(Не) лучший принц для попаданки Катерина Заблоцкая
        Я попала в другой мир… И оказалась Избранной. Теперь у меня есть своё дело и домик у озера, а эльфы, обычно презирающие людей, сражаются за моё внимание!
        А всё, чего хочу я - это свободы!
        Но мой отпуск обернулся катастрофой! В первый же день я чуть не погибла, едва не попала в плен и… Спасла мужчину.
        Даррен красив, умен и талантлив. У него есть только один недостаток: он изгнанный эльфийский принц и должен жениться на Избранной.
        К счастью, он пока не в курсе, что Избранная - это я. Так что у меня есть все шансы от него сбежать! Только для начала надо спастись от преступников, раскрыть заговор, выжить…
        Ну и не влюбиться в Даррена, разумеется.
        В тексте есть: истинная пара, от ненависти до любви, неунывающая героиня
        (не) лучший принц для попаданки
        Катерина Заблоцкая
        1
        - Это была моя мечта! Мечта всей жизни! - проорала мне на ухо подруга, подпрыгивая так, что если б мы находились в здании, пол бы под ногами затрясся. Но мы были на лесной поляне, а музыка гремела так, словно нас пытались оглушить, и люди - ну, и не только люди, - вокруг напоминали сумасшедшую толпу, завороженную каким-то таинственном магом…
        Ну, типичный концерт, вроде того, на которые я ходила в родном мире. Только надо не забывать, что мир это совершенно другой. Электричества нет, интернета нет, зато есть вездесущая магия, которая залезет в каждую дыру и перевернет сознание каждого человека. Но если закрыть глаза и представить, что вон там не тролль, а просто крупный мужик, а мне на ухо с другой стороны песни орет не орк, что на просто какой-то красавчик, а не эльф, то всё происходящее - не страшнее обыкновенного рок-концерта.
        - Скажи ж, красавчик! - вновь проорала мне на ухо подруга, дергая за рукав. Я рассеянно кивнула.
        Не знаю, зачем согласилась сюда прийти. И настроение у меня не очень, и вообще… где-то в глубине души зарождалось дурное предчувствие. Словно вот-вот должно что-то случиться.
        А предчувствие меня никогда не подводило.
        Казалось бы, что может плохого произойти здесь, в этом убранном, почти похожем на парк, только очень большой и путанный, лесу, в котором на огромной поляне-площади яблоку негде упасть! Тролли, орки, люди, вампиры, оборотни… Ни одного эльфа - рок-музыка не для их нежных острых ушей.
        Ах да. Эльф был. Один. Солист на сцене. Необычное явление для этого мира…
        Эльфы - воплощение невинности, бездумности и иномирности. Иногда, трудясь в своей магической лавке и принимая в ней очередного эльфа - и что они меня такой надежной сочли, сволочи?! - я думала, что это не я прилетела из другого мира, а они! Жеманные, часто женоподобные, едва не светящиеся и поющие оперные арии в своих лесах, как же они меня достали!
        Да, я - попаданка. Весьма хорошо обустроившаяся попаданка, между прочим. Со своим личным бизнесом. Вызывающая доверие, так сказать. Поцелованная богами. С магией чистой, как вода в горном ручье в самом далеком уголке, где не ступала нога человека. С помыслами светлыми… Знающая толк в лечебных травах, обладательница светлого ума и золотых рук. Обладательница магической лавки, в которую сползались все, кому не лень, и в первую очередь гадские эльфы.
        В общем, не знаю, почему на меня навесили все эти ярлыки. Человечка как человечка, как говорила моя подруга Сиара, если честно, немного завидующая успеху моего маленького бизнеса. Моя иномирность была редкостью, и это делало меня ещё большей диковинкой в глазах местных. Уж не говоря о том, как я сюда попала…
        Потому что нормальные попаданки приземляются посреди базарной площади, сваливаются на головы королям и так далее… А я тонула в море в своём мире - и вынырнула здесь. В каком-то таинственном эльфийском озере, которое дарует неведомую силу (почти правда) и делает сумевшего выжить в его водах поцелованным богами (бред) везунчиком (двойной бред!)…
        Но я попыталась обернуть свою «избранность» себе на пользу. Как итог - два года почти без выходных, и вот, в тот единственный раз, когда я позволила Сиаре уговорить меня сходить на концерт, она притащила меня на выступление эльфа. Словно мне на работе их мало!..
        Этот эльф был немного нетипичным. Пел он не оперную арию, а вполне сносный такой рок, мне даже понравилось. Звезда этого мира, наверное, тоже искупанная в каком-то очередном озере. Характерный голос, мягкий баритон с хрипотцой, потрясающее мастерство на сцене и неуёмная харизма. Сиара утверждала, что достаточно один раз посмотреть этому вездесущему Даррену в глаза, и ты пропала. Плакаты с его лицом занимали у Сиары всё свободное место в доме, и отовсюду на меня смотрел этот гаденыш.
        В отличие от большинства эльфов, он был темноволосым, волосы стриг так, чтобы они прикрывали уши и достигали где-то середины шеи, а не отращивал их едва не до земли. Черты лица у него были резче, чем у людей, но ничто не выдавало мерзкую эльфийскую хлипкость. Глаза зеленющие, прожигавшие насквозь даже с портрета… И фигура, по словам Сиары, как у бога. Ну, не знаю, как там выглядели боги, но на хлюпика таинственный Даррен, самая загадочная и одновременно самая известная фигура местного медийного круга, не походил совершенно.
        И всё равно эльф. Пусть не такой сладкоголосый, пусть не нарочито смазливый, пусть не женоподобный, а обладающий особым типом завораживающей, но явно мужской красоты, пусть и невероятно сексуальный, хоть и остающийся в рамках приличий, всё равно эльф. И чего я на его концерт поперлась? Отдохнула, называется, от работы. Только лишний раз…
        Дурное предчувствие захлестнуло с головой. Даррен на сцене подпрыгнул так, что нормальному эльфу впору было рассыпаться на птичьи косточки, а потом внезапно даже не соскочил, а спорхнул в беснующуюся толпу. Зрители радостно взрывали, а под землей что-то загудело, опасно так, словно вот-вот рванет, и я бросила взгляд на динамики, разрывающиеся от усиленной в много раз магией музыки. Эльф уверенно продвигался сквозь гущу людей, наверное, каким-то заклинанием вынуждая толпу держаться хотя бы на расстоянии полуметра от него, и пел, даже ни разу не сфальшивив. Ну и дыхалка, однако! Не в моих правилах восторгаться этими чертовыми остроухими, но этот определенно был не совсем обычным.
        Сиара запищала от восторга и попыталась пробиться ближе к приближающейся звезде, а я, наоборот, отступила. Довольно с меня контактов с эльфами…
        И это меня и спасло. Потому что когда Даррен был в метрах уже двадцати от меня, неподалеку что-то рвануло, а потом земля вдруг ушла из-под ног куда-то вниз.
        Мир вокруг стремительно превращался в хаос. Центр ужаса - сцена - больше походила на настоящую дыру. Поляна вдруг стала покатой-покатой, и толпу тянуло куда-то вперед, в центр. Там вновь загремел усиленный магией взрыв, и я рванула в сторону.
        Толпа дернулась вправо, но я, понимая, что это бессмысленно, помчалась наверх. С каждой секундой становилось всё сложнее и сложнее, меня уносило в сторону, и даже пришлось хвататься за траву, чтобы меня не унесло одуревшими любителями музыки, решившими, кажется, затоптать друг друга, но я справилась. Несколько раз меня едва не снесли с ног какие-то тролли, и я возблагодарила небеса за привычку бегать по утрам. Теперь, даже когда земля уходила из-под ног, а я путалась в длинных юбках своего ненавистного платья, мне удавалось убегать достаточно быстро, чтобы не оказаться там, внизу.
        Земля задрожала вновь, и я поспешила вперед, к спасительной линии деревьев. Я влетела под сень огромных дубов и только тогда оглянулась, пытаясь найти Сиару…
        Оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как земля стремительно уходит вниз, словно поляну утягивало под землю. Кто-то, последовавший моему примеру, уже стремительно убегал через лес, а других затягивало, словно в воронку. От магии пространство раскалывалось на куски, и большинство даже не сопротивлялось ей. Кто-то даже с разбегу помчался обратно в раскрывающуюся дыру, и я сама почувствовала притяжение.
        А потом увидела мужчину - точнее, мужскую руку, крепко цепляющуюся за пучок травы. Незнакомца утягивало внутрь, но он сопротивлялся так отчаянно, как это не делал никто другой. Он отчаянно хотел выбраться из плена таинственной магии…
        Как минимум, это заслуживало уважения. Как максимум - моего немедленного вмешательства. И я, наплевав на собственную безопасность, рванулась вперед. Должна же помочь мне моя избранность.
        Пальцы парня уже почти отпустили пучок травы, когда я схватила его за запястье. От одного соприкосновения ладоней меня будто током пробило, и я почувствовала странный жар, расплывающийся по всему телу. Но вместо того, чтобы думать об этом, только потянула незнакомца на себя и буквально свалилась на траву. Его пальцы выскользнули из моих, и я едва не взвыла от досады, остро осознавая, что мои старания оказались бессмысленны, а потом на меня что-то упало сверху.
        Тяжелое такое и определенно мужского пола нечто. Он пригвоздил меня к траве, и когда я попыталась вырваться и закричать, зажал мне рот ладонью, вжимая в холодную землю. Я попыталась толкнуть его коленом, но мужчина перехватил мою ногу второй, свободной рукой, и зашептал на ухо:
        - Тихо!
        И словно в унисон с его словами что-то рвануло и пронеслось волной над нашими головами. Я зажмурилась, чувствуя, как сверху сыплются комья земли, и отчаянно уцепилась ладонями в воротник мужского камзола.
        Ладонь с моего рта перекочевала мне на затылок. Я подчинилась, прижимаясь лбом к мужскому плечу. Незнакомец прикрыл меня собой, и земляной град полетел ему в спину, а не в меня.
        Внезапно всё стихло. Исчезла и тяжесть; мужчина поднялся с меня и потянул за руку.
        - Бежим, скорее! - шепнул он. - Давай, если помереть не хочешь!
        Я подчинилась. Умереть - последнее, что мне надо! Я не ради этого в новом мире обустраивалась, чтобы сразу в ящик сыграть!
        Мужчина крепко сжал мою руку и потянул вглубь леса. Я побежала следом за ним, видя перед собой только натягивающийся на широких плечах камзол, тёмные волосы мужчины да частенько мелькающие вокруг меня деревья. Лес становился мрачнее, мы далеко уходили от его приличной, хорошо очищенной части, но я не противилась. Интуиция буквально вопила, что мне надо бежать. Бежать как можно дальше от той чертовой поляны, ушедшей под землю, и плевать, кто меня утаскивает в глубину леса и куда. Я чувствовала, да что там, я почти знала, что мужчина мчится, не разбирая дороги, ориентируясь на такую же интуицию, как и я…
        Легкие жгло. Вокруг стремительно темнело, и густые кроны деревьев прятали нас от последних солнечных лучей. Лес стал как будто серым, ноги - заплетались, и я чувствовала, как стремительно заканчиваются силы. Перед глазами всё пошло пятнами, и я запоздало поняла, что мне не хватает воздуха. Гипоксия.
        А потом стало так дурно, словно вся боль и усталость, прятавшиеся в теле, обрушились на меня. Я зацепилась за какую-то корягу и полетела вперед, но мужчина, бежавший со мной, поймал меня за локоть и помог выровняться, а потом коротко выдохнул:
        - Всё. Сюда не достанут.
        - Кто не достанет?
        - Ясно кто. Гномы, - скривился он. - Сволочи. Мало им их подгорья…
        - Разве в этом мире есть гномы? - удивилась я.
        - Конечно, есть! - воскликнул мужчина, и я внезапно обнаружила, что его голос - мягкий баритон с едва слышимой хрипотцой - мне смутно знаком. - Только после прошлой войны они уже лет сто нос из-под земли не показывали. Но, кажись, мы пошли на второй раунд. Круто, что.
        Круто? Кажись? Раунд? Какой любопытный и неожиданный для жителя этого мира лексикон…
        Я поняла глаза и едва не вскрикнула от удивления. Потому что передо мной стоял не человек, представитель самой легко адаптирующейся расы, не тролль, способный подцепить паршивое словечко, не оборотень, пытающийся выделиться среди своей братии хотя бы лексиконом, если размером волка не получатся, и даже не орк - а эти братцы не подбирают выражений. Нет! Передо мной стоял эльф!
        Ах да. Не просто эльф, а звезда мирового масштаба, великий Даррен собственной персоной.
        Заглянув в его зеленые глаза, я впервые поняла, о чем говорила Сиара, упорно повторяя, что нет мужчин привлекательнее, чем эльфы. Она, впрочем, от них всех была без ума, хотя от этого конкретного особенно. Сиара утверждала, что во взгляде любого эльфа теряется целый мир, что, однажды взглянув него, больше отворачиваться не захочется… Но я и в глаза эльфам смотрела, и отворачивалась потом, и даже прочь из лавки их выгоняла, чтобы под ногами не путались, и ничего сверхъестественного от этого в моей жизни не происходило. А тут как будто утонула…
        - Ты в порядке? Прости, что толкнул на землю, но иначе могла бы поймать пару осколков, - мягко промолвил он, наклоняясь ко мне, и протянул руку. - У тебя грязь на щеке.
        А потом, протянув руку, стер какое-то пятно с моей кожи.
        Черт, черт, черт! У меня иммунитет на эльфов! Самый лучший иммунитет на свете. Мне работа в магической лавке лучше любой вакцинации помогла. Не нравится от мне, ни капельки не нравится, и вообще, плевать я на него хотела…
        - Меня зовут Даррен, - промолвил он. - А тебя как?
        Я сглотнула, а потом через силу проговорила:
        - Я Лада.
        - Необычно, - улыбнулся мужчина. - Но красиво. Ты цела?
        - Ага.
        - Точно?
        Я утвердительно кивнула.
        - Да, но бежать дальше не могу.
        - Я тоже не могу, - честно признался эльф. - Но сюда уже не дойдет. У нас другая проблема, мы, кажется, заблудились… Устала?
        - Ага, - утвердительно кивнула я.
        Эльф деловито оглянулся и потянул меня под какой-то разлогий дуб. Потом решительно стянул с себя камзол, расстелил его на земле и кивнул на ткань:
        - Присаживайся. Отдохнем.
        Я воззрилась на Даррена, как на сумасшедшего. Эльф? Предлагает мне сесть? На его камзол? А как же «высшая раса», как же рассказы о высоком предназначении эльфов? В конце концов, песнопение о своей исключительности? Но Даррен смотрел на меня открыто и спокойно, а заметив, как я с подозрением на него кошусь, тихо спросил:
        - Эй, ты чего? Я тебя не обижу, честно. Я просто хочу тебе помочь…
        Нет, определенно, это не эльф. Это кто-то непонятной расы с острыми ушами! Эльф хочет помочь? В жизни не поверю!..
        Я с подозрением покосилась на мужчину. Он выглядел достаточно искренне и, кажется, немного растерялся, заметив моё смущение.
        Наконец-то, почувствовав слишком большую усталость, я присела. Осторожно так, на самый краешек, чувствуя, что силы в моем теле подходят к концу, уперлась спиной в ствол дерева и закрыла глаза. Мужчина устроился рядом и тихо взял меня за руку. Это успокаивало, хотя, если честно, он всё ещё казался мне ловеласом.
        - Знаешь, - отметила я, устраиваясь рядом со спасенным сдуру эльфом, - а ты не такой костлявый, как твои собратья.
        Я солгала. Дар был совсем не костлявый, просто стройный. Но сильный. Вот только наличие мышц для эльфа само собой диво дивное, чудо чудное. А тут даже есть за что подержаться. А ещё он был высоким, на голову выше меня. Обычно эльфы, тонкокостные, худые, с их тонкими птичьими костями, ростом похвастаться тоже не могли, как и наличием мышц. А тут вон смотрите, бицепс, трицепс…
        В общем, спасённый был совершенно нетипичным, но совершенно прекраснейшим эльфом. Таким, что все представительницы женского пола вне зависимости от расы должны были сходить с ума от одного взгляда.
        Собственно, это они и делали…
        - Конечно, я не костлявый, - совершенно не по-эльфийски, просто и весело отозвался Даррен. - Потому что я ем мясо.
        - Ты?! - опешила я. - Эльф? А вам разве не вредно?!
        - Конечно, нам не вредно. От мяса на умираем, от картофеля не впадаем в кому. А цветы, которые предлагается жрать, чтоб ты знала, ни капельки не вкусные, - сердито отозвался Дар. - И не питательные… Ну что ты так смотришь, а? Тоже не нравлюсь, да?
        Мой богатый опыт общения с эльфами не предлагал такого поворота событий. Ни тебе жеманных закатываний глаз, ни попыток рассказать о собственной исключительности…
        - Нравишься, - вздохнула я. - И вообще, почему это «тоже»? Мне кажется, ты вообще всем нравишься. Вон, сколько людей на концерт пришло…
        Эльф вздохнул.
        - Ага. Пришло. И если б моих собратьев, любителей пожрать цветы, было б чуть побольше, чем целая одна, то было б проще… - он откинулся назад и закрыл глаза. - Вляпались мы, кажется… Ну что, Лада, - надо же, с первого раза имя моё запомнил… - нам сейчас придется подумать, как бы это выбраться из этого леса. Потому что дороги я не знаю.
        Я вздрогнула. Секунду назад мне казалось, что всё уже почти нормально, а теперь пришло осознание, что до «нормально» ещё плясать и плясать.
        - Ты ж эльф! - воскликнула я.
        - Так неправильный же эльф, - вздохнул он. - Я не очень хорошо ориентируюсь в лесах.
        - И с деревьями разговаривать не умеешь?
        Даррен весело улыбнулся.
        - Никто не умеет.
        - Разве?! - опешила я.
        - Ну конечно, не умеют, - легко пожал плечами он. - Лгут, потому что якобы древние эльфы по шелесту листвы могли предсказать будущее и все дела. Ну, древние может и могли. А мы не можем. И вообще, меньше нос задирать надо. Разницы-то в острых ушах. Ах да, кости потоньше, дури побольше… Поверь, Лада, ничем другим мы не отличаемся.
        Я подозрительно покосилась на него. Эти слова вполне можно было воспринять как противоэльфийскую диверсию. Я ни разу в своей жизни не встречала эльфа, который бы так о своей расе говорил. А перевстречала я их, увы, великое множество. И что же? Что за самокритичное чудо… Ну, или чудовище досталось мне?
        - Странный ты какой-то, - честно поделилась своим мнением я. - Рядом со мной, человеческой девушкой, сидишь, о том, что эльфы от людей ничем не отличаются, рассказываешь… И имя у тебя какое-то очень короткое!
        Я вздохнула и решилась. Стремительно рванулась к эльфу и дернула его за острый край уха. Вдруг это иллюзия или специальный пластилин, использующийся тут для грима? Я сама таким пользовалась, когда мне надо было для одной вылазки за орчиху сойти! Пришлось половину лица себе нарастить!
        Ухо наощупь оказалось тёплым, можно даже сказать, горячим, и не отрывалось. Зато Даррен отреагировал практически моментально, перехватывая моё запястье, и возмущенно воскликнул:
        - Эй! Ты что, совсем сдурела?! Больно же!
        У эльфов уши считались неприкосновенными. Любое касание очень интимно, а если вот так потянуть, то можно и по шее получить. Я об этом знала, как и о хитроумных правилах, но почему-то решила рискнуть. Почему? Сейчас сама не понимала, осознавала же, что сделала большую глупость и могла нарваться на немалые неприятности. Теперь надо было попросить прощения, а я замерла, глядя в бездонные зеленые эльфийские очи…
        - Настоящие, - отметила я.
        - Конечно, настоящие! - возмутился эльф. - А ты думала, что я их себе приклеил, что ли? И имя у меня не короткое, дорогуша, а сокращенное. Чувствуешь разницу?
        Я, если честно, даже смутилась. Чем длиннее имя эльфа, тем выше его происхождение. Пять-шесть букв - алфавит в этом мире, к моему счастью, очень напоминал мой родной, даже переучивать ничего не пришлось, когда адаптировалась, - это какой-то эльфийский крестьянин, который занимается взращиванием цветочков на плантациях, не более того.
        - И как тебя на самом деле зовут? - опасливо уточнила я.
        - Дарренариэль, - кривясь, выдохнул он двенадцатибуквенное имя.
        - Кхм, - я выпрямилась. - Ваша Светлость… - я не промахнулась с титулом? Со скольких там считается, что это эльф королевских кровей? - Я…
        - Мне не нравится, когда меня называют Ваша Светлость, - ухмыльнулся Даррен.
        - А как называть?
        - Можешь звать меня просто Дар. И никаких «вы» тоже не надо, - он прищурился. - Ты знаешь, как эльфы реагируют, если трогать их уши?..
        - Знаю, - вздохнула я. - Вызовешь меня на дуэль?
        - Вызвал бы, - отметил он. - Если б ты была мужчиной и трогала мои уши. Ещё как вызвал! Но ты девушка, потому трогай себе на здоровье. Только не дергай так, это правда больно. Как коленом по… Ты поняла, в общем.
        Я смутилась.
        - Погоди-ка. Я думала, уши никому трогать нельзя. Ни парням, ни девушкам…
        - Чисто теоретически, можно и тем, и другим, - закатил глаза Даррен. - Просто это как… В общем, как к тому месту, по которому коленом.
        - Что?! - опешила я.
        - Откровенное заигрывание, - пояснил эльф. - Но ты хорошенькая, так что ничего не имею против.
        - Зато ты не хорошенький! - возмутилась я. - Я ж не знала! Что оно вот так…
        Он крепко сжал мои ладони и ухмыльнулся.
        - Не хорошенький? Правда? Лжешь.
        - Иди перед эльфийками красуйся! - воскликнула я. - Исключительная раса!
        - У тебя предубеждения касательно эльфов? - весело поинтересовался Даррен.
        - Да!
        Конечно, предубеждения! Высшая раса, чтоб их… Живут в среднем лет на десять дольше людей, и то не факт, потому что на одних цветочках долго не протянешь. Уровень развития не ах какой высокий, потому что под сенью средней паршивости волшебных деревьев не особо-то хорошо работает магия. Когда-то среди эльфов были великие маги, сами они славились своими умениями и всё такое, но к моему попаданию в этот мир, кажется, от адекватности у них ничего не осталось.
        - Вот и у меня, - вздохнул Дар, - предубеждения касательно эльфов. Но у нас нейтралитет. Я не нравлюсь им, они не нравятся мне. Всё взаимно.
        Я с подозрением покосилась на него.
        - Ты серьезно, что ли?
        - Ага, - утвердительно кивнул он. - Более чем. Так что, если ты меня поцелуешь, я готов простить тебе дерганье моих ушей. Ну что, приступим к заглаживанию вины?..
        И прежде чем я согласилась или сказала хоть слово, притянул меня к себе и впился в губы поцелуем.
        2
        Целовался эльф хорошо. Как мужчина, а не как измазанный по уши цветочным нектаром эльф. Он крепко обнимал меня за талию, сжимая в своих руках, и я обнаружила, что высвободиться из его объятий не так уж и просто. Обычно эльфы боялись даже чуть более сильного прикосновения, этот же продолжал целовать меня, словно и не почувствовал ничего, даже когда я стукнула его кулаком по плечу и попыталась укусить за губу. А потом как-то неосознанно расслабилась, обмякла в горячих мужских руках, почувствовала, как меня прижимают к столу дерева…
        И изо всех сил отпихнула Дара от себя.
        - Будешь приставать, - пригрозила я, - и ударю. По тому самому причинному месту, за которое ты так беспокоишься. И вообще, тут зубы чистить нечем, как выкручиваться будешь?
        - А зачем мне чистить зубы? - изогнул брови Даррен.
        - Ты целовался с человечкой.
        - Ой, я тебя умоляю! - закатил глаза он. - Не с орчихой же.
        - Если мне не изменяет память, тебе должно быть противно.
        - Но мне не противно, - отметил Даррен. - Потому что я нормальный. Я целуюсь с человеческими девушками, ем мясо, сплю в кровати, а не на ветви дерева, не жру цветы с клумб и не притворяюсь, будто знаю птичий язык или понимаю, о чем шелестят деревья. И, в конце концов, тебе не хуже моего известно, что физиологически эльфы мало чем отличаются от людей, за исключением того, что у большинства представителей моей расы проблемы с головой! Да я бы отрезал эти уши к гномьей матери, если б оно помогло! Но вряд ли человек без ушей предпочтительнее остроухого эльфа.
        Он отодвинулся от меня и промолвил:
        - Я не собирался к тебе приставать, просто ты очень смешно возмущалась. Мне было интересно, как ты отреагируешь на поцелуй.
        - Значит, - поинтересовалась я, - на самом деле ты не хотел этого делать?
        - Целовать тебя?
        - Ага.
        - Хотел, - возразил он. - Я же уже сказал, ты красивая. Ты спасла мне жизнь…
        - Ты мне тоже. Спасибо, кстати.
        - Взаимно, - Даррен вновь взял меня за руку. - Просто обычно на меня реагируют чуть иначе.
        - Ага. Потому что каждая девушка хочет залезть к тебе в постель. Ты же звезда.
        - Я изгой, - возразил Дар. - Ну, среди своих. Эльфы меня на дух не переносят, чтоб ты знала. Ненавидят лютой ненавистью. Думаю, явись я к родителям, меня б и на порог не пустили… Потому что я не совсем такой, как им бы хотелось. Мне на самом деле плевать, но, знаешь, бывает неприятно. А другие, не эльфы, считают, что я с небес сошел, чтобы петь специально для них. Но если кому-то нужен от меня ребенок, то они не по адресу. На заказ таким не занимаются, - он скривился. - В общем, мир стремительно сходит с ума, и мы вместе с ним… А ты нормальная. Знаешь, какое счастье встретить нормальную человеческую девушку? Я уж думал, вы выродились.
        Я рассмеялась.
        - Вообще-то я работаю с эльфами и тоже была свято уверена, что нормальные эльфы выродились.
        - А я кажусь тебе нормальным?
        - Ну что-то вроде того.
        Он расплылся в улыбке, кажется, искренне довольный моим странным комплиментом, а потом обнял меня за плечи. Я хотела воспротивиться, но поняла внезапно, что в лесу уже совсем стемнело и похолодало. И куда мы прибежали? Конечно, в ту секунду надо было мчаться прочь как можно скорее, но я б не отказалась, если б мне рассказали, что произошло. И что случилось с теми, кто не успел сбежать. Погибли? Но я бы почувствовала… Я всегда хорошо чувствовала смерть.
        - Мы в темноте не найдем дорогу прочь отсюда, - отметила я. - Так и будем здесь сидеть, пока не рассветет?
        - Если б я знал, насколько тут безопасно, - вздохнул Даррен. - Но все побежали по дорогам, а там наверняка тоже была ловушка. Тут мы, по крайней мере, ни у кого не в плену… Кстати, мне кажется, или там впереди что-то не похожее на дерево?
        - Я плохо вижу в темноте, - призналась я. - Я ж человечка. Ты не забывай.
        - Человеческая девушка, - поправил меня Даррен. - Иначе звучит как-то оскорбительно.
        - Я уже привыкла.
        - Зато я не очень. Пойдем.
        Он поднялся и подал мне руку. Я оперлась о его ладонь и вновь удивилась тому, что эльф был весьма крепким. Нет, он нисколечко не походил на человеческих мужчин, сажень в плечах, скорее… Стройный, гибкий, но при этом сильный, и мышцы все тоже в наличии. Идеальная фигура. Не перекачанный, не напоминающий гору… Идеальная фигура, крайне необычная для обычно хлипких, слишком уж худых на мой вполне человеческий вкус. Кости гремят на каждом шагу. А этот…
        Я мотнула головой. Не о том думаю. Мне сейчас не звездой мирового масштаба любоваться надо, а думать, как отсюда выбраться. Хотя, наблюдая за тем, как Даррен отряхивает свой камзол, лежавший на земле, и струшивает с него насекомых, я подумала, что он и на звезду-то не похож. Ну, то есть, ни заносчивости, ни звездной болезни я у него пока не заметила… Хотя, казалось бы, есть повод. Вон сколько людей от него с ума сходит…
        - Замерзла? - тихо спросил Даррен. - Погоди, - он набросил мне камзол на плечи. Это было невероятно неожиданно, я аж дернулась от внезапности. Казалось бы, с чего б это ему за мной ухаживать… А тут - правда проявление заботы. - Пойдем.
        Я даже не успела ничего сказать, только сжала протянутую ладонь и зашагала следом за мужчиной, чтобы спустя минуты две и вправду увидеть впереди среди деревьев очертания дома…
        Домишко был маленький и, сказать по правде, не слишком привлекательный. Скособоченная крыша, затянутые паутиной окна, дверь, едва-едва державшаяся на петлях. Будь я одна или в какой-нибудь другой ситуации, в жизни б сюда не зашла. Однако нам действительно требовалось где-то переночевать, а я всё ещё помнила о том, как ушла из-под ног земля. Лучше спрятаться и лишний раз не отсвечивать.
        Не факт, конечно, что это подходящее место для того, чтобы не привлекать чужое внимание, мало ли, сколько проклятий на домике! И я, настороженно выставив вперед руки, использовала несколько знакомых заклинаний, чтобы прощупать ауру дома.
        Вроде нормальная… Тут определенно жили не эльфы, их энергетику я ощутила бы за несколько километров. Какая-то другая разумная раса. Знакомая мне, но понять бы конкретно, какая… Может, человек? Нет, вряд ли. Так или иначе, сила подсказывала, что тут давно никого не было.
        Я собиралась запустить второй уровень проверки, чтобы убедиться, что внутри нет какого-нибудь существа под экраном, но не успела. Даррен решительно отодвинул меня с дороги и приступил к проверке, скажем так, самым простым, но весьма эффективным методом. Просто дернул за дверь.
        - Ты с ума сошел! - охнула я.
        Не знаю, был ли в голове моей мировой звезды хоть какой-нибудь ум, чтобы с него сходить, но дверь поддалась довольно легко, с первого раза, и со скрипом отворилась. К счастью, на Даррена не полетела никакая шаровая молния, не свалилось на голову отложенное проклятье, под его ногами не разверзлась бездна, но разовая везучесть - это не повод творить глупости.
        - Стой! - позвала я. - Тут может быть опасно! Разве ты не понимаешь? Даррен!
        - Ничего не будет, - беспечно отмахнулся эльф. - Мы далеко от эпицентра происшествия.
        - В мире, - прошипела я, - бывает не одно происшествие.
        - А ты-то хорошо в этом разбираешься?
        - У меня работа позволяет в этом разбираться! - возмутилась я. - И вообще, что ты за эльф такой? Они даже порог моей лавки переступают с особой осторожностью!
        - Конечно, ты ж человек, - хмыкнул Дар. - У них расовые предубеждения, вдруг чем заразишь? Но я проводил дни и ночи в таких компаниях, что в этом доме мне точно ничего не светит. Зараза к заразе не липнет!
        Я хотела было сказать Даррену, что как раз касательно меня, к моему огромному сожалению, у эльфов нет совершенно никаких расовых предубеждений, но в последнюю секунду прикусила язык. Не надо ему, наверное, об этом знать.
        Имя-то я своё назвала, но кто сказал, что оно такое уникальное? Я-то общалась в основном с эльфами, среди них какую-нибудь Дротавиэль можно было встретить с гораздо большей вероятностью, чем простую Ладу, но тут хватало и людей, пусть с ними я почти не водилась. Наверняка Дар принял меня за одну из обычных человеческих девушек, а не за избранную, вынырнувшую из священного озера.
        И это замечательно! Потому что оставаться наедине с эльфом, который видит во мне ту самую уникальную гостью из иного мира, смерти подобно. Заговорит зубы, заморочит голову, испортит настроение и наверняка навяжется для дальнейшего совместного времяпрепровождения. Нет, такого мне не надо! Пока что нормально общаемся, вот и не надо портить…
        Пока я предавалась мучительным размышлениям и думала, действительно ли Дар нормальный эльф или только маскируется, он всё-таки зашел в домишко. Внутри что-то загрохотало, я услышала натужный кашель и поспешила на помощь.
        Во что он там вляпался?!
        В своем мире я была, надо сказать, чем-то вроде местного целителя. Врачом, то есть. Закончила медицинский с отличием, хотела попасть в самую лучшую клинику города, спасать пациентов и проводить в будущем сложные операции.
        Получилось ли? Ой, так получилось, что до сих пор вздрагиваю. Распределение у нас проводили отнюдь не по оценкам и не по знаниям, а по тому, чей родитель больше даст декану на лапу. Мой родитель в силу своего отсутствия дать ничего не мог. Откуда б я сама взяла такие деньги?
        Так что поехала в деревню, отрабатывать свои три года. Там, конечно, свежий воздух, но вместе с ним ещё и грязь по колено и совершенно никаких перспектив. И вроде даже работалось мне неплохо, но мечты о карьерных свершениях меня не оставляли.
        Домечталась до того, что утонула летом в озере. Вероятно, числилась до сих пор без вести пропавшей. Зато три года отработок моих закончились уже точно.
        Отработка-то закончилась, а желание спасать людей осталось. Остроухие человекоподобные сволочи, они же эльфы, несколько притупляли эту мою жажду нести свет и радость в массы, но Даррен вызывал у меня симпатию, потому я бросилась ему на помощь.
        В домике оказалось до жути темно и не менее грязно. Я зажгла пульсар и обнаружила, что напала на моего эльфа какая-то старая тряпка.
        Ну, как напала. На самом деле она просто свалилась ему на голову, и мужчина сердито отбивался от ошметков ткани, надсадно кашляя.
        Что ж, от этого я спасти могла. Просто потянула за край, и полотно рассыпалось на нитки, щедрым слоем покрывая плечи эльфа и путаясь у него в волосах. Даррен выразительно чихнул, показывая, что аллергия и ему не чужда, и протянул:
        - Тут, конечно, грязновато…
        - Грязновато? - изогнула брови я.
        Как по мне, тут царила полнейшая антисанитария, такая, что аж не продохнуть. Но кто я такая, чтоб с сиятельным эльфом спорить?
        - Угу, - буркнул он. - И вообще…
        Договорить Даррен не успел. Потому что домишко решил подтвердить всю глупость и неосторожность вхождения сюда без дополнительной проверки, и на нас полетело что-то небольшое, но пугающее.
        И очень, очень пламенное.
        Мы отреагировали одновременно и одинаково - поднятыми вверх ладонями. Потом бросили друг на друга презрительный взгляд, мол, как можно сдаваться, разве не стыдно - и в одну секунду с пальцев каждого сорвалось по одной магической паутине.
        После этого синхронно отвернулись друг от друга, но я успела краем глаза заметить, как покраснели у моего эльфа кончики ушей. Небось, жалеет, что обвинит меня в трусости, не опознал магический приём. Впрочем, я и сама стала красная, как вареный рак, потому что подумала о нем плохо.
        Следовало бы задаться, с каких это пор эльф обрел эпитет «мой», но на это сейчас не было времени. Сейчас и других проблем хватало. Наши две сети одновременно упали на неизвестную тварь, пытавшуюся залить нас своим огнем - и обе были сожжены. Мы с Дарреном бросились врассыпную, позволяя существу пролететь мимо, и вновь атаковали его колдовскими вспышками. Две магии, переплевшись между собой, атаковали неведомого врага, схлестнулись в неравной битве и просто погасили друг друга.
        - Не мешай! - рявкнула я.
        - Это ты не мешай! - остановил меня Даррен. - Кто тут мужчина?
        - Кто тут ведьма?!
        - Ой! - отмахнулся он.
        - Что, скажешь, что у эльфов магия ярче? - невольно вскипела я.
        Сколько раз мне уже доводилось это слушать! Магия ярче, трава зеленее, взгляд яснее, а кожа чище не благодаря моему универсальному средству против прыщей, а потому что это эльф светоносный, он априори лучше любого человека.
        Но сейчас было не до выяснения отношений. Неведомое чудовище, так легко разрывавшее все магические преграды, что мы для него выставляли, рвануло в моём направлении, и щиты я выдвинула, уже ни на что не рассчитывая. Чары осколками разлетелись по сторонам, оставляя осколки в стенах вокруг, противник почти врезался мне в грудь, но что-то затормозило его полет.
        Я не зажмурилась от страха, за два года в лавке на всякое насмотрелась, но способ остановки нападающего меня поразил. Даррен просто схватил его голыми руками, не боясь огня, окружавшего существо ореолом, и потянул на пол. Накрыл своим телом, не боясь ожогов.
        Запахло горелым. Рубашка на звезде мирового эльфийского масштаба вспыхнула мигом, потом завоняло и кожей, которой коснулся огонь. Тем не менее, мужчина не отпускал. Существо под ним тоже начало гаснуть. Спустя минуту бой прекратился, и Даррен торжественно перевернулся на живот и уложил на себя сверху пленника, крепко обхватывая его туловище руками.
        Это был… Дракон. Крохотный, размером с домашнюю кошку, дракон.
        Я пораженно заморгала. О существовании драконов мне было известно, потому что в своем мире я любила читать фэнтези, но здесь-то их не было! Вообще! Я не встречала древних легенд, которые рассказывали бы о крылатых огнедышащих ящерах. Ничего, ни рисунков, ни народной молвы, ни даже страшных сказок, которые так любила бы мне рассказывать по вечерам Сиара. Уж лучше б она драконами стены обклеила, чем портретами Даррена!
        Но сейчас это не имело значения. Дракон был, живой, настоящий. Да, мелкий, но, кажется, весьма опасный. В руках Дара он бился отчаянно, но тщетно, пальцы эльфа стискивали слишком крепко. С его рук на дракончиково тело перетекала магия, серебристая, напоминающая лунное сияние. Она держала, очевидно, надежно, потому что как бы ни пытался спастись атаковавший нас ящер, ничего у него не получалось.
        Сам Дар тоже выглядел откровенно паршиво. Его рубашка расползлась, демонстрируя мне обнаженную мужскую грудь, но сейчас было не до восхищения мускулистым телом да роскошным торсом, тем самым, который мечта любой женщины. Голым по пояс Даррена я уже видела (Сиара показывала и такие портреты, хоть это считалось неприличным), а вот обожженным - нет. Сейчас это только покраснение, но совсем скоро появятся и волдыри. Хорошо хоть не до почернения.
        - Ты что такое? - прохрипел эльф севшим от напряжения и боли голосом. - Ты…
        Дракончик возмущенно забился у него в руках.
        - Что такое я?! - воскликнул он вполне по-человечески, убедив меня в том, что это представитель разумной расы. - Я дракон! Представитель потерянного племени! А ты? Что такое ты?! Всего лишь жалкий эльф, пробравшийся на мою территорию! Остроухий гад! Знаю я вашего брата! - дракон мотнул хвостом, единственной неспеленанной частью тела. - Эй! Ты ещё не выслушал, что я о тебе думаю! Не теряй сознание! Эй!
        Осознав, что Даррену всё хуже, я встряхнулась, сбрасывая оцепенение, и поспешила подхватить дракона. Тот оказался горячим, но не смертельно. Впрочем, для обожженного пламенем Даррена любое дополнительное тепло - не к добру. И как его лечить? Тут даже воды нет.
        - А ты кто?! - взревел маленький пленник, выворачиваясь в моих руках. - А! Красавица! Этот эльф взял тебя в плен? Я готов тебя спасти!
        - Заткнись, - невежливо промолвила я. - Ты на нас напал! И ты его обжег!
        Я уложила дракончика на пустой, но пыльный стол, а сама опустилась на колени рядом с Дарреном. Тот лежал с полуприкрытыми глазами, и грудь его с каждой секундой выглядела всё хуже.
        - Сейчас, сейчас, - пробормотала я. - Я применю исцеляющие чары! Погоди!
        Дар не ответил. Он взглянул на меня затуманенным взглядом, потом закатил глаза и, кажется, потерял сознание. Немудрено, от такой-то боли!
        Мои же руки засветились магией. Я терпеть не могла использовать свою силу для исцеления, потому что после этого эльфы с удвоенной силой начинали твердить об избранности. Но сейчас у меня просто не оставалось другого выбора.
        Надо же ему помочь!
        Дракончик подкатился к краю стола, вытянулся, наблюдая за моими манипуляциями, и громко присвистнул.
        - Ничего себе! - заявил он. - Ты его уже спасаешь! А твой принц уже знает, что ты - Избранная, на которой он должен жениться?
        Я повернулась к дракону, чтобы сказать ему что-то нехорошее, например, пожелать немоты, но запнулась.
        - Принц?.. - переспросила я. - Жениться?..
