность. То, что они не могли съесть на месте, черви тянули в норы, из которых вылезли, под землю. Через пару дней солнце и губеры вновь превратили цветущую долину в опустошённую и выжженную степь.
        Всё это время поисковая группа не покидала своего убежища, с тревогой ожидая нападения прожорливых червей. Но соляная гора на которой ничего не росло, была неинтересна ползающим внизу губерам. На третий день, когда степь была окончательно опустошена, а от палящего солнца выжигающего землю негде было укрыться, губеры вновь вернулись под землю, оставив после себя многочисленные следы-канавы.
        Под прикрытием Нормы и Макса, Наш-Илл спустился с сопки на разведку. Всё тщательно проверив и убедившись, что губеры действительно ушли, исполнитель вернулся к БТРу. Пристегнувшись ремнями к своему креслу, Наш-Илл обернулся к Солдату и сказал:
        - До маркера осталось ещё несколько километров. Поехали!
        БТР докатился до отмеченного на карте кролика места за несколько минут. Все с удивлением посмотрели на кролика, как на единственное существо, которое могло всё объяснить. Проводник пожал плечами и на немой вопрос сказал:
        - Я же говорил! Пространственная аномалия!
        - А мы точно добрались до места!
        - Мы сейчас стоим ровно в середине маркера!
        Наш-Илл открыл люк и посмотрел вокруг. БТР стоял посреди степи и ничего необычного поблизости не наблюдалось. Исполнитель вновь уселся на своё место и спросил:
        - Итак, мы на месте, и что дальше? Здесь нет и намёка на человеческое присутствие, не говоря уже о нашем беглеце! Илла Фэйта здесь нет! Как и нет никаких следов, оставленных им!
        - Возможно, надо было просто добраться до маркера, отметиться и следовать дальше.
        - И куда теперь?
        - Мир Фестус 0331!
        Сказав это кролик полез в карман за своими чудо-часами.
        Глава 21
        21.
        57-й Логический Раздел, мир Айрон+, Свалка металлолома.
        - Айк! Айк, где ты?
        Над свалкой металлолома неслись тревожные крики. Самого кричащего пока ещё не было видно, но Айк "по голосу" узнал Джей-Ти. Айк издал звук похожий на усмешку. А что ещё оставалось дроиду, списанному в утиль, и который теперь ржавел на свалке. Из всех доступных средств коммуникации, ему оставалось только вербальное общение, как в старые, и думалось, надёжно забытые времена.
        Дроид издал звук похожий на вздох, и проскрипел звуковым синтезатором:
        - Я здесь, Джей-Ти! Двигай сюда!
        Через пару минут показался Джей-Ти. Это был ещё довольно свежий дроид третьего поколения. Всего на одно поколение младше Айка, но какая разница между ними! Айк молча порадовался за друга.
        - Привет Айк! О, да вы все тут в сборе! Привет Готти! Привет Снуп!
        Джей-Ти окинул взглядом своих визоров небольшую площадку, расчищенную от обломков дроидов первого поколения, с нависшим над ней массивным козырькомплиты солнечной батареи. На площадке, со всем возможным комфортом разместились его друзья.
        В центре, на облезлом ящике, сидел Айк, к счастью всё ещё достаточно бодрый дроид второго поколения. Слева от него полулежал Готти, того же поколения что и Айк, но более раннего выпуска. От Готти осталась только верхняя часть стандартного туловища с мощными клешнями-манипуляторами на которых он приспособился с грехом пополам передвигаться по свалке. Чуть в стороне лежал последний выживший дроид первого поколения Снуп, от которого осталась одна голова, которую Айк или Готти всегда таскали с собой с места на место.
        Снуп напрягся и прошипел:
        - Чего это ты так сияешь, Джей-Ти?
        - Можете меня поздравить! Мне продлили контракт ещё на один цикл!
        Готти с восторгом пробулькал:
        - Ты прошёл технический осмотр?!
        - Да!!!
        Казалось бы, в этом коротком слове нельзя выразить бесконечную радость, но Джей-Ти это удалось.
        - Я рад за тебя, дружище!
        Радуясь за приятеля, Айк легонько постучал по плечу Джей-Ти своим манипулятором. Плечо дроида откликнулось глухим металлическим звуком. Джей-Ти радостно оглядел своих друзей, и тут же осёкся. Радостные эмоции сменились неловкой паузой.
        Друзья искренне радовались за него, забыв на время про фантомную боль, осознание собственной бесполезности, и отчаянную безысходность от того, что ничего нельзя изменить в их собственном существовании.
        Джей-Ти быстро заговорил:
        - Теперь я попробую заработать достаточно кредитов, чтобы хватило и на носители нового поколения, и на пересадку информационной матрицы!
        Снуп расхохотался, но вместо смеха раздалось слабое посвистывание. Готти, пытаясь сдержаться от такой же реакции, быстро опустил голову и стал чистить зажимы манипулятора от невидимой грязи. Айк "мигнул" визорами, подстраивая светофильтры.
        - Чего вы? Я попробую...
        Но в голосе Джей-Ти уже появилась предательская неуверенность. Успокоившийся Снуп вновь прошипел:
        - В прошлый цикл, ты обещал то же самое! Ты лучше о себе побеспокоился бы!
        Джей-Ти упрямо повторил:
        - Я попробую!
        На этот раз вмешался Айк:
        - Знаешь Джей-Ти, а Снуп прав! Чего тебе объяснять, ты и сам всё прекрасно понимаешь! Носитель для матрицы стоит слишком дорого. Даже на поколение выше твоего, не говоря уже о последних образцах. Правда, остаётся ещё уровень социальной значимости... Но у любого из нас унизительно низкий индекс социальной значимости. Иначе, каждый из нас смог бы уже самостоятельно обзавестись каким-нибудь носителем, или, в крайнем случае, попасть в инфо-базу и зарегистрироваться в очереди на пересадку, в ожидании очередной рекламной акции или социальной программы. Максимум, что ты можешь сделать Джей-Ти, это заработать кредитов на собственную пересадку. И то, скорее всего это будет только носитель четвёртого поколения. И тебе надо поспешить...
        На этот раз осёкся Айк. Дроиды с пониманием переглянулись. Носители третьего поколения уже начали массово утилизировать. Джей-Ти как-то ещё удавалось продержаться, но большое количество его "ровесников" уже оказалось на свалке. Дроиды третьего поколения жались к окраинам свалки, пытаясь оставаться ближе к "цивилизации", с надеждой поглядывая сквозь щели в бетонном заборе на недалёкие монтажные площадки.
        Айк издал звук, похожий на тяжёлый вздох, и продолжил:
        - В общем, для нас здесь всё предельно ясно! Ты же знаешь, обратного пути нет!
        Джей-Ти хотел было снова возразить, но промолчал. Он и сам понимал, насколько Айк прав. Молчали и другие дроиды, каждый думая о чём-то своём.
        Манипуляторы Джей-Ти непроизвольно сжались. Дёрнул его нечистый, в своё время, подвести злополучные карманные часы Посланника. В итоге, его вместе с друзьями, которые теперь ржавеют на свалке, затянуло в пространственно-временную воронку и выбросило в этом мире. Местные аборигены смогли в полной мере использовать дары Посланника. Чего нельзя было сказать о соотечественниках, слабый уровень развития которых многого не позволял. В том числе и расшифровать код с карты памяти, второго дара Посланника, который оказался, ни больше, ни меньше, одной из бесчисленных моделей эволюции.
        Джей-Ти с горечью подумал, почему в жизни всё так несправедливо устроено. Как получилось, что его друзья провкалывали всю жизнь, и в награду за свои труды и заслуги получили всего лишь место на свалке? Низкий индекс социальной значимости? Как смешно звучит эта фраза!
        В мире, где высоко ценятся энергия и время, количество которых ещё и ограниченно, можно купить абсолютно всё! Нужно только иметь необходимое их количество. Именно так и поднимали свой уровень социальной значимости те, кому принадлежала большая часть этих нематериальных благ. А иногда, как ни странно, некоторые из них даже не покупали себе завышенных индексов, а получали их в силу самого факта наличия у них этих самых нематериальных благ.
        Да, вот они-то действительно могли себе позволить, всё! В том числе и носители последнего, седьмого поколения, и неограниченное количество пересадок информационной матрицы, обеспечивая себе настоящее бессмертие!
        Да, они были бессмертными и всемогущими! Но их всемогущество, способное сдвигать планеты со своих орбит, никак не могло облегчить участь простых дроидов, вынужденных доживать свои последние дни на свалке. Как будто они забыли о своём прошлом! Как будто все они никогда не были людьми!
        Да, число носителей постоянно растёт, и уже давно возникла необходимость в искусственном регулировании их количества. Энергии и ресурсов на всех не хватает. Но, с другой стороны те, кто всё это регулирует, могли бы и сократить количество своих собственных многочисленных копий! И разве с этим могут мириться все те, самые дорогие существа которых, находятся на пороге смерти? Где-нибудь во Вселенной есть справедливость?!
        Джей-Ти одновременно с горечью и нежностью посмотрел на своих друзей. В этот момент, словно отвечая на его немой вопрос, метрах в трёх от земли появилось вращающееся тёмное пятно. Все четыре дроида застыли на месте, с интересом уставившись на необычное, но такое знакомое явление.
        Пятно быстро увеличивалось в размерах, пока не превратилось во внушительную ревущую воронку. Через мгновение из воронки вылетел здоровенный стальной контейнер на гусеницах, и с грохотом и металлическим лязгом зарылся в ближайшую кучу металлолома. Воронка схлопнулась, и наступила звенящая тишина.
        Пару минут дроиды и стальной контейнер находились в полной неподвижности. Затем, контейнер не выдержал. На его боку со скрипом отворилась небольшая дверь и тут же захлопнулась. Ещё несколько минут ничего не происходило, а потом Джей-Ти едва удержался, чтобы не отскочить в сторону. Возле его аудиального сенсора кто-то невидимый неожиданно громко прокричал:
        - Можете выходить! Похоже это свалка дроидов!
        И тут же добавил совсем тихо:
        - Надо же, какая большая!
        В контейнере открылись люки и из них выбрались наружу три фигуры в скафандрах. Одна из них, обращаясь к остальным сказала:
        -- Терра-индекс в норме, можно подышать свежим воздухом!
        У всех троих почти одновременно на шлемах поднялись щитки бронестёкол. Знаток терра-состояния с удовольствием сделал глубокий вдох и крикнул куда-то в сторону:
        - Наш-Илл, присоединяйся!
        Возле сенсора Джей-Ти снова раздался голос невидимого:
        - Вначале проверю, что здесь, да как! А вы поменьше пока расслабляйтесь! Норма, Макс! Наблюдайте за территорией! А ты, Солдат, проверь состояние БТРа! Я пойду, посмотрю, что там за этой кучей железа. Всем оставаться на связи!
        Вскоре Джей-Ти увидел, как на склоне кучи металлолома сдвигаются в сторону ржавые листы, и проседают под шагами невидимых ног детали отслуживших свой век дроидов и оборудования.
        Фигура, которую назвали Солдатом, полезла обратно в стальной контейнер, а две других, стали внимательно озираться по сторонам.
        Через полчаса, на склоне ближайшей кучи снова зашевелились проржавевшие запчасти. Лёгкие шаги невидимого пришельца прошуршали мимо Джей-Ти. На открытой площадке медленно проявилась из пустоты ещё одна фигура в скафандре и тут же заговорила:
        - Да, это не Фестус 0331, а АйронПлюс! И это просто гигантская свалка дроидов! По большей части утиль, не подлежащий восстановлению! В нескольких километрах севернее замечена какая-то активность. Но ничего конкретного выяснить не удалось, слишком далеко. У вас, что? Солдат, что с БТРом?
        Из люка показалась вымазанная в отработке голова:
        - Прыжок снова оказался для БТРа неудачным! И это, похоже, уже становится традицией! В общем... Навернулся четвёртый энергоблок!
        - Это серьёзная потеря?
        - Да, как сказать! Двигатель в принципе жить будет, но его ресурс, сократился на четверть. От повреждённого энергоблока необходимо избавиться, чтобы двигатель не рванул!
        - Ну так, давай, делай что надо! Макс, уже прошло достаточно времени для активации перехода?
        - Да, можно отправляться хоть сейчас!
        - Солдат, давай шевелись!
        Три фигуры в скафандрах полезли в контейнер. Почти сразу же из него выскочила назад одна из фигур с металлической коробкой в руках. Бросив её посреди площадки, фигура вновь исчезла внутри металлического контейнера. Через несколько секунд в воздухе появилось тёмное пятно пространственно-временного пробоя. Очень быстро оно выросло во вращающуюся воронку, которая потянула в себя контейнер. Проглотив контейнер, воронка с рёвом захлопнулась и исчезла.
        В наступившей тишине неожиданно громко проскрипел голос возбуждённого Снупа:
        - Джей-Ти, ты слышал, о чём говорили пришельцы?
        Джей-Ти, оказавшийся ближе всех к выброшенной коробке, поднял её трясущимися манипуляторами. Синяя светящаяся дуга сканера быстро прошлась по поверхности коробки, просветив её насквозь и позволяя узнать практически всё о её содержимом. Джей-Ти снова сиял, как и час назад, когда только появился на свалке:
        - Неизрасходованный ресурс энергоблока составляет 75%! Это будет стоить кучу кредитов! Это значит, что мы все совсем скоро получим новые носители, минимум пятого поколения! Есть во Вселенной Справедливость!
        Глава 22
        22.
        118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357, Степные пустоши.
        После пятой или шестой по счёту попытки, беспристрастное системное сообщение проинформировало, что поисковая команда в очередной раз вернулась в уже знакомый "Хосэм 357". Наш-Илла и его спутников, как обычно, встречала далёкая гора, одиноко торчащая из выжженной солнцем потрескавшейся земли. И предложение губеров заплатить за пребывание на их территории, которое все в очередной раз дружно проигнорировали.
        Сквозь зубы, ругнувшись под нос, Солдат полез в багажник за новым ремкомплектом.
        "Интересно, а у Солдата "Механика" прокачивается? И если да, то насколько?" - подумал Макс провожая взглядом сурового мехвода. Но вслух спрашивать не рискнул. Вместо этого, он поднял щиток бронестекла на шлеме и выбрался из БТРа наружу. Задышав полной грудью, с улыбкой оглянулся вокруг, и споткнулся о тяжёлый взгляд исполнителя. Улыбка медленно сползла с пушистой красноглазой морды.
        - Макс, что происходит? Почему мы пытаемся выбраться из этой дыры, но каждый раз возвращаемся обратно?
        - Пространственная аномалия... - неуверенно произнёс кролик.
        - Звучит убедительно, но уже надоело каждый раз слышать одно и то же! Может быть у тебя часы эти самые сломались? Или ещё, что?
        - Может и часы... - пробормотал Проводник.
        До Макса вдруг дошёл смысл его собственных слов. Несмотря на жару, он зябко поёжился. Мир Хосэм 357 был не самым плохим местом. Макс покосился на БТР утыканный стрелами и копьями дикарей того мира, из которого они только что выпрыгнули.
        Но и Хосэм нельзя было назвать пределом мечтаний. Поэтому застрять здесь, вдали от цивилизации, со всеми её магазинами, банками и торгово-развлекательными центрами, горячей водой и канализацией, Максу, как-то не улыбалось. Хорошо, что хоть игровые аукционы здесь худо-бедно работают. Весьма, кстати, неплохой канал сбыта нахомяченных трофеев. Именно поэтому, несмотря на ограниченное пространство, немалого по объёму инвентаря, Максу до сих пор не пришлось проситься к Солдату в багажник. Кстати, о трофеях...
        Макс ещё раз посмотрел на утыканный метательным оружием БТР, и направился к нему, собирать "урожай".
        Вытягиваемые копья и стрелы, прочно засели в обшивке бронемашины. Макс пыхтел над каждым предметом, пытаясь его выдернуть мало приспособленными для этого кроличьими лапками. С большим трудом ему удавалось извлечь очередной предмет.
        Иногда с извлечённой стрелы или копья на броню БТРа капали ярко-зелёные капли яда. Краска на броне дымилась, чернела и сворачивалась. Добравшиеся до металла капли яда, шипели на нем, быстро испаряясь и оставляя после себя заметные язвы и оспины.
        Через полчаса Наш-Илл подошёл к освобождённому от торчащих стрел и копий БТРу и постучал по броне:
        - Солдат, что там у тебя?
        - Состояние машины сто процентов!
        - Макс, а у тебя?
        - Время отката закончилось. Можно попробовать!
        - Ну, так давай! Пробуй, пробуй!
        Все привычно пристегнулись к креслам. Макс извлёк откуда-то из скафа свои карманные часы и принялся в них ковыряться. Затем он откинулся на спинку кресла в ожидании перехода.
        Раздался знакомый свист выравниваемого давления. Где-то над БТРом уже начала формироваться вращающаяся воронка пространственного перехода. Через несколько секунд она должна будет втянуть в себя БТР. Весь экипаж невольно подобрался в креслах, готовясь к очередному прыжку. Но вместо обычного рывка вперёд, БТР вздрогнул от упругого удара и угрожающе просел на подвеске. Уши заложило от грохота близкого водопада. Через мгновение БТР оторвало от земли и плавно закружило, стремительно унося в сторону от предполагаемого места пространственного перехода.
        - Ух ты!
        Невольный возглас кролика из башни, заставил всех прильнуть к бойницами и стёклам бронемашины. Раскачивающийся с боку на бок, и кружащийся БТР подхваченный непреодолимой силой влекло прочь от вращающейся воронки, из которой безостановочно, с рёвом вырывался могучий поток воды.
        Пришедший в себя Солдат завёл двигатель и восстановил управление над кружащейся в воде бронемашиной. Налегая на вырывающийся руль и давя на рычаги, мехвод стал плавно, чтобы не перевернуться, выводить БТР из мощного течения в сторону. Через несколько минут упорного труда он плюнул на это дело и дал БТРу спокойно плыть по течению, изредка корректируя направление и предотвращая опасный крен.
        Наш-Илл вопросительно посмотрел на кролика. Макс беспомощно вспеснул лапками:
        - Я здесь не при чём! Координаты ввёл какие надо!
        - Переход, блин, закрывай! Иначе утопим тут этот мир нахрен!
        Кролик понимающе кивнул и снова извлёк из своего скафа карманные часы, что-то в них подкрутил и понажимал. Через несколько секунд воронка захлопнулась, выплюнув напоследок длинную струю воды. БТР свободно закачался на успокоившихся волнах. Озадаченные пассажиры бронемашины оглянулись вокруг. Насколько хватало глаз, степь была залита водой. Солдат усмехнулся и сказал:
        - Молодчина, Макс! Добросовестно так полил местный огород! Скоро тут опять всё из под земли полезет!
        -- И губеры тоже! - Наш-Илл напомнил о вновь возникшей опасности. - Солдат давай поищем место, на котором можно будет дождаться отката по времени до следующего использования умения, как это наш Проводник называет!
        По общему мнению, самым подходящим для этого местом, была какая-нибудь возвышенность. Но поток воды вынес бронемашину на степные просторы. Ближайшие сопки оказались в нескольких километрах правее. Солдат развернул БТР в нужную сторону и дал полный ход.
        Бронемашина успела проплыть по водной глади около десяти минут, когда вода начала неожиданно быстро сходить. Вскоре, о недавнем наводнении могли свидетельствовать лишь остававшиеся в низинах и впадинах глубокие лужи, и вязкая непроходимая грязь. Выворачивая гусеницами пласты влажной земли, БТР упрямо полз к своей цели.
        Бронемашина не проехала до сопок и половины расстояния, когда на подсохших бугорках зазеленели первые ростки. Солдат, заметивший, как и все, этот недобрый знак, выжимал из БТРа всё возможное. Но бронемашина и так шла на пределе.
        Через несколько минут в степи тяжело заколыхалась сочная трава, и поднялись молодые деревья. Солдат стиснув зубы продолжал гнать БТР смотря прямо перед собой. Наш-Илл обернулся к Максу:
        - Сколько ещё осталось до очередного перехода?
        - Десять минут, ровно!
        - Смотри по сторонам в оба! Норма, ты тоже!
        Гигантский червь, вывернув внушительную кучу земли, появился перед БТРом совершенно неожиданно. Солдат успел среагировать в последний момент, но всё равно зацепил червя, подскочив на нём, как на кочке. БТР понёсся дальше, как недобросовестный нарушитель, пытающийся скрыться с места ДТП. Однако червь, как и следовало ожидать, заинтересовался переехавшей его бронемашиной и устремился в погоню за БТРом.
        Несмотря на внушительную скорость броневика, червь догнал БТР очень быстро и попробовал укусить, как ему наверное представлялось, огромного стального жука за корму. Раздался противный металлический скрежет. Зад БТРа вильнул в сторону, и Солдат едва смог удержать в руках миниатюрный руль. После следующей атаки червя, БТР резко развернуло, и машина встала.
        Наш-Илл прокричал в башню:
        - Макс, хватит спать! Вали этого перемерка!
        Словно очнувшись, кролик налёг на поворотный механизм башни.
        БТР тяжело просел. Сверху что-то громко зашуршало. Червь забрался на крышу бронемашины и начал её переползать, ища у предполагаемого жука слабое место. Наконец, раздался треск импульсной установки. Во все стороны полетели брызги и влажные куски разорванного пушечными очередями червя.
        Солдат, наконец, завёл двигатель, и БТР, разгоняясь, помчался в сторону спасительных сопок. Норма, как обычно следящая за левой стороной, перекричала шум ревущего двигателя:
        - С моей стороны вижу три цели! Движутся в нашу сторону!
        - С моей стороны, пара! - в свою очередь откликнулся Наш-Илл. - Макс, дайте вместе с Нормой залп по левой группе, а потом переключайся на мою!
        Выстрел "Раптора" скромно затерялся в возобновившейся трескотне импульсной установки. Один червь развалился на куски, другой был серьёзно ранен, и извиваясь тяжело забился на земле. Но третий оказался совершенно невредимым, и уже целенаправленно нёсся в сторону БТРа. Справа к нему присоединилась ещё пара определившихся с направлением червей.
        Солдат гнал бронемашину дальше. Макс развернув башню, поливал короткими очередями преследующих червей. Норма выцеливала тех, кто неосторожно подставлялся из-за борта броневика. Приготовив убойный аннигилятор, существенным недостатком которого была относительно небольшая дальность поражения, Наш-Илл ждал.
        Вскоре ещё два червя попали под меткий огонь импульсной установки, и забились в конвульсиях, разбрызгивая в стороны воду из луж вперемешку со своими внутренностями.
        Радостный Макс сделал странный жест, резко опустив согнутую в локте и сжатую в кулак руку вниз:
        - Есть Уровень!
        Наш-Илл с Нормой многозначительно переглянулись на очередную странность "иного", но сказать друг другу ничего не успели. Мощный удар вновь развернул БТР и сверху раздался громкий шорох. Наш-Илл молча откинул в сторону крышку люка над своим сидением и наполовину вылез из бронемашины.
        В полуметре от люка мощно ворочалось мясистое тело червя, способного в любой момент размазать исполнителя по броне БТРа. Наш-Илл хладнокровно приставил к нему ствол аннигилятора и нажал на спусковой механизм. С громким хлопком червь распался на атомы, а освободившаяся подвеска вновь немного приподняла и выровняла БТР.
        - Сзади приближаются черви! - голос кролика прозвучал возмутительно спокойно. - Сколько, сами считайте!
        Наш-Илл оглянулся назад. Степь исчезла под шевелящейся белёсой массой червей, которая двигалась в сторону бронемашины. Стараясь говорить спокойно, Наш-Илл спросил:
        - Макс, у тебя всё готово?
        - Да! - коротко откликнулся Проводник.
        Из под брони раздался голос Нормы:
        - Макс, включай уже свою приспособу, и давай, прыгаем отсюда!
        Рядом прозвучал запыхавшийся голос Солдата:
        - Да! Хоть куда-нибудь!
        Даже не думая улыбаться, Макс, в который уже раз достал свои карманные часы. Через несколько секунд в воздухе появилось вращающееся тёмное пятнышко.
        Губеры уже почти успели доползти до своей законной добычи, когда БТР с утробным звуком втянула в себя ревущая воронка.
        Глава 23
        23.
        118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357, Степные пустоши.
        Внутри зудело от нетерпения. Раскалённый воздух обжигал лёгкие. Повязка на лице спасала от пыли, и только. Под лёгкой одеждой и кожаными доспехами, крупные капли пота собирались вместе и быстрыми струйками сбегали вниз. Цигель переложил кинжал из одной руки в другую, и потёр влажную ладонь о штанину.
        Командир группы захвата разглядывал сейчас следы транспортного средства или механоида "гостей". Да, как следы... Вывернутая гусеницами, влажная земля теперь высохла под палящими лучами солнца, и лежала под ногами внушительными увалами. След в виде двух широких полос с неровными краями, тянулся в сторону горы губеров и терялся в степном раздолье.
        Цигель посмотрел на второго рогу:
        - Лула, скорее всего, эти следы снова ведут в никуда. Точнее, обрываются прямо посреди степи. Но надо всё проверить. Иди по следу и постоянно будь на связи. Я пока подниму группу. Выдвигаемся с интервалом в пятнадцать минут.
        Лула кивнула и перешла в стэлс-режим. Высохшая трава зашевелилась под ногами ставшей невидимой фигуры.
        Цигель повернулся в противоположную сторону, и не таясь направился к недалёкой ложбине, где его терпеливо ожидали другие бойцы "группы захвата".
        По дороге, в памяти всплыл недавний разговор в кабинете главы гильдии. Когда Цигель вошёл в кабинет, кроме самого Ульриха, там ещё присутствовали неизменные Отто и Конрад. Все трое что-то горячо обсуждали, но при появлении сержанта прервали обсуждение и переключили всё внимание на него.
        Совсем необязательно было быть психоаналитиком, чтобы заметить насколько раздражённым выглядел Ульрих. Шутка сказать, целый рейд одних из лучших бойцов гильдии банально затоптали мобы неизвестного вида. И это не говоря уже о таких мелочах, как уничтоженная команда профессиональных сбирро и группа захвата, командир которой, Цигель выжидающе застыл сейчас на пороге.
        Ульрих поднял на Цигеля тяжёлый взгляд, и сказал:
        - Ты там был! Интересно было бы выслушать тебя, как непосредственного участника событий!
        - Моя группа выдвинулась в заданный район. Вскоре, разведкой группы, была обнаружена цель. Ею оказался бронированный гусеничный вездеход. На пути его следования была организована засада. Затем все строго выполняли свои задачи, десятки раз отработанные на учебном полигоне. Стрелки и маги заставили объект остановиться. Рукопашники попытались прорубиться внутрь. Мы с Лулой в скрытном режиме подстраховывали рукопашников. Объект открыл огонь почти сразу же, как только попал в засаду. Оружие, из которого вёлся огонь очень странное, по характеру воздействия напоминает атаки магов, специализирующихся на Стихии Воздуха. Вскоре высота, на которой находились наши стрелки и лекари была накрыта из этого оружия полностью. Пока, мы с Лулой, отвлеклись на взрывы, был уничтожен один из рукопашников. Пытаясь выяснить, что произошло, я и Лула, оставаясь в стэлсе, подобрались вплотную к объекту. Затем произошла совершенно необъяснимая вещь. Шедшая передо мной Лула внезапно исчезла. Я атаковал напавшего на нас невидимого потивника, но даже не успел взглянуть на список активных участников группы, когда получил
сообщение о том, что отправляюсь на перерождение! Уже после того, как я выбыл из игры, были ликвидированы остававшиеся бойцы, два мага и рукопашник. Выяснить, что это, транспортное средство, с экипажем внутри, или замаскированный под него механоид, до сих пор не представляется возможным.
        Ульрих мрачно произнёс:
        - Такого ещё не было! Вначале эти таинственные "гости", которые до сих пор остаются нам не по зубам! Затем мобы неизвестного вида, которых никогда не было в этом мире! Возможно, что наши "гости" и неизвестные мобы, как-то связаны друг с другом. Тем более, что медиусы идентифицируют этих мобов, как типичные пси-информационные всплески! Мы аккуратно поинтересовались у разрабов об этом, но те клянутся самым дорогим, что это даже не рандом! А беспокоиться нам, сам понимаешь, есть о чём. Может быть для всех остальных это игра, а для нас серьёзный бизнес. И никто из тех, кто участвует в этом бизнесе, не заинтересован в случайных событиях, которые оказывают непосредственное влияние на размер недополученной прибыли! Я, ясно излагаю?
        - Предельно ясно! - Цигель согласно кивнул головой.
        В ответ, вышедший из себя Ульрих неожиданно рявкнул:
        - Ну, тогда высунь палец из своей задницы, и доделай своё начатое грёбанное дело до конца!
        Цигель вздрогнул, как от пощёчины. Отто и Конрад старались не встречаться с ним взглядом. Глаза Ульриха пылали, когда командир "группы захвата" выходил из кабинета.
        В голове взбешённого Цигеля скакали мысли. Его отряд действовал по регламенту. В соответствии с ним, всё сделали правильно. Даже не принимая во внимание оговоренный в том же регламенте процент возникновения нестандартных ситуаций, который в данном конкретном случае зашкаливал. Да, что этот Ульрих о себе возомнил? Строит из себя завидного работодателя и ведёт себя соответствующе!
        Стоп! Цигель одёрнул сам себя. Работодателя? Да так оно и есть! Главу гильдии вполне можно сравнить с главой какой-нибудь компании. Даром, что всё происходит в игре. Деньги-то тут зарабатываются немалые и легко конвертируемые! В любом случае, Ульрих прав в одном, это бизнес, и здесь действуют свои правила и законы!
        Однако уязвлённое банальное человеческое достоинство требовало выхода негативных эмоций, и Цигель никак не мог успокоиться.
        С самым мрачным видом, сержант спустился в ложбину, где отдыхали его бойцы. Обычный состав. Два рукопашника, столько же магов, лекарей и стрелков. Все на месте, кроме ушедшей в разведку Лулы. Цигель сверился по таймеру, и через пару минут дал команду на выступление. Бойцы без лишней суеты потянулись вслед за командиром группы. Движения у всех скупые, выверенные, ничего лишнего. Всё лишнее уже давно сглажено и устранено солидным опытом.
        Минут через десять пришло сообщение от разочарованной Лулы, прекратившей бесполезные поиски. А ещё через четверть часа, вся "группа захвата" сгрудилась возле внезапно закончившегося посреди степи следа. Две полосы от гусениц резко обрывались. А там, где должен был находиться разыскиваемый объект, было пустое место, как будто он куда-то испарился.
        - Нет, ну тут всё понятно! - заговорил наиболее сообразительный из бойцов, заместитель командира "группы захвата", Мюллер. - Эти "гости", как пришли, так и ушли! Но почему так часто?
        Ответа на вопрос не было даже у главы гильдии, не говоря уже о простом сержанте. Поэтому Цигель только пожал плечами и стал делиться собственными соображениями:
        - У обследованных нами следов, помимо того, что все они внезапно обрываются, есть ещё одна общая особенность. Все они ведут в направлении Колонии губеров. Возможно, нам стоит поискать наших "гостей" поближе к логову этих мутантов!
        Цигель указал в сторону горы, одиноко торчащей посреди степи. Бойцы его группы посмотрели в том же направлении. Некоторые обречённо вздохнули.
        Глава 24
        24.
        45-й Логический Раздел, мир Цитра 583, Развалины дистрикта.
        Развернувшийся вид можно было смело принять за один из последних шедевров прогрессирующего кубизма. По плоскости ярко-синего, зернистого неба были разбросаны сахарные кубики облаков. Они висели неподвижно, чуть подрагивая от порывов невидимого ветра.
        Землю сплошным ковром покрывала трава в виде разнокалиберных квадратов всего спектра зелёного, воспринимавшаяся крупными пикселями низкого разрешения. На траве, по одному и целыми пластами, без всяких плавных переходов, громоздились серые и бурые кубы всевозможных размеров, которые с одинаковым успехом можно было бы принять за местную гору, или развалины чего-то грандиозного.
        Угловатые деревья ближайшего леса, довершали майнкрафтовский пейзаж.
        На этот раз БТР, кажется, не пострадал, но впечатлений хватало и без этого.
        Норма прочитала вслух появившееся на интерфейсе у каждого сообщение:
        - Сорок пятый Логический Раздел, мир Цитра 583!
        Солдат уставился на Макса:
        - Цитра 583 уж никак не Фестус 0331! Макс в чём дело? Что происходит?
        - Понятия не имею! Я каждый раз открываю переход по одним и тем же координатам, и мы каждый раз попадаем куда угодно, только не туда, куда надо...
        Солдат не выдержал и взорвался:
        - Если мы, по твоей ошибке, снова окажемся в какой-нибудь заднице, я вытряхну тебя из шкуры и живьём съем!
        - Если ты ещё раз откроешь рот под руку, - теперь уже не выдержал Макс. - Я превращу тебя в кусок дымящегося дерьма и выстрелю тобой из твоего же дробовика!
        - Мальчики, не ссорьтесь! - мягко вмешалась Норма, немного разрядив, накалившуюся до крайности атмосферу. - Вместо того, чтобы думать, как выбраться из этой пространственной ловушки, вы думаете о каких-то легкомысленных вещах.
        Наш-Илл тяжело вздохнул:
        - Солдат! Ты же сам просил, "куда-нибудь", лишь бы побыстрее!
        Солдат сконфузился, но упрямо продолжил:
        - Но, зачем же надо было воспринимать мои слова так буквально?!
        На вопрос так никто и не успел ответить. Откуда-то сбоку раздалось деликатное покашливание. Все поспешно схватились за оружие и повернулись в сторону неожиданного звука. В месте предполагаемого источника кашля, воздух уплотнился и медленно материализовался в фигуру, одетую в мешковатый балахон неопределённого цвета, с капюшоном на голове, полностью скрывавшем лицо появившегося. Не обращая внимание на угрожающие позы, стоящих напротив, незнакомец заговорил дребезжащим голосом:
        - Приветствую вас гости мира Цитра 583! Прошу прощения, но я стал невольным свидетелем вашего разговора, и хотел бы заметить, что этот мир ничуть не хуже любого другого!
        - Вот, это??? - переспросил Солдат, поведя рукой вокруг.
        Прямолинейный вояка говорил о трудности визуального восприятия окружающего мира, но незнакомец понял его по-своему:
        - Да! И пусть эти развалины квазигосударственного образования не вводят вас в заблуждение. В конце концов, это объективные результаты эксперимента. И они безупречны!
        -- Так, стоп! - вмешался Наш-Илл. - Какого эксперимента? И кто ты, вообще, такой?
        - О, прошу прощения, я не представился! - спохватился незнакомец. - Я Наблюдатель этого Логического подраздела, и Создатель этого мира. В этом мире проводился политический и социально-экономический эксперимент. Пси-информационный уровень особей, населявших этот мир, оказался неустойчивым, что и привело их высокоорганизованные общественные институты к саморазрушению, а их самих, как вид, к самоуничтожению!
        - Так, ты Создатель этого мира?!
        - Да, и не только! Мы - инкулибы - создатели всех, без исключения, миров!
        - Но почему ты тогда не вмешался, и позволил существам, населявшим созданный тобой мир, разрушить его?
        - Это противоречило бы условиям эксперимента! Я создал этот мир по заданным параметрам. Начиная с атомов, и заканчивая.., - инкулиб запнулся, но тут же продолжил. - Неважно, чем заканчивая... И целью эксперимента было не спасение этого мира и его выживание вопреки всему!
        Наш-Илл всё ещё находился под впечатлением от трагедии, разыгравшейся в степях губеров. Перед внутренним взором всё ещё стояли картины с многочисленными жертвами наводнения - природной стихии, которая могла оказаться совсем не случайной…
        Цинизм инкулиба, опирающийся на научную объективность, и в ней же находящий оправдание, заставил Наш-Илла вскипеть и лишил шансов избежать острой полемики. Наш-Илл возразил инкулибу:
        - Но разве Создатель не должен быть ответственным за то, что он создал? Неважно, что это, сложный мир, или сливной бачок унитаза! Разве Создатель не должен быть гуманным и справедливым? И разве это гуманно? Спокойно смотреть, как уничтожают друг друга, пусть и созданные тобой, но разумные существа? Существа, которые могли любить и осознавали, что есть жизнь и, что есть смерть. Существа, которые наверняка хотели жить! Разве это справедливо?
        Плечи Наблюдателя затряслись, а из под капюшона раздался всхлипывающий смех. Норма, Солдат и даже кролик Макс вопросительно посмотрели на Наш-Илла, но ему и самому была непонятна реакция инкулиба. Перестав смеяться, Наблюдатель сказал:
        - Справедливость? Давай, расскажи мне, что это такое! Когда ты "за правое дело" убиваешь своего врага, это справедливо? Да, скажешь ты! Но разве с тобой согласится твой враг, у которого своя правда? Вот, теперь подумай, когда вы с врагом стремитесь уничтожить друг друга, кто из вас поступает справедливо? Нет в Мироздании ничего конкретного, незыблемого и определённого, потому что всё в нём относительно! Ты, что-то говорил про любовь? Любовь делает человека сильным, но не всегда! Иногда слабый человек пытается всего лишь спрятать за любовью свою слабость. И тогда он хочет, чтобы все люди и другие существа Вселенной любили другу друга вселенской же любовью, и отказались от насилия, потому что сам он слаб, и в открытой борьбе ему никак не выжить! Разве это не проявление высшей формы лицемерия?! Ненависть, делает человека действительно сильным! Ненависть откровеннее и честнее любви, потому что она лишает человека лицемерной изворотливости и уже не даст ему отступить! Ты забыл, а возможно просто не знаешь главного закона Мироздания, который гласит: выживает сильнейший! Даже в твоём гипотетическом
противостоянии с врагом победит не более справедливый, а наиболее сильный. И это будет СПРАВЕДЛИВО! Вот она, истинная Справедливость! Если обитатели этого мира не могли выжить, значит, они оказались слабее обстоятельств! Нежизнеспособные формы жизни имеют право на существование, но уступают своё право, более сильным, а следовательно и более жизнеспособным формам! Так было, так есть и так будет всегда!
        Наверное, чтобы быть Создателем, просто необходимо было стать законченным циником. Но сознание Наш-Илла ещё не успело с этим согласиться, а подсознание уже толкнуло руку к кобуре с аннигилятором.
        Какая-то часть Наш-Илла из далёкого прошлого могла согласиться, что инкулиб прав. Но Наш-Илла было уже не остановить. Всего одно, молниеносное мгновение, разделившее сознание на "до" и "после". На короткое мгновение Наш-Илл увидел в инкулибе самого себя. Того, прежнего, который остался в прошлом, мгновение назад.
        Пальцы привычно нащупали рифлёную рукоятку оружия и медленно потянули его наружу.
        Но Наш-Илл всё же не успел извлечь оружие. На его руку мягко легла пушистая и оказавшаяся неправдоподобно сильной кроличья лапка, и остановила движение. Наш-Илл обернулся и перехватил предостерегающий взгляд Макса. Продолжая удерживать руку Наш-Илла, Проводник повернулся к инкулибу:
        - Уважаемый! Вы, кажется, говорили о том, что инкулибы являются Создателями всех миров?
        - У тебя хорошая память!
        - Значит, для вас в этих мирах не может быть никаких тайн и секретов?
        - Ну, разве что, у какого-нибудь инкулиба окажется слабая память. Но это невозможно!
        - Скажите, существа одного мира могут свободно перемещаться по другим мирам?
        - Вначале ты мне показался рассудительным, маленький пушистый зверёк. Но твой глупый вопрос испортил первое впечатление! Как бы иначе вы здесь оказались?
        - А возможно такое, что они застревают в каком-нибудь мире и не могут из него выбраться?
        - В Мироздании возможно всё! В том числе и то, о чём ты говоришь!
        - А почему это происходит?
        - По разным причинам. И причины эти могут быть, как естественными, так и искусственными. В первом случае всё понятно! Пространство и время не прямолинейны, а закручены в замысловатые спирали. Иногда витки этих спиралей на какое-то время соприкасаются друг с другом, образуя переходы в Надпространство, и тогда становятся возможными путешествия между мирами. В редких случаях, соприкоснувшиеся миры могут находиться в таком состоянии довольно продолжительное время, образуя так называемые пространственно-временные ловушки. Но иногда, мы - инкулибы, создаём такие ПВ-ловушки специально, в экспериментальных целях.
        Макс выдал скороговоркой:
        - 118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357!
        Инкулиб на несколько секунд впал в прострацию, обрабатывая подсунутую информацию. Наконец, он очнулся и заговорил:
        - Да, это ПВ-ловушка! Но она искусственного, а не естественного происхождения, что само по себе является странным! Инкулибы её не создавали!
        - Как такое стало возможным?
        - Наверное, кто-то ещё научился вмешиваться в процессы, которые раньше были доступны одним инкулибам! До сих пор такого ещё не было! Конечно, это чрезвычайная ситуация, но это уже другой вопрос!
        - И как возможно выбраться из этой ловушки?
        - О, это достаточно просто! Природа всех пространственно-временных ловушек одинакова. Чтобы выбраться из ПВ-ловушки необходимо дождаться, когда пси-информационное напряжение, из-за которого происходит "залипание" колец пространственно-временной спирали, в данной области спадёт. Тогда витки спирали перестанут соприкасаться и вернутся в обычное положение. Есть второй вариант, но он вряд ли понравится твоему другу (инкулиб кивнул в сторону Наш-Илла). Необходимо уничтожить мир, в котором произошла такая аномалия!
        Кролик беспомощно оглянулся на Наш-Илла. Искусственное происхождение ловушки, практически не оставляло выбора. Макс прочитал в глазах исполнителя ожидаемый ответ и вновь, с надеждой обернулся к инкулибу:
        - И нет никакой возможности этого избежать?
        - Поверьте, вам не о чем переживать! Я провёл экспресс-тестирование параметров этого мира и обнаружил критическое превышение уровня агро-индекса. Поэтому судьба мира решена! Разрушите его вы или мы, инкулибы, не имеет значения! Вопрос только, когда мы это сделаем. У вас есть возможность разобраться с этим вопросом гораздо быстрее!
        - Неужели больше нет никаких других способов?
        На очередной вопрос, инкулиб вновь ненадолго задумался. Через десяток секунд, он сказал:
        - Есть один способ, но инкулибы используют его на практике крайне редко, за ненадобностью. Чтобы создать пространственно-временную ловушку искусственным способом, мы используем, так называемые "якоря". Это объект с гипертрофированным пси-информационным содержанием, который должен искусственным образом создать необходимое напряжение. Им может быть и обычный предмет, и сложная математическая формула, и субстанция неизвестного происхождения. Всё, что угодно! Скорее всего, наш загадочный неизвестный, воспользовался именно таким способом создания ловушки, потому что других просто не существует! Вам остаётся лишь найти этот "якорь" и забрать его с собой из мира-ловушки. Только в этом случае, кольца спирали смогут безопасно разойтись в стороны и ловушка исчезнет! Да, и вы обретёте свободу!
        Кролик просиял. Узнав всё, что было нужно, он поспешил завершить беседу и поскорее приступить к делу:
        - Благодарю тебя Наблюдатель, за то время, которое ты нам уделил, и за предоставленную информацию!
        - Не надо меня благодарить! Вам необходимо заплатить за информацию, которой я с вами поделился. А так, как мы заблаговременно о стоимости этой услуги не договаривались, то цену информации я установлю на своё усмотрение!
        Изумлённый кролик хотел было что-то возразить инкулибу, но его слова утонули в рёве раскрывшегося стараниями Наблюдателя, прямо над головами поисковой команды, жерла. Вращающаяся воронка втянула в себя Солдата, затем Норму и Макса. Непреодолимая сила оторвала Наш-Илла от земли и швырнула во вращающееся месиво. Последнее, что увидел исполнитель перед неизбежным затемнением, это несущийся вслед за ним БТР.
        Глава 25
        25.
        118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357, Окрестности Колонии губеров.
        Мрак надпространственного перехода медленно рассеивался. Вместо него вскоре появилась очень интересная системка:
        ПОЛУЧЕНО НОВОЕ ЗАДАНИЕ: "ТЯЖЁЛЫЙ ВЫБОР"! ВЫ ДОЛЖНЫ САМОСТОЯТЕЛЬНО ПРОЙТИ ВЕСЬ ПУТЬ ДО ПРИНЯТИЯ ОТВЕТСТВЕННОГО РЕШЕНИЯ. ОТ ТОГО, НАСКОЛЬКО ОНО ОКАЖЕТСЯ ВЕРНЫМ, ЗАВИСИТ УСПЕШНОСТЬ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАНИЯ. НАГРАДА +5500 ХР, РАНДОМНАЯ ВЕЩЬ, +5 РЕПУТАЦИИ У ИНКУЛИБОВ. ШТРАФ ЗА НЕВЫПОЛНЕНИЕ -1 УРОВЕНЬ, -10 РЕПУТАЦИИ У ИНКУЛИБОВ.
        Макс от неожиданности даже присел на землю, и ещё раз перечитал сообщение. Выбор был невелик. А главное непонятно, что хотел от поисковой команды инкулиб. Однако, принимая во внимание его кровожадность... Макс не хотел думать о наихудшем варианте, но мысли упрямо возвращались только к одному решению.
        Затем Проводник смахнул сообщение в сторону, и обнаружил, что условия задания его не обманули. Он по-прежнему был в степи, но был совершенно один. Все сопровождающие его неписи вместе с громоздким БТРом куда-то бесследно исчезли.
        На всякий случай проверил своё местоположение. Наблюдатель-инкулиб снова вернул Макса в опостылевший Хосэм 357. Затем Проводник развернул окно ТС-навигатора. На этот раз Макс оказался за исследованным участком степи и гораздо ближе к загадочной горе. В самом её центре появился отсутствовавший ранее новый маркер в виде знака вопроса, который невозможно было проигнорировать.
        Вокруг самой горы, Макс заметил движение, от которого настроение стало заметно улучшаться. Перемещающиеся точки, союзного цвета, обозначающие бойцов из его команды, двигались в направлении нового маркера с разных сторон. Над каждой точкой висела табличка с именем.
        С восточного направления к горе шла Норма, с запада продвигался Солдат. С севера выдвинулась точка обозначающая Наш-Илла. Но все они двигались гораздо медленнее самого Макса. Что это, снова пространственная аномалия?
        Максу в голову пришла удачная, как ему показалось, мысль, которую он тут же попробовал реализовать. До любого из замеченных на карте бойцов было приличное расстояние. Но его необходимо было пройти, чтобы вновь объединиться. Ждать от бестолковых неписей чего-то подобного не приходилось. Поэтому Макс взял инициативу на себя. И для начала он повернул на восток, к Норме.
        Оставляя гору левее себя, приободрившийся Макс зашагал по степи. Время от времени поглядывая на карту, он с удовлетворением отметил, что обозначающая его на местности метка, сдвинулась в нужном направлении. Первые несколько минут прошли в радостном ожидании от предстоящей встречи с товарищами по несчастью. Спустя ещё некоторое время Макс с удивлением обнаружил, что направление его движения изменилось, и он снова шагает прямиком к горе.
        После Макс ещё несколько раз безуспешно пробовал добраться до Нормы, и даже до вечно недовольного и ворчащего Солдата. В результате пришлось согласиться с тем, что указанные в задании условия, находятся там не просто так.
        Макс не стал больше пробовать воссоединиться с НПС из его команды. Он с вызовом посмотрел на одинокую гору, и целенаправлено двинулся в её сторону. По пути, внимательно смотрел по сторонам. Открытое пространство позволяло обнаружить угрозу на большом расстоянии. Но и сам Макс был, как на ладони. Бескрайняя степь выглядела, как обычно, безлюдной. Но Проводник также помнил и о том, что в любой момент из под земли могут вылезти здоровенные черви.
        Поглядывая на ясное небо, и надеясь, что дождя всё же не будет, Макс добрался до подножия горы. Проводник осмотрелся по сторонам.
        Слева и справа гору обнимала всё та же обожённая степь. Голые склоны горы, лишённые какой-либо растительности, круто поднимались вверх. На высоте десяти метров от земли, в необъятном боку горы зиял отталкивающей чернотой вход в пещеру.
        Макс ещё раз с надеждой оглянулся. Стрелка курсора настойчиво подталкивала его ко входу. На ТС-навигаторе значок маркера немного увеличился в размерах и слабо запульсировал. Проводник вздохнув, начал карабкаться по склону.
        Достигнув входа, Макс осторожно заглянул внутрь. Из пещеры пахнуло затхлой сыростью. С таким же успехом можно было пытаться разглядеть ночью, что находится на дне колодца. Щёлкнув выключателем встроенного в скаф фонаря, Проводник почувствовал себя гораздо увереннее. Он посмотрел на продолжающий пульсировать на ТС-навигаторе маркер, и шагнул в пещеру.
        Сделав пару шагов от входа, Макс остановился прислушиваясь. Он оказался в небольшом гроте, в конце которого чернел следующий проход. Сюда ещё проникал дневной свет, но дальше была густая темнота. Выставив перед собой прогулочную трость "Знахарь", Макс двинулся дальше и судя по всему, оказался в каком-то длинном тоннеле, ведущем вглубь горы.
        С каждым его шагом, мрак отступал всё больше. На стенах и потолке стали попадаться участки со светящейся плесенью, дающей немного света. Однако, этого света и того, что давал фонарь, оказалось Максу достаточно, чтобы разглядеть пространство в нескольких шагах от себя. Забыв об осторожности, Проводник двинулся вперёд более уверенно.
        За очередным поворотом в сумраке влажно блеснуло что-то могучее, и в следующий момент Макс закричал от неожиданной и невыносимой боли. Ногу обожгло внезапным укусом. В углу интерфейса выскочил значок дебафа, бар Здоровья сразу же просел на десять процентов.
        Проводник дёрнулся всем телом, направив боевую часть "Знахаря" в сторону внезапной атаки, и активировал своё оружие. Всё пространство небольшой пещеры осветила ослепительная вспышка. У стены ворочалась белёсая туша губера с окровавленной пастью. Гудящая молния, прочертив ветвистую дугу в воздухе, упёрлась в бок огромного червя. Извивающееся тело губера забилось на полу пещеры, стараясь добраться до Макса.
        Проводник, волоча ногу пытался меневрировать, не переставая жарить червя высоковольтной дугой. От запредельных температур кожа губера трещала и дымилась. В воздухе запахло палёным. Перед глазами поплыл быстро обугливающийся неприятельский бок.