        - О, - дракончик заинтересованно хмыкнул и тут же чихнул, выпуская маленькую порцию пламени. - Так ты, должно быть, не ведаешь о древнем пророчестве?..
        - Каком к черту пророчестве?
        Мой настороженный взгляд вполне мог сейчас прожечь в драконе дыру, но я заставила себя сморгнуть наваждение и вернуться к исцелению Даррена. Не хватало ещё, чтобы ожог усугубился! Чем дольше повреждены ткани и чем дальше зайдет поражение, тем сложнее мне будет вытягивать жар и тем хуже себя почувствует эльф, когда придет в чувство.
        Я прижала ставшие практически ледяными ладони к поврежденным участкам кожи. Если б Даррен был в сознании, он наверняка зашипел бы от боли, но сейчас мне удалось целительствовать безо всяких дополнительных ограничений.
        Хоть что-то полезное в его бессознательном состоянии.
        - Он тебе не рассказал? Какой ужас… Но ведь это принц Дарренариэль, не так ли? - уточнил дракончик. - Я его узнал! Он очень похож на свою мать!
        - На какую такую… мать, - я запнулась.
        Эльфами правила женщина. Королева обладала необычайной красотой, а ещё, в отличие от большинства своих соотечественников, не падала в обморок при виде дохлого муравья. Тонкая, как травинка, с костями будто птичьими, такими, что мне казалось, она сломается, если сделает ещё хоть шаг, тем не менее, Её Величество и оружием владела неплохо, и магию применять могла.
        Мужа у неё, насколько я знала, не было. Однако никто не твердил королеве о наследниках. Что удивительно, потому что мне о потомстве говорили все эльфийки наперебой!
        Люди, вздыхали они, на диво хорошо плодятся. Ах, если б этим могли похвастаться хотя бы некоторые эльфы! Человеческие женщины довольно охотно шли на связь с эльфами (чего не скажешь о самих остроухих) и даже рожали им детей, но те не наследовали большую часть особенностей расы.
        Снобизм, например.
        Эльфийки же беременели сложно, а рожали ещё сложнее. Неудивительно, жрать одну траву, пить нектар и доводить себя почти до анорексии! Ещё б им легко было рожать! Человеческие девушки, небось, себя настолько голодом не морят!
        Но все мои советы, разумеется, пропускали мимо ушей и твердили о каком-то свойственном расе бесплодии. И я б с радостью привела пример какой-то поправившей здоровье и повысившей немного массу тела эльфийки, но желающих поучаствовать в эксперименте не наблюдалось.
        Ужас один с этими эльфами.
        Вот только королева за советами касательно потенциальной беременности ко мне не приходила. Я полагала, это потому, что она в своем возрасте - королеве было лет пятьдесят, хотя выглядела она намного младше, - уже и не рассчитывает на наследника. Вместо того она рассказывала мне о том, что Избранная была призвана возродить эльфийский род.
        Они, может, думали, что я от них рожать собираюсь. Я же считала, что мой долг - это откормить эльфиек и убедить их тщательнее следить за индексом массы тела.
        Теперь история заиграла новыми красками. Исцеляя Даррена, я попутно всматривалась в черты его лица - и узнавала королеву.
        - Он - сын Инсидарриэль? - ошеломленно прошептала я.
        - Ну, да, - фыркнул дракончик. - Конечно! Разве ты не видишь? Потрясающее сходство! И паззл сложился. Он - сын Инсидарриэль, принц эльфийский, ты - Избранная, я вижу это по твоей магии! Эльфийский принц женится на Избранной, и она нарожает королеве много-много маленьких внучат, и станет род эльфийский жить ве-е-е-ечно, потому что их будет мно-о-о-ого! И получат они магию своей маменьки, озером благословенной!
        Если б сейчас вся моя магия не была направлена на целительство, я наверняка подорвала бы то ли дракончика, то ли Даррена. Случайно! Но, к счастью для всех присутствующих, в том числе и меня, поток силы хоть и стал мощнее, всё же не изменил направленность магии. В Дара потекла первозданная целительская энергия.
        Ожог исчез так стремительно, что я едва успела убрать руки - абы не сделать хуже, слишком напитав магией внутренние ткани.
        Не хватало только, чтобы у эльфа аллергия на мой дар началась.
        - Ну что, - язвительно протянул дракончик, - ты поняла? Инкубатор наконец-то нашел своего принца! Теперь он тебя в покое не оставит!.. Так что бросай его, лучше связанного, и беги, пока не оказалась с ним в постели, а потом рожать-рожать-рожать…
        - А ты откуда всё это знаешь? - прищурившись, поинтересовалась я.
        - Я представитель древней расы! - провозгласил он. - Великий дракон Фловер!..
        - Для великого, - ухмыльнулась я, - ты что-то слишком мелкий.
        Фловер раздраженно надул щеки, но под моим скептическим взглядом сдался.
        - Ладно, ладно! Я был домашним драконом королевы.
        - Как кот?
        - Да, - буркнул он. - Как кот. Только говорящий. Она меня совсем не уважала! Так что я счел нужным оставить её, неблагодарную, и сбежал! Мы с тобой не пересекались, потому что королева очень меня ценила.
        - Заметно.
        Судя по всему, королева просто не хотела, чтобы дракон растрепал лишнее.
        - Ну так что? - с надеждой полюбопытствовал Фловер. - Вяжем принца и бежим?
        Я покосилась на Даррена. На коварного эльфа, желающего заиметь со мной десяток детей, он пока что не тянул, и я подумала: может, не стоит принимать такие радикальные решения слишком быстро? Мало ли. Вдруг дракончик что-то не то понял. И Дар говорил, что с эльфами он не в ладах.
        - Нет, дорогой мой, - коварно протянула я. - Принц про мою избранность ничего не знает… И не узнает, если ты ему ничего не скажешь. А ты - не скажешь, и мне плевать, почему: потому что сам решил промолчать или потому что тебе заткнули кляпом рот.
        Дракон впечатлился.
        - Понял, - отозвался он сразу. - Молчу!
        - Вот и отлично, - вздохнула я. - А потом разберемся, зачем я принцам, королевам и всяким певучим эльфам…
        Флавор хмыкнул. У него наверняка имелось своё мнение в данной ситуации, но выражать он его больше не спешил, за что я испытывала искреннюю благодарность.
        3
        Я понимала, что без сознания Дар пробудет ещё довольно долго. Это была типичная реакция организма на целительскую магию, причем не только эльфийского. После исцеления отлеживались все мои пациенты, по крайней мере те, что приходили в самом деле с серьезными хворями, а не с жалобами на то, что их уши перестали быть такими острыми и кожа на них шелушится, кошмар-беда. Боли они притом не чувствовали, да и слабости тоже, просто организму нужно было время, чтобы достойно переварить всё то, что в него влили.
        Что ж, я придерживалась мнения, что ни одному пациенту несколько часов покоя ещё не вредило. Даррен, конечно, остался лежать не на кушетке, а прямо на полу, я бы его так далеко не перетащила, но я подсунула ему под голову какую-то найденную в местном шкафу тряпку и принялась убираться.
        В домике, который мы заняли, давно не жил никто, кроме дракона. Флавор признался, что спал здесь уже несколько месяцев.
        Попал он сюда случайно. Королева очень дорожила своим дракончиком, но воспринимала его исключительно как домашнее животное. Флавору это категорически не нравилось, и не сказать, что я не понимала его чувства. Меня бы, наверное, тоже воротило, если б мне на шею надели цепь и выгуливали по утрам в тайном саду.
        Но королева не учла, что у Флавора весьма острые зубы. Во время очередной прогулки цепь он перегрыз, проглотив несколько кусков металла - тот, между прочим, чудесно переварился в драконьем желудке! Путь на свободу был открыт. Флавор расправил крылья и, петляя, чтобы не попасть под заклинание, умчался прочь.
        Если королева и пыталась найти своего питомца, то усилия её не увенчались успехом.
        - …Я долго летел по лесу, - продолжил свой рассказ Флавор, выпутываясь из остатков эльфийского заклинания, - пока не наткнулся на вот этот домик. Мне, можно сказать, повезло! Если честно, думал, что не выживу, так устал. Решил спрятаться тут. Влетел внутрь - ско-о-олько тут было пылищи! Это я уже убрал!
        - Плохо убрал, - хмыкнула я, стирая тряпкой пыль с многочисленных поверхностей, находимых мною в этом доме.
        Не хватало ещё расчихаться! А заклинанием можно случайно что-то повредить, и потом починка потребует больше сил, чем обычная уборка.
        - Как смог, - фыркнул Флавор. - В общем, я поселился здесь.
        - А питался ты чем? Явно же ты не мог наколдовать воду и еду… - отметила я.
        Воду я создала, но пить её было нельзя - не хватало полезной флоры. Настолько дистиллированная вода, та самая, которой я сейчас и мочила тряпку, при употреблении внутрь могла исключительно навредить человеку. И эльфу, и дракону тоже!
        - Здесь неподалеку есть источник, - пояснил дракон. - Я покажу, как до него добраться! А еда… Лично я ловил мышей. Их тут предостаточно. Было. Но мышей я тебе ловить не буду!
        Я вздохнула.
        - Разберемся как-то и без грызунов… Так значит, королева не стала тебя искать? Неужели это так далеко от дворца? Всё-таки лес…
        - Лес, и что? - хмыкнул дракон. - Не каждый лес эльфу дружен! Этот - точно нет! Он дружен драконам! - он гордо поёжился. - Уф, а если б за мной пришли, я бы их пожег-покусал! И с ними бы не было избранной, которая бы их исцелила!
        - Да-да, храбрый маленький дракон, - закатила глаза я. - Но, быть может, королева просто не хотела тебя искать?
        - Как же не хотела! - возмутился он. - Хотела и очень! Она повернута на своей власти, она не могла не хотеть! Просто… Ну, я предполагаю такой вариант, по крайней мере, она не хотела открывать другим, что я существую.
        - Разве никто кроме королевы не в курсе о существовании дракончиков? - удивилась я.
        - Я большой и коварный дракон!
        - Да-да, о существовании больших и коварных драконов, конечно же, - исправилась я. - Так никто не в курсе, получается? Я, к примеру, ни в одной книге о вашей братии упоминания не встречала, а я, уж поверь, предостаточно прочитала…
        Кажется, эти мои слова всерьез расстроили Флавора. Он устроился на столе, уложил голову на вытянутые лапки и грустно протянул:
        - Я такой же заложник ситуации, как и ты, Из… Лада. Случайно влетел в водопад и захлебнулся в нем. А вынырнул здесь. В священном, чтоб его, озере. Королева поначалу даже подумала, что Избранная из пророчества - то я. Но я - мужчина! И исполнить её желание по продлению эльфийского рода не мог аж никак. Потому ей пришлось смириться с той мыслью, что озеро ошиблось. Она меня никому не показала. И вообще, она даже не поняла, что я не просто говорящий! Я разумный!
        - Да, - вздохнула я. - Очень похоже на королеву…
        Как мне казалось, эта женщина была весьма склонна к тирании.
        - Вот видишь. Потому от её сына надо немедленно избавиться! - возмутился Флавор. - Он такой же, как его мать! Он эльф! Он просто захочет использовать тебя в своих интере…
        Дракончик вдруг клацнул зубами и умолк. Я даже не поняла поначалу, что случилось, но, обернувшись, обнаружила, что Даррен уже не спит. Он открыл глаза и ошеломленно смотрел в потолок. Потом потянулся к своей обнаженной после маленького огненного происшествия груди, потрогал её, будто проверяя, всё ли в порядке, и повернул голову ко мне.
        - Ты меня исцелила, - промолвил он. - Ты умеешь! Кто ты такая?
        - Человечка с даром, - пожала плечами я. - Та самая, существование которых так активно отрицают все эльфы. Но не это сейчас актуальнее. А кто ты, Даррен? Рок-звезда сего королевства? Или, может, - я хищно прищурилась, - всё-таки принц?..
        Даррен как-то весьма недовольно завозился на своем месте.
        - Ну зачем сразу…
        - Значит, ты принц.
        - Ну…
        Я скрестила руки на груди и сердито встала рядом с мужчиной. Эльф взглянул на меня, вздохнул, устроился удобнее на полу, привставая на локтях, и согласно промолвил:
        - Я сын королевы Инсидарриэль. Но я не принц! Точнее, принц, но бывший. Так что сейчас я скорее рок-звезда. Меня можно даже эльфом не называть.
        - У тебя вполне, - я скривилась, - эльфийские уши.
        - Не ушами едиными, - возразил Даррен.
        Упираться на локти явно было неудобно; он попытался подняться на ноги. Двигался Дар легко и плавно, за ним было приятно наблюдать, но скрыть внезапный приступ головокружения он не смог. Я поспешила подскочить к своему пациенту, подхватила его под руки, помогая держать баланс, а эльф в ответ крепко обнял меня.
        Черт.
        Отрицать, что это приятно, я не могла. Теперь, когда его кожа больше не напоминала поле боя огня и целительской магии, а отдавала естественным жаром мужского тела, я, как любая нормальная девушка, не могла проигнорировать ни крепкие мышцы, ни привлекательную стройность, ни сильные руки, ни передающееся мне тепло.
        Даррен, впрочем, и сам не спешил выпускать меня из своих объятий. Он как-то исступленно поглаживал меня по спине, с каждым разом, тем не менее, придвигая к себе всё ближе и ближе, пока я не поняла, что эти объятия теряют всякие пределы приличия.
        - Отодвинься, - шипя, заявила я.
        - Тебе приятно, - возразил Даррен.
        - Обниматься с сиятельным эльфом? Быть может! Но неприятно должно быть тебе! Ты ведь помнишь о том, что я мерзкая человечка?
        Дар мягко рассмеялся.
        - Ты не мерзкая, я, кажется, говорил, что ты вполне в моем вкусе.
        Я собиралась возмутиться. Надо же, я в его вкусе! Может быть, он не в моем? Но кому я лгу, себе разве что! Конечно же, он в моем вкусе. Красивое тело, идеальное лицо и, что самое потрясающее, какая-то подозрительная для эльфа адекватность.
        Мы замерли, кажется, в сантиметре от поцелуя, и я уже готова была представить, как губы Даррена накроют мои, но… Рядом кто-то раздраженно закашлялся.
        - Эй! - возмутился Флавор. - Ты собиралась устроить ему допрос с пристрастием! А сейчас пристрастие примет горизонтальное положение, и тогда уже спрашивать будет поздно! Или ты хочешь забеременеть с первого раза?!
        - Во-первых, - сердито отозвался Даррен, - я не какая-то сволочь - претендовать на даму против её воли. А во-вторых, с какой это радости эта огненная тварь тут? И не связана?! Он меня едва не сжег!
        - А ты меня едва не задавил!
        - Ты напал первым!
        - Я защищал свою территорию!
        - Я очень сомневаюсь, что у огненного существа «своей территорией» является деревянный дом, и вообще…
        - Тихо! - рявкнула я, теряя остатки терпения. - Довольно с меня, прекратите немедленно выяснять отношения! А то развели тут… Бардак.
        - Прости, - смутился эльф.
        Смущенный эльф, который просит прощения - это что-то новое, отметила мысленно я, но вслух своё удивление выражать не стала. Нечего… А то потом ещё что-то не так поймет, и что я с ним буду делать?
        - Тебе было бы тоже неплохо извиниться, - обратилась я к дракону.
        Флавор фыркнул.
        - Пусть сначала правду о себе расскажет, бывший принц!
        - Да что там рассказывать! - махнул рукой Дар. - Ну проблемы у моей матери с головой, как и у всех наших, так что я могу сделать? Мозги им вправить? В юности ещё терпел немного, потом достало окончательно, решил уйти в свободное плаванье. А то она с каким-то пророчеством бегала, мол, скоро кто-то явится из озера, и мне надо на ней жениться. На ком - на ней? На жабе? Да в этом священном озере даже рыба не плавает, чтоб её выудить оттуда! Ну, сбежал из дома, меня отлучили от трона, стандартная, в общем, ситуация…
        Я хмыкнула. Да, озеро было не самое приятное на свете, конечно…
        - И ничего не на жабе, - вскинулся вдруг Флавор. - Разве ж Лада похожа на жабу?
        - Не похожа, - отозвался Даррен, - но причем она к озеру?.. - и, прищурившись, взглянул на меня.
        Ох, черт. Я убью этого болтливого дракона. Точно убью!
        Флавор, перехватив мой тяжелый взгляд, попятился. Вероятно, в его крохотной драконьей голове забрезжила мысль о том, что кому-то озеро могло подарить чуть больше сил, и это чуть больше выльется в огромные проблемы для одного мелкого крылатого паразита. Я же была настроена радикально. Если он растреплет…
        - Лада же человечка! - нашелся дракон. - А из озера, говорили, тоже выловили человечку несколько лет назад! Избранную! Так разве ж человечки похожи на жабу? С этим вашим эльфийским расизмом можно что угодно предположить!
        Даррен раздраженно фыркнул.
        - Это не ко мне вопрос, а к Инсидарриэль, - он даже матерью называть её не стал. - И не «человечка», а «человеческая девушка», что за дурацкие манеры?
        - Нормальные манеры, - обиделся дракон. - И вообще…
        - Нет, Лада, - Даррен повернулся ко мне, - я его сейчас пристукну, честное слово! Я не согласен терпеть эту тварь!
        - Тебя тут никто не держит, - влез дракон.
        - Тебя тоже! - вскипел эльф. - И вообще, ты размером с кота, с чего ты взял…
        Я протяжно застонала, выражая своё недовольство. Ну, или гнев, смотря как классифицировать то, что я нынче испытывала.
        Что за невыносимые мужчины! Они бы ещё горло друг другу бросились перегрызть! Наверняка в споре опять дойдут до выкрикивания ошеломляющей правды, дракон разболтает мою тайну, а я останусь один на один с эльфом, вместе с которым, судя по всему, должна возрождать плодородие эльфов.
        Нет уж! На такие эксперименты я не согласна! Детей я, конечно, любила, но сильно издалека. Даже когда была в своем мире, думала, что, может, стану матерью одного ребенка. Ну, двух. Максимум! И то не скоро. А попасть в лапы королевы Инсидарриэль, ещё и по какому-то пророчеству, учитывая эльфийский фанатизм… С них станется приковать меня к кровати!
        Я скептически взглянула на Даррена. Что ж… Нет, он, конечно, мужчина красивый, и я не могла отрицать, что если б уж выбирала себе, хм, партнера, то выбрала б его. И вроде бы адекватный! Достаточно, чтобы идеи матери ему не нравились.
        Но утверждать что-либо в этом мире опасно! Последствия могут быть самыми непредсказуемыми. И лучшее, что я в самом деле могла для себя сделать - дать себе время.
        Выждать.
        Разузнать, что Даррен за эльф, какие у него желания, что нужно на самом деле королеве, не перепутал ли чего дракон…
        И что случилось на той бесовой поляне.
        - Значит, - промолвила я, обращаясь к Дару, - ты принц в изгнании?
        - Да, - кивнул он. - Моя мать заявила, что пока я не почувствую в себе готовности исполнить пророчество и не проникнусь достаточным патриотизмом, чтобы отринуть мирское, могу не возвращаться. Я, если честно, только порадовался. С тех пор она регулярно шлет мне послов. Последние были вчера, кстати.
        - Вот как.
        - Ага, - Даррен дернул плечом. - Распинались, что выловили Избранную, и она ждет меня. Портрет притащили.
        Портрет это плохо…
        - И как, - хитро поинтересовался дракон, - понравилась?
        - Нет, - честно ответил Даррен. - Она худая, как щепка. На человека-то не похожа. Щеки впалые, глазищи неестественно большие, талия такая, что вот-вот переломится, руки эти астеничные… И с подбородком что-то. Смазался, что ли. А ещё, - Дар скривился, - она рыжая.
        - Оу, - я кашлянула.
        Кажется, художник немного приукрасил мою внешность. Подогнал, так сказать, под эльфийские стандарты красоты.
        - А тебе, что же, такие не нравятся? - язвительно полюбопытствовал дракон.
        - Нет, такие, как она, не нравятся, и перспектива стать отцом десяти эльфят тоже, - буркнул Даррен. - И каким-то ещё чудесным образом снимать проклятье с нашего народа тоже. Есть больше надо, и проблем не будет!
        - А какие, - не унимался дракон, - нравятся?
        - Флавор, - зарычала я, чувствуя на себе задумчивый взгляд Даррена, - заткнешься ты или нет?!
        - Молчу-молчу, - он прикрыл лапами пасть, но поздно, потому что Дар, кажется, уже рассматривал меня в качестве кандидатки на размножение. Ну, и не только.
        - Не смотри на меня так, - пригрозила я, чувствуя себя, если честно, почти раздетой. - Я тебе рожать на собираюсь, да-а-аже не думай. В мире и без меня хватает плодовитых человечек, среди них полно твоих фанаток. Можешь плодить эльфят сколько угодно.
        - Только кровь Избранной не позволит дитю родиться полукровкой! - заявил Флавор и тут же обиженно тявкнул, потому что заклинание попросту спихнуло его со стола. - Ой!
        - Извини, случайно, - прошипела я, тоном намекая, что случайность может и повториться, а потом перевела взгляд на Даррена.
        Тот, кажется, смутился.
        - Да не собираюсь я, кхм, плодить эльфят, - он почесал затылок. - И Избранную эту искать не собираюсь. А ты мне просто нравишься, что, нельзя разве? Я, смею надеяться, тоже в твоем вкусе.
        Это я предпочла оставить без ответа.
        - И вообще, - Даррен недовольно потер грудь, - у нас есть несколько более насущных вопросов. Во-первых, что делать с гномами и провалившейся поляной? А во-вторых, что мы будем есть? Целители, насколько я знаю, нуждаются в силах после того, как вкладывают столько магии в пациента…
        Нуждаются. Но мой источник так легко не исчерпать. Я же всё-таки Избранная! И, кажется, я сейчас на грани раскрытия.
        - Ты не так уж сильно пострадал, - отметила я достаточно спокойно, обращаясь к эльфу. - Так что я пока держусь. Но поесть бы не отказалась. Флавор? Чем ты питался?
        Дракончик надулся.
        - Святой молитвой, - проворчал он.
        - Вот только не надо, - я закатила глаза. - Эльфы питаются святой молитвой, драконы… и только я, как человечка, вынуждена что-то себе готовить, это употреблять и поддерживать организм, чтобы он нормально функционировал. А потом все эти молящиеся приходят ко мне и спрашивают, как им лечить язву, потому что уже кровью кашлять начинают!
        Даррен усмехнулся.
        - Вижу, у тебя большой опыт работы с эльфами. Странно только, что они так активно пользуются услугами простой человеческой девушки. Неужели что-то настолько изменилось в королевстве, что куда-то пропал заслуженный снобизм.
        - Нет, - покачала головой я. - Просто там, где я живу, очень болезненные эльфы и ни одного лекаря из представителей вашей расы. Потому приходится обращаться ко мне. Так что я неплохо разбираюсь в вашей братии.
        - Я заметил это по тому, как я тебе не нравлюсь, - проворчал Даррен.
        Он осмотрелся, присмотрел для себя пустой стул, пусть и покрытый слоем пыли, но достаточно крепкий на вид, и устроился прямо там. Устало вытянул ноги, закрыл глаза, откинулся на спинку и, кажется, собирался вот-вот уснуть.
        - Что ты делаешь? - насторожилась я. - Только не говори, что в самом деле собираешься питаться молитвой.
        - Нет, - Дар ухмыльнулся. - Просто мне надо приманить к нам какую-то еду. Я не умею летать, потому сожрать птицу, как делал этот… Огненный - не смогу.
        Я хмыкнула. В том, что Флавор питался охотой, сомнений не было никаких, а вот в умениях Даррена каким-то образом приманивать еду, сказать по правде, я сильно сомневалась.
        Снаружи что-то грохнулось. Я насторожилась, но эльф, как ни в чем ни бывало, выглянул наружу, довольно хмыкнул и скрылся за дверью. Не было его меньше минуты, а вернулся Даррен довольным - и с крупной дикой уткой в руках.
        - Вот он, наш сегодняшний ужин, - довольно провозгласил мужчина. - Прилетела.
        Утка явно ещё минут десять назад была жива и наслаждалась полетом где-то над этим домиком. Даррен, кажется, заставил её спикировать вниз, сложив крылья. Шея птицы оказалась сломана, но сама тушка выглядела весьма прилично.
        Я, признаться, была удивлена. Эльф, убивающий животное, пусть даже для собственного пропитания и для возможности выжить… Это необычно! Кроме того, утку он держал без свойственной его соотечественникам брезгливости. Устроился на том же стуле и, вздохнув, принялся бодро так ощипывать перья.
        Следом за его пальцами скользила магия. Зеленоватая, как у всех эльфов, довольно сильная, она тоже не противилась работой с мертвой птицей, хотя королева Инсидарриэль заверяла меня, что эльф, совершивший убийство, утеряет собственную силу раз и навсегда.
        - Ты так смотришь, - протянул немного недовольно Дар, - как будто я только что убил последнюю утку этого мира.
        - Нет, всё нормально, - возразила я, - просто не ожидала, что эльф может так спокойно относиться к чему-то подобному.
        - Жить захочешь - и не то сделаешь, - закатил глаза Даррен. - Ещё лет двести назад эльфы слыли лучшими охотниками во всем мире. А сейчас… Тьфу, аж думать противно.
        Что происходило в этом мире раньше, я не знала, в особенности истории меня не посвящали. Однако утка была возможностью спокойно поужинать, и не только, и я взялась приводить в порядок заваленную какими-то тряпками печку. Несколько заклинаний, разряд силы - и здесь уже можно готовить! Внутри мерно загорелся огонь, а прочищенная магией печная труба уводила лишний дым.
        Готовить взялся Даррен, всё-таки, это была его утка. Он же и заговорил, методично очищая её и отмывая приманенной магией из соседней реки водой:
        - Гномам явно что-то нужно. Нельзя оставлять это просто так.
        - Нельзя, - согласилась я. - Там, наверное, моя подруга застряла… А ты, кстати, не думал, что им может быть надо? Например, ты?..
        - Скорее уж поверю, - усмехнулся Даррен, - что на поляне была избранная, и они на неё охотились. Я ничем не уникален. И в общем-то у меня нет серьезных проблем в общении с гномами. Я у них даже как-то выступал. Могли бы просто пригласить к себе, да и там запереть.
        - Логично, - кивнула я. - Но что мы тогда будем делать?
        Дар обернулся.
        - Для начала, - протянул он, - мы поедим. Потом поспим, - кивнул на старую кровать. - А утром, думаю, попробуем наведаться в Подгорье. Если ты, конечно, не боишься!
        - Не боюсь! - заверила его я.
        Какими бы ни были страшными гномы, я всё-таки рассчитывала отыскать Сиару, да и остальных пострадавших. Медик, как ни крути!
        Кроме того, во мне вдруг забрезжила надежда.
        Что, если гномы знают, как мне вернуться домой?
        4
        Я проснулась оттого, что солнечный луч бил мне прямо в глаза. Зажмурилась, пытаясь спрятаться от яркого света, повернулась на бок, надеясь продлить сладкие часы сна и ткнулась носом в чужое плечо.
        …С мужчинами мне обычно не везло. В университете у меня был ухажер по имени Славик. То есть, звали нас в общем-то одинаково, но имена мы сокращали по-разному. Славик был симпатичен, но несколько, хм, безалаберен. А я, барышня романтичная, представляла себе и свадьбу, и детей даже. Но нерешительность Славика превышала все возможные границы. Мы гуляли, держась за руки, под луной, но стоило мне только кокетливо сказать, что я, быть может, не готова к чему-то дальше поцелуев, как Славик послушно отодвигался и предлагал погулять ещё.
        Что ж, хорошо, что не была готова - потому что когда меня сослали в деревню, возлюбленный, разумеется, остался в городе. Родители у него были богатые, совсем скоро познакомили его с какой-то там «хорошей девочкой», и Слава, запинаясь, сообщил мне, что слишком тяжелы для него отношения на расстоянии.
        Я тогда пожала плечами, сказала, что не больно-то и хотелось, и пообещала себе не раскисать. Попроклинала Славика, потеряла туфли в деревенском болоте и взялась работать. Я в общем-то всегда так глушила любую боль - работой.
        В деревне никаких приличных мужчин не водилось. Те хорошие, что были - аж трое! - оказались надежно женаты, и я, разумеется, не рассматривала их как объект своего женского внимания. В общем, мне пришлось сосредоточиться исключительно на изгнании дяди Васи, пятидесятилетнего выпивающего соседа, ищущего женской ласки. Даже приласкала один раз… Сковородкой по плечу. Потом ещё лечить пришлось, паразита! Зато не лез больше.
        Ну, и у меня, как и у каждой девушки, был кумир. Кумир проживал в далекой солнечной Италии, был молод, свеж лицом и тверд принципами. В общем, идеальный мужчина, как ни крути. Понятное дело, идеальный мужчина никаким образом мне не светил, даже близко, в деревню европейские звезды с концертами не ездят, но я хоть смотрела, что такой существует, да и всё.
        В эльфийском королевстве не оказалось ни идеалов, ни соцсетей. Но образ своего кумира я помнила, и теперь, приоткрыв глаза, подумала сдуру, что с ним же и проснулась в постели. Кудрявые темные волосы, точеные черты лица. Только татуировки на груди не хватает, подумала я, проводя ладонью по бархатной мужской коже. И…
        Уши. Острые.
        - Твою мать! - я резко села на кровати. - Ты что здесь забыл?!
        Даррен - черт, я и не замечала, насколько он в моем вкусе, пока во сне остаток мозгов едва не потеряла! - лениво открыл один глаз, хитро посмотрел на меня, решительно сгреб в охапку, возвращая обратно в свои теплые объятия и хрипло прошептал на ухо:
        - Рано ещё. Спи.
        - Ты собирался, - сердито напомнила я, - лежать на полу.
        - Ну, подумаешь, мало ли, что я там собирался делать, - закатил глаза он. - Думал, что посплю на полу, а решил поспать в кровати. Не ворчи.
        Нет, я совершенно точно засыпала в постели одна, а не с полуголым эльфом. С трудом привела в порядок насквозь пропылившуюся кровать, отогнала Флавора, который пытался залечь мне под бок, отправила его на стол. Даррен устроился на сваленных горой тряпках на полу и вроде как уснул. Уснула и я… И с кровати я не падала.
        А этот-то здесь как оказался?
        Я повернулась на бок, так, чтобы лежать к Даррену спиной. Нельзя признавать, что он мне нравится. Ни в коем случае. И что я совершенно не против оказаться с ним в постели… Ничего нельзя. Это же эльфы. Покажешь ноготь, руку по локоть отгрызут. Нет-нет, я ни за что не стану совершать эту ошибку…
        Эльф моментально поспешил обнять меня за талию и прижался к моей спине. Он был таким теплым, что мне хотелось расслабиться в его руках и в самом деле уснуть. Насладиться жаром чужих ладоней…
        Взгляд невольно зацепился за кучу одежды. Конечно же, ему неудобно было там лежать, вот и перебрался в постель, нечего шею себе сворачивать. Тряпки вообще грязнючие. Из нормального только брюки, хорошие, новые, но и те - с такой пряжкой, что убить ею можно. Кстати, знакомые какие-то брюки…
        Эльфийские.
        Твою ж мать!
        - Даррен, - прохрипела я, - почему твои штаны лежат на полу.
        - Потому что я их снял. Кто ж спит в штанах? - невинно поинтересовался за моей спиной Дар.
        - Отодвинься, - сипло отозвалась я, - от меня. Немедленно. Сейчас же. Ты слышишь или нет?
        - Я приличный эльф и сплю в белье, - «утешил» меня Даррен. - Можешь не беспокоиться об этом. К тому же, - он опустил руку мне на живот, - я слышал, человеческие девушки весьма раскованных нравов.
        - Ты неправильно слышал, - прошипела я.
        - Правильно-правильно, - заверил меня Дар. - Я даже проверял.
        - Меня не интересует моральный облик твоих поклонниц, - возмутилась я. - Лапы убери!
        - Так что ж ты только орешь на меня тогда, а не спешишь сбежать?
        - Потому что думаю, как правильно приложить себя заклинанием, - прорычала я. - Чтобы тебе больше неповадно было лапать невинных дев.
        Факт невинности девы совершенно Даррена не впечатлил и к совести не воззвал.
        - Отлично, - прошептал он мне на ухо, а потом нагло потянул за мочку. - Значит, у моей эльфийской фантазии нет ни единого повода разыграться не в ту сторону.
        Я закрыла глаза. Если б я была простой человеческой девушкой, ну, или он просто местной звездой, обычным эльфом, а не принцем, то я бы поддалась. Почему нет? Он красив, я одинока, и плевать, что у нас куча проблем и какие-то гномы. Но пророчество с Избранной и мысль о том, что это может быть ловушка, меня заметно останавливали. Стать вечной пленницей Инсидарриэль не хотелось совершенно.
        К счастью, Флавор не дал совершить мне сложный моральный выбор и, забыв о последствиях, поддаться искушению. Потому что сложно думать о чем-то другом, когда на тебя, пробив крышу телом, падает горящий дракон!
        Даррен среагировал быстрее, чем я. Он толкнул меня в плечо, спихивая с кровати, и полетел следом. Флавор с треском врезался в древнюю постель, поднимая столб пыли и дыма, умудрился поджечь собой и так видавший лучшие времена матрас и застрять в соломе. Мы же с эльфом оказались на полу. Я рухнула аккурат на кучу одежды, принц свалился сверху и навис надо мной, упираясь локтями в пол.
        Чтобы не любоваться лишний раз на его сильные руки и плечи, я повернулась к дракону и сердито прошипела:
        - Ты совсем совесть потерял?
        - Это рудиментарный орган, и я его отоперировал себе уже давно! - заявил Флавор, силясь выбраться из матраса.
        Огонь дракончик погасил, но только на собственной чешуе. Тот, что расползался по матрасу, был ему уже неподвластен.
        - Потушить надо, - выдохнула я. - Пока мы тут все не сгорели. И так постели уже конец.
        - Мы не собирались задерживаться здесь надолго, - серьезно отметил Даррен. - И нечем тушить, у нас вода закончилась.
        Я могла бы наколдовать её ещё, но что-то в последнюю секунду меня остановило. Должно быть, здравый смысл - птица в моей голове редкая, но весьма, скажем так, актуальная. Не стоит демонстрировать эльфу все пределы своей силы. Во-первых, это даст ему лишний шанс убедиться, что я всё-таки Избранная, а во-вторых, мало ли, не придется ли мне от него отбиваться? Лучше удивить потом.
        - Можно перекрыть доступ кислорода, - именно из целей безопасности и конспирации ляпнула я. - И огонь угаснет сам.
        - Кисло… кого? - уточнил деловито Даррен.
        - Кислорода! - повторила я с упорством неадаптированной попаданки, а потом зашипела, осознавая, что курс основ безопасности жизнедеятельности эльфам не читают, а в этом мире иначе именуются химические элементы. - Воздуха, я хотела сказать! Кислород - это термин такой… Целительский. Я же говорила, что работаю целительницей, да?
        - Угу, - подтвердил Дар. - Ну, перекрыть так перекрыть.
        Он встал и деловито осмотрелся, как будто не спешил совершенно - подумаешь, матрас горит! Потом схватил старое пропыленное покрывало из какого-то очень крепкого, не задетого временем материала и решительно накрыл источник возгорания.
        Вместе с драконом.
        Флавор зачихал, попытался выбраться, но держали его крепко. Дар вжал обе руки в матрас и совершенно спокойным, я б даже сказала, убийственным голосом произнес:
        - Значит так, крылатый. Слушай внимательно. Я не верю в то, что разум у тебя как у младенца, потому смею предположить, что контролировать ты себя умеешь. Паршиво - но умеешь. Потому лучше бы тебе перестать падать порядочным людям и эльфам на головы, поджигать матрасы, шуметь и создавать неприятности посреди враждебного леса. Иначе у одного моего торговца одним набором компонентов «дракон мелкий, разобранный» станет меньше. Это понятно?
        - А как же, - прокашлял сквозь покрывало Флавор, - ваш эльфийский пацифизм, сударь?!
        - Издох в муках. Матери моей будешь про пацифизм рассказывать. Ты ж её зверушка, судя по напылению на чешуе.
        - Это моё родное напыление!..
        - Да-да, конечно. А то я не знаю свою мать.
        - Ты совершенно не порядочный эльф, - прошипел дракон, пытаясь пробиться на свободу.
        Тщетно.
        - «Порядочные» было про людей, а из людей тут только Лада, - миролюбиво, с вредной такой улыбкой на губах произнес Даррен. - И совершенно не касалось меня, дракончик.
        Он резко убрал покрывало, и Флавор, слишком напрягшись и собираясь совершить последний рывок как раз в эту секунду, пулей взлетел вверх и едва не врезался в потолок. Остановиться он успел в последнюю секунду, медленно опустился на уже не горящий матрас и сердито взглянул на Даррена. Тот отбросил в сторону покрывало и встал, скрестив руки на груди. То, что из одежды на нём было только белье, эльфа не смущало. Впрочем, с такой фигурой грех смущаться…
        - Ты жестокий и отвратительный эльф, - буркнул Флавор.
        Сегодня его чешуя горела зеленью, и да, я наконец-то рассмотрела волшебное напыление, которое использовала для маникюра королева Инсидарриэль. Плохая у нас конспирация, конечно, получается. Один с напылением, вторая про кислород говорит…
        - Сцена жестока, малыш, - подмигнул ему Даррен. - Ну так что, может, ты нам какие-то новости принес?
        - Да, - я встала, сунула в руки Даррену штаны - довольно смущать невинную деву! - Расскажи-ка, Флавор, откуда это ты так спешил?
        - Я был на разведке в лесу, пока вы тут спали, - гордо нахохлился дракончик. - Был на той поляне, про которую вы вчера рассказали! И занятные там, я вам скажу, происходят вещи…
        Даррен нахмурился и прищурил свои большие эльфийские глаза. Они так опасно сверкнули, что я невольно насторожилась, присматриваясь к мужскому лицу. Он сейчас совершенно не походил на представителей своей расы. Я даже забыла о том, что он почти раздет, а Даррена это не волновало и вовсе. В его позе чувствовалась затаенная сила, свойственная в этом мире разве что темным колдунам.
        - Ты бы оделся, - напомнила я ему, выдергивая из этого ступора. - А ты, Флавор, рассказывай. Что ты увидел?
        - Я не буду, - фыркнул Флавор, - при этом говорить хоть что-нибудь! Я ему не доверяю! Это был его концерт! Может, он специально заманил туда несчастных, чтобы они потом провалились под землю! Он-то живой!
        - Не говори ерунды, - нахмурилась я. - Зачем Даррену это?
        - Подставить свою мать, не знаю. Эльфийская политика - мерзкая штука, - отвернулся дракончик.
        - Действительно, - хмыкнул Даррен. Он уже натянул штаны, а сейчас, разыскав среди тряпья простую рубашку с чужого плеча, застегивал мелкие пуговицы.
        Рубашка изначально была далека от любого понятия чистоты и удобства. На груди разводы чего-то зеленого, больше похожего на орочью кровь, чем на пятна от травы, размер такой большой, что она едва не скатывалась с плеч Даррена. А назвать его щуплым я не могла!
        Однако искры магии, пронизывающие текстуру ткани, убирали с неё грязь и уменьшали размер. И фасон тоже меняли. Спустя минуту белоснежная рубашка уже облегала торс эльфа. Вокруг запястий крутились магические искры, доплетая манжет из остатков нитей, выдернутых при изменении размера.
        Я скосила взгляд на тонкие пальцы Даррена, от которых расползался синевато-фиолетовый магический туман, и кашлянула, привлекая к себе внимание. Эльф перевел на меня взгляд и с усмешкой поинтересовался:
        - Что-то не так?
        - Да. Твоя магия.
        - Она тёмная, - пожал плечами он. - А что? Я не похожу на тёмного мага? - он сверкнул глазами. - Ах да, ты веришь в эти сказки о том, что эльфам недоступна тёмная сила! - дикая ухмылка Даррена заставила меня отступить от него на полшага. - Да не бойся. Я хорошо обучен и контролирую свой дар.
        Я кашлянула.
        - Мне не доводилось видеть ни единого эльфа с темным даром, - промолвила я. - Как такое может быть? Оно ж в вас не сочетается. У эльфов аллергия на тёмную магию.
        - У эльфов аллергия на всё, что только может быть, так что же, не жить мне? - закатил глаза Даррен. - Но давай об этом не будем. Мы забываем о нашем дорогом драконе, а он, кажется, собирался что-то нам рассказать… Не так ли?