        Изогнувшись, червь в отчаянной попытке бросился на Проводника. Но, в последний момент Макс успел отпрыгнуть в сторону. Ослепительная дуга сползла с почерневшего бока губера на брюшину, и в следующую секунду червь лопнул, разорвавшись пополам. На пол пещеры щедро плеснуло зелёной жижей и внутренностями червя. Губер забился в конвульсиях, и через минуту затих. Макс в изнеможении сполз по стене.
        Приходя в себя после скоротечного боя, Проводник почувствовал, как по прокушенной губером ноге течёт что-то липкое, горячее и неожиданно много. На интерфейсе появился дополнительный дебаф "Кровотечение". Сквозь разорванную штанину скафа, Макс посмотрел на развороченную ногу, из которой был вырван кусок мяса. Болезненно поморщившись, Проводник полез в инвентарь за стимпаками.
        Закинувшись "медициной", Макс почувствовал себя гораздо лучше. Тошнота и лабость прошли вместе с несколькими полученными дебафами. Рваная дыра на скафандре тоже, сама собой, затянулась. Теперь Проводник с интересом посмотрел на оставшуюся после губера кучку лута.
        Распихав по ячейкам инвентаря получившиеся из червя кулинарные и алхимические ингредиенты, Макс всем весом навалился на раненую ногу. Нога отозвалась эхом почти прошедшей боли. Довольный Проводник усмехнулся, и чуть прихрамывая, двинулся дальше. Трость была выставлена перед ним на манер винтовки с примкнутым штыком. Теперь Макс был готов ко всяким неожиданностям, таящимся за изгибами и поворотами тоннелей.
        А тоннель, изгибаясь дугой, вёл Макса куда-то вниз к самому сердцу горы. Через несколько шагов, Проводник остановился. Прямо перед ним, поперёк тоннеля лежала неподвижная туша губера, загораживая собой проход. Макс, не долго думая, разрядил в неё прогулочную трость. Молния зазмеилась по подставленному боку и вскоре прожгла червя насквозь. Губер не шелохнулся.
        Озадаченный Макс пнул неподвижное тело ногой, и внимательно пригляделся к распростёртой туше. Проводник с удивлением обнаружил, что к гибели червя, он не имеет никакого отношения. Тело поверженного губера было покрыто частыми язвами от ожогов. Ужасная челюсть разворочена и вывернута, разорвав небольшую голову пополам.
        Брезгливо морщась, Макс перебрался через покрытое мелкими волосками тело губера и продолжил путь, но через несколько шагов снова остановился. Путь ему преградила ещё одна туша, погибшего червя.
        Проводник, упрямо продвигаясь к своей цели, уже несколько минут ломал голову над загадочной гибелью губеров. Вначале Макс подумал, что черви были уничтожены командой Наш-Илла. Очень уж характер повреждений на телах погибших был похож на воздействие энергетического оружия, которого у Солдата было в избытке. Но тут же, Макс был сбит с толку противоречащими этому вопросами. Когда они успели это сделать? И зачем Наш-Илл и остальные бойцы снова лезут внутрь горы?
        Сознание заполнила мигающая тревожным красным светом мысль о присутствии третьей силы. А насколько она окажется дружественной, вопрос! Макс до хруста в суставах сжал прогулочную трость, и внимательно вглядываясь во всё подозрительное, осторожно продолжил свой путь.
        Погибшие черви стали попадаться гораздо чаще. Они лежали в коридорах по одному и небольшими группами. Иногда Максу приходилось пускать в ход своё оружие, чтобы расчистить себе путь от заваливших его мёртвых червей.
        Вскоре губеры стали лежать особенно густо. Макс взглянул на карту, до маркера осталось совсем немного. Очередной тоннель заканчивался просторной аркой, за которой переливались зелёным клубы дыма. От невыносимого чада, снова пришлось опустить бронестекло шлема.
        Луч фонаря медленно полз по обгоревшим, дымящимся телам губеров, которыми был завален весь пол небольшой пещеры, в которой оказался Макс. Судя по всему, таинственные вояки расправились с губерами совсем недавно. Но кроме уничтоженных червей Макс по-прежнему никого не обнаружил.
        Проводник, держа своё оружие наготове, осторожно продвигался между погибшими к заветной отметке, находящейся теперь от него в нескольких шагах. Обойдя ещё одно разорванное тело, Макс остановился.
        Прямо на маркере лежала туша губера. Он был заметно крупнее остальных червей. Вдобавок ко всему у этого ещё оказались конечности в виде небольших уродливых отростков.
        Вначале Макс подумал, что лежащий на маркере червь мёртв, как и все остальные. Проводник уже направил на него свою трость, чтобы освободить квестовую отметку, когда водянистое тело губера вздрогнуло и заколыхалось. Макс непроизвольно отступил на шаг, оглядываясь по сторонам и надеясь, что это не засада, устроенная коварным врагом.
        Со стороны губера послышались хриплые всхлипы. Могучая туша задышала. Её бока, то опасно раздувались, то опадали. Наконец туша шумно повернулась к Максу и тяжело опёрлась на свои недоразвитые конечности. Маленькие глазки тут же болезненно зажмурились от резанувшего по ним луча фонаря. Стараясь нащупать взглядом за слепящим светом Макса, губер сказал слабым голосом:
        - Вам всё равно нас не уничтожить! Это говорю тебя я, губер-Старший!
        Макс слегка смутился. Затем до него дошло, что губер принимает его за кого-то другого:
        - Я тут по другому вопросу!
        Кривившееся от боли лицо губера приняло заинтересованное выражение:
        - Если ты пришёл не убивать губеров, тогда что тебе нужно?
        - До меня здесь был один человек, Илл Фэйт! Мне небходимо забрать то, что он оставил в вашем мире!
        - Я помню этого "странника"! Да, в качестве платы за проход по территории губеров он оставил кое-что. Но, чтобы получить то, что ты просишь, тебе необходимо будет убить меня!
        Макс внимательно посмотрел на истекающего странной слизью губера. Не то, чтобы ему было жаль издыхающего мутанта. Оружие Проводника было направлено в необъятную тушу губера, и оставалось только нажать на кнопку активации. В конце концов, это всего лишь игра. Но одно дело убивать врага в яростной горячке боя, когда ты и враг в одинаковых условиях. Когда или ты, или тебя! И совсем другое, стать банальным палачом!
        Макс вспомнил про задание инкулиба, его условия, и с горечью усмехнулся. Вот, о чём говорил коварный инкулиб. Похоже, в той системе, которую они создали, без этого никак. Выживает сильнейший!
        Внутренняя борьба Макса скорее всего отразилась на его кроличьей физиономии, и не осталась незамеченной для губера. Губер-Старший сделал невольную попытку помочь новому "страннику":
        - Сделай это! Мне всё равно осталось жить недолго! Но каждое моё мгновение, до самого конца, будет наполнено невыносимой болью! Прекрати мои страдания! Прояви милосердие! Убей меня!
        Последние слова губер-Старший говорил, подавшись насколько возможно всем телом к Максу. Проводник невольно отшатнулся. Перед затуманившимся взглядом судорожно затрепыхалась системка мыслепередачи умирающего губера:
        ПОЛУЧЕНО НОВОЕ ЗАДАНИЕ: "АКТ МИЛОСЕРДИЯ"! ВЫ ДОЛЖНЫ ПОМОЧЬ УМИРАЮЩЕМУ ГУБЕРУ-СТАРШЕМУ! НАГРАДА: ВЕЩЬ, ПРИНАДЛЕЖАВШАЯ ИЛЛУ ФЭЙТУ!
        И без штрафов за невыполнение задания было понятно, что если Макс не выполнит его, то накажет сам себя. Как говорил инкулиб, единственной приемлемой возможностью покинуть этот мир для Макса было получение вещи, ставшей "якорем" пространственно-временной ловушки. "Единственной", потому что уничтожение мира, Макс в качестве возможности вообще не рассматривал.
        Только сейчас Прводник заметил, как над его головой мелькают цифры обратного отсчёта. Времени для размышлений оставалось всё меньше. Руки, сжимавшие оружие предательски дрогнули. Но Макс уже принял решение, и усилием воли отвёл оружие в сторону. Последние истекающие секунды он старался не смотреть на невыносимо громко стонущего губера. Затем Проводника накрыла блаженная темнота.
        Макс очнулся в тоннеле заляпанном слизью-кровью погибших червей. Тоннель вёл в небольшую пещеру с умирающим губером-Старшим, в которой Макс только что был несколько секунд назад. Проводник вновь попытался войти в пещеру, но лишь беспомощно уткнулся в уплотнившийся воздух. Чем настойчивее Макс пытался проникнуть внутрь, тем сильнее обманчиво свободный вход отталкивал его назад.
        Запыхавшийся Макс вдруг понял, что второго шанса покинуть этот мир у него нет. В перерывах между судорожными глотками воздуха он услышал какой-то шум за спиной. Сдавив руками трость, готовый ко всему Макс, обернулся и посмотрел в подземную темноту, за которой была неизвестность.
        С оружием наготове, Макс уже несколько секунд, до боли в глазах, вглядывался туда, куда не мог дотянуться луч встроенного фонаря. Когда режущая боль стала невыносимой, Проводник потёр пальцами уставшие слезящиеся глаза. Проморгавшись, Макс уставился в грудину, выплывшего из темноты, скафа, и не удержавшись воскликнул:
        - Наш-Илл!
        - Да, и не только!
        Следом со исполнителем из темноты появилась Норма, прильнувшая к прицелу своей винтовки. Наш-Илл столкнулся с Нормой в одном из тоннелей четверть часа назад. Соблюдая требования демаскировки, отключили фонари на шлемах скафандров, и в затемнённых участках подземелий, пользовались приборами ночного видения. Наш-Илл, встроенным в визоры. Норма интегрированным в прицел винтовки ноктовизором.
        Наш-Илл сразу обратил внимание на растерянный вид кролика:
        - Ты в порядке?
        - Да, как сказать! С заданием не всё в порядке!
        Кролик показал взглядом вглубь небольшой пещеры залитой зеленоватым свечением. Пол пещеры густо покрыт неподвижными телами губеров. Наш-Илл вопросительно посмотрел на кролика:
        - Боишься покойников?
        - Причём тут покойники! В общем, сам попробуй!
        Пожав плечами, Наш-Илл беспрепятственно прошёл через недоступный для кролика вход и шагнул на скользкий от слизи неровный пол. В ноздри ударил тяжёлый запах бойни. В руках армейский мачете и трофейный "Мифриловый крис". Аннигилятор спокойно себе лежит в кобуре. Его элементы питания разрядились почти сразу же после организованного инкулибом ПВ-перехода. И скорее всего, не без его помощи. До Солдата с его самоходным зарядным устройством - БТРом, надо было ещё добраться.
        Ободряюще улыбнувшись застывшему у входа Максу, и оставшейся рядом с ним Норме, приготовившейся обеспечивать огневую поддержку, оскальзываясь через шаг, Наш-Илл направился вглубь пещеры по залитому слизью, ненадёжному полу. Исполнитель уже не видел, как Макс, глядя ему вслед, сочувственно покачал головой.
        Через несколько минут уплотнившийся в пещере воздух, вытолкнул Наш-Илла в тоннель к Норме и кролику. Снайперша вопросительно подняла бровь, а Макс старался не встречаться с исполнителем взглядом.
        Наш-Илл злился на Проводника и тихо скрипел зубами. Знал же всё, подлец, и не предупредил. Хотя, что от этого изменилось бы? Ничего.
        Узнай об этом прямолинейный Солдат, наверняка, бы сказал, что исполнитель расклеился. Наш-Илл и сам толком не понимал, что произошло, но поступить иначе он не мог.
        В голове упрямо ворочались тяжёлые мысли, возвращая Наш-Илла к умирающему губеру, просящему добить его из милосердия. Зябко передёрнул плечами. Украдкой взглянул на отвернувшегося кролика. Наверное, думает о том же...
        Мысли постоянно уводили в сторону от чего-то важного, главного. Наш-Илл резко встряхнул головой, разгоняя их по углам, освобождаясь от наваждения. В голове прояснилось и вместе с ясностью пришло чёткое понимание момента: "Правильный или нет, но я сделал выбор! И я не жалею об этом!"
        Наш-Илл ещё раз посмотрел вглубь пещеры, и ему показалось, что глаза умирающего, но всё ещё живого губера, смотрят на столпившихся у входа с затаённой надеждой. Да! Пока жив, есть маленькая, пусть даже совсем крохотная надежда на чудо. У мёртвого нет НИЧЕГО!
        Наш-Илл мог выдержать чужой взгляд, но не умирающего существа, стоящего на "краю". И Наш-Илл отвернулся. Наконец, встретился взглядом с кроликом, который тут же, многозначительно посмотрел на Норму. Снайперша верно истолковала взгляд Макса, и уже подобралась, чтобы использовать свою попытку, как с противоположной стороны пещеры раздался странный звук, привлёкший общее внимание.
        Глава 26
        26.
        118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357, Окрестности Колонии губеров.
        Группа захвата уже полтора часа шла ускоренным походным маршем по раскалённой степи. Согласно недавней сводке, полученной от медиусов, последнее пси-информационное отображение "гостей" совпадало с обнаруженным группой двумя часами ранее следом, внезапно оборвавшимся посреди степи. Далее следовал прогноз, основанный на подробном анализе хронологии событий и очагов активности на местности. К прогнозу прилагался формуляр необходимых рекомендаций. Но всё это, напротив, настораживало ещё больше. Расслабляться было ещё слишком рано.
        Ознакомившись с инфо-пакетом, Цигель выругался сквозь зубы. То, что было хорошо понятно пару часов назад, совсем недавно подтвердила неповоротливая бюрократическая машина. Однако, подключение всех спецов свидетельствовало о том, что "гости" не на шутку отдавили Ульриху причинное место.
        Цигель довольно усмехнулся. Во всей этой закрутившейся хреноверти, его радовало одно - он с самого начала принял верное решение, до которого спецы додумались лишь спустя два часа. И теперь он вёл свою группу к Колонии губеров, приближаясь к ней с запада.
        Когда до подножия одинокой горы осталось не больше пары километров, на уши начал давить едва слышный свист. Постепенно он набирал силу, меняя тональность и интенсивность. Струи расплавленного воздуха гнуло и давило к земле. В нескольких сотнях метров впереди группы вкручиваясь в иссушенный грунт, зарождался слабенький стержень будущего смерча. Он креп и рос на глазах. Цигель решил подождать, что будет дальше, и дал группе команду залечь.
        Окрепший ствол смерча, с вращающейся наверху воронкой, несколько раз перепрыгнул с места на место, а затем внезапно увял, склонив гудящее жерло к земле. Через несколько секунд воронка исторгла из себя бронированную гусеничную машину "гостей".
        БТР тяжело плюхнулся на землю с метровой высоты. Неожиданная перегрузка заставила жалобно застонать многострадальную подвеску. Бронемашина немного покачалась взад-вперёд на месте и застыла в непонятном ожидании. Смерчь распался на отдельные фрагменты и осыпался на землю.
        Цигель осторожно приподнял голову. На таком расстоянии разглядеть удалось немного. Быстро настучал в приват бойцам сообщение оставаться на месте. Лула получила индивидуальное задание, ушла в стелс, как и Цигель, и змейкой скользнула вслед за ним.
        Бесшумно двигаясь по растрескавшейся почве и стараясь не шуршать остатками высохшей травы, два сбирро группы захвата осторожно продвигались к замершему БТРу. Когда до машины "гостей" осталось не больше пары десятков метров, броневик взревел мотором и медленно набирая скорость покатился в сторону Колонии губеров.
        Цигель ругнулся в свербящий от пыли нос, и настучал бойцам новый приказ: продвигаться ползком в направлении движения замеченного объекта. Но, уже через несколько минут вся группа в полном составе отчаянно галопировала за стремительно удаляющимся БТРом.
        От быстрого бега то и дело сбивается дыхание. Воздух со свистом выдавливают лёгкие, для того, чтобы тут же судорожно вдохнуть побольше, и наполниться свежей порцией. Впереди подпрыгивает на кочках бронированная машина, постепенно удаляясь всё дальше. Корму БТРа водит из стороны в сторону, но главное внимание сосредоточенно на бронированном колпаке башни, с расположенным там смертоносным оружием. Башня сейчас развёрнута вперёд.
        Странное дело, но группа до сих пор ещё не обнаружена. Несмотря на то, что уже никто не соблюдает требования маскировки на местности. Похоже, что БТР старается поскорее добраться до своей цели, не обращая внимание на эскорт из враждебной группы захвата. Поднимая облако пыли, бронированная машина катится прямиком к Колонии губеров.
        Бойцы Цигеля выбились из сил, когда БТР достиг подножия горы. Замер ненадолго. В степной глуши раздавался размеренный рокот двигателя. Затем машина вновь взревела мотором, и БТР покатился в сторону замеченного входа в пещеру.
        Группа Цигеля без команды остановилась и залегла в степи. Все входы в Колонию надёжно охраняются опасными губерами-солдатами. Цигель никогда не слышал, чтобы кому-то удалось проникнуть в Колонию мимо бдительной стражи. Командир оглянулся на залёгших рядом бойцов, которые с любопытством смотрели, что будет дальше.
        Между тем, БТР вскарабкался по пологому склону на несколько метров и достиг входа. Сделал перегазовку и беспрепятственно вкатился внутрь.
        Ничего не понимая, Цигель вскочил и понёсся вслед за исчезнувшей в каменном чреве горы бронемашиной. Краем уха уловил дробный топот ног бойцов своей группы.
        Удивительно, но вход в пещеру никем не охранялся. Слелав несколько шагов по просторному гроту, Цигель остановился. Здесь, и дальше, в тоннеле, было пусто. Лишь где-то в глубине горы продолжал ворчать двигатель БТРа.
        Командир дождался, когда подтянутся все бойцы его группы, и повёл свой небольшой отряд вслед за БТРом, ориентируясь на удаляющийся звук и отчётливые следы, остающиеся на неровном полу от гусениц бронемашины. Через десяток шагов в руках почти всех бойцов вспыхнули факелы, разгоняя сумрак подземелий по глубоким трещинам в стенах и тёмным закоулкам.
        Вскоре были обнаружены первые трупы огромных червей. Судя по всему, найденные губеры погибли совсем недавно. Маги недолго посовещавшись пришли к выводу, что раны на погибших губерах, скорее всего магического происхождения. Отправив предварительные данные в аналитический центр Гильдии, Цигель напряжённо обрабатывал имеющуюся информацию.
        Гильдия в последнее время не планировала и тем более не совершала никаких рейдов в такой вкусный, но смертельно опасный инст. Значит кто-то ещё? Но кто? Кто рискнул под носом у Гильдии разнести данж, на который давно уже облизывалось руководство "падальщиков", и который при всей мощи Гильдии, был ей пока не по зубам?!
        Получив приказ параллельно с преследованием, произвести детальную разведку, Цигель потянул своих бойцов вглубь горы.
        Тоннели раздваивались и пересекались друг с другом. Изгибались под всевозможными, удобными губерам углами. Тянулись вверх, или скользили вниз. Пустовали и были завалены трупами червей, от которых расчищал широкие проходы БТР, целенаправлено продвигающийся к известной одному ему цели.
        Как не прислушивался Цигель и бойцы его группы, шум работающего двигателя уже давно затерялся в глубинах горы. В подземной тишине раздавались лишь неосторожные звуки, производимые самими бойцами группы захвата.
        В тоннелях появилось больше, светящейся зелёным, плесени, и Цигель велел потушить факелы. Кое-где всё же приходилось пробираться на ощупь, теряя время, но оставаясь менее заметными.
        За очередным тоннельным изгибом Цигель внезапно остановился, и тут же почувствовал уткнувшуюся ему в спину Лулу. Тоннель заканчивался небольшим гротом, посреди которого стоял неподвижный БТР.
        Стараясь производить поменьше шума, Цигель затолкал подошедших бойцов обратно в тоннель, и стал наблюдать, что будет дальше.
        Через минуту крышка люка БТРа откинулась в сторону и наружу вылезла фигура упакованная в бронескафандр, со странного вида оружием в руках. Цигель успел заметить одну строчку с вывески фигуры: "Солдат".
        "Солдат" спрыгнул с БТРа, и не оглядываясь пошёл в дальний конец грота, где, как только сейчас сумел заметить Цигель, находилась небольшая расселина-вход в очередную подземную пустоту. Размеры входа не позволяли БТРу проехать в него. Зато "Солдат" дойдя до узкого прохода, немного замешкался, проверяя снаряжение, и свободно шагнул внутрь.
        Через минуту напрягшийся Цигель услышал грохот неизвестного оружия. По привыкшим к темноте глазам от входа болезненно резануло ослепительными вспышками.
        Глава 27
        27.
        118-й Логический Раздел, мир Хосэм 357, Колония губеров.
        Нервы напряжены до предела. Звук вызывает рефлекторную реакцию. На спине, вдоль позвоночного столба по коже пробежал неприятный холодок. Волосы на загривке приподнялись и противно зашевелились.
        Обернувшись на странный скребущийся звук, Наш-Илл увидел вошедшего в пещеру с какого-то незаметного бокового входа Солдата. Настороженно держа дробовик перед собой, Солдат внимательно смотрел по сторонам и аккуратно продвигался среди разбросанных повсюду тел погибших губеров. Когда до губера-Старшего осталось не больше десяти метров, стоящий возле исполнителя Макс занервничал.
        Попытка Солдата была ещё одним шансом выбраться отсюда. Необходимо было предупредить его. Но о чём?
        Макс попытался привлечь внимание мехвода. Однако заблокированный вход защищал не только от нежелательного проникновения, но и обеспечивал полную шумоизоляцию. Солдат ничего не заметил и не услышал. Наш-Илл и стоящие рядом Макс и ничего не понимающая Норма, с интересом стали наблюдать, что будет дальше.
        Солдат сделал ещё несколько шагов, когда туша старшего губера стала медленно поворачиваться на звук новых шагов. Смотревший в этот момент в другую сторону Солдат пока ничего не замечал. Губер уже достаточно смог повернуться в сторону бойца. Он сделал над собой заметное усилие, которое стоило ему несколько лишних минут жизни и приподнявшись над землёй, опёрся на свои уродливые конечности. Наверное, при этом губер издал какой-то звук, потому что Солдат резко обернулся в его сторону...
        Скорее всего, нервы были напряжены не только у стоящих в тоннеле. Реакция Солдата на увиденного перед собой изуродованного монстра была молниеносной. Мгновенно включились наработанные и насильно вбитые боевые рефлексы, завязанные на модульную поддержку. Солдат выстрелил навскидку...
        Губер едва успел раскрыть рот, чтобы начать говорить, когда его голова влажно чавкнув, разлетелась на куски. Прошив рыхлое тело насквозь, сгустки плазмы застряли в ближайшей стене и зашипели на оплавленном камне. Обезглавленное тело губера тяжёлым шлангом упало на заляпанный слизью пол.
        Опиравшийся на невидимую преграду Макс чуть было тоже не упал внутрь пещеры, едва удержавшись на ногах. Наш-Илл провёл рукой сквозь недоступный ранее вход, который теперь был свободен. Но, не успев снова войти в пещеру, все застыли на месте. Солдат резко вскинул своё оружие в сторону нового шума...
        Прошла бесконечо долгая секунда, прежде чем мехвод с облегчением выдохнул и опустил свой дробовик. Наш-Илл с кроликом выдохнули синхронно.
        Когда эмоции от воссоединения отряда немного улеглись, исполнитель спросил у Солдата:
        - Как ты догадался, что с губером не следует разговаривать?
        - Ты про гипноз и всё такое? Нет, ни о чём я не догадывался! Нас учили не оставлять за спиной врага, даже раненого!
        - А, где БТР?
        Солдат небрежно кивнул за плечо, указывая в нужную сторону:
        - За стенкой!
        Неожиданно для всех, глядящий в пустоту Макс, выкрикнул:
        - Задание выполнено! Мы можем забрать арт, принадлежавший Иллу Фэйту!
        Наш-Илл с Солдатом понимающе переглянулись. Эти "иные" такие странные! Вечно несут, одним им понятную чушь! Но в возгласе Макса прозвучало имя, которое никого из поискового отряда не могло оставить равнодушным.
        Словно в подтверждение слов Проводника, дальняя стена пещеры, как гигантская дверь-купе, с громким шуршанием скользнула в сторону, открывая проход в следующую пещеру.
        Кролик уверенно запрыгал в сторону открывшегося входа. Все остальные двинулись следом за Проводником.
        Случайно обнаруженная пещера манит и завораживает, словно живое существо, оказывая ментальное воздействие на всех бойцов из поискового отряда. Однако, через несколько шагов наваждение спадает. Всех снова привёл в чувство тревожно затрещавший счётчик уровня радиации.
        - Ого! - не выдерживает Солдат. - Да тут рентген больше, чем на рабочей площадке приёмщика радиоактивных отходов!
        На внутренний экран выведены показания ИНС-совместимого счётчика радиоактивной угрозы. Отклонения от нормы пока незначительные. Наш-Илл сдвигает активное окно в сторону, и обращается сразу ко всем:
        - Макс - Проводник! Если он считает, что это поможет нам с поисками Фэйта, то... Идём дальше!
        С каждым шагом счётчик трещит всё сильнее и настойчивее. Но вскоре все ненадолго забывают о нём. Освещённая всё тем же зелёным свечением пещера перетягивает всё внимание на себя. Бойцы начинают удивлённо оглядываться вокруг. Весь пол пещеры усеян крупными полупрозрачными коконами, в некоторых из них что-то подозрительно шевелится. Всё так же оглядываясь по сторонам, поисковый отряд в полном составе начинает двигаться за кроликом, осторожно ступая между коконами и стараясь не наступать на них.
        - Да, это же настоящий инкубатор! - звучит в гарнитуре удивлённый голос Нормы. - Инкубатор губеров!
        Солдат подхватывает и начинает озвучивать общие догадки:
        - Теперь понятно, почему эти мутанты такие здоровые! Имеющийся радиоактивный фон не только им не вредит, но видимо является благоприятной средой для кладок этих коконов, с будущим молодняком! Да и для самого молодняка, тоже!
        Последняя фраза заставила всех снова тревожно оглянуться вокруг. Коконы губеров невозможно было сосчитать. Из оцепенения бойцов снова вывел Макс, который продолжил путь к одному ему видимой цели.
        Через полсотни метров Проводник остановился и не удержался от возгласа. Рядом тут же оказался ближе всех находившийся к нему Солдат. Макс вскинул вверх обе руки с зажатым в них предметом, и радостно взвизгнул:
        - Нашёл!
        Подойдя ближе, Наш-Илл смог разглядеть предмет, который кролик держал в руках. Это был довольно крупный шар из лёгкого металлического сплава идеально круглый и без единой царапины.
        - Нашёл! -- ворчливо передразнил кролика Солдат. - Лучше бы ты Илла Фэйта нашёл!
        Макс проигнорировал мехвода, который уже шарил взглядом по земле. Через секунду Солдат удивлённо сказал:
        - Кстати! А вот, кажется и то, что у нас здесь фонит!
        Мехвод подобрал с земли энергоблок, точно такой же, что стояли на БТРе, и завертел его в руках:
        - Корпус немного повреждён! Но это не критично! Думаю, что смогу запаять или заварить! С этим энергоблоком сможем восстановить мощность движителя до ста процентов!
        Наш-Илл вопросительно приподнял бровь:
        - Откуда он здесь? - но вопрос так и остался без ответа, а Наш-Илл задумчиво добавил. - Видимо мы с Фейтом здесь не первые гости, и не последние…
        - А вот и наш использованный ремнабор! - Норма подняла с земли опустошённый металлический ящик. - Кажется, у губеров здесь не только инкубатор, но и хранилище таможенных сборов за беспрепятственное пересечение их территории!
        - Посмотрите, что я нашёл!
        Макс ковырнул ногой небольшую коробку с экраном, на котором периодически вспыхивали какие-то цифры. В наступившей тишине отчётливо раздавалось размеренное тиканье аудио-симулятора. Солдат быстро нагнулся к обнаруженной коробке, и тут же сообщил упавшим голосом:
        - Это гигадетонатор - "Убийца планет"! С замедлителем! Обратный отсчёт уже пошёл! У нас времени пять минут!
        Наш-Илл коротко скомандовал:
        - К БТРу!
        Никому не надо было повторять дважды. Развернувшиеся бойцы рванули к выходу, но через несколько шагов встали. Увлечённые находками, они не заметили, как у них в тылу начал вылупляться из коконов молодняк губеров. Путь к выходу из пещеры теперь перегораживала копошащаяся серо-розовая масса.
        Черви жадно тянули в себя воздух, быстро вертя своими зубастыми головами во все стороны. Наконец, крайние видимо, что-то почуяв, застыли на месте и повернулись к группе Наш-Илла. В следующую секунду молодые губеры, энергично извиваясь, поползли навстречу застывшей на месте команде.
        Жаркая волна прокатилась по всему телу Наш-Илла и ушла внутрь. Разогреваемая изнутри голова, запылала. Знакомые ощущения, но только в разы быстрее и сильнее, чем в прошлые приступы. Сейчас Наш-Илл не чувствовал агентов и не замечал невидимых врагов. Было устойчивое убеждение, что он может...
        Разобраться в чувствах и ощущениях не дали загудевший слева дробовик Солдата, и затрещавшая справа прогулочная трость кролика. Сгустки плазмы разорвали ближайших червей. По оставшимся губерам стеганули ослепительные высоковольтные жгуты. Винтовка Нормы взвыла разрывными зарядами. На полу извивались смертельно раненые черви, но сзади уже напирали их невредимые и голодные собратья.
        Гул от энергетического оружия нарастал, но теперь Наш-Иллу это не мешало. Понимание, раскалённой иглой пронзило мозг. Ещё не осознавая до конца, что делает, исполнитель выскочил вперёд и остановился на виду у губеров с расставленными в стороны руками.
        Все замерли. И готовые к борьбе бойцы, и оскалившиеся черви. Растянувшееся мгновение. Затем губеры отпрянули в стороны и поспешно заелозили своими извивающимися телами, пытаясь укрыться в густой тени пещерных стен. Путь был свободен!
        Бегущий рядом Солдат не удержался от вопросов:
        - Что это было? Ты точно не нарастил себе ИНС-Пак? По действию похоже на перехват контроля, или на направленную инфразвуковую атаку убойной частоты! Мне о таких примочках даже мечтать стыдно!
        Наш-Иллу нечего было ответить приятелю. Исполнитель догадывался, что с ним происходит что-то необычное, но не знал, что именно.
        Наш-Илл и его бойцы выскочили из пещеры-инкубатора и пересекли грот с массовыми жертвами атаки неизвестных помощников. В несколько прыжков преодолев расстояние до бокового входа, из которого незадолго до этого в пещере появился Солдат, бойцы ворвались в подземную пустоту, в которой их терпеливо ожидал БТР.
        - Макс активируй переход!
        Закрывающиеся за бойцами крышки люков БТРа металлически застучали и залязгали, укладываясь в пазы. Защёлкали замками ремни безопасности, прочно фиксируя тела в эргономичных креслах.
        Сквозь панорамный прицел Наш-Илл заметил начавшую формироваться воронку. Остальные бойцы также прильнули к бойницам, и считая истекающие секунды до срабатывания супер-мины, мысленно поторапливали набирающее силу вращающееся месиво. Никому и в голову не пришло посмотреть назад, где к БТРу осторожно подкрадывались неясные тени. Вспышка перехода совпала с чудовищным взрывом, разорвавшим мир Хосэм 357 на части.
        Последнее, о чём Наш-Илл успел подумать, прежде чем его окутала тьма перехода, что инкулиб всё же добился своего. Мир Хосем 357 был разрушен. Мир Хосем перестал существовать.
        Глава 28
        Часть 3. Момент истины.
        28.
        104-й Логический Раздел, мир Фестус 0331, Саванна.
        Внезапно прерванное падение заставило напряжённое тело качнуться вперёд и вниз. От резкого удара сбилось дыхание и потемнело в глазах. На противоходе, ремни безопасности болезненно впились в плечи. Во рту появился насыщенный привкус железа, помятое тело ныло от полученных повреждений. Но это не самое худшее, что ожидало экипаж БТРа.
        Наш-Илл сплюнул тёмно-розовую тягучую слюну прямо на пол БТРа и поймал взглядом своё отражение в бронестекле напротив. Ну и видок! То ещё зрелище.
        Огляделся. Другие, плюющиеся кровью члены экипажа, выглядели не лучше.
        Однако, вопреки тяжёлым последствиям очередного надпространственного прыжка, никто не стал жаловаться на состояние здоровья. Все были заняты перевариванием информации системного сообщения ИНС-Пака.
        Наконец, первым не выдержал обычно по-армейски сдержанный Солдат:
        - Ну, наконец-то! Если у меня не глючит ИНС, то у каждого сейчас в интерфейсе висит такая же системка! Фестус 0331! Мы сделали это!
        Характерный жест тинэйджера в исполнении мехвода заставил кролика неприязненно поморщиться. Наблюдавшая за ними Норма усмехнулась и разорвала упаковку стимпака. Треск рвущегося пластика всё-таки заставил всех задуматься о своём здоровье. В течение следующих нескольких минут весь экипаж занимался активным самолечением, поглядывая в триплексы, прицелы и бойницы, что творится снаружи. Наш-Илл тоже приник к своему панорамному прицелу.
        БТР стоял посреди саванны, готовящейся к засухе. Местами обильная трава уже начала желтеть. По всей саванне разбросаны заплаты разросшихся зарослей кустарников. Кое-где попадаются редкие низкорослые деревья с кривыми, истощёнными ветвями. Деревья и кустарники частично оплетаются лианами и обрастают эпифитами. Над всем этим разнообразием нависло ярко синее небо без единого облачка.
        Но экипаж не успел насладиться окружающими видами. Визуализированный инфо-блок отправленный из глубин Надпространства Наблюдателем-инкулибом всплыл на интерфейсе каждого и вогнал всех в ступор:
        ВАМ УДАЛОСЬ ПОКИНУТЬ МИР ХОСЕМ 357 ПОТОМУ ЧТО ОН БЫЛ РАЗРУШЕН. НО ЕГО РАЗРУШИЛИ НЕ ВЫ, И СЛЕДОВАТЕЛЬНО, УСЛОВИЯ НАШЕГО СОГЛАШЕНИЯ НЕ БЫЛИ СОБЛЮДЕНЫ. ПОЭТОМУ ДЕЙСТВИЕ ДОГОВОРА ПРОДЛЕВАЕТСЯ, А ЕГО УСЛОВИЯ МЕНЯЮТСЯ. ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ПОКИНУТЬ МИР ФЕСТУС КАЖДЫЙ ИЗ ВАС ДОЛЖЕН БУДЕТ ВНЕСТИ СВОЙ ВКЛАД. ТЕПЕРЬ У КАЖДОГО ИЗ ВАС БУДЕТ СВОЁ ИСПЫТАНИЕ:
        НАШ-ИЛЛ ПОЛУЧАЕТ ИСПЫТАНИЕ ПОТЕРЯМИ И ЛИШЕНИЯМИ.
        СОЛДАТ ПОЛУЧАЕТ ИСПЫТАНИЕ ТЕРПЕНИЕМ.
        НОРМА ПОЛУЧАЕТ ИСПЫТАНИЕ ВЕРНОСТЬЮ.
        МАКС ПОЛУЧАЕТ ИСПЫТАНИЕ СТРАХОМ.
        В БТРе повисла звенящая тишина. Обмануть судьбу, или точнее вездесущего инкулиба в её лице, не удалось.
        - Вот это засада! - не удержался от возгласа более эмоциональный Проводник.
        Прямолинейный Солдат задумчиво добавил:
        - Это значит, что инкулиб по прежнему крепко держит нас за яйца, и отпускать так просто, явно не собирается!
        Остававшийся невозмутимым Наш-Илл подытожил:
        - Пока ясно одно, инкулиб приготовил нам какие-то испытания. А какие именно, поживём - увидим!
        Понадобилось некоторое время, чтобы все члены экипажа снова могли сосредоточиться на выполнении своих обязанностей. Продолжая наблюдать в прицел за саванной, Наш-Илл задал традиционный уже вопрос:
        - Солдат! Что там с БТРом?
        - Всё, как обычно! Надо чинить!
        Наш-Илл переключился на Проводника:
        - Макс! Видишь какие-нибудь следы нашего объекта?
        - Есть что-то похожее восточнее от нас. Но лучше подъехать ближе, чтобы убедиться.
        - Ясно! Пока Солдат будет чинить БТР, все остальные контролируют свой сектор обстрела!
        Через полчаса перемазанный в мазуте Солдат закинул в десантный отсек очередной опустошённый ремкомплект. Вытирая руки грязной ветошью, добрался до места водителя. Усаживаясь поудобнее, поскрипел немного потёртым кожзамом сиденья, и завёл двигатель. Раздался размеренный тихий рокот. Отзывчивый БТР крупно завибрировал в такт. Солдат улыбнулся довольной белозубой улыбкой:
        - Готово! Можем ехать!
        Наш-Илл молча кивнул. Солдат мотнул крупной головой в ответ и повысив голос, рявкнул:
        - Пристегнитесь!
        Двигатель взревел, как раненый зверь. Застоявшийся БТР рванул с места, не дожидаясь, когда будет выполнена команда Солдата. Пасущееся в отдалении стадо каких-то травоядных в испуге шарахнулось в сторону и скрылось за ближайшим пригорком.
        БТР плыл по зелёному колышущемуся морю, оставляя за собой две широкие полосы погибшей травы. Мимо иногда проносились редкие акации с развесистыми кронами, защищающими молодые и нежные побеги от палящего солнца. Небо по-прежнему оставалось беззаботно-безбрежным.
        Прошло минут пять безмятежного путешествия, когда из бронированного колпака башни раздался удивлённый возглас Макса:
        - Не понял!
        Солдат продолжал следить за бездорожьем, Норма даже бровью не повела, а Наш-Илл вопросительно уставился на торчащие из башни ноги кролика. Макс согнулся в своём кресле, чтобы увидеть исполнителя, и сказал:
        - Пси-информационный след Илла Фэйта движется в нашу сторону!
        От услышанного все, без лишнего напоминания, невольно подобрались и сосредоточили внимание на окружающих просторах.
        Несколько минут пути прошли без изменений. Так же незаметно пролетел час. За это время кролик несколько раз утверждал, что след приближается. Наконец, он уверенно заявил:
        - Сейчас маркер нашего местоположения соединится со "следом"!
        Но прошло ещё несколько минут, а последнее предсказание Макса всё ещё не сбывалось. Уставшая от напряжённого и внимательного разглядывания саванны сквозь бойницу БТРа, Норма, нетерпеливо заёрзала на своём месте:
        -- Ну, сколько ещё?
        Кролик, продолжая молчать, даже не высунулся из башни. Вместо этого прозвучал вопрос заинтересованного Солдата:
        - А это ещё, что такое?
        Ведущий БТР Солдат, продолжал смотреть прямо перед собой, но куда-то вдаль и значительно выше. Наш-Илл проследил за его взглядом и увидел в чистом небе несколько тёмных точек. Спутать с птицами их было невозможно. Точки, плавно маневрируя относительно друг друга, медленно летели в сторону БТРа. Солдат продолжал вести бронемашину заданным курсом.
        Вскоре точки увеличились в размерах и оказались странными летательными аппаратами. Впереди, неуклюже взмахивая крыльями, летел громоздкий орнитоптер. Не отставая от него, следом плыли по небу три дирижабля на паровом ходу, о чём свидетельствовали чадящие густым чёрным дымом тонкие трубы, торчащие из транспортных капсул экипажа. Как бы странно не выглядели наблюдаемые аппараты, поведение их было ещё более странным.
        Орнитоптер был гораздо манёвреннее, но дирижабли превосходили его в скорости. Несколько раз они вплотную приближались, но совершив очередной манёвр, орнитоптер разрывал дистанцию, и дирижаблям вновь приходилось его догонять.
        В какой-то момент экипажу одного из дирижаблей, видимо, всё это надоело. Неожиданно среди ясного неба прогремел гром, а нос подвесной капсулы дирижабля окутался невесомыми облачками дыма. Через секунду вокруг орнитоптера замелькали вспышки разрывов.
        - Это такой воздушный бой, что ли?
        Вопрос Солдата так и остался без ответа. Все с напряжённым вниманием следили, что будет дальше.
        Пытаясь разорвать дистанцию и уйти с линии огня, орнитоптер снова крутнулся и снижаясь полетел в сторону. Но его враги уже достаточно успели изучить противника. Пока один из них обстреливал орнитоптер, двое других выдвинулись с флангов. Когда орнитоптер попробовал в очередной раз сменить курс, перед ним неожиданно оказался один из неприятельских летательных аппаратов.
        Залп со второго дирижабля прозвучал ещё громче и ближе. Разрывы шрапнели стеганули по воздуху в опасной близости от орнитоптера и разорвали его левое крыло пополам. Израненный летательный аппарат ещё немного пролетел прежним курсом, а потом его пылающее крыло совсем отвалилось. Орнитоптер сорвался в штопор. Плавное пикирование летального аппарата превратилось в головокружительное падение.
        К счастью бой происходил на небольшой высоте. Срезав редкие деревца и кустарники, орнитоптер рухнул на вершину небольшого холма, стоящего немного правее на пути следования БТРа.
        С началом боя, Солдат остановил бронемашину под чахлой акацией. Но неподвижная машина всё же, привлекла внимание экипажей дирижаблей. Все они, как по команде развернулись в сторону новой цели. Носы подвесных капсул окутались дымом...
        Солдат рванул рычаги, но в следующую секунду БТР подкинуло, словно на кочке. Перед бронемашиной взметнулась земляная стена, щедро засыпая триплексы рыжим грунтом. Солдат резко вывернул БТР в сторону. Сквозь шум взревевшего двигателя послышались частые пулемётные очереди. Высекая искры, по борту щедро забарабанили пули.
        Наш-Илл повернулся в сторону башни, стараясь перекричать шум вражеской атаки:
        - Макс, стреляй! Хватит спать!
        Сервоприводы крутанули башню, качнули спаренными стволами. Пара долгих секунд на захват цели. Импульсная установка низко загудела и с визгом выплюнула из себя первый залп. Через мгновение, на мониторе камеры-дальномера исполнителя, направленной в небо, развалился на куски один из дирижаблей.
        Солдат, наконец, вырвался из огненной ловушки. БТР теперь вновь мчался по саванне, неожиданно притормаживая и делая крутые виражи, сбивая с толку вражеских наводчиков. По обе стороны от бронемашины гремели взрывы. В борта щедро сыпало раскалёнными осколками. Но благодаря мастерству Солдата, либо неопытности неприятельских наводчиков, пока всё обходилось без прямых попаданий.
        Макс несколько раз огрызался из импульсной установки, но рваный способ вождения мехвода сбивал с прицела не только неприятеля, но и Проводника. Необходимо было срочно менять тактику. Наш-Илл принялся раздавать команды:
        - Солдат! Давай сворачивай за этот холм и тормози! Макс, гляди в оба, и вали первого, кто окажется в прицеле!
        Солдат развернул БТР и стал уводить его за склон холма. Дирижабли, не успевшие совершить манёвр, пролетели по инерции прямо и скрылись из виду за холмом. Мехвод плавно выжал тормоз, останавливая машину. Башня БТРа нетерпеливо задёргалась из стороны в сторону.
        Винты дирижаблей продолжали молотить по воздуху где-то совсем близко. Глухое чихание и чавканье паротягов становилось всё громче. Панорамный прицел Наш-Илла рывками метался по небу.
        Неожиданно на БТР наползла огромная тень. Исполнитель выкрутил прицел вверх. Над бронемашиной ползло плоское брюхо дирижабля.
        Макс по кроличьи пронзительно взвизгнул и крутнул башней, выворачивая спаренные стволы до упора. Гул импульсной установки совпал с артиллерийским грохотом летательного аппарата. Наш-Илл увидел в прицеле взметнувшиеся комья земли от взрывов вражеских снарядов, и разрезаемую залпом импульсной установки металлическую обшивку неприятельского дирижабля. Из разорванной пополам капсулы на землю посыпались члены экипажа летательного аппарата. Повреждённый дирижабль рухнул в нескольких десятках метров от БТРа, забросав бронемашину своими обломками.
        После нескольких секунд тишины, начинает доноситься нарастающий рокот оставшегося паротяга. С противоположной стороны холма выползает последний неприятельский дирижабль, реализующий хитрую задумку противника. Но тут же обнаружив на земле дымящиеся обломки своего напарника, даёт задний ход, и вновь скрывается за спасительным холмом.
        Солдат даже не пытается его преследовать. На земле осталась ещё одна проблема. Попрыгавшие со сбитого дирижабля члены экипажа, уже успели прийти в себя. Сгруппировавшись, они развернулись в цепь и залегли в зарослях кустарника. Вскоре неприятельские солдаты начали вести оттуда беглый огонь по БТРу. Со звонкими щелчками, в борт посыпались пули. Однако, броня по-прежнему выдерживала попадания. На каждое из них корпус бронемашины отзывался протяжным гулом.
        Макс пытался подавить очаги сопротивления, но опытный противник часто менял позиции, и Проводник просто не успевал за мелькающими фигурами. Наконец, главный стрелок поискового отряда, не выдержала. Нетерпеливая Норма не стала дожидаться, когда у неприятеля закончатся патроны. С каждым выстрелом снайпера, огонь противника заметно слабел. Остатки неприятельских бойцов пытались укрыться в саванне, но скрыться им так и не удалось. Настойчивая Норма шансов на спасение не оставляла никому...
        Когда возбуждение от недавнего боя немного спало, Наш-Илл повернулся к Максу:
        - Плохо! В смысле совсем! Будем отрабатывать ведение огня из импульсной установки, на ходу! По воробьям!
        В ответ, кролик только задумчиво протянул:
        - Если верить терра-сфера-навигатору, то пси-информационное отображение Илла Фэйта находится сейчас прямо над нами, - Проводник посмотрел вверх. - На вершине этого холма!
        Все вспомнили о сбитом дирижаблями орнитоптере, упавшем на холм, у подножия которого теперь стоял БТР. Трудно было поверить, что объект затянувшихся поисков - Илл Фэйт - находится совсем рядом.
        В разведку с Наш-Иллом, как и в прошлый раз, вызвались Макс и Норма. Солдат, сокрушённо качающий головой на свежие вмятины на бортах БТРа, остался прикрывать разведку снизу.
        Подъём достаточно крут. На середине пути дыхание уже с хрипом вырывается из лёгких. Немного отстав, также в скрытном режиме, за Наш-Иллом продвигается Норма. Замыкает цепочку, следующий за Нормой Макс.
        Вся вершина холма была усеяна обломками орнитоптера и погубленных им деревьев. Наш-Илл, внимательно смотря по сторонам, осторожно продвигался вперёд, держа аннигилятор наготове. Реагируя на малейший шорох. Пока не услышал протяжный стон. Слабый, едва слышный.
        Исполнитель двинулся на новый звук, и подошёл к довольно крупному обломку крыла. Рядом деловито заняли позиции прикрывающие его бойцы. Исполнитель сделал глубокий вдох, и выпрямившись, на выдохе, отбросил крупный кусок крыла в сторону. И застыл на месте. Слева от Наш-Илла с направленной в сторону винтовкой косится Норма. А напротив замер Макс, в смешной позе, с прогулочной тростью наперевес.
        У ног разведчиков, в рваном и обгоревшем, лётном комбинезоне лежала окровавленная девушка.
        Глава 29
        29.
        104-й Логический Раздел, мир Фестус 0331. Безымянная высота.
        - Здоровья меньше десяти процентов! Не дайте Авроре умереть! Опыт +1000 хп! Штраф: провал задания!
        Наш-Илл с Нормой частично догадываясь, о чём идёт речь, посмотрели на Макса, который словно прочитал невидимый текст, глядя прямо перед собой.
        Проводник тут же склонился над неподвижной девушкой и принялся бестолково суетиться возле неё. Появляющиеся в его неловких лапках стимпаки, один за одним беспорядочно валились на землю. Наконец кролику удалось удержать один из них. Он поспешно разорвал зубами упаковку и начал проводить ускоренный курс экстренной реанимации в полевых условиях.
        Через минуту, девушка глубоко задышав, буквально ожила на глазах. Мутный взгляд вяло потёк по окружившим её фигурам. Рука рефлекторно потянулась к бедру, а затем лихорадочно зашарила на пустом месте, не имея возможности найти там предполагаемую кобуру с оружием. Предусмотрительная Норма успела разоружить бесчувственную авиатриссу за то время, пока Макс восстанавливал ей здоровье.
        Безжалостная мысль об отсутствии оружия помогла девушке прийти в себя гораздо быстрее. Опёршись на всё ещё слабые руки, она с трудом кое-как уселась, и взгляд её прояснился окончательно. Она снова посмотрела на разведчиков. Но на этот раз, в её взгляде не было враждебности, глаза светились от нескрываемого благоговения.
        Подмеченная перемена в настроении девушки подтолкнула Наш-Илла не тянуть с допросом:
        - Кто ты? И кто тебя преследовал?
        Девушка ответила охотно и даже с какой-то подозрительной отзывчивостью:
        - Меня зовут Аврора! Меня преследовали аэронектоны правительственных военно-воздушных сил!
        - Почему они это делали?
        От Наш-Илла не ускользнуло, как Аврора замялась на какое-то неуловимое мгновение, но тут же ответила:
        - Это мой политический и гражданский выбор! Я не разделяю взглядов и убеждений правящей олигархической верхушки!
        - Революционерка, значит! - вмешался в допрос Макс.
        - Да, и я не скрываю этого! - Аврора с вызовом вскинула подбородок.
        - Свобода, равенство, братство! - с явной издёвкой в голосе, продолжает Макс. - Опять эти абстрактные "совковые" истины, для одурачивания людей и отвлечения их от потрясающих возможностей господства частной собственности и неограниченной власти денег!
        Наш-Илл с Нормой снова странно посмотрели на Проводника. Слова, вроде бы, все знакомые. А о чём говорит непонятно.
        Наш-Илл повернулся к Авроре:
        - А почему они стали атаковать нас?
        - Скорее всего, они приняли вас за партизанящих здесь бойцов Сопротивления!
        - Смена политических взглядов, и как следствие, конфликт интересов говорит о многом. Но, давай-ка остановимся немного подробнее на деталях!