        Флавор нахмурился.
        - У нас нет никаких доказательств, - заявил он, - что ты в самом деле не виноват в этом нападении, эльф. Я хорошо знаю твою мать и знаю, как подлы бывают эльфы!
        - Я не эльф, я изгнанник, - покачал головой Даррен. - Рассказывай. Если ты в самом деле увидел там что-то серьезное, то сейчас нет времени тянуть с ответом. Или ты желаешь, чтобы я продемонстрировал тебе собственную магию, так сказать, на практике?
        Этого дракон явно не хотел. Он взлетел в воздух, завис на несколько секунд, потом взмахнул крыльями, дернувшись в сторону, и устроился на столе. Поджал под себя хвост, устроился, как будто был котом, а не драконом, и наконец-то заговорил:
        - Поляна совершенно безлюдная, никого нет. Но выглядит она так, как будто там вообще ничего не случилось. Земля ровнехонькая, трава даже не стоптанная…
        Мы с Дарреном переглянулись.
        - Не стоптанная трава? - протянула я. - После того, как там крутились огромные толпы? Да быть такого не может!
        - Они подняли землю, - кивнул Дар. - Это могут сделать гномы. Проблема в том, как они прорастили траву.
        - Прорастили? - нахмурился Флавор.
        - Я не вижу другой причины, по какой бы поляна могла выглядеть совершенно нетронутой, - ответил Дар. - Ну, если ты, конечно, не перепутал поляны.
        Флавор фыркнул и выдохнул облачко дыма. Тот преобразовался в объемную картинку, и я действительно увидела знакомую поляну. Только на ней уже не было ни следа сцены или посетителей концерта. Трава в самом деле была достаточно длинной, свежей и зеленой. Ни капли сходства с тем, что там находилось в прошлый раз.
        - Может быть, - предположила я, - это иллюзия? Да, качественная, но иллюзия.
        - Вряд ли, - Флавор втянул облачко дыма обратно. - Выглядит очень натурально.
        - Тем не менее, случилось то, что случилось, - отметил Дар. - Что ж… Боюсь, у нас нет другого выхода, кроме как сходить и проверить всё лично.
        Я не без удивления покосилась на Даррена. Если честно, я не ожидала, что он в самом деле захочет возвращаться на ту поляну. Я планировала, конечно, но…
        - Не уверен, - протянул Флавор, - что вы по земле вообще найдете дорогу! Кажется, вы не слишком хорошо ориентируетесь в лесу!
        - В лесу нехорошо, а в темной магии отлично, - пожал плечами Даррен. - Пойду по нити силы. Вчера-то нам с Ладой не надо было туда возвращаться, не так ли?
        - Логично, - подтвердила я. - Всё равно союзников нам, кажется, искать негде. Не к королеве же Инсидарриэль обращаться.
        - Ну, она б вас могла и послушать, - хитро протянул Флавор.
        Я сжала зубы. Нет, определенно, этому дракону надо надавать по морде, чтобы он перестал выбалтывать чужие секреты!
        Дар, к моему огромному счастью, не понял. Он только прищурился и протянул:
        - Вот уж да, скорее моя мать придет на помощь человечке, чем собственному сыну. Я в ней даже не сомневаюсь. Так что пойдем мы вдвоем.
        - Если что, будешь петь врагам? - дракон выразительно махнул хвостом, показывая своё отношение ко всему происходящему.
        - С удовольствием, - Даррен набросил сверху свой камзол и протянул мне руку. - Ну что, ты пойдешь со мной?
        - А что, предполагалось, что я могу не пойти?
        - Да, конечно. Не стану же я силой тащить даму за собой, - пожал плечами Даррен, а потом, посерьезнев, добавил: - Мы можем попробовать выйти, а потом я вернусь.
        - Сам?
        - Да.
        - За людьми, которых ты даже не знаешь?
        - Эй! - возмутился он. - Там моя группа как минимум! Откуда мне знать, что они успели спастись, а не попали в плен? Да и на остальных мне не плевать. Если ты считаешь, что все на свете эльфы равнодушны, то в общем-то права, но в таком случае мне надо подрезать уши.
        Я вздохнула. Эльф, который беспокоится за своих друзей - эльф хороший, но неправдоподобный. Чем дальше, тем больше мне казалось, что мне откровенно лгут. В чем именно, понять было трудно, и я с нетерпением ждала озарения, надеялась, что вот-вот в голове вспыхнет светлая разоблачительная мысль. Но пока что Даррен не то чтобы меня разочаровал, я б сказала, даже наоборот - и приняла решение понаблюдать ещё немного.
        - Прости, - выдохнула я. - Ты прав, там действительно много твоих друзей… Да и твои поклонники, в конце концов. Не можем мы их так оставить. Но, быть может, для начала подкрепимся? У тебя как, ожоги не болят?
        - Ты исцелила их так хорошо, что я даже забыл об их существовании, - усмехнулся Даррен. - А вот завтрак точно не будет лишним. Кажется, там осталась ещё утка…
        Я кивнула. Ни страсть к веганству, ни презрительное эльфийское «не стану есть за одним столом с человечкой» так и не проявились, хотя я, признаться, почти ждала их. Должен же он проявить свою эльфийскую породу…
        Наверное.
        Вот только Даррен продолжал вести себя, как нормальный человек. Именно человек, не эльф. Правда, стал серьезнее и сосредоточеннее, и я внимательно наблюдала за каждым его движением, как будто пыталась найти подвох, хоть какое-нибудь свидетельство того, что не ошиблась в своих подозрениях.
        Флавор, кажется, тоже искал в эльфе подвох. Именно поэтому, придвинувшись ко мне ближе, он прошелестел мне на ухо:
        - С ним что-то не то. Он слишком нормальный, как для этой мерзкой эльфийской природы. Я отказываюсь этому верить. Так не бывает!
        - Мало ли, - также тихо ответила я. - Встречаются в мире и исключения из правил.
        - Но не странно ли, что такое исключение - именно сын королевы Инсидарриэль, ты не задумывалась об этом, Лада? - прошелестел дракончик, тыкаясь мне горячим носом куда-то в шею. - А меж тем, никто не знает, кто его отец…
        Рядом с королевой всегда крутилось множество эльфов-мужчин, только и готовых осчастливить Её Величество собой, но что-то мне подсказывало, что ни один из них в зачатии Даррена не поучаствовал. Он крепче, чем обычные эльфы, но не полукровка: слишком острые уши, слишком пронзительный и типично эльфийский взгляд.
        - Я ж говорил, - зашипел Флавор мне на ухо, - с ним что-то не так! Смотри! Ты видела разве таких мужчин среди эльфов королевы Инсидарриэль?
        - Не знаю, почему Лада должна была рассматривать любовников моей матери, но я рожден от вольного эльфа, - лениво проронил Даррен, показывая, что отлично слышит всё, что там пытается тайно нашептать Флавор. - И он принимал участие в моем воспитании. Конечно же, я выгляжу иначе, - он поднял на меня ясный взгляд своих зеленых глаз. - Так что, ты настолько сильно мне не доверяешь, что предпочтешь послушать дракона и отказаться от нашего похода?
        Я усмехнулась.
        - Ну уж нет, Даррен. Мы пойдем вместе, - покачала головой я. - Иначе никак.
        Вот только от ощущения подвоха я всё равно избавиться не могла.
        5
        Вольные эльфы - смешная сказка, говорила королева Инсидарриэль. Острые уши, рвение к свободе? Да разве есть свободы больше, чем в прекрасном лесу, где властвует она сама? Разве есть сила могущественнее, чем магия природы, которой подпитывается и сама Её Величество?
        Разумеется, нет!
        Тем не менее, я вдоволь насмотрелась на силу королевы, на прочих эльфов и приняла для себе решение не верить в вольных эльфов по другой причине. О каком могуществе может говорить раса, которая давно сама себя уничтожает тем, что просто топчет собственное здоровье и не задумывается о банальной здравой логике?
        Сейчас же передо мной шел эльф, которого я не могла даже отнести к его расе. Да, у Даррена были достаточно острые уши, и я чувствовала привычную эльфийскую ауру, с которой сжилась за прошедшие годы ощущала также привычно, как человеческую. Однако же сила, таившаяся в каждом движении, становилась всё отчетливее.
        Он шел по тонкой нити магии и наших следов, оставшихся ещё с прошлого раза, и, очевидно, забыл о том, что должен жеманничать и маскироваться. Налет рок-звезды сошел совершенно, оставляя только сосредоточенного, сконцентрированного мужчину, четко определившегося со своей целью и шедшего к ней.
        Магия закручивалась вокруг его пальцев, отнюдь не светлая, и тонкой лентой тянулась вдоль земли. Дар смотрел на эту ленту-змею, определявшую его путь, и шагал вдоль неё, постепенно замедляя шаг. Было видно, что в преддверии опасных территорий он становится осторожнее, каждое движение более вкрадчивое, и он внимательно всматривался в глубины леса.
        Наконец-то остановился, и я замерла тоже. До поляны оставалось метров двести, я уже могла её видеть сквозь толщу деревьев. Помнила, как мы бежали здесь, и даже увидела следы… Они уводили прочь, да, но дело в другом: вокруг поляны уже с огромным радиусом никаких следов не наблюдалось.
        - Смотри, - Даррен дернул меня за рукав платья и указал вперед.
        Всего в метре от нас едва заметно светилась нить заклинания. Я присмотрелась к ней и обнаружила, что магия медленно, но верно ползет вперед. Зачищает следы. Там, где сила скользила по земле, пропадали все признаки того, что здесь что-то происходило. Вскоре не останется ни одной улики!..
        Я нахмурилась.
        - Не понимаю, зачем это делать, - я повернулась к Даррену. - Кто может так старательно прятать признаки того, что он здесь был? Не слишком ли много свидетелей произошедшего? Ведь кто-то же сбежал?
        - Мы на это надеемся, - отметил Дар. - Но мы с тобой побежали в противоположную от толпы сторону. Кто сказал, что сама толпа не оказалась в новой ловушке?
        Наверное, всё, что я думаю по этому поводу, сейчас было написано у меня на лице: смесь опаски, недовольства и искреннего недоумения. Кому такое могло понадобиться?
        Даррен осторожно двинулся вдоль границы заклинания. Больше к поляне он не устремлялся, не испытывая желания ступать на поврежденную траву.
        - Ты говорил, что это могут быть гномы. Зачем бы это им было надо?..
        - Ты настолько плохо знаешь историю эльфийского народа и так хорошо разбираешься в эльфийских организмах, что у меня начинают возникать внезапные вопросы, - ухмыльнулся Даррен. - На самом же деле всё просто. Была война, давно. Гномы её проиграли и ушли под землю, но отвоевали Предгорье. В подземельях под горами целые города, куда никому хода нет, и гномы - а они народ трудолюбивый! - денно и нощно трудятся там, чтобы развить свои государства. Жизнь гномов непроста. Без солнечного света и без тепла, без свежего воздуха, всегда под землей… Они богаты и знают, что купить у других народов, но, тем не менее, эльфы остались наверху, даром, что превратились в жалкую расу, совершенно бесполезную сейчас, а могучие гномы там, внизу…
        - Всё равно не понимаю, зачем им могла бы понадобиться эта толпа, - скривилась я. - Не логичнее было бы пойти на эльфов войной?
        Даррен усмехнулся.
        - Память об эльфийских магах ещё сильна, - проронил он.
        - Сколько эльфов перевидала - и что-то я не заметила там кого-то, кого можно было бы надолго запоминать, - проворчала я. - Единственная на моей памяти, кто обладал более-менее мощной магией, была королева Инсидарриэль, и я бы не сказала, что дар её настолько могуч.
        Дар прищурился и бросил на меня внимательный взгляд. Я поспешила прикусить язык, осознав, что едва не выболтала собственную тайну.
        - Ты много знаешь об эльфах, - отметил Дар.
        - Разве это так удивительно? Вы - раса достаточно распространенная, - буркнула я. - Правда, Флавор? Кто ж не знает об эльфах?
        Дракончик, который всё это время летел за нами, только взмахнул крыльями, взмывая повыше. Оставил меня наедине с расспросами Даррена, предатель! Впрочем, так даже лучше. По крайней мере, он не может выболтать Дару лишнее.
        - Вот только об эльфах даже среди людей до сих пор распространены восторженные сказки, - проронил Даррен. - Век эльфа не столь долог, не так давно была война, чтобы о ней забыли. Где же твой страх перед эльфами, где уважение перед остроухой расой, на которой спекулирует моя мать?
        Я сжала зубы. Не хватало только, чтобы он сейчас поймал меня на горячем и определил, что не так уж я и была честна, когда говорила о многом…
        - Знаешь ли, - промолвила я как можно спокойнее, - Даррен, я жила среди эльфов и настолько хорошо успела познать все плохие стороны вашей породы, что в мощь магов, сражавшихся с гномами за господство, не верю. Современный эльф падает в обморок, наблюдая за тем, как кот ловит мышь, и плачет горькими слезами, когда человек косит пшеницу.
        Даррен хотел что-то ответить, но сверху что-то затрещало. Мы оба запрокинули головы, взглянули на Флавора, который, кажется, случайно сломал несколько тонких веток, и услышали драконий оклик:
        - Магия вокруг вас сомкнулась!
        К моему огромному сожалению, Флавор не солгал. Лента силы вправду изгибалась, и я увидела аккурат у нас за спиной очередную порцию чар. Теперь они стирали и наши собственные следы, убирая любые свидетельства постороннего присутствия.
        - И что будет, когда магия прикоснется к нам? - взволнованно поинтересовалась я у Даррена. - Мне такая сила неизвестна, и исчезнуть, соприкоснувшись с нею, я не хочу!
        - Есть надежда, что всё не настолько критично, - неохотно отозвался он, но голос мужчины звучал не слишком уверенно. Было видно, что в успехе он несколько сомневается. - Впрочем, согласен, нам не стоит экспериментировать.
        - У тебя есть крылья?
        - Увы, - он вздохнул. - Отойди на шаг, пожалуйста.
        Я подозрительно взглянула на Даррена. На шаг - это куда? Влезть прямо в смыкающийся стремительнее, чем мы ожидали, круг магии?
        Тем не менее, я подчинилась. Даррен отступил от дерева за мной следом, а потом бросился вперед. Я и удивиться не успела, как он взбежал по дереву, словно это была обычная земля. Я только и смогла, что восторженно присвистнуть, провожая её взглядом.
        Так вот, оказывается, как на самом деле взаимодействуют с природой эльфы!
        Даррен ухватился за одну из нижних ветвей раскидистого дуба, до которой, впрочем, не дотягивался даже в прыжке, а потом легко подтянулся, будто не чувствуя веса собственного тела. Мне казалось, что от таких телодвижений камзол на нем должен был треснуть, но ткань растянулась под действием магии, только подчеркивая эльфийскую стройность.
        Он легко устроился на ветке, свесился с неё и протянул мне руку.
        - Хватайся! Я вытащу!
        - Напоминаю, - промолвила я немного неуверенно, - что я не эльфийка и не вешу, как пушинка. У людей не такие тонкие кости.
        - Я запомнил, - подмигнул мне Даррен. - Давай, скорее.
        Я сердито прищурилась и хотела поспорить, но посмотрела на магию, подбиравшуюся ко мне ближе, и подпрыгнула с протянутой рукой, ни на что особенно не рассчитывая.
        Пальцы Даррена крепко обхватили моё запястье, а потом он рванул меня наверх с такой силой, что в какую-то секунду мне казалось, будто есть все шансы остаться без руки. Однако я даже не успела почувствовать вес собственного тела. Дар буквально подбросил меня вверх, миг - и я просто висела на ветке, перегнувшись через неё животом, и крепко хваталась за подвернувшиеся под руку дубовые листки.
        Это ещё что за шутки такие?!
        Я попыталась выровняться, но, чтобы держать баланс на такой узкой ветке, очевидно, надо родиться эльфом. Поза потеряла остатки приличия; примерно в таком виде, очевидно, я бы висела и на чужом плече, но плеча сейчас не было, а Даррен мог рассматривать мою пятую точку в непосредственной близости от себя.
        - Давай помогу? - заботливо предложил он.
        - Я сама! - зашипела я.
        Справиться самостоятельно оказалось затруднительно, и я ещё довольно долго висела вниз головой, из собственного же упрямства, но всё-таки победила силу всемирного тяготения и перевернуться смогла. Устроилась на ветке удобнее и с ужасом увидела, как Даррен решительно встает.
        - Надо бы нам вылезти наверх и оттуда посмотреть, где заканчивается магическая полоса. Если мы хотим выбраться отсюда, конечно. Или попытаться перебраться по деревьям ближе к центру, чтобы посмотреть, что же там происходит.
        - Я не дракон и не умею летать, прыгать белкой и делать что-то ещё из того, что тебе, как эльфу, возможно, кажется забавным, - сердито отметила я. - Мне даже не удастся забраться наверх.
        - Ну, наверх, положим, я тебя вытащу, - протянул Даррен, наблюдая за тем, как я устраиваюсь на ветке. - А вот с остальным действительно могут быть трудности.
        - Ещё какие! - отметила я. - Так что мы - по крайней мере, я! - тут достали. Если не используем мгновенное перемещение, конечно.
        Увы, с местными заклинаниями телепортации у меня как-то не заладилось. В прошлый раз я потеряла по пути своё платье и решила, что больше экспериментировать не буду. Конечно, страшно свалиться куда-то голой, но свалиться туда же без ноги, без руки или без головы ещё страшнее, а именно к этому могли привести нестабильные порталы.
        Судя по тому, что Даррен такой вариант не рассматривал, у него с магией переноса не лучше, чем с моей.
        - Я знаю, как нам с тобой попасть к поляне, - наконец-то промолвил он. - Ну, и от неё тоже знаю, как, просто раз уж мы сюда пришли, то давай сначала туда.
        - А магия не поднимется на деревья? - обеспокоенно промолвила я.
        - Не-а, - мотнул головой Даррен. - Она гномья. А гномы с живой природой как-то не очень… Потому и траву такую неестественную взрастили.
        Я кивнула. Гномья так гномья.
        - Тогда на поляну?
        - Да, - кивнул он. - Только держись за ветку крепче, пожалуйста.
        И сделал самое неожиданное, чего я могла ожидать в данной ситуации - запел.
        Голос у Даррена был красивый, бархатистый, сильный. Я его уже, конечно, слышала, но сейчас ощущения были другие. К тому же, пел Даррен не свою обычную песню, отнюдь. Я четко слышала, как он медленно, но верно выплетал неведомое мне заклинание, и оно ложилось с потрясающей легкостью на деревья. Медленно, но верно сдвигались ветви, деревья наклонялись друг к другу…
        Такой силой обладала и королева Инсидарриэль. Сын унаследовал её магию в полной мере. Его напев заставил деревья построить настоящую дорогу, и она теперь вела к поляне.
        - Впечатляет, - отметила я. - Наследство матери, я так понимаю?
        - Да, - кивнул Дар.
        - И именно его так боятся гномы?
        - О нет, - покачал головой он. - Не его. Но пойдем скорее.
        «Скорее» - это, конечно, в данной ситуации было не про меня. Я едва держалась на ветвях и благодарно хваталась за руку Даррена. Он ступал легко, балансируя на тонких ветвях, но мне, человеческой девице, такая уверенность и грация были недоступны. Увы, в чем-то, поняла я сейчас, эльфы действительно могущественнее.
        Может быть, я просто с неправильными эльфами общалась? Впрочем, неправильные… Это такое дело. Относительное.
        Целый неправильный народ и один правильный Даррен, что ли?
        Я не стала задаваться этим вопросом. Просто шла за ним, покачиваясь на ветвях и отчаянно хватаясь за подворачивающуюся под руку листву. Меня придерживали, надо сказать, очень осторожно, не давая рухнуть вниз, и решительно вели вперед. Теплые мужские пальцы напоминали о том, что он реально существует, и я всё ещё могу сломать шею, но остальное казалось сном.
        Интересно, если не эта магия так испугала гномов в далекой войне и дала эльфам победить, то какая? Что они вообще умеют, эти дети трав и собственной дурости?
        Ответа у меня не было.
        Мы добрались до поляны, над которой уже давненько летал Флавор, и я тяжело вздохнула. В самом деле, не как концертная площадка выглядела поляна, ой нет. Высокая трава, она уже достигала бы колена, если б мы стояли там. И продолжала расти. Вероятно, переборщили с заклинанием, а значит, оно приобретено на стороне.
        Просто заряд силы использовали, и всё. Приобрели, может, ускоренное заклинание роста где-то на рынке, а как правильно растянуть его - не умеют.
        Чтобы понять, что конкретно здесь происходило, мне бы руки к земле прижать, и я бы даже рискнула спуститься туда, где действовало таинственное заметающее следы заклинание - наверняка оно отползло уже достаточно далеко, чтобы точно не сожгло на месте, - но обратила внимание на противоположную сторону поляны и скривилась.
        О да, не сожжет.
        Гномов точно не сожгло.
        Их было шестеро, и выглядели они именно так, как гномы из фэнтезийных фильмов моего мира. Не слишком высокие, примерно мне по грудь, насколько я могла судить на солидном расстоянии, бородатые, широкоплечие и определенно сильные. Двое из них, очевидно, и плели это заклинание. В руках у них были посохи - признак мага, очевидно, хотя я не видела, чтобы эльфы пользовались такими, а с людьми контактировала мало. Может, какие-то и используют, откуда мне знать-то…
        Ещё трое были вооружены, кажется, короткими мечами и тяжелыми топорами. О таком оружии я знала, но в использовании на практике, к счастью, его не видела. Зато, кажется, сейчас придется.
        Шестой, последний гном оказался вооружен длинным луком. Он присел, почти прячась в траве, а потом запела тетива. Стрела сорвалась и помчалась к нам. Я видела, как мигало на её кончике заклинание наведения, довольно сильное - и мы с Дарреном одновременно вскинули руки, выдавая по короткому заряду защитной магии. Силы схлестнулись, и стрела осыпалась пеплом.
        Зато теперь мы были обнаружены. Определенно, большой дуростью было идти сюда без маскировочного заклинания! После того, как здесь творилась такая магия! И зачем мы вообще сюда пошли? Я - от непонимания мощи гномов, а Даррен?.. Не знаю. Может, решил, что так интереснее.
        Например, два очень интересных гнома, которые направили на нас свои посохи и наверняка собираются атаковать.
        Я запрокинула голову, пытаясь отыскать Флавора, но его и след пропал. Вот паразит мелкий! Интересно, он гномов привел? Или просто сбежал, стоило только их завидеть.
        Даррен же дракона искать не намеревался.
        - Эй! - крикнул он. - Предлагаю поговорить мирно, господа гномы! Во имя Предгорья, мы пришли сюда не со злом!
        - Добро от эльфов, присланных королевой Инсидарриэль, гном никогда не примет! - крикнул лучник. - Бейтесь или падете от моего лука!..
        Я скривилась. Нас двое, эльф-певец и целительница, которая весьма смутно разбирается в боевой магии. Их - шестеро. Два профессиональных мага, лучник и три воина. На чьей стороне преимущество?.. Какой может быть бой?
        - Даррен, - шепнула я, - а как им можно сдаться?
        - Сдаваться мы не будем. Гномы ненавидят тех, кто складывает оружие… Зато уважают честный бой.
        - Тот, в котором нас убьют?
        - Не убьют. Помнится, - Даррен вздохнул, - ты говорила, что не знаешь, за что гномы боятся эльфов?
        - Не представляю себе, - я перевела взгляд на нападавших, убедившись в том, что дракончик помогать нам не намерен, - чем этих можно напугать.
        - Ну, - Даррен заправил волосы за уши, подчеркивая лишний раз свою эльфийскую породу, и посмотрел на хмурых бородачей, - возможно, ты сейчас поймешь.
        И, криво усмехнувшись, легко спрыгнул вниз, прямо в высокую траву.
        Вольные эльфы… Смешная сказка, думала я. Острые уши, рвение к свободе. Что они могут? Что может один эльф, который только и знает, что петь, падая в траву перед шестью боевыми гномами? Точно не больше избранной целительницы, которая немного, но понимает в боевой магии, не так ли?
        Я разочаровалась в сказках королевы Инсидарриэль ещё до того, как Даррен успел выпрямиться, приземлившись на одно колено. Его руки сжали воздух прямо перед ним, как будто нащупывая посох, и длинная черная палица, увенчанная крупным молочно-белым шаром, проявилась из ничего. Вокруг пальцев вспыхнули темные ленты силы, оплетая руки эльфа. Камзол весь покрылся белыми письменами, трансформируясь в длинную мантию.
        Когда Даррен выпрямился, на певца он больше не походил. На боевого мага из темного культа - вполне. Вокруг него в разные стороны разлетались переполненные силой тени.
        - Ты же говорил, - выдохнула я, - что ты сын вольного эльфа?..
        - Определенно да, - ухмыльнулся Даррен. - Мой отец главенствовал в Темном Конклаве.
        - В Конклаве же люди!
        - Вольные эльфы часто прячут свои уши, - протянул Дар. - Постарайся не пораниться, моя дорогая.
        Он провернул посох в руке и ударим им в землю, заставляя силовую волну пронестись по траве. Та моментально увяла, рушилось светлое эльфийское заклинание.
        Я спрыгнула за Даром следом, активируя собственную магию, но уже видела, насколько меньше от меня будет толка в бою. И в ту же секунду три вооруженных топорами гнома бросились вперед.
        Лучник отступил за спину магов. Те сошлись воедино и скрестили посохи, создавая заклинание. Оно белым, ослепляющим щитом накрыло воинов, защищая их от любой атаки. Я едва успела заметить, как сверкнул в воздухе один из топоров, полетев в нас.
        Даррен стоял на месте, двумя ногами упираясь в землю. Посох его начинал мягко светиться, тьма вокруг клубилась всё больше и больше.
        Защищаться от топора он не планировал.
        Я едва не зашипела от разочарования и, прицелившись, выстрелила боевой формулой. Та попала просто в рукоятку оружия, и оно изменило траекторию, впиваясь в землю в нескольких метрах от наших ног. Но у гномов ещё хватало оружия.
        Вторая боевая формула промахнулась. В подобной магии я была не сильна, потому едва успела вскинуть руки, устанавливая сплошной магический щит. Воины, окруженные светом, все втроем врезались в него, и меня отшвырнуло на несколько шагов назад. Я едва успела вскочить, вновь активируя заклинание, и обернулась беспомощно на Даррена.
        Тот просто стоял. На месте! За посох свой чертов держался. Он собирается что-то делать или нет?
        Я перехватила топорик, который как раз очень выгодно оказался у моих ног, и швырнула наобум в гномов. Услышала глухой удар - вероятно, попала кому-то по голове, - но за пеленой света не могла разобрать, насколько критичен ущерб. А они ведь были в шлемах.
        - Пригнись! - зычный голос Даррена приказывал так решительно, что я, пусть и преисполненная скептицизма касательно его силы, рухнула на землю - и вовремя. Силовая волна, пролетевшая над моей головой, могла срубить кого угодно.
        Дар стоял в центре собственного заклинания, крепко сжимая посох, и четко смотрел на цель. Сила стрелой влетела в два скрещенных посоха, и они разлетелись в щепки.
        Даррен не стал проверять, как там маги, утерявшие своё основное оружие. Он перехватил посох посередине, так, словно это была обычная боевая палица, и ринулся на гномов. Тех теперь уже было видно: и того, в которого попала я, он теперь лежал с примятым шлемом, и двух других, вполне готовых сражаться.
        Даррен сражался умело и скупо, парируя удары и заставляя гномов бороться в том числе и друг с другом. Ускользал, перемещаясь стремительно, как сама тень, неуловимый и быстрый. Я залюбовалась бы его движениями, да только времени не было. Пришлось сосредоточиться на лучнике, который уже вновь целился в нас - и выстрелил, как только его собратья оказались не под ударом.
        Стрела впилась в землю рядом с нами, отскочив от защитного купола, выставленного наспех, но эффективного. Мне почудилось на мгновение, что лучник даже не целился… Но я так и не поняла, какими были его причины.
        А потом стрела взорвалась. Нет, она никого не ранила осколками, но во все стороны пополз зеленоватый туман какого-то заклинания. Я даже задержать дыхание не успела - втянула носом облачко дыма и рухнула на землю, и поле боя для меня превратилось в сражение со сном…
        6
        В себя я приходила медленно. Помнила, что меня сразили какой-то магией на поле боя, но, к моему огромному удивлению, не было ни тошноты, ни головной боли. Наоборот, я чувствовала себя вполне бодро, только плечи немного ныли да что-то стягивало запястье.
        Открыв глаза, я обнаружила, что валяюсь на какой-то лежанке. На боку - и с вытянутыми вперед руками. А рядом со мной стоит приземистый бородач и крутит в руках нож.
        Мне пришлось постараться, чтобы не завизжать сразу. Нет, нельзя позволить противнику понять, что я уже пришла в себя, и дать ему преимущество. Зарезать меня этот коротышка, что ли, собрался? Не позволю! У меня есть масштабные планы на счастливое будущее!
        Я сгруппировалась, подтянула к себе ноги… И решительно толкнула пятками мужчину просто в грудь.
        Нож он выронил, а сам, возмущенно фырча, полетел кубарем прочь. Я попыталась сесть, а ещё лучше - вскочить на ноги, чтобы более-менее нормально принять бой, но на меня кинулся второй бородач - надо же, я его даже не заметила, - и придавил к кровати.
        Пространство между ладонями накалилось. Я активировала магию, готовясь выплеснуть её на ближайшего противника, и прикинула, насколько сильно смогу развести в стороны пальцы, чтобы силе было как выходить. Чужие руки вцепились в мои запястья крепко, как клещи, но дар уже набирал силу. Ещё мгновение - и вспышку будет не остановить…
        - Да скажи ты ей! - провыли в стороне.
        - Лада! Лада, прекрати, они друзья! Слышишь? Останови магию!
        Я брыкнула ногой, отталкивая в сторону гнома, а потом перевернулась на другой бок и с удивлением воззрилась на Даррена.
        Руки у него тоже были связаны, но вид - вполне спокойный. Он сидел на том же лежаке, который при ближайшем осмотре оказался кроватью буквально королевских размеров, упирался в резную спинку, ещё и держал притом такую горделивую осанку, что я едва от удивления не поперхнулась собственным смехом. Куда подевался боевой темный маг, это что за принц такой распрекрасный рядом со мной?!
        - Он пытался меня зарезать, - прошипела я. - Что значит, они друзья?
        - Госпожа, не зарезать, а разрезать, - уточнил гном, отлепившись от стены, в которую я его толкнула.
        - Какая мне разница?!
        - Он про твои веревки, - сообщил Дар. - Не собирался он ничего такого тебе делать.
        - Если мне помнится, представители этой древнейшей расы, с которой я доселе не имела чести контактировать достаточно близко, несколько часов назад - или дней, не знаю, сколько времени мы провели в беспамятстве, - пытались нас убить.
        - Они случайно, - промолвил Дар. - И они уже просят прощения за то, что натворили. Позволь разрезать гному веревки и поговорим спокойно. Они перед нами ещё извинятся.
        - Извинятся за то, что ты влез на нашу территорию?! - возмутился кто-то.
        Я повернула голову.
        Это был другой гном, помассивнее тех, что на меня бросались. Облачен он был в достаточно простую одежду, но на голове у мужчины сверкал украшенный драгоценными камнями венец из золота. Я присмотрелась к здоровенному рубину в самом центре композиции и едва сдержалась, чтобы впечатленно не присвистнуть. Надо же, какие объемы!
        Воспользовавшись моим отвлечением, гном с ножом подобрался поближе и, поддев лезвием веревки, быстренько перерезал их. Я выдохнула, чувствуя удивленную свободу рук.
        Второй же бородач бросился к Даррену и избавил его от пут. Эльфийский принц удовлетворенно хмыкнул и протянул:
        - Я влез на свою территорию. Там был мой концерт. И, насколько я помню, даже если под землей царство гномов, то, что выше, им не принадлежит. К тому же, - он прищурился, - под этой поляной разве уже проложили ваши коридоры? Если так, то это плохо. Причем плохо не для меня, а для вас. Потому что либо вы воспользовались силой, дабы причинить вред гостям моего концерта, либо разучились строить тоннели, и всё просто ушло под землю… Вот я и отправился выяснить этот, несомненно, безумно важный для меня вопрос.
        - Даррен! - вздохнул гном, поправляя золотой венец. - И поговорить нормально ты не мог?
        - Ощутив гномью магию? - фыркнул Дар, растирая запястья. - На месте, куда провалилась целая толпа? Действительно, после этого самое время вести сознательные диалоги.
        Гном почесал бороду.
        - Увы. Мы только заметали следы.
        - Зачем?!
        - Потому что кого обвинят, если увидят, что кто-то провалился под землю? Разумеется, гномов, - он развел руками. - Наш народ и так спрятан под горами, не могу я позволить себе такую роскошь, как ненависть ещё и людей, орков, троллей… Лучше уж про нас мало помнят и не вспоминают, меньше соблазна, Даррен.
        - Значит, - серьезно промолвил Дар, - мне предлагается поверить, что устроили это всё не вы?
        - Отцом клянусь, - заверил его гном. - Наши отцы дружили, мы с тобой росли вместе! Разве стал бы я тебе лгать?
        Я присмотрелась к гному и осознала, что он достаточно молод. Если б не борода, вряд ли я бы дала ему даже тридцать лет. Судя по тому, что он говорил Даррену о дружбе их отцов, гномы старели примерно также, как и эльфы - то есть, нормально старели, безо всякого лишнего бессмертия и долголетия, которое дало бы им ещё больше права задирать нос.
        Драгоценный венец на голове у гнома мерно сверкал, переливаясь разными оттенками. В камнях, казалось, плескалась сила, и я, прислушавшись к ней, почувствовала совершенно незнакомую мне магию. Наверное, это был тот самый дар, которым нас и атаковали гномы.
        - Не стал бы лгать? - изогнул брови Дар. - Что ж, допустим, я поверю, что где-то во время прохождения эволюционных процессов гномы и разучились лгать на каждом шагу…
        - О, прекрати!
        - Килин, - Даррен наконец-то прекратил разминать запястья, медленно слез с кровати и выпрямился во весь свой немаленький рост, возвышаясь таким образом над гномом. - Мне известно, что нет обманщиков лучше гномов. И заговорить зубы вы способны каждому.
        - Это не та ложь, - мотнул головой Килин. - И вообще, ты разговариваешь с королем гномов!
        Дар скептически склонил голову набок.
        - Конечно, ведь в гномьих кланах так уважают преемственность! В ноги падают своему королю!
        Килин скривился, а потом повернулся к двум охраняющим нас гномам и велел:
        - Выйдите-ка! Довольно греть уши.
        - Интересно же! - хмыкнул один из гномов.
        Я едва не поперхнулась от такой потрясающей покорности. Это ж надо! Прям чуть ли не в ноги стелятся перед своим королем, однако. Как же Даррен прав!
        - Да, интересно, - подтвердил Дар. - И я прям вижу, как твой авторитет подрывают мои язвительные речи. Ведь до того, как мы с тобой поговорили, эти гномы слушались каждого твоего слова, и достаточно было повести бровью…
        - Ой, прекрати, - Килин приподнял корону, чтобы почесать голову, а потом вдруг изо всех сил рявкнул: - Вон пошли! Бегом!
        Очевидно, это в достаточной мере вдохновило гномов, потому что их как ветром снесло. Я только и успела заметить, как хлопнули дверь!
        - Итак, - продолжил Дар, - вернемся к гномьей честности?
        Он вновь сел на кровать, кажется, чтобы не смущать собеседника высоким ростом.
        Килин покрутил какое-то украшение на своей одежде, и кресло, до того таившееся в тени, подъехало к нему поближе. Гном устало опустился в него, откинулся на спинку и закрыл глаза, всем видом изображая невероятную усталость.
        - Я не поверю в то, что ты едва держишься на ногах, - совершенно серьезно промолвил Даррен.
        - Ты совершенно не по-эльфийски прямолинеен! - возмутился Килин. - Да, хорошо. Гномы умеют приврать, когда торгуются. Это наша работа! Это вы, эльфы, ничего продать не способны!..
        О да, в этом я уже убедилась. Эльф не способен уговорить взять какой-нибудь товар, в сфере торговли они вообще совершенно бездарны. Тут уж скорее пожалеешь и купишь, чтобы от тебя отстали, но потом больше в эту лавку не войдешь.
        - Но сейчас я не пытаюсь ничего тебе продать, - серьезно продолжил Килин. - Мы говорим о судьбах разумных существ, а не об алмазах и рубинах. Гномы не виноваты. Мы никого не трогали. Но обнаружили на нашей же территории глубокую пропасть.
        - И ни одного следа людей?
        - Нет. Вообще никого, - покачал головой гном. - Пусто. Только вот эта дыра прямо на поляне, которую мы только недавно решили освоить.
        - Значит, хочешь сказать, кто-то роет под гномов.
        - Да, - Килин кивнул. - Ты ж знаешь, из-за твоей мамаши и её предков мы давно обязались не выходить наружу. Торговля практически угасла, раса была на грани вымирания…
        Даррен отвернулся. Было видно, что такой оборот разговора его совершенно не устраивает, ему до сих пор стыдно за то, что натворили его предки.
        - Отлично помню, - промолвил он. - И помню, из-за чего это произошло. Эта война была глупа. Где гарантии, что вы не собираетесь её повторить?
        - Не собираемся, - возразил Килин. - Мы бы с удовольствием вышли из Подгорья, но делать это собираемся с помощью денег и договоренностей, а не земли. У гномов есть уже намного больше, чем было ещё несколько десятков лет назад, когда мы с тобой детьми гонялись по лабиринтам. Тролли и орки, гоблины и люди уже постепенно соглашаются работать с нами, у нас расцвет нации! А светлые эльфы настолько потеряли в силе, что они больше ничего с нами не могут сделать.
        - Светлые эльфы, - не удержалась я, - это подданные королевы Инсидарриэль?
        - Да, они, - подтвердил Даррен. - Те несчастные остроухие, которым не хватает мозгов противостоять моей матери.
        - А разве бывают какие-то другие эльфы?
        - Конечно, - пожал плечами Дар. - Есть свободные - вроде меня. Они часто стараются замаскировать острые уши, живут в человеческих городах, живут нормальной жизнью. Ну, и есть…
        - Темные эльфы. Народ, отколовшийся от своих собратьев, - вставил Килин. - Могучие маги со своей странной философией, те, с кем мы уже много веков не можем сладить. И именно с ними сражаемся за подземные территории. Я уверен, что именно они устроили этот подрыв, чтобы подставить гномов и отвоевать наши тоннели. И кому, как не тебе, Даррен, знать, на что способны темные эльфы!
        Я насторожилась. Если существование свободных эльфов казалось мне логичным - просто я думала, что это единицы, отверженные собственной страной, - то наличие неких таинственных темных меня, сказать по правде, жутко удивило. И не сказать, что я испытала массу приятных эмоций, осознав, насколько ограничены мои знания об этом мире.
        Я видела то, что мне показывала королева Инсидарриэль - красивую картинку, содержавшую, впрочем, огромное количество эльфов. Глупых, смешных эльфов, которые только и могли, что кичиться своим превосходством.
        Но что, если где-то здесь, скажем, в подземных тоннелях, обитают другие эльфы? Такие, как Даррен? Я видела его в бою, и мне, сказать по правде, с головой этого хватило, чтобы понимать: с такими, как он, разговор может быть весьма коротким. И более чем опасным. Мощь, скрывавшаяся в стройном эльфийском теле, магия, способная вырваться наружу в любую секунду… Всё это не шутки.
        Дар перехватил мой внимательный взгляд и поспешил заявить:
        - Вот только не надо говорить, будто я - темный эльф или, чего хуже, имею какое-то отношение к их правительству, - отрезал Даррен, серьезно посмотрев на Килина. - Мой отец был свободным. И темные эльфы не имеют ничего общего с темной боевой магией. Такие же дураки с забитой всяким мусором головой, как и их собратья, подданные моей матушки.
        - Но они владеют даром!
        - Ага, и боятся выйти на солнце, потому что верят, будто оно их сожжет, - скривился Даррен. - Не представляю себе, зачем они могли обрушить землю под ногами у стольких людей. И те куда-то пропали… Слишком странно.
        - Магия была эльфийская.
        - Да понял я, понял, - Дар дернул головой. - Всё равно ума не приложу, зачем им могло бы это понадобиться. Эльфийское королевство, пусть и разделенное на две части, живет по похожим правилам. Одни молятся на ветки, другие на корни, а мусора в голове хватает и у первых, и у вторых.
        - Но не могла же Инсидарриэль это наколдовать, - скривился Килин. - Даррен, говорю тебе. Это были эльфы. Темные эльфы.
        - Но если темные эльфы настолько беспомощны, может, это свободные? - вмешалась я, увидев, как кривится Дар. - Они сильны, как я могла убедиться…
        - Оно им не надо и даром, - отрезал Даррен. - Свободных мало, и они живут своей нормальной жизнью там, где поселились. Им нет никакого дела до гномов и их тоннелей. Чтобы сплести такое заклинание, надо вложить немало сил, а значит, это действительно очень крупная группа… Эльфов. Если ты, конечно, не врешь нам, Килин.
        Гном подобрался и так сердито уставился на Даррена, что тому было впору совестливо отвести взгляд. Дар, впрочем, вместо этого только ухмыльнулся и протянул:
        - У тебя доказательства-то есть, дорогой мой друг?
        - Есть, уж не сомневайся, - заверил его гном. - И если ты считаешь, что я просто так всё это тебе рассказываю, то ты ошибаешься. Темные эльфы армию собирают. Как минимум. Точно тебе говорю! А тебе лишь бы насмехаться. Вот, смотри!
        Он сунул ладонь за пазуху, пошарился там, явно что-то разыскивая, а потом протянул Даррену небольшой кулон. Тот осторожно подхватил его, держа, впрочем, предусмотрительно за цепочку, поднес к глазам и хмуро пощелках языком.
        - Нехорошо, - промолвил он. - Ой как нехорошо…
        - А я тебе о чем! - победно хмыкнул гном. - Хуже некуда, сам видишь! И что делать с этим?..
        - Можно мне глянуть? - я потянулась к украшению, и Даррен нехотя вложил его мне в руку.
        Да, это определенно была эльфийская работа. Красивый кулон с гравировкой из знакомых мне эльфийских рун.
        - Что-то похожее я видела у королевы Инсидарриэль, - промолвила я, даже забыв о том, что таким образом выдаю своё близкое знакомство с Её Величеством.
        Даррен, впрочем, не сконцентрировал на этом внимания. Он только бросил подозрительный взгляд на украшение, тяжело вздохнул и проронил:
        - Да, у мамы есть такое украшение. Но это не её. Это кулон-накопитель королевы темных эльфов, она часто дает его своим придворным магам, наполнив силой.
        - Но его могли украсть, разве нет?
        - Не могли, - возразил Даррен. - Кулон совершенно пуст. А опустошить его можно только по разрешению королевы, даже удаленному. Скорее всего, заклинание активировали, но убегали слишком быстро, вот и оставили кулон. Девяносто девять против одного, что она действительно причастна к таким чарам. Остается только понять, что за заклинание было… И где искать его источник.
        - И людей.
        - И людей, да, - кивнул Даррен. - И других разумных существ.
        - Ага, - я вздохнула и спохватилась вдруг. - Кстати, про них! Куда подевался дракончик, который был с нами?!
        На бородатом гномьем лице отразилось такое искреннее удивление, что ни один актер не смог бы сыграть.
        - Кто-кто?! - переспросил он. - Какой такой ракунчик?..
        - Такое небольшое, размером с крупного кота, красное, крылатое и хвостатое, - пояснил Даррен. - И очень паскудное. За нами летел.
        - Я такого не знаю, - развел руками Килин. - Крылатое…
        - Ага, и чешуйчатое.
        - Что-то там в небе летало, - спокойно отозвался гном, - но мы подумали, что это птица. А что, надо было поймать? Он опасный?
        Даррен скривился. Очевидно, сейчас в нем боролось желание не выдать гному какие-то секреты и отчаянная жажда поставить раздражающего его дракона на место. В конце концов разум победил, и он ответил:
        - Нет, не опасный. И ловить его не надо было. Это… Действительно такая специфичная птичка, но она наделена магическим сознанием и вроде как летала с нами. Но, наверное, вместо гномьего плена предпочла отправиться куда-то на вольные хлеба. Что ж…
        - Дракон с воза - кобыла в курсе дела, - буркнула себе под нос я, вспоминая старую домашнюю поговорку. - Надеюсь, с ним все в порядке.
        Судя по тому, как демонстративно скривился Даррен, у него подобных чаяний не было. К дракону он вообще относился не слишком хорошо, и я могла б сказать, что это у них взаимное. Нечему удивляться, что эльф не льет сейчас горькие слезы и не изображает глубокую скорбь по исчезнувшему «другу», мне вообще казалось, что будь его воля - он бы Флавора с собой не брал.
        Не сказать, что я слишком привязалась к дракону, но меня его потеря расстроила куда сильнее. Во-первых, он тоже был иномирянцем, такой себе тонкой ниточкой, связывающей меня с королевским эльфийским дворцом… И давал надежду, что путь назад можно найти. Как-то же эти порталы открываются, в самом деле! Мой случай - не уникальный! А во-вторых, Флавор знал чуть больше, чем следовало, и мог полететь к Инсидарриэль и сдать нас с Дарреном. Зачем?..
        Ну, кто ж его знает. Может, выторговать что-то попытается. В то, что дракон проникся по отношению к нам теплыми чувствами, я не верила. Надо будет - сдаст! Оставалось только надеяться, что он недостаточно доверяет эльфийской королеве.
        А к Инсидарриэль я не хотела ещё больше, чем оказаться в гномьем плену. Она однозначно попытается за счет нас с Дарреном решить какие-то свои внутренние проблемы. И я даже не сомневалась, что ничего хорошего в голову королеве не придет. Раз уж пророчество настолько кривое, и она толкует его так, как ей одной удобно…
        - Будет надо - найдется, не переживай, - похлопал меня по плечу Даррен, очевидно, немного неправильно истолковав мою грусть. - На то он и крылатый, чтобы улетать, завидев опасность.
        - Да, всё в порядке, - я выдавила из себя улыбку. - Я понимаю. Не думай, что я переживаю так уж сильно, нет.
        - Вот и хорошо, - вздохнул Дар. - Потому что нам, кажется, предстоит наведаться к темным эльфам с визитом вежливости, а грустной туда ходить не стоит. Там и так найдут, как расстроить.
        Килин, который расслабился уже было, убедившись, что ему не придется ловить никакую чешуйчатую крылатую дрянь, моментально насторожился и с опаской воззрился на Даррена.
        - Что значит, наведаться к темным эльфам? - мрачно спросил он. - Ты что, всерьез к ним собрался, Дар? Совсем с ума сошел?
        - Я должен узнать, куда подевались посетители моего концерта.
        Килин пришел в ужас.
        - Но ведь это темные эльфы! Ты забыл, кто ты? Забыл, как они к тебе отнесутся?! - возмутился гном. - Даррен, Даррен! Тебе туда ни в коем случае нельзя, они могут сделать с тобой что-то плохое! Даже не думай нарываться на такую опасность, слышишь? Эй! - он повернулся ко мне. - Скажи же ему хоть ты, что так нельзя. Он не имеет права настолько безалаберно подходить к вопросам своей безопасности! Пропавшие с концерта, подумаешь! Пусть о них заботятся его родные…
        - Килин, ещё слово - и я решу, что ты по самые уши в это вляпался, - серьезно промолвил Дар.
        - Да не неси ты ерунды! - всполошился гном. - Разве ты не понимаешь? Темные эльфы - уже не совсем то, что было раньше. Они одурели, там, под землей, у них царят странные порядки…
        Дар слушал это совершенно спокойно. Вид у него был предельно равнодушный, и я отметила для себя это как свидетельство решимости.
        - А ты себе новые концерты будешь проводить, - не успокаивался гном. - Послушай…
        - Нет.
        - Даррен!
        - Не будь таким трусом - я всё равно не зову тебя с собой. Прошу только накормить и дать одежду попредставительнее, - отрезал Дар. - Но я пойду и попытаюсь вытащить тех, кто попал в беду. Кому, как не мне, говорить с королевой эльфийского королевства?.. Лада, ты со мной или останешься?
        - Там моя подруга, - пожала плечами я. - Конечно, я с тобой.
        - Идиоты. Сумасшедшие идиоты, - прошипел Килин. - Ладно. Я помогу вам привести себя в порядок, набраться сил и даже укажу нужное направление. Но если что-нибудь случится - пеняйте на себя.
        Дар только криво усмехнулся.
        О да, поняла я, что-нибудь случится. Обязательно. Потому что визит в царство темных эльфов спокойно пройти не может аж никак.
        7
        Килин до последнего не желал соглашаться отпустить нас. Грозил Даррену и клеткой, и кандалами, но эльфийский принц был непреклонен и мягко намекнул, что любые кандалы можно расплавить, было бы желание. Я не горела желанием проводить такие манипуляции над железом, которое находится в непосредственной близости от моей кожи, но обошлось. Килин проворчал, что сумасшедшего эльфийского принца не может остановить адекватный гномий правитель, как бы он ни хотел, и на том диалог был окончен.
        Тем не менее, у гномов мы потеряли почти сутки. Нас заставили хорошенько пообедать, потом плотно поужинать, после - хорошо выспаться, и почему-то опять в одной постели. Гномы оправдывали это тем фактом, что н человеческий и эльфийский рост у них только одна гостевая кровать, и почему бы нам с Дарреном не занять её? Что, приличия? Пф-ф!
        Гномы относились ко всему проще. Беречь невинность до свадьбы, причем только девушке? Что за ерунда! Мужчины и женщины равны, каждый несет ответственность за свое поведение. Тем более, девиц было меньше, в семьях чаще рождались парни, так что ж, не каждому гному познавать тепло любви? Или ту добрую женщину, что решила осчастливить теплом любви ещё кого-нибудь, записывать в недостойные? О, точно нет!
        В общем, разврата у гномов тоже не было, но встречаться, иметь отношения до свадьбы, разводиться, жениться во второй раз - разрешалось. И мне это нравилось, как и то, что нет этой мерзкой мужской вседозволенности.
        Сказать об этом самим гномам не удалось, но зато когда нас с Дарреном, приодев во что-то «традиционное эльфийское», вытолкали в нужный тоннель и указали направление движения, я шепотом поделилась своим мнением:
        - А они забавные! И живут лучше эльфов.
        - Гномы?
        - Ну, не камни же.
        Даррен только легко пожал плечами.
        - Да, у гномов хорошо, - согласился Дар. - Но так, как они, живут и люди, если им посчастливилось родиться подальше от эльфийских деревень. Очевидно, тебе просто не повезло, вот ты и выросла, уверенная в том, что эльфийская жизнь - правильная.
        - Я не говорила, что она правильная! - возмутилась я. - Она отвратительна! И она мне претит!
        - Итак, воспитали тебя иначе.
        - А ты не заметил?
        - Ну, мало ли, - Дар предложил мне руку, и я охотно вцепилась в его ладонь. - В этом мире хватает иллюзий, и люди живут тоже весьма по-разному… Но люди, воспитанные вдали от эльфов, очень плохо принимаются ими. Считается, что они не надышались воздухом священного леса, а значит, не способны понять высокую эльфийскую речь и никак не могут взаимодействовать с нами…
        Я посмотрела на Даррена, как на сумасшедшего, а потом отметила:
        - Последние годы я только то и делаю, что дышу воздухом в этом проклятом священном лесу, и у меня начинает возникать впечатление, что там раскуривают какую-то гадость, иначе откуда б они могли взять этот бред в своей голове?.. Однако, на меня эти средства, очевидно, не действуют, раз уж я до сих пор не стала мыслить категориями «высшая раса» и «священные эльфийские леса». Да и на тебя, кажется, всё это не действует.
        - Отец сделал всё возможное, чтобы я не испытывал огромного восторга относительно политики, толкаемой моей матерью, - отметил Дар. - Но кто так хорошо поработал с тобой, что ты не поддаешься на все эти сладкие речи, мне не понять. Ведь ты действительно проявляешь завидную стойкость, моя дорогая! Как такое может быть?
        Я пожала плечами.
        - Ну… Так вышло?
        - Да, вышло. И ты упорно не хочешь рассказать, как именно. Скрываешь от меня что-то… Интересно, почему?
        Я вздрогнула. Даррен начинал задавать всё более прямые и откровенные вопросы, а мне всё тяжелее было от них уворачиваться. Вот и что сейчас ему сказать? Заявить, чтобы не лез не в своё дело? Как-то уж слишком грубо получится, эльф вроде как мне не хамил… И, раз уж мы пытаемся действовать сообща, он может справедливо полагать, что имеет право узнать довольно многое.
        Больше, чем я хотела бы рассказать.
        - Не думай, что я стараюсь скрыть от тебя что-то настолько важное, - выдавила из себя улыбку я. - Зачем мне бы это понадобилось?
        - Мало ли. У скрытности есть свои причины… У каждого - свои.
        - Да, это так, но я ничего не скрываю. Я действительно достаточно тесно знакома с эльфами… И в моей голове нет всей этой чуши, которую они пытаются навязать. Но ты такой же.
        - Я эльф.
        - И? Высшая раса? Люди не способны устоять перед вами, а ты - способен, по праву крови, получается?!
        Пришлось постараться, чтобы добавить в голос ноток обиды. На самом деле мне совершенно не хотелось провоцировать Даррена на ответ, а уж тем более подталкивать его к каким-либо выводам в контексте меня самой. Но понимала, что, если он меня раскроет, может быть хуже, чем ежели посчитает вздорной девчонкой, просто возомнившей себя выше эльфов.
        - Неправильная ты девушка, Лада, - вздохнул Даррен в ответ на моё возмущение. - Как будто из другого мира.
        Что? Нет! Я вовсе не к таким выводам намеревалась его подтолкнуть. А вышло вот так. И смешок, который я запоздало из себя вытолкнула, вряд ли действительно разуверил Даррена в его предположении.
        - Из другого мира? - изогнула брови я. - Что… что за глупости? Разве такое бывает?
        - Ну, с Флавором же случилось. Драконов в нашем мире нет, наверняка матушка выловила его в священном озере… Она туда часто сети забрасывала, всё желала найти там спасение эльфийского рода. Будто непонятно, что этих идиотов спасет разве что образовательная реформа и нормальный рацион. Так может, она и тебя там нашла? Может, ты и есть то самое спасение, Избранная?
        Я хмыкнула. Даррен говорил достаточно долго, и мне удалось вернуть себе спокойное выражение лица и даже презрительно фыркнуть в ответ на его в общем-то очень логичное предположение.
        - Спасение? О, что ты несешь, Даррен…
        - Возрождать эльфов присланная из другого мира!
        - Разве что могу возродить адекватность в их головах и под действием заклинаний буду заставлять есть нормальную еду. Авось и рожать легче будут, раз так боятся вымирания, - я выхватила руку из пальцев Даррена, стремясь минимизировать любой тактильный контакт. - А избранница из пророчества, если я правильно помню, должна нарожать тебе три сотни маленьких эльфят королевской крови?
        Дар содрогнулся. Очевидно, перспектива стать отцом хотя бы десятка детей его ужасала, что уж говорить об их большем количестве.
        Я рассчитывала, что на этом разговор будет окончен, но Даррен проявил завидную смекалку, особенно как для эльфа, и отметил:
        - А ведь в пророчестве не указано, как именно Избранная должна спасать эльфов.
        - То есть? - поразилась я. - Разве не…
        - Нет, ничего про роды там не упоминалось, - покачал головой Дар. - Моя мать - достаточно… Ограниченная в определенных вопросах женщина. Она представляет себе определенную картину мира и живет в её рамках, не желая расширять свою реальность хоть как-нибудь… Вот только это не значит, что всё существует именно так, как она себе придумала. Возможно, суть в том, чтобы вправить эльфам мозги. Только судьбе знать, как именно Избранная будет спасать эльфийскую расу от вымирания. Авось заставит нормально питаться! Ты подходишь, кстати.
        Вместо того, чтобы ответить, я попыталась сконцентрировать взгляд на том, что таилось в глубине тоннеля, и серьезно произнесла:
        - Это всё, конечно, замечательно, но я не иномирянка, а уж тем более не Избранная. Просто меня воспитали вот так. Не лизать эльфам пятки, думать головой. Разве это невозможно? Ты такой же.
        - Такой же, - подтвердил Дар. - Тем не менее, я никогда не был близок ко двору, хотя по праву рождения должен. А ты, кажется, тесно взаимодействовала с классическими представителями моей расы! Целительствовала.
        - Не к кому было обратиться, вот ко мне и ходили.
        - Ну да, ну да, - кивнул мужчина. - Можешь и дальше считать, будто я в это поверю, Лада.
        - Кажется, ты намеревался спасать пострадавших, а не докапываться до моего происхождения. Что-то изменилось?
        - Я совмещу, - пообещал Даррен. - Но сейчас нам в самом деле надо сконцентрироваться на более важных задачах, чем вопрос, желаешь ли ты рожать мне триста эльфят.
        Я встала, как вкопанная.
        - Что значит - я желаю?! - возмутилась я. - Или ты считаешь, что Избранная, кем бы она ни была, бросится твоему высочеству на шею, стоит ей только тебя завидеть, поклянется в вечной любви и согласится делить с тобой ложе? Это, ты думаешь, её высшая цель?!
        - Ты так возмущаешься забавно, - усмехнулся Даррен. - Как будто это тебя лично касается… И разве я так уж и плох?
        - Очень, очень плох, - ворчливо ответила я. - И мне просто заранее обидно за эту девушку. Кем бы она ни была, что ей на голову свалится вот такой заносчивый эльф.
        - Не свалюсь, не переживай, - покачал головой Даррен. - Я, быть может, уже влюбился и собираюсь завоевать расположение любимой. Она пока фыркает, но это пока. А мама пусть ищет кого хочет, это меня мало интересует.
        - Да? Не повезло твоей любимой.
        - Ну почему же, очень повезло, - пожал плечами он. - Здоровье эльфийское…
        - Не назвала бы его хорошим.
        - А ты думаешь, легко выжить, если ты жрешь одну траву, а то и вовсе священным лесным воздухом питаешься? О, да люди бы уже давно погибли! А эльфы, сама видишь, держатся, и всё в порядке с ними! Умом некоторые тронулись, но да в семье не без урода.
        Я хотела возмутиться и сказать, что склонность к выживаемости на минимуме продуктов ещё ничего не значит, но не успела. Впереди тоннель как-то слишком уж резко сужался, превращаясь в узкий коридор, и пол под ногами начал вспыхивать крохотными электрическими искрами. Жалило, кстати, болезненно.
        - Ну вот, мы и добрались до границ эльфийского королевства. А ты сомневалась, что мы сможем его увидеть, - скривился Даррен. - Сможем. Осталось только догадаться, как туда дойти…
        В самом деле, портал был перегорожен на славу. Я попыталась метнуть тестовый магический пульсар, чтобы проверить, не освободится ли дорога, стоит применить элементарное заклинание, но его просто поглотили окружающие энергетические поля.
        Даррен недовольно покачал головой. Было видно, что преграда ему не нравится, и он с большой неохотой произнес:
        - Килин мог бы и предупредить, что они установили границу. А он упомянул только раз десять, что нам надо поесть и переодеться.
        Да, гнома, казалось, только это и волновало. Несомненно, и за пищу, и за традиционное гномье платье, перешитое на мою фигуру, я была ему благодарна. В своем тонком эльфийском давно бы замерзла. Однако почему он не сказал о том, что тут… Вот такое?
        - Возможно, он не знал? И это установили недавно? - предположила я. - Впрочем, заклинание выглядит отнюдь не как свежее.
        - Вот и я о том же, - кивнул Даррен. - Никакое оно не свежее. Несколько месяцев как минимум. Килин определенно понимал, что в конце тоннеля мы его встретим.
        - И повернем обратно…
        - Не повернем. Я никогда не поворачивал, - хмыкнул Дар. - И об этом, знаешь ли, моему доброму старому другу тоже хорошо известно.
        - Тогда я не понимаю, - сдалась я. - Хотя, погоди… Килин так упорно уговаривал нас надеть традиционную гномью одежду… И даже не объяснил, почему. А за туфли эти неудобные весь мозг мне выел. Может быть, она поможет пройти, не пострадав?
        - Ты готова рискнуть? - скептически уточнил у меня Даррен. - В самом деле?
        - Да! - кивнула я. - Да, готова. А почему, собственно, не попробовать? Нельзя же наивно полагать, будто оттого, что ы тут простоим больше часа, кто-то уберет заграждение, правда?
        И, недолго думая, я сделала первый шаг.
        Под ногами запрыгали электрические искры, но боли я не почувствовала. Да и вообще, всё было подозрительно нормально. Я медленно двинулась вперед, склонив голову и стараясь не задеть случайно стены. Даррен, зашипев что-то про человеческих девушек, которые совершенно не думают о собственном здоровье, решительно переступил невидимую границу и зашагал следом за мной. Я почувствовала, как его руки ложатся мне на талию, и непроизвольно ускорила шаг.
        Как оказалось, не зря. Осторожничать тут было опасно, земля под ногами всё-таки начинала раскаляться. Когда мы выскочили с другой стороны коридора, я уже отчетливо ощущала, как прогрелись туфли. А, обернувшись, увидела, как камни постепенно краснеют.
        - Нас могло поджарить заживо, - отметила я.
        - Да, потому назад мы этим путем не пойдем, - скривился Даррен. - Но давай, надо посмотреть, что там дальше. И кого-то найти.
        - Не уверена, что хочу тут кого-то искать, - пробормотала я.
        Подземные коридоры вызывали у меня прямую ассоциацию с тюрьмой. Пока что нас никто не пленил, ничего плохого нам не делали, собственно, мы даже никого не встретили, но ощущения у меня были мягко говоря такие себе. Как будто опасность осторожно подкрадывалась ближе и пыталась отравлять воздух своим существованием.
        Я тяжело вздохнула, мысленно проклиная тот день, когда вообще попала в этот мир, посмотрела на туфли - благо, они остыли и не обжигали мне больше ноги, - а потом повернулась к Даррену.
        - Продолжим путь?
        Он сделал несколько шагов вперед, будто проверяя, не провалится ли земля у него под ногами, а потом поманил меня за собой.
        Коридор был длинным и прямым, без поворотов. Я поймала себя на раздумьях о том, не успел ли пол уже остыть, чтобы мы могли броситься обратно и убежать, если понадобится. Потому что других способов тут нет, а темным эльфам я не доверяла. Как ни крути, все остроухие достаточно странны, а уж если вбили себе что-то в голову…
        Тем временем тоннель расширялся. С какой целью - я пока не понимала, ведь не увидела ни единого ответвления. Ну проедет так далеко что-то широкое - или кто-то пройдет, - а дальше-то что?
        Впереди показалось что-то смутно напоминающее зал. Круглый, с достаточно большим диаметром, он смотрелся словно циферблат часов на ремешке. Я несмело повела плечом, не слишком-то горя желанием шагнуть вперед и оказаться погребенной под камнями или под какой-то магией.
        Однако нам не предоставили выбора. Я даже не успела задуматься над тем, не слишком ли подозрительно всё вокруг выглядит, как неведомая сила толкнула меня в спину, заставляя сделать несколько шагов вперед. Я только и успела, что схватить Даррена за руку, и мы крепко переплели пальцы, отдавая мысленную клятву не разбегаться и поддерживать друг друга. Мы же оба хорошо умеем колдовать. Уж постоим за себя, если будет надо!
        А потом всё вокруг заволокло черным туманом.
        Это определенно была эльфийская магия, причем достаточно сильная. Я чувствовала её влияние. Знакомый привкус пыльцы на языке, утрудненное дыхание, дурман, который пытается пробраться в мой мозг…
        Всё это уже практиковала на мне королева Инсидарриэль, но безуспешно. И сейчас я привычно встряхнула головой, пытаясь избавиться от назойливого гула магии в голове и вернуться в сознание. Не надо пытаться убедить меня в том, что магии подвластно всё на свете.
        Эльфы не так сильны.
        Моя кожа едва заметно засветилась - магия всё-таки рвалась на свободу, довольно громко заявляя о себе. Часть силы пролилась и на Даррена, чтобы черный туман не превратил его в покорную марионетку, и он заметно встрепенулся. Взгляд мужчины прояснился, хотя я не была уверена, что именно благодаря моей магии, а не потому, что он и сам успел среагировать, а теперь потихоньку приходил в норму.
        Черный туман тоже начал рассеиваться. Из него вынырнула красивая темноволосая эльфийка, высокая, такая тонкая, что всем этим питающимся свежим воздухом до её талии ещё голодать и голодать, но сильная - и недобрая.
        - Кого я вижу, - проворковала она. - Сам принц светлых явился на мою территорию и прихватил с собой такую милую девушку…
        - Ваше Величество, рад, что вы лично вышли поприветствовать меня, - Даррен отпустил мою руку и церемонно поклонился. - Должен заверить вас, что явился сюда не как представитель своей матери, а по собственной воле для личного разговора.
        - Вот как… - эльфийка покачала головой.
        Я не понимала, зачем Даррен так подчеркивает свою отдаленность от матери - это же королева, в конце концов, связь с ней может быть полезной! - но не вмешивалась, а лишь наблюдала со стороны, не решаясь сказать ни единого слова. Ждала.
        Королева усмехнулась.
        - Ты умеешь подбирать достойные аргументы, дорогой Дарренариэль, - проворковала она. - Будь ты здесь как представитель Инсидарриэль, пожалуй, мне следовало бы убить тебя сразу. Но от тебя в самом деле не тянет светлой магией эльфов…
        Дар оставался серьезным. Молчал. Очевидно - не зря, потому что королева продолжила:
        - Но сейчас, увы, это не единственный фактор, по которому я не допускаю людей в собственное королевство. А вернуться назад у вас возможности тоже нет…
        - Я пришел не для того, чтобы убегать, - отметил Даррен. - А для того, чтобы поговорить.
        - О… Это не меняет сути дела.
        Она повела запястьем, и тени превратились в эльфиек - таких же высоких, стройных, бледнокожих и темноволосых.
        А ещё вооруженных.
        Ни одну из них не интересовала я. Они просочились мимо меня с такой легкостью, словно тут и вовсе никого не было, и одновременно метнулись к Даррену, скользя ладонями по его плечам, рукам, оплетая паутиной невидимого заклинания.
        Он не успел даже воспротивиться. Эльфиек было слишком много, а Килин не дал нам существенного оружия. Мы верили в магию, а применить её Дар не смог.
        Теперь он был обездвижен.
        Острое лезвие меча прижалось к горлу мужчины. Даррену пришлось запрокинуть голову, чтобы шею ему не перерезали одним случайным касанием на выдохе или вдохе. К счастью для него, державшим его эльфийкам достигнутого эффекта хватило, чтобы не напирать больше - они пока не спешили его убивать.
        - Королева Темных не будет вести переговоры с жалким мужчиной, - Её Величество презрительно скривила губы, бросив на Даррена уничтожающий взгляд.
        Он только усмехнулся, но не проронил ни слова.
        - Отведите его… В темницу, - велела она своим стражницам. - Потом я подумаю, что с ним делать. Возможно, дорогой мой принц, тебе даже повезет сохранить свою жизнь?.. Плевать. Уведите, скорее. Не хочу видеть его рядом.
        Эльфийки подчинились приказу. Мы же остались наедине. Я всё ещё чувствовала леденящее кровь присутствие чужой магии, но с завидным упорством продолжала делать вид, будто всё в порядке. Это, конечно, и близко не так, но вдруг моя выдержка принесет свои плоды?
        - Итак, Избранная Озера, - улыбнулась королева. - Теперь мы остались с тобой наедине. Теперь можем поговорить начистоту. Зачем-то же ты пришла… Согласишься поужинать со мной, дорогая? Мы, как две умные женщины, просто обязаны найти общий язык, не так ли?..
        - Именно так, - улыбнулась я. - Уверена, мы обязательно поладим.
        - В таком случае, прошу за мной, - королева жестом указала на широкий, ярко освещенный тоннель. - И я покажу тебе мир, в котором царствую. Быть может, тебе больше не захочется его покинуть…
        О, думаю, ничто не разрушит моё желание умчаться отсюда как можно скорее и больше никогда не видеть в жизни ни единого эльфа. Но это вряд ли можно исполнить, по крайней мере, не прямо сейчас, потому я велела себе набраться терпения и просто двинулась за королевой.
        Надо что-то придумать. Раз уж я такая Избранная, то обязана вытащить принца из этой передряги. И всех, кто пострадал во время его концерта.
        Вот только что-то - здравый смысл, очевидно, - подсказывало мне, что легко в любом случае не будет.
        8
        Черный туман рассеялся только по велению королевы. Она, величественная и пугающая, но притом такая хрупкая, что аж смотреть страшно, поглядывала на меня с плохо скрываемым любопытством, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы расправить плечи и попытаться выглядеть хоть сколько-нибудь достойно.
        На меня не нападали, но я знала: туман может вернуться в любую секунду, достаточно только королеве взмахнуть рукой. Эта сила перекатывалась у неё под кожей, текла по венам. Казалось, вот-вот падет последняя преграда, и волшба правительницы темных эльфов обрушится на меня со всей присущей ей мощью - но что-то сдерживало женщину.
        Пока что.
        Она играла.
        Я не была сильна в политических интригах. При Инсидарриэль, конечно, зачастую приходилось действовать не напрямую, но до тонких переговоров не доходило никогда. В конце концов, я привыкла к тому, что эльфы смотрят на меня, как на нечто особенное, но притом - не подчиняются. Ни мне, ни здравому смыслу, который, впрочем, к этому ушастому народу в самом деле никакого отношения не имеет.
        Темная королева казалась мне почему-то гораздо опаснее её светлой оппонентки. Может быть, потому, что Инсидарриэль никогда не проявляла у меня на глазах всю мощь собственной магии, но кто ж её знает!
        - Ваше Величество, - промолвила я, когда мы с ней отошли чуть дальше от места первой встречи, - могу ли я поинтересоваться касательно моей дальнейшей судьбы? Хотелось бы понимать, надолго ли я здесь… В гостях. И что будет с моим спутником.
        - Зови меня Анри, Избранная Озера, - покачала головой королева. - Мне не нравится ни обращение ко мне по титулу, ни моё полное имя. Так проще…
        - Как скажете, - отозвалась я, не употребив, впрочем, ни одного из вариантов. Лучше буду просто молчать - знаю я, как эльфы реагируют, когда к ним обращаются не по статусу.
        Королева ставила меня в тупик.
        - Что ж до твоего спутника, - продолжила Анри, заметив, что я не слишком многословна, - то разве он в самом деле тебя интересует? Ничтожный мужчина. Тебе должно быть плевать на его судьбу. Или ты его… жалеешь?
        - На данный момент мною в первую очередь движет любопытство.
        Это было не так. Во-первых, Даррен ну ни с какой стороны не казался мне ничтожным, а во-вторых, я действительно сильно за него переживала. Достаточно, чтобы сейчас испытывать стойкое желание швырнуть магией в королеву и броситься спасать эльфа. Но далеко ли я смогу зайти?
        Вряд ли.
        Меня остановят.
        Потому приходилось играть по правилам, установленным Анри, и делать вид, будто меня полностью устраивает наша неторопливая беседа, и все те подробности, которые могут при ней открыться, я никоим образом не хочу использовать против неё.
        - О, я ещё не решила, что с ним делать, - проронила эльфийка, и вокруг её платья вновь чернотой всколыхнулся воздух. - Возможно, принести в жертву?.. Но нет. Вряд ли. Всё-таки, речь идет об эльфийском принце, его можно использовать получше, чем просто вырезать из груди сердце. По крайней мере, мне так кажется… А как считаешь ты, Избранная Озера?
        - Полагаю, что, просто убив его, можно потерять ценный ресурс, - ответила я. - Однако всё зависит от преследуемых целей.
        - Да, да, - подтвердила Анри. - Это звучит очень логично и расчетливо. Всегда ли ты поступаешь именно так, Избранница Озера?
        - Боюсь, этот мир сделал меня прагматичной.
        Королева рассмеялась.
        - Прагматичность? При дворе Инсидарриэль? Моя дорогая оппонентка начинает меня разочаровывать, мне казалось, что она возвышена донельзя.
        - Возможно. Но это никоим образом не определяет моё собственное поведение.
        Анри остановилась и повернулась ко мне. Холодный взгляд скользнул по моему лицу, и ощущения были такие, словно на меня только что вылили ушат ледяной воды. Пришлось приложить немало усилий, дабы не вздрогнуть, да ещё и смотреть королеве в глаза.
        Вокруг неё завертелись черные тени - главный источник опасности, по крайней мере, видимой, но я не сдвинулась с места, не попыталась установить защиту.
        Во-первых, она вряд ли поможет. Во-вторых, интуиция вопила, что это проверка, и шансов пройти её у меня будет гораздо больше, если я просто буду стоять на месте.
        Туман коснулся моего платья, поднялся выше, опутал запястья… И исчез. Я не знала, растворился ли он в воздухе или впитался в моё тело, но не ощутила никаких изменений.
        Наверное, всё-таки первое.
        - Любопытно, - проворковала Анри. - Ты не попыталась отбить мою атаку. Что это было? Следствие твоего неумения? Или подтверждение благих намерений?
        Я не знала, как ответить, потому, воскресив в своей памяти всё, что читала в книгах об эльфах, страшных злодеях и прочим, ответила максимально сдержанно:
        - Как вам будет угодно, Ваше Величество.
        - Тогда предпочту второй вариант. Не хочу считать тебя слабой, - хмыкнула королева. - Что ж… Много ли тебе известно о темных эльфах?
        Я покосилась на Анри. Она отвернулась от меня и прошла вперед, двигаясь вдоль стены и скользя по ней кончиками пальцев. Вокруг женщины то и дело поднимался знакомый черный туман, но он практически сразу оседал обратно. Её магия, достаточно сильная, пряталась, не давая толком ничего продиагностировать, и, увы, я могла назвать себя практически беспомощной в данной ситуации.
        Мой дар далек от боевого. Обычно я выезжала на диагностических способностях и банальном жизненном опыте, в том числе врачебном. Но сейчас применить их шанса не было. Попытаться прощупать магией королеву темных эльфов - звучит как акт сознательного самоубийства!
        А я жизнь любила и планировала прожить её до конца. Далекого, очень далекого конца, лет эдак через семьдесят!
        - О темных эльфах? - попыталась я вернуться к разговору, выныривая из своих опасных мыслей. - К сожалению, о вашем существовании я и вовсе узнала, когда спустилась сюда, в тоннели. Прежде мне казалось, что королевство Инсидарриэль - единственное эльфийское королевство. Вы же понимаете - я здесь гостья, мне многое неизвестно.
        Анри обернулась и вжалась лопатками в стену. Два факела, прикрепленных рядом с ней, загорелось ярче, и красивое лицо королевы исказили причудливые тени и всполохи огня. Она растянула губы в слегка издевательской улыбке и протянула:
        - Было б неплохо, если б Озеро сразу отдало тебя нам.
        - К сожалению, я не выбирала, где мне вынырнуть, - пожала плечами я. - Но мне бы хотелось узнать о темных эльфах больше.
        - Зачем?
        - Чтобы избавиться от горечи разочарования, - ответила я одновременно максимально честно и льстиво. - Вы, полагаю, понимаете, что трудно быть довольной тем эльфийским обществом, которое мне довелось повидать…
        - Да, - кивнула женщина. - Действительно, это непросто. Инсидарриэль… Запустила свою страну. Позволила торжествовать не тем ценностям.
        - В темном королевстве иначе?
        - Мы выживали, нам было сложнее. И потому мы стали гораздо сильней, - с гордостью ответила она, но в голосе женщины зазвенела боль. - Пойдем.
        Я подчинилась и зашагала следом за Анри. Она оторвалась наконец-то от стены и ступала медленно и мягко, как будто прощупывая путь. Я не знала, что именно заставляло её красться кошкой, но невольно и сама повторяла осторожные движения, притом стараясь не упускать ни единого слова королевы. Внимание, конечно, рассеивалось, и мне не нравилось то, что я постепенно теряю остатки концентрации, но каков выход? Пока - никакого.
        Голос королевы меж тем звучал завораживающе, как будто оплетал моё сознание.
        - Эльфы не просто так вынуждены были уйти во тьму… Настоящие эльфы, я имею в виду, не такие, как Инсидарриэль и её прихвостни! Тогда одни из нас хотели молиться на деревья и травы, питаться нектаром и стать такими возвышенными, чтобы ветер мог унести, только разок в спину ударив!
        Я скривилась. Да, это очень похоже на знакомых мне эльфов. До боли похоже! Сколько времени я плевалась, наблюдая за их деструктивным поведением, сколько пыталась осознать, зачем Инсидарриэль так упорно твердит о традициях и о возвышенности эльфийской природы.
        - Они все обмельчали, - презрительно выплюнула Анри. - Превратились в жалкое подобие эльфов… И когда часть из них вздумала запротестовать, нас назвали гномьими выплодками! Представляешь себе, моя дорогая? Чистокровных эльфов назвать смесками с гномьей кровью!
        - Ужасно, - выдохнула я. - Как они могли?
        Можно подумать, в гномах есть что-то отвратительное, хотелось мне сказать на самом деле! Очень разумная раса, по крайней мере, так мне показалось. Встретили нас довольно тепло. Бизнес развивают. Равноправие у них, опять-таки. Прелесть!
        - Тогда мы решили доказать обратное, - продолжала Анри. - И ушли под землю, чтобы вытеснить гномов и отсюда. Ведь в прошлой войне эльфы не смогли уничтожить их до конца!
        Я вздрогнула. Веяло чем-то весьма нехорошим. Уничтожить целую расу! Что за кошмар? Разве они не имеют права жить?! Тем более, что-то я не заметила, чтобы гномы в самом деле пытались как-то притеснить эльфов.
        Нет, ладно, я не так уж и долго пробыла у них в гостях и могла бы что-то заметить. Но Анри и сама не упоминала о кровожадности своих соседей по тоннелям, не пыталась обвинить их в нападении, чтобы оправдать собственные поступки. Если бы! Она просто говорила, что эльфы должны уничтожить соседей и возвыситься за их счет.
        - Но разве гномы так мешают? - спросила я, не удержавшись.
        Королева обернулась на меня и зло прищурила глаза.
        - Не мешают… Так считает и Инсидарриэль. С глаз долой - из сердца вон, если не видно - можно и не беспокоиться! Но они не дают возвыситься эльфам. И потому мы, темные эльфы, выбрали гномов в качестве первой ступени, чтобы подняться к нашему величию.
        Я покачала головой. Что за фанатичка? Что она несет?.. Нет, кажется. Даррен зря рассчитывал, что с Анри можно договориться.
        Но должна же быть какая-то польза от моей избранности, правильно? Может, я смогу её остановить?
        - Неужели доказывать собственное величие всегда необходимо только так? - прямо спросила я. - Ведь я вижу, сколь велика мощь вашей магии, и мне кажется, что вы и без уничтожения способны создать нечто… Совершенно великое и прекрасное! Почему бы не прибегнуть именно к такому способу? Зачем выбирать путь насилия и боли?
        - Твои речи, Избранница Озера, слишком беззубы, - хмыкнула Анри. - Настоящая королева темных эльфов всегда знает, как лучше для её страны.
        - Да, это так. Но Инсидарриэль сильна в одурманивании чужих сознаний. Вдруг эта мысль - ну, о сражении с гномами, - навязана именно ею? Разве не может быть такого, что её подлость состоит в том, чтобы столкнуть вытесненных в подгорье?.. Гномов и темных эльфов, две силы, которых так сильно боится Инсидарриэль, - я внимательно всмотрелась в черты темной королевы. - Она никогда не была женщиной, которой можно доверять. Так стоит ли сейчас поддаваться чужим уговорам?..
        Анри обернулась и внимательно взглянула на меня.
        - Неужто ты, девица, считаешь, будто меня можно к чему-то принудить магией? В самом деле полагаешь, что я настолько слабая?..
        - О, нет, нет, - замотала головой я. - Напротив. Но могущество че… эльфа можно обернуть против него самого, не так ли? Ударить не по слабой, а, напротив, по сильной стороне? Если Инсидарриэль в самом деле коварна и подла, разве она не будет пытаться манипулировать, чтобы достигнуть того, чего ей хочется? Это кажется мне логичным.
        Королева темных эльфов звонко рассмеялась. Мои слова разбились о её самоуверенность и осыпались осколками ей под ноги.
        - Не говори глупостей, Избранная Озера, - протянула она. - Инси не способна меня обмануть. К тому же, её сынок сейчас находится у меня в плену…
        - Я прожила несколько лет при дворе королевы Инсидарриэль, и ни разу она при мне не вспоминала о своём сыне.