        Аврора задумывается, с чего бы начать. А потом, делает небольшой экскурс в местную историю:
        - Сколько себя помнило человечество, всегда существовало неравенство и несправедливость. Более беспринципная его часть присваивала себе основные ценности и беспощадно угнетала остальную часть, пользуясь бесчеловечными принципами: "Выживает сильнейший" и "Кто сильнее -- тот и прав". Иногда среди народа находились лидеры способные повести за собой массы угнетённых. Вспыхивали восстания направленные против угнетателей, но все они, по разным причинам оканчивались неудачей. Угнетатели жестоко их подавляли и безжалостно расправлялись с теми, кто посмел покуситься на их благосостояние. Так продолжалось до тех пор, пока в нашем мире не появился Посланник Илл. Люди считали Илла, Посланником Божьим.
        Аврора снова как-то странно покосилась на разведчиков, и продолжила:
        - Посланник указал нам единственно правильный для нас путь развития. Он научил нас использовать с максимальной пользой для человечества, каменный уголь, единственное ископаемое нашего мира, используя которое можно получить энергию. Посланник Илл научил нас строить сложные машины и механизмы, и стал создателем современной цивилизации - Паромании! Илл сделал для человечества ещё целую массу нужных и полезных вещей, но не это главное! Посланник Илл научил людей справедливости и сделал их равными! Он отнял у угнетателей богатства, которые они постоянно присваивали, и сделал их общими. Так все богатства стали принадлежать не кучке бессовестных эксплуататоров, а всему народу. Посланник Илл создал первое государство, в котором власть и богатства стали принадлежать народу! Государство, которым могли управлять даже бывшая уборщица или дворник!
        Было заметно, что подобные идеи захватывали Аврору без остатка. Глаза её загорелись и она с воодушевлением продолжала:
        - Прошли десятилетия. Люди привыкли жить по-новому. И люди были действительно счастливы всё это время. Ничто не предвещало беды, и никто её вовремя не заметил! Когда тогдашний правитель государства - Лох, уехал из столицы отдохнуть от государственных дел в провинциальной глуши, кучка силовиков организовала мятеж. Заговорщики обвинили Лоха в мягкой политике и отходе от завещанного самим Посланником Иллом курса народного государства. Мятежники ввели в столицу Пароград войска для того, чтобы захватить наиболее важные государственные объекты и сменить слабую власть. И наверное им бы удалось это сделать без серьёзных затруднений, если бы не сработал непредусмотренный ими фактор. Народное государство состояло из ряда дистриктов управлявшихся своими правителями, которые подчинялись правителю всего государства. Так правитель самого большого дистрикта - Эльман, одурачил народ навязанными извне расплывчатыми идеями какой-то "демократии" и призрачных, несуществующих свобод, взбаламутил людей и вывел их на улицы. Войска не стали стрелять в свой народ и перешли на его сторону. Мятеж был рассеян. Он закончился,
едва успев начаться. Дальнейшие действия для Эльмана, отстоявшего права и свободы народа, выглядели достаточно просто: отдай власть законному представителю, отправляйся в свой дистрикт и продолжай там по-прежнему сидеть на жопе ровно и выполнять свои делегированные "центром" полномочия. Но он поступил иначе. Эльман, которого теперь народ боготворил, присвоил себе власть. Парадокс ситуации заключается в том, что по сути Эльман опирающийся на "демократические" принципы пришёл к власти преступным путём в результате мятежа! Пусть и не им устроенного, но всё же... Когда законный правитель Лох, встревоженный слухами о поднятом мятеже срочно вернулся в столицу, вместо того, чтобы передать ему бразды правления, Эльман отстранил законного правителя от власти. Бывший правитель был вынужден уехать из страны и скрываться в сопредельных государствах. А Эльман разрушил уникальную государственную систему созданную Посланником Иллом, и в конечном итоге, вновь восстановил "демократическое" правление при котором снова наиболее беспринципная часть граждан захватила богатства страны, созданные общим народным трудом, и
принялась бессовестно эксплуатировать подавляющую часть населения. За двадцать лет правления этого узурпировавшего власть "демократического" режима, они не создали и не построили даже малой части того, что было создано до них, продолжая "подъедать" то, что осталось "в наследство" от великого государства. Народ только потом понял, что его обманули. Но теперь возвращать народу власть и богатства никто не собирался. И тогда наиболее решительные представители народа создали Силы Сопротивления, противостоящие преступной власти. Во главе этой власти стоит сейчас Ешуа, политик умный и хитрый. В столице стало совсем неспокойно, и мне пришлось бежать оттуда, чтобы примкнуть к боевым частям Сил Сопротивления, возглавляемым отставным генералом Олсоном. За мной в погоню были посланы аэронектоны правительственных ВВС. Остальное вам известно не хуже меня.
        Аврора замолчала, наблюдая за реакцией Наш-Илла и его спутников. Всё рассказанное девушкой, может быть и было кому-то интересно, но исполнителя волновали другие вещи. Ему было совершенно безразлично, изобрёл ли Илл Фэйт подобную модель построения общества, или подсмотрел её в одном из миров. Равно, как и то, какие результаты он ожидал от этого социально-политического эксперимента, и зачем он вообще его проводил.
        То, что это был Илл Фэйт не возникало никаких сомнений. О его присутствии здесь красноречиво говорил оставленный им след. Но, что тут творилось со временем?
        Судя по рассказу Авроры, с момента появления в этом мире Фэйта прошло не меньше сотни лет. Оставалось только валить всё на какую-то временную аномалию, возникшую в этой части Надпространства, потому что со временем здесь действительно творились странные вещи.
        Но, в первую очередь, Наш-Илла конечно же, гораздо больше интересовало, где сейчас находится сам Илл Фэйт, который по заверениям кролика в данный момент должен находиться где-то на этой вершине. Исполнитель уже собирался напрямую спросить об этом у Авроры, когда Норма неожиданно воскликнула:
        - А это уже что-то новое!
        Все посмотрели вначале на Норму, разглядывающую в винтовочный прицел саванну, а затем перевели взгляд, куда был направлен ствол её винтовки. От густых зарослей кустарника к холму приближался какой-то человек, держащий в руках белый флаг парламентёра.
        Глава 30
        30.
        104-й Логический Раздел, мир Фестус 0331. Безымянная высота.
        Незнакомец приближался со стороны, противоположной той, где группу разведчиков ожидал Солдат с БТРом. Весь облик парламентёра вызывал немало вопросов. Он шёл не спеша, давая возможность детально себя рассмотреть. И видимо, делал это специально, чтобы каким-нибудь неосторожным движением не вызвать агрессивную реакцию.
        Обтянутый графитовой тканью палец Нормы, заскрипевший на спусковом крючке винтовки, подтвердил, что предосторожности парламентёра не были напрасными.
        Подойдя к подножию холма, незнакомец на пару секунд остановился, демонстрируя свои миролюбивые намерения, а затем в том же темпе продолжил подниматься наверх. Через несколько минут он шагнул на перепаханную орнитоптером Авроры плоскую вершину холма.
        Не сговариваясь, Наш-Илл с Максом взяли парламентёра на прицел. Не отлипающая от оптики Норма, не обращая на незнакомца внимания, обошла его мелким приставным шагом, продолжая следить за саванной. Ствол винтовки снайперши хищно рыскал по густым зарослям кустарника.
        Перед Наш-Иллом и Максом стоял жилистый мужчина, среднего роста, перетянутый ремнями кожаной брони, из которой часто торчали заклёпки вперемешку с небольшими острыми шипами. Полное отсутствие волос на голове демонстрировало неприязнь человека к телесным паразитам, а шрамированное лицо свидетельствовало о неоднократной возможности втретиться с ними на полях или в окопах отгремевших сражений.
        Краем глаза, Наш-Илл заметил, как беззвучно шевеля губами, Макс словно прочитал что-то над головой парламентёра. Пресловутая интуиция "иных"? Наверняка, уже что-то узнал о незнакомце! Но хватку на своём оружии не ослабил...
        Само собой напрашивалось объяснение, что это один из выживших членов экипажей с разбившихся дирижаблей. Наш-Илл подумал, что пришло время и ему узнать о неизвестном, и по возможности как можно больше. Исполнитель упёрся в парламентёра тяжёлым взглядом:
        - Кто ты?
        - Я, Цигель! Из гильдии "падальщиков"!
        - И, что тебе нужно, Цигель?
        - Мне, и моим людям, нужно попасть обратно в свой мир!
        - С чего ты решил, что я могу вам помочь?
        Цигель заговорил, тщательно подбирая слова:
        - Я - командир одной из групп захвата гильдии "падальщиков". Нас десять человек, включая меня. Мы осуществляли стандартное задание в подконтрольном районе, и вышли на вас. Затем вы совершили пространственно-временной переход, а меня и моих бойцов затянуло вслед за вами в надпространственный срез. Если вы можете свободно перемещаться по Надпространству, то наверняка сможете отправить нас обратно!
        - Так, ты... Из Хосема?!
        - Такое название было у моего сервера.
        Исполнитель тихо присвистнул. Оставив пока "предположения" Цигеля без внимания, Наш-Илл повернулся к кролику:
        - Макс, он говорит правду? Как, стало возможным утянуть с собой десяток обитателей того мира, если нам, в своё время, пришлось по причине "перегруза" оставить дома Блайса Хоффнера? У них, что, вообще никакого интеллекта не наблюдается?!
        Смутившийся Макс бросил отрывистое "я щас" и погрузился в свои "секреты". С каждой секундой его физиономия расцветала всё больше. Наконец, сияющий Макс не сдерживая восторга, принялся пояснять:
        - Наши попытки выбраться из мира "Хосэм 357" и скитания по Надпространству не прошли даром! Умение "Проводник", прокачалось до второго уровня! Соответственно увеличилось процентное соотношение переносимой пси-информационной массы! Да, мы свободно могли забрать десяток этих людей с собой!
        Часть сообщения Макса осталась для Наш-Илла "китайской грамотой", зато оставшаяся часть полностью подтвердила догадку Цигеля. Наш-Илл вновь посмотрел на парламентёра:
        - И чем же этот мир для тебя хуже, того из которого ты сюда попал?
        Мужественный Цигель держался из последних сил, чтобы не запаниковать:
        - Я и мои бойцы... Мы не можем выйти! Не можем прервать игровую сессию! Кнопки лог-аута - нет! На любые попытки система отвечает, что нашего сервера не существует! И ещё, в протоколах отсутствует стандартный алгоритм нашего выхода! Админы вообще недоступны! Мы не можем выйти из игры!
        Макс теперь даже не пытался скрыть своего интереса. Всё внимание кролика было направлено на парламентёра. Торчащие словно антенны уши мелко подрагивали. Затем, его глаза помутнели, а взгляд остекленел. Макс на несколько секунд "отключился", как это обычно делают "иные", но тут же возвратился обратно в окружающую действительность. Сделав ещё несколько попыток, кролик обречённо опустил своё оружие, и сказал упавшим голосом ни к кому конкретно не обращаясь:
        - Цигель говорит правду...
        Наш-Иллу было плевать на это. Мало того, что Цигель тоже оказался "иным", так он ещё и один из тех, кто пытался захватить или уничтожить поисковый отряд Наш-Илла в степях. И исполнитель, не скрывая своей неприязни, повернулся к Цигелю:
        - Даже, если бы мы не были врагами, я бы и тогда не смог сделать, о чём ты просишь. Твой мир, Хосэм 357, уничтожен подрывом гигадетонатора направленного действия! Твоего мира не существует!
        Цигель застыл, как будто получил неожиданную пощёчину. Несколько секунд он переваривал информацию. Но потом быстро сделал выводы и предпринял ещё одну отчаянную попытку:
        -- Мы - солдаты! Мы выполняли приказ своего командования! Исполняли свой долг! Сейчас нет ни нашего мира, ни командования и долгов исчезнувших вместе с ним. Может быть, сейчас самое время забыть о прошлой вражде! Возьмите нас с собой в свой мир! На любых условиях! - Цигель повернулся к Максу, которого справедливо принял за такого же игрока, как и он сам. - В вашем мире, завязанном на один из рабочих серверов, возможно всё получится! Возможно, нам бы удалось пройти процесс аутентификации и нас бы смогли идентифицировать и авторизовать на другом сервере!
        Глядя на цифру, обозначающую уровень Цигеля, Макс думал о внушительном количестве времени, нервов и денег, потраченных на прокачку персонажа. У Макса сработало чувство солидарности, и он с надеждой посмотрел на исполнителя.
        На Наш-Илла могло бы повлиять то обстоятельство, что враги тоже исполняли свой Долг. Но он помнил, что они были врагами и был непреклонен:
        - Нет! О чём ты только думаешь?! Помнишь, что говорил Солдат, когда добил губера? Нельзя оставлять у себя за спиной врагов, даже раненых! Эти уж точно при малейшем удобном случае, не задумываясь, всадят нож в спину!
        Но, ни Макс, ни Цигель, ничего не успели возразить. ИНС-Пак Наш-Илла вытолкнул на интерфейс загадочное и анонимное сообщение:
        ПОМОГИТЕ АВРОРЕ, И ОНА ПОМОЖЕТ ВАМ С ПОИСКАМИ ИЛЛА ФЭЙТА!
        Когда Наш-Илл отправил сообщение в архив, на освободившемся после него месте обнаружил ошарашенного Макса.
        - Наш-Илл! Правитель Ешуа открыл континентальный квест "Бунтари и мятежники"! И мы с Авророй - главные цели этого квеста. Сюда выдвигаются правительственные войска. К ним могут примкнуть и все заинтересованные игроки! А они примкнут обязательно. За наши головы объявлены серьёзные награды: очки опыта, рандомные вещи и деньги. И ещё, Цигель и его группа... Нам теперь лишние бойцы не помешают... В общем, хочешь или нет, но система определила, что теперь мы с ними в одной команде!
        Пока все мысленно настраивались под новые обстоятельства, Норма вернула Авроре огромный револьвер из воронёной стали и пятизарядный карабин.
        Откуда Макс всегда получал столько информации ещё предстояло выяснить. Сейчас необходимо было решать вопросы поважнее. Воевать с правительственными войсками Наш-Илл не собирался. Да его отряд это просто и не потянул бы. Поэтому, не теряя времени, исполнитель переключился на Аврору и сказал:
        - Здесь становится опасно находиться! Нам необходимо уходить, как можно скорее! Ты готова отправиться в дорогу прямо сейчас?
        Но Аврора неожиданно заупрямилась:
        - Нет! Я не могу уйти из условленного места! Я должна встретиться здесь с главой повстанцев, генералом Олсоном! Если мы затеряемся в саванне, наша встреча может не состояться. И тогда мой побег из столицы потеряет всякий смысл!
        - И когда должна состояться эта встреча?
        - В течении суток!
        - А сколько отсюда до вашей столицы?
        - Около сотни километров.
        Наш-Илл тихо заскрипел зубами. Технически оснащённый противник, может оказаться у этого холма через час с небольшим. Терять время - смертельно опасно.
        - Цигель! Пусть твои бойцы поднимаются на эту высоту!
        Пока, не скрывающий радости Цигель, вызывал свою группу на вершину холма, Наш-Илл отправил Солдату сообщение, чтобы он также поднимался на холм на БТРе, с более пологой, противоположной стороны.
        Бронированные лицевые фрагменты-пластины защитной маски шлема разъехались в стороны и скрылись в его основании. Подняв бронестекло, Наш-Илл повернулся навстречу слабому ветерку. Но ветер был слишком горяч, чтобы остудить пылающее лицо.
        В безмятежном небе изредка пролетали птицы. В густой траве шевелились насекомые, а в непролазных зарослях невидимые животные. Вокруг была благодатная тишина, которая очень скоро должна будет смениться пьянящими звуками боя и отвратительными звуками смерти. Знакомый внутренний жар, нарастал с каждой секундой. Растекаясь по телу, заполняя голову изнутри. Жар, в котором плавились и сгорали посторонние и лишние мысли.
        Глава 31
        31.
        104-й Логический Раздел, мир Фестус 0331. На безымянной высоте.
        - Участок местности держать оборону позволяет! Мнда... Здесь, вот неплохое "гнездо" для снайпера. Дальше, для кого-нибудь с тяжёлым вооружением... Так, а там у нас что?
        Солдат деловито расхаживал по плоской вершине холма. Делая для себя пометки, а окапывающимся бойцам Цигеля замечания. Вся команда "падальщиков" старательно рыла траншеи и таскала обломки деревьев и разбившегося орнитоптера, сооружая из них баррикаду. От остывающего БТРа, ставшего центральным узлом обороны, поднималось густое марево.
        Оставшись довольным увиденным, Солдат нашёл взглядом Проводника:
        - Макс, пойдём, поможешь немного!
        Солдат и Проводник скрылись внутри БТРа, из которого стал доноситься металлический лязг и скрежет. Несколько минут спустя, из бронемашины вылез кролик и стал принимать от Солдата оставшегося внутри, какие-то ящики, заляпанные камуфляжными пятнами. На крышках ящиков сквозь разноцветные лопухи проступали строчки текста с какой-то маркировкой. На боку жирно выделялись опасные надписи: "Мины"!
        Потом, Цугундер и Мюллер, используемые в качестве грузчиков, носили тяжёлые ящики вслед за Солдатом, засеивающим минами склоны и подножие холма, по хитроумной схеме.
        Заграждение из противотанковых и противопехотных мин Солдат установил в управляемом варианте.
        Когда все снова поднялись на вершину холма, Солдат оглядел площадку и полез в БТР. Выбрался обратно с четырьмя лучевыми агрегатами, и с тяжёлыми вздохами раздал их бойцам "падальщиков". Одно из ружей досталось и Цигелю.
        Макс, глядя как "падальщики" ловко разобрали лучевое оружие, заинтересовано повернулся к Цигелю:
        - Вы можете использовать энергетическое оружие?!
        Цигель, не понявший вначале вопроса, потом смутился, и считывая информацию с виртинтерфейса, стал пояснять кролику:
        - Действительно, разобрали оружие на автомате! Тэкс, сейчас проверим... Точно, появилась новая ветка умений "Энергетическое оружие" с отдельными скиллами для каждой разновидности!
        Макс, с тихой завистью, попросил у Цигеля объёмный излучатель. Повертел его в лапках с отстранённым взглядом, как обычно, направленным куда-то внутрь себя, и разочарованный, вновь вернул оружие Цигелю:
        - Нет, не открывается у меня дополнительных скиллов! "Оператор импульсных установок" пока мой потолок...
        Солдат нетерпеливо ожидал окончания диалога Проводника с Цигелем. Однако, не перебивал, хотя многое ему и было непонятно. Затем Солдат провёл краткий инструктаж, как необходимо обращаться с имеющимися образцами энергетического оружия, чтобы гарантировано зафиналить противника, и при этом не отстрелить что-нибудь себе.
        Закончилось всё учебной стрельбой. Редкие деревья саванны вспыхивали большими факелами от прямых попаданий энергетических зарядов. Разрезаемые лучами заросли кустарника, занимались ярким огнём и выгорая освобождали дополнительное пространство для обзора. Когда вокруг холма осталась выжженная и почерневшая земля, Солдат успокоился, и дал своим "ученикам" немного отдохнуть.
        Наш-Илл незаметно наблюдал за бойцами разросшегося отряда. Находил взглядом участников своей поисковой экспедиции. Все занимались своим делом, все готовились к появлению противника. В суматохе приготовлений к предстоящему бою, никому и в голову не приходило искать на холме близкий след Илла Фэйта.
        Внезапно, над головой Макса, ковырявшегося в своём багаже, поднялся металлически поблёскивающий шар, размером с футбольный мяч, найденный в подземельях губеров и принадлежавший когда-то Иллу Фэйту. Кролик, заинтересованный не меньше остальных, секунду смотрел на шар, а затем отвернулся от него.
        Повинуясь незаметной команде, шар метнулся в ту сторону, куда теперь смотрел Проводник. Макс поворачивал голову, и шар послушно метался из стороны в сторону.
        - Занятно! - задумчивый голос Солдата, заставил отвлечься от завораживающего зрелища. - А стрелять он умеет?
        Наш-Илл посмотрел на Солдата, и только сейчас заметил, что все бросили заниматься своими делами и так же как и исполнитель, наблюдали за манёврами летающего шара.
        Солдат искоса посмотрел на замерший в воздухе шар и продолжил:
        - Я сразу обратил внимание, очень уж он похож на боевой дрон-беспилотник! Хотя, у нас, в войсках, таких не было… Так умеет он стрелять, или нет?
        Вместо ответа, Макс повернул голову, словно подыскивая подходящую мишень. Задержав взгляд на обломке хвоста разрушенного орнитоптера, кролик загадочно улыбнулся.
        Шар дёрнулся и плавно повернулся в воздухе вокруг своей оси в сторону намеченной цели. Вся поверхность шара опуталась высоковольтными дугами и после секундной задержки в обломок ударил зазмеившийся по воздуху пучок ветвящихся энергетических жгутов. Многострадальный обломок хвоста разлетелся на куски, оставив после себя внушительную брешь в сооружённой баррикаде.
        - Впечатляюще! - послышался довольный голос Солдата. - У нас в отряде на одного бойца стало больше!
        Проговорив одними губами, что-то незримо написанное в воздухе перед ним, Макс рассеяно сказал:
        - Его можно, как-то назвать!
        - Не "можно", а нужно! - поддержал идею кролика Солдат. - Назови его "Психом"! Был у нас во взводе боец с таким именем, вечная ему память! Так его не только враги, свои офицеры боялись! Вот это человек был! С большой буквы, человек!
        Макс с большим сомнением посмотрел на Солдата.
        -- А, что, неплохая идея! - поддержал мехвода Наш-Илл. - Это правильно называть кого-нибудь или что-то именами достойных. В память об их подвигах и заслугах.
        Подействовали на кролика убеждения, или он уже и сам согласился, что бывают имена и похуже, но по его расслабившейся физиономии было видно, что боевой дрон-беспилотник будет носить имя, вытащенного из прошлого, героя.
        - Ну, хорошо! - нехотя согласился Макс. - Но "Псих", как-то грубовато звучит. Буду звать его "Психо"!
        - Зови его хоть так, хоть этак! Сути это не меняет!
        Было удивительно, как, обычно упрямый Солдат, на этот раз, смог легко согласиться с Проводником.
        - Кажется, начинается!
        Аврора сказала это тихим голосом, но фраза прозвучала для всех словно раскат грома. Обернувшись в ту сторону, куда указывала революционерка-подпольщица, каждый мог заметить в небе приближающиеся точки, а на земле далёкие клубы пыли, явно, не природного происхождения.
        Стараясь задавить в зародыше наметившуюся бестолковую суету, Солдат прорычал на полсаванны:
        - По местам!
        С деревьев и кустарников, чудом уцелевших возле холма, испуганно взлетели птицы.
        Глава 32
        32.
        104-й Логический Раздел, мир Фестус 0331. На безымянной высоте.
        Далёкий гул нарастал. А вместе с ним приближался и его источник. Несколько источников. С каждой минутой неясные вначале точки в небе, всё больше увеличивались в размерах. Вскоре можно было точно определить количество воздушных аппаратов шедших одним курсом, прямо к занятой небольшим отрядом, высоте. По небу плыли десять жарко блестящих на солнце целей.
        Это были такие же дирижабли, как и те, с которыми пришлось столкнуться чуть больше часа назад.
        - Штурмовые аэронектоны!
        Никто из смотрящих в небо не отвлёкся на уточнение Авроры. Авиатриса, как и все наблюдающая за манёврами воздушного противника, продолжила:
        - Эти могут и воздушный бой вести, и утюжить местность ковровыми бомбардировками!
        - Солдат! - не отрывая взгляда от противника, я слегка повернул голову в сторону предполагаемого нахождения мехвода. - Нельзя дать им отбомбиться!
        Сбоку тут же послышался тяжёлый топот ног упакованного в штурмовой скаф Солдата. Суровый вояка добежал до БТРа, заранее подготовленного к бою, в западном, самом близком к противнику, капонире. Через несколько секунд башенная турель, размахивая стволами импульсной установки, зажужжала сервоприводами в ожидании первой цели.
        Оставаясь на своих позициях, все бойцы могли теперь видеть, как дирижабли противника разбились на звенья и стали снижаться. Теперь штурмовые аэронектоны можно было без труда рассмотреть более детально. Давящий на уши гул заглушил звуки открываемых люков орудийных портов, находящихся в носовой части капсул экипажей. Настраивающиеся окуляры неприятно заёрзали в глазницах у Наш-Илла, но позволили разглядеть в открывшихся отверстиях суетящиеся возле небольших орудий артиллерийские рассчёты.
        Все ждали первого выстрела. Но он всё же прозвучал неожиданно. Снаряд, не долетев до верхней площадки, с глухим хлопком вспорол склон холма земляным столбом близкого взрыва.
        Наш-Илл уже собрался было поторопить чего-то выжидающего Солдата, когда услышал свист накачиваемой для выстрела энергии. Почти сразу же свист перешёл в глубокий гул, и импульсная установка выплюнула в сторону противника первый залп.
        Обшивка ближайшего дирижабля прогнулась от удара, и не выдержав его силы, с громким хлопком, лопнула. Выворачивая наружу лохмотья металла, из продырявленного бока аэронектона с силой стал выходить воздух. Созданная по неизвестной технологии конструкция, стонала и ревела. Разница давления, высасывающая из неё воздух, гнула и ломала внутренние перегородки. Гондола прогнулась и смялась в нескольких местах. Через десяток секунд, с раздирающим барабанные перепонки металлическим скрежетом, вытянутый пузырь гондолы сплющило и уродливо скомкало.
        Потеряв опору в воздухе, первый дирижабль камнем рухнул вниз. В месте его падения, раздался чудовищный взрыв сдетонировавших неизрасходованных бомб. Вверх взметнулась стена земли вперемешку с обломками летательного аппарата и фрагментами тел членов его экипажа.
        Останки дирижабля и его пилотов ещё продолжали падать на землю, когда остальные аэронектоны, меняя тактику, начали перестраиваться в воздухе. Во время этих манёвров Солдату удалось сбить ещё один летательный аппарат. Но на этом везение обороняющихся закончилось.
        Перестроившиеся дирижабли заняли убойные позиции с которых принялись бить из орудий по укреплениям прямой наводкой. Склоны и верхняя площадка высоты покрылась огненно-земляными цветками частых взрывов. Бойцы не могли высунуться из окопов. Солдат то и дело сбиваясь с прицела от близких разрывов, бил из импульсной установки наугад. Вокруг несколько минут царил полный хаос. Затем огонь заметно ослабел.
        Наш-Илл осторожно выглянул из-за бруствера и понял в чём дело. Видимо, запас снарядов у противника был ограничен. Кроме того, противник не хотел отказываться от идеи разбомбить позиции на холме. Поэтому часть дирижаблей отделилась от основной массы и медленно потянулась в сторону высоты, а другая часть по-прежнему зависнув в воздухе прикрывала её орудийной стрельбой.
        Все бойцы обороняющие высоту пытались вести плотный заградительный огонь. И если стрелы пока не долетали до цели, то попадания энерго-излучателей прожигали борта капсул атакующих аэронетонов, экипажи которых огрызались метким пулемётным огнём.
        Часть летательных аппаратов прямо на виду обороняющихся выстраивалась в колонну, готовясь отбомбиться. Другая, по-прежнему поддерживала формирующуюся в небе колонну беспокоящим огнём. Все прекрасно понимали, что массированный авианалёт защитникам высоты не выдержать. Ситуация накалялась.
        Упорядоченная колонна бомбометателей плавно двинулась на укреплённые позиции. Причём, вести артиллерийский обстрел, мог только головной дирижабль.
        Со стороны обороняющихся были задействованы все ресурсы, и усиливать заградительный огонь было уже нечем. Аэронектоны получали повреждения, но продолжали упрямо наползать на оборонительные позиции. Вокруг БТРа по-прежнему гремели взрывы, мешая Солдату вести прицельную стрельбу.
        В периферийный охват окуляров Наш-Илла попало какое-то движение на позициях справа. Быстро обернувшись он увидел зависший над бруствером поблёскивающий шар дрона-беспилотника, и торчащие под ним из окопа уши кролика.
        "Психо" немного покачался в воздухе ожидая когда Макс определится с целью, а затем быстро набрав скорость, рванул в сторону дирижаблей прикрытия.
        Наш-Илл мысленно похвалил Макса, принявшего верное решение. Казалось бы, главная угроза приближается к позициям для того, чтобы отбомбиться и уйти пополнять боезапас. Но на самом деле аэронектоны из прикрытия здорово мешают Солдату. И если устранить эту помеху, то...
        Оператор дрона, порадовал, но и сам "Психо" оказался "сообразительным“. Получивший целеуказание беспилотник, не стал идти в лобовую атаку подставляясь под шквальный огонь. Забрав намного левее, дрон развернулся и ударил зависшим над саванной летательным аппаратам во фланг.
        Матово поблёскивающая поверхность беспилотника, засветилась от накапливаемой энергии. По окулярам резанула яркая вспышка и быстрая молния сделав ослепительный росчерк в небе, ударила в борт, ближайшего к "Психо" аэронектона. Летательный аппарат противника вздрогнул и мелко завибрировал. Капсула с экипажем опуталась высоковольтными дугами и заискрила частыми короткими замыканиями. Потерявший управление аэронектон стал заваливаться на одну сторону, стремительно теряя высоту. Заклинившие рули не оставляли летательному аппарату никаких шансов.
        Когда столкновение с землёй стало неизбежным, в открытые двери капсулы посыпались вниз члены экипажа в последней надежде спасти себе жизнь. Комки человеческих тел полетели с многометровой высоты, с леденящим глухим звуком падая на землю. Многие разбились, а те кому посчастливилось выжить, оказались серьёзно покалечены.
        Выжившие воздухоплаватели, осознавая нависшую над ними опасность, неуклюже пытались отползти в сторону. Но их накрыла тень их терпящего крушение аэронектона, а затем и его корпус. По инерции летательный аппарат ещё несколько десятков метров протащило по земле, размазывая в кровавую кашу оказавшихся под ним людей. Сделав свою кровавую работу до конца, аэронектон застыл в густых зарослях кустарника огромной кучей мёртвого металла.
        "Психо" развернулся к оставшимся двум аэронектонам из группы прикрытия. Борт ближайшего к нему летательного аппарата разукрасился пулемётными вспышками. Длинные очереди заполнили пространство между сражающимися противниками смертоносным металлом.
        Дрон ловко маневрировал в воздухе, всё ближе подбираясь к цели. В окуляры ослепительно полыхнула неожиданная вспышка, и ветвящаяся молния опутала следующий аэронектон. На этот раз экипаж даже не успевает спастись и гибнет под обломками рухнувшего в саванну летательного аппарата.
        За несколько минут боя маневренному беспилотнику удалось сбить два аэронектона противника, что не могло не отразиться на общем ходе боя. Беспокоящий огонь из воздушной группы прикрытия неприятеля ослабел настолько, что Солдат смог, наконец, подключиться к бою и атаковать прицельным огнём.
        Один из залпов его импульсной спарки оказался для остававшегося аэронектона из группы прикрытия роковым. При этом едва не пострадал "Психо", который выполняя свои боевые задачи, выходил на удобную позицию. Обломки разорвавшегося в воздухе аэронектона пролетели мимо него в считанных метрах, чудом не зацепив беспилотник кролика.
        Тяжело оторвавшееся от земли тело, в несколько прыжков преодолело простреливаемый участок. Последний толчок ногами, и Наш-Илл дал сгруппировавшемуся телу свободно упасть на дно кроличьего окопа.
        - Макс! - исполнитель не узнал собственного голоса, пытающегося переорать вражескую канонаду. - Лезь в БТР к Солдату, и там согласовывайте совместные действия, пока вы друг друга не поубивали!
        Макс понимающе кивнул и запетлял по траншее, в сторону закопанного в землю по самую башню БТРа.
        В небе всё ещё оставалась колонна вражеских летательных аппаратов, которым пришлось отказаться от бомбардировки оборонительных позиций, и в который уже раз менять тактику. Головной аэронектон по-прежнему перекрывал обзор и сектор обстрела идущим за ним союзникам. Тяжёлые воздухоплавательные машины начали медленно расползаться в стороны. Между ними тут же замелькал "Психо", выбирая наиболее подходящие цели. По головному аэронектону стеганул залпом импульсной спарки застоявшийся БТР...
        Вокруг холма догорали обломки десяти летательных аппаратов. Немногочисленные выжившие члены их экипажей, старались поскорее скрыться в густых зарослях от меткого снайперского огня Нормы и Авроры. Идущее с запада, стелющееся по земле облако пыли, заметно приблизилось. До следующего боестолкновения оставалось четверть часа, не больше.
        Глава 33
        33.
        104-й Логический Раздел, мир Фестус 0331. На безымянной высоте.
        В последнее время что-то уж часто стало везти на кубометры пыли. А если учитывать, что за ней постоянно скрывалось что-нибудь смертельно опасное, то назвать это везением можно было с большой натяжкой. Приближающееся в очередной раз облако пыли не являлось исключением.
        - Все живы?
        Наш-Илл обернулся, пытаясь разглядеть бойцов, рассредоточенных на полуразрушенных позициях. Недавний авианалёт изрядно поковырял снарядами всю верхнюю площадку холма.
        Из окопов стали раздаваться разрозненные голоса и осторожно появляться запорошённые пылью лица. Несколько бойцов из команды Цигеля получили лёгкие ранения, но тут же сообщили, что им хватит медицинских навыков справиться с этим самим. Кивнув головой, Наш-Илл вновь обернулся к приближающейся угрозе.
        Ревущее пыльное облако уже достаточно близко подкатилось к обороняемому холму. Не добравшись до его подножия несколько сот метров, оно ненадолго замерло, клубясь непроницаемой взвесью, но не думало останавливаться окончательно. Разделившись на два потока, состоящих из бурой пыли и чёрного дыма, облако стало обтекать холм с разных сторон, беря его в плотное кольцо окружения.
        Пыльно-дымное облако по-прежнему двигалось, легко преодолевая рельеф слабопересечённой местности, заполняя собой ближайшее пространство. Оно было похоже на мифического монстра.
        Но ничего мифического в облаке не оказалось. Вскоре в разрывах дыма и пыли заблестели металлические борта примитивной техники.
        Идентификатор ИНС-Пака разбросал по интерфейсу постоянно меняющиеся в размерах, в зависимости от уровня видимости, рамки-фиксаторы объектов. Ощутимо напрягся управляющий имплант. Но так и не найдя в базах ничего подходящего, вывел по наблюдаемым объектам общую информацию:
        ЛЕГКОБРОНИРОВАННОЕ МЕХАНИЧЕСКОЕ ТРАНСПОРТНОЕ СРЕДСТВО. ТИП ДВИЖИТЕЛЯ: С ВЕРОЯТНОСТЬЮ 95% ПАРОВАЯ УСТАНОВКА. НИЗКАЯ ЭНЕРГОВООРУЖЁННОСТЬ.
        Словно считав инфо с интерфейса Наш-Илла, на помощь вновь пришла Аврора:
        - Это "рапаны"! Лёгкие бронеходы-транспортёры пехоты. В основном вооружены пулемётами, но могут попадаться и лёгкие орудия! А те, что покрупнее - ТБП "Носорог" - тяжёлые бронеходы прорыва! Название говорит само за себя. У них вооружение посерьёзней и разнообразнее. Огнемёты, орудия и пулемёты разных калибров.
        Идентификатор исполнителя сделал необходимые поправки в соответствии с последним обновлением баз данных, пополнившихся новой информацией.
        Между тем оба потока сомкнулись. Фиксирующие рамки идентификатора сгрудились в кучу и застыли беспорядочным нагромождением в углу интерфейса.
        Попутный ветерок стал сгонять пыльное облако в сторону, обнажая ряды бронированной техники. Вскоре показались обшитые стальными листами угловатые машины. Бронеходы не глушили двигателей. Из торчащих над ними труб, тянулись вслед за слабым ветром хвосты чёрного дыма.
        Больше разглядеть ничего не удалось. За стальной стеной бронетехники загрохотало отдалёнными и тяжёлыми залпами, и через несколько секунд склоны холма снова покрылись частыми взрывами. Земля вздрогнула и вновь взметнулась перед окулярами. Ограниченное боем пространство заполнилось леденящим шелестом осколков. Бруствер задымился от попаданий раскалённых кусков металла. Теперь и без ИНС-Пака было хорошо понятно, что началась классическая артподготовка.
        Неприятельские артиллеристы не стали терять время на пристрелку, и не жалея снарядов, продолжали работать залпами по площадям. Огненный вал упрямо полз к вершине холма.
        Над головой раздражённо прожужжал беспилотник Макса. Раскачиваясь в воздухе, он перевалил за бруствер и скрылся за ним. В грохоте близких взрывов, затерялся свист набирающего скорость боевого дрона.
        Судя по всему, противник расположил свои орудийные батареи так, чтобы постоянно держать позиции на высоте под перекрёстным огнём. Теперь частые взрывы гремели по всей площади обороняемой высоты, пытаясь срыть и сровнять на ней все неровности и препятствия для будущего наступления.
        Время от времени, в окоп щедро сыпало поднятой взрывами землёй. Наш-Иллу уже надоело отплёвываттся и выковыривать её из носа и ушей. Он с удовлетворением отметил, как бронепластины забрала соединились с тихим щелчком, заковав лицо в стальную маску. Наш-Илл ещё некоторое время попытался понаблюдать сквозь плотную завесу за действиями противника, но не увидел ничего кроме мелькающих в непроницаемой мгле вспышек близких разрывов.
        А потом, гул артиллерийской подготовки, выдавливающий из ушей кровь, внезапно оборвался. На какое-то мгновение навалилась абсолютная тишина, которая тут же сменилась близким рёвом множества работающих двигателей. Над головой отчётливо засвистели шальные пули.
        Пытаясь разглядеть, причину новых звуков, Наш-Илл осторожно приподнялся над бруствером. Две пули почти одновременно попали в лицо. Пара сильных рывков сбросила Наш-Илла обратно на дно окопа. Жёсткое падение выбило дух, но исполнитель нашёл в себе силы начать двигаться. Повернувшись набок, он осторожно ощупал руками бронепластины маски-забрала.
        Скользнувшие по поверхности пальцы наткнулись на небольшие вмятины. Судя по силе удара, в лицо Наш-Иллу прилетело что-то крупнокалиберное, либо стреляли почти в упор. Хотелось думать о чуде и везении, но если бы не жёсткое соединение армированной конструкции, хватило бы и одного попадания, чтобы сломать шейные позвонки.
        Облегчённый штурмовой скаф, адаптированный под гражданские требования, всё же выдержал и спас исполнителю жизнь.
        Урезанный медкомплекс скафандра пока справлялся с мелкими повреждениями. Его ресурсов хватило бы и на нечто более серьёзное, но накачивать организм боевой химией он, без спецмодуля, к сожалению, не мог. Оставалось надеяться на собственные возможности и перестать недооценивать противника. Сделав соответствующие выводы, Наш-Илл вновь попытался рассмотреть, что творится за бруствером.
        Вверх по склону медленно карабкается неприятельская бронетехника. Ряды транспортёров "Рапан" щедро разбавлены ТБП "Носорог". За ними, в пешем порядке тянутся цепи пехоты.
        Наш-Илл постарался перекричать закладывающий уши шум:
        - Макс! Куда подевался твой беспилотник?
        В радиогарнитуре шлема, исполнитель услышал голос кролика, так же, пытавшегося перекричать шум боя:
        - Уничтожает уже вторую артиллерийскую батарею!
        - Спасибо за инициативу! Но, артподготовка скоро закончится и скоро здесь станет совсем жарко! Возвращай его обратно! Солдат по своим тактическим таблицам определит его оптимальное применение.
        Противник, ведущий огонь на ходу, приблизился уже настолько близко, что можно было без труда рассмотреть сопровождающую технику пехоту. В разрывах изогнувшихся солдатских цепей одетых в однообразную униформу и вооружённых одинаковым оружием, попадались довольно крупные соединения, как попало наряженных бойцов с более солидным вооружением: крупнокалиберным короткостволом, снайперским дальнобоем и пулемётами штучного производства и ручной сборки.
        - Те, что в форме - регулярные войска правительства. А одетые, как попало, ополченцы из "возрождающихся"!
        Меняющая позицию Аврора выдохнула это на ходу и скрылась за ближайшим изгибом окопа. Наш-Илл сжал рукоятку пока бесполезного аннигилятора. И здесь без "иных" не обошлось!
        В наушниках неожиданно раздался голос Солдата, производившего необходимые тактические расчёты:
        - Внимание! Нам противостоит противник, численностью пять тысяч двести сорок единиц, включая несколько десятков единиц бронетехники. Вооружение: примитивное, нарезное, огнестрельное оружие низкого качества. Боеприпасы на основе бездымного пороха. Бронетехника первого поколения. В общем, кое-как вооружённое пушечное мясо в консервных банках. Такого даже у секторальных мятежников уже не найдёшь! Все на своих позициях? Начинаем через десять секунд!
        С последней истекшей секундой вершина холма озарилась дружным, но редким залпом энергетического оружия. Магия и высокие технологии столкнулись с алчностью и фанатизмом.
        Глава 34
        34.
        104-й Логический Раздел, мир Фестус 0331. На безымянной высоте.
        Виртреальность. Макс не смог бы сейчас точно вспомнить в какой момент он забыл о виртреальности. Всё, уже давно, вплоть до невыносимой боли, стало настоящим, обыденным и привычным. Где-то, даже личным.
        Лёгкие с хрипом выталкивают из себя использованный воздух. В ушах тяжёлой кувалдой в каменную стену стучит пульс. Но звуки пульса тут же забивают новые оглушительные звуки рвущихся вокруг снарядов. Земля вздрагивает и взлетает перед глазами совсем рядом. Видимость практически нулевая. Проводник сползает по стенке на дно окопа.
        При каждом близком взрыве, голова самопроизвольно и малодушно втягивается в плечи. С каждым разом пытается забиться поглубже и не спешит вылезать наружу. Макс злится на себя за это, хотя и сам понимает, что пока с этим ничего поделать не может.
        Оглядывается по сторонам, ища поддержки, а может даже и насмешливых взглядов. Но рядом никого. Максу кажется, что он остался совсем один в целом мире, на дне этого, засыпаемого осколками и землёй окопа. Тяжело наваливается безысходное ОДИНОЧЕСТВО. Наливается свинцом всё тело, парализуемое холодными щупальцами первобытного ужаса. Максу хочется выть от страха и отчаяния. И он, кажется, тихо воет...
        В какой-то момент Макс слышит, как перекрывая грохот частых взрывов, импульсная установка БТРа, захлёбываясь вибрирующим гулом начинает качать энергию для выстрела. Коротко рявкнув, спарка выплёвывает в сторону врага смертоносный заряд. Макс натурально представляет отстреливающийся БТР, управляемый Солдатом.
        "Я НЕ ОДИН!!!" - мысль заставляет страх немного ослабить хватку.
        Второй залп импульсной утановки, переходящий в короткие очереди окончательно ставит мозги на место.
        "КОМАНДЕ НУЖНА МОЯ ПОМОЩЬ!!!" - спасительная мысль заставляет страх окончательно отступить.
        Макс медленно встаёт на подрагивающие ноги и осторожно выглядывает из окопа. Голова по-прежнему при каждом близком взрыве немного вжимается в съёжившиеся плечи, но Проводник с удовлетворением отмечает, что это уже больше похоже на инстинкт, чем на неподконтрольный страх. Приподнимается ещё немного на носках и аккуратно выглядывает за почти срытый бруствер. По склону холма медленно ползут вражеские бронеходы, за которыми спешат густые цепи пехоты.
        БТР ревёт где-то совсем близко. Макс оборачивается и видит из окопа только часть, проплывающей мимо башни, с настороженной спаркой.
        Неожиданный залп заставляет рефлекторно сморгнуть. Ближайший к Максу бронеход вздрагивает от прямого попадания из ИМПа. Через секунду внутри "носорога" детонирует боекомплект. От мощного взрыва закладывает уши. Всю верхнюю часть бронемашины разворачивает "розочкой". Столб огня срывает с креплений склёпанную из толстых стальных листов башню бронехода и подбрасывает её высоко вверх. Вращающаяся в воздухе башня пролетает над Максом и скрывается где-то сзади, за краем окопа.
        В голову тут же лезут дурные мысли о печальной судьбе экипажа погибшего бронехода, да и вообще всех танкистов, всех времён и народов. Но опасно близкий свист пуль, помогает освободить голову от несвоевременных, а поэтому вредных и ненужных сейчас мыслей, а мысли полезные направить в нужное русло.
        Отвлёкшиеся на гибель бронехода и замедлившиеся цепи пехоты, вновь спешат добраться до вершины холма. Солдаты противника всё ближе. Макс уже отчётливо различает перепачканные землёй мундиры, блестящие на них пуговицы, магазинные винтовки в руках неприятельских солдат. С удивлением переводит взгляд на свои миниатюрные лапки всё это время сжимающие "Знахаря" до побелевших костяшек на пальцах...
        Вновь куда-то пропало чувство времени. Как и посторонние мысли. Остались только те, что стараются помочь выжить. Все мысли, всё внимание бою. И виртинтерфейсу...
        Батлчат пестрит каскадами отвлекающих строчек, багровеет гроздьями важной, выделенной красным шрифтом, информации о потерянных хитах. Где-то надо всем этим подрагивает и подпрыгивает уменьшающийся бар Здоровья...
        Макс косится на стопку спасительных стимпаков и нащупав где-то внутри себя зону абсолютного спокойствия, снова сосредотачивается на кипящем вокруг бое.
        Проводник отстреливаясь, мечется по окопу в разные стороны, меняя позиции, и сбивая с толку подбирающегося вплотную врага. Одаривая недюжинными порциями уверенности, в руках надёжно, как влитой, лежит "Знахарь". Прогулочная трость трещит от напряжения, веером раздаёт хедшоты, и набивает хозяину мультикиллы. Мелькают начисляемые фраги...
        В какой-то момент справа, что-то грузно упало в окоп. Макс резко развернулся. Боевая часть трости, описав наикратчайшую траекторию застыла напротив лба Цигеля. Командир комбатантов, сморщив лоб, скосил взгляд вверх, на хищно застывшую трость. Затем неуверенно улыбнулся и медленно повёл из стороны в сторону раскрытой ладонью:
        - Спокойно! Свои!
        Макс отдёрнул трость в сторону, и снова сосредоточил огонь по неприятелю. Через пару секунд с удовлетворением отметил, как справа заработал лучевик Цигеля. Молодец "падальщик"! Быстро пришёл в себя!
        До рукопашной дело так и не дошло. Через некоторое время, уцелевшие бронеходы стали разворачиваться назад. За ними с облегчением потянулись поредевшие, рваные цепи пехоты.
        Неожиданное окончание боя, застало обороняющихся врасплох. Разгорячённые бойцы Цигеля провожали противника возбуждёнными криками и свистом.
        Макс скосил глаза на Цигеля, расположившегося в нескольких метрах от него. Командир примкнувших комбатантов внешне невозмутим. Сильное внутреннее напряжение выдаёт лишь убийственное спокойствие, с которым сбирро поглаживает рукоятку двуручного балисонга, разукрашенную незатейливым узором из засохшего бамбука.
        Первая атака противника захлебнулась. Скорее всего, даже не атака, а разведка боем. Несколько искорёженных бронеходов догорают на склонах холма. Возле них лежат, не успевшие ещё исчезнуть, скрюченные и обугленные пехотинцы. Кучки трофеев манят своими секретами, особенно те, что остались от игровых персонажей реальных игроков.
        Неприятель откатился на прежние позиции, и Макс теперь старается поскорее восстановить дыхание.
        Проводник, продолжая смотреть на Цигеля, вспомнил, как предложил примкнувшим комбатантам сменить прежнюю точку респауна на новую, в десантном отсеке БТРа. Аргументировал тем, что и сам там забиндился, тем более у бывших "падальщиков" и альтернатив-то больше никаких не было.
        Цигель перехватил взгляд кролика и собрался уже было что-то сказать, но тут же отвлёкся на осыпающуюся в окоп землю. Посмотрев наверх, сказал совсем не то, что хотел вначале:
        - Командир? Наш-Илл?
        - Да! Не ждали? Все целы?
        - Вроде бы, да...
        - А и верно! - Наш-Илл хитро подмигнул кролику и Цигелю. - Что с вами будет? Вы же, "иные"!
        Макс и Цигель понимающе переглянулись, а Наш-Илл продолжил уже более серьёзно:
        - Больше ничего не беспокоит?
        Цигель размазал по лбу крупные капли пота, перемешавшегося с пылью и выдохнул:
        - Жара!
        - Ну, от этого никуда не денешься!
        - А я нормально переношу жару! - неожиданно признался Макс. - Может, потому что на юге родился?
        Потянуло на откровенность. В разговоре наметилось что-то едва уловимое и личное. Но, поговорить по душам не получилось. Панель виртинтерфейса Макса замигала входящим сообщением от инкулиба!
        Всего одна строчка…
        ИСПЫТАНИЕ УСПЕШНО ПРОЙДЕНО!
        Проводник зачем-то несколько раз перечитал сообщение. А потом ошалевший Макс с блаженной улыбкой на пушистой морде посмотрел на Наш-Илла:
        - Я прошёл испытание инкулиба!
        Суровое лицо исполнителя разгладилось. Наш-Илл понимающе кивнул кролику, и хотел что-то сказать, но его перебило сообщение от Солдата:
        -- Поисковой команде и Авроре собраться в БТРе!
        Глава 35
        35.
        104-й Логический Раздел, мир Фестус 0331. На безымянной высоте.
        Солдат щёлкнул тумблером внутреннего освещения. Вспыхнувшая лампочка осветила лица всех собравшихся в десантном отделении БТРа - вся команда занимающаяся поисками Илла Фэйта, в полном составе. Плюс довесок, в виде квестового персонажа, Авроры. Все сидели с сосредоточенными лицами. Важность собрания ни у кого не вызывала вопросов.
        Солдат обвёл взглядом всех собравшихся и сказал:
        - По результатам недавнего боя можно сделать неутешительные выводы. Эффективность использования боевого потенциала ниже пятидесяти процентов! Даже без учёта присоединившихся неопытных комбатантов!
        Возражать и спорить никто не собирался. У Солдата стоял стандартный армейский модуль, и знать о войне больше, чем мехвод, не мог никто из собравшихся. Солдат посмотрел на Макса:
        - Почему нигде не видно было твоего дрона-беспилотника?