        - Потому что он презренный мужчина, - фыркнула Анри. - Конечно, ей он неинтересен, она нашла себе кого-то получше… Тебя. И ты теперь тоже у меня в руках. Дарренариэль ничего не сможет сделать, он нынче в темницах, а ты… В темницах…
        Королева нахмурилась. Кажется, заронить сомнение в её сознание мне удалось, вот только будет ли у этого такой эффект, как я рассчитывала? Вполне возможно, что нет. Лицо её исказилось, и она хмуро повела головой, смерила меня быстрым взглядом, пожевала нижнюю губу, забыв о том, что эльфийским королевам положено думать о своей внешности всегда, даже в такие мгновения, как сейчас. А потом подошла ко мне ближе.
        - Что ты знаешь о силе Дарренариэля? - спросила она. - Давно вы знакомы? Что он может сделать в наших подземельях?
        Я растерялась.
        - Мы знакомы с ним всего несколько дней, и это всё, что я могу сказать, - осторожно промолвила я. - Я… Не могу отвечать за его действия.
        - Вы пришли вместе.
        - Так уж вышло, что у него на концерте не приходилось выбирать, с кем же спасаться, - я посмотрела королеве в глаза.
        Анри скривилась. Она сжала руки в кулаки, а потом прошептала:
        - Мне нужен был этот мальчишка, а он улизнул. Теперь он пришел ко мне сам, но что-то всё равно не так. Почему он пришел. Почему он не испугался?
        - Может быть, потому что он не трус?
        - Он мужчина! Все мужчины - трусы!
        Я вздохнула. Среди эльфов мне нормальные мужчины до Даррена, к сожалению, не встречались, но не значит же это, что все они слабы и ничтожны. Там и женщины не лучше, хотя королева Инсидарриэль, конечно, заметно отличается от других эльфов.
        Или всё-таки матриархальная система у эльфов не случайна? Не просто так же королева родила ребенка не от кого-то из своих непосредственных подданных, а от свободного эльфа? И именно он обучил Даррена всему, что тот умеет.
        В коридоре, в котором мы стояли, стремительно потемнело. Анри, кажется, думала сейчас о том же, о чем и я. Что не так с Дарреном, что он сам пришел в эти подвалы и позволил себя схватить? Неужели он в самом деле не учел опасность?
        Королева успела отреагировать первой. Она толкнула меня к противоположной стене и прижала. Тонкие запястья взметнулись вверх, и меня с ног до головы опутали черные магические путы. Королева же подошла ближе, протянула руку, и острые её ногти, накрашенные черным лаком, скользнули по моей щеке, оставляя несколько царапин.
        - Ну, моя дорогая, - прошептала Анри, - что ты скажешь? Зачем Даррен сюда пришел? Что ему нужно? Что вы задумали?!
        Ладонь королевы Анри легла мне на горло. В груди волной поднялся животный страх: что происходит? Что она задумала? Мысли болезненными искрами вспыхивали в голове, и как бы я ни пыталась бороться с ними - тщетно. Паника захлестывала меня с головой, и, что самое страшное, это оказалось не моё чувство, а навязанное. Я четко ощущала, что не имею никакого отношения к вспыхивающим перед глазами жутким картинам, к тому, что горло сдавило, а легкие горели, словно воздух не вдохнуть. Это не мой мозг такое делает, не моя нервная система!..
        Как обладатель медицинского образования, я знала, что такое паническая атака. По всем симптомам, сейчас меня накрыла именно она - но мне не была свойственна такая реакция, я вообще ни от чего подобного не страдала никогда. Что же делать? Как бороться?.. Стандартные способы не помогали: Анри разгоняла мою кровь магией, и паника наседала с удвоенной силой.
        Мне с трудом удалось немного расслабить тело, чтобы не забиться в судорогах. Но дышать легче не стало. Ещё и рука королевы, сжимающая моё горло, отнюдь не добавляла оптимизма. Как бы я ни пыталась ухватиться за собственное сознание, устоять под давлением, всё было тщетно.
        - Что же ты так, дорогая моя, - прошептала королева. - Боишься? Говори. Скажи правду, и тебе нечего страшиться…
        - Мы ничего не задумали, - выдохнула я. - Мы пришли просто поговорить.
        - Лжешь!
        - Просто поговорить, - голос превратился в хрип. - Спросить, не знаете ли вы, куда пропали люди с поляны, на которой был концерт. Там была моя… подруга. Я хотела ей помочь. А Даррен - найти свою группу. И всё.
        - Ты думаешь, я в это поверю? Кто вас подослал? Инсидарриэль? Или гномы?..
        - Никто.
        Постепенно мне удалось взять верх над своими чувствами. И хотя в груди всё ещё растекался предательский липкий страх, я хотя бы дышать могла нормально и смотрела на Анри более ясно.
        - Никто… Так может, мальчишка тебя просто обманул? - изогнула вопросительно брови королева. - Быть может, он решил воспользоваться твоей силой, чтобы проникнуть в мои видения? Ты в самом деле полагаешь, что его интересуют эти, с позволения сказать, друзья? Они ведь даже не эльфы! Два человека и - подумать только! - полуорк на барабанах!
        Я крайне сомневалась в том, что королева Анри внимательно следит за творчеством рок-группы, потому могла из этих слов сделать только один вывод: она однозначно по самые уши замешана во всём этом дерьме. И неспроста сейчас держит меня за горло и едва не трясет, как ту тряпичную куклу.
        - Значит, - хрипло прошептала я, - они действительно здесь? Раз уж вы знаете про них даже больше, чем я?..
        В самом деле, я понятия не имела, что барабанщик в группе Даррена полуорк. Они с эльфами категорически не ладят, а тут надо же, работают вместе.
        Анри усмехнулась.
        - Он задурил тебе голову.
        - Что вы сделали со зрителями? - я не позволила себе повестись на её речи. - Где они сейчас?.. Они хотя бы живы?
        - Какие же глупости тебя волнуют, девочка…
        - Скажите!
        Анри не ослабила хватку. Она продолжала смотреть мне в глаза и криво ухмылялась, словно… Знала что-то большее, чем я могла хотя бы предположить. На губах у неё играла кривоватая, злая улыбка. Я вжалась спиной в стену и молчала, дожидаясь хоть какой-нибудь реакции. Перед глазами встала Сиара. Что с ней сейчас? Жива ли она?
        Моя наивная подруга, так мечтавшая об автографе от эльфа своей мечты. Да пусть бы только была жива-здорова, и я ей целый рулон этих автографов притащу! И живого Даррена в придачу.
        - Они в надежном месте. Живые, - ухмыльнулась Анри. - Пока что. Я думала, что заполучу сына Инсидарриэль, и обо всех проблемах из-за Избранницы Озера можно будет забыть. Что ж, теперь Даррен у меня, но я смотрю на тебя и понимаю, что у пророчества могут быть альтернативные трактовки. Не только рождение детей…
        Что ж, в любой другой ситуации я бы обрадовалась этим словам. Необязательно становиться мамочкой семнадцати эльфят, чтобы помочь возродиться очередной «великой расе». Однако в глазах Анри мелькнуло что-то настолько опасное, что любая радость гасла за несколько секунд, не успев толком разгореться.
        Нет, она явно задумала что-то нехорошее.
        - Пока ты жива, не знать мне покоя, - протянула Анри. - А темным эльфам - победы. Но это легко исправить, моя дорогая. Прости, ничего личного. Ты чудо как прелестна, но Даррен нашел тебя слишком рано.
        Я ждала, что она обрушит на меня какое-то заклинание, вновь атакует туманом, и собиралась защищаться своей магией. Но Анри…
        Всего лишь впилась ногтями в мою шею, оставляя несколько тонких царапин. Неприятно, но не смертельно. Я даже боли не почувствовала, только холод.
        А потом этот холод начал расползаться по телу, и я, уже теряя сознание, поняла: под ногтями был яд.
        9. Даррен
        Тоннели тёмных эльфов были отнюдь не похожи на гномьи. Строились они, разумеется, по схожему принципу, так, чтобы земля не осыпалась прямо на головы и не похоронила целую расу заживо. Я видел знакомые своды, магию, с которой сталкивался уже неоднократно - всё это не менялось. Вот только планировка, ширина коридоров, их украшение и предназначение поворотов было совсем иное. Гномы больше думали о комфорте, и их тоннели никогда не напоминали запутанный лабиринт. Здесь же не оказалось ни указателей, ни нормального освещения. В углах таились магические тени.
        Пока я, окруженный эльфийками, шел по коридорам, считая повороты и стараясь не утонуть в темноте, тени из углов шипели на меня, как будто лапы свои тянули, ползли по земле. Одна даже добралась до моей ноги, но, коснувшись сапог, ускользнула прочь, испуганно зашипев. Я, не сдержавшись, довольно хмыкнул, но, почувствовав на себе тяжелый взгляд одной из конвоирш, демонстративно закашлялся.
        Для меня подготовили отдельную камеру - словно ждали. Прутья, сдерживающие магию, стены, оббитые листами металла, так плохо сочетавшегося с силой эльфов. Меня затолкали внутрь и поспешили захлопнуть небольшую дверцу, но за решеткой всё равно стоял конвой. Три эльфийки, замершие в разных точках коридора.
        Первые несколько минут я просто лежал на полу. Увидел, как девушки подошли ближе, кажется, желая посмотреть, кого же такого они притащили в свой плен.
        - Красив, - хмыкнула одна из них. - Жаль даже, что королева захочет его убить. Может, его дети не были бы слабосилками?
        Дети не были бы слабосилками, если б их матери во имя беременности нормально питались, а не морили себя голодом, пытаясь уберечь фигуру.
        - Красив, но он всего лишь мужчина, - презрительно скривилась вторая. - Наш принц тоже мужчина, и что он может? Не слуга королеве, а раб.
        - Сын.
        - Раб! - она раздраженно повернулась спиной к прутьям. - И мне, пожалуй, пора. Нет смысла сторожить его втроем. Что он сделает без магии? Необходимо проверить другие коридоры.
        - Ты права, - согласилась до того молчавшая эльфийка. - Пойдем отсюда. Эланель, ты ведь помнишь, что не должна водить с ним разговоры?
        - Он без сознания, - усмехнулась названная Эланель. - А если попытается использовать дар, чтобы выйти отсюда, камера выпьет из него силы, разве ты не помнишь? Не сомневайся, даже если б он очень захотел, меня не обманет.
        Тени задвигались. Две эльфийки действительно ушли, осталась только Эланель. Она прижалась плечом к прутьям и внимательно смотрела на меня. Внимательно так, сканируя каждое движение. Она была заинтригована, это очевидно…
        Мои ресницы затрепетали - отличная имитация внезапного пробуждения. Я попытался сконцентрировать взгляд на Эланель и попытался несмело улыбнуться. Приподнялся на локтях, беспомощно взирая на эльфийку, и хриплым голосом спросил:
        - Что вы задумали? Зачем я вам нужен?
        Эльфийка уперлась плечом в прутья и усмехнулась, подло так и одновременно обольстительно. Я скользнул по её формам - правильнее было бы сказать «костям», - равнодушным взглядом и вновь воззрился на потолок.
        Действительно, листы металла. Отвратительная штука, блокирующая силу любого эльфа. И пол такой же, и стены наверняка тоже. Впрочем, даже если сковырнуть пальцами металл, под ним будет лишь земля, а она тоже не даёт сил эльфам. Воздух и растения, вот что нужно нормальному эльфийскому магу, чтобы подпитаться силой.
        Нормальному.
        Ключевое слово.
        Я наконец-то сел и теперь внимательно смотрел на Эланель. А потом проникновенно сообщил ей:
        - Это всё из-за моей матери. Я всего лишь хотел жить спокойной жизнью и петь на большой сцене, а теперь сижу в темнице, и что меня ждет? Смерть?..
        - Только если твоя мать будет вести себя неправильно, принц.
        - О, - я горько усмехнулся. - Моя мать меня ни во что не ставит. Она не даст ни гроша, чтобы вытащить меня отсюда, и плевать она хотела на то, что я её родная кровь.
        - Жестоко, - отметила Эланель. - Но ты мне зубы не заговоришь, эльфийский принц. Не думай, что сможешь заболтать меня до той степени, что я открою тебе двери.
        - Вы считаете меня настолько глупым? - вздохнул я. - Настолько наивным?.. Разумеется, никто меня отсюда не выпустит. Но разговаривать-то можно? Здесь… Скучно.
        Я отполз к стене, не рискуя вставать на ноги, и прижался щекой к холодной металлической стене. Пальцы тоже легли на ледяную поверхность. Крохотные искры запрыгали вокруг ладони, и Эланель усмехнулась, наблюдая за тем, как магия атакует металл.
        - И как, принц, получается?
        - Нет, - покачал головой я, но руку отнимать не стал. - Пожалуй, я обречен.
        - Несомненно, - подтвердила эльфийка. - И никто жалеть тебя не станет. Если королева захочет, она тебя убьёт. И избавится от девицы, которая пришла с тобой. Жалеешь её?
        - Да, - кивнул я. - Это же я втянул её в это. Вообще всё из-за меня… Отвратительно… Наш бог не одобрит подобное рвенье, и душу эльфийскую уж не спасти…
        Эльфийка нахмурилась. Музыку любили все представители моей расы, даже если делали вид, что моё творчество им не нравится.
        - Что это такое ты поёшь? - спросила она.
        - Свою балладу. Спеть тебе? Это немного в другом жанре, потому на публику я её не пою, но тебе могу исполнить. Хочешь?
        В какую-то секунду мне показалось, что эльфийка не клюнет, но нет. Секунда - и она решительно кивнула.
        Хочу, - прошелестела она. - Спой.
        Двигаясь вдоль стенки и не отрывая от неё ладоней, я подобрался поближе к Эланель. Она внимательно смотрела на меня, словно чего-то ждала, но не проронила ни слова, только прищурилась, изображая равнодушие. Ей было интересно, я видел это по глазам.
        Стена рядом со мной постепенно нагревалась, но я не отнимал от неё ладоней. Но эльфийка не замечала перемен; её уже успела заворожить песня. Баллада опутывала её, будто веревками, и девушка подалась вперед, жадно ловя каждый звук.
        Я поднялся на ноги, продолжая держаться за стену. Голос окреп и зазвучал громче, пронизывая магией всё вокруг. Звук разносился по коридорам, и я не сомневался, что сейчас и другие эльфы уже могли слышать мою песню.
        Мне, впрочем, это не мешало. Пусть слушают.
        Взгляд Эланель медленно стекленел. Песня звучала всё громче, и она покачивалась в такт - но вздрогнула, когда я из-за пересохшего горла сорвался на высокой ноте. Она заморгала, всматриваясь в моё лицо, и только сейчас заметила, что я стою практически у решетки.
        - Странная песня, - наконец-то проговорила она. - Мне кажется, что я её где-то слышала. Или нет? Я не ходила на твои концерты, принц.
        - Может быть, тебе уже кто-то пел её, - пожал я плечами. - Но песни - это всё, что у меня осталось. Они моя сила.
        - Эльфы любят петь.
        - Да, очень, - подтвердил я. - Никогда не понимал, откуда в них взялось столько этой любви… Мама говорила мне, что это смешное баловство.
        - Ты ослушался мать?
        - У меня нет привычки слушать женщин, которые не кажутся мне авторитетными, - вздохнул я. - Свою силу ещё надо доказать.
        - Как, например?
        - Ну… например, создав тюрьму, из которой выбраться будет если не невозможно, то хотя бы сложно.
        - Тебе мало этой тюрьмы?
        - Предостаточно, - улыбнулся я. - Или нет?.. Скажи, Эланель, ты любишь свою королеву?
        Она пораженно заморгала, глядя на меня. Потом спросила:
        - В каком смысле?
        - Почитаешь её?
        - Конечно! - кивнула эльфийка.
        - А почему?
        Девушка задумалась. Даже глаза закрыла, обманутая безопасностью и надежностью решеток.
        - У неё сила теней, - наконец-то проговорила девица. - Могучая сила! И она наша королева. Разве этого мало для уважения?
        - И ты в самом деле хочешь совершать всё то, что она задумала? - я подошел так близко, что мог протянуть руку и коснуться девичьей щеки. - Полагаешь, что праведно её дело?
        Эльфийка не сразу, но всё-таки кивнула. А я с трудом сдержал тяжелый вздох. Смешно и наивно было рассчитывать на то, что от одной песни она вдруг прозреет.
        - Спеть тебе ещё что-нибудь? - предложил я.
        Эланель кивнула, и я в самом деле запел. Баллада больше походила на древнее заклинание, но эльфийка смотрела на меня пустыми глазами, явно не понимая, что происходит.
        Решетки медленно поплыли в стороны. Металл не слишком хорошо подчинялся эльфам, это правда, но главный секрет любой магии в том, чтобы найти подход к материалу. Не так надо звать сталь, как призываешь дерево, но ведь и с дубом говорят иначе, чем с березой.
        Вот и сейчас у меня на глазах расползались прутья, удлинялись, истончались, изгибались под причудливыми углами, раскрывая небольшой портал.
        Эльфийка смотрела на меня слепыми глазами и позволила завести себя внутрь камеры безо всякого сопротивления. Я провел ладонями по горячим прутьям, возвращая их на место, и, продолжая петь, двинулся осторожно вдоль коридора. На всякий случай вел пальцами по стене, покрытой легким напылением металла. Было бы неплохо, если б мне удалось заманить в подобную ловушку ещё несколько стражниц.
        Следующие соперницы нашлись уже прямо за углом. Я остановился и взял ноту повыше. Девушки замерли, а потом, как загипнотизированные, сделали шаг вперед.
        О да, петь меня научил отец. Эльф не может без песни!.. Особенно если в этом его сила. Петь мне нравилось, не вкладывая в голос чары, но сейчас это было правильно - использовать магию.
        Мне ещё надо найти Ладу. И чем скорее, тем лучше.
        Путанные тоннели были настоящим лабиринтом без конца и края - и ориентироваться в них для неподготовленного человека или эльфа казалось кошмаром. Я шел, ориентируясь на отзвуки собственной песни, потерявшиеся где-то в металле. Тот тонким слоем покрывал пол, напылением оставался на стенах, и частицы соединялись друг с другом, превращаясь в одну целостную систему. Настроившись на структуру тоннелей, я пытался отыскать хоть кого-нибудь. Других пленников…
        Или Ладу.
        О том, что она - избранная, я знал с самого начала. Мать не преминула отправить мне рисованный портрет девушки, убеждая вернуться домой и заняться восстановлением эльфийского величия. Конечно, она не преминула сделать Избранной уши поострее, черты тоже более резкими, наследуя эльфийские типажи, а вместо соблазнительной фигуры нарисовала некий ходячий скелет, но получилось всё равно узнаваемо. Эдакая адаптация.
        На адаптацию я, впрочем, не повелся. Возвращаться под крыло матери - худшее, что может быть. Потерять свободу, успех, возможность выбирать то, что я захочу, ради того, чтобы мать потеряла последние шансы для эльфов, поверив в то, что десяток рожденных человечкой эльфят могут что-то изменить! Скорее уж я сделаю своему народу хуже, а не лучше.
        Впрочем, в мире существовали правители и похуже моей матери. Например, королева тёмных эльфов, с которой, собственно, мы сейчас и столкнулись.
        Вдалеке послышались шаги. Ни человеческое, ни эльфийское ухо просто так их не уловило бы, но звон металла под чужими ногами был достаточно отчетливым, чтобы я определил: идет королева. Она вряд ли направлялась в тюрьмы, впрочем. Шаги были неторопливыми, спокойными, плавными. Она торжествовала.
        Но этот коридор наверняка пройдет, ведь сразу за ним - развилка.
        Можно было попробовать отступить назад и спрятаться где-то в ответвлениях коридора, но я не считал это надежным. К тому же, понадеялся, что с помощью королевы смогу узнать, где находится Лада. Связи между нами практически не было, всё-таки я эльф, а она человек, и найти девушку магией не получалось.
        Я оглянулся и отступил к стене. Вжался в неё спиной, закрыл глаза и позвал магию, которую терпеть не мог использовать. Магию, дарованную мне не свободными эльфами, не матерью, королевой Светлых, а происхождением отца, о котором он так старательно пытался забыть. Не смог, потому что подобное, увы, не забывается, как ни желай…
        Тени вынырнули из стены, окутывая меня и скрывая от постороннего взора. Очень схожие с теми, что использовала сама королева Темных. Не точно такие же, можно отличить, но для этого надо присматриваться.
        Тьма становилась всё плотнее и плотнее. По мере приближения шагов она заволокла практически весь коридор, и, когда королева повернула всё-таки сюда, меня уже совершенно не было видно. Взглянуть на неё, впрочем, я тоже не мог, потому что терял концентрацию сразу же, как только открывал глаза. Проверено многократными экспериментами.
        Королева шла не одна, именно об этом говорил мне металл. Следом за нею спешили ещё несколько эльфиек. Женщины, всё женщины…
        Почему в тоннелях воцарился матриархат, я не знал. В целом, эльфам в принципе было свойственно ставить на первое место женщину, а не мужчину. В конце концов, именно они способны родить и выносить ребенка. Эльфийки даровали продолжение роду…
        И из-за хрупкого их здоровья раса постепенно угасала.
        Но такой перекос, как у Тёмных, тоже не способен привести к добру. За всё время пребывания в тоннелях я не почувствовал ни одного мужского шага. Даже задался вопросом, есть ли здесь вообще мужчины.
        Наверное, да, но ещё ж поди найди.
        Впрочем, сейчас меня волновало другое. Королева была расслаблена, но вот её спутницы оказались чем-то взволнованы, и одна из них спросила:
        - Ваше Величество, возможно, нам всё-таки следует забрать её оттуда?
        - Нет, - ответила королева. - Сейчас ею занимаются тени. Вам запрещено её трогать, если не хотите, чтобы влияние яда перешло и на вас тоже.
        - Но ведь вы собирались показать Инсидарриэль, что её Избранная умерла.
        - Так пусть умрет сначала. Я же сказала, нельзя трогать тело! - с ленивым раздражением отозвалась королева. - Если не хотите присоединиться к ней, разумеется. Или у вас есть такое желание, мои дорогие?
        Ответом ей была тишина. Анри - я мог бы вспомнить её полное имя, впрочем, - мягко рассмеялась и зашагала прочь.
        Я открыл глаза, когда шаги стали затихать. Тени моментально втянулись в руки, магия затихла, и я продолжал стоять незамеченным посреди коридора.
        Но теперь времени медлить уже не было.
        Если Ладу отравили ядом теней, времени, чтобы что-то изменить, у меня слишком мало.
        Сейчас я уже не крался, на это не было времени. Но и не бежал, потому что ориентироваться приходилось на истончившуюся до предела нить магической связи с Ладой. Определить по ней направление было практически нереально, но, когда я оказывался к девушке ближе, складывалось такое ощущение, словно и нить укреплялась.
        Будь у меня возможность колдовать свободно и открыто, а главное, не бояться, что меня вот-вот кто-то поймает за руку, я нашел бы её быстрее. Но желание спешить и забыть о мерах предосторожности пришлось подавить в себе усилием воли.
        Да, я обнаружу её быстрее. Да, эти минуты могут быть на вес золота. Но где гарантии, что я успею хотя бы добежать до девушки, не говоря уж о том, чтобы попытаться её исцелить?
        От того, что меня поймают, её жизнь длиннее не станет.
        Потому пришлось действовать осторожно. Несколько раз я тонул в тенях, скрываясь от посторонних взглядов, но наконец-то из центральных проходов свернул в более узкий тоннель. В этом направлении следовало продвигаться, чтобы попасть к той самой полосе препятствий, что помогала уйти к гномам. Но двинулся я, разумеется, не туда. Дошел до развилки и свернул во второй отдел лабиринта.
        Связь упрочилась. Значит, Лада была ближе. Однако, чем быстрее я шагал, уже не слишком беспокоясь о собственной незаметности, тем слабее по тонкой магической нитке шел отклик девушки. Она угасала, медленно, но верно, постепенно теряла силы.
        Наконец-то за ещё одним поворотом я увидел её. Лада лежала без движения, и её светлое платье нитями прошивала вездесущая тьма. Лицо девушки было потрясающе бледным, голова оказалась запрокинута назад, шея изогнута под не совсем естественным углом… В какую-то секунду я даже подумал, что она умерла, но когда подскочил ближе, тонкий эльфийский слух подсказал: сердце бьется в груди, пусть и едва-едва.
        Как именно королева её отравило, не вызывало вопросов. На тонкой девичьей шее виднелись глубокие царапины, следы чужих ногтей. Я скривился от отвращения, проклиная эльфийку, и провел ладонями по облакам густого тумана, расползавшегося вокруг.
        Яд в первую очередь имел паралитический эффект, и как избавиться от него - я пока даже предположить не мог. Проклятье, надо, надо срочно что-то сделать…
        Я набрал полную грудь воздуха, взывая себя к спокойствию и разумности, и прокрутил в голове все знакомые мне варианты, как бороться с подобной отравой. Ничего разумного в сознании, к моему огромному сожалению, пока так и не появилось, но зато остро забилось воспоминание, как отец однажды укусил своего противника, впуская ему в руку яд.
        Сработало практически моментально.
        Отец был Тёмным, но терпеть не мог об этом воспоминать. Тем не менее, дар никуда не денешь, а он у него был сильнее, чем у многих других, даром, что папа терпеть не мог его использовать. Я прекрасно помнил, как он выпускал силу на свободу, и та черными клубами стелилась над землей.
        И не причиняла мне вреда, потому что мы - близкие родственники.
        Что ж, может, и с королевой сработает?
        Я наклонился ниже и попытался ртом схватить несколько облачков темного тумана. Сработало как надо. Во рту немного горчило, но хуже мне не стало, а значит, паралитический эффект магии на меня всё ещё не действует.
        Хорошо. Тогда рискну…
        Я коснулся губами потемневшей от магии царапины на шее, собирая яд. Сначала осторожно, потом настойчивее. Со стороны это напоминало бы поцелуй, ну, или попытки вампира высосать у своей жертвы побольше крови.
        Что ж, со вторым больше общего.
        Я пил яд большими глотками, чувствуя вместе с ним привкус крови - и едва не поперхнулся, когда внезапно вместо чёрной магии потекла белая и вполне человеческая.
        Пытаясь остановить кровотечение, я провел языком вдоль царапины, а потом переключился на вторую. Королева постаралась, пока наносила ранения…
        Сделала всё возможное, чтобы их было больше.
        Лада не двигалась. С каждой секундой тьмы вокруг становилось всё больше, я чувствовал, как переполняется плохо усваиваемой магией мой резерв, а она всё не приходила в себя. Слишком много времени прошло с того момента, как она получила раны…
        Хоть бы выжила!
        Но отчаиваться было рано. В первую очередь мне следовало собрать остатки яда, и я вновь склонился над девичьим телом.
        Наконец-то весь до последней капли туман был собран. Я задыхался от его обилия, чувствовал тошноту, но знал, что это пройдет. Организм пусть потихоньку, но принимал всё-таки чужой дар. Значит, я сумею впитать его весь рано или поздно.
        Лучше рано.
        Но Лада всё ещё лежала без чувств. Дышала, и лицо её перестало быть настолько бледным, но не приходила в себя. Это плохо; яд в первую очередь действовал на нервную систему, и я понятия не имел. Успел ли вовремя.
        Хотел попробовать привести девушку в чувство с помощью магии, но не успел использовать ни единого заклинания, потому что к моему горлу прижался кинжал, а пальцы впились в волосы.
        - Попался, беглец, - прошипел за спиной мужской голос. - Ты от меня так просто не уйдешь!
        10
        Сначала я ещё пыталась бороться с влиянием яда. Призывала свою светлую магию, через силу бормотала какие-то исцеляющие заклинания - если, конечно, действительно бормотала, а не в полубреду, не понимая, что творю, думала, будто колдую, а на деле лишь выпускала магию на свободу, не контролируя собственные порывы.
        Но потом пришло глухое осознание: всё тщетно. Никого я не остановлю. Сил не было, я измоталась очень быстро, а магия всё никак не хотела помогать. Боль затопила всё тело, а потом начала отступать. И вот, я уже не чувствовала ни ног, ни рук, ни нижней половины туловища, а потом и вовсе осознавать реальность перестала.
        Было хорошо.
        Я колыхалась на волнах огромного озера, и оно несло меня вперед, к какому-то берегу. Мне казалось, что вода была мягче пуховой перины, и она ласкала мою кожу. Капельки падали на шею и ощущались, словно осторожные поцелуи.
        Это было нежно, сладко, приятно… Мир вокруг перестал существовать, и был только далекий берег, к которому я так стремилась.
        Потом резко всё переменилось. Показался второй берег, озеро сузилось до размеров небольшого пруда, и меня мотало от одной стороны к другой. Я вроде бы кашляла, а может, мне просто казалось, но, так или иначе, привычный мир распадался на мелкие частицы, а потом вновь собирался воедино.
        Легче не становилось. Боль вновь раскалилась в груди, а потом показалось, словно кто-то жег мою шею…
        Укусами.
        Вампир?
        В этом мире были вампиры, подумалось мне, но прежде испытывать их укусы на себе не доводилось. А теперь он жалил и жалил, впиваясь в меня своими зубами, а я отбивалась в попытке обрести свободу, но притом не шевелилась и вовсе.
        Иллюзия и реальность смешались, слились воедино.
        Как вдруг всё закончилось. Вот так просто, по щелчку. Я открыла глаза и поняла, что лежу в коридоре, никакого вампира тут нет, есть только тёмные тени по углам и Даррен.
        Его я узнала сразу же, пусть он и стоял ко мне спиной. Но, наверное, даже цари тут кромешная тьма, я б поняла, что это он. Эльф, с которым я сюда пришла.
        Между нами с Дарреном была связь. Сейчас я ощутила её особенно остро и даже расстроиться не смогла, хотя вообще-то совершенно не планировала связывать себя какими-либо магическими узами с этим мужчиной.
        А оно вот как. Пришлось!
        Он меня спас. Это осознание прошило насквозь, словно стрелой. Сомнений не было, это он меня кусал, но не для того, чтобы сделать больно, а чтобы выпить тьму, которая пропитала моё тело и пыталась завладеть жизнью.
        Если б не Даррен, сейчас я бы уже валялась мертвой.
        Но сказать ему простое человеческое «спасибо» я не могла. Не потому, что в горле пересохло (хотя это, конечно, тоже), не потому, что мешала гордость (совершенно не мешала, я девочка воспитанная и на благодарность не скуплюсь), а потому, что мы были не одни.
        Напротив Даррена стоял незнакомый мне парень. Определенно эльф, причем более классический, чем Дар. В каком смысле? Ну, худой, бледный, выглядящий так, словно всю жизнь питается сплошной травой, причем, возможно, травой ядовитой.
        Вот только при всей своей бледности и хилости он вполне крепко держал в руке кинжал, и кинжал этот прижимал к горлу Дара. Надо сказать, весьма неумело, вырваться из этого захвата эльфу было бы раз плюнуть, но…
        Может, он дурной, этот паренек, ещё возьмет и резанет. Опасно действовать, когда у тебя нож у горла!
        А вот у моего горла вообще ничего сейчас не было, ни оружия, ни зубов, ни посторонних пальцев, и вообще, меня наверняка считали умершей и не достойной высокого эльфийского внимания.
        Потому я попыталась воззвать к своей магии.
        Она, к моему огромному удивлению, откликнулась сразу. Поначалу не так ярко, как я привыкла, но с каждой секундой сила расползалась по телу всё увереннее.
        Конечно, можно было запустить процедуру полного исцеления - я всё ещё чувствовала себя не слишком хорошо. Но мне следовало подумать не о возможных царапинах на теле, а об одном эльфе, которому могут поцарапать горло.
        Внушительно так поцарапать.
        Потому я немного спустила магию с цепи, и она подползла, осторожно так, будто невзначай, подобралась к противнику. Силовой поток нырнул ему в штанину, благо, на нём любая одежда бы висела, даже обтягивающие джинсы-скинни, потом поднялся выше, к рукавам, пробежался по запястью, обхватил руку, сжимающую кинжал…
        А потом я отдала приказ.
        И эльф, нападавший на Даррена, резко отнял нож от его горла и приставил к своему собственному.
        Судя по недоумению, отобразившемуся на лице сразу у двух эльфов, никто из них не ожидал магического вмешательства со стороны. Даррен отскочил куда-то вправо, то ли собираясь занять более выгодную точку для защиты, то ли пытаясь освободить дорогу своему противнику, а последний левой рукой вцепился в правое запястье, лишь бы только отвести кинжал от горла.
        Тем временем, ноги тоже перестали слушаться его. Эльф попятился к стене, бледнея до состояния «мелоподобный», хотя его и прежде нельзя было назвать загорелым и пышущим здоровьем.
        На самом деле, у меня были опасения, что парень завизжит, но он, кажется, очень боялся за свою репутацию, потому крепко сжимал зубы, подавляя любой звук, что мог вырваться из его горла.
        Смело и глупо.
        Решив, что полагаться на чужую бездумную храбрость - затея не для меня, я добавила немного магии и слегка заблокировала его голосовые связки. Эльф щелкнул зубами, почувствовав стороннее влияние, застыл у каменной стены и направил на Даррена испуганный взгляд.
        Кажется, он искал у него спасения.
        Увы, Дар не пытался оправдать надежду своего противника. Вместо того, чтобы отдирать кинжал от его горла, бросился ко мне.
        Эльф вцепился в собственную руку ещё более судорожно. Очевидно, ему очень нравилось оставлять на своей коже синяки.
        Я могла бы вмешаться и сообщить, что так сильно защищаться от магии не надо. Во-первых, мне хватит сил перехватить управление и второй рукой, и тогда его горло будет перерезано одним легким движением кинжала. Во-вторых, я совершенно не собиралась его убивать, а значит, просто хотела зафиксировать лезвие у чужого горла.
        Нет, ему явно пора перестать трястись, не то он себя порежет!
        Усилием воли я заставила незнакомого эльфа отвести оружие от его горла хотя бы на сантиметр и отдала короткий приказ: стоять.
        Вот, так-то лучше. Он замер, словно статуя, и мог только испуганно моргать.
        - Сработало, слава магии, - прошептал Дар, подавая мне руку и помогая подняться. - Я думал, что не успею. Ты в порядке?
        Я собиралась ответить, что да, но вместо слов из горла вырвался только судорожный кашель. От внезапной боли - ощущения были такие, словно мне в горло кипяток залили, - я согнулась пополам и была уверена, что сейчас что-то вырву.
        Обошлось.
        Спустя несколько секунд боль немного ослабела, и я прокаркала:
        - В относительном.
        Хочется верить, что вот это приключение с моими голосовыми связками - не надолго, и скоро меня отпустит.
        - Это последствия тёмной энергии, - верно истолковав моё хрипение и испуганный взгляд, пояснил Даррен. - Надо время, чтобы организм окончательно оправился от последствий.
        Кривая улыбка, в которой я растянула губы, явственно свидетельствовала о том, что я пытаюсь заставить организм оправляться от последствий чуточку скорее, а он, зараза такая, не хочет. А надо бы, если мы не желаем вновь попасть в лапы тёмной королевы.
        С Дарреном, кстати, явно ничего плохого не случилось.
        - Ты где был? - прохрипела я.
        - В тюрьме, - пояснил Дар, улыбаясь.
        Что-то в тюрьме здесь с пленниками обращаются лучше, чем в коридорах с гостями, должна я отметить! Нет, удивительное всё же место…
        - Сейчас-сейчас, тебе полегчает, - Дар похлопал меня по плечу. - Секундочку… А ты чего смотришь? Зачем размахался своим кинжалом?!
        Эльф ответил тремя короткими подмигиваниями.
        Кажется, остался непонятным.
        - Он не может говорить, - пояснила я, прерывая будущее возмущение Даррена. - Я ему голосовые связки заблокировала.
        - Вот как.
        - Чтобы он не закричал и не позвал на помощь.
        Голос возвращался достаточно стремительно. Мне даже показалось, что ещё несколько минут, и я вновь смогу разговаривать, как нормальный человек.
        Увы, но нормальному человеку с каждой секундой было всё сложнее и сложнее ворочать языком. Я уже отошла от шока, адреналин в крови бурлить перестал, надпочечники решили, что побегали, и хватит, пора и честь знать, и теперь меня накрыло волной отката.
        Было плохо.
        Очень.
        Я мертвой хваткой вцепилась в Дарренариэля и попыталась хоть немножко расслабить тело, чтобы не забиться в судорогах в эльфийских объятиях. Получалось с трудом, но я по крайней мере обрела некое подобие внешней опоры. Закрыла глаза, мысленно прокляла всех на свете, а озеро, из-за которого я здесь оказалась, самое первое, потом - открыла их и попыталась сфокусироваться на Даррене. Получилось даже довольно неплохо.
        Решив, что достигла определенного успеха и могу переходить к следующему этапу нашего общения, я шумно задышала и полюбопытствовала у него, возможно, не слишком мягко:
        - Кто это, черт возьми, такой?
        - Это? - кивнул на пленённого моей магией эльфа Дар. - А. Это местный принц, сын тёмной королевы. Ты можешь называть его Мори.
        Мори явно был не в восторге от того факта, что его личность раскрыли. Он с удвоенным усилием попытался отодвинуть нож от своего горла, но тщетно. Магия держала достаточно крепко.
        На самом деле, боролся он категорически неправильно. Моё влияние легко можно было снять, если попробовать подцепить его изнутри, сковырнуть и сбросить магическую петлю, затягивающуюся вокруг чужого сознания. Но внешнее сопротивление не имело никакого значения. По сути, сейчас Мори тратил время на то, что боролся сам с собой, а ему следовало бы сражаться с заклинанием.
        - Не скажу, что очень рада знакомству, - мой голос всё ещё звучал с трудом, очень сипло, но я чувствовала, что постепенно восстанавливаюсь. - Хотя в таком положении мне нравится общение с представителями местной монархии значительно больше!
        - Мне тоже, - отметил Дар. - Но постарайся его не убить, пожалуйста.
        - Я, конечно, постараюсь, но мне интересны причины этой просьбы. Он дорог тебе, как память?
        Эльф тихо рассмеялся.
        - Нет, но он может нам помочь.
        Мори в ответ что-то пробулькал.
        Мы с Дарреном переглянулись, и я осторожно ослабила хватку, высвобождая его голосовые связки. Мори сначала хрипло закашлял, потом попытался закричать, но не вышло - я, может, местами и дура, но не в таких вопросах, единственное, что смог эльф, просипеть:
        - Я врагам не помогаю.
        - Видишь, - не спеша блокировать связки обратно, протянула я, - он не будет нам помогать. Значит, можно просто его прикончить?
        В глазах эльфа - не Дара, а этого тёмного паразита, - мелькнул искренний страх. Кинжал в его руке задрожал, понимания, как со мной бороться, не прибавилось. Я презрительно усмехнулась, смерила парня полным брезгливости взглядом и протянула:
        - Дар, как мы это сделаем?
        - Не надо! - засипел эльф. - Мать вам этого не простит!
        - Что там касательно его матери? Нам действительно ждать от неё кровавой мести? - уточнила я у Даррена.
        Если честно, королева Анри и до этого вела себя не лучшим образом…
        - Да вряд ли её отношение к нам сильно ухудшится, - пожал плечами Дар. - Во-первых, она и без того встретила нас так, что куда уж хуже? Во-вторых, королева Анри пропагандирует торжество женщин и крайне разочарована тем фактом, что у неё родился сын. Возможно, она даже не расстроится, если одним молодым эльфом станет меньше.
        - В таком случае, Мори, этот аргумент не принимается. Какие-нибудь другие касательно необходимости твоей выживаемости есть? - прищурилась я.
        На самом деле аргумент был, и довольно серьезный. Я - врач, а не убийца, не палач, я совершенно не умею причинять кому-либо вред. Абсолютно! Так что весь спектр моих полномочий ограничен тем, что я могу поугрожать кинжалом, прекрасно зная, что не нападу.
        Нет, я могу сражаться, да. Но ранить противника в бою и просто перерезать горло эльфу, которого поймала в ловушку, это разные вещи.
        Что-то мне подсказывало, что и Даррен далек от образа коварного убийцы и вовсе не желает сейчас гибели этому Мори. Но он упорно продолжал свою игру, и я подхватила её тоже, надеясь, что от этой траты времени будет хоть какая-нибудь польза.
        - На самом деле, - проронил Дар, - я думал, что Мори укажет нам, где находятся посетители с моего концерта. Те самые, которых королева Анри так нагло пленила.
        - Я не знаю, - просипел Мори.
        - Видишь, он не знает… В таком случае, чего мы ждем? - скривилась я. - Мне надоела эта игра.
        Как бы так осторожнее его вырубить, чтобы не пострадал и не проткнул себя случайно кинжалом, якобы борясь со мной.
        - Ты в самом деле ничего не знаешь, Мори? - уточнил Даррен.
        - Ну, - смутился молодой эльф, - может, кое-что… Но ничего вам не скажу!
        - Да? - вздохнула я. - Очень жаль, приятно было познакомиться.
        Я заставила Мори медленно отвести руку с кинжалом подальше от тела. Выглядело так, как будто он сейчас должен был размахнуться и нанести себе удар. На самом деле я рассчитывала, что он выронит оружие, а потом потеряет сознание - моими стараниями, конечно.
        Однако Мори решил всё-таки оправдать наши с Дарреном надежды, так старательно возлагаемые на него.
        - Я расскажу! - прошелестел он. - Всё расскажу!
        - Значит, какая-то информация у тебя всё-таки есть, - подытожил довольно Даррен. - Отлично, Мори. А поделиться ею сразу ты не мог? Тебе, очевидно, нравится нас провоцировать…
        - Знаешь, я не уверена, что в настроении его слушать, - поддержала игру я. - Можем оставить его тут в таком положении. Или закончить начатое. А потом сами всё выведаем.
        - Тем более, ему вряд ли известно что-то критически важное, - подхватил Дар. - Королева никогда ему не доверяла…
        - Я сын её! - возопил Мори. - Я многое знаю!
        - Может, и вправду? - повернулась я к Дару.
        - Да какое там, - отмахнулся от меня эльф. - Он же мужчина. А тут матриархат, причем, к сожалению, очень неадекватный. Она б с удовольствием сама о него избавилась, матушка его…
        - Неадекватный матриархат это плохо, - я тяжело вздохнула. - Ладно, жаль тебя, Мори, но если ты совершенно бесполезный, то так уж и быть…
        Рука с кинжалом медленно поплыла к горлу.
        - Пленники содержатся в нижних отсеках тоннелей, прямо у нас под ногами, а входы и выходы заблокированы магией и закрыты иллюзией!
        Оружие остановилось в нескольких миллиметрах от эльфа.
        - Ну-ка, - протянул Дар, - с этого места поподробнее.
        Бледный, взволнованный Мори, кажется, вовсе не собирался хранить никакие тайны. Он наверняка бы дрожал сейчас, но, к его огромному сожалению, даже с такой минимальной физической активностью в данной ситуации наблюдались серьезные проблемы. Он и говорил-то едва-едва слышно, что уж рассказывать о подпрыгиваниях на месте.
        - Мама хотела заполучить тебя, Дарренариэль, и притом дестабилизировать ситуацию у гномов, - прохрипел Мори, - и потому устроила этот обвал. Но людей оказалось слишком много, чтобы держать их в камерах. Потому мы расконсервировали нижний ярус.
        - Как вы его сделали? - взволнованно спросил Дар.
        - По гномьим технологиям, конечно же!
        Я закатила глаза. Ну да, как же! Великие темные эльфы, покорители мира, не способны самостоятельно придумать, что им делать с задачей такого уровня сложности, потому они используют технологии тех, кого якобы презирают.
        Очень предусмотрительно.
        Однако сейчас было не до моего выражения недовольства. Судя по тому, как стремительно мрачнел Даррен, с гномьими технологиями тоже всё было отнюдь не так просто, и надежность их слегка ниже, чем хотелось в данной ситуации.
        - Вы в курсе, - прошипел мой эльф, - что данные технологии не запатентованные?
        - Гномы хотели скрыть их от всего мира, вот и не стали ничего документировать!
        - Да, а знаешь, Мори, почему они так хотели скрыть это от всего мира?
        - Почему? - заморгал принц тёмных эльфов.
        - Потому что эта технология признана опасной. Тоннели не держатся в два слоя, их надо строить по специальным чертежам, и тогда места на стены надо больше, чем места на проходы! Скажи мне, какая карта нижнего слоя тоннелей?
        Судя по тому, как стремительно побледнел Мори - надо же, а я думала, что он и так предельно бледен, а оказывается, есть к чему стремиться! - Даррен со своим вопросом попал в точку.
        - Нижние тоннели полностью дублируют верхние, - пролепетал он. - Но… Там достаточно прочный слой породы…
        - Идиоты, - выдохнул Дар, прикрывая глаза. - Какие же вы идиоты…
        - Даррен? - взволнованно переспросила я.
        - У меня есть одна очень плохая новость, - отозвался он. - От любой лишней активности в верхней части тоннелей пол под нашими ногами может провалиться. Мы переломаем ноги, те, кто внизу, скорее всего просто погибнут под породой.
        Черт!
        - Так, а хорошая новость - это то, что можно считать лишней активностью, да?
        - А что угодно. Даже случайное заклинание зажжения фонаря, - мрачно промолвил Дар. - И, Лада, это тоже очень плохая новость.
        Я закрыла глаза.
        Мы влипли.
        - И что делать? - пролепетал Мори. - Нельзя, чтобы тоннели рухнули…
        О, он переживает за пленников?
        - Ведь тогда государство Тёмных эльфов окажется погребенным под землей! - воскликнул он. - Ты знаешь, что делать? Даррен? Ты же дружишь с гномами! Так что б они тебе посоветовали?
        - Дружу, - кивнул Дар. - И у них был бы очень хороший совет в данной ситуации.
        - Какой?
        - Вывести людей, - Даррен скрестил руки на груди, - а потом обратиться к гномам за помощью.
        - Но, - Мори растерялся, - мама никогда не согласится.
        - Именно, - сверкнул глазами эльф. - А знаешь, что это значит?
        - Что?
        - То, что ты сейчас ведешь нас к людям, Мори. И делаешь всё возможное, чтобы твоя мать не смогла нам помешать.
        …Что ж, а от заклинания ступора явно есть польза! По крайней мере, Мори не упал на пол. Потерял сознание, конечно! Но стоять - остался.
        11. Дар
        У эльфов всегда есть большие проблемы с нервной системой. Мне об этом было известно не со слухов, я всё-таки сам эльф и помнил, что такое удушающая паника, хватающая за горло в самый неподходящий момент. Но я научился с этим справляться, а вот Мори… Очевидно, даже не пытался, раз уж он потерял сознание, когда даже не совсем владел своим телом.
        Стоило ему только закатить глаза и застыть в немного неестественной позе, как Лада шумно выдохнула и ослабила поводок магии. Сама она пошатнулась, тоже едва не упав, но я придержал девушку за плечи и помог ей постепенно восстановить равновесие, а затем усадил на пол.
        Она уперлась спиной в противоположную стену, закрыла глаза, пытаясь восстановить силы, и прошептала:
        - Что-то мне хуже, чем должно быть после использования такого заклинания.
        - Ещё бы, - пробормотал я. - Если тебя чуть не убило… Посиди. Сейчас я этого приведу в порядок, пока он не рухнул. Надо, чтобы ты отпустила заклинание.
        Я даже не стал просить её подержать силу несколько секунд и отпустить плавно. Видел, как магия постепенно, капля за каплей, вытекала из тела Мори, пока наконец-то не ушла вся. К счастью, к тому моменту я уже успел отобрать у него кинжал, а его самого привалил к стене.
        Эльф просто сполз по ней и застыл, глядя опустевшими глазами вперед.
        Итак, что мы имеем. Мы застряли в тоннелях тёмных эльфов, вырытых с абсолютно наплевательским отношением к правилам технической безопасности. Выбраться отсюда нельзя, по крайней мере, неизвестно как. Внизу куча людей, и их жизнь под угрозой, причем понять, когда именно тоннели вдруг решат упасть, невозможно. Это может случиться через год, а может уже через две секунды.
        Мой резерв ополовинен, но мне тут есть чем подпитаться. Лада практически пуста, тем более, под землей её магия работает через раз, она маг другого типа.
        А ещё мы где-то потеряли дракона.
        Замечательно. Пора бы найти в этой ситуации хоть одно преимущество, но что-то оно совершенно не ищется. С чего б это!
        Я грустно посмотрел на Мори. На преимущество он не тянул совершенно. На помеху - более чем. Да, он знает, где пленники, но на этом всё…
        Ещё и считает, что ему надо просто выслужиться перед собственной матерью, и она сразу перестанет его считать презренным мужчиной, обозначит как полезного гражданина эльфийского государства и будет преисполнена величайшей любви. Ага, да. Ждите.
        Эльфийские королевы на такое не способны.
        Я мог бы заявить, что сужу по собственной матери, но Анри - хуже. Моя мама, конечно, немного тиран, но она по краней мере никого не пытается истребить, чтобы доказать своё могущество! А вот Анри… Эта может, да. И ничего в ней не дрогнет, она считает это совершенно нормальным.
        Увы, но о тёмных эльфах я тоже знал достаточно много не понаслышке.
        Потому что вот это остроухое чудо, Мори - мой родственник. Двоюродный брат. А отец был родным братом королевы Анри.
        Именно потому он и подружился с гномами. Блуждая по подземным переходам и мечтая о свободе, молодой эльфийский принц - королевой тогда была его мать, моя покойная бабушка, - рискнул пройти по гномьему тоннелю, соединяющему эти два подземных царства. Его силы хватило не только на то, чтобы пройти по коридору, и на то, чтобы отбить атакующие заклинания и даже вырубить несколько гномов. Потом его, разумеется, победили, оттащили к местному главарю, а он не стал скрываться за эльфийским красноречием и прямо выложил, чего именно хочет.
        Оказалось, гномам такой вариант вполне по душе. Они любили открытость, оценили порыв свободного эльфа и его желание оказаться на поверхности и указали ему выход. С тех пор папа часто навещал гномов, но никогда не возвращался в родные тоннели. Он говорил, что его казнят, не задумываясь, и его сына, если вдруг прознают о нем, тоже.
        Разумеется, познакомившись с королевой Инсидарриэль, притом тоже случайно, он не уведомил её о своем королевском происхождении. Была ли это любовь, имел ли влияние расчет хотя бы одной из сторон - судить сложно, но парой они стали. Так на свет появился я - и моя дражайшая мать знать не знала, что во мне растет сила в первую очередь тёмных эльфов.
        До сих пор не в курсе, между прочим.
        Она любит не замечать очевидное.
        О том, чей я сын, вероятнее всего, не знала и королева Анри. То есть, понимала, конечно, кто моя мать, а отец…
        Для неё это было неважно.
        Впрочем, узнай она, что я её племянник, вряд ли прониклась бы большой любовью. Скорее, приложила бы все усилия, чтобы уничтожить.
        Мори вон тоже живет не слишком счастливо. Мы не были с ним знакомы лично прежде, но теперь вот столкнулись, и я б не сказал, что это самая приятная встреча с родственником, которую я только могу себе представить.
        Сейчас он лежал на полу, действительно без сознания. Это ж надо, какие защитные реакции у его организма! Даже не шелохнется…
        Впрочем, пусть не шевелится дальше. У меня сейчас есть задача поважней, и я намерен достичь успеха при её исполнении.
        Я прижал ладони к вискам Мори и нырнул в его мысли. Это удобнее, чем дожидаться словесных объяснений; чёрный туман уже нарисовал карту, пояснил, как пробраться дальше.
        Уже через минуту я отстранился и, повернувшись к Ладе, проронил:
        - Теперь я знаю, где нам искать наших пленников.
        Её силы восстанавливались достаточно медленно, но девушка уже поспешила подняться на ноги, пусть и пошатывалась пока. Я подал ей руку, предлагая опереться, и Лада вцепилась в рукав. Судя по всему, чувствовала она себя действительно очень плохо, иначе продолжала бы стоять сама, слишком уж была горда. Но гордость гордостью, а магия, выпившая все её силы, давала о себе знать.
        - Очень плохо? - участливо поинтересовался я у неё. - Боюсь, пережидать мы не можем. Слишком мало времени, прежде чем они хватятся.
        - Потерплю, - сцепив зубы, прошипела Лада. - Мне не впервой.
        - Ты уверена, что у тебя не крайняя степень магического истощения? Тем более, после яда. Ты мне живой нужна.
        - Всё в порядке.
        Я вздохнул и повернулся к Мори. Оставить его здесь?.. Самое страшное, что он может сделать - выдать своей матери, что разболтал нам о пленниках. Да и об этом сказать побоится, как и о том, что кого-то видел. Скорее всего, попытается сделать вид, будто мы с ним и вовсе не пересекались.
        Хорошо, если Анри не догадается. А если просканирует сына и решит, что он ей лжет?
        Мне вспомнились рассказы отца обо всех тех кошмарах, что творились в обители тёмных эльфов. Да, ситуация отвратительная, что хочешь, то и делай…
        - Боишься, что он нас выдаст? - Лада правильно поняла моё промедление.
        - Даже если не выдаст, эту информацию из него постараются вытащить, - честно промолвил я. - Ничем хорошим для нас это не закончится. Кроме того… Полагаю, мать не станет его щадить. Так что возможно весьма печальное завершение этой истории.
        - Насколько?
        - Настолько, что его банально убьют.
        - Думаешь? - напряженно спросила девушка. - Он же всё-таки её сын, неужели она будет с ним настолько жестокой?
        - Да. Брата едва не убила, - подтвердил я. - Он же мужчина, по мнению королевы Анри, недостойный. Она даже меня за серьезного соперника не считала.
        А зря, учитывая то, что моя магия не так уж и слаба. Возможно, один на один я мог бы победить королеву, вот только, если она с собой притащит ещё и огромную армию, моих сил точно не хватит. Я эльф, а не божество.
        - Давай заберем его с собой, - приняла решение Лада. - Я сейчас его немного взбодрю, и пусть идёт за нами. Может, ещё пригодится как-нибудь.
        - Ты права. Но не потеряешь ли ты на этом остатки сил?
        Девушка хмуро дернула плечом.
        - Я в порядке.
        - Точно?
        - Да. Точнее не бывает! - она подняла голову, и в глазах взблеснуло упрямство. - Всё со мной будет в порядке, можешь об этом не беспокоиться.
        Мне пришлось отпустить её - понимал, что, если попытаюсь воспротивиться, то девушка только лишний раз потратит энергию на то, чтобы меня отогнать и сделать то, что задумала. А от идеи своей не откажется в любом случае, не тот она человек.
        Лада склонилась к Мори и едва ощутимо коснулась его висков. Взблеснула светлая, целительная магия, разряд силы впитался в эльфийское тело. Он вздрогнул, потом вскинул голову и поднял на нас мутный, немного уставший взгляд.
        - Что происходит? Что… Где я?
        - Ты всё там же, где и был, - промолвил я. - И не притворяйся, будто память потерял, ничего, что могло бы к такому привести, не случилось. Но сейчас мы с Ладой хотим вывести тех людей, которые тут в тюрьмах. И ты можешь пойти с нами.
        Если честно, я полагал, что он воспротивится хотя бы для вида. Но Мори так лихо подскочил на ноги, что у меня даже сомнений не возникло: он очень хорошо знает, что именно с ним сделает его мать, когда обнаружит, что он пытался меня задержать, но не смог.
        - Я пойду, - твердо произнес он. - И пусть ваш сон рядом со мной никогда не будет крепким!
        - Вообще никогда, ага, - подтвердил я коротким кивком. - Лада?
        - Глаз не сомкну, - пообещала она, понимая, что Мори просто хорохорится.
        - Видишь, мы настроены серьезно. Надеюсь, теперь мы можем идти?
        Мори кивнул. И в ту же секунду произошло то, чего я так боялся.
        Земля под ногами задрожала. Я почувствовал волну магии, ударившей буквально в спину, и содрогнулся. Выпрямился кое-как, пытаясь вернуть себе хоть какие-то остатки уверенности, огляделся, перехватил взгляд побледневшей Лады и промолвил:
        - Кажется, королева наконец-то обнаружила, что её пленник куда-то делся.
        И теперь на нас открыта охота.
        Цвет лица Мори стал ещё более бледным, но зато и решительности в глазах прибавилось. Справедливо рассудив, что если у пленников ещё есть какие-нибудь варианты, то ему точно не светит ничего хорошего, эльф ткнул пальцем куда-то вглубь коридора и выдохнул:
        - Туда.
        Спорить с ним времени не было, тем более, что тьма надвигалась с другой стороны. Мы с Ладой устремились в том же направлении. Моя магия зашевелилась, ожила, выплетая за спиной охранные знаки.
        Как, однако, хорошо, что королева Анри не догадывается о нашем с ней кровном родстве! По крайней мере, не сразу поймет, какую именно магию надо искать.
        Бежать быстро из всей нашей компании мог только я. Лада, возможно, и поспешила бы следом, но не была способна сделать это бесшумно, а тратить резерв на тишину шагов, если от того резерва остались лишь жалкие крупицы - невиданная роскошь. Мори просто сполз вдоль стеночки, слишком резко стартовав, и мне пришлось ловить его за воротник и практически силком поднимать на ноги.
        Впереди перед нами раскрывался настоящий лабиринт из коридоров. Всматриваясь в тьму впереди, я подумал, что Мори мы прихватили не зря; даже ориентируясь на начертанную магией карту, тут запросто можно заблудиться, да так, что потом больше никогда не найдешь выход. А последнее, чего я хотел - потеряться в королевстве тёмных эльфов.
        За спиной что-то загудело, громко, протяжно. Несколько секунд - и звук повторился, буквально врезаясь в уши. Захотелось спрятаться от него, затыкая их ладонями, но это только лишнее промедление для столкновения с королевой эльфов.
        - Бежим сами, - прохрипел Мори. - Я покажу выход. Мы не вытащим пленников, у нас для этого времени не хватит!
        - Хватит, - заверил его я. - Хоть кого-то. Скорее!
        Заплетаясь в ногах, эльф бросился по узкому коридору вперед. Он задевал плечами стены, шипел от боли, наталкиваясь на ошметки охранных заклинаний, которые даже его, вроде как наследника, обжигали и причиняли боль. Посылала ли эта магия сигналы своей хозяйке - неизвестно, но мы, гонимые страхом, набирали темп.
        Натолкнувшись на одну из расставленных магических сеток и почувствовав, как она будто клеймом обожгла плечо, я с удивлением осознал, что жгут они, кажется, только бедного Мори. Я не почувствовал никакой боли, а клочок магии легко перемешался с моим и пошел на пополнение резерва.
        Предлагать таким образом подпитаться Ладе я, впрочем, не стал - неизвестно, чем для неё употребление тёмной силы может закончиться. Но сам теперь не избегал столкновения с силой, а вел кончиками пальцев по стенкам тоннеля, собирая остатки.
        Это может пригодиться, особенно если я собираюсь сбежать так, как задумал.
        На очередном повороте, правда, Мори изменили его смелость и энтузиазм. Он обернулся и испуганно прошептал:
        - Мы погибнем, Даррен! Я не смогу вывести вас отсюда! От пленников до выхода слишком далеко!
        - Пленников мне покажи. А с выходом, поверь, я совладаю сам!
        Зазвеневшая в моём голосе магия, вероятно, очень напоминала Мори материнскую. Он вздрогнул, внимая моим злым, раздраженным словам, и вновь побежал по узкому тоннелю, стремительно уменьшающемуся и становящемуся всё уже и уже.
        Наконец-то мы добрались до нужной точки. Тут не было ступенек, только резкий уклон, который петлей уводил куда-то вниз. В качестве преграды здесь потрескивало заклинание Анри, сильное, сплетенное из тысяч узлов. Такое разрушать - тщетная затея, можно пытаться расплести его по ниточке, но всё равно пропустить последний узелок и оказаться в магической сетке.
        Что ж, могу сказать прямо: как хорошо, что мы родственники! И как хорошо, что я уже провел определенные испытания там, в коридорах.
        Гул магии вокруг нарастал, королева стремилась нас догнать и явно четко определила курс. Потому я, не обращая внимания на меры предосторожности и на раздраженное шипение Лады за спиной, явно догадавшейся, что именно собираюсь сделать, подскочил к магической стене и прижал к ней ладони.
        Пальцы будто обожгло огнем. Я сжал зубы, подавляя стон боли, и почувствовал, как переполняется неистовой, безграничной силой тело. Магии было много, я бы даже сказал, слишком много, и она переполняла тело, клокотала в нём, пытаясь найти выход на свободу - и потерпела неудачу. Сила колоколом билась в голове.
        Я не расплетал узлы. Просто втягивал их в себя, надеясь, что подобное притянет подобное, и внутри магия просто переварится. Да, это было отчасти наивно, а ещё - очень опасно, но…
        Получилось! Проход оказался свободным; впереди я обнаружил полутёмную камеру…
        И понял, что Мори не всё знал о пленниках. Тоннели ещё не рухнули, потому что под землей располагался не их дубль, а камеры. Точнее, пространство, открывшееся сейчас мне, было одной большой камерой, вмещавшей, впрочем, от силы десятую долю всех, кто исчез на концерте. Это не все пленники, только их часть, и искать остальных шансов нет, тем более, Мори не сказал о них - может, и сам не знает.
        Придётся вернуться.
        Но сейчас главное разобраться с этими, пока королева не уничтожила нас, а их вместе с ними.
        - Лада, Мори, - шепнул я, - сейчас вам надо очень быстро завести всех в портал.
        - В портал? - удивилась Лада. - Но тут нет портала!
        - Будет, - сухо пообещал я.
        А потом - вытянул руку, призывая свой посох, и тот материализовался, переполненный собранной силой и освещающий пещеру, словно маленькое палкообразное солнце.
        Сила буквально бурлила в теле. Я толкнул её вперед, не давая усвоиться, застыть в жилах, и магия вылилась из посоха.
        Я прокрутил его между пальцами, очерчивая круг. Магия яркими, сияющими каплями преобразованной тьмы потекла вниз.
        Следующий оборот посоха оказался быстрее. Я задержал дыхание, буквально отрекаясь от внешнего мира, и сконцентрировался только на равномерных вращениях.
        Чтобы не отвлекаться, пришлось закрыть глаза и петь про себя что-то, лишь бы только не слышать чужие голоса. Наверняка вокруг шумели, волновались, боялись люди, пока Мори и Лада пытались загнать их портал, я же сконцентрировался только на магии.
        Портальная магия - одна из самых сложных, особенно если точно не знаешь свои координаты. Настроить вектор силы, вложить в него достаточно сил, но притом не умереть от истощения, упав прямо в свой же портал…
        Я вздрогнул, чувствуя, как первые люди вбегают в портал. Мне казалось, они проходили через меня самого, разрывая на мелкие кусочки и пространство, и моё собственное тело, оставляя неизлечимые раны. Каждая мышца болезненно ныла, а силы истощались.
        Мне пришлось сделать ещё один вдох, потому что легкие буквально горели. Вместе с воздухом в легкие попал и кислый на вкус магический дым. На свободу рвался кашель, но я и его перелил в новую силу, отдавая последнее, что было.
        Людей проходило всё больше и больше. Я не знал, сколько их ещё осталось, потому что мною владела только магия, всесильная, вездесущая, всепоглощающая. Бороться с ней казалось невозможным, и волшебство, конвертируемое в силу, способную соединять разные точки пространства, поедало меня, растворяя в себе.
        В какую-то секунду даже боль ушла. Осталась только сплошная слабость, с которой совладать было невозможно. Сколько б я ни пытался…
        Подобное использование магии опасно. Ведь так легко потеряться в этом сплошном потоке чужой силы и не найти дороги назад. Куда идти, если магия вокруг владеет всем?.. С кем бороться?
        Оставалась только горечь и странное жжение в груди.
        И всё же, реальность не полностью растворилась в могущественной, бушующей силе. Сквозь шум в ушах вдруг прорвался громкий, истеричный вопль:
        - Остановись, ничтожный! Немедленно!
        Мне не пришлось открывать глаза, чтобы понять, кто именно это кричит. Голос королевы Анри был очень узнаваем, как и заклинание, которое она обрушила на меня.
        Концентрация была безвозвратно утеряна. Я оглянулся и с облегчением увидел, как в портал, держащийся на последних крохах вложенной в него силы, заскакивают последние люди. Только Лада замялась; Мори уже давно заскочил внутрь, может, даже одним из первых.
        - Беги, - велел я девушке и обернулся к королеве. Анри не бежала по проходу, что привел нас сюда, она величественно вышагивала, облачённая в свою Тьму, как иная женщина в шелка и бархат.
        На губах её играла издевательская улыбка, жатые в кулаки руки обхватила магия, поглощающая любой свет вокруг. Чары стекали вязкой смолой по плечам Анри, опутывали её запястья, кольцом лежали на талии.
        Женщина взмахнула рукой, и второй комок тьмы оторвался от неё и полетел в моём направлении. Убийственные чары приближались, а портал за спиной всё гас и гас, больше не способный пропустить никого.
        В нескольких сантиметрах от моего лица чары застыли, удерживаемые королевой. Она рассмеялась, демонстрируя мне белые зубы, и проронила:
        - Ты сильный маг! Удивлена, что у Инсидарриэль уродился такой! На колени, мальчик, и я, быть может, тебя пощажу.
        Магия обжигала своим теплом, застыв совсем рядом со мной, и я чувствовал её силу, увеличивающуюся практически каждую секунду. Принять разряд этой силы было бы смертоносно…
        Я крепче перехватил свой посох. Один его конец всё ещё упирался в портал, второй упирался теперь мне в ладонь, почти что прорезая кожу.
        - Никогда, - выдохнул я, - не только не стану перед тобой на колени, а и не покорюсь.
        Анри больше не тратила время на слова. Она наконец-то спустила свою магию с цепи, и силовой разряд ударил меня в грудь.
        Меня отбросило назад, практически в портал. А тёмная, маслянистая сила растеклась по телу… И впиталась, по посоху перетекая в портал. Тот полыхнул, вновь раскрываясь до нужных масштабов, и я сделал шаг назад, проваливаясь сквозь пределы измерений.
        Последнее, что я увидел - это полные ненависти глаза королевы Анри. А потом всё потемнело, впереди вспыхнули звёзды, а после всё зажглось ярким, болезненно жгущим огнем…
        12
        Чтобы выстроить портал, который продержится дольше, чем несколько секунд, и пропустит больше, чем одного-двух человек, всегда требовалось вложение невероятной силы, даже если речь шла о небольших расстояниях. Переброска считалась очень затратной, и я боялась, что Дара хватит от силы на десяток человек. Людей же тут было несколько сотен, если не больше. На концерте собралась немалая публика, и даже двадцатая её доля - огромная толпа народу…
        Эльф удивил меня. Портал оказался настолько силен, что люди бежали через него толпой, я только и успевала подгонять их, даже не всматриваясь в лица и не интересуясь, кого именно вижу. Главное - спасти, и эта мысль была единственным, что не давало мне буквально сойти с ума от беспокойства за Дара.
        Потом.
        Потом я его исцелю.
        Но это «потом» могло никогда не наступить. Я только и увидела, как появляется, окутанная тьмой, королева Анри, а потом услышала короткое, злое «беги» от Даррена.
        Мне не хотелось покоряться. Да я, собственно, и не собиралась. Но ощущения были такие, словно меня кто-то втолкнул в портал.
        Сначала мне почудилось, что магия не сработала. Вокруг было темно… Но зато легко дышалось. Я не сразу осознала, что оказалась на улице, и только спустя несколько секунд, ощутив порыв ветра, поняла: да! У нас получилось!
        - Ну наконец-то!
        Чрезмерно бодрый голос заставил меня содрогнуться. Я повернула голову и с удивлением увидела, что надо мной сидит дракончик.
        - Флавор? - хрипло переспросила я.
        - Да! - кивнул дракон. - Вы меня здесь бросили! Я ждал, ждал… Думал, не дождусь никогда. И вот, наконец-то!
        - Ждал?.. - я привстала на локтях.
        - Ну да! - воскликнул дракон. - На вас напали, я подлетел повыше, чтобы хорошенько прицелиться и оттуда камешком упасть. Летел-летел, летел-летел, потом помчался вниз, а вас уже нет! Вы куда-то пропали…
        - Ты сбежал, - прохрипела я.
        - Не сбежал! А выбирал более выгодную точку атаки! - возмутился дракон. - И вообще, ничего ты не понимаешь…
        - Расскажи мне ещё…
        Спорить не было ни сил, ни желания. Болезненно скребло горло, да и чувствовала я себя мягко говоря нехорошо. Попыталась пошевелиться, определила, что кости целы, но ни капли облегчения не испытала.
        Кажется, мне понадобятся серьезные магические вливания.
        - И расскажу! - Флавор явно не знал, что такое саркастичные интонации. - Летаю я значит, летаю. Высматриваю вас. И тут открывается портал! И из него начинают выпадать люди!
        Я осмотрелась.
        Людей действительно хватало. Кто-то уже брел в сторону деревьев, другие обнимались и плакали, кто-то кричал…
        Интересно, где в этом всем кошмаре потерялся Мори?
        - Выпадают они, выпадают, и я, значит, думаю: может, оттуда выпадут и мои люди? Ну, раз вы всё равно уже здесь оказались?..
        Я скривилась.
        - Логика понятна, конечно.
        - Вот! - кивнул Флавор. - Видишь, я очень логичный. Итак, подлетел я поближе, присмотрелся! И тут, вижу, выпрыгиваешь ты! Думаю, ну, наконец-то! Я уж боялся, что ты совсем-совсем погибла! А ты живая! Ура! А эльф где?
        Я поднялась наконец-то на ноги, отряхнулась и взглянула на портал. Почти погас…
        - Там, - выдохнула я. - Мне туда надо!..
        - Куда?! - Флавор преградил мне дорогу. - Из такого портала ничего хорошего выпасть уже не может. Нет, не лезь! Видишь, что-то идет!
        Прежде чем я успела сориентироваться, дракончик изо всех сил врезался мне в грудь, отталкивая меня со своей дороги, а сам поёжился, демонстрируя целые ряды вздыбленной чешуи.
        - Сейчас я сожгу врага!
        - Флавор, не надо!..
        Мой крик утонул в шуме портала. Из него вылетел кто-то, потом раздался хлопок - и магическое окно схлопнулось, а тот, кто прошел через портал последним, остался лежать на земле.
        Я присмотрелась к телу и едва не заплакала от облегчения.
        Даррен!
        Слава всем богам…
        Я бросилась к нему, но не успела.
        - Фу, какая кака! - возмутился Флавор, явно не признав эльфа, и бросился на него, на ходу извергая пламя.
        Дар никак не пытался отбиться. Он, собственно, вряд ли вообще был в сознании. А Флавор, даже не думая сначала рассмотреть хорошенько того, кого обозначил врагом, уже разинул пасть и выпустил первую дозу пламени.
        Да что ж ты будешь делать с этим несносным драконом!
        Я спешно схватила его за хвост, оттаскивая в сторону. Дракончик задергался, попытался поразить Дара прицельным огнем ещё раз, но я была непреклонна и держала достаточно крепко, чтобы шансов на победу у чешуйчатого паршивца не появилось.
        - Пусти! - вскричал он. - Я должен растерзать врага!
        - Это Дар, не видишь разве?!
        - А? - опомнился Флавор. - Твой эльф что ли? А почему это у него в руках традиционный боевой посох темных эльфов?
        - Он у него в руках не первый раз! - возмутилась я. - И если б ты наблюдал за битвой, то видел бы, что Даррен им вооружен.
        - Нет уж, не надо заговаривать мне зубы! - фыркнул дракон. - Тогда был совершенно другой посох! Абсолютно другой! Я лучше вижу! Это враг! Замаскировавшийся враг!
        - Я тебя сейчас под мертвого дракона замаскирую, если не отлетишь немедленно подальше и не дашь мне посмотреть, что с Дарреном! - рявкнула я.
        Угроза помогла. Флавор явно не хотел быть замаскированным под мертвого, потому на всякий случай взлетел повыше, метра на три-четыре, и принялся носиться кругами там, изредка выдыхая маленькие струйки пламени. Несомненно, внимания он привлекал к себе огромное количество, но дракона это не смущало ничуть.
        Спасенные, впрочем, не спешили проявлять энтузиазм и интересоваться происхождением крылатой огнедышащей ящерицы. Их гораздо больше волновало собственное здоровье и возможность вернуться поскорее домой. Кто-то плакал, кто-то звал друзей, кто-то радостно кричал, празднуя своё освобождение, и все как один были заняты собой и своими делами.
        Я же опустилась на колени подле Дара. Эльф лежал без сознания. К моему удивлению, пламя Флавора не задело его одежду и его кожу. Я зажгла крохотный светлячок, чтобы внимательнее, как настоящий медик, осмотреть тело пациента, но не обнаружила на нём никаких повреждений. Всё хорошо…
        Нет, это, конечно же, только к лучшему. Я вовсе не желала Даррену проблем со здоровьем. Достаточно того, что он создал портал и пропустил через него такое количество людей, что наверняка не прошло бесследно для его здоровья.
        И всё же, избавиться от подозрений я теперь не могла. От Дара веяло какой-то… совершенно не эльфийской магией. Что-то подобное я заметила уже в тоннелях, но тогда не заострила на его ауре внимания. Сейчас же передо мной лежал мужчина, своим даром не походивший ни на кого из знакомых мне эльфов… За исключением королевы Анри.
        Решив, что эту проблему я решу позже, я прижала ладони к груди Даррена. Без непосредственного контакта с кожей провести вливание чар было практически нереально, потому пришлось расстегнуть его одежду, наклониться ближе и прижать пальцы уже к обнажённому животу, там, где у большинства эльфов и находился центр магии.
        Однако сила вела меня выше. У Дара главный колдовской узел размещался справа на уровне сердца. Там мои пальцы обожгло тёмной магией, и пришлось постараться, чтобы не одернуть руки.
        Он был весь переполнен чернотой. И самое удивительное, эта магия, в общем-то не свойственная эльфам, не разрушала Дара.
        Значит, это не проклятье. Это его естественное состояние.
        Но почему тогда Даррен почти не дышит и лежит без сознания? Истощения не чувствовалось, он весь был соткан из магии.
        Что тогда…
        Я заставила себя думать. Что я про него знаю? Кто отец Дара, непонятно, но его мать-то - королева Инсидарриэль. А она светлая.
        В нём должен быть такой компонент. Если его тело не отвергает эту черную, маслянистую магию, это ещё не означает, что в нём есть всё, что нужно. И при мне Дар использовал не только черные заклинания, а и чары светлых эльфов тоже.
        Значит, моя сила должна помочь.
        Мой дар хорошо влиял на эльфов, даже на королеву Инсидарриэль, обладательницу самой ослепительной ауры из тех, что я знала. Будь она ещё не такой стервой, вообще замечательно бы…
        Но сейчас о другом.
        Свет.
        Надо попытаться влить в Даррена свет.
        Вдохновившись этой мыслью, я послала в руки магический поток и втолкнула дар в мужское тело. Сила неохотно покидала меня, напоминая о том, что так можно и себя довести до истощения, но я всё равно отдавала каплю за каплей, пока не почувствовала, что дошла практически до предела.
        Теперь надо было восстановиться. Дыхание Дара, кажется, стало более частым, а значит, магия пошла ему на пользу. Я полежу минут двадцать, попытаюсь потянуть силу из травы, и станет лучше. А потом продолжу.
        Я в самом деле легла поде Даррена, прижалась к его плечу…
        И наконец-то присмотрелась к валявшемуся на траве посоху.
        Да, черт возьми, это совсем другое оружие, чем то, что Даррен использовал в прошлый раз! И тьмой от него разило, наверное, аж до другого конца поляны.
        Издалека можно было и перепутать, но вблизи… Посох стал очевидно длиннее, второй его конец заострился, а навершие теперь почернело и выпускало из себя что-то подобное вязкому туману. Он уходил в землю, не распространяясь дальше, и по большей мере был безопасен, но сам факт наличия совсем рядом опасной магии не радовал совершенно.
        Прикасаться к магическому оружию не хотелось. Вместо того, чтобы трогать его и таким образом разузнать правду, я осторожно потрясла Даррена за плечо.
        Очнулся эльф не сразу. Он действительно потерял много сил, пока выстраивал портал, спору нет. Сейчас же, с трудом разлепив глаза, Дар сфокусировал взгляд на мне и прошептал:
        - Мы где?
        - На поляне, наверху.
        - Значит, получилось?
        - Да, - я погладила его по щеке, добавляя в это прикосновение чуть больше магии. - Получилось, Даррен. Всех, кого мы нашли, удалось переместить наверх.
        - Отлично. А что это так ярко горело?
        - Это Флавор нашелся.
        - О, так он здесь? - Дар слабо улыбнулся. - Отличная новость. Значит, я могу с чистой совестью немножечко поспать, ни о ком не беспокоясь…
        И, игнорируя моё присутствие напрочь, повернулся на бок, закрыл глаза и всерьез вознамерился уснуть.
        Ну нет, мы так не договаривались!
        Пожалуй, в любой другой ситуации я бы позволила пациенту немного отдохнуть, особенно после перенесенного магического всплеска и того уровня силы, которую ему пришлось использовать. Но сейчас всё моё целительское милосердие элементарно утонуло под давлением просто поразительного желания докопаться до правды.
        Тем более, посох начал излучать магию уже гораздо более активно. Туман теперь расползался по траве и впитывался не сразу. Где гарантии, что нас сейчас не заволочет всех этой чернильной, опасной силой, не кинет обратно в лапы королевы Анри?
        Спасибо, мне первой встречи с ней с головой хватило, я повторять больше вовсе не намерена!
        - Даррен! - раздраженно воскликнула я. - Дар, ты не можешь просто так взять и уснуть, слышишь? Давай-ка, открывай глаза, садись…
        - Почему не могу? - пробормотал он.
        - Потому что с твоим посохом что-то происходит!
        Даррен повернулся на второй бок - спиной ко мне, лицом к посоху, - хмыкнул и потянул к нему руку. Тонкие мужские пальцы скользнули по деревянной поверхности, и туман втянулся обратно в посох. Более того, короткая вспышка магии - и это вновь было то магическое оружие, которое я видела. Предназначенное для боевого мага, никак не для тёмного. И навершие теперь излучало свет!
        - Это его периодически глючит, - Дар вновь повернулся ко мне, лег на бок, закрыл глаза и крепко сжал мою ладонь. - Бывает. Ты… поспи тоже.
        - Даррен!
        - Ну что? - он открыл глаза, причем сделал это крайне неохотно. - Я же выключил его, что опять не так?
        - Объясни мне, что это было, - потребовала я. - Немедленно! И вообще… что происходит?
        - А что происходит? - спросил Дар. - Ну, я колдую!
        - Ты колдуешь с помощью тёмноэльфийского дара! Как такое может быть? Твоя мать - светлая, а про отца ты говорил, что он нейтрален…
        - Я не говорил, что он нейтрален, я говорил, что он свободный эльф, - возразил Дар. - А это радикально разные вещи, между прочим.
        - Да что ты говоришь!
        - Конечно, - он кривовато усмехнулся. - Понимаешь ли… Как бы это… Мой папа - выходец из темных. Он бежал оттуда, потому что матушка и сестра не давали ему покоя. Но магию-то не отрежешь. А боевая отлично получается из комбинации света и тьмы. Папа научил меня правильно смешивать и маскировать, вот я ею и владею. Просто иногда посох переклинивает… Теперь ты дашь мне поспать?
        - Нет, не дам. Почему ты не сказал о том, что твой папа - тёмный?
        - Потому что тебя бы не порадовала новость о моём родстве с королевой Анри.
        - А королева Анри здесь причем? - окончательно опешила я.
        - Папа - её брат… Всё, я хочу спать.
        И на этом, совершенно игнорируя шокированную меня, Даррен закрыл глаза и сладко засопел, показывая, что окончательно и бесповоротно провалился в сон.
        Я тяжело вздохнула, потом осторожно потрусила его за плечо. Не помогло. Потрусила ещё раз… Не помогло опять.
        Ладно, кажется, эльфу действительно надо было отдохнуть. А я… Пройдусь, спрошу, никому ли не нужна моя медицинская помощь. И попытаюсь найти Сиару!
        Конечно, вероятность того, что подруга окажется здесь, и я просто не заметила её, была не слишком высока, но я не отчаивалась. Медленно двинувшись по поляне, я всматривалась в едва различимые лица тех, кого встречала по дороге, оглядывалась, крутила головой, но тщетно…
        Да и глупо это, думать, что Сиара тут будет. Я была занята делом, конечно, когда там, в подземельях, все проходили через портал, но сама-то подруга могла меня разглядеть! Что бы ей помешало? Разве что страх.
        Но вот, я вдруг увидела, как мелькнуло знакомое платье. Присмотрелась… Кажется, она! По крайней мере, фигура была точно как у моей подруги.
        - Сиара! - позвала я. - Сиара, это ты?
        Она вздрогнула, обернулась и расплылась в такой радостной улыбке, что мне аж стало теплее на сердце. Даже в темноте было видно, что это действительно та самая девушка, которую я так отчаянно искала!
        - Лада! - воскликнула она, бросаясь ко мне. - Лада, наконец-то, я уж думала, что никогда тебя не увижу. Это ты? Это правда ты? Ох!