        - Уничтожал артиллерийские батареи противника... В автоматическом режиме...
        - Вот и я говорю! Это хорошо, что хоть что-то делал! Но после окончания артподготовки, вокруг было полно и более приоритетных целей!
        Макс заметно смутился, и Наш-Илл поспешил поддержать не отошедшего ещё от боя Проводника. Пристально посмотрел на Солдата и сказал:
        - Ладно, ты тоже не перегибай! Сам почему не использовал ресурсы своего импланта, напрочь забыл о координации и управлении, и пустил дело на самотёк?
        На этот раз смутился Солдат:
        - У меня установлен не офицерский модуль... Ограниченный ресурс инфообмена. Веерные рассылки недоступны. Тактические выкладки приходится доводить до бойцов "вручную". Не всегда получалось успевать... Увлёкся боем...
        - В общем, все хороши! Но, в целом, ты прав! Вся поисковая команда вместе с Авророй теперь будет находиться внутри БТРа. Мы недооценили противника, и теперь не имеем права рисковать. Не можем рисковать членами команды, потому что у каждого из нас есть задание инкулиба, и только при условии суммарного выполнения этих заданий мы можем рассчитывать на возможность выбраться из этого мира. В ином случае, неизвестно, как поведёт себя Надпространство при изменении состава портируемой пси-информационной массы. Скорее всего, нас просто отсюда не выпустит! Не можем рисковать Авророй, потому что основное наше задание, связанное с поисками объекта всё ещё в процессе. Кстати!
        Наш-Илл повернулся к Авроре:
        - Почему наш Проводник утверждает, что отчётливо наблюдает присутствие пси-информационного следа Илла Фэйта на холме, но до сих пор, так и не удалось обнаружить здесь никого, кроме тебя?
        Аврора была застигнута врасплох, и по её виду было заметно, что она прекрасно понимает, о чём идёт речь. Но девушка быстро взяла себя в руки и твёрдо сказала:
        - Об этом, позже!
        Наш-Илл внимательно посмотрел на её окаменевшее лицо. Настаивать было бесполезно. Условия ранее заключённого соглашения с девушкой оставались в силе. Надо было продержаться до встречи подпольщицы с главой полевых сил Сопротивления.
        - Кажется, начинается...
        Солдат оторвался от своей тактической карты с встроенным радаром и продолжил:
        - Если первое столкновение можно считать разведкой боем, то сейчас, кажется, за нас хотят взяться всерьёз. Идут в атаку несколькими эшелонами. Кроме того, к противнику подошло подкрепление. До сотни бронированных целей и до десяти тысяч пехоты!
        Солдат прервался, наблюдая за реакцией окружающих, и видимо, оставшись доволен, преобразился сам и стал корректировать боевые задачи в соответствии с рекомендациями армейского тактического модуля:
        - По местам стоять! Так, комбатанты уже рассредоточились на позициях. Макс, ты теперь только оператор боевого дрона-беспилотника! С тебя, поддержка с воздуха! Норма, занимай место в башне БТРа! Теперь, ты у нас, оператор импульсной установки! Аврора - снайпер! Я - по-прежнему мехвод и общая координация и руководство боем! И... Наш-Илл, конечно, тоже!
        Наш-Илл хмыкнул:
        - Спасибо, что про меня не забыл!
        Солдат непринуждённо пожал плечами и занялся синхронизацией своего Инс-Пака с бортовым псевдоинтеллектом БТРа. Норма нырнула в башню. Аврора прильнула к бойнице. Макс остался сидеть на прежнем месте, но по его затуманившемуся взгляду было понятно, что он перешёл на ручное управление дроном и уже принялся за дело. Взявшись за рукояти панорамного прицела, Наш-Илл развернул его к себе и утопил лицо в пористую резину буферной накладки.
        Противник, как и в прошлый раз наступал волнами. Только, количество бронетехники теперь значительно увеличилось, да и пехотные цепи стали гуще.
        Сбоку послышалось ворчание Солдата:
        -- С кем воюем?! Даже как-то стыдно! Как дети мАлые! Это ж надо! Такое непонимание азов военного искусства! Причем непонимание на уровне рефлексов и интуиции!
        Не отрываясь от прицела Наш-Илл отвечает в тон Солдату:
        - Ну, не у всех же есть убер-плюшка в виде милитаризованной нейросети! Ты придумал, чем на этот раз будешь удивлять противника?
        - Да, мины!
        Наш-Илл вспоминает, что заграждение из противотанковых и противопехотных мин Солдат установил в управляемом варианте.
        Перемещаемый прицел позволяет охватить всю территорию перед БТРом, по которой наступает противник. Неприятельские бронеходы и сопровождающие их пехотинцы беспрепятственно продвигаются ближе. Застыв над пультом управления инженерными заграждениями, Солдат терпеливо ждёт, когда противник пересечёт зону гарантированного поражения. Наконец, слух улавливает звонкие щелчки тумблеров и скрип пальцев мехвода по гладкому пластику кнопок.
        На склонах холма ослепительно вспухают небольшие шары плазмоидов, высвободившиеся из тесных корпусов установленных Солдатом мин. Раскалённая плазма растекается над дымящейся землёй и плескается в воздухе, облизывая рваными краями бока разъезжающихся в стороны бронеходов. Краска на бортах вспыхивает и сворачивается в чёрную стружку. Осветительные фонари лопаются со стеклянным перезвоном. Беспокойная плазма продолжает лютовать, выжигая, испаряя и отрезая от бронеходов пехотное сопровождение.
        В соответствии с коварным планом, бронеходы выдержали и преодолели противопехотное инженерное заграждение и двинулись дальше. Не замечая отрезанного пехотного сопровождения, "рапаны" и "носороги" упрямо ползут вверх, старательно объезжая попадающиеся на пути огромные валуны, по единственно возможным маршрутам. И Солдат доказывает, что не зря сидел в армии на усиленном рационе. Вверх взметнулись мощные плазменные струи анти-транспортных мин, прожигая насквозь бронеходы правительственных войск.
        Неожиданные потери заставляют противника запаниковать и откатиться назад. Солдат довольно потирает руки справедливо считая себя победителем в очередном боевом эпизоде.
        Недолгую передышку бойцы стараются использовать с максимальной эффективностью, приводя себя и занимаемые позиции в порядок.
        - Приготовиться! - Солдат кричит, высунувшись по пояс из люка БТРа, чтобы его услышали и бойцы Цигеля. - Сейчас в атаку пойдёт второй эшелон неприятеля. Кроме того, ожидается очередной авианалёт! Будьте предельно внимательны!
        Солдат тяжело падает на водительское сидение и глядя в свою тактическую карту, снова уточняет что-то важное для себя.
        Аврора тревожно смотрит на мехвода:
        - Сколько аэронектонов на этот раз?
        - Радар подсвечивает до двух десятков воздушных целей!
        - С теми, что уже были уничтожены, это половина ВВС правительственных сил.
        - Нам от этого не легче! Макс, Норма поддержит тебя из ИМПа, но вся надежда на твой беспилотник!
        Макс кивает со своего места и снова впадает в прострацию, закручивая дрон по затейливой траектории. Солдат, в свою очередь, тоже удовлетворенно кивает и хитро подмигнув высунувшейся из башни Норме, ныряет в багажное отделение.
        Через десяток секунд мехвод появляется с продолговатым контейнером в руках. Бокс микросистемного техно-модуля - прорыв в области миниатюрных технологий. Внутри несколько сотен миниботов-смертников. Солдат продолжает извлекать из бездонного багажника тяжёлые металлические ящики.
        - Наш-Илл! - вспотевший и запыхавшийся Солдат с надеждой смотрит на исполнителя. - Надо бы установить это всё на крыше БТРа! Один я не скоро управлюсь!
        Прозрачные намёки ни к чему, Наш-Илл уже и сам спешит помочь выбивающемуся из сил мехводу. Подавая контейнеры в раскрытый люк, расположившемуся на крыше Солдату, Наш-Илл не удержался от закономерного вопроса:
        - А раньше, почему ты всё это изобилие не использовал?
        - Так ведь оно того не стоило! Использовать высокотехнологичное оружие против кое-как вооружённых, голожопых дикарей - это неоправданное увеличение расходов и бесполезная трата выделенных средств заказчика!
        - Даже против губеров?!
        - Против них, тем более! Если барахулы и "падальщики" хотя бы были вооружены примитивными "зубочистками", то ползучие мутанты и того не имели!
        Спорить с упрямым Солдатом было как всегда, бесполезно.
        Несколько минут спустя, заставивший техномодулями всю крышу БТРа, Солдат ворочается на своём сиденье и наглухо запирает люк над головой. Аэронектоны неприятеля совсем близко.
        Впереди летят разведывательные орнитоптеры. Дрон проводника тратит на них меньше пяти минут и горящие обломки воздушных разведчиков сыпятся на головы наступающих пехотинцев противника.
        Где-то над головой разгорается стремительный воздушный бой. Панорамный прицел выхватывает куски неба с пузатыми тушами аэронектонов и мелькающим среди них беспилотником Макса. В визоре скользнувшего вниз прицела, открывается картина массированного наступления миросистемных техно-камикадзе.
        Копошащаяся масса миниботов высыпается из раскрытых боксов, сползая и скатываясь с крыши БТРа неудержимо стремится добраться до всего враждебного. У каждого своя программа, своя задача и цель в коротком, но предельно эффективном существовании.
        Одни карабкаются вверх, по выхлопным трубам бронеходов. Достигнув вершины, прыгают со срезанного края внутрь и исчезают в вырывающихся клубах дыма. Высоких температур паровых двигателей не хватает, чтобы расплавить тугоплавкий корпус миниботов. Техно-смертники сами подрывают носимый заряд, разнося вдребезги силовые установки бронеходов.
        Другие протискиваются в смотровые щели примитивной бронетехники. Спрыгивают на ошалевших членов экипажа, и быстро перебирая сложносегментными конечностями, бегут дальше. Размахивая оголёнными контактами, разряжают конденсаторы в наиболее ловких танкистов, успевших схватить зазевавшегося минибота. Затем выскользывают из обмякших рук потерявшего сознание человека и продолжают свой путь, пока не упираются в матово поблёскивающие головки снарядов возимого боекомплекта. Вцепившись намертво в металлическую поверхность снаряда, активируют подрыв своего заряда, вызывая детонацию неизрасходованного БК.
        Третья, и самая большая часть, атакует многочисленную пехоту противника. Забиваясь под одежду, микромашины неудержимо проникают внутрь организма через естественные отверстия, стараясь добраться до наиболее приоритетных областей - брюшной полости и головы. После негромкого хлопка взорвавшегося заряда над плечами бегущих солдат повисает кровавый пар и обезглавленные тела валятся на землю. Рядом падают разорванные пополам тела их несчастных сослуживцев, у которых заряды микроботов сдетонировали в брюшной полости.
        Шокированный противник вновь откатывается назад. Горстка бойцов, обороняющих безымянную высоту, ликует, но очень скоро начинает готовиться к новой атаке.
        Глава 36
        36.
        104-й Логический Раздел, мир Фестус 0331. На безымянной высоте.
        Взявший передышку противник снова готовил какие-то сюрпризы. Затаившееся внизу обманчивое затишье копило в себе новые, ешё неизведанные опасности. На высоте тоже никто не сидел сложа руки.
        В нагретом прицеле, над саванной царит изнуряющий полдень. Многочисленные представители флоры и фауны пытаются как-то укрыться от палящих солнечных лучей. Но это удаётся лишь тем, кто растёт и живёт в ненадёжной тени редких, искорёженных жарой, деревьев. Над землёй поднимается дрожащее марево расплавленного воздуха, который тут же перемешивается с чёрным дымом от горящей техники и трупов, разбросанных по всему прилегающему к безымянной высоте пространству.
        Внизу затарахтели допотопные двигатели, и на высоту в который уже раз снова полез противник...
        - Всё! Это последний!
        Солдат грохнул об пол опустошённый бокс микросистемного техно-модуля. Коротко размахнувшись закинул его в багажное отделение, куда ранее отправились и все остальные выпотрошенные контейнеры из под миниботов.
        Миниботы сделали свою немалую работу, и серьёзно проредили массы наступающих войск. Но, всё когда-нибудь заканчивается. Последний контейнер опорожнился в самый разгар наступления третьего эшелона противника. Теперь основная нагрузка ложилась на БТР, беспилотник Макса и на могучие и не очень плечи команды Цигеля.
        Все в постоянном движении. "Падальщики" постоянно меняют позиции, сбивая с толку вражеских наводчиков и снайперов. Дрон мечется в воздухе из стороны в сторону и добивает последние аэронектоны. Зло огрызаясь, БТР меняет позиции, переезжая из одного капонира в другой.
        Наш-Илл внимательно следит за боем. Перед окулярами взлетают комья земли вперемешку с окровавленными фрагментами тел попавших в эпицентр взрыва бойцов Цигеля. Сердце невольно сжимается от мгновенной мысли-осознания безвозвратных потерь. Тут же приходит немного успокаивающее понимание, что это всего лишь "иные", которые должны скоро возродиться. Но от этого не становится легче. Проходит несколько томительных секунд ожидания.
        - Тьфу ты! Срамота-то, какая!
        Солдат смачно сплюнул на пол БТРа при виде Мюллера, "воскресшего" внутри бронемашины в одном исподнем. Следом за ним, в таком же наряде материализовался Цугундер. Оба комбатанта нисколько не смутившись недовольных взглядов Солдата и заинтересованных взглядов Нормы, выскочили из БТРа и помчались в сторону кучек своих вещей, оставшихся на месте их последней гибели.
        - О! А вот это уже совсем другое дело!
        На этот раз, Солдат не скрывая интереса, смотрит на появившиеся в точке респауна и кое-как прикрытые кусочками стерильно-белой ткани рельефные фигурки Лулы, Доггерти и Джилл. Норма ничуть не изменила своего заинтересованного выражения, и только насмешливо бросила в сторону Солдата:
        - Хватит пускать слюни на чужое мясо! Делом бы лучше занялся!
        Повизгивая, полуголые девицы выскочили из бронемашины и умчались вслед за двумя "танками", искать и собирать на поле боя свои вещи.
        - Что-то, они к нам зачастили! - Аврора поднялась со своего места, передёрнув затвор магазинной винтовки с примитивной оптикой. - Пойду, посмотрю, как там у них дела!
        - Это исключено! - Солдат, оказавшийся ближе всех к революционерке, в свою очередь также поднялся со своего места и загородил Авроре путь к выходу. - Мы отвечаем за твою безопасность!
        Аврора прекрасно понимая истинные причины беспокойства Солдата заупрямилась:
        - Сейчас, там погибают наши соратники! Как вы все вообще можете сидеть здесь, в относительной безопасности, когда там погибают наши люди?
        - Да какие люди?! "Иные"! Как вы их здесь называете, "возрождающиеся"? Даже переживать не стоит. "Иных" невозможно убить, они бессмертные!
        Но никакие аргументы уже не могли повлиять на решение Авроры. Глаза её засверкали фанатичным огнём, и она выкрикнула в лицо мехвода:
        - Это не важно! Там, ради великих идеалов Революции, погибают НАШИ ЛЮДИ! И я должна им помочь! Я должна быть там, вместе с ними! Это мой долг!
        Прежде, чем отвлёкшийся на изменение оперативной обстановки Солдат успел отреагировать, Аврора ловким приёмом бросила его на пол освобождая себе путь наружу и стремительно выпрыгнула из БТРа.
        - Вот же зараза!
        Разъярённый Солдат тут же вскочил на ноги, вытирая кровь из рассечённой брови и бросился к люку, собираясь догнать Аврору. Но его перехватил за руку Наш-Илл. Исполнитель заглянул в глаза Солдата своими жуткими окулярами и сказал:
        - Каждый выполняет свой долг! У нас свой долг, у неё свой! Оставайся в БТРе. Здесь ты будешь более полезен. Я сам прослежу, чтобы с ней ничего не случилось.
        Солдат не стал спорить потому что знал - Долг для исполнителя превыше всего.
        За спиной Наш-Илла лязгнула металлическая крышка закрывшегося люка. На доли секунды её опередили, закрывшие лицо бронированные щитки маски-забрала. В ладони удобно лежит рукоятка аннигилятора, внося свои "пять копеек" в общее состояние уверенности.
        Наш-Илл огляделся по сторонам пытаясь найти сбежавшую девушку. Ему показалось, что в дальнем конце площадки мелькнул лётный шлем революционерки и тут же скрылся за бруствером. Наш-Илл побежал по перепаханной сети окопов, но тут же отвлёкся на бушующий вокруг дикой, необузданной силой смертельный и беспощадный бой.
        Невыносимый жар снова полыхает внутри. Только сейчас исполнитель с удивлением обращает внимание на активацию недоступного ранее телеметрического восприятия объектов. Силуэты техники и людские фигурки расчерчиваются разноцветными контурами с сопроводительной информацией описываемых параметров. Интерфейс расцвечивается областями опасных и условно-безопасных зон с векторами рекомендуемого и наиболее предпочтительного движения, тревожно вспыхивает адаптированными к окружающему фону, строчками сообщений с ранее недоступной информацией:
        ОГНЕМЁТНЫЙ БРОНЕХОД «ЖУПЕЛ». ОСНОВНОЕ СРЕДСТВО ПОРАЖЕНИЯ: ТЕРМИТНЫЕ СНАРЯДЫ.
        ГРЕНАДЁР-ПЕХОТИНЕЦ. ВООРУЖЕНИЕ: МАГАЗИННАЯ ВИНТОВКА, НАСТУПАТЕЛЬНЫЕ И ОБОРОНИТЕЛЬНЫЕ ГРАНАТЫ. СОСТОЯНИЕ ЗДОРОВЬЯ 75%.
        ДЕВОН. УРОВЕНЬ 35. КЛАСС: "ОХОТНИК ЗА ГОЛОВАМИ". ВООРУЖЕНИЕ: ЛЁГКИЙ РУЧНОЙ ПУЛЕМЁТ. ИНДИВИДУАЛЬНЫЕ СРЕДСТВА ЗАЩИТЫ ВТОРОГО КЛАССА. СОСТОЯНИЕ ЗДОРОВЬЯ 95%.
        Последние строчки явно про какого-то враждебного "иного". Ну, и тем лучше...
        Вражеская бронетехника и пехота уже наползают на высоту со всех сторон. Местами камбатанты Цигеля расстреливают неприятельских бойцов и бронеходы прямо на прорванных позициях. Некоторые при этом погибают сами, но через десяток секунд, возродившись внутри БТРа, выскакивают из бокового люка, и собирая на ходу своё оружие и примитивные доспехи, вновь вступают в бой с фанатично настроенным противником.
        От близких взрывов и свиста пуль, закладывает уши. Перед глазами мелькают фрагменты боя. Наш-Илл вскидывает вверх руки, с зажатым в них оружием.
        Максимально расфокусированный луч аннигилятора теряет в дальности, но значительно увеличивает зону поражения. А больше и не надо. Приходится стрелять почти в упор.
        Толщина бронирования неприятельской техники приравнивается к приемлемому и доступному для излучателя классу защиты. Экипажи исчезают из бронеходов, оставляя после себя на опустевших сиденьях скомканную форменную одежду.
        Неприятельские солдаты исчезают на ходу. Лишившаяся наполняющих и поддерживающих её тел одежда, бесформенной массой падает на землю. Рядом, глухо падает оставшееся без поддержки оружие.
        Совсем близко, за бруствером раздаётся взрыв. Высокотемпературная струя термитной смеси пролетает над насыпью и накрывает Цигеля и пару жмущихся к нему хиллеров. Все трое дико кричат от невыносимой боли и сгорают дотла, прямо на глазах, за считанные секунды.
        Желание немедленно отомстить за "своих", окончательно избавляет от осторожности. Наш-Илл поднимается над бруствером по-прежнему сжимая в вытянутых руках подрагивающий аннигилятор. Перед исполнителем вырастает громадина вражеского "Жупела". Наш-Илл плавно выбирает спусковой механизм. Луч максимальной расфокусировки полностью накрывает огнемётный бронеход. Мгновенно лишившаяся экипажа бронемашина резко вильнув в сторону, утыкается носом в дно ближайшей воронки.
        Но Наш-Илл даже не успевает порадоваться успеху. Где-то совсем рядом снова раздаётся взрыв. Сильный удар по рукам и в ближайший к взрыву бок. Удар сбрасывает исполнителя с бруствера на дно окопа. В глазах темнеет от боли. Наш-Илл пытается сразу же встать, но не может ни на что опереться. Он с удивлением смотрит на изорванные в клочья рукава. Чуть выше локтя... Из них выглядывают измочаленные, окровавленные обрубки. В кровавом месиве белеютторчащие наружу кости...
        Шок временно блокирует невыносимую боль. Наш-Илл шарит взглядом вокруг себя. От поясной кобуры тянется страховочный тросс, предотвращающий случайную потерю оружия в бою. Конец тросса всё ещё прикреплён к аннигилятору, валяющемуся тут же, на земле. Его рукоять, по-прежнему крепко, сжимает оторванная по локоть рука. Безжалостная мысль, вытесняя все остальные, заполняет собой весь окружающий Наш-Илла мир: "ЭТО МОЯ РУКА!!!"
        Вторую оторванную руку нигде не видно. Но это уже не важно. Совсем не важно... Новые мысли, сменившие ту первую, самую отчаянную, пытаются объяснить, что шальной осколок лишил Наш-Илла обеих рук. Но это тоже уже не важно...
        Запищал от перегрузки модуль имплантированного в скаф медкомплекса, накачивая организм лошадиными дозами гесперидола -- самого мощного химического реаниматора.
        "ЧТО Я ТЕПЕРЬ БЕЗ РУК БУДУ ДЕЛАТЬ?!"
        Вот, что важно! Настолько важно, что эта вторая отчаянная мысль, как и та, первая, вновь заполняет собой весь мир. Приходит запоздавшее понимание того, насколько раньше, оказывается, был счастливым человеком...
        Но Наш-Илл не успевает ответить на свой же вопрос. Очередной близкий взрыв забрасывает землёй и осколками окоп исполнителя, а самого Наш-Илла вначале выгибает дугой, а потом заставляет скрючиться, тяжёлая контузия. Почти теряет сознание... И счёт времени...
        Сквозь навалившуюся беспомощность, Наш-Илл чувствует, как его хватают пушистые и неожиданно сильные кроличьи лапки и куда-то тащат. Ловит себя на мысли, что у него начинается бред. Но перед затуманенным взглядом мелькает вымазанное в саже и крови лицо Солдата. Наш-Илл снова переводит взгляд на кроличьи лапки, которые пытаются разжать намертво вцепившиеся в аннигилятор пальцы оторванной руки. И тут же приходит воспоминание про Макса. Вместе с памятью возвращается дикая боль. И Наш-Илл уже не в состоянии сдерживать себя, расходует последние силы на не приносящий облегчения крик...
        Глава 37
        37.
        104-й Логический Раздел, мир Фестус 0331. На безымянной высоте.
        Сознание возвращалось медленно и нехотя. Когда Наш-Илл снова открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на жёсткой скамье в десантном отделении БТРа. Той невыносимой боли, что сводила с ума, уже не было. Скорее всего, накачали под завязку обезболивающим. Остатки боли вспыхивали и пульсировали сейчас где-то на концах забинтованных обрубков.
        Медленно повёл вокруг взглядом. Над Наш-Иллом склонились фигуры участников поискового отряда и возвратившейся Авроры. Весь облик девушки выражал чувство вины и раскаяния.
        Увидев, что Наш-Илл очнулся, Аврора сделала непроизвольное движение к нему, но была тут же оттеснена в сторону Солдатом, который совершенно не замечал состояния девушки. Напротив, раздражённое поведение Солдата подчёркивало, что он едва сдерживает себя, и если Аврора немедленно не исчезнет, он вспомнит ей и свою рассечённую бровь и покалеченные руки Наш-Илла. И бесцеремонный Солдат не ограничится при этом одними словами. Хриплым от слабости голосом, Наш-Илл сказал:
        - Не надо!
        Мехвод заскрипел зубами, но наткнулся на непреклонный взгляд окуляров. Наш-Илл более твёрдо повторил:
        - Не надо этого делать!
        Было заметно, как внутри Солдата желание боролось со здравым смыслом. Наконец, Солдат повёл плечами, словно сбрасывая с них тяжёлый груз. И хотя он по-прежнему всем своим видом выражал крайнее недовольство, теперь можно было не опасаться за безопасность девушки. Эмоциональный Солдат смог взять себя в руки и проявить несвойственное для него терпение.
        Мехвод сочувственно склонился над исполнителем:
        - Как ты?
        - Нормально!
        Наш-Илл задумался. Действительно нормально. Остатки боли окончательно прошли. В забинтованных конечностях нарастал нестерпимый зуд. Неожиданно для самого себя, Наш-Илл сказал:
        - Снимите бинты!
        Солдат удивлённо таращится на исполнителя. Думает, что у него опять начался бред. Наш-Иллу приходится повторить своё требование и быть при этом, как можно более убедительным. Тем более, что он уже чувствует, как бинты начинают неприятно давить, на вроде бы, пухнущие под ними руки.
        То и дело поглядывая на Наш-Илла, Солдат разматывает грязно-белые бинты. Сняв последний слой, мехвод не может удержаться от удивлённого возгласа. Вместо наскоро зашитых и кровоточащих ран, склонившиеся над обрубками Солдат и остальные члены команды, видят молодую и розовую наросшую кожу. Процесс регенерации поражает скоростью бывалого Солдата. Однако, вскоре все понимают, что удивляться ещё рано...
        Настойчивый зуд усиливается и заставляет чувствовать себя дискомфортно. От самозабвенного чёса удерживает невероятное зрелище. Клетки кожи продолжают активно регенерировать. Под ними ворочается нарастающая масса мышц, сухожилий, костная ткань. Постепенно восстанавливаются нервные связи. Руки отрастают буквально на глазах. Со стороны это больше похоже на работу невидимого 3D-принтера.
        Через пару минут округляются отросшие на пальцах ногти, завершая процесс полной регенерации конечностей.
        Радостно сжимая и разжимая кулаки, Наш-Илл подносит руки к голове. Чуткие пальцы пробегаются по лицу, давно немытым волосам. Счастливая мысль заполняет собой всё, без остатка: "У МЕНЯ СНОВА ЕСТЬ РУКИ!"
        Он убирает руки от лица и видит перед собой вытянувшиеся лица Солдата, Нормы, Авроры. Они следят за руками исполнителя, не отрывая глаз. Смотрят на них, как на чудо, сотворённое с помощью какого-то волшебства. И одновременно сомневаются, словно это "волшебство" всего лишь ловкая иллюзия, созданная умелым фокусником. Чтобы развеять последние сомнения, Наш-Илл звонко хлопает Солдата по плечу только что отросшей рукой, и радостно кричит:
        - Повоюем ещё!
        Казалось бы, один "иной" Макс не удивляется тому, что происходит и понимающе молчит. Остальные постепенно приходят в себя, однако, время от времени, продолжают с недоверием поглядывать на отросшие у исполнителя конечности. Наконец, первым не выдерживает Солдат:
        - Как такое возможно?
        - Понятия не имею!
        - Ты установил себе нанофабрику?
        - На какие шишИ?!
        Солдат чувствует, что Наш-Илл говорит правду. Он хочет ещё о чём-то спросить исполнителя, но тот делает ему знак остановиться. Через несколько секунд Наш-Илл радостно сообщает:
        - Мне только что поступило сообщение от инкулиба. Я прошёл испытание!
        - Я тоже! - неожиданно признаётся Солдат, и взглянув на Аврору, добавляет. - Когда послушал тебя и оставил её в покое!
        Разбираться со всем этим нужно будет потом, а сейчас необходимо решать другие вопросы. И исполнитель спрашивает об упущенном:
        - Как у нас дела? Что там противник?
        - После того, как тебя ранило, -- Солдат снова недоверчиво покосился на отросшие руки исполнителя, - нам с большим трудом, но всё же удалось отбить третью атаку противника. Сейчас к неприятелю снова подошли подкрепления, и он готовится к решающему штурму.
        - Это гвардейские дивизии из городского гарнизона! - поясняет Аврора. - Элита демократического режима! В самой столице осталось минимум войск!
        - Приятно слышать, что мы перемололи тут большую часть вашей армии, но на оставшуюся часть уже почти не осталось средств. Скорее всего очередной штурм нам не выдержать!
        Наш-Илл хотел что-то добавить к словам Солдата, но его качнуло от нахлынувшей слабости, и исполнитель снова упал на десантную скамью. Провёл рукой по горящему лицу. Лоб пылает, как доменная печь.
        Проходит несколько минут. Невыносимый внутренний жар и не думает спадать. Скорее наоборот, он набрал ещё большую силу. Едва перенося новую боль, Наш-Илл старается понять, почему его кровь до сих пор ещё не свернулась от жара, а сам он не пылает, как факел. Между тем, в голове начинают формироваться какие-то чужие, но полезные идеи.
        - Солдат, а на борту БТРа, помимо бортового компьютера и рации, есть ещё какое-нибудь оборудование?
        Солдат ещё не совсем отошёл от шока при виде чудесного исцеления, но всё же собрал мысли в кучу и нашёл нужный ответ:
        - Да, есть ещё нейрогейт и широкополосная радиолакационная станция обнаружения и сопровождения, с функцией распознавания "свой-чужой", семейства Харрис-LXVII. С энергетическим преобразователем, позволяющим использовать энергетические мощности для увеличения интенсивности радиосигналов. В наших войсках такие уже давно посписывали, а вот мятежники ими не брезговали. Дальность действия - ближний космос! Командование мятежников хотело иметь гарантированное представление не только о наземно-воздушных силах противника, но и о нашей орбитальной группировке!
        - Отлично! То, что нужно!
        Наш-Илл понятия не имеет, откуда, но ему точно известно, что надо делать. Несколько секунд смотрит на блок управления РЛС, а затем поворачивается к Солдату:
        - Мне нужен кабель! Желательно потолще! Может быть где-то из местной проводки на время вырезать?
        Солдат морщит лоб, а затем, что-то вспомнив, согласно кивает головой, и ныряет в багажный отсек.
        - Вот! Такой подойдёт? Это "прикуриватель" для тяжёлых дроидов сопровождения.
        Из рук хозяйственного Солдата пытается вывернуться здоровенный кабель. Каждая жила, в палец толщиной, залита гибким изолятором. Все жилы стянуты оплёткой в тугой пучок, заканчивающийся с обеих сторон клеммами внушительных размеров.
        Наш-Илл выщёлкивает многоёмкостные элементы питания из слотов резервного источника станции и цепляет клемму-зажим кабеля прямо на высвободившиеся контакты. Через инвертор с аккумуляторными батареями, присоединяет вторую клемму к контролёру заряда.
        - Заводи!
        Короткая команда выводит Солдата из созерцательного ступора. Мехвод включает "зажигание" и постепенно разгоняет энергоблоки силовой установки. Наш-Илл усаживается за пульт управления радаром, и замыкает энергоконтур на РЛС.
        В голове звучит шёпот голосовых интерфейсов. Информация незнакомая, но необходимая. В точности следуя поступающим инструкциям, исполнитель щёлкает нужными переключателями и крутит ребристые регуляторы настроек.
        Защитная панель встроенного в крышу БТРа радарного модуля плавно скользит в сторону, высвобождая выкрашенную в защитный цвет "сковородку" параболического рефлектора. Наш-Илл задаёт точные значения угла наклона. Рефлектор вздрагивает, плавно смещается и чётко застывает на нужном градусе. На вынесенную внешнюю конструкцию выводится радиосигнал. Рефлектор начинает излучать радиоволны дециметрового диапазона. Их интенсивность увеличивается по нарастающей, пока не достигает минимально допустимого порога.
        Мощности передатчика хватает, чтобы радиоволны, достигшие верхних ионизированных слоёв атмосферы не просто отражались от них, а создавали ионосферные аномалии влияющие на примитивную радиосвязь противника.
        Время от времени, Наш-Илл поглядывает в прицел на засуетившихся внизу неприятельских связистов. Противник остался без связи. А следовательно, без управления и точной координации. Добиться слаженного взаимодействия такой массы войск теперь нереально. Доставайте теперь сигнальные флажки и барабаны! Первые результаты радуют и обнадёживают.
        Имплант последовательно разворачивает и реализует незнакомый алгоритм. В какой-то момент Наш-Илл начинает чувствовать себя инертным исполнителем чужой воли. Но, реализуемая программа, приносит свои первые успешные плоды. Поэтому, приходится смириться, и забыть про собственное самолюбие ради общих интересов.
        Докручивая рукоятку лимба, Наш-Илл подбирает необходимую частоту сигнала. Продолжая облучать атмосферу ралиоволнами, пытается сгенерировать низкочастотные акустические колебания большой мощности, способные воздействовать на человеческую психику.
        Радиоволны преобразованные в низкочастотные колебания отражаются от слоёв ионосферы и полностью накрывают занятые противником подходы к высоте. Остаётся только корректировать положение рефлектора, чтобы сама высота не попала под облучение.
        Через пару минут безуспешных попыток Наш-Илл, наконец, выходит на среднечастотный диапазон в два с половиной килогерца. И вновь прилипает к прицелу.
        Вражеские солдаты явно чувствуют себя нехорошо. Акустические колебания создают резонансные процессы в воздушных полостях тела вызывая нервное возбуждение, травмы тканей и перегрев внутренних органов.
        Не отрываясь от прицела, исполнитель продолжает плавно выкручивать регулятор, добиваясь получения колебаний более низких частот. И судя по реакции противника ему это удаётся. Интенсивные низкочастотные инфразвуковые колебания превращаются в акустическое оружие.
        На более низких частотах возбуждаемые резонансы внутренних органов вызывают у неприятельских бойцов внутренние кровотечения и спазмы. А усиление звука до ста пятидесяти децибел, наносит вражеским солдатам сильные физические травмы и повреждения.
        Способность инфразвуковых колебаний проникать через бетонные и металлические преграды, увеличивает зону поражения. Бронированные борта бронеходов не спасают членов экипажа от губительного воздействия инфразвука.
        В рядах противника начинается паника. Неприятельские солдаты теряют контроль над собой и не в силах справиться с непреодолимым стремлением уйти от источника поражения, всей массой устремляются назад, сминая только что подошедшие подкрепления.
        Разрушающее воздействие акустического оружия поражает разнообразием. Часть солдат противника оно вынуждает к немедленному самоубийству. Другая часть погибает в результате поражения сердечно-сосудистой системы, деструкции кровеносных сосудов и внутренних органов. Временно выжившим везёт гораздо меньше. Целые воинские подразделения превращаются в толпы идиотов, со сварившимися мозгами, с полным и необратимым разрушением психики индивидов.
        Увлёкшись впечатляющими масштабами поражения, Наш-Илл на несколько секунд теряет контроль над собой и его рука соскальзывает с регулятора, слепо проходится по поверхности пульта управления, в произвольном порядке задевая попадающиеся тумблеры и регуляторы, сбивая все прежние настройки. Инвертор гудит от напряжения. Кабель подрагивает, подавая на радиолакатор избыточную энергию. Радиосигнал мгновенно усиливается на несколько порядков, перегружая вибрирующие слои ионосферы.
        Относительно небольшой толчок в атмосферном слое нарушает состояние неустойчивого равновесия и вызывает триггерный эффект - воздействие на противника мощных разрушительных сил природы и катастрофические последствия этого воздействия.
        Посреди ясного неба возникают молнии и с частотой сравнимой со скоростью автоматического оружия, начинают бить по занимаемой противником территории, усиливая разрушающий эффект.
        Над землёй проносится слабый ветерок, который очень быстро усиливается и крепчает, превращаясь в скоротечный, но невероятно мощный ураган. Сила объединившихся стихий ломает и корёжит технику, увеличивает списки солдат противника, пропавших без вести.
        Пульт управления РЛС больше не поддаётся какой-либо регулировке. Работающие на пределе инвертор и контролёр заряда захлёбываются от перегрузок. Кабель начинает заметно дымить. Количество увеличившейся энергии прямо пропорционально влияет на усиление радиосигнала.
        В результате усиления радиочастотных воздействий на ионосферу, она начинает интенсивно разогреваться. Самопроизвольное фокусирование сверхмощных радиолучей позволяет разогревать активные участки ионизированных газов до четвёртого агрегатного состояния. Часть радиоволн, отраженных от разогретой плазмы, возвращается обратно на землю, облучая все живое и мертвое.
        Внушительный кусок неба над головой переливается жаром раскалённой плазмы. Разогретые радиолучами сгустки энергии начинают отрываться от ионосферной плазмы и огненным дождём сыпаться на многострадального противника. Плазмоиды выжигают абсолютно всё, оставляя после себя обугленные и безжизненные участки земли.
        От творящегося вокруг, поневоле становится страшно. Противник сейчас, наверное, вообще уверен, что начался апокалипсис. По крайней мере, Наш-Иллу уже и самому так кажется.
        Кабель дымит так сильно, что не спасает работающая на пределе вытяжка. От громкого хлопка вздрагивает весь экипаж БТРа. Инвертор и контролёр заряда синхронно выдают по целому снопу искр, и усиливают и без того высокий процент задымления. Следом за ними сгорает и пульт управления РЛС. Вышедшая из строя аппаратура больше не излучает радиосигналов, но разогретая ионосферная плазма ещё какое-то время продолжает бомбардировать плазмоидами, зачищенную от противника территорию.
        Победа! Но притихшие бойцы не особо спешат радоваться. Они в растерянности переводят взгляд с поля боя на исполнителя и обратно. Во взглядах масса недосказанного и необъяснимого. И Наш-Илл их прекрасно понимает...
        Глава 38
        38.
        104-й Логический Раздел, мир Фестус 0331. Пароград.
        Над Пароградом развернулась, раздалась во все стороны угнетающая хмарь. Бескрайнее небо затянуто плотными тучами. Вспышки молний озаряют окрестности. Время от времени в небе оглушительно гремят раскаты грома. Потоки ливня то затихают, то с новой силой обрушиваются на город. Казалось бы, сама природа на стороне мятежников. Погода им явно благоприятствует. И не только погода...
        Диктатор Ешуа откинул в сторону штору. За окном скрипя балансирами и стоная компенсаторами, несколько тяжёлых аэронектонов разворачиваются в сторону пригородов. На внешней подвеске влажно поблёскивают бока стофунтовых бомб. Струи воды срываются с обтекаемых обводов и летят дальше, к земле. Видимость крайне низкая, но у остатков правительственных ВВС нет выбора. Враг, которого ещё вчера никто не воспринимал всерьёз, сегодня на пороге города!
        В дверь негромко постучали. После трёхсекундного ожидания она распахнулась, и в кабинет вошёл молодой офицер - личный адьютант диктатора, Джей-Ти.
        Ешуа вопросительно поднял бровь. Джей-Ти вытянулся и отрапортовал:
        - Министр обороны, генерал Брэдл!
        - Пусть войдёт!
        Джей-Ти вышел из кабинета, в который тут же вкатилась фигура генерала Брэдла, явно имеющего большие проблемы с лишним весом. Тяжёлая одышка и крупные капли пота на лысеющей голове свидетельствуют о поспешности с которой стремился на встречу, обычно неторопливый генерал.
        Ешуа расположился в своём любимом кресле на месте хозяина кабинета и сделал приглашающий жест министру обороны. Генерал Брэдл с благодарностью и облегчением опустился на жалобно застонавший под его весом стул.
        Диктатор посмотрел на одутловатое лицо министра обороны с обвисшей кожей, и повторно сделал генералу приглашающий уже к разговору жест. Пыхтящий и истекающий потом генерал, заговорил:
        - Мятежники, штурмующие столицу, уже в пригородах! Оборонять город практически некому! Войска, усиленные элитными частями гарнизона, разгромлены! Объявлять тотальную мобилизацию уже поздно. К обороне города привлечены курсанты военной академии и немногочисленные ополченцы-добровольцы из "возрождающихся". Но это капля в море. Большая часть "возрождающихся" давно покинула город, а на тех что ещё остались всерьёз рассчитывать не приходится! Мы находимся в крайне опасном и отчаянном положении!
        - С чем связаны такие поразительные успехи мятежников. Что говорит "разведка".
        - Начальник разведки утверждает, что мятежникам помогает Посланник. По крайней мере один точно!
        - Посланник Илл?! И что значит "один, точно"? Их, что, может быть несколько?
        - Нет, это не Посланник Илл. Но тоже Посланник. Точнее несколько...
        - Почему разведка прозевала такое событие?! Как мятежникам удалось договориться с ними раньше нас?
        - Аэронектоны, преследовавшие столичную активистку движения Сопротивления, приняли Посланников за отряд мятежников...
        Ешуа сплёл пальцы на животе, подбородок опустился на грудь. Голос его прозвучал зловеще и глухо:
        - Наши мудрецы предупреждали, что опасно нарушатьпринципы и краеугольные основы, завещанные ещё самим Посланником Иллом! Теперь другие Посланники пришли нам напомнить об этом и наказать за самонадеянную глупость!
        Несмотря на духоту помещения, Брэдл зябко поёжился. Объяснение давно крутилось в его голове, но лишь у диктатора хватило решимости озвучить его. Голос Брэдла дрогнул:
        - Что прикажете делать?
        - Отдавать власть народу! Что нам ещё остаётся делать, когда мятежников поддерживают Посланники, уже почти уничтожившие все наши вооружённые силы?! У правящей верхушки ещё есть немного времени эвакуироваться со своими "домашними" из города, пока обречённые на гибель курсанты будут сдерживать бунтовщиков. Поручите кому-нибудь организацию эвакуации!
        Спустя пять минут после того, как генерал Брэдл покинул кабинет, Ешуа потряс в руке небольшим колокольчиком. В кабинет тут же вошёл адьютант.
        - Джей-Ти! Вызови срочно полковника Айка!
        - Слушаюсь!
        Пока диктатор ожидал полковника, он с тревогой прислушивался к приближающейся канонаде. Разрывы снарядов звучали уже гораздо ближе. Да, ситуация была необычной - оказывается, мятежникам помогают Посланники!
        Через четверть часа Джей-Ти открыл дверь и пропустил в кабинет офицера среднего роста и лет. Ешуа остановил собравшегося было выйти адьютанта:
        -- Джей-Ти, ты тоже останься!
        Затем диктатор перевёл взгляд на вызванного офицера. Полковник Службы Безопасности, Айк, как всегда был подтянут и готов выполнить любое поручение. Ешуа начал твёрдо и решительно:
        - Полковник! К сожалению, противостояние с мятежниками, складывается не в нашу пользу! Ситуация критическая! Скажу больше, нам не удержать власть!
        Ешуа остановился, чтобы понаблюдать за реакцией Айка. Полковник был невозмутим. Диктатор мысленно похвалил себя за правильный выбор, и продолжил:
        - У меня к вам будет одно важное поручение, полковник! Вы сможете подобрать пару надёжных людей?
        - Капитан Готти и капитан Снуп, как и я, готовы в любое время выполнить свой долг!
        - Вам лучше знать своих людей. В этом вопросе, я целиком полагаюсь на ваш выбор. А теперь перейдём непосредственно к нашему делу. Вам, как и всем, хорошо известны "дары" Посланника Илла, которые стали символами государственной власти. К сожалению один из них был недавно утрачен. Второй "дар", в виде карманных часов Посланника, и третий дар, точная копия того, что был утрачен, всё ещё находятся в Хранилище. Нельзя допустить, чтобы и эти "дары" оказались в руках бунтовщиков. Потому что в этом случае народ, на законных основаниях, признает за собой право на власть и управление государством! Вы должны будете забрать "дары" Посланника из Хранилища и спрятать их в надёжном месте.
        - Слушаюсь!
        - Подождите...
        Ешуа ненадолго задумался. В столице становится опасно находиться. Мятежники, стремительно захватывающие город, не станут церемониться со своими политическими оппонентами, которые, в своё время, беспощадно расправлялись с ними. Поэтому надо услать Джей-Ти подальше из города.
        Диктатор внимательно посмотрел на своего адьютанта. Совсем ещё мальчишка. Ешуа, в своё время дал обещание его отцу, боевому офицеру и своему другу, что он позаботится о его сыне. Обещания нужно выполнять...
        - С вами пойдёт мой адъютант!
        Ешуа повернулся к юному офицеру:
        - Джей-Ти, ты давно просил меня о настоящем задании. Важнее этого, просто не существует!
        Джей-Ти обо всём догадался, и собрался уже было что-то возразить, но диктатор предостерегающе поднял палец и молодой лейтенант осёкся на полуслове. Дисциплина, прежде всего!
        Когда дверь за офицерами закрылась, а их шаги затихли в коридорах резиденции, Ешуа погрузился в тяжёлые размышления.
        Нет, он не спешил. На крыше резиденции его ждал полностью снаряжённый и готовый к вылету орнитоптер. В случае штурма, охрана сможет задержать мятежников, чтобы гарант демократии, диктатор Ешуа успел бежать. Бежать... Как это унизительно звучит! Но...
        Рассчитывать на благоразумие мятежников не приходилось. А почему они должны вести себя, как-то иначе, когда сам Ешуа придерживался совсем других принципов? В безапелляционной классовой борьбе работают только два принципа: "кто сильнее, тот и прав" и "выживает сильнейший". Именно на эти принципы опирался и сам Ешуа в борьбе со своими политическими противниками. А теперь он сам стал жертвой тех правил игры, которые, как он считал, всегда помогали ему.
        Диктатор думал почему возникшая ситуация вообще стала возможной. Мысли каруселью крутились в голове, но нужного ответа так и не находилось.
        Прошло уже довольно времени. И в какой-то момент Ешуа застыл от внезапно пришедшего понимания. Понимания, больше похожего на откровение: общество, в котором отдельная личность ставит свои интересы выше интересов общества, или хотя бы выше интересов другой личности, такое общество обречено на деградацию и вымирание. В самой концепции построения такого общества заложена программа его самоуничтожения. Процесс этот может затянуться во времени, но результат неизбежно будет одним и тем же.
        Всё, ради чего он шёл к власти, и держался за власть, оказалось неверным и ошибочным. Царство частной собственности и свободных рыночных отношений, призванное помочь человеку стремиться к собственному развитию, и в конечном итоге, развитию общества, оказалось завуалированной фикцией. Те из людей, кто достиг какого-то успеха и экономически приподнялся над остальными, стали считать себя вправе относиться к остальным с пренебрежением. И они, действительно, были по-своему правы. Потому что основным мерилом благополучия человека стали не нравственность и мораль, а материальные блага. И разве те, кто не может заработать столько же, разве они достойны считать себя равными им?
        Государство не то, чтобы самоустранилось от регулирования возникших сложных и острых социальных проблем. В первые годы после демократического переворота новое государство само стремилось к искусственной стратификации общества, созданию классов и вертикальных отношений между ними. Всячески поощрялось обогащение немногих, и обнищание большинства. Людей, которые испытывают нужду, легко довести до скотского состояния. А бессловесным скотом управлять гораздо легче...
        Но... Совсем немного, но не успели...
        Ешуа и его помощники, пытались отстроить новую социально-экономическую вертикаль, словно архитекторы пытаются отстроить высотный дом. Крепкий и надёжный от первого этажа и до последнего! Но Ешуа просчитался. Для того, чтобы дом оказался действительно прочным, надо было укреплять самую важную его часть, фундамент - самый многочисленный и беднейших класс - простой народ. Нужно было заботиться о благополучии простого народа! И, что в результате получилось с "домом" Ешуа. Фундамент "поплыл" и весь дом закачался. От полного разрушения, его отделяют считанные часы...
        За дверью, в приёмной послышался какой-то шум. Ешуа хотел пойти посмотреть, что там происходит, и уже было приподнялся на кресле, когда дверь распахнулась, и в кабинет ввалилось несколько фигур в странной одежде. Взгляд диктатора скользил по незнакомым лицам, отражая гамму творившихся в его душе чувств. Неуловимо вспыхнул, явно узнав Аврору. Почти отчётливо, выразил удивление, при виде мохнатой физиономии Макса. Отразил полное смятение, на грани паники, когда его взгляд встретился со взглядом Наш-Илла.
        Глава 39
        39.
        104-й Логический Раздел, мир Фестус 0331. Пароград.
        Норма и Солдат профессионально проверяют кабинет на предмет минирования и затаившейся в подходящем месте засады. Внимательно осматривают оконные ниши за шторами, заглядывают в массивные шкафы. Но Ешуа с удовлетворением отмечает про себя, что они кое-что всё-таки упустили.
        Через пару минут молчаливого ожидания, Солдат коротко сообщает:
        - Чисто!
        Норма согласно кивает головой.
        - Солдат, проверь состояние БТРа! Норма, прикрываешь Солдата! Макс, следи за входной дверью!
        Раздав распоряжения, Наш-Илл присоединился к Авроре и с интересом принялся разглядывать хозяина кабинета. Аврора со своим огромным револьвером держит его на прицеле, и местному диктатору, явно не по себе.
        Ешуа моргнул и нервно сглотнул. Пересохшее горло дерёт, словно песок проглотил. Нельзя показывать врагам свою слабость. Даже если это...
        - А ты, я смотрю, времени даром не теряла... - диктатор буравит взглядом Аврору. - Тебе удалось воспользоваться помощью Посланников!
        Аврора ничуть не смутилась и тут же ответила:
        - В борьбе с теми, кто не затрудняется в выборе средств, все средства хороши!
        - И что дальше?
        Ешуа задал важный, не только для себя вопрос.
        - Дальше? - переспросила Аврора. - Дальше, мы заново отстроим государство, оставшееся нам в наследство от Посланника Илла, и будем жить по завещанным им законам! Закончится, наконец, время жадных и бессовестных угнетателей простого народа. Начнётся эра всеобщего равноправия и свободы! Подлинных равноправия и свободы, а не тех, что только для богатых!
        - Маленькая, наивная девочка! - с искренним сочувствием сказал Ешуа. - Даже если снова произодёт то, о чём ты мечтаешь, это вновь приведёт к тому же результату. Пройдёт время, и наверняка найдётся ловкий человек со своеобразными и гибкими принципами, и скорее всего, даже не один, который снова обманет усыплённый благополучием народ, и разрушит воссозданную тобой и твоими соратниками систему народной власти!
        - Ты прав! Новый диктатор соберёт вокруг себя наиболее бессовестных и беспринципных проходимцев, и они снова превратят завоевания народа в погрязшее в коррупции государство, опирающееся на безжалостное угнетение этого самого народа. Правительство - кучка мерзавцев и негодяев будет заботиться не о народе, а о собственном благополучии и интересах угнетателей и эксплуататоров. И тогда снова найдутся те, кому будет небезразлична судьба страны. И они вновь свергнут власть нахлебников, паразитирующих на простом народе, присваивающих себе и пользующихся единолично создаваемыми народом благами. И это будет продолжаться раз за разом, до тех пор, пока народ не избавится от подобных проходимцев. Не избавится от них на генетическом уровне!
        - Эк, ты глубоко копнула! А что же делать с "дарами" Илла?! Позволю себе напомнить, если ты забыла, что Посланник Илл не только научил нас новым технологиям и формам государственной власти и устройства. Посланник завещал нам три "дара", ставших общепризнанными Символами Власти! Один из них должен быть у тебя, а где находятся остальные... Об этом знают только четыре человека, которые сами дадут о себе знать. Но, когда, тоже неизвестно!
        -- Напоминая о завещанных "дарах", ты забыл сказать о второй немаловажной части заветов Посланника Илла! Посланник оставил нам "дары" в пользование до тех пор, пока за ними, не придут другие Посланники! Для лигитимности, народу не нужны абстрактные символы власти! Власть принадлежит народу! И народу остаётся всего лишь вернуть себе то, что ему и так принадлежит! А с находящимся у меня "даром" Посланника Илла, необходимо поступить так, как указано в завещании!
        С этими словами Аврора передала Наш-Иллу смутно знакомый предмет. Вот оно материальное воплощение пси-информационного отображения Илла Фэйта в этом мире!
        Пытаясь рассмотреть его получше, Наш-Илл поспешно сунул аннигилятор в тактическую кобуру, но не попал. Аннигилятор скользнул мимо кобуры на пол, но, не долетев до него, подпрыгнул и закачался на страховочном тросике, вызывая неприятные воспоминания и ассоциации. Подхватив его на лету, исполнитель втолкнул-таки упрямое оружие в кобуру. Всё это заняло секунду, может две, но Наш-Илл отвлёкся...
        Правый визор нервно дёрнулся на движение сбоку. В руку, как родной, снова прыгнул аннигилятор. Рука поводила стволом по плоскости закрывающейся потайной панели и задержалась на щели в несколько десятков сантиметров, которая исчезала на глазах. Плита с аккуратными книжными полками плавно скользнула на посадочное место сухо щёлкнув запорным устойством. Ешуа в кабинете не было...
        Диктатор заметив, что Наш-Илл на некоторое время отвлёкся, решил воспользоваться уникальной возможностью для побега, и использовал для этого потайной ход. Но почему бездействовала Аврора, продолжавшая сжимать в руке огромный револьвер?
        Наш-Илл с лёгким удивлением смотрит на пламенную революционерку:
        - Аврора! У тебя патроны закончились? Почему ты не стреляла?
        - Ешуа мой родной брат!
        Неожиданное признание, но в истории всякое бывало! Аврора тяжело вздыхает, и наконец, опускает своё пугающее, но, как оказалось, не всегда безотказное оружие. Глядя куда-то в сторону, Аврора, словно оправдываясь, начинает сбивчиво говорить:
        - Так даже лучше! Ешуа никогда бы не смог отказаться от своих прежних убеждений, даже если бы передумал, а я бы никогда не смогла выстрелить в него!
        Наверняка, родная сестра хорошо знает своего брата, и уж точно - себя она знает ещё лучше. Поэтому, тут даже спорить было не о чем.
        Наконец у Наш-Илла появилась возможность внимательнее рассмотреть переданный Авророй предмет. Исполнитель держал в руках обычный среднеёмкостный накопитель информации.
        Лучи солнца пробились через толщу туч и хлынули мимо отдёрнутых штор внутрь кабинета, заливая светом всё скрытое до этого в полумраке. Смутно различимая картина на противоположной стене, над столом диктатора заиграла мрачными красками. На ней в полный рост был изображён человек, одетый в мешковатый плащ, надёжно скрывающий формы и очертания тела. На голове его был грубый мешок с прорезями для глаз, поверх которого водружена широкополая шляпа, модного местного фасона.
        - Посланник Илл! - с нескрываемым благоговением произнесла Аврора, проследившая за взглядом Наш-Илла.
        С трудом оторвавшись от грубой мешковины с загадочным блеском на дне тёмных прорех, исполнитель равнодушно пожал плечами и вышел из кабинета.
        Внизу, у Резиденции Диктатора, прямо на перерытом гусеницами парковом газоне, возле потрёпанного БТРа Наш-Илла и Проводника уже заждались Солдат с Нормой.
        - Солдат, что с БТРом?
        - Немного подкрасить бы не мешало! А так, полный порядок! А что насчёт этого самого следа Илла Фэйта?
        Вместо ответа, Наш-Илл заинтересованно повернулся к Максу. Внезапная переадресация не застала врасплох подготовленного Проводника:
        - В мире Фестус 0331 сейчас зафиксировано только одно пси-информационное отображение разыскиваемого объекта. И оно находится у Наш-Илла! Здесь больше делать нечего! Можно отправляться в путь!
        - Осталась ещё одна, не менее важная деталь! - Наш-Илл повернулся к Норме. - Задание доставшееся Норме от инкулиба можно считать самым странным, потому что в её верности здесь никто не сомневается. И всё же... Норма, ты прошла своё испытание?
        Большим усилием Норма заставила себя посмотреть в окуляры исполнителя, молча кивнула и тут же отвернулась.
        Странная реакция слегка удивила Наш-Илла, но ответ вполне удовлетворил. Тянуть время, оставаясь дольше, чем нужно в чужом мире не имело смысла.
        Наш-Илл заглянул внутрь БТРа, десантное отделение которого было битком забито комбатантами Цигеля, и коротко скомандовал остальным:
        - По местам!
        Но отправиться сразу всё же не удалось. Вокруг зашипели вспышками и защёлкали затворами примитивные фотоаппараты. Недопустимо, чтобы Пришествие Посланников не осталось отражено в исторических хрониках этого мира.
        Оглянувшись вокруг, Наш-Илл только сейчас заметил окружающую БТР возбуждённую толпу. Где-то на окраине города ещё гремела канонада, но всё тише и слабее. Свергнутый режим доживал последние часы.
        Оказавшаяся рядом Аврора горячо зашептала на ухо:
        - Вы не можете просто так взять и уйти! Посланники должны оставить народу завет!
        Наш-Илл ещё не успел толком сообразить, о чём его просит Аврора, когда толпа непредсказуемо качнулась и зашевелилась. Заботливые руки подняли Наш-Илла на крышу БТРа. Вновь оглянувшись вокруг, он увидел повсюду счастливые и радостные лица. Наш-Илл купался в океане народной любви. Всеобщее воодушевление невольно передалось и ему. И он, преисполненный самых благородных чувств и устремлений воскликнул:
        - Живите так, как вам завещал Посланник Илл!
        Глава 40
        40.
        101-й Логический Раздел, мир Калисто 1418. Технополис. Бормангартен.
        Независимая подвеска и амортизаторы пассажирских сидений, как обычно, не смогли полностью погасить компрессионный удар. Даже подготовленные члены экипажа болезненно перенесли очередной надпространственный прыжок. Но оно того стоило.
        Кривясь от боли и неприятных ощущений все медленно растирают наиболее пострадавшие места. Команда Цигеля выглядит совсем удручающе. Комбатанты шуршат и трещат пластиковой упаковкой стимпаков, стараясь поскорее избавиться от повреждений. С громким хлопком вылетают пробки из ярко красных колб с чудодейственными эликсирами мгновенного восстановления Здоровья. Те, кто оправился раньше, начинают помогать своим соседям.
        Внимательный Наш-Илл отметил, что сборная команда действительно стала командой. Общая работа сближает. Исполнитель усмехнулся. Даже если эта работа называется "война". Война сближает ещё быстрее и крепче...
        Неожиданно Солдат начинает кричать, как полоумный:
        - Мы дома! Е@бана-рама, мы дома!
        Пара секунд озадаченного разглядывания матерящегося от радости Солдата, а потом на интерфейсе исполнителя медленно проявляется системное сообщение:
        101-Й ЛОГИЧЕСКИЙ РАЗДЕЛ, МИР КАЛИСТО 1418. ОКРЕСТНОСТИ БОРМАНГАРТЕНА.
        Стандартная сопроводительная информация о месте прибытия. Визор упрямо цепляется за последнее предложение. "Окрестности Бормангартена! Мы дома!"
        Рядом кричит о том же, обычно невозмутимая Норма. Из десантного отсека опасливо выглядывают лица комбатантов Цигеля. Через несколько секунд до них доходит в чём дело. Они не кричат, а как и Макс, наконец, расслабляются и блаженно откидываются на спинки сидений. Но ненадолго...
        Местные выскакивают из БТРа на залитый солнечным светом пустырь. Комбатанты с интересом присоединяются к ним, оглядываются и глубоко вдыхают воздух новой родины. Воздух отвратительно воняет мусором, с виднеющейся невдалеке свалки всевозможных отходов. За ней, в туманной дымке заводских и фабричных выбросов появляются и исчезают высотки Бормангартена. Мы дома!
        - Всё-таки, замечательный ты парень, Макс!
        Солдат не сдерживает эмоций и повышает статус Проводника в своей собственной "табели о рангах", если и не до друга, то до лучшего приятеля, точно.
        Когда эмоции кое-как улеглись, возникла необходмость решать, что делать дальше. ТС-навигатор Проводника привёл поисковый отряд туда, откуда начались поиски Илла Фэйта. Но и сейчас Наш-Илл был так же далёк от обнаружения объекта, как и в самом начале его поисков.
        - Макс, ты наблюдаешь какие-нибудь следы объекта?
        - Есть, что-то совсем слабое! - медленно качнул головой Проводник. - Настолько слабое, что я не совсем уверен. Надо проверять!
        - Скинь мне координаты!
        В полученных данных Наш-Илл с удивлением узнал район Бормангартена, с промаркированной неясной пиктограммой...
        Исполнитеь задумчиво покрутил в пальцах инфо-накопитель Фэйта. Раньше некогда было проверять его содержимое, а сейчас, что мешает?
        - Солдат, в БТРе найдётся куда вставить этот "Дар Посланника" и подключиться к псевдоинтеллекту бронемашины?
        Солдат смотрит на зажатую в руке исполнителя пластинку кристалла-накопителя, и молча кивает головой.
        Усевшись за панель управления, Наш-Илл с затаённой надеждой наблюдает, как Солдат медленно впихивает накопитель Илла в подходяший слот кард-ридера. Рядом хрипло дышат в спину другие члены экипажа. На небольшом мониторе распаковывается содержимое съёмного носителя. Один-единственный файл. Все бестолково смотрят на длинный ряд цифр и букв. Похоже, на идентификационный номер, или какой-то код доступа! Но доступа, куда? К банковским счетам или секретным базам данных? Да к чему угодно! Обладание загадочным кодом только сильнее сбивает с толку.
        Наш-Илл поворачивается к своей команде:
        - Джентьмены, поиски объекта продолжаются!
        На лицах читается лёгкое разочарование и усталость недельных боёв. Все давно заслужили отдых, поэтому исполнитель спешит всех обрадовать:
        - Выдвигаться по новым координатам Проводника будем завтра. Всё равно Солдату БТР ещё домой по "объездной" гнать. А пока, всем отдыхать! Встречаемся завтра, в десять утра, у меня на квартире!
        Наш-Илл отсылает каждому точные координаты своего жилища. Люди снова немного расслабляются. Солдат при этом заметно мнётся, не решаясь, что-то сказать. Заметив это, Наш-Илл устало интересуется:
        - Солдат, что-то не так?
        - Нет, всё так! Но... Я давно уже хотел тебя спросить... Что с тобой творится, Наш-Илл?
        - Ты снова об этом?
        Наш-Илл поднял свои руки, всё ещё розовеющие молодой кожей.
        - Об этом тоже! И ещё кое о чём... С тобой в последнее время творится что-то неладное! Ну... Необъяснимое, по крайней мере, точно! Ничего не хочешь объяснить?
        - Что ты хочешь знать?
        - Ну, например, как ты смог обнаружить разведчиков "падальщиков" возле БТРа, в самом первом бою с командой Цигеля? Они были такими же невидимыми, как армейские диверсанты, с активным модулем маскировки. У тебя нет для этого ни соответствующих инфо-баз, ни модулей обнаружения!
        -- Точно! - в разговор неожиданно вмешивается заинтересовавшийся Макс. - А как тебе удалось затаймить молодняк губеров в их Колонии?
        - Опять же, этот фокус с руками... - добавляет Норма, и вытягивает пухлые губы дудочкой.
        - И наконец, - торжественно подытоживает Солдат. - Настоящий Армагеддон, который ты устроил правительственным войскам на безымянной высоте! Это похоже на инструменты погодной модификации, позволяющие регулировать метеоусловия на ограниченных территориях. Я слышал в армии о таких модулях и базах знаний. Но нам с тобой о них даже мечтать не приходится. Все они находятся на спецконтроле, штучная индивидуальная установка по запросу и представлению высшего командования! Такие профиты доступны только избранным спецам из Службы Экологической Безопасности!
        Поджав губы, Наш-Илл переводит взгляд с одного члена команды на другого. Ему не остаётся ничего иного, как повторить уже сказанное:
        - Понятия не имею!
        Может кто-то и остался недоволен ответом, но только, именно сейчас, когда до обнаружения объекта всех отделяет месяц или секунда, это не важно. Тем более, что Наш-Илл и сам не знал, что с ним творится. Давно уже пора заглянуть к Доку!
        Выбравшись из БТРа исполнитель наткнулся на растерянных комбатантов. Понять "иного" сможет только другой "иной"! Поэтому, поручив Максу, позаботиться о новых жителях Бормангартена - команде Цигеля, Наш-Илл зашагал в сторону городских окраин и вскоре затерялся среди ветхих лачуг трущоб.
        Через пару кварталов Наш-Илл поймал такси и облегчённо развалился на заднем сиденьи. До его дома было не меньше пятнадцати минут езды, и тратить время на созерцание знакомой дороги казалось непростительным расточительством. Исполнитель открыл, ставший доступным, мессенджер.
        Среди сообщений-счетов за коммунальные и коммерческие услуги и непобедимой рекламы всего и вся, было обнаружено сообщение от Блайса Хоффнера, отмеченное задним числом, почти недельной давности. Короткое и безотлагательное: "Срочно свяжись со мной!"
        Почему-то всегда кажется, что срочное сообщение прождавшее целую неделю, не может подождать ещё несколько лишних секунд. Наш-Илл с такой поспешностью активировал средство связи, что невольно напугал таксиста. Через пару секунд в имплантированном комлинке раздаётся возбуждённый голос Блайса:
        - Наш-Илл? Постарайся добраться ко мне, как можно быстрее! Это не "телефонный" разговор!
        И всё?! Ни бурной радости по поводу возвращения друга, ни банального любопытства по поводу состояния общих дел. Слегка задетый, Наш-Илл даёт таксисту новый адрес и очищает интерфейс от лишних диалоговых окон.
        Через полчаса Наш-Илл вошёл в офис, и поднялся в кабинет Хоффнера. Блайс, как обычно, в состоянии сильнейшего душевного смятения, переводил зазря зубочистки, о чём свидетельствовала их небольшая кучка возле мусорного ведра, так в него и не попавшая, и теперь терпеливо дожидавшаяся веника с совком.
        - А ты, я смотрю, время даром не теряешь!
        Наш-Илл повёл взглядом на всё ту же кучку испорченных зубочисток. Услышав и увидев друга, Блайс встрепенулся:
        - Наш-Илл?! Ты даже не представляешь, как ты сейчас недалёк от истины!
        Исполнитель без приглашения уселся на свободный стул и постарался изобразить живейший интерес. Блайс иронии не оценил, и с полным осознанием важности сообщаемого, выпалил:
        - Я достал адрес Илла Фэйта!
        Наш-Илл недоверчиво мотнул головой, и Блайс наслаждаясь триумфом, повторил по слогам:
        - Ад-рес Ил-ла Фэй-та! У нас теперь есть адрес Илла Фэйта! Знал бы ты, сколько мне это стоило нервов и лет жизни!
        - Если ты не ошибаешься и ничего не путаешь, то оно действительно того стоило!
        - Ошибаюсь и путаю? Ха! Как бы не так! Но это ещё не всё. Сейчас ты действительно удивишься! Знаешь, где находится этот адрес?..
        Ещё через полчаса, Наш-Илл входил в подъезд собственного дома. Остановившись на пороге, исполнитель огляделся. Время идёт, а здесь ничего не меняется годами. Наш-Илл пересёк уютный холл с разросшимися фикусами и не спеша поднялся по лестнице на свой этаж.
        В небольшом коридоре, на противоположных стенах которого выделялись дверные проёмы нескольких квартир, царили угнетающие полутона от приглушённого освещения. Сделав несколько шагов, Наш-Илл остановился возле своей квартиры, и посмотрел на дверь, как будто видел её в первый раз. Номер квартиры «12». Визоры дотошно цеплялись за каждую мелочь на двери, но постоянно возвращались к бронзовым цифрам номера квартиры. Наш-Илл постоял ещё немного у двери, но входить не стал, а двинулся дальше по коридору, к двери соседней квартиры.
        Квартира «№ 13»! В какой-то момент, исполнитель пожалел, что оставил свой штурмовой скаф в БТРе у Солдата. Сейчас Наш-Илл стоял у дверей квартиры Илла Фэйта.
        Несколько долгих секунд исполнитель напряжённо прислушивался, стараясь уловить хоть какие-то звуки за дверью. Однако, внутри квартиры по-прежнему было тихо, как в морге. Наш-Илл достал из кармана универсальный электронный ключ-отмычку...
        Через несколько комбинаций электронный замок негромко щёлкнул и сдался. Вытянув из кармана аннигилятор, исполнитель осторожно открыл дверь. В гостинной пусто. Наш-Илл быстро вошёл внутрь и бесшумно притворил входную дверь. Немного задержался на пороге, с интересом разглядывая жилище лучшего "исполнителя" Бормангартена.
        Окна плотно зашторены, но окуляры позволяют без труда разглядеть скрывающиеся в полумраке предметы. В середине небольшой диван обитый потёртым кожзамом. Рядом с ним бытовой вирт-генератор с подключённым интерактивным визором, голографический 3D-экран которого, свободно вращается в воздухе, в метре от пола. Вдоль стен, пара шкафов из огнеупорного пластика. Особый интерес вызывает дверь на смежной с квартирой Наш-Илла стене. Не один раз в своей квартире, он натыкался на неё взглядом. И всегда считал её всего лишь частью стены. Но со стороны квартиры Фэйта в неё вставлен электронный ключ!
        Стараясь поменьше шуметь, Наш-Илл осмотрел содержимое шкафов. В одном из них он нашёл знаменитый бесформенный плащ Фэйта и его маску сделанную из грубой мешковины.
        В этот момент, Наш-Илл услышал шорох за спиной, и почувствовал, как зашевелились волосы у него на загривке. Если это Фэйт, у Наш-Илла нет никаких шансов. Наш-Илл медленно повернулся и застыл в нерешительности...
        Перед ним стоит девушка, закутанная в пушистый банный халат. Густое каре ярко-синих волос обрамляет бледное лицо на котором выделяются большие глаза лилового цвета и пухлые алые губки.
        - Нам уже пора? - её мягкий приятный голос звучит нежным колокольчиком. - Мне нужно привести себя в порядок. Это не займёт много времени!
        Девушка запирается в ванной из которой тут же начинает доноситься шум воды. А Наш-Илл, ошалевший и совершенно сбитый с толку, буквально падает на диван.
        Но, оказывается, расслабляться ещё очень рано. Сидя напротив входной двери, Наш-Илл замечает, как дверная ручка начинает медленно поворачиваться. Сохраняя прежнее положение, исполнитель лишь слегка доворачивает аннигилятор так, чтобы его ствол был направлен в дверной проём.
        Дверь начинает медленно открываться. Когда она открылась достаточно широко, в образовавшуюся щель просунулась голова Арбагаста Фоссета, который медленно и внятно сказал:
        - Наш-Илл, спокойно, свои!
        Убедившись, что исполнитель его надёжно идентифицировал, Фоссет открыл дверь и вошёл в квартиру. За ним по пятам скользнули две гибкие девичьи фигурки личных телохранителей. Затянутые в чёрные блестящие комбинезоны, девушки тут же заняли наиболее удобные позиции, перекрывая предполагаемые секторы возможных атак.
        Между тем, "парад" союзных вооружённых сил продолжился. Следом за криминальным авторитетом и его личной охраной в гостиную вошли несколько мужчин в одинаковых деловых костюмах, подозрительно похожие на агентов Службы Безопасности. Один из них прошёл к дальнему креслу за спиной Наш-Илла и расположился так, чтобы постоянно оставаться в полумраке. Другие профессионально перекрыли остававшиеся открытыми секторы предполагаемых атак.
        - Итак, - начал Арбагаст Фоссет, глядя на Наш-Илла, - вы блестяще справились со своим заданием. И об этом красноречиво свидетельствует то, что все мы сейчас здесь собрались!
        Наш-Илл попытался слабо возразить:
        - К сожалению, найти Илла Фэйта до сих пор не удалось!
        Но Арбагаст Фоссет проигнорировал замечание исполнителя. Вместо этого он повернулся к человеку, всё это время предпочитавшему оставаться незаметным:
        - Как видите, я со своей стороны выполнил условия нашего соглашения! Таким образом, всё сложилось для нас наилучшим образом! - Арбагаст Фоссет резко обернулся к Наш-Иллу. - Не так ли, Илл Фэйт?
        Наш-Илл на несколько секунд забыл, как надо дышать.
        Глава 41
        41.
        Если хотя бы раз не воспользоваться инстинктом самосохранения, инстинкт размножения уже не понадобится. Незримым грузом, к дивану придавило понимание, больше похожее на откровение - стоит только дёрнуться, или совершить какую-нибудь другую ошибку и в сюжеты новостей Наш-Илл уже никогда не попадёт. Максимум на что он сможет рассчитывать, это "криминальная хроника", раздел "безвозвратных потерь".
        Стараясь никого не нервировать, Наш-Илл медленно обвёл взглядом собравшихся. Параллельно, в голове полным ходом идёт мыслительный процесс, пытающийся вогнать все последние события в строгие рамки логики. Но все логические схемы и структуры безжалостно разрушает перманентно возобновляемая мысль: "Я - Илл Фэйт?!"
        Молчание затягивается. Наш-Илл чувствует, что в этой комнате неуютно не только ему одному. Наконец, Арбагаст Фоссет не выдерживает:
        - Ну, вот, собственно, и всё! Если моё присутствие здесь больше не обязательно, то я пожалуй пойду...
        В свою очередь, стараясь никого не нервировать, господин Фоссет медленно двигается к двери. За ним тянутся его девочки-бодигарды. Через несколько секунд все они оказываются в общем коридоре, и закрывают за собой входную дверь. Атмосфера в комнате накаляется. Не хватает совсем немного, чтобы воздух заискрился от напряжения.
        Неожиданно из-за спины Наш-Илл слышит голос агента предпочитающего оставаться невидимым:
        - Пытаюсь представить, что вы сейчас чувствуете, и чёрт побери, ничего не получается! Оказывается, ИНС-Паку под силу не всё. Ну, что ж, давайте знакомиться! Кто вы, я уже знаю лучше вас. Что касается меня... Зовите меня, агент Харк!
        Заинтересовавшись говорившим, Наш-Илл беспокойно заворочался на диване.
        - Не оборачивайтесь! - Харк остановил попытку Наш-Илла повернуться. - Пока это ни к чему! Перейдём к главному! Вы оказали Системе заметную услугу, и в виде бонуса, заслужили возможность узнать кое-какую информацию о себе. Догадываюсь, что у вас накопилось немало вопросов. У нас есть немного времени, и я попробую вам ответить на некоторые из них. Спрашивайте!
        - Кто я?
        - Господин Фоссет не солгал. Вы и Илл Фэйт - один и тот же человек!
        - Как такое стало возможно?
        - Уникальный научный эксперимент. После печально известной катастрофы, в которой вам посчастливилось выжить, вы находились в таком состоянии, что назвать это счастьем язык не поворачивался. Тело получило настолько серьёзные повреждения, что вас буквально собирали по кусочкам. Мозг при этом пострадал не меньше. Специалисты из НИИ "Разум" предложили свои услуги, с единственным условием. Процесс восстановления должен был осуществляться при помощи разработанных ими препаратов. Однако, эти препараты, на тот момент, ещё не вышли из категории экспериментальных. Для завершения работ над новыми препаратами, не хватало лишь их успешной апробации на подходящем объекте, на роль которого вы подходили, как нельзя лучше. Ваши близкие родственники погибли, других родственников обнаружить не удалось. Вы сами, были в глубокой коме. Подписывать необходимые бумаги было некому, кроме самих специалистов из НИИ. Идеальный вариант!
        Харк прервался. Сзади послышались глотающие звуки, издаваемые человеком, смачивающим чем-то подходящим пересохшее горло. Затем раздался звук навинчиваемой на фляжку крышки, и Харк продолжил:
        - Итак, вы невольно стали участником эксперимента. Химическая лоботомия. Далее сложный медикаментозный курс восстановления. Обработка мозга нейролептиками - анитипсихотическими психотропными препаратами. Что там было ещё, затрудняюсь сказать, я специалист по другому профилю. Ну, в общем-то, врачам удалось сделать невозможное. Они поставили вам на место мозги, и заставили их работать! Единственный получившийся, по окончании лечебного курса минус, заключался в побочном эффекте. Я говорю о раздвоении вашей личности! Полноценной дихотомии не получилось, зато появились два превосходных психологических двойника с разными целями и задачами. Обе ваши личности спокойно уживались в одном теле, совершенно не подозревая о существовании друг друга!
        Харк снова отхлебнул из фляжки, и продолжил:
        - Без обид! Но из вас двоих, Илл Фэйт оказался наиболее жизнеспособным психологическим двойником. Он мало кому доверял, вёл скрытный образ жизни. Подобраться к нему было практически невозможно. К тому же он обладал рядом уникальных экстрасенсорных и паранормальных способностей. Именно эти "таланты" и помогли ему в своё время выбиться из общей серой массы, и стать одним из лучших, если не самым лучшим "исполнителем" и Проводником Бормангартена. Тогда-то его и заметил Арбагаст Фоссет, который стал частенько прибегать к услугам вашего двойника и привлекать его для решения своих многочисленных тёмных делишек. Это продолжалось довольно длительное время. Каждая из ваших личностей жила своей жизнью. Одна старалась вести обычный образ жизни в меру законопослушного гражданина. Другая личность всё больше погрязала в пороках и преступлениях. И, скорее всего, это не могло не оставить своего негативного отпечатка. Время от времени Илл Фэйт становился совершенно неуправляемым. Всё это продолжалось ровно до тех пор, пока этому недоумку, Фоссету, не пришло в голову ограбить НИИ "Разума", и кинуть работодателей
"яйцеголовых" на только что разработанные супернавороченные базы знаний и техномодули. Однако, Илл Фэйт обнаружил на месте кое что другое. Во время выполнения задания Фоссета он попал в карантинный сектор, в котором была изолирована пациентка заражённая неизвестным техно-вирусом, средств противодействия которому на тот момент ещё не существовало. И вот здесь, наверное, снова сработала вышеупомянутая "неуправляемость" Илла Фэйта. Чем руководствовался ваш двойник, сможете понять, наверное, только вы. Но, вместо заказанных баз знаний он похитил из карантина изолированную в нём пациентку. Надеюсь вам не надо объяснять, что её побег из изолятора представлял серьёзную угрозу для безопасности общества. Ситуация ещё более осложнялась тем, что Илл Фэйт, как ваш психологический двойник исчез. Он просто затаился за вашей личностью, и как долго он собирался скрываться, было неизвестно. Между тем, нахождение пациентки также оставалось неизвестным, и обнаружить её без Фэйта не представлялось возможным. Именно на этом этапе наше ведомство и подключилось к этому делу. Скорее всего, Фэйту искусно удавалось прятать
пациентку в Надпространстве. По крайней мере регулярные обыски на его квартире и круглосуточная слежка за ней, не давали никаких результатов. Наши аналитики просчитали варианты и пришли к выводу, что в месте взаимодействия твоей доминирующей личности с одним из пси-информационных отображений псевдоличности, возможно их слияние и объединение в одно целое. Вспомни, при приближении к отображению с тобой наверняка творилось что-то непонятное? Например, сильные головные боли, головокружение и тошнота, значительное повышение температуры организма?
        - Да, было что-то такое! -- Наш-Илл вспомнил про невыносимый жар, всегда предшествовавший какой-нибудь необъяснимой способности. - Жар, был... А потом начинало твориться что-то непонятное...
        - Повышение температуры организма при попытке взаимодействия двух личностей в пси-диапазоне, это нормальная реакция. Она и была причиной возникновения биоинформационных аномалий, выражающихся в непонятных и необъяснимых, на первый взгляд, способностях. От оптимизации процессов обработки информации, до ускоренной регенерации любых тканей организма.
        Харк рассказывал интересные вещи. Оставалось только сидеть и молча слушать. Между тем агент продолжил устранять "тёмные пятна" в чужой биографии:
        - Но это ещё не всё! С вероятностью до пятидесяти процентов те же аналитики утверждали, что твой психологический двойник мог скрыть "объект" в одном из посещённых им миров. Таким образом, ты должен был найти либо "объект", либо самого себя!
        - А найдя себя, всё равно, в конечном итоге, найти "объект"...
        - Совершенно верно! Ведь всё для этого и задумывалось, и всё к этому и шло! Итак, где ОНА?
        Неожиданный вопрос застал Наш-Илла врасплох. Объяснять агенту, что он ещё не настолько Илл Фэйт, чтобы утверждать об этом с полной уверенностью, однако, похоже на то, что девушка, с выкрашенными синькой волосами, именно та кто им нужен. Наш-Илл почти физически ощущал, как агент сверлит взглядом его затылок. Но почему-то, всё ещё медлил.
        Дверь в ванную открылась и на пороге появилась ОНА. В лёгком комбинезоне. На тонкой изящной шее и в ложбинке между двух небольших грудей блестят чудом избежавшие полотенца капельки воды.
        Её глаза после яркого света ещё не успели привыкнуть к полумраку гостиной, и она сказала наугад, в глубину комнаты:
        - Я готова!
        Придавленный ментальной атакой Харка, Наш-Илл словно парализованный сидит на своём месте и не может ничего сказать. Только замечает, как пара агентов крадётся вдоль стен с противоположных сторон. Вокруг кистей их рук уже начинают формироваться полупрозрачные диски силовых захватов.
        Она делает несколько шагов по комнате.
        - Илл Фэйт, где ты?
        Агентам остаётся несколько шагов до финального рывка. Наш-Илл понимает, что ему не нужны проблемы с законом, он должен быть сейчас незаметным, и вообще.., ему не нужны проблемы... Но...
        Может быть всему виной псевдо-личность Илла Фэйта, но сопротивляясь ментальному подавлению, на окраине сознания Наш-Илла возникает робкое желание помочь этой незнакомой хрупкой девушке, которой угрожают несколько крепких мужчин. Мозг всё более активно борется с ментальными атаками, и исполнитель принимает уже твёрдое и осознанное решение помочь. Несмотря ни на что! И во что бы то ни стало! Он пытается закричать. Но из горла вырывается лишь невнятное бульканье, переходящее в шумный выдох. Но ей хватает и этого.
        Девушка замирает посреди комнаты, и в следующий миг вокруг неё возникает слабо светящееся светло-синим силовое поле. Мощный импульс, и волна высвобожденной энергии расходится во все стороны одновременно, заполняя собой всю гостиную.
        Словно в замедленной съёмке Наш-Илл видит, как искрит и взрывается, стоящий возле дивана вирт-генератор. Гаснет объёмный куб, вращающегося над полом 3D-экрана, с глухим звуком лопаются лампы накаливания ретро-торшеров. Крадущихся агентов выгибает немыслимой дугой и ломает, как пластмассовые куклы. А потом дикая головная боль накрывает и исполнителя...
        Сквозь затуманенное сознание Наш-Илл слышит в коридоре за дверью громкий топот многочисленных ног. Скользит взглядом по комнате и натыкается на ЕЁ взгляд. Очень странный, полный сочувствия, взгляд...
        Она отвлекается на распахивающуюся дверь, тут же разворачивается, и с разбега прыгает в закрытое окно. Раздаётся хруст выдавливаемого стеклопакета, топот ног уже в комнате, и окончательно теряя сознание, Наш-Илл погружается в блаженную Пустоту.
        Глава 42
        Часть 4. Прототип.
        42.
        Макс с облегчением стянул с мокрой головы вирт-шлем. Изнуряющий и вытягивающий все силы недельный игровой марафон, с кратковременными выходами в реал, остался позади. Макс непобедимо хотел спать, но он ещё не догадывался сколько открытий ему предстоит сделать до того, как он действительно уснёт.
        Больше всего, Макс мечтал сейчас о большой чашке исходящего паром зелёного чая. От любимого кофе его уже немного подташнивало.
        Кто придумал миф о том, что после кофе не хочется спать? Во время затяжных игровых сессий Макс литрами поглощал кофе, а спать хотелось так, будто он пил снотворное.
        Осторожно переставляя затёкшие ноги, несостоявшийся менеджер поплёлся на кухню. Здесь он приготовил себе самую большую, какую смог найти среди чистой посуды, кружку освежающего чая и начал пить обжигающую жидкость маленькими глотками.
        Второе о чём мечтал сейчас Макс, допивая едва успевший остыть напиток, это о долгом и безмятежном сне. Он уже представлял себе, как блаженно растянется на кровати всем телом, уставшим от многочасового полускрюченного состояния, напряжённого внимания и сосредоточенности. Но внезапно раздался телефонный звонок.
        После недельного отсутствия, до Макса смогла дозвониться соскучившаяся подруга. Отделаться от неё было невозможно, и через полчаса она уже была на пороге. Бурные нежности спустя некоторое время перешли в обычную беседу с сигаретой в постели, закончившуюся вполне предсказуемо. Подруга обозвала ошалевшего Макса энергетическим вампиром и отправилась ночевать к себе домой. У самого Макса сон, как рукой сняло. Он тяжело вздохнул и переключился на лэптоп.
        Перед глазами громоздились диалоговые окна с зализанными углами. Временно ненужные, сворачивались и скрывались в области вынужденного ожидания. На совсем ненужных ставился крест, и они, исчезая, освобождали место для новых объектов. Отзывчивый интерфейс старался изо всех сил.
        Макс постепенно добрался до своего финансового интереса, и увидев набежавшую за время своего отсутствия сумму, тихо присвистнул. Оказалось, что быть тестировщиком "Миров Гочкиса", весьма прибыльное дело. А может это одному Максу так везло?
        За просто так, денег платить никто не собирался, и тестировщику приходилось реально вкалывать. Но оно того стоило. Рутинные проверки билдов по чеклистам, остались в далёком прошлом. Приятно гревшие суммы складывались из почасовой оплаты, премий за обнаруженные баги и фичи, заработанных на квестах денег и реализации нахомяченного лута. Была возможность создавать внутри игры прибыльные финансовые схемы, но не хватало на это времени. Многообещающие проекты пока откладывались на ближайшую перспективу, как и идеи, попробовать себя в качестве летсплейщика. Максу пока хватало того, что он зарабатывал, чтобы не думать об устройстве на реальную работу, и он самозабвенно отдавался игре.
        Довольный Макс открыл электронный кошелек, синхронизированный с игровым счётом, и немного "сдоил" его, расплачиваясь по набежавшим в реале счетам. Деловая часть программы на этом закончилась. Тестер позволил себе немного расслабиться и просмотреть доступную околоигровую информацию. Постепенно докликал до официального блока игровых новостей.
        На вкладке с наиболее заметными событиями недели мелькнуло знакомое название. Заинтригованный Макс развернул публикацию и углубился в чтение.
        Сервер Хосэм 357, временно прекратил свою работу. Пользователей просят не беспокоиться, потому что возникшие проблемы будут устранены в самое ближайшее время. В гуще возмущённых сообщений от заинтересованных лиц, обнаружилась заметка пользователя-анонима, который предпочёл остаться неизвестным, с информацией о том, что сервер сгорел, в буквальном смысле слова, прямо во время рабочего процесса.
        Заметка подняла новую волну негодования возмущённых пользователей, наконец осознавших, что они навсегда лишились своих игровых персонажей. Привязка аккаунтов к определённому серверу повернулась к играющей части человечества своей негативной стороной. Особенно возмущались владельцы топовых персов, в которых были вложены немалые суммы реальных денег.
        Нашлось несколько людей, родственники которых впали в кому прямо во время игровой сессии, когда "горел" сервер. Дельцам от медиаиндустрии грозили серьёзными судебными исками, и даже уголовной ответственностью. Дело принимало нешуточный оборот. Представители гейм-проекта невнятно пытались отбиваться от нападок. Получалось слабо и неубедительно.
        Ошарашенный Макс застыл в кресле с неподвижным взглядом. Неужели существует какая-то связь между игровым миром и одноимённым сервером? Гибель виртуального мира стала причиной уничтожения сервера в мире реальном?! Таких совпадений не бывает!
        Пострадали люди! Макса окатило ледяной волной. Тестер не был непосредственным виновником случившегося, но он находился в это время там, и считал себя причастным к этому опосредованно. Поднятые системные логи сделают ситуацию предельно прозрачной. Макс боялся не за себя. Он действительно переживал за пострадавших людей.
        Макс только сейчас осознал размеры опасности, и с облегчением подумал, как оказалось, о действительно спасённых комбатантах Цигеля. Это принесло небольшое моральное утешение.
        Потом тестера осенило. Если задумка разработчиков в том, что каждому миру соответствует только свой сервер, то... Макс сделал в "поисковике" запрос на список серверов "Миров Гочкиса". Список оказался невероятно длинным, но, как и думал тестировщик, не бесконечным. Быстро пролистав список сверху донизу, Макс решил идти по порядку, и для начала, выбрал сервер "Айрон-Плюс". Стандартное окно с запросом логина и пароля, сменилось окном настроек, в котором Максу с тяжёлым вздохом, пришлось выбрать режим "без погружения".
        Двухмерное восприятие мира в ограниченном режиме от третьего лица, казалось бы, плющило и самого Макса. Тестировщик оказался на знакомой свалке выработавших свой ресурс дроидов. По большей части все боты находились в крайне плачевном состоянии или и того хуже. Попадались среди этих "старожилов" свалки и более свежие поступления, выглядевшие гораздо бодрее и опаснее. Но, ни те, ни другие заметной агрессии не проявляли, и поначалу напрягавшийся Макс, стал спокойнее относиться к окружающим дроидам, которые едва ли обращали на него внимание.
        Свалка была огромной, но тестировщик оказался на самой её окраине. Выщербленный, высоченный, бетонный забор, бесконечно тянулся в обе стороны. За забором виднелись верхушки каких-то странных сооружений и были слышны звуки загадочной жизни: скрежет металла, шипение пара, бульканье переливаемой жидкости, истеричный вой сирены. Перелезть через забор стоило Максу невероятно-напряжённого труда. Но едва он спрыгнул на землю, как откуда-то сбоку и сверху раздалось негромкое жужжание.
        Макс резко обернулся, но так и не успел ничего толком разглядеть. Выросший перед ним сгусток плазмы мгновенно выжег глаза, и заставил вскрикнуть от неожиданности. На погасшем экране появилось сообщение о гибели персонажа и завершении игровой сессии.
        После, Макс ещё несколько раз пробовал выбраться со свалки. Но все попытки покинуть её территорию, заканчивались одинаково - персонаж погибал от таинственной охраны. Наконец, тестировщику надоело заниматься мазохизмом, и пришлось признать, что свалка дроидов, это последнее место в мире "АйронПлюс", и все попытки выбраться с неё на другие локации, каждый раз будут пресекаться невидимыми охранниками.
        Следующим на очереди сервером был "Цитра 583". Макс уже было настроился вновь погрузиться в кубический мир разрушенного дистрикта, но неожиданно натолкнулся на сообщение, информирующее о том, что на сервере проводятся профилактические работы и он временно закрыт. Тестировщик чувствовал себя обескураженным, но настоящее потрясение ждало Макса впереди...
        Все попытки тестировщика найти сервер "Фестус 0331", как и "Калисто 1418" оканчивались безрезультатно. В расположенном в алфавитном порядке списке, данные серверы отсутствовали. Макс уже несколько раз пролистал список, когда додумался обратиться непосредственно к официальному представителю. Ответ на запрос был коротким и безапелляционным: "Данных серверов, не существует!"
        Сам Макс попал в "Калисто 1418" в самом начале своей карьеры тестировщика, посредством принудительной портальной переброски. Потом "родной" сервер каждый раз просто делал автоматическую переадресацию.
        Озадаченный Макс медленно переваривал полученную информацию. Если данного сервера и привязанного к нему мира не существует, то откуда тогда были те реальные игроки, персонажи которых выполняли континентальный квест и упрямо штурмовали безымянную высоту?! Не говоря уже обо всём остальном. Тестировщик почувствовал, как его голову охватил жар, а лоб быстро покрывается испариной...
        Макс ещё некоторое время приходил в себя, рассуждая о новом откровении, безнадёжно пытаясь заглянуть за грань, за которой лежали знания, пока недоступные для восприятия сознанием. Макс успокаивался медленно и постепенно. Затем, мысли плавно перешли к поисковой команде неписей.
        Как к ним относиться, Макс до сих пор не мог разобраться и для себя ничего конкретного не решил. С одной стороны, это неигровые персонажи, выполняющие свой, может быть даже чрезвычайно сложный и изощрённый, но всего лишь алгоритм, набор последовательных действий. Постоянно находящиеся под контролем и управлением соответствующих ИскИнов.
        С другой стороны, они выглядят гораздо реальнее, чем те же, действительно существующие люди, управляющие своими аватарами, из команды Цигеля. Казалось бы, бездушные неписи, могут чувствовать и сочувствовать, переживать и сопереживать. Их искренние эмоции выглядят гораздо правдоподобнее, чем эмоции большинства попадавшихся Максу настоящих людей.
        Чувствуется, что Наш-Илл настоящий лидер, и не только потому что он по сюжету должен отыгрывать лидера и руководить отрядом. В самых тяжёлых ситуациях, широко развернулись его правильные лидерские качества: забота о подчинённых, ответственность за каждого из них. Его не опьяняет власть. Как и любой настоящий лидер, он относится к ней не как к малоограниченному чем-либо праву "старшего", а как к нелёгкой ответственности и тяжёлому долгу. И он несет её, как и подобает нести прирождённому лидеру тяжкое бремя власти. И, похоже, ему это действительно удаётся. Даже более искушённый в военных искусствах Солдат, признаёт Наш-Илла лидером, безоговорочно подчиняется ему, и беспрекословно выполняет его приказы.
        Что касается самого вояки, то обычно по-военному сдержанный Солдат, иногда позволяет себе вспылить и бывает крайне невыносим. Каждый раз, это серьёзно достаёт, но Макс зла на него не держит.
        Норма всегда спокойна, невозмутима и холодна... Как настоящая змея. И Макс чувствует, что так же опасна...
        Тестер словно очнулся от наваждения и замотал головой. О чём я только думаю! Пытаюсь наделить человеческими качествами кусок программного кода! Хотя...
        Если все неписи из команды Макса, исполняющие ИскИны, если они действительно осознают себя личностями в их, виртуальном мире? И не только, они, а все неписи вообще... Если над ними стоит управляющий ИскИн, влияющий на их поступки и поведение, но оставляющий им некоторую свободу действий? Как это похоже на обычные человеческие взаимоотношения, а также отношения человека с богом и наоборот. А что ещё можно было ожидать от разрабов, которые перенесли свои мировоззрения, мироощущение и мировосприятие в виртуальное пространство и создали мир по подобию и принципам того, в котором живут сами?
        И тут Макса снова "озарило". А, что если Наш-Илл и не НПС никакой?! Что если он такой же человек, как и сам Макс? Что если игра "Миры Гочкиса" не просто игра, а средство коммуникации и интеграции, способное объединить альтернативно существующие параллельные реальности, и позволяющее свободно в них проникать, и также свободно перемещаться по ним? Что если какая-нибудь цивилизация, достигнув определённого уровня развития цифровых технологий, благодаря им получает возможность выйти за рамки, за границы и пределы своей реальности? На самом деле не такой уж и уникальной и неповторимой, а одной из миллиардов и миллиардов, где-то объективно существующих...
        Максу показалось, что он снова пытается залезть в ту область знаний, которая несёт серьёзную угрозу его неподготовленному сознанию. Всё, пора спать!
        Засыпая, Макс думал о запланированной назавтра встрече на квартире у Наш-Илла. Но неумолимое время на светящемся циферблате часов показывало, что встреча должна состояться уже сегодня...
        Глава 43
        43.
        Сознание медленно возвращается. Вместе с ним возвращается и тупая изматывающая боль, от которой раскалывается голова. Наш-Илл старается визорами поймать фокус, и тут же снова закрывает их частой сеткой светофильтров от неприятно резанувшего по оголённым нервам яркого света. Но гораздо мучительнее ожидание последствий поступка, о котором ему безжалостно напомнила собственная память, усиленная дополнительными элементами ОЗУ.
        - Зачем вы пытались предупредить её об опасности? - голос Харка, заметившего оживление Наш-Илла, звучит недоумённо. - Зачем вы всё испортили?
        Наш-Илл, наконец, смог немного настроить окуляры и сквозь узкие щёлочки посмотрел на агента. Лицо Харка недовольно вытянулось. Теперь он придвинул стул к дивану, и сидя напротив с нескрываемым интересом, внимательно разглядывает исполнителя.
        - Видите, что из этого вышло? Заражённый объект атаковал направленным электромагнитным импульсом. В результате, все мои сотрудники, оказавшиеся в эпицентре атаки, погибли. У каждого из них, ЭМ-сигнал спалил ИНС-Пак и сжёг нейросвязи соединяющие искусственную нейросеть и мозг. Внезапное отключение от ИНС-Пака в рабочем режиме привело к колапсу головного мозга и последующему физическому повреждению основных жизненно важных центров, повлекших летальный исход.
        Мысли тяжело ворочаются в голове Наш-Илла. Он медленно соображает, зачем агент всё это ему рассказывает. Голос Харка звучит словно со дна колодца:
        - Единственная причина, почему ты до сих пор ещё жив, это то, что сигнал лишь слегка зацепил тебя! Но, я больше, чем уверен, что ЭМ-сигнал повредил и твой ИНС-Пак! Попробуй проверить! Даже, когда блокируются все системы, часы всегда остаются. На своём внутреннем интерфейсе ты сейчас видишь часы?
        Некоторое время, Наш-Илл безнадёжно пытается найти небольшой блок с бегущими, ползущими и прыгающими цифрами. Его нет ни на своём обычном месте, ни где бы то ни было ещё. Часов не было!
        - Судя по выражению твоего лица, похоже, что я оказался прав. Даже не пытайся открывать приложения и коннектиться к серверам. Кроме невыносимой головной боли, ты ничего не добьёшься! И во всём этом, виноват только ты один!
        Наш-Илл всё же не послушался агента, и попробовал развернуть хоть какое-нибудь окно на интерфейсе. Внезапная вспышка боли где-то в глубинах черепной коробки заставила бессильно откинуться на диван.
        - Это стоило проверить, правда? Ну, и как ощущения? Я вот смотрю и думаю, чего в тебе больше, упрямства или глупости?
        Зло сверкнув на агента окулярами визоров, Наш-Илл вновь попытался восстановить более достойное положение. Заметив, что исполнитель немного пришёл в себя и готов слушать дальше, Харк продолжил:
        - Итак, что мы имеем? Сбежавший, не без вашей помощи, подлежащий задержанию и изоляции объект - носитель опасного техновируса, и четыре трупа агентов Службы Безопасности, погибших из-за вас! Достаточно и половины из перечисленного, чтобы у вас начались серьёзные проблемы. Не говоря уже о собственной сгоревшей искусственной нейросети... Теперь вы понимаете, как всё плохо?! Нет, бывает, конечно, и хуже. Но зачем же усложнять?
        Агент целенаправленно давил на комплекс вины, и Наш-Иллу, который прекрасно это понимал, оставалось только ждать, когда Харк бросит ему "спасательный круг". И агент его бросил:
        - Вы удивитесь, но я, пожалуй, пойду вам навстречу! Я дам вам шанс всё исправить! У меня к вам деловое предложение!
        Так и не дождавшись от исполнителя никакой реакции, Харк терпеливо продолжил:
        - Вместо сгоревшего ИНС-Пака, мы установим вам новый, за государственный счёт! Думаю, "Операриус-3" подойдёт, как нельзя лучше! Подумайте, какие перспективы перед вами открываются с получением новой ИНС! Стабильная работа и заработок. Годовой доход в десять-двенадцать тысяч энерго-кредитов. Полный соцпакет. И самое главное! Новая нейросеть позволит вам поднять индекс социальной значимости на несколько пунктов, а это уже поможет вам, наконец, выбраться из бесперспективного и безнадёжного бормангартенского "болота", и переехать в собственную квартиру в один из спальных районов "среднего" города!
        Новая ИНС, это конечно здорово, но вместе с тем, Наш-Илл не вчера же родился. Агент Харк предлагал ему установить продвинутую нейросеть, но всего лишь для высококвалифицированного рабочего персонала, по сути опытного рабочего. Все радужные перспективы, которые так красочно расписывал агент, упирались в карьерный потолок, с максимальным достижением должности старшего бригады-смены, или младшего менеджера.
        Со своим уютным гнёздышком тоже получалось не всё так гладко. С таким уровнем зарплаты, Наш-Илл мог рассчитывать на собственное жильё, спустя несколько лет после каторжного труда на гос-карпоративном предприятии. И после всего этого Бормангартен "болото"? Да сгоревшие базы стоили куда, как больше!
        Агент Харк, будучи полностью уверенным в безотказности предложенных выгод, даже не потрудился проверить психо-эмоциональный фон исполнителя, продолжил:
        - Естественно, это не благотворительная акция и не бескорыстная гуманитарная помощь. В обмен на новый ИНС-Пак, вы должны будете закончить задание по поимке сбежавшего объекта и передать его, а точнее, её, на руки агентам СБ. Почему? Во-первых, ты эту кашу заварил, тебе, как говорится, и карты в руки! Ну, и во-вторых! Банально, не хочу больше терять своих людей!
        Однако, теперь выбора у Наш-Илла тоже не было...