        Мы обнялись. От Сиары привычно пахло яблочным шампунем и сдобой, даром, что она провела несколько дней в плену. Наверное, прихватила любимые булки с собой в сумке.
        - Как я рада! - воскликнула она, сжимая мои руки. - Где ты была? Как мы за время в том подвале не пересеклись ни разу, Лада?
        Я вдруг осознала, что Сиара понятия не имела, спаслась я или нет.
        - Меня в том подвале не было, - покачала головой я. - Удалось спастись.
        - А ты здесь тогда как же?
        - Вернулась за тобой, разумеется. Не могла же я оставить свою лучшую подругу в плену у тёмных эльфов… Ты как? Есть хочешь? Пить?
        Сиара покачала головой.
        - Представляешь, - заявила она, - нас там даже не кормили, только коснулись магией, и ни воды, ни еды совершенно не хотелось…
        Проклятье. Неужели на них наложили частичный стазис?
        - Отвратительно, - кивнула я подруге. - Но с вас всех надо это снять. Надо, чтоб никто не расходился, сказать всем, что их ещё расколдовывать надо…
        Стазис был в общем-то не таким и плохим заклинанием, замечательно помогавшим, если надо несколько дней обойтись без еды и воды. Но если ходить в нём дольше недели, то трата сил станет чрезмерной, и тогда уже никакая магия не поможет. А слетит ли он сам, если начать есть и пить - большой вопрос, зависит от того, как накладывали магию.
        Но во мне совершенно не было сил, чтобы сейчас с кого-то что-то снимать.
        - Погоди секунду… Сейчас мы кое-что скажем одному эльфу, - промолвила я, - пусть предупредит, чтобы никто не расходился. А потом мы с тобой наговоримся!
        Сиара кивнула, не споря. Я же, продолжая сжимать её запястье, осмотрелась и помахала рукой Мори. Тот, заметив моё движение, к счастью, понял призыв и подошел ближе.
        - Надо чтобы никто не расходился. Стазис с них снять я сегодня не смогу, а отпускать их просто так нельзя, - выпалила я сразу же, надеясь, что Мори поймет. - Останови всех.
        - Так я могу сам снять, - протянул молодой эльф.
        Я с сомнением окинула его взглядом.
        - Нет, давай без экспериментов, пожалуйста. Стазис сниму я сама или ты под моим присмотром, но при свете дня. Хорошо?
        - Ладно, - скривился Мори.
        Спорить не стал. Я же, вздохнув, повернулась к Сиаре.
        - Да ты уже эльфами руководишь! - хмыкнула та. - Хороший карьерный рост с целительницы до спасительницы… И как тебе это удается?
        - Я всё время оказываюсь там, где не надо, тогда, когда не стоит, - скривилась я. - И, знаешь, с удовольствием не имела бы никакого отношения к этой спасательной операции, но уж как получилось… Ты мне лучше рассказывай, что с тобой было!
        Сиара вздохнула и, вместо заговорить, отвела взгляд. Кажется, рассказывать о произошедшем у неё не было ни малейшего желания.
        А потом случилось нечто странное. Сиара вдруг напряглась, подалась вперед, облизала губы… После затараторила:
        - Ох, все светлые эльфы этого мира! Лада, скажи, что мне не привиделось! Скажи, скажи, скажи-и-и-и!
        Я удивленно заморгала, реагируя на этот возбужденный писк, повернулась к Сиаре, собираясь уточнить, что именно произошло и что вызывает у неё такой детский восторг, но в общем-то уточнять уже не было смысла. Потому что она, пискнув ещё раз, метнулась к Дару.
        - Это он! - взвизгнула моя подруга, напрочь забыв обо всех своих проблемах да невзгодах, и буквально бросилась на несчастного эльфа. - Неужели! Я наконец-то его потрогаю!
        Чёрт. Кажется, мне придется придумывать, как защитить Даррена от этой безумицы…
        13. Дар
        Я проснулся оттого, что меня что-то душило. Сначала подумал, что это какое-то проклятье отложенного действия, происки дражайшей тетушки, возможно, уже догадавшейся о нашем родстве, а значит, и о той особенной магии, которую она могла бы использовать, чтобы дотянуться до меня… Потом понял, что удушение имеет четкий физический источник, а главное - и самое отвратительное, между прочим! - постепенно переходит в облапывание.
        В этот момент я заставил себя разлепить глаза. Было всё также темно, надо мной простиралось звездное небо, но сейчас его наполовину закрывала собой некая пухлая особа.
        Несомненно, меня сложно было назвать самым тощим эльфом в истории королевства. Я мог похвастаться комплекцией сильно получше большинства моих соотечественников. Но неведомая барышня, покусившаяся на меня, была сильнее.
        Тролли, что ли, в её роду водились?
        - Невероятно! Потрясающе! - охала она, пытаясь забраться руками куда-то под мою одежду. - Я и представить не могла, что когда-нибудь смогу обнять живьем…
        - Ещё минутка таких объятий, и меня никто живьем не увидит и не обнимет, - прохрипел я, - потому что меня задушат.
        - Какое счастье, какая радость… - девица успешно пропустила мимо ушей мой язвительный комментарий и продолжила свои отчаянные попытки меня задушить.
        Я попытался сбросить с себя её руки, но тщетно.
        - Сиара, прекрати! - раздался неподалеку звонкий голос Лады. - Сиара, слышишь ты меня или нет! Ты же его задушишь! Мори, помоги!
        - Потрясающе! Невероятно! Удивительно! - охала по десятому кругу девица, но Мори и Ладе вдвоем таки удалось её от меня отодрать.
        Я сел. Самочувствие немного улучшилось, в голове прояснилось, а сейчас, на контрасте с попыткой удушения, вообще хотелось петь и танцевать. Но ни первого, ни второго я не делал.
        В голову пришла здравая мысль: это сейчас люди испуганы и не знают, что им делать. Сейчас! Но совсем скоро они придут в себя, потом узнают во мне своего кумира, и я не ручаюсь, что все будут вести себя спокойно.
        А в Мори узнают источник всех бед.
        - Ты бы объяснила, - проворчал тем временем последний, обращаясь к Ладе, - что мне делать? Держать эту прелестную деву или идти останавливать народ, чтобы не расходились?
        - А зачем останавливать народ? - недоуменно спросил я.
        - На них стазис, - пояснила Лада. - Чтобы не ели и не пили. Надо его снять.
        - Это темноэльфийский стазис, его снимать не надо. Воды попьют, съедят что-нибудь - и само пройдет. Нет - спадет через три дня, - дернул плечом я. - Королева Анри наверняка использовала стандартное заклинание, потому что ничто хоть более-менее стойкое не сработало бы на такую огромную толпу?
        - Ты в этом уверен? - насторожилась девушка.
        - Более чем.
        - Лада! - охнула пухлая девица. - Как ты можешь сомневаться в его словах? Он же сам! Сам!.. Великий…
        - Тихо! - зашипел я, жалея, что стазис не имел в качестве компонентов какое-то заклинание немоты. - Не надо тут распространяться касательно моей личности, пожалуйста.
        - О, - выдохнула одухотворенным, подрагивающим от напряжения голосом девица. - Ты хочешь сохранить тайну вокруг себя, чтобы принадлежать только мне.
        Проклятье, кажется, у меня проблемы.
        - Да-да, - подтвердил я, понимая, что спорить с ней - себе дороже. - Но этот вопрос мы обсудим позже, хорошо? А сейчас мы поспим.
        - Поспим? - Лада вздохнула. - А если они разойдутся все?..
        - Да пусть расходятся, - честно промолвил я. - Наше дело было их вытащить, а не пытаться устроить их дальнейшую судьбу…
        - Не спорь с великим эльфом! - влезла Сиара. - Нам, презренным человечкам, никто слова не давал!
        - Да что с тобой происходит?! - возмутилась Лада. - Прокляли тебя, или что? Ты же была нормальная, а не буйнопомешанная на эльфах!
        Судя по тому, как обиженно засопела Сиара, это замечание её совершенно не порадовало. Ну, что сказать, я б тоже не был в восторге, если б меня помешанным назвали, но она такая же адекватная, как я светлый эльф!
        - Спать, - решительно заявил я. - Разговаривать обо всём мы будем утром. Утром, утром и только утром. Раньше ничего слышать не желаю.
        - Ты замерзнешь в ночи, - моментально заявила эта девица, Сиара. - Я должна согреть тебя жаром своего тела…
        - Его согрею я!
        Никогда ещё я не был настолько рад прилету Флавора. С дракончиком у меня вообще-то не ладилось, да и не испытывал я к нему, если честно, ни капли симпатии, но сейчас, когда он подлетел поближе, устроился у меня под боком, свернулся клубком и выразительно засопел, я был готов обнять его и искренне сказать, что он лучшее, что случалось со мной в жизни.
        - А я с другой стороны от дракона лягу! - заявила Сиара.
        - С другой стороны от меня ляжет Лада, - буркнул Флавор. - И никто иной.
        - Тогда за спиной у Даррена!
        - А там - посох, и посох трогать нельзя, убьёт, - пригрозил я. - Ну что, Избранная моя? - я зыркнул на Ладу. - Дракон жаждет твоих объятий.
        - А я жажду адекватности и нормальной жизни в своём, нормальном мире, - пробормотала девушка, но рядом всё-таки легла.
        Сиара, разумеется, успокоилась не сразу. Она ещё пыталась что-то там говорить, крутилась рядом, в самом деле попыталась улечься рядом с посохом, но тот опять почернел и выпустил превентивную дозу некротического тумана.
        Надо же, сработало! К моему огромному удивлению, Сиара больше не стала совершать попыток пристроиться у меня под боком, напротив, отодвинулась подальше и смотрела широко раскрытыми глазами, полными странных мечтаний.
        Уснул я довольно быстро. Дракон в самом деле был отличной грелкой, а близкое присутствие Лады заметно успокаивало меня. Правда, периодически я просыпался, чувствуя, как ко мне тянутся чужие руки, но потом наваждение растворялось в тумане, выпускаемом посохом, и я засыпал дальше.
        Магия сделала своё дело, прикрыв нас от посторонних глаз, да и вокруг было предостаточно групп людей, орков, троллей, оборотней и прочих представителей разнообразных рас - за исключением эльфов, потому что меня высокая эльфийская публика не слушает, а те два-три свободных эльфа, что приходили на концерт, наверняка спаслись сами. Нынче всю эту разношерстную публику волновало главное: как бы вернуться домой?
        Поляна, на которой мы оказались, была та же самая, где проводился концерт, потому у большинства не оказалось проблем с ориентированием на местности. Уставшие, но не мучимые ни голодом, ни жаждой из-за стазиса, все разбредались в разные стороны.
        Я знал, что, вернувшись домой, они завалятся спать - и через день-другой вскочат на ноги, набросятся на еду и воду, а потом, пополнив силы, будут как новенькие. Стазис не смертелен, напротив, хоть и опасен, если использовать его неумело.
        Но королева Анри не собиралась убивать своих пленников. Она просто не желала тратить ресурс на то, чтобы их кормить.
        Беда была в другом. Вчера мы освободили очень малую часть тех, кто был заточен в эльфийских подвалах. И мне снились темные тоннели и переплетение удивительных ходов, я бегал по коридорам, пытаясь найти других пленников и спасти их быстрее, чем они умрут от голода, и их поглотит торжествующий мрак королевы Анри.
        Зачем она это сделала? Думала добиться чего-то, но потом идея не сработала, и она приняла решение оставить пленников там, в глубинах своих подвалов, умирать? Или у неё есть какие-то планы… В любом случае, их надо освободить.
        Только как?
        С этой мыслью я и проснулся окончательно.
        Флавор среди ночи куда-то уполз, так что Лада лежала совсем близко ко мне, и я обнимал её за талию, крепко прижимал к себе. Девичья голова покоилась у меня на плече, ногу она закинула мне на бедро. Одна моя ладонь в самом деле покоилась у неё на талии, а вот вторая - чуть ниже, и, когда девушка зашевелилась, я поспешил убрать руку.
        Несомненно, обнимать её так было приятно, но она ж меня потом прибьет.
        Сонно жмурясь, я повернул голову и обнаружил Сиару, подругу Лады, спасенную вместе с остальными пленниками. Она сидела на траве, скрестив ноги, сложив руки на груди, и сверлила нас с Ладой злым взглядом. Мори развалился рядом и сонно поглядывал на девушку, причем такими влюбленными глазами, что меня аж на смех потянуло.
        Солнечный свет позволил лучше рассмотреть и тёмного эльфа, и человеческую девушку. Мори был черноволос, бледен, тощ, но обладал очень яркими лучистыми глазами. Свет его не смущал, значит, полную инициацию он пройти не успел и не отдал свою душу тьме.
        Впрочем, это случалось редко с какими эльфами, даже тёмными. Отец рассказывал, что только самые сильные маги из его народа, желая подпитываться силой мертвых, шли на эту процедуру.
        Интересно, а королева?.. Если да, то пленники после стазиса - её добыча. Ведь, утомленные, они наверняка уснут, а потом их оплетут черные нити магической паутины. И это будет смерть.
        Проклятье, надо поспешить.
        Сиара же казалась эльфу полной противоположностью. Несомненно, она была человеческой расы, розовощекая, пухлая, пожалуй, в нормальном состоянии довольно веселая и улыбчивая, с толстой русой косой. Сейчас, правда, сия мечта любого эльфа, уставшего от тщедушных барышень, смотрела на меня так сердито, что захотелось зарыться в землю и добровольно сдаться в плен королеве Анри.
        - Доброе утро, - громогласно заявила Сиара, вырывая нас с Ладой из объятий сна уже окончательно. - Вы очень мило смотритесь вместе!
        - Ага, спасибо, - буркнул я.
        - Но знаешь, подруга, - продолжила Сиара таким тоном, словно хоронить нас тут собралась, - я от тебя такого совершенно не ожидала! Вот! Предательство, вот как это называется!
        Лада, не сразу осознавшаая, где находится, удивленно привстала на локте, потом обнаружила, что локоть этот упирается не в траву, а в меня, и вообще вся она лежит на мне, вскрикнула и подскочила на ноги. Я сел, взглянул на девушку снизу вверх и протянул:
        - А хорошо ж лежали.
        - Против моей воли, - заявила Лада. - Если хочешь с кем-то лежать, найди себе кого-нибудь другого, будь добр.
        - Я всегда готова! - вызвалась Сиара. - Я мягкая!
        - Спасибо, - скривился я, - но не нужно. Присядь, нам надо решить, что мы будем делать дальше…
        - Было бы неплохо позавтракать, - подал голос Мори.
        Я перевел на него взгляд. Изнеженный принц явно не до конца понимал, где и в каких условиях он оказался. Я предполагал, что морально жить ему в тоннелях было крайне непросто, но физически… Его всегда кормили, он не путешествовал далеко, сидел возле трона своей матери и подчинялся очередному безумному правилу не менее безумного матриархата.
        - Завтрак пока отменяется, потому что есть нам нечего. Надо выйти к дороге, потом заглянуть в какую-нибудь таверну, может, что-то подходящее найдется там, - скривился я.
        - Дракончик обещал принести нам птицу после того, как поохотится сам, - покачал головой Мори. - Так что сейчас у нас будет обед.
        Я удивился. Флавор, который проявляет инициативу и пытается кого-то накормить - это что-то новое.
        - С чего б это вдруг он решил куда-то полететь? - поинтересовалась Лада напряженно. - И вернется ли вообще? Я почему-то не слишком уверена в его надежности…
        - Этот, как он сам себя называет, дракон, - голос Сиары стал ещё более ледяным, - не хотел мешать вам зажиматься, вот и решил полетать.
        - Никто не зажимался, - смутилась Лада, - мы просто спали.
        - В обнимку! - обиженно воскликнула девушка. - Как ты могла! Ты же знала про мои чувства!
        - И почему, - я закатил глаза, - в этой ситуации никто не учитывает мои желания?..
        - А ты вообще помолчи! - хором заявили девушки и повернулись друг к другу, обмениваясь недовольными взглядами.
        Отлично. Вот прям мечтал оказаться в такой ситуации.
        - Я-то помолчу, - я встал и стряхнул с себя траву, скривился, потер затерпшую спину, потом продолжил: - но это не отменит главного. Нам надо каким-то образом помочь оставшимся пленникам. Оставлять их у Анри - в высшей степени безумие.
        - Я понятия не имею, где остальные, - отозвался Мори. - И совершенно не намерен возвращаться к матери. Уверен, если мы только покажемся ей на глаза - погибнем!
        - Нет, погибать нельзя, - влезла Сиара. - Ни в коем случае! Как же мы будем без нашего золотого голоса, без лучшего певца всех времен и рас…
        - Сиара, прекрати, сейчас не об этом, - скривилась Лада. - Правда, я понимаю, что он тебе нравится, но нынче это совершенно неуместно.
        - Любовь, - гордо вскинула голову Сиара, - всегда уместна, и не надо уверять меня в обратном! Да и сама, кто бы говорил! Спала с ним сегодня в обнимку!..
        - Вот потому, - доверительно шепнул я Ладе, - предпочитаю с поклонниками не знакомиться вообще, если ты понимаешь, о чем я.
        - Кажется, начинаю догадываться, - скривилась она. - Сиара, в самом деле! От того, что мы сейчас решим, зависят жизни огромного количества представителей разумных рас! Мы должны их спасти!
        Сиара тоже поднялась, встала напротив девушки и заявила:
        - Тогда надо обратиться в соответствующие органы власти! Пусть они сами и решают эти проблемы!
        - Да, и в какие же органы власти ты хочешь обратиться? - хмыкнула Лада. - Притащить сюда старосту соседней деревни? Или, быть может, попытаемся найти главу города, который в сутках пути отсюда?
        - Почему в сутках? Мы же сюда быстро добрались! - возразила Сиара.
        - Ага, - кивнул я, - потому что тут были установлены стационарные телепорты, но когда поляна ушла под землю, их магический фон просто развеялся. И порталов сейчас нет. А открыть новый можно только в хорошо знакомое место, и то, у меня на это сейчас сил нет. Да и что староста, что глава города вряд ли вообще знают о существовании тёмных эльфов. Они не пойдут нам помогать.
        - А гномы? - с надеждой поинтересовалась Лада. - Ведь им, кажется, не нравилось такое соседство…
        - Да, но люди, орки, тролли и прочие им тоже не слишком близки, так что за ними они не полезут. Противников бы пропустили, а дальше… Нет.
        - Собрать союзников? - подал голос Мори. - И пойти в бой?..
        - Долго, - я вздохнул. - Слишком долго. А у нас есть три-четыре дня, прежде чем для пленников ситуация станет совсем критической.
        Сиара фыркнула. Вероятнее всего, её мало волновала судьба пленников, зато интересовала почему-то моя.
        - Тогда что же нам делать? - вздохнул Мори. - Если мы ни к кому не можем обратиться, как мы вообще спасем тех людей? И будем ли спасать?
        - Будем, - безапелляционно заявила Лада. - Но как?..
        - Ну, есть один человек… Точнее, один представитель разумных рас, который может нам помочь, - я выдержал паузу, думая, готов ли на это пойти, но в конце концов сдался. Спасение невинных важнее моих личных предубеждений. - Королева Инсидарриэль.
        Мори шумно задышал, явно не слишком желая встречи с очередной эльфийской королевой - у него по этому поводу были серьезные предубеждения, и я не мог сказать, что он не имеет на них права. Лада резко побледнела. Сиара же глубокомысленно выдала:
        - Королева Инсидарриэль никого слушать не будет! Она же эльфийка, ещё и с короной! Что ей мы! Даже великий певец…
        - Я её сын, - коротко оборвал я Сиару. - Меня она послушает.
        Девушка только и смогла, что клацнуть зубами. Потом посмотрела на меня, на Ладу, опять на меня, ещё раз на Ладу…
        - Так вот почему ты так к нему жмешься! - воскликнула она обвинительно. - Ты знаешь о его происхождении и хочешь сделать действительным пророчество! Спасти эльфийский народ от вымирания и родить много маленьких эльфят! А ещё рассказывала, что не желаешь иметь ничего общего с королевой… Ну да, конечно! Знаешь, с таким принцем и я б хотела…
        - Прекрати! - возмутилась Лада. - Не собираюсь я рожать никаких эльфят. И вообще, - она серьезно взглянула на меня, - Даррен, это очень плохая идея.
        Я не мог с ней поспорить.
        - Да, отвратительная. Но моя мать имеет кучу стабильных порталов на своей территории и множество магических накопителей. Она хорошо знает, что такое тёмные эльфы. С её помощью у нас может всё получиться. Мы должны вытащить оттуда людей, понимаешь?
        - Конечно, я понимаю! - хмыкнула девушка. - Понимаю, как никто другой! Но я знаю, какую цену твоя мать за это запросит. И я на такое не согласна.
        - Она всегда спорила с пророчеством, - влезла Сиара. - Но вот я бы не сказала ни единого кривого слова! Если так решили боги, значит, так тому и быть…
        - Помолчишь ты когда-нибудь или нет?! - простонала Лада. - Ты же моя подруга! Ну что за гадости ты постоянно говоришь?!
        - Успокойтесь, - я встал между ними. - Вам совершенно не о чем спорить. Сиара, твоя язвительность крайне неуместна.
        - Я всего лишь пытаюсь напомнить своей подруге, - она раздраженно дернула головой, - что она периодически заявляла нечто совершенно противоположное тому, что говорит сейчас. Стало быть, врала?
        - Лада не врала, - твердо промолвил я, - а заявляла свою, между прочим, неизменную позицию. Но я не хочу, чтобы из-за пустых дрязг и неумеренного желания кому-то навязаться, - я сверкнул глазами, выразительно глядя на Сиару, - погибли пленники королевы Анри. И никто кроме моей матери с этим делом помочь не сможет, как бы мы этого ни хотели. Лада, - теперь я повернулся к другой девушке, - я тебе обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы моя мать к тебе не прицепилась и ничего от тебя не хотела. Клянусь. Я постараюсь обеспечить тебе безопасность в этом вопросе.
        - Ты сам сбежал от неё, зная, что она не успокоится, - вздохнула девушка, - как я могу рассчитывать на то, что ей хватит совести не цепляться за нас сейчас?
        - Клянусь, я её уговорю.
        Девушка опустила глаза. Потом, тяжело вздохнув, промолвила:
        - Если б от этого зависела моя жизнь, то я бы не пошла. Но поскольку это невинные люди… Я должна им помочь. Хорошо, если ты считаешь, что Инсидарриэль - наш единственный выход, то мы отправимся к ней.
        Я благодарно коснулся девичьей руки.
        - И это надо было так ломаться, - буркнула Сиара, - чтобы потом согласиться. Разумеется, все хотят быть Избранной для такого наследника престола!
        Наверное, я никогда не был так близко к тому, чтобы обрушить на кого-нибудь всю магическую мощь своего посоха, причем не пытаясь конвертировать темную магию в нейтральную. Спасла эту бессовестную девушку случайность.
        - Муф-фв-ву! - раздалось откуда-то сверху.
        Мы все, отвлекшись от беседы, подняли головы и посмотрели в небо. Оттуда камнем падал Флавор. Его чешуя переливалась на солнце, а во рту было зажато что-то довольно крупное. Какая-то птица. Утка, кажется.
        - Мув-в-в-ням! - провозгласил он, потом наконец-то отпустил утку на траву, сам проплевался и взлетел повыше, чтобы зависнуть на уровне наших взглядов. - Итак, я начал день полезно и притащил вам завтрак! Теперь могу ещё её поджарить, но чистить и ощипывать будете сами!.. А что за время моего отсутствия сделали вы, ничтожные двуногие кожаные существа?!
        Пафос этого дракона вгонит меня в могилу, честное слово.
        - Ничего важного, всего лишь обсудили концепцию спасения мира, - пожал плечами я. - Кстати, Флавор, решили идти к королеве Инсидарриэль после завтрака.
        Дракончик дернулся в воздухе, смешно взмахнул крыльями, а потом приземлился на задницу и откуда-то из примятой травы подал голос:
        - Твою мать. Я так и знал, что не надо было мне возвращаться!
        14
        Сиара всегда казалась мне чудесной девушкой и замечательной подругой. У нас не было ни одной проблемы в общении, поладили мы с первого раза, как только познакомились. Сиара хоть и была большой любительницей диет и в общем-то с благоговением относилась к эльфам, в остальном вела себя абсолютно нормально. С ней можно было шутить, разговаривать, иногда даже ругаться по мелочам, но потом мы всякий раз приходили к общему знаменателю и продолжали отлично общаться.
        Всё это продолжалось до той поры, пока в моей жизни не появился Даррен. Яблоко раздора! Точнее, не яблоко, а эльф.
        Сейчас он шел впереди, водя посохом по земле. Нам следовало попасть к Инсидарриэль максимально быстро, и Дар утверждал, что где-то здесь должен быть портал, который приведет нас прямиком в королевство. Конечно, найти его не так просто, но вполне возможно - если приложить должные усилия, разумеется.
        Вокруг расцветала магия. Я чувствовала прикосновения силы, пролитой то тут, то там, она тянулась к нам, а значит, эльфийский портал уже значительно ближе, чем это было несколько часов назад, когда мы только начинали свой поход.
        Как бы только до него добраться без лишних потерь и случайно не прибить подругу, взявшую дурную привычку ныть мне на ухо и обижаться…
        Как, как всю её адекватность вот так просто, как по щелчку, мог разрушить один несчастный эльф? Ну как это произошло?!
        За завтраком мы так и не примирились. Пока Даррен приводил утку в порядок, Сиара охала, что это совершенно не мужское дело. Посох, испускающий ядовитый туман, формировала руки и тянулся к Сиариному горлу, и мне это казалось проявлением тайных и не очень желаний Дара, но подруга, разумеется, ничего не замечала и продолжала радостно провозглашать всякий бред.
        Шло время. Секунды бежали сквозь пальцы.
        Утка приготовилась - делал её Даррен, кстати, получилось очень вкусно, даром, что не хватало специй. Сиара сохранила утиную косточку, потому что к ней прикасались пальцы её кумира, потом долго расхваливала кулинарные таланты Дарренариэля, после попыталась расспросить его о детстве.
        О детстве Дар вещал крайне скупо и недовольно. Судя по всему, ему совершенно не хотелось вспоминать о часах, проведенных в эльфийском королевстве, и он постоянно тяжело вздыхал, когда Сиара начинала расспросы наново.
        Ну, или дело не в детстве, а в Сиаре?
        Я предпочла не уточнять.
        После того, как мы поели и раздраженно сообщили Флавору, что он, если не желает к королеве, может просто не идти с нами, а улететь в другом направлении, было решено выдвигаться. Даррен рассказал, что где-то тут должен быть портал, и он, наверное, ощутит его своей магией, а потом двинулся вперед, водя посохом по земле.
        Мы направились за ним.
        Идти было трудно. Не потому, что меня утомила моя одежда, довольно теплая для этого дня, не потому, что ныли от боли ноги, нет. Если бы!
        Я устала от своих спутников.
        Флавор летал над нами. Он постоянно наматывал круги, вылетал куда-то вперед, от неосторожности три или четыре раза врезался в сосны, едва не упал, запутался в ветвях какого-то неведомого дерева, что я его увидела впервые в жизни…
        - Мои крылья скоро отвалятся, - вещал он. - Вот если бы кто-то мог понести меня на плече!
        - Ты слишком тяжелый, чтобы нести тебя на плече, и слишком самостоятельный, чтобы просить об этом, - отрезала я, не испытывая по отношению к дракончику ни капли жалости.
        - Но Лада!
        - Даже не проси.
        Флавор фыркнул, но больше не ныл.
        - А далеко нам ещё идти? - подал голос Мори. - Болят ноги, и усталость… Если честно, я даже предположить не мог, что простая прогулка может настолько утомить!
        - Как видишь, может, - пожала плечами я. - Дар! Нам далеко идти?
        - Не знаю, - отозвался эльф. - До вечера прибудем точно. Может, даже раньше.
        - Так может, остановимся на привал? - с надеждой поинтересовался Мори. - Отдохнем, обсудим наши дальнейшие планы…
        - Какие могут быть дальнейшие планы? - буркнула Сиара. - Она просто воссоединится с Даром и станет восстанавливать эльфийскую цивилизацию… Через постель!
        Я сжала руки в кулаки. Вокруг пальцев запрыгали магические искры, слишком явно свидетельствовавшие о моём недовольстве. Желание сделать Сиаре что-нибудь стало просто потрясающем. Ну как, как она умудряется быть настолько упрямой?!
        Ни стыда, ни совести!
        - Нет, - выдохнула я, - так дальше продолжаться не может.
        - Мы останавливаемся на привал? - с надеждой полюбопытствовал Мори.
        - Кто-то понесет меня на плечиках? - оживился Флавор.
        - Нет, Мори, привала не будет, пока Дар не скажет, - огрызнулась я, - а ты, Флавор, можешь попытаться устроиться на Мори, вдруг он не захочет тебя спихивать? Сиара, нам надо поговорить. Немедленно. И серьезно.
        Подруга закатила глаза. У неё на лице просто-таки отпечаталось недовольное «нам не о чем с тобой разговаривать», но вслух она мне сию фразу почему-то не высказала. Вместо этого подошла поближе.
        Теперь мы шли плечом к плечу. Сиара словно нарочно ступала особенно тяжело. У неё под ногами трещали ветки, руками она то и дело задевала какие-то кусты, да и вообще, продвигалась по лесу, словно та медведица.
        Сиара была моей коллегой, травницей, и я знала, что она умела вести в лесу себя бесшумно, как та мышка. Однако не хотела. Судя по всему, мера высказываемого недовольства сейчас переходила все пределы разумного.
        - Знаешь, - промолвила моя подруга наконец-то, когда поняла, что тишина стала уже совсем невыносимой, - я была уверена в том, что мы с тобой дружим. Что у нас тесные, близкие отношения. Что мы с тобой практически как сестры!
        - Так и есть, - пожала плечами я. - Я воспринимаю тебя, как свою сестру. Но почему-то ты ведешь себя не так, как раньше.
        - Потому что ты ведь знала!..
        - Знала что?
        - Что он нравится мне! Дар! Знала, что я от него с ума схожу! - решительно заявила Сиара. - А как только тебе подвернулась возможность, ты… С ним.
        Я посмотрела эльфу в спину.
        Да, он… Не мог не нравиться. Как бы я ни сопротивлялась, как бы ни ворчала по тому поводу, что он в общем-то принц, и мне бы от этого принца держаться подальше… Все эти старания были совершенно зря. Он легко завоевывал чужие сердца, и я не исключение.
        Но это отнюдь не означало, что я намеревалась ему поддаваться. Да, пусть между нами возникло определенное влечение, быть может, даже взаимное, я всё равно гораздо выше ценила именно свободу. И стать пленницей королевы Инсидарриэль не планировала.
        Она ведь не будет мыслить здраво, не прислушается к моим словам, не поверит, что спасать эльфов можно как-то иначе, а не путем рождения нескольких десятков эльфят. Воспринимать мир таким образом Инсидарриэль просто…
        Не умеет.
        Наверное. это последствия королевского статуса.
        Ни я, ни Дар не хотели идти у неё на поводу.
        - Послушай, Сиара, - вздохнула я. - Мы не вместе с Дарренариэлем.
        Я увидела, как напряглась его спина, а посох ударился о землю особенно резко. Кажется, моё заяление его не слишком порадовало.
        Но с эльфом я разберусь позже.
        - Мы познакомились случайно, - продолжила я, заметив, как в глазах подруги вперемешку со злостью мелькнул интерес. - Когда начался обвал, я побежала прочь и увидела, что какой-то мужчина пытается выбраться.
        - И, разумеется, ты понятия не имела, кому помогаешь, - фыркнула Сиара.
        - Да. Так и было, - легко пожала плечами я. - Но ты, конечно же, можешь мне не верить.
        - Я… Ладно, ты всегда бросалась на помощь всем, кто в этом нуждался. Даже эльфов переубедить пыталась, что они питаются неправильно, - усмехнулась Сиара. - Но как же неправильно, если они такие стройные! А я…
        - А вы прекрасны, - подал голос Мори. - Эти божественные формы…
        - Уйди! - в один голос рявкнули мы с Сиарой, а потом переглянулись, удивляясь собственной синхронности.
        Кажется, после этого подруга немного оттаяла. По крайней мере, у неё на губах начала чуть чаще появляться улыбка, и сама она зашагала тише.
        - После того, как мы убежали с поляны, - продолжила я, - и встретили Флавора, мы приняли решение вызволить тех, кто попал в плен. Не могла же я тебя там оставить. Решили обследовать поляну, случайно попали к гномам, а от них уже услышали, что это всё замышляют Тёмные эльфы. И, разумеется, направились на подконтрольную им территорию.
        Я сознательно упустила все моменты, которые могли бы сильно не понравиться Сиаре. Например, то, что мы с Дарреном спали в обнимку уже не первый раз. И даже целовались! А ещё не стала пересказывать интимные подробности касательно эльфийских ушей, потому что что-то мне подсказывало, что Сиара сделает неправильные выходы, и как минимум один из наших эльфов наверняка останется без своего расового признака.
        - Когда я тебя увидела, я так обрадовалась, что тебя удалось спасти! - воскликнула я. - А ты теперь ревнуешь… Я хочу, чтобы ты знала: не претендовала я на Дарренариэля, да и вообще, не хочу идти к эльфийской королеве. И я не шла бы! Но от этого зависят жизни тех, кто ещё остался в подземельях, и не могу же я ради собственных желаний так ими рисковать.
        Сиара посмотрела на меня особенно пристально, а потом промолвила:
        - Да будто бы я не понимаю, что веду себя глупо, Лада! Я же прекрасно знаю, что мне в любом случае ничего не светит. А ты… У тебя могло бы получиться. Ты же красивая, да и вообще, Избранная! А я просто человечка. Просто пухлая человечка.
        Я бросила выразительный взгляд в направлении Даррена, но, очевидно, моя попытка прожечь ему спину оказалась тщетной, потому что эльф даже не думал оборачиваться, так и продолжил свой путь.
        Зато, к моей радости поспешил вмешаться Мори.
        - Вы невероятно красивая, - заявил он Сиаре. - Самая красивая девушка, которую я когда-либо встречал. Правда! Я не стал бы лгать, потому что в моей культуре солгать женщине означает быть приговоренным к исправительным работам или даже к казни.
        Сиара с интересом взглянула на него.
        - Как это… страшно звучит.
        - Тёмные эльфы - особенный народ, - потупился Мори. Судя по всему, ему не хотелось вспоминать о своей родственнице и её подчиненных, а вот внимание Сиары ему льстило. - Так что я говорю чистую правду! Разве ж это не прекрасно, когда женщина обладает формами?
        - Просто замечательно, твои бы слова - да эльфийкам в уши, - фыркнула я. - Потому что сначала они ничего не едят, а потом жалуются на нехватку сил и проблемы с женским здоровьем.
        Мори понимающе вздохнул. Кажется, точно то самое происходило и у тёмных эльфов.
        Сиара покосилась на него с интересом.
        - Лада, - прошептала она мне на ухо, - а тебе не кажется, что этот эльф немного похож на Его Высочество Дарренариэля? Только у него имя какое-то короткое… Вряд ли они могут быть родственниками, правда же?
        Ну, родственниками они как раз и были, двоюродными братьями, но я понимала, что это секрет, и выдавать его ни в коем случае нельзя. Потому просто пожала плечами.
        - Может, это врожденные черты эльфов королевских кровей? Ведь Мори - сын Тёмной королевы. А что касается короткого имени, то это либо сокращение, либо у них там, в тоннелях другая традиция именования. Но об этом лучше спросить его самого.
        - Так спроси! - дернула меня за руку подруга.
        - Ну, мне это не так интересно, - пожала плечами я. - Спроси лучше ты. А я пока расспрошу Даррена, что там с нашей дорогой.
        - Ты только это, не усердствуй, - сверкнула глазами Сиара. - Если ты всё ещё не собираешься за него замуж, то я хочу попытать счастья!
        Я тяжело вздохнула. Кажется, зря надеялась на то, что подруга проявит здравый смысл и забудет эту дурацкую идею завоевать Даррена. Нет, сердиться она перестала, услышав от меня о спасении пленников, и вроде бы больше не собиралась предъявлять мне претензии, но её мечтания это отнюдь не прекратило.
        Меня это расстраивало, если сказать по правде. Я искренне надеялась на то, что подруга вспомнит о такой замечательной штуке, как здравый смысл, и перестанет косить глазом на эльфийского принца, но, возможно, я в самом деле слишком многого желаю от жизни.
        - Не волнуйся, - усмехнулась я. - Я не пытаюсь составить тебе конкуренцию. Иди, расспроси Мори. А я пока поговорю с Дарреном.
        Сиара действительно ускользнула к тёмному эльфу. Я же подошла поближе к Дару и перехватила его недовольный взгляд.
        - Значит, ты уже успела от меня отречься? - протянул он то ли в шутку, то ли сердито.
        - Зачем сразу отречься? Нет, - покачала головой я. - Просто я полагаю, что лучше не нервировать лишний раз мою дорогую подругу.
        Дар ухмыльнулся.
        - Ну да, конечно. А меня нервировать можно?
        - Она тебе настолько не нравится? - если честно, за Сиару стало обидно.
        - Причем тут она?! - возмутился Дар. - Она симпатична, но это не имеет никакого значения. Мне нравишься ты.
        - Мы же с тобой договорились…
        - Что я постараюсь сделать всё возможное, чтобы моя мать не возложила на тебя бремя Избранности и не принудила нас жениться и плодиться? Конечно, я выполню своё обещание. Я вообще не хочу быть королем, зачем оно мне нужно? Но это не значит, что я отрекаюсь от тебя, как от девушки. Может, мы потом сбежим и будем жить долго и счастливо?..
        - И подальше от твоей матери. Например, в моем мире, - ухмыльнулась я.
        - А что? Нормально. Там как, петь можно?
        - Нужно. И к року замечательно относятся.
        - Вот, я уже нашел свой идеальный мир! - хмыкнул Дар. - Но давай об этом потом. Сейчас мне нужна твоя помощь.
        - Помощь?
        - Да, - кивнул он. - Тут требуется что-то более светлое, чем я, чтобы посох нашел дорогу. Потому хватайся за него. И так, чтобы наши руки соприкасались! Может, тогда мне будет легче нас вести.
        Я только сейчас оглянулась и заметила, что мы уже давно свернули в сторону от тропинки и продираемся сквозь густую чащу. Что ж, теперь надо было искать дорогу здесь, а посох практически не реагировал на попытки Даррена влить в него свою магию.
        - Ну же! - поторопил меня эльф. - Я не хочу застрять здесь на несколько недель, в самом деле. У нас их нет! И еды тоже нет.
        - Да, и благодарности к добытчику пищи у вас ни капли! - добавил возникнувший будто из воздуха Флавор.
        Судя по содранной чешуе на лапе, он опять столкнулся с какой-то сосной.
        - Что ж, ради общего дела, пожалуй, действительно придется подержаться за эту темномагическую штуку, - скривилась я.
        У меня не было ни малейшего желания прикасаться к посоху. Если Дар и его магия меня не пугали, то вот атрибуты этого колдовства - более чем. Мало приятного в том, чтобы сталкиваться с некромантией!
        Но дело прежде всего. Потому я действительно крепко сжала древко посоха, так, чтобы моя ладонь лежала чуть выше ладони Даррена.
        Сначала ничего не происходило. Потом мне показалось, будто в меня проникает какая-то сила, манящая, тяжелая, темная, оборачивается жгутом вокруг моего сердца и сжимает его, ослабляя его биение…
        Посох меня проверял.
        Хотелось воспротивиться, заставить проклятую деревяшку просто вспыхнуть пламенем, но я понимала, что в таком случае мы застрянем посреди леса и не будем знать, куда нам идти. Потому, убеждая себя не делать глупостей, я расслабилась и впустила магию глубже в себя.
        В ту секунду, когда сердце моё практически остановилось, посох наконец-то осознал, что делает что-то не так. Хватка резко ослабла, а потом щупальца поползли обратно. А когда они втянулись в магический предмет, в него влилась моя магия.
        Да, это был вовсе не тот дар, что обычно наполнял предмет, но всё же, моя магия в этом контексте всё равно смотрелась органично и уместно. Пусть направлять её было практически невозможно, и я могла только дозировать количество, наполнявшее посох.
        - Какой он своевольный! - прошептала я. - Как ты с ним управляешься?
        - Его под меня делали, и мы ближе по магической природе, потому меня он слушает чуть лучше… Если сам того пожелает, - усмехнулся Даррен. - Но смотри! Ты ему, кажется, понравилась…
        Что ж, возможно, моя магия пошла посоху на пользу. Он стремительно побелел, а из набалдашника пророс цветок, ярко-лиловый, мне неизвестный, но очень красивый. Наверное, именно так цвело то дерево, из которого вытесали посох.