        Боль в голове немного утихла, и Наш-Илл попытался немного порассуждать. А чего, собственно, упираться? "Грузиться" сейчас ради девицы, которая в благодарность за помощь и сочувствие, спалила ему ИНС-Пак, и элементарно, чуть было не убила!
        Что касается самого предложения... На самом деле всё выглядит не так уж кисло. Если отбросить в сторону эмоции, агент Харк предлагал неплохой вариант. Вкалывать на госпредприятиях Наш-Илл по-прежнему не собирался. Со временем, с помощью того же Дока, можно будет перепрошить казённый ИНС-Пак и снова установить поверх программной оболочки необходимые базы знаний. Предлагаемая ИНС была куда производительнее прежней "социальной" нейросети, а следовательно, могла позволить куда больше.
        Будучи неплохим психологом, агент заметил-таки перемену в настроении исполнителя, и позволил себе совсем немного расслабиться. Голос его, как и раньше, звучал твёрдо и самоуверенно, но без скрытого внутреннего напряжения:
        - С обнаружением и слежкой, мы вам поможем. Благодаря нашему оборудованию и аппаратуре, вы будете знать о местонахождении объекта, двадцать четыре часа в сутки. Я думаю, в вашем положении, без этого вам не обойтись. Возьмите!
        Агент Харк достал из внутреннего кармана небольшой планшет и передал его исполнителю. Не имея привычного импланта, без "костылей", в виде носимых девайсов, Наш-Иллу теперь никак не обойтись.
        - И ещё вот это...
        Агент с усилием вытащил застрявший в боковом кармане костюма силовой захват-шокер. Положив шокер в свой карман, Наш-Илл включил планшет. На вспыхнувшем экране, кровавой каплей багровел маркер объекта, мечущийся по Бормангартену.
        Харк удовлетворенно кивнул и сказал:
        - В общем, Ева, если вы не забыли имя объекта, в самое ближайшее время должна быть у нас!
        Агент поднялся и направился к двери. Глядя ему в спину, Наш-Илл вдруг подумал, каким образом Харку, находящемуся в комнате во время атаки ЭМ-импульсом, удалось сохранитьневредимыми переданный сейчас планшет и свой собственный ИНС-Пак?
        Глава 44
        44.
        Предстоящий разговор не то, чтобы беспокоил, но волновал, это точно. Пока Наш-Илл возился со смежной дверью, отделяющей квартиру Илла Фэйта от его собственной, исполнителя всё время забавляла мысль, что он, по сути, уже несколько минут выполняет привычную для себя работу "исполнителя". Только заказчик теперь у него совсем необычный. Как-никак, само государство, в виде своих карающих органов! Хотя, чего там стесняться? Как выяснилось, самого Арбагаста Фоссета, не избежала подобная участь!
        Справившись с дверью, Наш-Илл наконец, после довольно продолжительного отсутствия, оказался в собственной квартире. Приятно накрыло ощущением покоя и умиротворения привычного домашнего уюта. Наш-Илл огляделся. Лучшего места разобраться с разрывающей мозг информацией последних часов, просто не найти. До встречи со своей командой у Наш-Илла впереди была ещё целая ночь, и он отправился на кухню варить себе кофе, чтобы немного прояснить вначале мозг, а потом ситуацию с "нарисовавшимся" психологическим двойником.
        Сидя с чашкой дымящегося кофе в своей гостиной, Наш-Илл уже несколько минут не мог оторваться от двери в смежную квартиру. Затем перевёл взгляд на лежащую на коленях маску из мешковины. Провёл рукой по своим визорам. Вот откуда загадочный блеск, таившийся в глубине прорезей для глаз, на который обращали внимание все без исключения, кому довелось столкнуться с легендарным "исполнителем". С которым сам Наш-Илл, никогда не мог встретиться...
        В отличие от Наш-Илла, Илл Фэйт знал и всегда помнил о существовании двойника! Об этом говорило многое. И неслучайный выбор квартир со смежной стеной. И случайно обнаруженный в ящике опытно-экспериментальный аннигилятор, неизвестно где раздобытый Фэйтом, и подкинутый Наш-Иллу для совместного пользования (в ином случае, Наш-Илл никогда бы не узнал даже того, как выглядит этот самый аннигилятор). Наверняка было что-то ещё, в том же духе, куча незаметных мелочей, которые делают жизнь намного легче и приятнее.
        А сама психологическая связь? Связь была настолько прочной, что Фэйт даже имя себе выбрал созвучное своему двойнику. А Наш-Илл о его существовании даже не догадывался! Почему он ничего не знал?
        Вездесущие мухи стали доставать не на шутку. Пришлось выключить свет. В темноте мыслительный процесс постепенно замедлился, усталость взяла свое, и Наш-Илл незаметно уснул.
        Утром его разбудил настойчивый стук в дверь. Исполнитель с трудом оторвался от дивана. Зевая на ходу и по-стариковски шаркая ногами, дотащился до двери, и щёлкнув замком, гостеприимно её распахнул. На пороге стояла Норма.
        На предложение выпить кофе, Норма ответила полным согласием, взяла инициативу на себя, и отправилась хозяйничать на кухню.
        Через пару минут появился Солдат. Макс опоздал на четверть часа. Ничего удивительного! Что ещё можно ожидать от "иного"?
        Накануне, Наш-Илл всё тщательно обдумал, и решил что совсем необязательно посвящать своих компаньонов в подробности раздвоения своей личности, и сносить им мозг информацией, что он и Илл Фэйт, это, оказывается одно и то же лицо. Во-первых, Наш-Илл к этому сам ещё не привык, и как-то самому во всё это плохо верилось. А во-вторых... В конце концов, это его личное дело!
        Когда все расположились в гостиной с приготовленным Нормой кофе, Наш-Илл сказал:
        - Со вчерашнего дня кое-что изменилось. Но самое главное, мы теперь не ищем Илла Фэйта!
        Макс чуть не поперхнулся кофе. Солдат наверняка сделал бы то же самое, если бы не ждал, когда напиток остынет. Норма хладнокровно отставила свою чашку в сторону. После секундной паузы она спросила:
        - А деньги?
        - Несмотря ни на что, Арбагаст Фоссет оказался надёжным деловым партнёром, и перевёл остаток суммы на мой счёт. Сейчас, каждый из вас получит свою долю.
        Соединение с банковскими сервисами и переводы причитающихся каждому денежных сумм, заняли ещё некоторое время. Наконец, все довольные снова расслабились на своих местах, допивая остывший кофе. Никому и в голову не приходило расспрашивать о причинах отмены заказа. Деньги за задание были получены, и все их уже активно мысленно тратили. Однако, у менее требовательного к деньгам и потребностям Солдата, вскоре закончилось воображение, и он задал вопрос, который Наш-Илл так старательно избегал:
        - Так почему заказчик отменил заказ? И зачем платить, если заказ не выполнен?
        Норма недовольно зыркнула на Солдата. Макс тоже оторвался от своих мыслей и с любопытством посмотрел на исполнителя.
        - На самом деле, заказ, одновременно, выполнен и не выполнен. Просто поменялся объект поисков. Заказчик расплатился за выполненную часть задания. Оставшаяся часть задания - моё личное дело! Тем более, что заказчик не собирается больше ничего платить!
        Солдат, как и раньше на прежнее заманчивое предложение Фоссета, выдохнул:
        - Согласен!
        - Но я ещё ничего не предлагал!
        - Тебе всё равно понадобится помощь! - привёл резонный довод Солдат, и повторил. - Я согласен!
        - Я тоже! - Макс сложил обе руки на рукоятке трости, и положив на них подбородок, смотрел на исполнителя с сумасшедшим блеском в глазах.
        - Ну, раз так, - раздался твёрдый голос Нормы, - я тоже в деле!
        -- Повторяю для всех, за это задание никаких денег не обещают! Исключительно только гражданская сознательность и новая искусственная нейросеть для меня. Да, у меня сгорел ИНС-Пак!
        Солдат и Макс недоверчиво посмотрели на Наш-Илла. Более практичная Норма ответила за всех:
        - Завершить задание, это дело чести! Тем более, что все премии за него уже выплачены. Кроме того, оказывается, тебе ещё и ИНС-Пак восстанавливать надо...
        Вот, что такое дружба! Переступить через себя, через свои собственные желания и интересы, для того, чтобы помочь другу. Несмотря ни на что, и вопреки всему!
        Полувыжженные слезотоки выдавили редкие капли влаги, и в глазницах неприятно защипало. Герметичные визоры надёжно скрыли от всех скупую мужскую слезу. Никогда раньше Наш-Илл не замечал за собой склонность к сентиментальности. Подумалось, что наверное, стареет. Хотя, вроде бы, ещё и слишком рано...
        Стараясь не выдать свои чувства голосом, Наш-Илл сказал:
        - Спасибо! Я это очень ценю, и никогда не забуду! А теперь, когда мы все снова в одной команде, самое время посвятить вас в детали следующего задания. Объект, девушка двадцати двух лет, по имени Ева. Рост метр шестьдесят семь. Пятьдесят два килограмма. Спортивное телосложение. Волосы синего цвета, но цвет можно изменить в любое время и довольно быстро. Объект заражён неизвестным и крайне опасным техновирусом. Но, прежде, чем приступать к выполнению задания, мне необходимо установить какую-нибудь дешёвенькую нейросеть. В наше время, бегать с планшетом в руках по городу, это моветон какой-то! Поэтому для начала мне необходимо попасть к Доку!
        Док был специалистом экстракласса. Поговаривают, что он закончил в своё время военно-медицинскую академию, и даже успел отработать пару контрактов в армии, оперируя раненых бойцов в зоне боевых действий. Но, как и у всех людей, у Дока были свои слабости.
        Слабости были маленькие, но их было слишком много. И все они требовали денег. Док не смог избежать искушения и занялся подработкой, оказывая незаконные медицинские услуги.
        Вначале ему всё сходило с рук, но в конце концов, его постигла участь всех криминальных и полукриминальных воротил. Неповоротливая, но настойчивая и неумолимая государственная машина его вычислила.
        Дока выгнали со службы, отобрали лицензию и запретили практиковать. Он легко отделался, но остался без средств к существованию. Единственным оставшимся для Дока выходом стал Бормангартен. И здесь его гениальный талант расцвёл и развернулся в полную силу.
        Док мог зашить и "прошить" что угодно и кого угодно. Он "шил" Наш-Илла. Он "шил" Блайса и Солдата. Он "шил" не один десяток разных подонков и отморозков, особо не вникая, заслуживают ли они того, или нет. Он "шил" всех, кто к нему обращался. Лишь бы платили озвученную цену! Никакие моральные угрызения его, при этом, никогда не мучили, потому что он зарабатывал вполне достаточно, чтобы можно было договориться с собственной совестью.
        Док арендовал полуподвальные помещения в одной из новостроек в самом центре Бормангартена, но попасть к нему на приём просто так, "с улицы", было невозможно. Жизнь научила Дока осторожности. Записываться к нему на приём, было бесполезно. Он принимал только "своих", или по надёжной рекомендации, что по сути было одно и то же.
        В своё время, Наш-Илл с Блайсом оказали Доку неоценимую услугу. С тех пор, Наш-Илл вполне мог считать себя "своим".
        Глава 45
        45.
        Солдат некоторое время безнадёжно тыкался носом своего старенького гравимобиля, пытаясь найти место для парковки в плотно заставленном ряду стояночных мест. Недавние пассажиры нетерпеливо переминаясь ожидали на тротуаре, наблюдая за хитрыми манёврами опытного мехвода. Наконец, Солдату удалось втиснуться между двух новеньких гравикаров, блестящих защитным покрытием. Дождавшись, когда Солдат присоединится к остальным, Наш-Илл повёл свой небольшой отряд к нужному зданию.
        Видеокамера над входом дёрнулась и медленно поворачиваясь, поползла от лица к лицу, позволяя цифровому "определителю" точно идентифицировать собравшихся перед дверью. На лице исполнителя камера задержалась чуть дольше, и Наш-Илл даже успел кивнуть бездушному идентификатору.
        Но дверь не открылась до тех пор, пока камера не закончила свой путь, упёршись в ограничитель. Индикатор одобрительно мигнул зелёным. Неодимовый замок глухо щёлкнул и в двойной двери появилась небольшая щель. Потянув на себя тяжёлую плиту из армированной стали, Наш-Илл первым вошёл внутрь.
        В хорошо освещённом коридоре было безлюдно. Вдоль стен чередуясь с кадками экзотических комнатных растений, тянулось несколько мягких диванов, обитых дешёвым кожзамом, нейтрального серого цвета. Несколько одинаковых дверей. Выбрав нужную, Наш-Илл постучался и прислушался. Док не любил, когда входили без приглашения.
        Услышав утвердительный возглас за дверью, исполнитель повернул литую ручку и вошёл в просторный кабинет. Следом втянулась вся компания и в нерешительности остановилась на пороге.
        Наш-Илл давно здесь не был, но консервативный и прагматичный Док не был сторонником частой перестановки мебели. Тем более, её досрочного обновления, если она не выработала полностью свой ресурс. А так, как Док выбирал качественные вещи, то все они по-прежнему находились на своих местах.
        У стен, выкрашенных нанополимерной краской белого цвета, необходимый минимум шкафов, со сложными устройствами неизвестного назначения и документацией на материальных носителях. Между ними затерялась хорошо сохранившаяся кушетка на колёсиках.
        Вот на что Док действительно не жалел денег и забывал о своих консервативных взглядах было медоборудование. Док выбирал самые современные образцы и процедурный кабинет медтехника был оснащён по последнему слову. В центре стояла новейшая медкапсула на плавных обводах которой бликовал и обнадёживающе мерцал свет ярких ламп.
        Далее стоял стол из белого пластика, заставленный 3D-проекторами и эргономичными сенсорными мануалами. За столом сидел средних лет мужчина, в традиционном белом халате. Его всклокоченные волосы срочно нуждались в стрижке, а в глазах блуждал безумный блеск, одержимого своей работой мастера. Это был Док.
        - Зачем ты притащил сюда свою банду? - вместо приветствия спросил раздражённый Док.
        - Они не собираются тебя отвлекать. К тому же, твои друзья - мои друзья! И наоборот...
        - Что тебе понадобилось на этот раз? Установить последнюю версию "Фараона" или попробовать что-нибудь новенькое?
        - Мне нужно установить новую нейросеть.
        - А чем тебе не нравится старая? Или, наконец, завелись лишние деньги?
        - Старая сгорела!
        - Как сгорела?!
        - Направленный ЭМ-сигнал...
        Док почесал переносицу и сказал:
        - Ну, в этом ничего необычного нет. Необычно то, что ты после этого выжил! Как правило, девяносто восемь процентов подобных случаев заканчиваются летальным исходом. Даже не буду спрашивать, где тебя угораздило. Во-первых, так самому спокойнее. А во-вторых, таких беспокойных и резких, как ты проблемы сами находят! Замечу только, что генерировать ЭМ-сигналы подобной мощности, способные пробить стандартную защиту ИНС-Пака, обычные портативные устройства не могут. Люди всё-таки иногда хорошо заботятся о своей безопасности!
        - Док, я спешу!
        - Да, - сразу же засуетился медтехник, - давай вот сюда! Располагайся поудобнее!
        Док указал на медкапсулу и встал, чтобы помочь Наш-Иллу. Улёгшись в относительно мягкий морф-ложемент, Наш-Илл почувствовал, как податливая поверхность зашевелилась под ним, продавливаясь и приподнимаясь, принимая форму лежащего тела.
        - Диагностика не займёт много времени, -- подсоединяя к пациенту грозди электродов, сказал Док. - Но если у тебя действительно сгорела нейросеть, и потребуется установка новой, то это может занять минимум день-два. "Приживание" импланта, создание и наращивание новых нейросвязей, реабилитационный период... И тогда, совсем не важно спешишь ты, или нет!
        Голос Дока убаюкивал. Если он прав, то со "временем" получалось совсем кисло. Но Наш-Илл решил рискнуть, и в крайнем случае, перенести последствия операционно-технического вмешательства "на ногах". Приняв решение, исполнитель успокоился и расслабленно сказал:
        - Делай своё дело!
        И Док принялся за дело. Усевшись за свой рабочий стол, он стал отслеживать на полупрозрачных экранах первичные показания. Через минуту медтехник сказал:
        - Могу тебя обрадовать. Твой ИНС-Пак, не сгорел!
        - Так какого же.., он не работает?!
        Словно не слыша Наш-Илла, Док продолжил бормотать своё:
        - Экранировка четвёртой категории позволила сохранить в целости большую часть нейросвязей. Сложная защита спасла имплант от разрушения. Не то, чтобы она совсем неуязвима. Просто мощности того ЭМ-сигнала оказалось недостаточно. Так, а тут у нас что?!
        Док на несколько секунд замолчал, а потом вновь продолжил:
        - Совсем без потерь, к сожалению, не обошлось. Но, к счастью, эти потери не коснулись баз знаний, а затронули часть заархивированных блоков текущей и возобновляемой информации. Частичное повреждение ПЗУ - твоей "постоянной" памяти. Двенадцать процентов от общего объёма! Посуди сам, каково это, остаться без, может быть, и необходимых контактов, или не узнать в толпе друга... Но, что есть, то есть! Кроме того, всё же оказалась утеряна часть нейросвязей. Почти пятнадцать процентов. Вот почему упала производительность ИНС-Пака, воспринимаемая, как нероботоспособность нейросети. Но, регенеративные функции импланта не пострадали, поэтому через несколько дней должны нарасти новые нейросвязи. Стоп! А это ещё, что такое?
        Док был так поражён, что Наш-Илл чуть было не выпал из медкапсулы. После долгой паузы, медтехник сказал бодрым голосом:
        - Вот, что значит следить за техническими новинками в области цифровой нейрохирургии, и вовремя заменять их на более совершенные! Однако, старое оборудование многого не позволяло... У тебя тут, оказывается, "перемычка" установлена!
        - Это, что ещё за хрень?
        - "Перамычка", или "Ко-Дек". Специальный модуль для кодировки-декодировки сигналов. Ставится между основным имплантом и нейросвязями. Предназначен для блокирования инфо-потоков. Первоначально его использовали для регулирования инфо-потоков с целью недопущения критических нагрузок на мозг. Но современные "Ко-Деки" позволяют более точно регулировать настройки, добиваясь узко-направленных реакций. Например, установка в импланте двух независимых операционных оболочек, основной и резервной с дополнительными возможностями, с задействованием резервных ресурсов в экстренных случаях, или экстремальных ситуациях. На короткий, ограниченный срок, без деструктивных последствий для организма, это вполне возможно. Вот тут-то без "Ко-Дека" никак не обойтись! Но у "перемычки" есть и существенные недостатки, сравнимые с уникальными достоинствами. В случае серьёзного перегрева, она имеет свойство отключаться. В этом случае, носитель может испытывать крайне болезненные ощущения, зато становится возможным доступ к дополнительным резервам!
        Ошеломляющая информация имела позитивный эффект, заставила освежить разум и взбодриться. Сразу стало понятно, что агент Харк солгал Наш-Иллу. Плёл про какое-то раздвоение личности на двух психологических двойников. А тут две независимые операционные системы! Имея возможность знать о Наш-Илле всё, агент не мог не знать о "Ко-Деке"!
        Но, почему лгал? Наивный вопрос. Кому нужен какой-то исполнитель со своими мелкими и не заслуживающими внимания интересами, когда на кону... А что на кону?
        Ответа на вопрос, всё равно пока не было. Сейчас необходимо было заниматься текущими задачами. Наш-Илл заинтересованно посмотрел на Дока:
        - А можно этот "Ко-Дек", как-нибудь отключить, или перенастроить? Так, чтобы самому регулировать инфо-потоки?
        - Отключать, пожалуй, не стоит! Получается, что теперь возможности твоего импланта совсем неизвестны. Надеюсь, тебе не хочется умереть от взрыва мозга, в буквальном смысле?
        Док сделал паузу, но ответ был и так очевиден. Поэтому медтехник продолжил:
        - А сбросить старые настройки и установить новые, это можно! Сейчас попробую с этим справиться. Но... Надо сделать так, чтобы мне при этом никто не мешал и не отвлекал!
        Док недовольно посмотрел на вооружённых спутников Наш-Илла. Проследив за его взглядом, Наш-Илл повернулся к своим бойцам:
        - Обеспечьте внешнюю охрану в коридоре и на главном входе!
        Пока, столкнувшиеся в дверях Норма с Солдатом, вежливо уступали друг другу дорогу, Макс активировал своего "помощника". Вывалившийся из рюкзака кролика "Псих" взмыл под потолок, ощупывая пространство чуткими сенсорами.
        Изумлённый Док несколько секунд наблюдал за беспокойным шаром, а потом спросил:
        - А это ещё, что такое?
        Макс посмотрел на своего "помощника" и с гордостью заявил:
        - Это "Психо", мой пет - питомец... То есть, наш дрон-беспилотник!
        - Чего?! Варвары! И кому только в голову могла прийти дикая идея использовать в качестве боевого дрона-беспилотника полевой автодок?!
        Пока все непонимающе смотрели на Дока, он уверенно подошёл к дрону сзади и что-то нажал. На гладком корпусе откинулся незаметный лючок, освобождая доступ к миниатюрному смарт-хабу с небольшим экраном. Пальцы Дока ловко пробежались по гладкой поверхности панели, непривычно нагружая, застоявшийся мультитач. Экран приветливо вспыхнул, готовясь к диалогу. По его плоскости тут же побежали быстрые строчки необходимой информации.
        Считывая инфо, Док забубнил себе под нос:
        - Так и есть! ВПАД - военно-полевой автодок. Серия ХР-2435. Модель НР142537-М2. Так, дальше заводской номер... Что тут ещё?.. Ага... Ресурс батареи 57%... Автодок с порезанным опционом, но функциональность ещё довольно приличная! Доступ к настройкам заблокирован, необходим электронный ключ с кодом доступа!
        Услышав про ключ, Наш-Илл думал меньше секунды. ВПАД и электронный ключ, принадлежавшие ранее Иллу Фэйту и доставшиеся команде в альтернативных реальностях, не могли не быть связаны друг с другом.
        Наш-Илл снял с шеи шнурок с накопителем и передал его Доку:
        - Посмотри, этот подойдёт?
        Док немного повертел адаптер в руках, а потом извлёк из него пластинку размером с детский ноготь. Придержал автодок одной рукой, и вставил матрицу накопителя в нужный слот. ВПАД мелко завибрировал, проводя экспресс-тест характеристик и способностей, обмен протоколами. Кроме необходимого кода, накопитель накачивал автодок, новой информацией.
        Через минуту ВПАД вырвался из рук Дока, и под его заинтересованным взглядом подлетев к Наш-Иллу, остановился напротив его визоров. Невидимый сигнал заставил расслабиться и блаженно откинуться на ложе медкапсулы. Где-то в глубинах черепной коробки возник неприятный зуд, и через мгновение Наш-Илл провалился в Пустоту...
        Глава 46
        46.
        - Ну, и как ощущения?
        Сквозь медленно растворяющуюся пелену бессознательного состояния, Наш-Илл услышал сочувствующий голос Дока. Окончательно приходя в себя, сказал:
        - Бывает и хуже!
        Слабый голос предательски диссонировал с бодрой формой ответа. Да и общее состояние было далеко от обычного.
        - Через пару часов ты будешь в форме!
        Утешитель из Дока, получается совсем никакой. В положении Наш-Илла пара часов, это бесконечно долго.
        - Даже если тебе намного хуже, чем ты сейчас выглядишь, оно того стоило! - своеобразно старается "поддержать" Док. - ВПАД отключил "Ко-Дек". Оказывается, ты можешь использовать весь потенциал своего ИНС-Пака без каких-либо негативных последствий. В чём тогда заключался смысл установки "перемычки", известно лишь тому, кто её устанавливал. Нам же остаётся лишь предполагать и догадываться... Но дальше ещё интереснее! Пока ты приходил в себя, система продолжала проводить диагностику, и выяснилось много очень интересных и любопытных деталей. Держись крепче за медкапсулу! Начнём с импланта. На самом деле у тебя установлен не примитивный "социальный" ИНС-Пак для малоимущих слоёв населения, а замаскированный под него дорогущий "Стратег-У 2М". Это универсальная мультифункциональная искусственная нейросеть с возможностью ограниченного самосовершенствования. Ограниченного только несовершенством современных технологий! Выращенный в вакууме нейрокристалл, расчитанный на высокую производительность, вплоть до протокубитных операций. Мультифункциональность означает, что в отличие от других нейросетей, имеющих
узкую или расширенную специализацию, связанную с какой-либо отдельной областью применения, функциональные возможности твоего ИНС-Пака безграничны. С такой нейросетью ты можешь одинаково свободно чувствовать себя в любой сфере человеческой деятельности, были бы только подходящие базы знаний! Кстати, о базах. Не знаю, кто тебе делал получившуюся сборку, но подошёл он к этому "творчески". Ты ещё держишься за медкапсулу? Ну, тогда слушай! "Цербер" - комплект для правительственных служб безопасности: аналитика, "управление", разведка и контрразведка. Отдельный модуль "Шиноби" для диверсионно-подрывной деятельности. Комплект "Псион" с независимыми модулями "Сомнамбула" и "Плацебо", позволяющими влиять на сознание с целью получения контроля над личностью и осуществлять псевдо-материализацию. Далее, комплект "Драйвер-Плюс", то же, что и "Псион", только относительно техники. Позволяет брать под контроль различные механизмы, в том числе, низкоинтеллектуальных дроидов. Оба комплекта, с довольно приличным процентом вероятности успешного применения! Если есть удар, значит должна быть и защита. Вот и универсальный
модуль "Тарч", который предназначен оградить тебя от подобных неожиданностей. Он противодействует, в общем-то, почти любому виду контроля и обеспечивает защиту от практически любых парализующих воздействий. Есть тут ещё один очень странный модуль "Арт". Универсальный... Никогда раньше такие не попадались... Идентификационные серийные номера не пробиваются... Явно самопальная сборка! Ну, там поглядишь. Тут много ещё чего. Надеюсь ты и сам с этим прекрасно разберёшься. Удобный интерфейс обеспечивает комфортное взаимодействие с имплантом. Базы разбиты по категориям. Отдельного внимания заслуживает модуль регенерации. Нанобанк, или фабрика нанитов. Именно наниты помогают ускоренно регенерировать клеткам организма, вплоть до заново отрастающих конечностей! На костях, многослойное композитное напыление. Скажу одно. После всего этого, мне тебе даже предложить нечего!
        Наверное, Наш-Илл чувствовал себя, как человек, неожиданно выигравший запредельный джек-пот. Оказалось, что аналитики Арбагаста Фоссета не зря едят свой хлеб. Высокотехнологичных наворотов в организме Наш-Илла было на такую сумму, что ему и за две жизни не заработать. Наш-Илл прекрасно понимал, что всё это "изобилие" не просто так, и за всё надо платить. Однако, откуда они взялись, он даже знать не хотел, а отдавать тем более.
        В любом случае, модуль памяти, позволивший бы всё выяснить, был повреждён. Наверняка, где-то "на стороне", сохранились резервные архивы, и поднятые логи помогли бы прояснить ситуацию. Но пока прошлое Наш-Илла по-прежнему оставалось загадкой.
        - Но, это ещё не всё! - голос Дока неожиданно отрывает исполнителя от размышлений. - Операционные оболочки твоего ИНС-Пака оказались персонифицированными! Каждая из них обладает самоидентификатором, искусственным аналогом особенности человека самоидентифицировать себя, как отдельную личность. К счастью, или наоборот, искусственный интеллект не может считать себя полноценной личностью, но вполне может определить себя, как отдельный поименованный объект. Итак, одна оболочка, более привязанная к твоему сознанию, считала, что она - Наш Илларион Джокер! Вторая идентифицировала себя, как Илл Фэйт!
        Казалось бы, Док сам смутился от своих слов, и тут же замолчал. Сзади кто-то тихо присвистнул. Рискуя вывихнуть шею Наш-Илл оглянулся и увидел в изголовье медкапсулы всех членов поисковой команды. Вытянувшиеся от удивления физиономии Нормы, Солдата и Макса. Скорее всего, обеспокоенные долгим отсутствием лидера, они незаметно вернулись в кабинет, и совершенно неожиданно для себя узнали тайну исполнителя.
        Тяжело поднявшись, Наш-Илл уселся на край медкапсулы и ещё раз обвёл всех взглядом. Узнав, совсем недавно, кому он принадлежит, тяжёлого взгляда не выдержали даже бывалый Солдат, и всегда уверенный в себе Док. Придётся привыкать! Наш-Илла гораздо больше беспокоило другое. Завеса тайны оказалась всего лишь немного приоткрытой. Ещё столько скрытого предстоит узнать... А главное, где искать ответ?
        Во всей этой истории, до конца понятным было только одно. Илла Фэйта больше не было. Психологический двойник Наш-Илла исчез, растворился в бессознательном, оставив доминирующей личности все свои сохранившиеся знания. Остался только Наш Илларион Джокер.
        Однако, Наш-Илл чувствовал, что где-то на задворках сознания всё ещё продолжала незримо бороться за своё существование не сдающаяся псевдоличность Илла Фэйта.
        Глава 47
        47.
        Свежий воздух улицы после искусственно подобранных комбинаций "правильного" состава воздуха в кабинете у Дока, словно стакан воды из болотной лужи после дистилята.
        Трудно так сразу взять и привыкнуть к тому, что в тебе одновременно уживались, пусть и во многом виртуальные, но всё же, две личности. Ещё труднее было сразу разобраться со всем "наследием" доставшимся от одной из них.
        Имплант добросовестно помогает мозгу переваривать гигабайты новой информации. В какой-то момент Наш-Илл чувствует неприятный привкус горелого нанополимера. Верный признак того, что перегрелись предохранители и изоляторы аппаратного обеспечения. Почти сразу же, тревожным алармом, об этом истошно сигнализирует система. Отсутствие шестой части сгоревших нейросвязей даёт о себе знать. Приходится на время прервать освоение "наследства".
        - И, как теперь правильно будет тебя называть? - осторожно поинтересовался Солдат.
        Вначале Наш-Илл не понял о чём говорит приятель, а потом улыбнувшись сказал:
        - Наш Илларион Джокер! Можно просто, Наш-Илл. Называйте, как и раньше! На самом деле, ничего не изменилось. По крайней мере для вас.
        - Что теперь будем делать, Наш-Илл?
        - Займёмся вплотную поисками нашего объекта!
        Наш-Илл посмотрел на развёрнутую на экране планшета карту. Ранее, трепыхавшаяся и мечущаяся по району точка маркера, обозначающего объект, теперь застыла на самой границе Бормангартена, ближе к порту.
        - Знаешь, где это? - дождавшись утвердительного кивка мехвода, Наш-Илл выдохнул. - Ну, тогда, поехали!
        Старенький гравимобиль Солдата, плавно поднялся над парковкой и поскрипывая соединениями понёсся в нужную сторону.
        В отличие от привычного БТРа, в гравимобиле было комфортнее и гораздо лучше, если не сбрасывать в минуса нехватку тяжёлого вооружения и полное отсутствие бронирования.
        Невозмутимый Солдат разогнал свой транспорт до головокружительной скорости, но уверенно сидел за небольшой консолью, с торчащим из неё на гибком соединении джойстиком ручного управления. Координатор бортового псевдоинтеллекта со скрупулёзной точностью прокладывал маршрут в гуще транспортного потока, исключая малейшую возможность столкнуться с кем-нибудь в окружающей толчее.
        Через четверть часа Солдат выключил двигатель. Гравимобиль неслышно проплыл по инерции в воздухе несколько метров, пока окончательно не остановился. Поисковый отряд был на месте.
        Выбравшиеся из гравимобиля бойцы с интересом разглядывали большое заброшенное здание. Его серые потрескавшиеся стены, тёмные провалы окон. Щербатый выступ главного входа. Здание было в аварийном состоянии и явно необитаемым.
        Норма зябко поёжилась:
        - Такое ощущение, словно за нами кто-то наблюдает!
        - Мнда, выглядит мрачновато! - поддержал снайпершу Солдат.
        - Никто из вас не пойдёт внутрь, - сказал Наш-Илл. - Слышали, что говорил Док? Если объект снова использует направленный ЭМ-сигнал, ваши нейросети могут не выдержать. А у меня, что-то вроде иммунитета получается. Ваша задача, держать под прицелом вход в здание и возможные пути отхода. Стреляйте в любого, кто выйдет из этого здания, если это буду не я!
        Пока Наш-Илл шёл к парадному входу, бойцы за его спиной занимали наиболее удобные и выгодные позиции в таком же заброшенном доме напротив. Почти физически исполнитель ощущал их поддержку и это дополнительно придавало сил и уверенности. Взявшись за резную ручку, Наш-Илл вытащил из кармана оружие и открыл дверь.
        В просторном холле безраздельно властвовали сырость и полумрак. С ветхой двери неожиданно сорвался засов и металлически громко зазвенел по керамическому полу. Наш-Илл застыл на месте со вскинутым аннигилятором. Но вокруг всё по-прежнему тихо и неподвижно. Осторожно продвигаясь вперёд, исполнитель пересёк холл, и оказался возле дверей лифта, который, как ни странно, всё ещё работает. Но Наш-Илл прошёл мимо и нырнул на лестничный пролёт, ведущий на верхние этажи.
        Маркер, тлеющий на карте небольшим красным пятном, неподвижно застыл на третьем этаже. Наш-Илл знает, что объект один и знает, где он примерно находится. Но в поисковом деле всякое бывает. Поэтому исполнитель продолжает осторожно продвигаться вперёд, тщательно выцеливая предполагаемого противника в наиболее удобных для засады местах.
        Ещё пара лестничных пролётов и Наш-Илл оказался на площадке третьего этажа, освещённой дневным светом падающем из разбитого окна в конце коридора. Стараясь двигаться бесшумно, делает несколько шагов и оказывается перед нужной дверью. На всякий случай сверяется с планшетом. Сейчас исполнитель стоит напротив багровеющего маркера и их разделяет только хлипкая на вид дверь. Наш-Илл неспеша выдохнул, и повернув засиженную мухами дверную ручку, вошёл внутрь...
        Оказавшись в комнате, Наш-Илл резко ушёл в сторону с предполагаемой линии атаки. Сжатый обеими руками аннигилятор мечется по затемнённым углам и участкам в поисках подходящей цели. Наконец, у дальней стены в кресле исполнитель замечает неподвижную фигуру. Держа оружие наготове осторожно подходит ближе. В кресле сидит совершенно безучастная девушка, и смотрит отрешённым взглядом в пустоту.
        - Эй, ты в порядке?!
        Девушка никак не реагирует, и тогда Наш-Илл осторожно подходит ещё ближе, чтобы проверить пульс. Едва коснувшись её шеи, тут же отдёргивает руку. У девушки сильный жар, и она едва может двигатся. Даже шокер-захват не понадобился. Судя по её виду, девушка нуждается в срочной медицинской помощи. Однако, у Наш-Илла сейчас с собой нет даже завалящей аптечки.
        Оглядев почти бесчувственную девушку, исполнитель задумался. В застенках СБ с ней могло произойти всё, что угодно, даже самое страшное. Спецы эсбэшников могли творить с психикой интересные вещи. Было ли её жаль саму Наш-Иллу? Нет! Никаких сделок с совестью. Напротив, она его чуть не убила. Так стоит ли её жалеть? Но, почему Илл Фэйт думал иначе, и готов был отказаться от всего ради неё?
        Как бы там ни было, Наш-Илл считает, что свою работу он сделал, пусть теперь эсбэшники с ней разбираются. Развернул линк-список и по выделенному каналу связи вызвал агента Харка. Как только на другом конце связи появился агент, исполнитель просто сообщил:
        - Объект у меня!
        Харк отвечает металлическим голосом:
        -- Скоро мои люди будут на месте!
        Чувствуя какую-то неловкость, от которой, казалось, давно избавился, Наш-Илл говорит, пытаясь успокоить девушку:
        - Ладно, Ева, кажется? Скоро за тобой приедут. Веди себя спокойно и всё будет хорошо! Передам тебя с рук на руки, и забудем друг о друге.
        Девушка слабо пошевелилась:
        - Ты знаешь, что нужно делать!
        Наш-Илл смотрит на неё удивлённо, пытаясь понять, что означает эта фраза. Но спросить ничего не успевает. Входная дверь распахивается, и в комнату вваливаются двое громил в тактических затемнённых очках и одинаковых тёмных костюмах.
        "Словно под дверью стояли!" - только успевает подумать Наш-Илл, как один из них поворачивается в его сторону:
        - Харк велел поблагодарить вас и напомнить, чтобы вы не забыли обратиться к нему в самое ближайшее время по поводу исполнения условий ваших договорённостей. Вы можете быть свободны! Дальше мы сами!
        Грубовато, конечно, если учитывать, что всю грязную, но важную и основную работу проделали не они... Но, что ещё можно ожидать от агентов, осознающих безразмерность собственной власти по отношению к обычным гражданам. Недовольно пожав плечами Наш-Илл идёт к двери, и случайно его визоры всречаются со взглядом Евы. Очень странным взглядом...
        Наш-Илл делает ещё несколько шагов по направлению к выходу, и неожиданно для себя понимает, ЧТО означает её странный взгляд...
        В её глазах застыл крик о помощи и одновременно НАДЕЖДА! Надежда на что?
        Разблокированные сенсоры уловили почти незаметные, угрожающие флюиды. Имплант совершенной машины для убийства мгновенно просчитал ситуацию и заставил послушное и тренированное, обладающее молниеносной реакцией тело, уйти с линии огня резким кувырком. Над исполнителем прошипел сгусток плазмы едва не задев голову. В ноздри ударил едкий запах палёных волос.
        В конце движения, Наш-Илл развернулся и распластался на полу. Лопатки упёрлись в твёрдое покрытие. Вскинутые руки сжимают аннигилятор, и пружинят от мягкой отдачи. Волна излучателя проходит сквозь стрелявшего агента. Секунду спустя одежда, лишившаяся разлетевшегося на атомы хозяина, соскальзывает по воздуху на пол.
        Напарник аннигилированного агента делает несколько выстрелов наугад и выскакивает за дверь. Раскалённые плазмоиды расплёскиваются по стенам, забиваясь в щели и трещины. Наш-Илл в несколько прыжков преодолевает заполняющуюся дымом комнату.
        Волна излучателя настигает второго агента в конце коридора. По-прежнему сжимая аннигилятор обеими руками, Наш-Илл резко оборачивается на звук открывающихся створок пустого лифта, которым агент так и не успел воспользоваться.
        Глава 48
        48.
        Громкие удары сердца расшатывают грудную клетку, гулким эхом отдаваясь в голове. Там же параллельно пульсирует единственный вопрос: "Что опять пошло не так?"
        И тут же всплывает, поражающий своей откровенностью ответ. Всё именно так, как надо! Просто агенты должны были ликвидировать нежелательного свидетеля!
        На интерфейсе разворачивается сетевое предупреждение об опасности:
        "ВНИМАНИЕ! НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ЗАПРЕЩЁННОГО В ДАННОМ РАЙОНЕ ОРУЖИЯ! РЕАЛИЗАЦИЯ ПРОТОКОЛА АT-33685/13."
        О погибших агентах ни слова. Эсбэшники традиционно отсутстсвуют в полицейских базах данных.
        Следом поспевает системное сообщение уже от ИНС-Пака исполнителя:
        УПРАВЛЯЮЩИЙ ИСКИН ПЫТАЕТСЯ ЗАБЛОКИРОВАТЬ СОЦИАЛЬНО-ОПАСНУЮ ИСКУССТВЕННУЮ НЕЙРОСЕТЬ С ПОМОЩЬЮ АВАРИЙНОГО ЭЙР-СОЕДИНЕНИЯ.
        Первая мысль, связаться с агентом Харком. Но Наш-Илл не успевает даже осознать бессмысленность этой попытки. Несколько секунд интерфейс плывёт и покрывается рябью. Потом резкость и яркость снова приходят в норму. Панели и глифы жизнеутверждающе набухают деталями, наливаясь новой силой, и выпукло прорисовываются на восстановившемся интерфейсе. Локальная защита ИНС-Пака исполнителя выдержала глобальную атаку управляющего ИскИна.
        Наш-Илл резко оборачивается на движение у противоположной стены. Ева более активно начинает подавать признаки жизни. Исполнитель подходит ближе и прислушивается, как девушка бормочет слабым голосом:
        - Приступы становятся тежелее и продолжительнее... Необходимо завершить реабилитационный курс... Необходимо сделать последнюю инъекцию... Послушай! Ты ведь исполнитель, правда? Я хочу заключить Договор... Я хочу нанять тебя...
        Наш-Илл задумчиво смотрит на Еву, которой с каждой секундой становится лучше. Безжалостная мысль пронзает мозг ледяным стержнем. Холод волнами расходится по всему телу, сковывая и парализуя конечности. Ему даже решать нечего. За него уже давно всё решили, и не оставили никакого выбора. Как бы не так!
        С резким выдохом, Наш-Илл сбрасывает оцепенение и решительно поворачивается к Еве:
        - Я принимаю твоё предложение. Договор заключён и вступает в силу немедленно! Считай, что тебе сегодня повезло, и ты попала на благотворительную акцию. Идти можешь?
        - Кажется, да...
        Исполнитель подхватывает девушку под руку и тащит в сторону выхода, приговаривая:
        - Ну, тогда, постарайся побыстрее прийти в себя на ходу, потому что, скорее всего, ещё и бегать придётся!
        Осторожно выглянув в коридор, Наш-Илл убеждается, что в нём по-прежнему никого нет. Проходя мимо валяющихся у лестницы вещей одного из аннигилированных агентов, он подбирает с пола портативный табельный плазмоган эсбэшника, и показывает его Еве:
        - Пользоваться умеешь?
        На утвердительный кивок, Наш-Илл суёт оружие в руки девушки, и тащит её дальше, вниз по лестнице.
        Чуткие визоры не фиксируют никакой активности, в холле также безлюдно, как и наверху. Наш-Илл с Евой пересекают помещение, и исполнитель уже собирается аккуратно выглянуть наружу, когда его останавливает сообщение от Солдата:
        - Наш-Илл! Не знаю, что происходит, но во дворе полно полицейских. Повылазили откуда-то, словно земляные черви после дождя!
        Очередное подтверждение, что всё это заранее было подстроено и его давно списали в использованные расходники, поднимает в Наш-Илле новую волну справедливой ярости. Он разворачивает Еву в противоположную сторону и пользуясь более закрытым и защищённым способом, чем обычная голосовая связь, набирает на ходу сообщение для всех бойцов одновременно:
        - Это по нашу душу! Немедленно отключайтесь от сети! Переводите свои ИНС-Паки в закрытый режим! Связь по старому, проверенному линку! Сидите пока тихо, и не отсвечивайте!
        Напротив главного входа, должен быть пожарный выход. Надеясь на чудо, Наш-Илл тащит Еву туда. Модуль "Фараон" на все мыслезапросы выводит схемы проведения полицейских операций. И ни в одной у них нет никаких шансов.
        Дверь пожарного выхода висит на одной петле. Стараясь не зацепить её, Наш-Илл осторожно выглянул наружу. Недалеко от пожарного выхода, отрезая малейшую возможность выбраться из дома, дежурит полицейский гравимобиль и несколько полицейских в лёгких комбинезонах с интегрированными бронежилетами. Сейчас полицейские внимательно высматривают цели в окнах наверху. Но, не все...
        На границе видимости, визоры улавливают опасное движение. Турель полицейского гравимобиля, дёрнувшись разворачивается в сторону пожарного выхода, и Наш-Илл едва успевает отпрянуть от дверного проёма.
        Очередь трёхмиллиметровых боллов из станковой спарки ИМПа дерёт бетон над головой, разрывает сохранившийся в оконных проёмах пластик, и постепенно опускаясь ниже, разбивает в мелкие щепки многострадальную дверь пожарного выхода. Дверной проём заволакивает пылью. А Наш-Илл заталкивает Еву назад, в спасительную глубину здания, подальше от ставшего смертельно опасным выхода.
        Выбравшись обратно в холл, исполнитель старается восстановить дыхание, одновременно прислушиваясь к любым, привлекающим внимание звукам. Сзади, в коридоре из которого они с Евой только что выбрались доносится подозрительный шорох. Наш-Илл толкает Еву за массивный диван, а сам едва успевает занять позицию за внушительным креслом.
        Визоры улавливают тепловое излучение трёх ярко оранжевых силуэтов осторожно, пробирающихся по тёмному холлу. Почти сразу же изображение дублируют элементы ночного видения, дополняя силуэты красноречивыми деталями. Видимо, опасаясь себя демаскировать светом банальных фонариков, полицейские продолжают вслепую передвигаться по помещению. Наконец, один из них соображает, что нужно делать и тянется к штатному ноктовизору. Медлить больше нельзя. Прицел аннигилятора легко захватывает цель и Наш-Илл плавно выжимает скобу спускового механизма...
        Воспользоваться прибором ночного видения удаётся только одному полицейскому. Он растерянно смотрит на вещи исчезнувших у него на глазах товарищей и тут же начинает шарить своим табельным игольником по всему холлу. А Наш-Илл, в это время, только вынужден бессильно слушать тихий свист накачки энергии, так невовремя, перезаряжаемого аннигилятора.
        Свист едва слышный, но в тихом помещении, он кажется звучит, как свисток регулировщика. Полицейский поворачивается на звук, и Наш-Илл уже готов пригнувшись стартовать из опасной зоны поражения, когда краем зрения замечает, как над диваном, за которым прячется Ева, вспухает ослепительно яркий шар плазмоида.
        Холл мгновенно освещает импровизированный источник света, но полицейский не успевает повернуться к новой опасности. Сгусток плазмы упруго хлещет его по груди и прожигает насквозь. Обугленные фрагменты полицейского с глухим стуком падают на пол.
        - Отличный выстрел, Ева! Но нам теперь придётся найти укрытие понадёжнее мягкой мебели.
        Словно подслушав исполнителя имплант, до сих пор не отключившийся от сети, выводит неприятное сообщение:
        "ВНИМАНИЕ! НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ЗАПРЕЩЁННОГО В ДАННОМ РАЙОНЕ ОРУЖИЯ! ЕСТЬ ЖЕРТВЫ СРЕДИ ПОЛИЦЕЙСКИХ! РЕАЛИЗАЦИЯ ПРОТОКОЛА АT-33685/13 ОТМЕНЕНА. ВСТУПАЕТ В АКТИВНУЮ ФАЗУ РЕАЛИЗАЦИЯ ПРОТОКОЛА АT-33687/12!"
        По очередному мыслезапросу, "Фараон" выводит длинные списки служебных протоколов. Наш-Илл находит среди них нужный и активирует справку. Ничего утешительного и обнадёживающего! Вдобавок ко всему, приходит новое сообщение от Солдата:
        - Полицейские загоняют во двор здоровенные фуры! Кажется, это боксы штурмовых дроидов!
        Осторожно выглянув в окошко лестничного пролёта, Наш-Илл замечает, как из высоких продолговатых фургонов где сгружают, а где и своим ходом сходят по апарелям на землю, безотказные помощники полиции, бездушные и безжалостные машины.
        Утешает одно, если появились дроиды, значит, хотят взять живьём. Насколько хватает памяти, в отличие от штурмовых групп полицейского спецназа, у дроидов нет летального оружия. На очередной мыслезапрос, "Фараон" мгновенно выдаёт полную инфу по полицейским дроидам.
        Стандартная роботизированная штурм-группа состоит из человека-оператора и трёх, управляемых им машин: лёгкого дроида-разведчика, тяжёлого штурмового дроида прорыва, и мидл-бота, многоцелевого среднего дроида, он же, последний шанс оператора, его личный телохранитель. Вооружение: травматическое оружие, инъекторы с парализующими препаратами и силовые шокер-захваты.
        А вот огорчает то, что аннигилятор настроен на живую органику и в данной конфигурации ему никак не разобрать на атомы даже самую слабую металлическую машину. Наш-Илл вспоминает про оставленное на месте стычек полицейское оружие, но сейчас возвращаться за ним, займёт слишком много времени, которого и так нет. Холодное оружие бесполезно против силовых полей. Шансы выбраться с одним плазмоганом Евы смехотворны.
        С тоской думается про ручную настройку аннигилятора. Анализ материала. Выбор из базы доступных, или аналоговые варианты. "Стратег-У" быстро просчитывает ситуацию и выдаёт отрицательный результат. Наш-Иллу не хватает всего трёх секунд до предполагаемого контакта с ближайшей штурм-группой.
        Всё выглядит довольно безнадёжно и пессимистично. Но специализированный аналитический центр, разогнавшегося "Цербера" тут же разворачивает ситуацию на себя, предлагая несколько альтернативных решений, исходя из имеющегося потенциала. И одно из них исполнителю определённо нравится!
        Внизу уже раздаётся металлический скрежет "крадущихся" дроидов. Наш-Илл обрушивает на пол тяжёлый стальной шкаф, перегораживая вход на этаж импровизированной баррикадой. Исполнитель быстро инструктирует Еву, что ей необходимо делать и поднимается на этаж выше.
        Металлический скрежет всё ближе. Имплант помечает маркерами враждебного цвета четыре поднимающихся объекта. Но Наш-Илл и сам уже хорошо видит идущего первым шустрого дроида-разведчика и едва поспевающего за ним неповоротливого, но невероятно мощного дроида-штурмовика. Оператор с мидл-ботом подниматься не спешат, остановившись на лестничной площадке этажом ниже.
        Дроид-разведчик задержался перед баррикадой, будто решая, что ему делать дальше: проверить, что находится за лежащим шкафом, или подниматься на верхние этажи. Трудно пожелать учшего момента...
        Как ни старалась Ева опередить противника реакция у дроида-разведчика оказалась феноменальной. В последний момент он увернулся от летящего плазмоида и скатился вниз по лестнице под прикрытие подоспевшего тяжёлого дроида-штурмовика.
        Ева ещё несколько раз выстрелила, но оснащённый модулем силовой защиты штурм-дроид, и спрятавшийся за ним разведчик, остались невредимыми. Раскалённые сгустки энергии расплескались по силовому защитному полю. Однако, Ева продолжала реализовывать задуманный план, задерживая дроидов, и удерживая их внимание на себе.
        Между тем, Наш-Илл к реализации плана приступил ещё раньше. Активировавшийся модуль "Драйвер-Плюс", уже несколько долгих секунд, с поражающей воображение скоростью, лихорадочно перебирает многомиллионные комбинации кодов доступа. Через полминуты модуль выдаёт долгожданное сообщение: "Есть захват!"
        Две цели поменяли враждебный цвет маркеров на союзный. На площадке подо мной штурмовой дроид развернулся к прикрываемому им дроиду-разведчику и могучим ударом вогнал его в бетонную стену. Хрупкий каркас лёгкого дроида не выдержал, небольшая машина оказалась беспомощной и беззащитной перед грубой силой более тяжёлого собрата. Разведчик упал к опорам-конечностям своего бывшего защитника. Штурм-дроид поднял кряжистую конечность и с силой опустил на голову лёгкого бота, добивая своего бывшего соратника, и втаптывая в бетонное крошево микросхемы нежной электроники.
        Снизу раздался истошный вопль оператора, раздираемого на части вышедшим из под контроля мидл-ботом.
        Спустя несколько минут Наш-Илл с Евой и поднявшимся снизу мидл-ботом заняли тесный служебный закуток. Штурм-дроид, с перепрошитым контроллёром, угрожающе выставив перед собой внушительный травмат, контролирует лестницу и значительную часть коридора. В данной ситуации, травматическое вооружение дроида, больше похоже на жест отчаянья. Но, всё же... С такой поддержкой можно некоторое время чувствовать себя в относительной безопасности. Выдалось несколько минут, чтобы передохнуть, но отдыхать некогда.
        Наш-Илл жмёт на спрятанные хитрые защёлки. Технический лючок, заляпанный кровью оператора, откидывается вперёд и вниз, открывая доступ к электронным потрохам мидл-бота. Руководимый, всё тем же "Драйвер-Плюс", Наш-Илл начинает священнодействовать.
        Через каналы обмена информацией исполнитель выходит на центральный полицейский мульти-хаб управления. Дальше, дело техники. Модуль-перехватчик выбирает в своих базах подходящий скрипт, который тут же перехватывает управление. "Зависший" мульти-хаб оказывается совершенно безучастным к попыткам операторов на центральном посту, вернуть его к жизни. Но за внешней беспомощностью, узел управления и контроля, по-прежнему сохранил работоспособность и стремление подчиняться. Но, только уже, одному Наш-Иллу...
        Пользуясь тем, что в роботизированных штурм-группах царит неразбериха, Наш-Илл с Евой спускаются в холл. Без труда отыскав место гибели полицейских, исполнитель вытряхивает из комбинезонов пыль, и протягивает один из них Еве:
        - Надевай! Может, примут за своих. Маскировка лишней не бывает!
        Пока девушка надевает полицейский комбез прямо поверх своего, Наш-Илл скидывает плащ, и обгоняет её на несколько секунд. Затем скатывает плащ-хамелеон Фэйта в плотный валик, пакует в полицейский рюкзак, который надевает на плечи. Бойцам из команды уходит массовая рассылка:
        - Через пять секунд сниматься с позиций и отходить! Через три минуты сбор у гравимобиля Солдата!
        На радаре хакнутого мульти-хаба, избавившиеся под прикрытием здания от своих операторов дроиды, застыли у немногочисленных выходов. Но первыми сигнал к атаке получают боты из резервных групп, расположенных возле жмущихся к бронированным гравимобилям нарядов полиции. Пока одни дроиды превращают площадку перед домом в кровавое месиво, а другие, из этого самого дома, спешат им на помощь, Наш-Илл хватает Еву за руку и выскакивает из парадных дверей. Не выпуская руку девушки из своей, исполнитель бежит не оглядываясь, что есть сил, к дому напротив. Времени в запасе немного, пока не очухались стрелки-наводчики импульсных установок. Потом ещё ровно столько, сколько понадобится, чтобы расстрелять из скорострельных спарок взбунтовавшихся дроидов.
        Завернув за угол, Наш-Илл замечает подрагивающий от заведённого двигателя гравимобиль Солдата. Исполнитель с Евой итак бегут уже на пределе сил. Но, на полпути к гравимобилю, их невольно ещё больше подстёгивает раздающийся за зданием свист разгоняющихся электромагнитных ускорителей и первые дробные очереди импульсников, которые усиливаются с каждой секундой.
        В тесном салоне не хватает только Наш-Илла с Евой. Гравимобиль заметно качнулся под массой ещё двух тел, облегчённо упавших на свободные места, и резко, в манере вождения Солдата, сорвался с места.
        Глава 49
        49.
        Старший агент Харк не был менталистом, но его с утра не покидали дурные предчувствия. Сообщение от Наш-Илла, о том, что объект захвачен, не то, чтобы не смогло успокоить агента, но ещё больше усилило эти предчувствия. Плюс, ко всему прочему, Харка раздражало "трепетное" отношение начальства к этому недоумку с программным раздвоением личности, Наш-Иллу, и вечно "умирающей", но постоянно оживающей в самый неподходящий момент, странной девушке. Конечно, начальство знает больше, чем говорит... В любом случае у Харка нет выбора, а есть приказ, который он должен выполнить.
        Два агента, которые "вели" объекты, сейчас закономерно, находятся ближе всего к месту их нахождения. Выделять для задержания одного из объектов дополнительные силы, Харк счёл нецелесообразным. Как и договаривались, объект захвачен и обездвижен. Агентам нужно его просто забрать. Кроме того, возле всей этой истории итак уже слишком много шума, а ему ещё надо, как-то оправдаться в очередном отчёте за гибель четырёх агентов.
        О втором объекте, Харк вообще уже старался не думать. Второй объект должен быть просто уничтожен, как нежелательный свидетель. Просто, уничтожен... Это так просто, для специально подготовленного агента, выполняющего задание и освобождённого от любых моральных и нравственных "тормозов". Задание, прежде всего! Но всё снова оказалось непросто...
        Через час старший агент Харк был уже на месте. Весь двор перед заброшенным зданием где-то на окраине Бормангартена был усеян металлическими частями, принадлежащими какой-то роботизированной технике, и окровавленными человеческими останками.
        Очередное известие о ещё двух агентах, пропавших без вести, окончательно вывело агента из себя. Не скрывая своего отвращения к стоящему напротив капитану полиции, проводившему операцию, Харк отчитывал его, как провинившегося школьника:
        - Нас интересовала только девушка! Насчёт всего остального, у вас была чёткая инструкция, вести огонь на поражение! А вы, что сделали?!
        Капитану полиции Де-Диего, был неприятен этот, разоряющийся напротив, слащавый тип, как впрочем и все "зажравшиеся" эсбэшники. Но Де-Диего подавил свою неприязнь и постарался ответить, как можно более спокойно:
        - В самом начале операции, я потерял трёх своих людей! В соответствии со всеми ведомственными инструкциями, я не мог рисковать остальными. Даже спецами из штурмовой группы захвата! Тем более, что на их применение нужен отдельный приказ! Всё, что я мог использовать, в соответствии со своей компетенцией, это штурм-группы дроидов. Но у них нет летального оружия. А это значит, что уничтожить они никого не могли, теоретически... Только, захват!
        Харк и сам прекрасно понимал, что Де-Диего прав. Служба Безопасности, как всегда "шифровалась", а Департамент полиции работал по своим инструкциям. Но кто-то же должен быть виноватым! Для своих "виноватым" был Харк. А для самого старшего агента виноватым был этот, пусть и бесспорно добросовестный служака, капитан полиции Де-Диего.
        - И что? - рещил додавить полицейского Харк. - Видите, что из всего этого вышло?! Ваши собственные дроиды уничтожили своих операторов, после чего пришлось уничтожить самих дроидов! Потерь вы не избежали, а нужного результата не достигли! Скорее всего, вас понизят в звании и переведут на более подходящую должность! И будьте уверены, я сам лично этому поспособствую!
        Харк уже не видел, как Де-Диего безразлично пожал плечами. Агент повернулся к недавно прибывшему человеку в тяжёлом штурмовом скафандре:
        - Капитан Сноузи? Я старший агент Харк! Мне уже успели сообщить о вашем прибытии! Если не ошибаюсь, вы командуете ротой тяжёлой пехоты Национальной гвардии?
        - Так точно! Со мной прибыли четыре взвода штурмовиков в полном обвесе, отделение войсковой разведки, технари с необходимым оборудованием. Четыре единицы штатной бронетехники! Разрешите вопрос?
        Харк кивнул, и Сноузи продолжил:
        - Согласен, я не всё понимаю в вашей "кухне". Но я уже десять лет в армии, и сейчас никак не могу понять, зачем нужно для ликвидации одного-двух гражданских, больше сотни полностью экипированных для полномасштабных боевых действий бойцов с бронетехникой, когда вполне хватило бы и взвода?!
        - Капитан, вы действительно многого не понимаете! Вот, как раз это, я и хотел бы с вами обсудить... - и взглянув на Де-Диего Харк добавил. - Без посторонних!
        После экспресс-совещания с капитаном Сноузи в служебном микрогравибасе, Харк вышел на свежий воздух и вдохнул полной грудью. Затем сделал запрос в службу наблюдения и сопровождения. Почти сразу же пришёл разочаровавший Харка ответ:
        - Наблюдали объекты пару улиц, в течение нескольких минут, с использованием всех возможных средств слежения, после чего началось активное противодействие, подавляющее даже уличные камеры наружного наблюдения. Большая часть аппаратуры выведена из строя активными средствами противодействия. Какими именно, выясняют эксперты. Сейчас остался доступным только прямой визуальный контакт...
        Харк тихо выругался сквозь зубы. То, что в далёком прошлом было самым простым и единственным средством слежки, сейчас стало крайне сложным и ненадёжным. Агент ненадолго задумался и послал запрос в аналитический центр, непрерывно пополняющийся новыми данными:
        - Меня интересует ВСЯ информация, какой вы располагаете на данный момент по Нашу Иллариону Джокеру! - Харк немного подумал и добавил. - А также, информация по Иллу Фэйту!
        ***
        Гравимобиль Солдата ощутимо потряхивало. На крутых поворотах, он угрожающе вибрировал, рискуя развалиться на части. Но мехвод сохранял издевательское спокойствие.
        Модуль "Фараон" не даёт расслабиться ни на минуту, выдавая исчерпывающие инструкции по оперативно-розыскным мероприятиям, которые по-прежнему продолжаются. Сейчас главное избавиться от наблюдения. То, что штурмовавшие дом полицейские остались далеко позади, и им сейчас явно не до группы Наш-Илла, ещё ничего не значит. В арсенале у эсбэшников достаточно средств для слежки и наблюдения. От аппаратуры отслеживающей сигнал импланта на местности, до тех же уличных камер наружного наблюдения. Даром, что они принадлежат частным лицам и организациям.
        Наш-Илл перебирает хорошо знакомые вкладки и активирует неоднократно использовавшуюся и прекрасно зарекомендовавшую себя систему анти-слежки "Штору". Интерфейс мигнул и неприятно задрожал. Как не вовремя! Организм мгновенно продавил через поры холодный липкий пот. Похоже на "подвисание" импланта. Несколько секунд полного бездействия, а потом на затемнённом интерфейсе появляется системное сообщение:
        ВЫ ПЫТАЛИСЬ АКТИВИРОВАТЬ ДОСТУПНЫЙ МОДУЛЬ "ШТОРА". СИСТЕМА ОБНАРУЖИЛА БОЛЕЕ СОВЕРШЕННЫЙ МОДУЛЬ "КОЛЛИЗЕЙ", ВЫПОЛНЯЮЩИЙ ТЕ ЖЕ ФУНКЦИИ. ХОТИТЕ АКТИВИРОВАТЬ МОДУЛЬ "КОЛЛИЗЕЙ", ИЛИ ПРОДОЛЖИТЬ РАБОТУ С ПРЕДЫДУЩИМ МОДУЛЕМ?
        "Колизей" - модуль постановки пассивных помех, препятствующих ведению слежки с помощью технических средств удалённого доступа, и активных помех, приводящих эти средства в негодность или полностью их уничтожающие.
        Бинарная система снова подкинула сюрприз. Из двух доступных средств, выбрала самое оптимальное. Глупо упрямиться и отказываться от лучшего. Наш-Илл активирует предложенный модуль, и представляет, на сколько денег ещё "попала" Служба Безопасности, в наблюдательных центрах которой, горит сейчас навороченная и дорогая аппаратура.
        В любом случае группу вычислят. Но шансы добраться незамеченными куда надо, значительно возрастают. А куда надо, знает только один человек, эта странная девушка по имени Ева. Но прежде, чем спросить об этом напрямую, Наш-Илл не может удержаться от давно не дающего покоя вопроса. Исполнитель поворачивается и в упор смотрит на Еву:
        -- Понятно, что ты помогала мне в заброшенном доме, потому что у нас были общие интересы. Но, я хотел бы прояснить для себя ещё один момент... Чем ты уничтожила агентов на квартире у Илла Фэйта, и чуть не убила меня? И почему не использовала то же самое против полиции?
        - Экспериментальный ЭМ-детонатор! Ты мне сам его дал, и сказал, применить в самом крайнем случае, и что для нас он будет безопасен!
        Откуда Наш-Илл мог это знать? В первый момент, ответ ещё больше сбил с толку. Значит Илл Фэйт всё просчитал заранее! Сколько ещё предстоит поражаться предусмотрительности своего "двойника"?!
        Стараясь оставаться невозмутимым, Наш-Илл снова обратился к Еве:
        - В заброшенном доме, ты что-то говорила о незавершённом реабилитационном курсе и какой-то инъекции?
        - В лаборатории, где ты меня нашёл, я проходила реабилитацию. Курс был практически завершён, и оставалась только последняя процедура по введению необходимой инъекции. Потом наблюдение. Без полного курса говорить о какой-то стабильности не приходится. Мне необходимо завершить курс вакцинации!
        - Куда ехать?
        - В НИИ "Разума"! Но, не сразу. Ты говорил, что спрятал схему НИИ на заброшенном химзаводе. Без схемы, бесполезно пытаться проникнуть внутрь исследовательского института!
        Тут и дураку понятно, что институт, это место, где их будут ждать в первую очередь. Но, ни о каком риске беспокоиться не приходилось, потому что выбор у Наш-Илла и его отряда снова был невелик. Эсбэшники со своим неудачным покушением, поставили исполнителя перед фактом. Теперь нужно было идти до конца, а иначе не имело смысла затевать всё с самого начала. Кроме того, Наш-Илла не покидала мысль, вероятно навеянная его, не сдающейся псевдоличностью, что это, возможно, единственный шанс, чтобы выжить.
        Глядя на Еву, Наш-Илл задумался и в который раз попробовал разобраться с наиболее беспокоившим его вопросом: почему Илл Фэйт мог отказаться от Долга? Внезапно его озарило. Ответ был настолько прост и очевиден, что Наш-Илл поражённый замер от неожиданности на месте. Почему он не мог догадаться об этом раньше?
        Ева была не просто носителем продвинутых баз данных, но и просто красивой и очень соблазнительной девушкой. Возможно, подробный анализ биометрических замеров и параметров Фэйта и позволит когда-нибудь узнать, что случилось с его тонкой душевной организацией. Но жёсткое сердце хладнокровного и беспощадного исполнителя дрогнуло и оттаяло. Илл Фэйт влюбился.
        Вот почему он готов был отказаться от всего ради этой девушки. Вот почему исполнитель не выполнил свой Долг! Вот, почему оказывается, исполнитель способен был не выполнить свой Долг!
        Наш-Илл поймал себя на том, что засмотрелся на Еву. Нехотя оторвался от неё и повернулся к водителю:
        - Солдат! Знаешь где этот химзавод?
        Пока Солдат разгонял гравимобиль по новому маршруту, все принялись приводить в порядок себя и своё вооружение.
        В свою очередь, Наш-Илл только хотел поковыряться в настройках аннигилятора, когда в голове раздался пронзительный писк аларма.
        Пришло сообщение от Джереда, что в районе Бормангартена была замечена подружка Илла Фэйта, Красотка Джи, и у бармена, наконец, появилось её изображение. Но переслать он его не может, потому что заблокирована функция передачи графических файлов.
        Чтобы восстановить память, Наш-Илл хватался за любую возможность. Вопроса, кого послать за изображением, не возникло в принципе. Все были востребованы. Но, Наш-Илл по-прежнему относился с большим сомнением к "иным".
        Поэтому исполнитель повернулся к кролику:
        - Макс! Тебе необходимо будет заглянуть в бар к Джереду и забрать у него кое-что!
        Глава 50
        50.
        Перед глазами Макса всплыло и задрожало системное сообщение:
        ПОЛУЧЕНО НОВОЕ ЗАДАНИЕ: "ВОССТАНОВЛЕНИЕ ПАМЯТИ НАШ-ИЛЛА ДЖОКЕРА"! ПОСЕТИТЕ БАР ДЖЕРЕДА, ЗАБЕРИТЕ У НЕГО ИЗОБРАЖЕНИЕ КРАСОТКИ ДЖИ И ДОСТАВЬТЕ ИЗОБРАЖЕНИЕ НАШ-ИЛЛУ. НАГРАДА: ВАРИАТИВНО. ПРИНЯТЬ/ОТКАЗАТЬСЯ.
        Макса немного покоробило от слова "изображение", но он поспешно ударил по кнопке принятия задания. Гравимобиль притормозил у тротуара, давая кролику выпрыгнуть наружу, а затем, набрав за пару секунд прежнюю скорость, скрылся за ближайшим поворотом.
        Пройдя, по рекомендации Наш-Илла, пару улиц пешком, и удостоверившись, что слежки нет, Макс поймал такси и отправился по нужному адресу.
        Море сегодня было неспокойным. Оно ворочалось не переставая, и словно могучими мускулами, играло свинцовыми волнами. Стихия поражала своим опасным величием, и Макс поёжившись поспешил поскорее укрыться в баре, стоящем в портовой зоне, почти у самой воды.
        Внутри, любого вошедшего поражал резкий контраст с тем, что творилось снаружи. В отличие от портовых улочек, беззащитных перед непогодой, в баре было тихо, спокойно и даже, по-своему, уютно.
        Проводник без труда отыскал за барной стойкой огромную фигуру, над которой постоянно висел небольшой инфо-блок:
        БАРМЕН ДЖЕРЕД. УРОВЕНЬ 32.
        Макс подошёл к пустой барной стойке, и занял место напротив Джереда. Удостоверившись, что бармен его и дальше не собирается замечать, Проводник усмехнулся и сказал:
        - Привет, Джеред! Я от Наш-Илла!
        Произнесённая фраза подействовала на бармена самым волшебным образом. Он перестал натирать полотенцем стерильно чистые стаканы и повернувшись к кролику внимательно на него посмотрел:
        - Как дела у Наш-Илла? Он по-прежнему ищет встречи с Иллом Фэйтом?
        - Нет! Оказалось, что Наш-Илл и Илл Фэйт, это одно и то же лицо!
        - Наш-Илл, это Илл Фэйт???
        - Тот самый!
        - Тот самый? - недоверчиво протянул Джеред.
        - Именно!
        - Ну, дела!
        Зачарованный Джеред, забыв про свои стаканы, не отрываясь смотрел на кролика. Затем, словно очнувшись, сдержанно посочувствовал:
        - У Наш-Илла всегда проблем хватало, а у Фэйта они никогда не переводились! Жить двойной жизнью может оказаться гораздо легче, чем отвечать за двоих. Теперь у Наш-Илла могут начаться действительно большие трудности!
        - Уже начались...
        - Передай Наш-Иллу, что он всегда может рассчитывать на меня! Но, я могу ему помочь прямо сейчас!
        Бармен хитро подмигнул кролику и продолжил:
        - Смотри!
        Джеред пошарил по барной стойке глазами и заметил невдалеке от себя муху. Резким движением руки он поймал её в широкую ладонь, а затем, своими толстыми пальцами, оказавшимися на удивление ловкими, бармен аккуратно извлёк муху из ладони за одно крыло.
        Загадочно посмотрев на Макса, Джеред начал крутить крыло мухи двумя пальцами, закручивая прозрачную, с тёмными прожилками плоскость, в "трубочку". Вскоре, крыло мухи превратилось в чёрную ниточку, но осталось на месте. Бармен удовлетворённый результатом, осторожно положил муху на барную стойку, и сказал Максу:
        - Смотри, что будет дальше!
        Муха вначале немного попрыгала по столешнице, но поняв, что её оставили в покое, сама успокоилась. Она не стала никуда убегать, а тут же на барной стойке принялась активно работать всеми своими лапками расправляя скрученное крыло. Через несколько минут ей удалось его расправить полностью, и она, не мешкая, взлетела со стойки и исчезла в прокуренном зале.
        - Вот! - назидательно поднял указательный палец Джеред. -- Запомни, выживает тот, кто борется за своё существование! Кто не перестаёт бороться за него несмотря ни на что! Запомни сам, и передай это Наш-Иллу!
        Макс кивнул головой, и вспомнил, зачем он здесь:
        - Так что там насчёт подружки Илла Фэйта?
        - А, ну да! Может быть, оно теперь и не нужно Наш-Иллу, учитывая новые обстоятельства, но всё же... В общем... Вот, держи!
        Джеред достал из нагрудного кармана листок бумаги, положил его изображением вниз и подтолкнул к кролику. Макс придавил скользнувший к нему бумажный прямоугольник лапкой и перевернул. Заросшая белой шерстью, физиономия кролика вытянулась от удивления:
        - Так ведь это же...
        - Ну, да! - по-своему понял Макса Джеред. - У Илла Фэйта был своеобразный вкус!
        ***
        Гравимобиль, остался в самом начале последнего перед Промзоной, жилого квартала. Идти было далековато, но маскировка и безопасность, прежде всего.
        Вокруг громоздились скособоченные здания рабочего района, отставшего от остальной цивилизации лет на сто, не меньше. Угнетающая атмосфера заброшенности и ненужности давила на каждую клетку организма, и как в экстремальном дайвинге, только усиливалась с глубиной "погружения".
        На подходе к законсервированному химзаводу, Ева снова стала слабеть. В ущерб собственной подвижности, Наш-Илл подхватил обмякшее тело и помог девушке идти дальше. С каждым шагом Ева всё больше опиралась на Наш-Илла, сильнее прижимаясь к его боку...
        Вскоре небольшой отряд остановился у центрального входа в химзавод. Справа возвышалось пятиэтажное здание заводского офиса, к которому сбоку прилепилась одноэтажная пристройка гражданского КПП. Рядом расползлось массивное сооружение транспортной "пропускной", с весовой и отгрузочной секциями. От выпирающих наружу зданий, в обе стороны, не оставляя ни единой щели, тянулся высокий забор, сложенный из бетонных блоков и увенчанный клубками колючей проволоки.
        Опечатанные двери центрального пропускного пункта поражали наивностью того, кто это сделал, только на первый взгляд. Осторожно осмотрев электронные печати с горящими индикаторами активированной сигнализации, Наш-Илл поспешно отдёрнул руку. Малейшее прикосновение, и чуткая электроника подаст незаметный сигнал прямо на пульт дежурного, в отдел контроля и наблюдения ближайшей полицейской базы.
        Ни к кому конкретно не обращаясь, исполнитель задал вопрос в пустоту:
        - Это ещё, что такое?
        Однако Ева, тяжело опёршаяся рядом о стену, говорит слабым голосом:
        - Завод закрыли несколько месяцев назад. Владельцы объявили о своём банкротстве. Имущество арестовали за долги. Теперь оно принадлежит кредиторам, которые для вступления в свои законные права, ожидают только судебного решения.
        - Как я мог беспрепятственно проникнуть на территорию завода?
        - Ты устроился сюда охранником...
        Наш-Илл не успевает ничего ответить, как имплант разворачивает стандартное диалоговое окно с наименованием программного продукта. Исполнитель впервые видит на интерфейсе активированный ресурс, готового к работе "Арт-модуля". Несколько секунд подгружает память, а потом разряжается каскадами распакованных архивов сохранённой информации. Имплант помогает найти необходимые логи, и интерфейс на мгновение исчезает под ворохом должностных инструкций сотрудника охранной организации по конкретному объекту.
        Затем, также незаметно и быстро, имплант загружает извлечённую информацию в оперативную память. Мозг начинает слегка покалывать от электрических сигналов нагруженных инфопотоков двустороннего обмена. Достучавшись до необходимых центров, пронзает их ледяными и одновременно раскалёнными, крупицами Знания.
        Наш-Илл часто "моргает" заслонками светофильтров, ожидая окончания отладки основных параметров своих визоров. К моменту, когда яркость и контрастность окружающего мира восстанавливается в прежнем качестве, исполнитель готов действовать.
        Прямо на земле в нескольких метрах от себя, Наш-Илл замечает появившуюся стрелку курсора, указывающую направление движения и чётко реагирующую на движения исполнителя. Сохраняющая определённую дистанцию, и следующая впереди, если Наш-Илл идёт в правильном направлении. И начинающая тревожно мигать, если Наш-Илл сбивается с курса, или пытается повернуть не туда.
        Вскоре стрелка-курсор выводит Наш-Илла к неприметной двери для технического персонала. Дверь, как и везде, ожидаемо закрыта. Спустя несколько секунд "Арт-модуль" услужливо подсовывает требуемый восьмизначный код. Песок скрепит на незащищённой консоли, пока Наш-Илл вводит необходимые символы. Магнитный замок открывается с характерным щелчком, освобождая вход внутрь.
        Наш-Илл ведёт свой отряд дальше, сверяясь по стрелке курсора, скользящей прямо по бетону под ногами. Мимо заброшенных цехов и складов готовой продукции, пустых ангаров для техники и сооружений совершенно непонятного назначения.
        Наконец, курсор выводит к аккуратному двухэтажному зданию. Скользнув вслед за стрелкой внутрь, Наш-Илл успевает прочесть табличку с информацией на входной двери: "Резервный узел управления".
        Пробежав мимо десятка помещений, курсор приводит всех в один из просторных кабинетов на втором этаже. Похоже, что именно отсюда, в своё время, осуществлялось в случае необходимости то самое, резервное управление. Помещение заставлено пультами и промышленными вирт-генераторами.
        С чувством абсолютной уверенности в правильности своих действий, Наш-Илл поворачивает рубильник, подавая питание на узлы управления. Мульти-хабы начинают переливаться разноцветными огоньками индикаторов, подготавливая оборудование и выводя его на рабочий режим.
        В воздухе разворачиваются объёмные кубы 3D-экранов и галографические схемы. Система оживает и пытается провести первичную диагностику.
        Стараясь не мешать программному и аппаратному обеспечению искать путь друг к другу, Наш-Илл открывает находящуюся в дальней стене, неприметную дверь без всяких визуальных спецэффектов. Комната почти пуста. Лишь у окна стоит стол с отдельной консолью. Под столом, ящики с какой-то аппаратурой, выкрашенные в защитный цвет. Наш-Илл щёлкает старинными тумблерами, как будто всё время этим занимался.
        Солдат не может удержаться от вопроса:
        - Что это?
        - Не узнаёшь? Это батальонная станция РЭБ!
        - У нас таких не было! Зачем она тебе?
        - Защиты много не бывает! Нам скоро уходить, хотел убедиться, что она по-прежнему ещё работает!
        На развернувшемся 3D-экране появляется зона покрытия, охватывающая весь химзавод и часть прилегающей территории. Удовлетворенно кивнув, Наш-Илл идёт дальше, ведомый непонятным и загадочным, но оказывается, хорошо известным алгоритмом.
        Рядом с первой дверью находится ещё одна. За ней оказывается небольшая комнатка, большую часть которой занимает стенд с различными образцами современного вооружения.
        Солдат восторженно охает, а Норма подходит ближе к стенду, и с явной насмешкой в голосе, говорит поражённому мехводу:
        - Посмотри, как должно выглядеть нормальное оружие! Это тебе не списанная рухлядь, купленная у барыг по дешёвке!
        Когда улеглись первые впечатления и закончился детальный осмотр всего арсенала, Норма и Солдат предпочли всё же остаться со своим прежним личным оружием, которое ничуть не уступало увиденным образцам. А вот устоять перед спецбоеприпасами не удалось никому. Солдат пополнил свой боекомплект электромагнитными жеканами, а Норма дорогущими тандемными боеприпасами, способными одним выстрелом пробивать сначала силовые щиты, а затем сложную композитную броню под ними.
        Добавив к аннигилятору компактный стандартный игольник и несколько обойм с универсальными тандемными боеприпасами к нему, Наш-Илл уверенно прошёл в угол. Здесь стоял невысокий металлический шкаф. Со знанием дела, исполнитель открыл незапертую дверцу и сунул руку на нужную полку. Рука наткнулась на прохладную и гладкую поверхность. Наш-Илл извлёк из шкафа небольшой накопитель со схемой НИИ "Разума". Помахивая накопителем в воздухе, Наш-Илл с улыбкой обернулся, пытаясь найти взглядом Еву. Но Евы рядом не оказалось.
        Когда все поспешно вернулись в первое помещение, то обнаружили на полу неподвижную девушку. Ева была без сознания. Очередной приступ, вызванный прогрессирующим техновирусом. Осознавая всю бесполезность своих попыток, Наш-Илл попытался привести её в чувство. Но его прервал тревожный аларм системы безопасности просигнализировавший о несанкционированном вторжении на охраняемую территорию.
        Глава 51
        51.
        Старший агент Харк мчался по переполненным улицам на служебном гравимобиле. Пять минут назад поступила свежая информация о местонахождении разрабатываемых объектов. Какой-то заброшенный химзавод на окраине Промзоны.
        Спустя десять минут, Харк остановился напротив безлюдного заводского офиса. Военных, отправившихся в объезд на тяжёлой технике, ещё не было. Зато здесь уже деловито суетился только что прибывший капитан Де-Диего, продолжающий руководить полицейской операцией.
        Харк раскурил вейп с тонизирующим наполнителем, и отправился навстречу раздражающему его капитану. Выпустив облако дыма, старший агент, глядя мимо вспотевшего Де-Диего, сказал:
        - Опишите ситуацию вкратце!
        - Как только поступила информация об обнаружении объектов, все находящиеся поблизости наряды были стянуты сюда. К моменту, когда мы смогли добраться до места, задействованные сотрудники полиции, успели полностью оцепить территорию химзавода. Ждём дальнейших указаний.
        Харк глубоко затянулся. Тонизирующий наполнитель из конфискованных контрафактов, хорошо прочищает мозги. Наверняка в эту дрянь добавили чего-то условно-разрешённого, но приятного, бодрящего и расширяющего пределы сознания.
        Наслаждаясь раскуриванием вейпа, Харк дождался прибытия военных, появившихся под оглушительный рёв двигателей и металлический лязг прорезиненных гусениц. С головной бронемашины спрыгнул армейский капитан и торопясь, подошёл к старшему агенту. Оптимизма Сноузи хватило бы не на одну финансовую пирамиду.
        Рукой, с зажатой в ней электронной курительной трубкой, Харк сделал круговой жест, как бы обводящий всю территорию завода, и сказал:
        - Все здесь! Итак, наши объекты скрылись на территории этих будущих развалин. Наша задача остаётся прежней. Инфицированный объект должен быть захвачен живым! Всех остальных, находящихся на территории, при малейшей попытке сопротивления, ликвидировать!
        - Слушаюсь!
        - Одно небольшое, но важное уточнение! - остановил Харк, уже собравшегося было отправляться выполнять приказ Сноузи. - Вы в курсе, что произошло около часа назад с полицейскими дроидами? На всякий случай, держите пока своих подальше от непосредственного контакта с объектами!
        На каждый взвод положено по одному лёгкому дроиду сопровождения, плюс ротный средний дроид поддержки. Исключение их из боя существенно снижает боевой потенциал подразделения. Но, приказ есть приказ!
        Сноузи ничего не оставалось, как соглашаясь пожать плечами:
        - С дроидами всё понятно! Как быть с остальной технической поддержкой? Есть возможность отключить исполняющий ИскИн и полностью перейти на ручное управление с обычной радиосвязью по закрытым каналам!
        - Неплохая идея! Давайте попробуем! Но... Всем соблюдать повышенное внимание!
        - Слушаюсь!
        Военный бодро козырнул и направился быстрым шагом "нарезать" боевые задачи в сторону выстроившихся на площадке формаций тяжёлой пехоты. Харк с нескрываемым интересом стал наблюдать, как "военная машина" ротного состава приступила к проведению локальной боевой операции.
        Пока расшевелившиеся взводные выводили своих подчинённых на боевые позиции, операторы из экипажей бронемашин принялись извлекать из транспортных контейнеров матово поблёскивающие тушки штатных дронов-беспилотников, входящих в комплекс вооружения каждой бронированной машины.
        Продолговатый элипс каждого беспилотника, размером с футбольный мяч, содержит в себе разведвооружение, позволяющее добывать разведданные в любое время суток и при любых погодных условиях. В то же время, беспилотник не так беззащитен, как может показаться. Пакет малокалиберных неуправляемых ракет и небольшая гамма-лазерная пушка уравновешивают его шансы даже в борьбе с лёгкими дроидами сопровождения.
        Четыре беспилотника почти одновременно поднялись над площадкой. Ненадолго зависли, раскачиваясь в воздухе, пока операторы корректировали настройки. Затем рассредоточились по периметру бетонного ограждения и не спеша двинулись вглубь, прощупывая всю территорию сверхчувствительными сенсорами.
        Пролетев над заграждениями, дроны-беспилотники скрылись из виду. Через полминуты растерявшиеся операторы сообщили, что перестали поступать сигналы с камер видеонаблюдения, а сами дроиды пропали с экранов мини-радаров управления.
        Слегка озадаченный Сноузи приказал наводчикам подготовить высокотехнологичный саппорт. С треском разрывается защитная упаковка на боксах микросистемных техно-модулей. Небольшой вышибной заряд срывает с креплений и отстреливает крышку-лючок. Из металлического чрева каждого контейнера непрерывным потоком начинают сыпаться миниботы.
        Каждая миниатюрная машина имеет на спине солнечные батареи для автономного существования и несёт два-три грамма мощнейшей взрывчатки способной не только оторвать пальцы у любого неосторожного, кто попытался бы поймать крохотного робота, но и легко пробить черепную коробку.
        Выбравшийся из транспортного бокса минибот выполняет свою индивидуальную задачу: найти электропроводку, важный узел электроники, или солдата противника, забраться в наиболее уязвимое место и подорвать заряд.
        Харк видел, как миниботы быстро карабкались вверх по бетонному заграждению, цепляясь своими крохотными цепкими манипуляторами за каждую выемку или выступ. Некоторые срывались вниз, но запаса прочности им хватало с избытком, и они вновь продолжали упрямо лезть к своей невидимой цели.
        Наконец, вся копошащаяся масса миниботов преодолела бетонный забор и устремилась на заводскую территорию. Невольно наступила тишина, нарушаемая шорохом удаляющихся миниатюрных роботов и отдалёнными звуками близкого города.
        Через минуту тишину разорвал оглушительный треск рвущихся петард, а пространство за забором расцветилось яркими вспышками.
        Чуть позже, старший агент Харк и капитан Сноузи смотрели видеозапись с последнего оставшегося, резервного беспилотника, снимавшего трагедию миниботов с безопасного расстояния, из-за забора. Ничего интересного. На записи хорошо видно, как миниботы, едва успев отбежать от бетонного заграждения, подрывают, где попало, носимый заряд, расходуя деньги налогоплательщиков впустую.
        Харк медленно повернулся к сосредоточенному Сноузи:
        - Что скажете, капитан?
        - Похоже на то, что противник активно использует средства радиоэлектронного подавления! Это объясняет, и исчезновение дронов, и бесполезную гибель боевых элементов микросистемных техно-модулей! У армейской техники надёжная степень защиты от возможных самодельных средств подавления. Такой результат возможен лишь в случае использования военных образцов, которых не может быть у объектов, потому что подобные образцы изъяты из свободного гражданского оборота. Поэтому, поначалу и в голову не могло прийти, что против нас могут применить такое! Мы действительно имеем дело с обычными гражданами?
        Харк проигнорировал вопрос капитана, и спросил:
        - Что мы теперь намерены предпринять?
        - Судя по имеющемуся у нас плану завода, примерно в центральной его части находится транспортная площадка. Предлагаю прорваться к ней массированным ударом колонны бронетехники с пехотинцами в десантных отсеках. Далее захватить близлежащие высоты, и подготовив плацдарм для наступления, постепенно переходить к "зачистке" территории.
        Базы знаний Харка не были приспособлены просчитывать тактические комбинации, и выбирать наиболее оптимальные из них. Поэтому ему оставалось, целиком полагаться на компетентность капитана Сноузи.
        Старший агент коротко кивнул и сказал:
        - Приступайте!
        Стоя в окружении нескольких полицейских из импровизированной охраны, Харк наблюдал, как отделение разведчиков активировало стелс-модули, после чего ставшие почти полностью прозрачными фигуры бесшумно нырнули в широкий проём транспортного терминала.
        Чуть в стороне, два взвода пехоты, упакованной в тяжёлые штурмовые скафандры, грузится в бронированные машины, исчезая в их вместительных десантных отсеках.
        Затем прозвучал короткий сигнал начать движение, и головная машина, укутанная плёнкой силового поля, покатилась в сторону транспортной "проходной". Вслед за ней двинулась и остальная бронетехника. Агент Харк с невольной надеждой смотрел на проезжающее мимо олицетворение несгибаемой воли и непоколебимой мощи.
        Глава 52
        52.
        Неприятный звук сигнализации разгоняет холодок вдоль позвоночника и заставляет поёжиться от неожиданного озноба. Все снова бегом возвращаются в помещение с оборудованием РЭБ. На развёрнутом объёмном экране ясно очерченная схема химзавода окружена множеством враждебно окрашенных маркеров.
        Наш-Илл делает запрос на детализацию, и продолжает нагружать систему, требуя свежие данные. Имплант, просчитавший действия противника, даже сейчас, выделял ещё десятиминутный запас по времени. Каким образом, противник мог оказаться здесь так быстро? Устарели базы знаний, или противнику удалось алогично форсировать события?
        Свежие данные по запросу о детализации, сметают последние остатки оптимизма. Команда Наш-Илла вынуждена противостоять паре десятков нарядов полиции и роте тяжёлой пехоты Национальной гвардии, со всем прилагающимся по штату тяжёлым вооружением. А это более сотни единиц живой плоти усиленной электронными мозгами, несколько боевых дроидов и бронированных машин!
        Почти на физическом уровне Наш-Илл чувствует, как напрягаются "Цербер" и "Арт-модуль", выстраивая наиболее оптимальную линию поведения противника и возможные сценарии противодействия.
        По всем уставным предписаниям и рекомендациям, "вояки" на территорию завода без разведки не сунутся. И на абсолютно незнакомую территорию в первую очередь войдут роботизированные системы. Те же, дроны, например. Средства радиоэлектронного подавления помогут, без дополнительного вмешательства, выиграть ещё немного времени.
        Подчиняясь "нашёптываемому" из импланта алгоритму, Наш-Илл разворачиват ещё один 3D-экран. "Арт-модуль" заботливо напоминает, что это схема минирования химзавода!
        - Что, всё так кисло? - голос Солдата совсем рядом, отрывает от размышлений. Старый служака с пониманием смотрит на схемы, и кажется, для него не представляет никакого секрета их содержание. - Может по врагу снова зарядим плазмой из ионосферы, как по тем аборигенам из Фестуса?!
        - Нет, не получится! Энергии допотопного дизель-генератора хватает только на питание этого оборудования, не больше! Придётся использовать готовые наработки!
        И Наш-Илл кивает на объёмные кубы, с вращающимся изображением. Схема минирования сделана графическим редактором качественно. Минные закладки разных типов обозначены своим цветом. В отдельной сноске, необходимая расшифровка. Быстро пробежав взглядом по строчкам содержательной информации, Наш-Илл слышит, как рядом тяжело вздыхает Солдат. И его можно понять. Архаичные ВВ, на основе аммиачной селитры, которую Илл Фэйт брал прямо тут же, на заводе. Сейчас о таких знают только специалисты-инструкторы из учебных центров, да и то, не все. В войсках уже давно применяют взрывчатые вещества новых поколений.
        Краем зрения Наш-Илл замечает, как радар демонстрирует наползающую на химзавод волну вражеской атаки. Множество маркеров слившихся в одно большое, враждебно окрашенное пятно. Через десяток секунд пятно неожиданно начинает сокращаться. Затем вновь распадается на отдельные образования и маркеры, которые очень быстро и, на первый взгляд, необъяснимо гаснут.
        - Наша станция РЭБ сделала своё дело!
        - Да, - согласился Солдат, - посмотрим, что будет дальше!
        Через четверть часа сформировавшаяся колона выдвинулась с прилегающей к заводу территории и двинулась в сторону транспортной "проходной". Всплывают мыслеобразы неприятельской техники, которая минуя приветственно задранный вверх шлагбаум, втягивается в хорошо замаскированную ловушку. В стены транспортного терминала замурованы мощные фугасы, которые в переплетениях металлических строительных конструкций, не смогла обнаружить гонимая вперёд разведка.
        Наш-Илл терпеливо ждёт, когда вся колона из четырёх боевых единиц втянется в бетонный ангар. Задерживает дыхание, и вдавливает выпуклую кнопку в компактный пульт. Где-то невдалеке раздаётся мощный взрыв. Пол неожиданно взбрыкнул, но все устояли на ногах.
        В транспортном терминале сдетанировала тонна аммонала. Мощности в девять и два мега-Джоуля на килограмм, хватает, чтобы превратить в бетонное крошево монолитный фундамент. Разрушительная взрывная волна нейтрализует силовые защитные модули бронетехники, и БТРы надёжно заваливает огромными фрагментами развалившихся на куски стен.
        Всё! Без тяжёлой строительной техники, извлечь из под завалов замурованную под обломками бронетехнику не получится. А это снова, как минимум, выигранное дополнительное время.
        Время! Сколько ещё времени потребуется, чтобы привести в чувство беспомощную Еву?
        Наш-Илл оглядывается на суетящуюся возле неё Норму. Снайперша проводит стандартный комплекс восстановления, но судя по её удручённому виду, пока безуспешно. Между тем, только Ева знает, что нужно делать дальше. Кибер-двойник Наш-Илла, уже давно не даёт о себе знать...
        Разрывающийся в непрерывном писке аларм радара привлекает к себе внимание. Недалеко от разрушенной транспортной "проходной" движется с десяток неприятельских маркеров. В развернувшемся инфо-окне детализации, идентификатор определяет цели, как легкобронированную живую силу противника. Разведка!
        Нет смысла ждать пока разведчики неприятеля пролезут по всем щелям. Возможно, первые фугасы они пропустили из-за спешки и грубейших просчётов в возможностях противника. Надеяться, что Наш-Иллу также будет "везти" и дальше, не приходится. Теперь вояки наверняка просканируют даже стволы немногочисленных деревьев растущих на территории.
        Слегка повернув голову в сторону Солдата и Нормы, Наш-Илл отдаёт приказ:
        - Ждите меня здесь!
        Уже на пути к выходу, он получает выходные данные от "Цербера" и "Шиноби", объединивших возможности своих ресурсов. Судя по расчётам импланта, исполнитель должен встретиться с сапёрной разведкой противника у второго склада готовой продукции.
        Несколько минут быстрой ходьбы по открытой территории. Стараясь двигаться бесшумно, Наш-Илл идёт не таясь. Плащ-хамелеон Фэйта с активированной опцией "Мимикрия", надёжно защищает от любопытных взглядов возможных наблюдателей.
        Пространство перед складом совершенно безлюдно. Хотя ещё пять минут назад встроенный радар отслеживал десяток приоритетных целей. "Цербер" выдвигает предположение, что разведчики противника активировали стелс-модули, поэтому имплант никак не может обвести контуры неприятельских бойцов.
        Наш-Илл осторожно выглядывает за угол ангара, и всё становится на свои места. Он замечает оранжевые пятна излучаемого разгорячёнными телами тепла. Тепловизор отчётливо показывает, невидимую в обычном режиме, пару фигур, крадущихся в противоположную сторону.
        Главное, не шуметь. Применять сейчас даже малошумный по сравнению с другими образцами аннигилятор, всё равно рискованно. Из плаща рукава бесшумно выскальзывает полуметровый клинок из монокристалла - ещё одно раритетное оружие, доставшееся от предусмотрительного кибер-двойника. Несколько лёгких, скользящих шагов. Короткий взмах. Из рассечённой шеи ближайшего противника в стену ангара хлестнула горячая струя крови.
        Невероятное зрелище. Стены ангара окрашиваются багровыми разводами, бьющей прямо из пустоты крови, до тех пор, пока видимый только Наш-Иллу противник медленно оседает на землю.
        Всё сделано молниеносно, и кажется безукоризненно, но исполнителя выдаёт шелест плаща и свист клинка.
        Второй, более опытный противник не тратит время на то, чтобы обернуться и посмотреть, что творится у него за спиной. Он сразу, кувырком уходит в сторону. Сгруппировавшись во время движения, разведчик спиной падает на землю. Уже в следующую секунду он готов расстрелять то место, где Наш-Илл находился ещё мгновение назад.
        Клинок из монокристалла способный стругать сталь тонкой стружкой, без труда отсекает обе руки с зажатым в них оружием. Шокированный разведчик тупо смотрит на ровные обрубки, оставшиеся от его рук, но не успевает закричать от боли. Невидимое острие легко пробивает сверху его шлем и глубоко, наполовину длины всего клинка, входит в голову.
        Выдернув клинок из головы второго разведчика, исполнитель переступает через бьющиеся в конвульсиях тела и идёт дальше.
        На входе в ангар склада дежурит ещё один разведчик. Нет времени проверять, страхует ли его кто-то в тамбуре за дверью. Вновь короткий взмах на ходу, и со следующим шагом размашистый удар. Со свистом рассёкший воздух клинок легко отделяет голову от туловища и едва не вонзается в стену ангара. Обезглавленное тело падает у входа, пачкая дверь мелкими брызгами крови, бьющей из вскрытых артерий.
        Наш-Илл поудобнее перехватил, ставшую скользкой от крови рукоятку и осторожно вошёл в прохладный полумрак ангара. По всей его площади разбрелись семь ярко-оранжевых, излучающих тепло фигур. Крепко сжимая обеими руками клинок, исполнитель направился к ближайшей из них...
        Глава 53
        53.
        Через чудовищные помехи радиосвязи, всё же пробиваются звуки хаотичного боя. Сквозь беспорядочную стрельбу иногда слышен голос старшего разведгруппы. Пугают не зарождающиеся в голосе признаки страха и паники, а звучащая в нём полная беспомощность.
        Из бессвязных воплей, однако, вскоре постепенно складывается целостная картина. Некто, совершенно невидимый и неуязвимый, беспощадно вырезает бойцов разведгруппы, заблокированной в одном из складских помещений.
        Берегущий солдатскую кровь и жизни, капитан Сноузи принимает единственно верное решение, и кричит по комлинку приказ о выводе группы с места боя. Но, скорее всего, из-за ненадёжной связи, приказа никто не слышит, или он приходит слишком поздно. Во внезапно наступившей в наушниках тишине, Сноузи слышит чей-то последний, предсмертный хрип...
        - Да, что же это такое?! - уже не сдерживая себя, кричит капитан.
        Полчаса назад "гражданские" некомбатанты, уничтожили всю малую техподдержку роты. Пятнадцать минут спустя, взорвали транспортный терминал, под обломками которого оказалась вся бронетехника роты - четыре БТРа с двумя взводами тяжёлой пехоты на борту! Антигравитационные краны, экскаваторы и бульдозеры уже вызвали. Но когда они откопают половину роты, и откопают ли вообще, ещё вопрос!
        Теперь вот, ещё и отделение разведки уничтожено...
        Под неодобрительными взглядами старшего агента Харка, капитан Сноузи расталкивает операторов дроидов, и отправляет приказ взводным готовить оставшихся бойцов к атаке.
        Харк не выдерживает:
        - Капитан Сноузи! Вы всё таки намерены наплевать на мои рекомендации и использовать своих боевых дроидов!
        - Я намерен выполнить возложенную на моё подразделение боевую задачу! Но я не намерен бросать в бой своих солдат без боевого прикрытия, и идти на противника с голой жопой!
        - Хочу вас предупредить, капитан, - холодным тоном, сказал Харк, - что в случае вашей неудачи, я вынужден буду отразить это в своём отчёте!
        - Валяйте!
        Капитан Сноузи сделал небрежный жест рукой, и больше не глядя на агента, быстрым шагом направился в сторону выстраивающихся дроидов и взводов.
        Боевые дроиды могут действовать автономно, руководствуясь системой распознавания "свой-чужой". Может их и опасно применять, как утверждает агент, но Сноузи решил всё же рискнуть. Тем более, что у него больше и особого-то выбора нет...
        На ходу соединяются бронепластины в монолитную маску-забрало, защищающую лицо. Вся фигура капитана окутывается сферой силового защитного поля. Капитан Сноузи сам поведёт своих бойцов в следующую атаку!
        ***
        С силой вытолкнув из лёгких воздух, Наш-Илл резко взмахнул клинком, стряхивая кровь с его полупрозрачной поверхности. Адреналин ещё не успел до конца раствориться, а эйфория уже стала постепенно отступать. Пьянящий запах боя очень быстро сменился тяжёлым запахом смерти.
        Оставаться больше на складе нет смысла. Если сейчас сюда подтянется отделение тяжёлой пехоты, с активированными защитными модулями, исполнителю со своим холодняком, пусть и сделанным из невероятно прочного материала, делать нечего. Даже с аннигилятором не успеет. Тяжи, это не облегчённая разведка, в которой упор сделан на незаметность в ущерб бронезащищённости и вооружённости.
        Кроме того, уже пора поскорее возвращаться к своим бойцам в здание резервного пункта управления.
        В небольшую каморку с полезной аппаратурой, Наш-Илл ввалился, как раз вовремя. Радар бесстрастно фиксировал, как от развалин транспортного терминала медленно продвигаются вглубь химзавода несколько десятков целей. Они пытаются рассредоточиться, но всё равно, идут довольно плотной массой. Единственно доступная дорога заперта с обеих сторон, стоящими вплотную друг к другу цехами полного цикла. И этим было бы глупо не воспользоваться...
        Первый взвод тяжёлой пехоты Нац-гвардии продвигался вперёд по всем канонам современной военной науки. Взводный лёгкий дроид сопровождения служил ключевым узлом вокруг которого строилась тактика ведения боя всего взвода. Однако, первый взвод дополнительно был усилен ротным дроидом огневой поддержки и освободившимся лёгким дроидом одного из взводов, по-прежнему остававшегося замурованным под развалинами терминала.
        На расстоянии прямого визуального контакта, за первым взводом следовал второй, усиленный двумя лёгкими дроидами. Зачищая территорию под "ноль", отделения второго взвода то и дело ныряли в узкие проходы по бокам, либо в тёмные провалы входов в заброшенные здания.
        После пары поворотов первый взвод тяжёлой пехоты должен был втянуться на Т-образный перекрёсток. Наш-Илл услышал стук собственного сердца. Главное, чтобы вояки не изменили свой план действий и маршрут.
        Стараясь дышать ровнее, Наш-Илл следил за тем, как растянувшаяся головная формация достигает перекрёстка. Пока остановившийся противник решает, в какую сторону ему двигаться дальше, идущие сзади бойцы подпирают передних, и скопившаяся на небольшой площадке масса неприятеля ещё больше уплотняется.
        Почти не веря в свою удачу, исполнитель наглеет ещё больше. Он рассчётливо ждёт, когда подойдут ближе и бойцы второго взвода. Однако, у тех свои задачи, и они не спешат. Пока подоспевшие сапёры немного подтягиваются к скопившимся на перекрёстке, бойцы первого взвода, выбравшие, наконец, направление движения, начинают медленно двигаться влево. Ждать больше нельзя. От крепко сжатого в руке пульта побелели костяшки на кулаках. Пальцы скользят по гладкой поверхности и нащупывают нужную кнопку...
        От чудовищного взрыва, всё окружающее неожиданно подпрыгивает вверх.
        Астролит. Простая смесь. Аммиачная селитра и гидрозил, два к одному. Самая мощная, в прошлом, взрывчатка на планете. В двадцать раз мощнее тротила. Скорость детонации девять километров в секунду. Слизывает защитные поля и мгновенно разряжает элементы питания выгоревших силовых защитных модулей.
        Добротный пол, казавшийся совсем ещё недавно, такой твёрдой и надёжной опорой, уходит из под ног. От невероятно мощного взрыва Солдат и Норма, отлетают к дальней стене. На пару секунд всё вокруг меркнет, но Наш-Иллу с трудом удаётся устоять на ногах, только благодаря тому, что он намертво вцепился в подоконник. Не замечая множества, сочащихся кровью, мелких порезов, исполнитель смотрит в разбитый стеклопакет, что творится за окном.
        Уверенных в себе тяжей, разбросало по всему разрушенному перекрёстку. Тех, кому совсем не повезло, размазало, сплющило и разорвало об попавшиеся на пути твёрдые поверхности. Рядом беспомощно кувыркаются на раскрошенном бетоне совсем ещё недавно казавшиеся грозными и непобедимыми, боевые дроиды. Досталось даже бойцам, идущим в голове второго взвода.
        Последнее минное заграждение отработало на все сто, но у противника ещё осталось достаточно сил. Те, кто не попал в эпицентр взрыва, и кого не зацепила взрывная волна, тут же открывают беспорядочный огонь сразу во все стороны. Под их прикрытием, выжившие после взрыва начинают медленно отползать и отходить к своим. По самым грубым подсчётам у противника осталось в строю около взвода солдат и один более-менее, целый дроид. Остальные боты, с повреждёнными системами управления, продолжали беспомощно барахтаться и кувыркаться в бетонном крошеве.
        Вскоре тяжи немного пришли в себя и сгруппировались. Те командиры, которым посчастливилось выжить после взрыва, восстановили относительный порядок и стрельба "в белый свет" и "куда попало" прекратилась. Паника вскоре вовсе исчезла и солдаты вернувшиеся в рамки спасительной дисциплины, стали осмысленно рыскать видоискателями по окружающим зданиям выцеливая потенциального противника.
        Наш-Илл лихорадочно пытается найти выход из сложившейся ситуации. Слабо утешает даже помощь навороченного импланта и специализированных модулей. Последнее минное заграждение перед "резервным центром" управления отработало, путь к спасительному убежищу теперь был свободен. Открытого боестолкновения, в котором у поискового отряда практически нет шансов, не избежать.
        Наш-Илл смотрит на коконы силовых полей окружающих каждого тяжёлого пехотинца. Десяток бойцов с плазменными стволами способны перегрузить защитное поле за несколько секунду. Но у Наш-Илла нет десятка бойцов. Зато, вместо этого, есть плазменный дробовик Солдата с гранатами и крупнокалиберный "Раптор" Нормы.
        Наш-Илл повернулся к Солдату:
        - Солдат одолжи на время свой дробовик!
        Солдат прищурившись, испытующе посмотрел на Наш-Илла, всё понял и сказал:
        - Сейчас я не поменяю свой дробовик даже на твой аннигилятор. Ты опять хочешь всё сделать сам и оставить остальных без работы? Говори, что надумал?!
        Наш-Илл со смешанными чувствами смотрел на Солдата, и знал, что ему теперь легче будет отказаться от Долга исполнителя, чем переубедить упрямого и несгибаемого ветерана. После секундного колебания Наш-Илл сказал:
        - Видишь уцелевший трансформатор правее от перекрёстка? Нужно занять там позицию. Как только противник подойдёт ближе, не жалей гранат и патронов! Норма с крыши "резервного центра" будет добивать твоих подранков и тех, у кого ты вскроешь силовые поля. Но главная цель, дроид.
        Солдат молча кивает, и собирается идти выполнять задание. Наш-Илл задерживает его за плечо и добавляет:
        - Как только тебя вычислят, сразу отходи! Ты меня понял?
        - Да, понял я! Понял!
        Сосредоточенный Солдат, говорит рассеяно. Он всё ещё здесь, но мысленно уже приступил к выполнению своей боевой задачи. Не хватает совсем немного, чтобы услышать скрип его разогнавшегося импланта и напрягшихся профильных модулей.
        Аккуратно высовываясь из окна и постоянно сверяясь с радаром, Наш-Илл наблюдает, как Солдат выбирается из "резервного центра" и используя складки местности и искусственные помехи, пытается скрытно добраться до обесточенного трансформатора. Ему едва хватает времени, чтобы немного передохнуть на занятой позиции, когда солдаты противника облепившие со всех сторон уцелевшего дроида, начинают осторожно продвигаться вперёд.
        Пешая колона извиваясь по дороге доходит до трансформатора и начинает поворачиваться в сторону "резервного центра". В этот момент по сфокусированным визорам бьёт ослепительными вспышками разрывающихся плазменных гранат. В свисте энергетических всплесков тонут частые выстрелы плазменного дробовика. Не в силах смотреть больше на ослепительное зрелище, Наш-Илл скрывается за подоконником и следит за полем боя по радару. Несколько вражеских маркеров тухнут на экране. Остальные хаотично бросаются из стороны в сторону, пытаясь вырваться из раскалённых до запредельных температур нескольких десятков кубометров плазмы.
        После опавших вспышек плазмоидов, несмотря на яркое солнце, кажется, стало немного пасмурно. Наш-Илл с интересом смотрит, что осталось у противника. Солдат сделал даже больше, чем можно было ожидать. Около половины взвода остались лежать на сплавившемся в монолит раскалённом металле и бетоне. К противоположным руинам жались выжившие. У многих силовые щиты перешли в мерцающий режим, кому повезло меньше, и вовсе погасли. Среди них настороженно ворочает сенсорами снова чудом уцелевший дроид.
        Наш-Илл кричит Солдату по комлинку, чтобы немедленно отходил. Но, вошедший в боевой кураж Солдат, кажется, уже никого не слышит. Гранаты у него, видимо, закончились. Но, продолжает отрывисто лаять плазменный дробовик, вскрывая ослабевшие энергощиты и серьёзно ковыряя бронекомпозит штурмовых скафов.
        Лёгкий дроид сопровождения без труда находит источник опасности и наиболее приоритетную цель. Из-за его спины показывается тупой срез крупнокалиберного ИМПа штурмового навесного модуля. Громкая трескотня импульсника совпадает с предостерегающим криком Наш-Илла. Дроид ложит несколько коротких очередей в направлении цели, часто перфорируя стену трансформатора крохотными отверстиями. А затем, рывком опускает ствол импульсника и выдаёт длинную очередь. Двухмиллиметровые боллы превращают основание трансформатора в бетонное крошево. Лишившиеся опор стены, складываются, как карточный домик. Отчаянный крик Наш-Илла внезапно обрывается. Он непонимающе шарит взглядом по экрану своего радара и никак не может найти на нём отметку местонахождения Солдата. Статус-маркер Солдата погас. А это может означать только одно...
        Начинают болезненно ныть крепко стиснутые зубы. Но Наш-Илл, не замечая боли, и забыв о том, что противник находится на недоступном для его оружия расстоянии, извлекает из чехлов аннигилятор и портативный плазмоган. Выцеливает в окно ненавистного дроида, и с остервенением давит на спусковые скобы...
        Сквозь свист и треск энергетического оружия, его отвлекает знакомый голос:
        - Илл Фэйт! Что тут происходит?
        Наш-Илл резко оборачивается. Всё ещё слабая Ева приподнялась на полу, опершись на локоть, и вопросительно смотрит на исполнителя.
        Стараясь оставаться споскойным, Наш-Илл пожал плечами и сказал:
        - За последний час произошло столько событий, что я не знаю с чего и начать!
        -- Ты достал схему НИИ "Разума"?
        - Да!
        - Ну, тогда мы можем отправляться туда прямо сейчас!
        Исполнитель с сожалением оборачивается к окну, за которым уцелевший противник ведя пристрелочный огонь, начал понемногу продвигаться к резервному центру. Скрипит зубами от неутолённой мести, но Долг оказывается сильнее...
        Наш-Илл разрывается между желанием и Долгом. Он отомстит, обязательно отомстит, но потом... Долг прежде всего. И Долг побеждает.
        Пока Наш-Илл скидывает Максу новые координаты, предупреждённая Норма с грохотом спускается с крыши ставшего смертельно опасным резервного центра.
        Ева что-то сосредоточенно бормочет, пока пространство в метре от неё не начинает разъедать дыра надпространственного перехода. Наш-Илл тревожно наблюдает в окно за лёгким дроидом, который разворачивает тупорылый импульсник в сторону "резервного центра". Свист накачиваемого в ИМП разряда, совпадает со свистом втягивающей в себя материю и энергию, надпространственной воронки.
        Глава 54
        54.
        Старший агент Харк медленно пробирался по развалинам каких-то строений в сопровождении капитана Де-Диего и пары полицейских. Вокруг разворачивалась бурная деятельность спасательных служб. Специалисты из поисковых отрядов искали под завалами выживших. Но гораздо чаще извлекали из под обломков тела погибших. Тут же суетились санитары, собиравшие найденных, живых и мёртвых, и транспортирующих их на носилках к гравикапсулам "Скорой помощи".
        Внезапно в Харка вцепилась рука одного из найденных спасателями и заставила остановиться. Рваный скафандр засыпан пылью и строительным мусором. Нижняя часть сплющена. Куски шлема болтаются на помятом основании. Сквозь них видна часть пробитой головы и залитое кровью лицо.
        - Агент Харк! Мы выполнили свою задачу?
        Старший агент с трудом узнаёт в говорившем капитана Сноузи. Харк задумчиво смотрит на кровавую маску вместо лица. Его взгляд становится жёстким и безжалостным. Агент холодно говорит:
        - Нет, капитан! Вы не выполнили боевого задания!
        Что может быть хуже для профессионала, как узнать, что он не справился со своей работой!
        Капитан Сноузи с протяжным стоном откидывается на землю и застывает на месте. Его взгляд направлен на санитаров, собирающих бойцов из его роты. Бесполезные потери? Если солдат не выполнил поставленной боевой задачи, его смерть напрасна?
        Капитан Сноузи так и не находит ответов на казалось бы простые, но оказавшиеся такими трудными и неразрешимыми вопросы. Он затихает, а его взгляд медленно затуманивается и стекленеет...
        Харк перешагивает через неподвижное тело. Ему безразлично, потерял ли капитан сознание, или уже больше никогда не очнётся. Сноузи его больше не интересует. Старшего агента гораздо больше беспокоит, куда пропали окружённые со всех сторон объекты, и где их теперь искать.
        Размышления почти загоняют Харка в тупик, когда в имплант поступает давно запрашиваемая информация по Наш-Иллу и его кибер-двойнику. Вместе с ней приходят новые координаты объектов. В отдельном сообщении обнадёживающая информация о том, что к заданию подключена группа "чистильщиков", которая уже ожидает агента на месте.
        Харк усмехнулся, Система напрягает все свои ресурсы. "Чистильщики" - элитный спецназ Службы Безопасности и последний аргумент "конторы". В группе специалисты в нужных для выполнения специфических заданий областях знаний и настоящие профессионалы своего дела. Один "чистильщик" легко может заменить взвод тяжёлой пехоты, со всей прилагающейся боевой техподдержкой.
        Система дала сбой, или настолько изменилась оперативная обстановка? Полученные по объектам инструкции, устранившие многие "пробелы", способны шокировать менее подготовленного человека. Но Харк не может себе позволить права даже слегка удивиться. Агент должен выполнить задание!
        Последнее входящее сообщение информирует, куда агенту необходимо прибыть, для переброски в Надпространство по полученным координатам. Харк со вздохом отмечает, что, судя по всему, ему придётся покинуть этот мир.
        ***
        Прошло несколько секунд, как Наш-Илл с девушками покинули тот мир, и мрак надпространственного перехода стал медленно рассеиваться. Ева переместила группу из трёх человек максимально близко к НИИ, но до института было ещё не близко.
        Наш-Илл оглянулся вокруг. Солнце медленно падает за горизонт. Тени становятся длиннее и гуще. Приближается вечер, и на улице стремительно темнеет.
        Схема, с последовательным планом действий, успешно интегрирована в симбионт и молниеносно разошлась по соответствующим модулям. Курсор в виде стрелки, скользящей по земле, вывел группу из трёх человек к двухметровым столбам ограды, соединённых между собой многочисленными лазерными лучами. Контакты гудят от высокого напряжения и несут гибель любому, кто попытается пересечь расчерченное смертоносными лучами пространство.
        Совсем короткая заминка возле ограды, а потом "Арт-модуль" выдаёт готовое решение. Максимально расфокусированный луч аннигилятора гнёт и искривляет лучи до тех пор, пока в заграждении не образовывается круглая брешь. Нескольких секунд, пока сохраняется остаточный эффект, оказывается достаточно, чтобы перебраться всем на другую сторону.
        Возле самого НИИ, Ева снова начинает слабеть. Она ещё может идти, но всё чаще и сильнее опирается на исполнителя. Наш-Илл с девушками достигает стены центрального здания и скрывается за густой клумбой, делая всё по времени, навязанному прилагающимся к схеме планом действий.
        Наш-Илл ждёт ровно три минуты, до появления патруля охраны, а затем ещё полминуты пока он не скроется за ближайшим углом. За спиной исполнителя пищеблок. Наш-Илл смотрит вверх, на недосягаемую крышу, засовывает руку в карман, и натыкается на его интересное содержимое.
        Исполнитель нащупал в кармане и извлёк наружу странное устройство. Но он точно знает его предназначение, и как оно работает. Вытянутая высвобожденной пружиной нано-нить, крепится на крыше с помощью якоря-"кошки". Она легко выдерживает не только массу исполнителя, но и вес повисших на нём девушек. Выбирающее нить устройство легко поднимает всех на крышу.
        Наверху тихо и безлюдно. Тишину нарушают лишь резкие порывы ветра и шорох вращающихся лопастей вентиляторных установок. "Схема" выводит Наш-Илла к нужной установке и предлагает ввести необходимый код. Исполнителю кажется, что лопасти внутри остановились. Наш-Илл ещё немного прислушивается, а потом делает нечто странное и на себя совсем не похожее. Выдёргивает из головы волос и опускает его в шахту установки. Волос остаётся неподвижным, и исполнитель начинает готовиться к спуску внутрь.
        Когда все выбираются из вентиляционной трубы в какое-то подсобное помещение, Еву окончательно покидают силы. Она ещё способна соображать, но двигаться уже не может. Наш-Илл подхватывает её на руки и выходит в широкий, слабо освещённый коридор. Интегрированный сканер прощупывает территорию на несколько десятков метров вокруг и не обнаруживает ни одного живого существа.
        По-прежнему, следуя за курсором, с помощью мыслекоманд исполнитель отключает попадающиеся датчики движения и сигнализацию. С опаской поглядывая на Еву, которой с каждой секудой становится хуже, Наш-Илл стремительно продвигается к общей цели.
        За очередным поворотом исполнитель натыкается на массивную двустворчатую дверь, с долгожданной табличкой: Сектор 3, Лаборатория 9.
        Имплант предупреждает, что за дверью находится уникальная и непроходимая система безопасности, и подсказывает, как её отключить. Воспроизведённый алгоритм позволяет полностью отключить систему. То, что через несолько минут тут могут появиться обеспокоенные сбоем системы охранники, исполнителя волнует меньше всего. Оставшегося времён должно хватить, чтобы поставить Еву на ноги...
        Стараясь не выронить девушку, Наш-Илл аккуратно открывает дверь одной рукой и входит в лабораторию. На противоположной стороне помещения, заставленного различным оборудованием, совершенно непонятного назначения, исполнитель замечает стеклянную дверь, светящуюся изнутри. Стараясь ничего не зацепить, Наш-Илл делает несколько шагов по направлению к ней, но внезапно застывает на месте.
        Прямо перед Наш-Иллом, выходят из стелс-режима хорошо вооружённые и экипированные бойцы в облегчённых скафандрах для спецподразделений. Явно забавляясь и издеваясь над Наш-Иллом, самонадеянные спецы опрометчиво выходят из скрытного режима, обманувшись кажущейся беспомощностью исполнителя.
        Ещё-бы! Что может противопоставить десятку натасканных, здоровенных и упакованных под завязку бойцов, один исполнитель с занятыми руками, и две слабые девушки, одна из которых, к тому же ещё и без сознания.
        Наш-Илл с Евой на руках и стоящей рядом Нормой, сразу же оказываются полностью окружёнными неизвестными бойцами.
        Исполнителю кажется, или время действительно замедляется и останавливается?! Наш-Илл напрягает имплант и зрение. На скафах никаких опознавательных знаков. Дотошные визоры цепляются за любую мелочь, пока не натыкаются на молозаметную деталь. Девиз на шевроне: "Все лучшие - здесь!"
        Получив и обработав скупую информацию, имплант тут же выдаёт ответ по неизвестным бойцам - "чистильщики". Модуль "Цербер" уже спешит с дополнительными данными о структуре спецподразделений СБ и месте, которое в нём занимают "чистильщики". Наш-Илл и раньше о них ничего хорошего не слышал, а расшифровка из модуля только лишний раз подтверждает их дурную репутацию.
        Словно преодолевая толщу воды, "чистильщики" начинают медленно поворачивать своё оружие в сторону исполнителя, не оставляя никаких сомнений относительно своих намерений. Наш-Илл оглядывается и повсюду встречает взгляд противника, уже списавшего его группу в сырьевые расходники для биореактора.
        Визуального контакта с визорами Наш-Илла оказывается достаточно, чтобы установить надёжное эйр-соединение. Одного удара сердца хватает на массовую рассылку. Файл, заражённый сгенерированным за наносекунду вирусом, с лёгкостью обходит навороченные фаерволлы. Бесконечно возобновляемый алгоритм спамит импланты, которые мгновенно разогреваясь от критических перегрузок, испаряют рабочие объёмы хладагента, сжигают тончайшие нити нейросвязей, и заставляют вскипеть мозги. Кости головы не выдерживают чудовищного внутричерепного давления и с громким чавканьем разлетаются веером во все стороны. Комната заполняется густым кровавым паром.
        Перешагивая через лежащие на полу неподвижные тела погибших чистильщиков, Наш-Илл спешит к заветной двери. Толкает её ногой и сразу же оказывается перед стерильно-чистой стазис-капсулой. Морф-ложемент заботливо принимает Еву, очень быстро подстраиваясь под форму её тела. Сканер встроенного автодока светящейся синей полоской пробегает вдоль и поперёк всего тела. После чего небольшой манипулятор с инъектором прокалывает прозрачную кожу, и впрыскивает в вену мутноватую вакцину.
        Глава 55
        55.
        Пульс у Евы выравнивается, у Наш-Илла напротив, продолжает стучать в висках тяжёлыми кувалдами.
        Несмотря на своевременную инъекцию, Ева не спешит приходить в себя и всё ещё продолжает пребывать в бессознательном состоянии. И, главное, совершенно неизвестно, сколько ей понадобится времени для окончательного восстановления.
        Решив ждать, сколько нужно, Наш-Илл выходит из лабораторного "карантина" в основное помещение лаборатории, где Норма продолжает контролировать главный вход. Вокруг непривычно тихо и спокойно. Наш-Илл нашёл эргономичное кресло и расположился в нём поудобнее. Тихий гул старенькой климат-системы расслабляет, и Наш-Илл наслаждается редким покоем. Даже представить трудно, что обычный покой может быть в таком дефиците.
        Но, закон подлости никто не отменял, и "хорошее" не может продолжаться слишком долго. Из дальнего угла лаборатории раздаётся строгое предупреждение:
        - Не двигаться!
        Противореча недвусмысленному предупреждению, Наш-Илл медленно поворачивается на голос, и видит выходящего из темноты старшего агента Харка.
        Продолжая противоречить тому же предупреждению, исполнитель незаметно тянется к кобуре, за своим игольником. Нащупывает пальцами рифлёную рукоятку, но неожиданный удар сзади, отправляет Наш-Илла в тёмную Пустоту, абсолютно свободную от придуманных проблем и прочих мыслей...
        Возвращение в реальность было болезненным, но в пределах нормы. Бывает и хуже! Ныли затёкшие руки, болел затылок и правая сторона шеи. Наш-Илл попытался её ощупать, но помешал электромагнитный захват на руках, ещё больше сдавивший конечности.
        - Это и есть ваш знаменитый "аннигилятор"? - сидящий напротив агент Харк, вертел в руках игольник исполнителя, которым Наш-Илл так и не успел воспользоваться. - Странно! Выглядит, как обычный игольник... Ну-да, там, разберутся!
        Агент разрядил оружие, аккуратно всё упаковал в контейнер для вещдоков, надёжно запер на замок и опечатал его.
        Воспользовавшись тем, что Харк занимается своими служебными обязанностями, Наш-Илл незаметно напрягается, пробуя "захват" на прочность. Подскочившее давление окончательно возвращает организм к жизни. Ресурсов импланта хватает, чтобы создать тревожное системное сообщение:
        НЕЙРОСЕТЬ ВРЕМЕННО ЗАБЛОКИРОВАНА! НА ВОССТАНОВЛЕНИЕ СИСТЕМЫ МОЖЕТ ПОТРЕБОВАТЬСЯ НЕСКОЛЬКО МИНУТ. ПОДОЖДАТЬ/ПЕРЕЗАГРУЗИТЬ.
        Неожиданный и сильный удар сзади сделал своё дело. Ну, не рассчитана нежная электроника на такие экстремальные нагрузки.
        Перезагрузка может занять больше времени, но даёт больше гарантий, что система заработает. Всё равно приходится какое-то время ждать. И Наш-Илл выбирает "Перезагрузку", а потом ещё некоторое время наблюдает за рестартом медленного прогресса, сожалея о том, что некоторое время придётся отдохнуть от импланта и побыть обычным человеком из дремучего прошлого.
        Пытаясь обеспечить приток крови к затёкшим конечностям, Наш-Илл немного пошевелился в кресле, и едва удержался, чтобы не вскрикнуть от боли. В разбитый затылок упёрлось что-то твёрдое, холодное и смертельно-опасное.
        - В ваших интересах соблюдать спокойствие, и не совершать резких движений! - ровным голосом говорит агент Харк. - И тогда Норма не будет нервничать!
        Причём тут Норма? Только сейчас Наш-Илл вспоминает о своей напарнице, которая всё это время должна была быть где-то рядом. Исполнитель слегка поворачивает голову и натыкается на смотрящий ему прямо в лицо воронёный ствол "Раптора". Поверх винтовки, Наш-Илл видит хладнокровно целящуюся в него Норму.
        - Да-да, не удивляйтесь! Норма наш агент! И уже достаточно давно. По крайней мере, ещё до вашего знакомства!
        Невозмутимая Норма спокойно заглянула Наш-Иллу в визоры и сказала:
        - Ничего личного, Наш-Илл! Это просто бизнес!
        - Всё в порядке! А если бы тебе поручили мою ликвидацию, это тоже был бы "просто бизнес"?
        Норма непринуждённо пожала плечами.
        - Ну, раз ты теперь узнал о главном, то я думаю, что тебе можно раскрыть некоторые детали. - вмешался агент Харк. - Да, Норма была нашими "глазами" и "ушами" в вашей команде! И на химзаводе мы вычислили вас "удивительно" быстро только благодаря Норме. Вы все заблокировали свои импланты, кроме неё. Что касается всего остального... Группа "чистильщиков", которую вы уничтожили, не первая, которая "работала" с вами. И всегда, все команды "чистильщиков" получали необходимую информацию и координаты от Нормы. Именно это позволило им постоянно сопровождать вас даже в ваших путешествиях по альтернативным мирам.
        События последних суток выбили агента из колеи. И он, пользуясь тем, что исполнитель находится сейчас полностью в его власти, не отказал себе в удовольствии немного поиздеваться над беспомощным противником. А что такого? Чем рисковал сам агент? Информация? Информация услышанная от агента, так и сгинет вместе с Наш-Иллом в застенках Службы Безопасности.
        Наш-Илл удивлённо повернулся к Харку, который продолжил:
        - Кстати! Вам не следует обижаться на Норму! В нескольких случаях она откровенно спасла вам жизнь. И не только вам, но и всей вашей команде! Ну, а какова роль Нормы в ваших неоднократных спасениях, которые вы сами не могли бы назвать иначе, как чудесными, судите сами. Помните ваши проблемы с губерами в мире Хосем 357? Мнда... Вам бы никогда не удалось справиться с ними собственными силами! Колония губеров представляла собой уникальную закрытую экосистему. Для её уничтожения, как нельзя лучше подходило генетическое оружие. Поэтому в составе команды "чистильщиков" отправленных по координатам Нормы, находилось и несколько специалистов по данному направлению. Генетически модифицированные аэрозоли, действующие только на губеров, сделали своё дело. А к моменту, когда ваша компания добралась до подземелий, аэрозоли успели выветриться или испариться. Вы увидели малоприятную картину гибели целой цивилизации, зато путь к пси-информационному следу Илла Фэйта был свободен. Кроме того, если бы мы не уничтожили мир губеров, вы бы никогда из него не выбрались, потому что условие инкулиба нужно было выполнять!
Далее, в мире Фестус 0331, вы попали в самое пекло гражданского противостояния двух непримиримых классовых группировок. Ваше положение стало крайне критическим, но надо отдать должное лично вам, господин Джокер. Вы воспользовались замаскированной подсказкой импланта, и использовали бортовую РЛС в качестве радиоволнового генератора. Идея была неплохая, но для её реализации вам, к сожалению, не хватало мощностей радиоволнового передатчика РЛС. Вы об этом до сих пор не знали? А вот мы, благодаря Норме, узнали об этом очень даже вовремя. Управляемый зонд, находившийся у незримо сопровождавшей вас группы "чистильщиков", вывел в ионосферу пассивный рефлектор. Именно он позволил дополнительно усилить сигнал, чтобы разогреть нижние слои ионосферы до четвёртого агрегатного состояния. Что из всего этого вышло, вам известно гораздо лучше...
        Когда агент замолчал, Наш-Илл задумался. Да, выходило, что Норма действительно сделала очень много для команды. Но всё это теряло смысл, если разобраться в истинных причинах происходившего. Норма всегда преследовала лишь свои цели и заботилась только о своих интересах. По большому счёту ей было наплевать на любого участника команды. Все они были лишь инструментами, необходимыми до какого-то определённого момента, чтобы достичь конкретной цели...
        - Тебе не приходило в голову, почему я с тобой так откровенен? - агент Харк вопросительно уставился на Наш-Илла, но ему не нужен был ответ сидящего напротив исполнителя. Агент Харк, изначально придерживавшийся своего плана, передумал. -- Даже, несмотря на то, что ты уничтожил столько силовиков, среди которых были мои коллеги и товарищи, руководство всё ещё продолжает считать тебя в некотором смысле полезным. Вначале, я был склонен придерживаться этих рекомендаций. Начальству, конечно, виднее... Но, дело в том, что единственное начальство здесь, это я. И я считаю, что ты выполнил свою задачу и роль во всей этой истории, и теперь ты нам больше не нужен!
        Агент Харк посмотрел Наш-Иллу за спину:
        - Норма! Кончай его!
        Наш-Илл почувствовал, как его тело непроизвольно напряглось в ожидании выстрела. Исполнитель ждал, когда за одно мгновение вся жизнь промелькнёт у него перед глазами. Но у Наш-Илла не было глаз. Вместо глаз у него были визоры, которые фиксировали в режиме реального времени, как от удара снаружи, входная дверь распахнулась и с грохотом обрушилась на смежную стену. В лабораторию ворвался белый пушистый комок, в зелёном сюртуке и с дурацкой шляпой-цилиндром на голове. В мохнатых лапах он держал наперевес прогулочную трость, на конце которой уже успела набраться критическая масса смертоносной энергии.
        Красивые глаза всегда невозмутимой Нормы удивлённо распахнулись, и словно сомневаясь в своих же словах, она выдавила:
        - Макс?!
        Проводнику было достаточно секундного замешательства окружающих, чтобы мгновенно оценить обстановку. Глаза Макса превратились в две узкие щелки, и он выкрикнул:
        - За Солдата!
        Тугой энергетический жгут, сорвался с конца трости и упруго стеганул Норму, продолжавшую держать Наш-Илла на прицеле. Бывшая снайперша поискового отряда мгновенно обуглилась до своих изящных кожанных сапог.
        - Хедшот! - ещё раз выкрикнул кролик, ивоспроизвёл любимый жест Солдата.
        Немного спустя, Макс целился в Харка, но не спешил стрелять, потому что за секунду до этого Харк у всех на виду демонстративно выдернул чеку из плазменной гранаты. Смертельно опасное для всех, в стенах небольшой лаборатории, оружие, превратилось в слабый шанс и небольшую, но реальную гарантию его жизни.
        Полминуты Макс и агент уговаривали друг друга не делать глупостей, но так ни до чего и не договорившись, остались при своём. Харк совсем не против был бы выбраться из лаборатории, но Макс решительно пресекал все его попытки, угрожающе направляя на него своё оружие.
        Не подействовали даже ментальные атаки агента. У Наш-Илла сработала штатная защита модуля "Псион", а Проводник из "иных", наверняка, обладал каким-то иммунитетом.
        В лаборатории повисла гнетущая тишина. Казалось бы, ещё немного и можно было бы услышать, как у всех, в ожидании развязки, гудят от напряжения нервы.
        Наш-Илл подумал, что не мешало бы немного разрядить обстановку и спокойным ровным голосом сказал:
        - Макс, как ты узнал, что Норма предатель?
        Не сводя с Харка глаз, Проводник молча достал из кармана кусок плотной бумаги с каким-то изображением, и бросил Наш-Иллу на колени. На нём были отчётливо видны хорошо знакомые черты. По-прежнему не отрываясь от агента, Макс сказал:
        - Это фото передал мне Джеред! На нём изображена подружка Илла Фэйта! Наш-Илл, Красотка Джи и Норма - это одно и то же лицо! А когда Джеред предоставил доказательства, что Красотка Джи завербованный агент спецслужб, тогда всё встало на свои места!
        Проводник сплюнул и продолжил:
        - Кроме того, статус-маркер Нормы, десять минут назад, поменял цвет на враждебный! Кстати, таким же образом я узнал о гибели Солдата... Его маркер погас...
        Говоря это, Макс наконец, освободил Наш-Илла от электромагнитных захватов, до сих пор стягивавших ему руки. Несколько секунд исполнитель растирал запястья, а потом достал из наплечной кобуры аннигилятор и направил его на агента.
        Когда сбоку открылась стеклянная дверь, Наш-Илл чуть было не нажал на спусковую скобу, но сдержался в последний момент. В дверях стояла Ева.
        Она, по-прежнему, была ещё бледной, но уже не выглядела безнадёжно.
        - Илл Фэйт! Что тут происходит?
        Наш-Иллу кажется, что у него дежавю. Он уже это всё где-то видел, слышал и говорил:
        - За последний час столько всего произошло, что даже не знаю с чего и начать! Как самочувствие? Всё уже позади, или мы зря старались?
        - Спасибо, всё хорошо! Процессы стабилизировались, и теперь ожидается устойчивое наращивание прогресса.
        - Я вам не мешаю?
        Про агента Харка никто не забывал, а Макс вообще не сводил с него оружия. Но у агента начали сдавать нервы, и он решил ещё раз напомнить о себе. Харк заговорил быстро, как человек пытающийся купить себе жизнь:
        - Постойте! Вы не знаете самого главного! Не было никакого загадочного и неизвестного техно-вируса, который где-то умудрилась подцепить эта девица! Всё гораздо банальнее и просто! В НИИ "Разума", в этой самой лаборатории, проводились эксперименты по взаимодействию нанотехнологий с различными биологическими структурами, их диффузии, взаимопроникновению, распространению и влиянию друг на друга. Как это выглядело технически? С помощью инъектора, в организм вводилась партия ассемблеров, которые представляли собой производственные системы микроскопических размеров с фиксированной специализированной автоматикой, доставка компонентов между которыми осуществлялась конвейерами. Ничего нового! Нанобанки со специализированными нанитами уже далеко не редкость, и используются достаточно широко. Целью эксперимента было повысить производительность самих наноботов, а также скорость их воспроизводства. На определённом этапе эксперимента, учёным удалось получить наномашины, имеющие способность саморепликации. Первые репликаторы отличались крайне неустойчивой работоспособностью и коротким сроком службы. Кроме того,
для самовоспроизводства реплицирующимся ассемблерам необходимо было много "сырья". Вскоре выход был найден. Новые поколения самореплицирующихся нанитов получили возможность использовать в качестве "сырьевой" базы биомассу своего носителя-человека. Носителю необходимо было лишь регулярно восполнять извне необходимое количество "сырья". Проблемы начинались в случае нехватки "строительного материала". Тогда, в первую очередь, в ход шли отмершие клетки организма, жировая прослойка, гликоген, содержащийся в мышцах и органах... Дальше, больше! У нанорепликаторов не было никаких пределов по использованию окружающей биомассы, и они, не только гипотетически, могут потреблять все ресурсы человеческого организма. Абсолютно все, без ограничений!
        Агент Харк остановился, чтобы понаблюдать за произведённым эффектом. Откровенно говоря, тут было над чем задуматься. Но, Харк вскоре продолжил:
        - Во всей этой истории есть один неприятный момент! К сожалению не все опыты с носителями оказались удачными. Вместо того, чтобы служить организму человека самореплицирующиеся ассемблеры начали порабощать его организм, постепенно подменяя собой привычные нам структуры! Как обстоит дело с обычными нанитами? Срок эксплуатации нанитов, произведённых в нанофабриках, напрямую зависит от цели их создания. После выполнения своих функций они самоликвидируются, и выводятся из организма естественным путём. Даже если происходит сбой в работе какой-нибудь партии наноботов, и они продолжат функционировать дальше, это не критично. Партия будет изолирована и уничтожена принудительно. С нанофабрикой выйдет посложнее, но механизм устранения проблемы, примерно тот же. Иное дело, если сбой произойдёт в жизненном цикле самореплицирующихся ассемблеров. Неконтролируемые нанорепликаторы не только продолжат функционировать дальше, но и благодаря своей уникальной способности, они продолжат бесконтрольно размножаться. Как вы понимаете, вариант с изоляцией и последующим уничтожением, в этом случае, может и не сработать
из-за скорости самовоспроизводства. Вскоре, постоянно увеличивающейся наномассе станет не хватать "строительного материала" и она начнёт использовать для своих нужд здоровые и полезные клетки организма, тем самым постепенно пожирая своего носителя. Если учитывать, что в организме человека присутствует большая часть представителей периодической системы химических элементов, то... Самореплицирующиеся наномашины смогут пожрать не только окружающую их биомассу, и превратить в пыль всю биосферу, что уже, само по себе, катастрофично для человечества. Но, и практически всё ВЕЩЕСТВО! И заменить собой это самое "вещество". Теперь представьте, какую угрозу может представлять всего один, вышедший из под контроля нанорепликатор! Если не будут приняты своевременные меры, такая реплицирующаяся наномашина закончит самовоспроизводство только тогда, когда закончится весь "строительный материал" для этого!
        Агент немного расслабился, присел на краешек стола, и продолжил:
        - Объект Эво-47 - Ева, оказалась самым последним объектом, в череде безуспешных попыток. Она прошла долгий путь, сопряжённый с реальной опасностью. Были моменты, когда от гибели её отделяли считанные мгновения. Нестабильные ассемблеры постоянно разрушали её организм и тут же восстанавливали. Это заметно отражалось на её самочувствии. Повышение температуры, слабость, кратковременное патологическое состояние… Девушку всё это время спасала только своевременно оказываемая медицинская помощь. Но, именно в её случае удалось добиться наиболее позитивных результатов и устойчивых связей. Именно благодаря последней инъекции, содержащей партию условно-стабильных нанорепликаторов, вытеснивших и ликвидировавших своих предшественников. Они менее подвержены спонтанным всплескам и хаотичному поведению, чем их предшественники. Но буквально несколько часов назад, учёные выявили у них один серьёзный недостаток. Достаточно высокий процент случайной мутации в самореплицирующихся наномашинах, с последующим преобразованием их в неконтролируемые репликаторы. Ева превратилась в ходячую нанофабрику самореплицирующихся
наноботов, способных бесконтрольно размножаться и инфицировать любые "здоровые" наниты! Теперь, всё, о чём я говорил раньше, становится не гипотетическим сценарием развития событий, а вполне состоявшейся реальностью!
        Агент замолчал, а Наш-Илл ещё некоторое время продолжал пристально смотреть на него. Блефует? Пытается спасти себе жизнь? Не похоже…
        Даже Макс теперь опустил своё оружие и вопросительно смотрел на исполнителя.
        Уверенный в силе своего убеждения, и не без оснований, рассчитывая на трезвый рассудок и здравый смысл окружающих, агент Харк деактивировал плазменную гранату, но убирать в карман пока не стал. Заметив перелом и изменение в настроениях, агент заговорил горячо и доверительно:
        - Ну же, решайся! Наш договор остаётся в силе! Ты получишь новый нейроимплант и полную амнистию. Начнёшь жизнь заново! О ней не беспокойся. Стоит мне только подать сигнал, и уже через несколько минут сюда прибудет новая команда "чистильщиков"! Они доставят её куда надо. А там знают, что с ней нужно будет делать дальше!
        Даже без активированной плазменной гранаты, старший агент Харк со своими домашними "заготовками", продолжал оставаться смертельно опасным.
        - Решайся! - повторил агент. - Она может погубить наш мир!
        Исполнитель повернулся к Еве:
        - Он говорит правду?
        - Да! - твёрдым голосом произнесла Ева.
        Пожалуй, ни до, ни после этого, исполнителю не приходилось делать такой тяжёлый выбор. С одной стороны, стоял агент, как олицетворение привычного для него мира, частью которого был и сам исполнитель. Его мира, который необходимо было спасти от гибели! А с другой стороны...
        Исполнитель переводил аннигилятор с агента на Еву и обратно. Наконец, он плавно, как на стрельбище, выбрал спусковой механизм. Раздался громкий хлопок, и агент, разлетевшись на атомы, растворился в пустоте мироздания.
        Ева сделала неуверенный шаг в сторону исполнителя и сказала:
        - Ты поступил нелогично!
        - Люди не всегда поступают логично!
        Ева подошла опасно близко. Её взгляд сводил с ума, а голос гипнотизировал:
        - Ты уверен, что сделал правильный выбор?
        - Да...
        Наверное, исполнитель хотел ещё что-то сказать, но Ева сделала последний, разделяющий их шаг, и её нежные и влажные губы не дали закончить ему фразу.
        Руки исполнителя коснулись неосторожной девушки. Он нащупал под комбинезоном упругое гибкое тело и притянул Еву к себе. Они уже не видели, как за тактичным кроликом захлопнулась и исчезла воронка надпространственного перехода. Жаркая волна прокатилась по телу и отделила исполнителя с Евой от всего остального мира.
        Они совершенно потеряли счёт времени. Время для них перестало существовать. Горячий шёпот. Приглушённые вздохи, перешедшие в несдерживаемые стоны и вскрики. Финальные звуки, слившиеся в единый торжествующий крик. Счастливые всхлипы и мурлыканье. Обжигающее дыхание на шее...
        Неутомимая Ева выжала его, как лимон, но, в конце концов, и сама изрядно выдохлась. Истерзанная и мокрая она успокоилась на груди исполнителя.
        Два переплетённых в единое целое тела умиротворённо лежали прямо на полу уже довольно долгое время. Наконец, Ева мягко выскользнула из крепких и одновременно нежных объятий. Через несколько секунд её роскошное обнажённое тело, снова скрылось внутри мешковатого комбинезона.
        Глава 56
        56.
        Лёгкие прикосновения прохладного воздуха, раскачивают свисающую с потолка клейкую ленту для мух, сплошь усеянную прилипшими, вездесущими насекомыми. Шевелят на столе редкие листы писчей бумаги - вопиющий анахронизм далёкого прошлого. Приятно охлаждают разгорячённое лицо.
        Исполнитель не помнит, как они с Евой оказались в знакомой квартире. Вернее, как квартира оказалась на месте лаборатории в НИИ. Как стало возможным слияние двух миров...
        Исполнитель помнит только грязное, липкое и несмываемое впечатление от общения с Харком и опасной информации, которой он успел поделиться...
        Чувствует, как накатывает страх. Не спасает даже подскочивший уровень адреналина и норадреналина. Страх опутывает и сковывает тело скользкими ледяными щупальцами, парализует волю, и всё остальное, вплоть до инстинкта самосохранения. Затапливает сознание без остатка. Но исполнитель боится не за себя...
        Он смотрит на Еву. Хочется кричать от стиснувшей сердце нежности. Не боятся только идиоты. Удел остальных, бороться со своими страхами, преодолевать и побеждать их. Всем остальным, "нормальным", никак не прожить без страха. Но не может быть страха без любви. Невозможно бояться за то, что безразлично...
        Невообразимая спираль, спутанных между собой и вплетённых в неё мыслей и воспоминаний, постепенно раскручивается, выпрямляется и выравнивается. На первый план разум или нейроимплант, выталкивают наиболее важные, срочные и неотложные. Глобальные размышления о судьбах миров, и конкретно, его мира...
        Инкулиб оказался прав. Каждый из миров, в котором удалось побывать, заслуживал того, чтобы погибнуть. Но каждый из них имел право жить!
        А чем мой мир лучше, всех прочих? Тех миров, в которых я имел возможность побывать? Каждый из них не заслуживает жизни! Но каждый из них имеет право, чтобы ждать...
        И исполнитель уже ни секунды не сомневается в правильности своего решения. Но, где-то, на самой окраине сознания, на самом дне души по-прежнему ворочается тот, кто заставляет его усомниться в этом, в правильности своего выбора. Тот самый, психологический кибер-двойник - Наш Илларион Джокер!
        Из глубокой задумчивости Илла Фэйта вырывает тихий и сочувствующий голос Евы:
        - Илл Фэйт! Ты поступил так, как должен был поступить!
        Исполнитель с интересом смотрит на Еву, и она продолжает:
        - Агент Харк был не прав, утверждая, что я единственная успешная попытка в череде безуспешных экспериментов. Был, как минимум, ещё один… Когда и как появился самый первый прототип, сейчас знают единицы, те у кого есть право на доступ к соответствующей информации. Опыты с первыми образцами закончились трагически. Но, к тому времени, когда появился прототип "Эво-13", наночастицы уже достаточно проникли в материю. Наночастицы научились поддерживать между собой связь. Именно тогда стали возможны переходы в альтернативные миры. Прототип "Эво-13", стал первым "образцом", который научился переходить в Надпространство. Вообще все последующие "образцы" получали от своих "предшественников" самое лучшее, но выжили считанные единицы...
        Стараясь не перебивать, Илл Фэйт слушал девушку с нескрываемым интересом. Ева пристально посмотрела на него и сказала:
        - Не было никакой катастрофы, после которой ты остался калекой и сиротой, как и не было никакого детства, проведённого в реабилитационном центре и юности прошедшей в сиротском приюте... Илл, вся твоя настоящая жизнь прошла здесь, в стенах этой лаборатории! Илл Фэйт, Эво-13 - это ты!
        После этого Ева терпеливо выждала некоторое время, давая исполнителю восстановиться и немного прийти в себя. Илл снова узнал о себе что-то новое, но это снова лишь немного приблизило его к разгадке того, кто он есть на самом деле. Стоящая напротив Ева сказала:
        - Нравится тебе это, или нет Илл, но "Эво-13" и "Эво-47", то есть нас с тобой, связывает много общего! Не стоит переживать о судьбах миров! Учёные совершают научные открытия, не задумываясь о последствиях. Новые знания сводят с ума. Но это плата за любопытство. Ни одна технология сама по себе не опасна, если она апробирована и применяется профессионалами. Дело не в технологиях, а в людях! В том, как люди смогут распорядиться ими. Использовать их во благо, или во вред себе! Это плата за прогресс. Хорошо это или плохо, но мы с тобой - свершившийся факт, и теперь миру придётся считаться с этим!
        Ева перевела дух и продолжила:
        - Мы стоим на пороге чего-то нового и невероятного. Наносфера появилась не так давно, и до сих пор, занимала немного места в человеческой жизнедеятельности. Она имела всего лишь вспомогательное значение, обслуживающего человеческие потребности ресурса. Теперь, всё изменится! Только представь, "растения" с панелями солнечных батарей вместо обычной листвы - бесконечный источник дешёвой энергии. Практически бессмертные люди, с видоизменённым организмом на основе наносоединений. Только вместе мы сможем добиться невозможного! Настолько необычного и невероятного, что и представить это себе сейчас трудно. Только ты и я. И только вместе! Нанотехнологии создадут свои миры, построят свои вселенные! Нановещество, наномасса завоюет и подчинит себе время и пространство! И сейчас мы находимся у истоков чего-то великого, частью которого мы можем стать! Настолько великого, что оно будет способно поделиться своими возможностями и стать частью нас!
        Ева замолчала, и не сводя с Фэйта глаз, ожидала ответа. Исполнитель не торопился. Его поражала абсолютная внутренняя уверенность и одержимость Евы. Снова вернулся, как будто прошедший, страх за неё. То, что осталось в Илле от человека боролось сейчас с эволюционирующей технологией. Холодной, спокойной и расчётливой. Здесь и сейчас, необходимо было выбирать между любовью к одержимой женщине и шансом остаться самим собой. В тот момент, когда Илл почти загнал самого себя в тупик, пришло спасительное знание, как из глубин бессознательного, незримо поднимается псевдоличность его двойника. Наш-Илл из последних сил старается ему помочь... И Илл Фэйт сделал свой выбор.
        - Ева! В эволюционном смысле, нанотехнологии могут превосходить все придуманные человечеством технологии вместе взятые, но это не обязательно делает их более ценными. Нас окружает бесконечное множество миров. В них хватит места для всех и для всего. И основная ценность этих миров, в их уникальности и многообразии. Но даже их бесконечное количество теперь не гарантирует безопасности слабому человечеству! Наносфера будет расти, пока не заполнит собой всё! Когда это случится лишь вопрос времени. И, несмотря на это, я остаюсь здесь!
        В этот момент, исполнитель чувствовал себя окончательно отрекающимся от своих старых, проверенных, но уже НЕ ДЕЙСТВУЮЩИХ принципов.
        Невероятно трудная для исполнителя задача, научиться понимать и чувствовать самого себя, чтобы снова не оказаться за гранью, была выполнена. Он осознал себя частью, презираемого им раньше, но такого загадочно-необъяснимого и главное "своего" человеческого социума, и готов был пожертвовать ради его безопасности самым дорогим, что у него было.
        Ева с вызовом вскинула бровь, и сделала ещё одну попытку:
        - А как же Долг исполнителя?
        Илл Фэйт вымученно улыбнулся:
        - Условия соглашения соблюдены. Договор исполнен надлежащим образом. Долг исполнителя выполнен. Но если бы даже было как-то иначе, помимо Долга исполнителя, существует другой, гораздо более важный Долг. Долг быть и оставаться человеком!
        Исполнитель остановился и задумчиво посмотрел на Еву. В этот момент к нему окончательно пришло понимание неизбежного. Девушка заметила отразившиеся на его лице чувства, и сама почувствовала, как ледяные щупальца страха противно обвились вокруг груди и шеи, мешая дышать. Когда исполнитель заговорил снова, в его голосе невольно прозвучала угроза:
        - Ты очень опасна…
        Ева облизала сухие губы. На секунду в её глазах исполнитель увидел промелькнувший ужас. Ева осторожно поинтересовалась:
        - И что ты теперь собираешься делать? Убьёшь меня?!
        Несколько долгих секунд желание снова боролось с Долгом. Исполнитель с трудом взял себя в руки. Голос его прозвучал твёрдо и решительно:
        - Уходи! Просто, уходи! Сейчас!
        На лице Евы промелькнула грустная улыбка, и она сказала:
        -- Ты прав, нас окружает бесконечное множество миров! Но, при этом, два мира, твой и мой, находящиеся совсем рядом, могут быть бесконечно далеки друг от друга! Мы сможем быть совсем близко, и никогда больше не встретиться. Мне очень жаль, но ты сделал свой выбор!
        Не отрываясь, они смотрели в "глаза" друг другу, как им казалось, целую вечность, пытаясь среди царящей внутри кибер-пустоты найти и заглянуть в самую душу. Совсем рядом бушевало трещавшее по швам и расползающееся в стороны пространство.
        Возле Евы открылась воронка нелинейного перехода. Она печально улыбнулась (или ему показалось) и легко вошла в искажённую пространственно-временной аномалией, плывущую и истекающую мутью полупрозрачную поверхность...
        Наш-Илл задумчиво смотрел на то место, где несколько секунд назад за Евой с утробным звуком схлопнулся вход в Надпространство, и видел перед собой лишь зарождающееся над Бормангартеном утро. Его Мир только начинал просыпаться. Беспечный Мир, продолжал жить дальше, как будто ничего не случилось. Весь Мир снова ничего не заметил.
        Конец.