        - Красиво, правда? - Дар бросил взгляд на навершие. - Мой отец тоже любил оживлять свой… Ему помогала мама.
        - Они, я так понимаю, разошлись?
        - Да, потому что она постепенно превращалась в настоящего тирана, но отец всё равно любил её. Даром, что ничего хорошего эта любовь никому не принесла.
        - Зато на свет появился ты. Это уже хорошее!
        - Что ж… Рад, что ты так считаешь, - Даррен мягко улыбнулся мне. - Пойдем скорее. Не стоит задерживаться здесь.
        Теперь посох вел нас гораздо увереннее, магическое направление указывалось четко и безальтернативно. Мы вынуждены были идти очень быстро, практически на пределе собственных возможностей, но, поверив в близость цели, вовсе не желали тормозить.
        Держать посох вдвоем оказалось приятно. Сначала мне думалось, что я не смогу подстроиться под шаг Даррена, да и из-за такого элемента объединения мы постоянно будем тормозить, но нет, получилось строго наоборот. Посох сделал нас единым целым, можно сказать, фактически обручил, и… Я даже поймала себя на мысли, что, если б в моей жизни не существовало королевы Инсидарриэль и обязанностей, которые она на меня попытается возложить, я была бы рада стать партнером Даррена во всём.
        И его возлюбленной тоже.
        Вот только его мать, а вместе с ней и все эльфы никуда не денутся. Они ждут своего спасителя, а единственное, что может их спасти - это здравый смысл, которого никогда нет и не было в этих пустых головах. Не вставлю же я им свои мозги и понимание того, что надо правильно питаться!
        Ладно вы хотите стать вегетарианцами, пускай. Но пить только воду и слизывать пыльцу с цветочных лепестков - это слишком!
        У меня регулярно такие «просветляющиеся» эльфы на больничной койке оказывались, а один раз даже сама королева.
        Утонув в мыслях о своих пациентах, я даже забыла смотреть по сторонам и едва не упала - но Даррен вовремя подхватил меня и рывком подтянул к своей груди.
        Сиара этому не обрадовалась, судя по её возмущенному шипению за моей спиной, она бы с удовольствием сейчас откорректировала происходящее, но шанса такого у девушки не было. Дар плевать хотел на её недовольство.
        - Пришли! - провозгласил он.
        Впереди полыхал портал. Очевидно, он был защищен какой-то магической сферой, но магия опознала в Даррене наследного принца и пропустила нас всех без возражений.
        - Ну что, - с сомнением протянула я, - идём?
        - Идем, - подтвердил Даррен. - Не отставайте, если хотите пойти с нами!
        И он первым решительно шагнул в портал.
        15
        Знакомое неприятное чувство прохождения через портал в этот раз было не таким ярким. Наверное, сказывалось то, что этот переход держал специальный артефакт, а магические пути были проложены очень точно и разумно, так, чтобы пользовавшиеся ими эльфы, ну, и люди, если их пропустит защитное поле, не испытывали значительного дискомфорта.
        Но, оказавшись по другую сторону телепорта, я поначалу даже не поняла, где это нахожусь. Что за такое удивительное место?
        Обычно в эльфийской столице все вторые половины порталов устанавливали на специальной площади, окруженные страховыми зонами, а тут… Он вел прямо в какой-то огромный зал.
        Этот портал был здесь одним-единственным, других, вопреки обыкновению, не оказалось. Рядом, примерно в полуметре, на невысоком постаменте красовался магический хрустальный шар, опутанный плющом. Именно он и давал достаточно сил порталу для существования.
        Я сделала несколько шагов в глубину зала, дабы случайно не помешать переходу Сиары, Мори и Флавора, и оглянулась.
        - Удивительно, сколько раз я пользовалась порталами, но никогда они не вели в такое место. Только на портальную площадь!
        - Конечно, - хмыкнул Даррен. - Это специальный перенаправляющий портал, он активируется только в одном случае.
        - В каком?
        - Если особа королевской крови жаждет попасть во дворец.
        Я с сомнением оглянулась, опасаясь, что портал уже закроется.
        - Не переживай. Он воспринимает всех, кто оказывается в защитном пузыре, как сопровождающих венценосной особы и перенаправляется обратно только после того, как все, находившиеся в нужном радиусе, совершат переход. Ну, либо я сам его закрою.
        И вправду, сначала внутрь влетел Флавор. Он кувыркнулся в воздухе, потом едва не сшиб поддерживающий артефакт, но после всё-таки выровнял полет.
        Следом за ним тут оказались Мори и Сиара. Оба остановились, рассматривая восторженным впечатленным взглядом белые мраморные полы, высокие потолки, украшенные плетением эльфийских узоров стены.
        Мы с Сиарой жили в эльфийской деревушке, входившей в столичную агломерацию, и в столице она тоже бывала довольно часто, но вот в королевский дворец её, человеческую девушку, никто не приглашал. А мне приходилось посещать это место не раз и не два, но даже я сначала дала себе вволю восхититься местными красотами.
        Правда, пяти минут рассматривания зала хватило, чтобы он перестал казаться мне интересным. В голове отчаянно закрутились самые разнообразные мысли касательно пленников, сердце сжалось от боли за людей, которые могли пострадать и погибнуть в плену у королевы.
        Нет, надо что-то делать. Спасти их немедленно!
        Даррен, правда, не терял времени зря. Он дождался, пока Сиара, Мори и Флавор отойдут подальше от портала, потом прикоснулся ладонью к тому самому оплетенному плющом хрустальному шару, и портал погас.
        Пути обратно был отрезан.
        Правда, я не считала себя запертой в клетке - в любом случае, это крайне сомнительный вариант отступления, и лучше к нему не прибегать. Потому что где бы мы оказались, посреди леса? Отлично сбежали, лучше не придумаешь, надо повторить!
        - Тут так красиво и так светло! - восторженно произнес Мори. - Я и не думал, что в королевских палатах может быть настолько солнечно!
        - Здесь солнце есть везде, - пожал плечами Даррен. - Ведь мы - светлые эльфы, нам положено оставаться поближе к дневному свету. Между прочим, со временем он достаточно сильно достает, так что я б на твоем месте так сильно не радовался.
        Судя по улыбке, что озарила лицо Мори, имел он в виду все предупреждения и попытку воззвать к здравому смыслу.
        - Что ж, ладно, - Дар повернулся к двери. - Полагаю, нам пора идти, попробовать поискать мою матушку… И рассказать ей о случившемся.
        Флавор вздохнул.
        - Нет, зря я во всё это ввязался, - пробормотал дракончик. - Совершенно зря. Надо было лететь в противоположном направлении и не пытаться никого спасать. Сдались мне эти людишки и эльфишки! Я совершенно самостоятельный дракон…
        - Не бурчи, - оборвала его я. - Нам пора, пойдем. Можешь устроиться у меня на плечах, если ты уж так устал летать.
        Но Флавор даже не обрадовался. И ответить он тоже ничего не успел.
        Раздалась музыка. Найти источник звука я не могла, казалось, что вибрировали стены, и именно от них распространялась звуковая волна.
        Настежь распахнулись двери, и на пороге оказалась Она. Королева Инсидарриэль.
        А Флавор, ещё минуту назад недовольствовавший касательно того, куда прилетел, весь поёжился, взмахнул крыльями и с полным радости визгом полетел прямо на женщину.
        - Моя королева! - вопил он. - Наконец-то! Я потерялся и всё это время искал дорогу домой! Только принц и Избранная смогли меня спасти. Наконец-то!
        Я заморгала. Покосилась на Даррена, но он вместо внятного ответа на мой вопросительный взгляд только растерянно пожал плечами.
        Что здесь происходит вообще?!
        Ощущения были такие, словно последние несколько дней я провела в сумасшедшем доме. Вот, получите и распишитесь: дракон с биполяркой, эльф с раздвоением личностной магии, Сиара с жутким синдромом самозванца, который перерастает в паталогические формы…
        В общем, полный букет, компания прямо-таки замечательная. Воможно, у меня или у Мори обнаружится шизофрения, чтобы всем было вообще весело?
        Проклятье, разбудите меня кто-то и скажите, что я попала в дурдом и представила себе всё это, а не в самом деле нахожусь среди эльфов…
        Увы, будить меня было некому, а реальность приобретала пугающие очертания. Флавор, добравшись до королевы Инсидарриэль, терся об её ноги, как тот котенок.
        Она, кажется, сама растерялась подобной приветливости маленького дракончика, но протянула всё же:
        - А я думала, ты сам от меня сбежал, мой мальчик.
        - Моя королева! - мурчал Флавор. - Как я мог! Как я мог!
        Интересно, он в самом деле так рад её видеть или просто разыгрывает представление, чтобы его случайно не обвинили в побеге?
        Этот дракон хитрее лисы, наверняка второе!
        Королева тоже не слишком спешила его гладить и принимать в свои материнские объятия. Она вообще выглядела весьма сосредоточенной и серьезной.
        Мы с ней не виделись примерно неделю, и с прошлого моего визита Инсидарриэль казалась ещё более худой. Её прекрасные светлые волосы спадали на острые плечи, тонкие черты лица были всё также аристократичны, а главное, она также сердито поджимала губы и взирала на весь мир с легким презрением.
        В общем, в жизни королевы Инсидарриэль совершенно ничего не менялось.
        Облачена женщина была в тонкое, полупрозрачное платье, которое едва-едва на ней держалось. Я помнила, как королева заказывала его у местных швей, потому что по любопытному стечению обстоятельств это случилось именно при мне…
        Что ж, должна отметить, тогда Её Величество была как минимум на размер больше.
        Но при всей её худощавости и возвышенности внешнего вида, она всё равно походила на Даррена, точнее, он на неё. Что-то неуловимое в разрезе глаз, в плавных движениях… Эльфийка перемешалась быстро, как и её сын, а ещё обладала таким же тяжелым, пронзающим, будто оружие, взглядом. Опасная!..
        - Кого я вижу, - мягко рассмеялась она. - Моя прекрасная Избранная наконец-то прибыла ко мне в гости… С подругой, я вижу.
        Сиару Инсидарриэль едва удостоила своим взглядом. Да, презренная человечка на территории эльфийского дворца, как это только Её Величество не начала брезгливо кривить нос.
        - Да, с подругой, - подтвердила я. - Это Сиара. Я рассказывала вам про неё. А это…
        - Я вижу, - Инсидарриэль впилась взглядом в сына. - Мой блудный мальчик. Сегодня день возвращения бежавших строптивцев! Дарренариэль, рада тебя видеть, но меня расстраивает то, что ты всё больше превращаешься в человека!
        - В человека? - изогнул брови он, делая шаг вперед. - Нет, мама. Я просто нормально питаюсь и не собираюсь становиться грудой костей, как воинство за твоей спиной.
        Королева оглянулась. За нею действительно стояло несколько эльфов. Они переминались с ноги на ногу и явно не знали, что им делать, пытаться ли присоединиться к разговору или отбежать куда подальше.
        - Вон, - велела им Инсидарриэль.
        Приказ был воспринят буквально и практически сразу же выполнен. Эльфы раскланялись и выскользнули из помещения, осторожно прикрыв за собой двери.
        Мы остались одни.
        Ну, как одни. Королева, Флавор у её ног, злой Даррен, растерянная я, напуганный Мори и Сиара, готовая броситься на колени перед королевой.
        - А это кто с тобой? - она кивнула на Мори. - Вижу, этот мальчик куда больше похож на эльфа, чем ты, мой сын. Ну-ка, поверни голову, дитя…
        Мори подчинился. Ещё бы, разве он может возразить женщине! Тем более, королеве… Но подобная покорность сейчас в любом случае нам не мешала, пусть королева увидит его острые уши.
        Она увидела. Даже подошла ближе, щуря свои глаза. Зоркость эльфов воспевалась в легендах, но, к сожалению, авитаминоз ничему, и в том числе глазам, на пользу не идет, потому в последнее время королева Инсидарриэль видела всё хуже.
        Ей бы очки…
        Но да разве она их наденет?
        - Какая интересная форма уха, - протянула наконец-то королева. - Кто ты, мальчик?
        - Это сын Анри, королевы Тёмных эльфов, - ответил за Мори Даррен. - Мы пришли за помощью, мама.
        Инсидарриэль вздрогнула. Уж не знаю, что именно так сильно её удивило, то ли то, что собственный сын величает её мамой, то ли просьба о помощи…
        Так или иначе, никакой жуткий энтузиазм и желание броситься сыну на помощь у неё на лице так и не отобразились. Вместо этого королева только раздраженно скривилась и проронила:
        - Значит, прежде я была тебе не нужна, а теперь ты просишь меня о помощи… И чем же я могу помочь великому барду? Не пришел же ты за аудиторией для своего концерта, в самом деле!
        - Аудитории мне и так хватает, - Даррен пропустил шпильку мимо ушей, явно ожидая подобных заявлений от своей матери. - Нет. Случилась беда.
        - Какая же?
        - На концерте… - начал Дар, но Инсидарриэль остановила его быстрым жестом.
        - Довольно. Меня это не интересует. Твои концерты должны остаться в прошлом, если ты желаешь вернуться к матери под крыло. Вот как примешь такое решение - тогда и поговорим.
        Она развернулась на каблуках и, пошатываясь, зашагала прочь. Флавор, который всё время крутился у королевы под ногами, покорно поплелся следом, цепляясь зубами за длинный шлейф платья.
        Даррен не спешил останавливать мать. Я видела, как его буквально перекосило от злости, и мужчина сжал руки в кулаки. Посох, который он прислонил было к постаменту, чтобы не держать постоянно самому, стремительно потемнел.
        Солнце предусмотрительно скрылось за тучами, и в помещении воцарилась соответствующая мрачная атмосфера.
        - Подождите! - поняв, что, если я не вмешаюсь, сейчас случится что-то очень плохое, воскликнула я. - Подождите, Ваше Величество! Речь идет не о помощи в концертной деятельности. Дело в том, что во время концерта нас атаковали темные эльфы.
        Инсидарриэль замерла у самой двери. Развернулась, раздраженно пнула ногой Флавора, что как раз подобрался ближе, и протянула:
        - Тёмные эльфы - ничтожны и слабы. Они давно спрятались от нас в тоннелях рядом с гномами и ни на что не способны.
        - Тем не менее, - покачал головой Дар, - их королева использовала какую-то магию, после чего вся поляна, а главное, тысячи посетителей концерта, находившихся на ней, ушли под землю. И теперь их удерживают в подвалах в состоянии стазиса. Несколько дней - и они погибнут, а Анри, если она прошла полное преображение с помощью тёмной магии, овладеет невообразимой силой. Людей надо освободить оттуда, немедленно.
        Кажется, Инсидарриэль задумалась. Потом протянула:
        - А от меня ты чего хочешь?
        - У тебя есть стационарные порталы, множество артефактов с накопленной силой, маги, в конце концов! Помоги мне выстроить направленные порталы, чтобы помочь людям уйти оттуда. Их надо вызволить из подвалов королевы Анри, иначе случится катастрофа!
        - Подтверждаю, - вмешался Мори, видимо, вдохновившись примером своего остроухого родича. - Моя мать сошла с ума, она хочет восстановить былую власть тёмных эльфов…
        - Этого не было никогда. Никакой власти тёмных не существует, - фыркнула Инсидарриэль. - Если это всё, то я пошла. Мне нет дела до смертей людишек.
        - И ты так просто отказываешься?! - возмутился Даррен.
        - Ваше Величество, они же погибнут! - воскликнула я.
        Королева вздохнула. Она скользнула презрительным взглядом по Дару, потом уже более теплым по мне и сказала:
        - Мне нет дела до людей, но есть дело до эльфов. Вижу, вас очень пугает возможная судьба этих несчастных… Так ведь?
        - Именно так, - подтвердила я.
        - Отлично. В таком случае, вы не станете со мной спорить, - Инсидарриэль улыбнулась. - Вы повенчаетесь на рассвете, мы сыграем свадьбу, Избранная наконец-то станет женой наследного принца, и… Всё. Я устрою это дело с порталами. Помогу вам.
        Я побледнела.
        - Ваше Величество, вы с ума сошли - противопоставлять свадьбу и погибель тысяч людей?
        - Ну, если свадьба это такая мелочь, то в чем проблема всё-таки её сыграть? - логика у королевы была железная. - Так что у вас нет выбора.
        - А если мы не согласимся? - вздохнул Даррен.
        - В таком случае, думайте сами, что делать, а ни порталы, ни магов я вам не предоставлю, - Инсидарриэль была настроена весьма радикально. - Думайте, больше мне вам посоветовать нечего. И удачи, мои дорогие. Как решите согласиться, вы знаете, где меня найти.
        Она лучезарно улыбнулась, повернулась к нам спиной и величаво удалилась прочь, не забыв захлопнуть за собой двери.
        Несколько минут все мы стояли в полнейшей тишине, пытаясь собраться с мыслями. Кажется, поражены были все, особенно Сиара с её склонностью идеализировать эльфов. Сейчас, бледная, как смерть, она прошептала:
        - И что, вы в самом деле собираетесь пойти на это? Пожениться, потому что она вам так сказала?
        Мы с Даром переглянулись.
        - Я замуж не собираюсь, - твёрдо промолвила я. - Так что пойду-ка я лучше поплаваю в местном священном озере, восстановлю силы и попытаюсь сама что-то с порталами сделать.
        - Ума не приложу, как Её Величество может так отзываться про мою мать! - в свою очередь возмутился Мори. - У моей мамы, королевы Анри, потрясающий резерв, она могущественная колдунья! Она запросто снесет это место с лица земли, а воинство постарается покарать всех, кто не пойдет в рабство… Прольется кровь, если оставить там пленников!
        - Если королева собирается использовать их с умом, а не просто там держит, - отметил Даррен.
        - Моя мать никогда и ничего не делает просто так!
        - Что ж, тебе видней, - пожал плечами Дар. - Мне со своей бы разобраться, а то у неё не осталось ни следа, ни совести…
        Он не выглядел слишком расстроенным. Казалось, Даррен примерно этого и ожидал, потому сейчас просто взял в руку посох и медленно направился к окну.
        Я двинулась следом за ним.
        - Что делать? - спросила прямо, коснувшись плеча мужчины. - Просто пойти на её условия?
        - Я же обещал тебе, что этого делать не придется, - отозвался Дар. - Хотя не скажу, что это мне видится кошмарным. А тебе?
        - Становиться женой эльфийского принца мне не хочется.
        Я собиралась добавить, что выйти замуж за самого Даррена, может, когда-то потом и захотела бы, но промолчала. Слишком рано для таких откровений, тем более, Сиара на нас так пристально смотрит, что мне аж не по себе становится…
        Да, Даррен мне нравился. Он был хорош собой, умен, талантлив, одарен, а самое главное, мы с ним отлично понимали друг друга. Даже лучше, чем я могла представить, когда мы только-только познакомились.
        Вот только…
        Если б он не шёл в комплекте с его матерью и с эльфийским королевством! Тогда был бы совершенно иной разговор. Атак, я не желала терять свою свободу.
        - Однако, - промолвила я, - если это единственная возможная плата за освобождение тех бедных людей, которые находятся у королевы Анри в плену, то я готова хоть замуж, хоть куда. Им помочь надо, и чем скорее, тем лучше!
        Даррен серьезно посмотрел на меня.
        - Ты очень жертвенна, - отметил он. - Очень.
        - Ну, уж какая есть, - я легко пожала плечами. - Избранная же. И согласиться кажется мне… Разумной ценой, разве нет.
        - Нет, не спеши, - покачал головой Даррен. - Да, это было бы разумно в какой-то мере, но, мне кажется, есть иной, более здравый выход.
        - Какой?
        - Я сам с ней поговорю. Наедине. А ты пока… - он оглянулся и бросил взгляд на Мори и Сиару. - Ты же Избранная, тут у тебя где-то должны быть собственные покои, разве нет?
        - Да, у меня есть гостевые комнаты, - согласилась я.
        - Тогда идите втроем туда, а я приду после, когда что-то выясню у королевы, - велел мне Даррен. - Обещаю, что сделаю всё от себя зависимое.
        - Спасибо, - улыбнулась я.
        А потом, не задумываясь о том, что Сиара меня за это сгрызть готова, подалась к нему и осторожно поцеловала в уголок губ.
        Кажется, это немного улучшило отвратительное настроение Даррена. Он, чуточку развеселившись, даже улыбнулся мне, потом осторожно коснулся моей руки, как будто успокаивая и пытаясь внушить уверенность в успехе его предстоящего разговора с матерью, а после, подхватив посох, стремительно зашагал прочь.
        Я не стала его останавливать. Вместо этого поманила Сиару и мори за собой, уводя их из этого богатого, но такого холодного и откровенно неприятного мне зала.
        По дороге мы молчали. Настроение Сиары вновь испортилось, Мори, кажется, тоже был сердит. Когда мы добрались до нужной комнаты, молодой эльф просто раздраженно улегся на ковер, закрыл глаза и погрузился в некое подобие медитации.
        Ну, или просто уснул.
        - Ты мне обещала, что не пойдешь за него замуж, - пробормотала подруга. - А теперь, получается, ты уже своё мнение изменила?
        - Послушай, Сиара, - вздохнула я, - всё не так просто, как тебе кажется. Ты же видишь, что королева Инсидарриэль не склонна делать то, чего от неё ждут другие, у неё на всё есть свои решения и свои правила.
        - Ну так их же можно нарушить!
        - Да, и мы нарушим, если Дару удастся договориться. Но не делать же это ценой тысяч человеческих жизней, в самом деле!
        Подруга согласно кивнула, но я видела, что она всё ещё предельно расстроена. Впрочем, продолжать разговор не было смысла. Сиара ушла спать, устав после дороги, я же подошла к окну и просто рассматривала эльфийскую столицу, пытаясь унять тревожное ощущение в душе.
        16. Дар
        Я не видел мать уже очень давно. Несколько лет!.. Наверное, потому ожидал, что наша встреча после разлуки окажется гораздо более теплой.
        Однако, кажется, все мои надежды были совершенно бессмысленны и глупы. Мне следовало помнить, с кем я имею дело. Эта женщина никогда и ни за что не станет доброй и ласковой, она просто не умеет. Мой удел - придумывать, как бы исхитриться и добиться от матери нужного.
        План, разумеется, был. Я бы с удовольствием женился на Ладе и просто закрыл этот вопрос, но, во-первых, мне не хотелось силой вести девушку под венец, а во-вторых…
        Нет сейчас времени на торжество.
        Потому я отправился искать мать.
        Конечно, привычки её за это время не изменились. Пребывать она могла в нескольких местах. Либо отправилась к себе в дворцовые покои - их я проверил первым делом, королевы там не оказалось, - либо гуляла в садах.
        Эльфийский дворец был путанным, но красивым. Конечно, я не так много времени провел здесь, но всё равно хорошо помнил все хитросплетения коридоров, потому не сомневался, что не заблужусь.
        Шел быстро. Мне не было времени смотреть в окно, тем более, местные пейзажи мне не нравились.
        Да, эльфийская столица утопала в зелени. Собственно, дворец был единственным воистину монументальным сооружением. В остальном столица напоминала какие-то разъединенные участки, где лес чередовался с домами. А дальше следовала огромная столичная агломерация, состоявшая в основном из деревень, сообщенных между собой дорогами и тропами.
        Столицей они уже не назывались, но многие предпочитали селиться именно там. Мол, не такая высокая концентрация магии, а всё равно рядом с королевой.
        Наверное, в одной из таких деревень и поселили Ладу, когда она отказалась жить в королевском дворце. А я даже не сомневался, что покинуть это холодное белое здание было именно её идеей. Каким бы красивым ни казался дворец, оставаться тут очень долго способна разве что королева да её подчиненные, которым за это хорошо платят.
        Единственное, что мне нравилось во всём дворце - не просто эстетически, а взаправду, - это сад. Именно там я с удовольствием проводил бы время, если бы вынужден был поселиться здесь, посреди леса, и пытаться жить по эльфийским законам.
        Огромное количество диковинных растений, потрясающие цветы и узкие дорожки, что будто кровеносная система пронизывали парк…
        Красиво!
        Смешно сказать, но всё это взрастили люди. Да, эльфы славятся своим умением работать с растениями, но самое главное, что определяет эльфа - его потрясающая лень. Они просто наняли людей, и те высадили им потрясающий сад, чтобы потом не иметь ни малейшей возможности приходить сюда отдохнуть, потому что моя мама - сноб и бессовестная женщина.
        Что ж, я не ошибся. Несколько поворотов, два высоких куста - и вот, впереди показалась обвитая плющом скамья, на которой восседала королева.
        Моя дражайшая мать, как и всегда, выглядела предельно величественно - и заносчиво. Взгляд, которым она меня одарила, вполне подошел бы для предварительной прожарки эльфа перед подачей его на стол какому-нибудь дракону. Только покрупнее, чем Флавор, раз в десять-двадцать, но это уже никого не интересующие детали.
        Самого дракончика рядом с матерью не обнаружилось. Успела уже куда-то его деть?
        - О, Дар, - усмехнулась мама, когда я подошел поближе. - Ты всё-таки решил поговорить со мной лично, без лишних свидетелей? Рада, что ты хотя бы это догадался сделать…
        - Как видишь, я не настолько глуп, как тебе кажется, - пожал плечами я.
        - Тем не менее, ты продолжаешь носить с собой этот отвратительный посох. Он исключительно портит твою естественную силу!
        - Моя естественная сила не имеет ничего общего с тем, за что ты её принимаешь.
        Мать рассмеялась.
        - О, ты опять расскажешь мне чудесную сказку о том, что кровь твоего отца, простого эльфа, оказалась сильнее королевской?
        Я пожал плечами и ударил посохом об землю.
        Магия, после вмешательства лады спрятавшаяся где-то в глубинах посоха, раскрылась. Пальцы стало жечь от соприкосновения с колдовской силой.
        Из навершия полилась чернота.
        Королева Инсидарриэль поморщилась.
        - Мы сразили Тёмных эльфов много лет назад. Как и гномов. Прогнали их под землю. И теперь ты утверждаешь, что они сильнее нас?
        - Да. Как утверждаю то, что я в общем-то гораздо сильнее тебя.
        Женщина мягко рассмеялась.
        - В самом деле?
        - Ты хочешь проверить?
        - Нет, - покачала головой Инсидарриэль. - Проверять - это не королевский удел, к тому же, ты мой сын. Ты в самом деле можешь быть более могущественным, чем большинство тех, с кем мне периодически доводится сталкиваться здесь. Но… Дар, мой мальчик, власть в моих руках, а не в твоих. Так что, как бы ты ни противился, тебе придется просить меня о милости.
        Я едва сдержал смех.
        - Просить о милости! - протянул, досадливо покачав головой. - О милости! Как это для тебя характерно, мама. Ты никогда не пробовала просто кому-то помочь? Просто потому, что тебя попросили?
        - Не пробовала, на то я и королева.
        - Ах да. Как же я мог забыть.
        - Присаживайся.
        - Спасибо, я постою. Куда ты дела дракона, кстати?
        - Дракона? - моя матушка оглянулась. - А, ты про этого мелкого паразита, который считает, будто может обмануть саму королеву! Он сбежал от меня однажды, а теперь, вынужденный вернуться, решил разыграть досадную сцену. Показать, будто он только о том и мечтал, что вновь прилететь ко мне, а его что-то держало. Какое ужасное что-то, правда?
        - И что ты с ним сделала? - поинтересовался я.
        Королева вздохнула.
        - Я слишком переполнена любовью, чтобы это было что-то ужасное! - заявила она с таким надменным видом, что я едва сдержался, дабы не расхохотаться ей в лицо. - Не переживай, мой мальчик, с ним всё в порядке. Я отправила его в его комнату, велела подать ему еды. Но у него не будет возможности летать в ближайшее время.
        - И чем же ты его кормишь? - я не знал, зачем веду разговор о драконе, когда у меня хватает и других неприятностей, но мне почему-то казалось важным сейчас обсудить с матерью какие-то детали. Может быть, я полагал, что в нашем обмене словесными колкостями я смогу выведать что-то значительное…
        Как знать, как знать.
        - Ему подают лучшие блюда с королевского стола, - сообщила Инсидарриэль. - Разумеется, без мяса.
        - И ты прекрасно знаешь, что это мясо ему нужно, так ведь?
        - Предположим, я догадываюсь об этом, но что ж поделать, если у меня нет точной уверенности в необходимости этого бедного существа есть мясную пищу? - она так и излучала самодовольство. - Ведь я считаю, что все в мире чисты и прекрасны…
        - Ты притворяешься, будто не понимаешь, что его мучишь, - отметил я. - Ну, передо мной-то не надо. Я хорошо знаю, с кем имею дело.
        Королева вздохнула.
        - Мой мальчик, ты жил со мной слишком мало.
        - Да, мне повезло. Но, тем не менее, сейчас я здесь. И хочу спасти людей, которые застряли в плену у Анри.
        Инсидарриэль тяжело вздохнула. Обсуждать этот вопрос ей явно не хотелось, но я был настроен слишком решительно, чтобы она могла просто уйти от разговора.
        - Скажи мне, Дар, - промолвила она, - зачем тебе это? Ты ведь понимаешь, что не получишь мою помощь просто так, верно?
        О, несомненно! Это было также ясно, как и то, что моя мать специально наказывала Флавора пищей растительного происхождения. Или как то, что куст у неё за спиной наполовину соткан из иллюзии, потому что садовник так и не смог нормально удобрить землю.
        - Думаю, было бы наивно надеяться на акт доброй воли с твоей стороны, - пожал плечами я. - Конечно, я понимаю, что ты не станешь просто так помогать. Что касается причин, по которым я так упорно пытаюсь добиться от тебя содействия… Эти люди, пострадавшие, они ведь ни в чём не виноваты. Я не хочу, чтобы они были в плену у Анри просто потому, что кто-то решил, будто имеет право распоряжаться чужой судьбой. Как по мне, это отвратительно. Мне жаль их, я хочу их спасти.
        Тяжелый вздох королевы явно не был переполнен пониманием.
        - Ты идеалист, мой мальчик. Это может серьезно тебе навредить.
        - Я сам разберусь, что мне вредит, а что нет. От тебя мне нужна система порталов и магия.
        - Женись на Избранной - и ты всё получишь.
        - У нас нет на это времени. И она не хочет за меня замуж.
        - А ты? Неужели тоже не хочешь на ней жениться?
        Взгляд, прожигавший меня насквозь, стал хитрее. Матушка прощупывала почву, пыталась найти уязвимые места. Вела себя… Да также, как обычно. Она никогда не отказывала себе в возможности получить выгоду там, где другим она бы в жизни не светила.
        - Она не хочет за меня замуж. Это всё, что тебе надо знать, - пожал плечами я. - Этой свадьбы не будет, она бессмысленна.
        - Мой мальчик…
        - Но мне есть что тебе предложить в обмен на твою помощь.
        - Да? И что же, если не эту свадьбу? - насторожилась Инсидарриэль.
        Я не хотел этого говорить. Не хотел идти на такой шаг - понимал, что для меня попытки пойти на сделку с матерью до добра не приведут. Но пусть мне было бы проще жениться на Ладе, а потом убежать отсюда подальше, я не мог заставить девушку пойти на это против её воли.
        Проще пожертвовать собой.
        - Я соглашусь остаться, - промолвил я, - и стану королем светлых эльфов, как ты этого хотела. Перейму твои обязанности. Но сначала ты безо всякий свадьбы предоставишь нам сеть порталов и достаточно магической силы, чтобы вытащить людей из плена.
        Королева подалась вперед.
        - Потрясающе! - прошептала она. - Да мой мальчик никак влюбился, что предлагает мне такое! Я даже представить себе не могла, что ты всерьез, сам заговоришь об этом!
        - Как видишь, заговорил, - развел руками я. - Так что?
        - Пожалуй, это достойная замена. Но мне нужно магическое закрепление клятвы, Дар. Потому что ничто не помешает тебе потом сбежать.
        - Ничто кроме совести.
        - Я в неё не верю.
        - Ну да, как же, - рассмеялся я. - Зачем верить в то, чего у тебя самой отродясь не было!
        - Не дерзи, - мать улыбнулась. - Мы с тобой одного поля ягоды, Дар, как бы ты упорно ни отрицал этот факт.
        Я вздохнул. Что ж… Может, в какой-то мере она даже была права.
        Мне никогда не хотелось на неё походить. Мама не умела делиться своим теплом, не была ни заботливой, ни доброй, и наши отношения всегда колебались на уровне между «отвратительно» и «хуже не придумаешь». Я был очень привязан к отцу, он научил меня почти всему, что я знал…
        Но всё же, я унаследовал материнский дар и материнскую же корону. Пусть давно спрятал в себе силу светлого эльфа, она никуда от этого не делась. И с самого детства, отправляясь в свободное плаванье вместе с отцом, я знал, что однажды мне придется вернуться и занять трон. Даже не потому, что мама меня к этому принудит, нет. Трудно заставить кого-то покориться, если он сопротивляется в должной мере. Я мог бы исчезнуть, раствориться, стать для матери мертвым и невидимым, а всё равно оставался где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки.
        Потому что знал: рано или поздно долг призовет меня, и я не стану от него отказываться. Такова судьба.
        - Хорошо, я готов дать магическую клятву, - промолвил я, перехватил свой посох и крепче его сжал. - Я, Дарренариэль, сын королевы Светлого Леса, клянусь принять корону у своей матери и стать следующим королем Светлого Леса, приняв на себя обязанности, полагающиеся мне по чину и по крови.
        Посох переполнился светлой энергией и вновь расцвел. Излучаемая им магия даже глаза слепила, но я не зажмурился, просто спокойно смотрел на мать.
        Инсидарриэль плавно поднялась со своего места и подняла ладонь, повернув её ко мне тыльной стороной. Её тонкие пальцы засветились подобно посоху.
        - Я, - проговорила она, - Инсидарриэль, королева Светлого Леса, клянусь воспользоваться магией, данной мне по праву власти, и порталами предков для освобождения всех пленников королевы Тёмных Тоннелей, не требуя взамен свадьбы от своего сына и торжества по этому поводу.
        Мы одновременно шагнули друг к другу, и две магии, такие подобные и такие разные одновременно, схлестнулись между собой и закрутились в узел. Зашумела листва над головами, земля под ногами вздрогнула, и на запястьях, моём и материнском, отразились тонкие письмена клятв.
        Она улыбнулась.
        - Вот и всё, мой мальчик, - протянула она. - Завтра поутру мы можем провести магический ритуал и вытащить тех, за кого ты так беспокоишься.
        - Как именно он будет проходить? - не отставал я.
        - О, - королева вздохнула. - Мы настроим порталы так, чтобы они забрали всех не-эльфов из Тёмных Тоннелей. Потом раскрутим воронку и, напитав её силой, запустим под землей. Координаты ты должен помнить. Эльфы помогут оттаскивать от порталов тех, кто уже переместился, чтобы они оставляли место для новых.
        - Ты выделишь помощников?
        - Конечно. И магов, и простых работников. Даже разрешу тебе воспользоваться накопителями силы, - усмехнулась мать. - Не переживай, мой мальчик, я умею сдерживать свои обещания.
        - Очень на то надеюсь, - скривился я.
        - Дарренариэль! Откуда столько скептицизма? Ты же не считаешь, что я могу захотеть лишиться руки, нарушив клятву!
        - Да, пожалуй, подозрения с моей стороны в данном случае излишни, - криво улыбнулся я. - В таком случае, я пойду? Перед завтрашним колдовством мне надо отдохнуть.
        - Конечно, - кивнула королева. - Отдохни, мой мальчик. Можешь отправляться в свои покои или в покои Лады, если хочешь поговорить с нею. Я прикажу подать вам обед - и, представляешь, там даже будет мясо.
        Я покачал головой. Мать впечатляла.
        - Видишь, я пытаюсь договориться, - улыбнулась Инсидарриэль. - Быть доброй и милой… Впрочем, ладно. Сейчас не об этом. Даррен, мой дорогой, вот ещё что я забыла сказать! Предупреди Ладу, пожалуйста, что ей тоже было бы неплохо к нам присоединиться во время ритуала. Он сложный, и её резерв не будет лишним. А теперь иди. Иди, мой будущий король.
        Мне хотелось возразить, велеть матери, чтобы она больше так меня никогда не назвала, но, к моему огромному сожалению, я просто не имел на то права. Горькое раздражение комом застыло в горле, и мне пришлось постараться, чтобы не вылить его на эту женщину, столь нагло смотревшую сейчас мне в глаза и беззастенчиво улыбавшуюся, ликовавшую, праздновавшую свою победу.
        Ноги понесли меня к покоям Лады. Я даже не сразу понял, куда именно иду, пока не почувствовал магию, которой веяло от двери. Её магию. Надо же, какая удача.
        И ровно в тот момент, когда я занес руку, дабы постучать в дверь, мне открыли. Лада застыла на пороге, удивленно взглянула на меня и прошептала:
        - Ну, как там разговор с матерью?
        - Да так себе, - честно промолвил я. - Но я договорился. Можно к тебе? Нам обещали еду принести, нормальную. С мясом.
        - Заходи, конечно, - девушка посторонилась, впуская меня в комнату. - Так по какому поводу ты там договорился?
        - Нам помогут.
        - А свадьба?
        - Никакой свадьбы не будет.
        Она ничего не ответила, только стыдливо отвела глаза, как будто ей было стыдно, что она не согласилась на это невероятное предложение моей матушки. А вот мне стыдно не было, я полагал, что не согласилась - и правильно сделала.
        Если она не хочет со мной быть и «спасать эльфийскую расу», то имеет на это полное право. А моя мать - отвратительный манипулятор, и это, увы, не изменилось.
        - Значит, твоя мать согласилась помочь нам просто так? - удивленно спросила Лада. - Даже как-то не верится, если честно.
        - Мне тоже не верится, - пожал плечами я. - Но в какой-то мере это действительно произошло, так что… В общем, не стоит об этом, мне кажется.
        - Возможно, ты прав, - согласилась она. - И действительно не стоит. - Но, скажи… Что ты пообещал ей взамен?
        Я скривился.
        - Стать королем. Видишь?
        Пришлось продемонстрировать запястье, на котором виднелась заметная чернильная полоса, символ магической клятвы.
        - Этот браслет будет оставаться на руке, пока я не выполню то, что обещано. А если не выполню - то отгрызет мне руку.
        Девушка вздрогнула.
        - Ты с ума сошел, рисковать так собой? Применять к себе подобного уровня клятвы?!
        - Да всё в порядке! - я улыбнулся. - Мне всё равно было не отвертеться от этого обещания. Ну, король так король. Я с этим смирился, ничего страшного не произойдет, если я взойду на трон чуточку раньше, чем планировал. Давай лучше обсудим завтрашний ритуал по освобождению. Королева пообещала выделить нам помощников, дать накопители. Всё, чтобы у нас получилось! Ты будешь участвовать? Твоя магия и твой резерв не лишние в данном вопросе…
        - Да, конечно, - кивнула Лада даже слишком быстро, быстрее, чем следовало бы. - Разумеется, я не оставлю тебя с этим одного… Дар…
        - М?
        - Может, не стоило так жертвовать собой?
        - Всё в порядке, - я улыбнулся. - Оно того стоит. Но сейчас нам надо забыть обо всем плохом. Даже о завтрашнем ритуале, наверное. Обустроиться бы, поесть, а потом просто лечь спать. Я, к примеру, с ног валюсь.
        - Хорошо, - усмехнулась девушка, - только у нас тут места мало, а на кровать я отправила Мори и Сиару. Нам с тобой на ковре придется.
        - Мы можем пойти ко мне, - пожал плечами я. - Там кровать как полигон.
        - Ты уверен, что это будет прилично?
        Я вздохнул.
        - Ты ведь не из-за меня за меня замуж не хочешь, верно?
        - Верно, - кивнула Лада, улыбнувшись. - Да, ты прав. В самом деле, пойдем к тебе. Не будем тревожить Мори и Сиару. Тем более, ритуал ведь будет завтра утром, нам придется рано вставать. Возможно, - она немного смутилась, - их вообще не будить, пока всё это не закончиться?
        - Мне кажется, ты права, - согласился я. - Они там точно ничем не помогут. Координаты тёмных я могу вычислить и самостоятельно, ориентируясь на свою магию. Ну так что, пойдем?
        Лада кивнула и приняла мою руку. Я сжал крепче её ладонь и улыбнулся девушке, но на душе откровенно скреблись кошки.
        Меня не покидало ощущение, что я совершил какую-то ошибку - понять бы ещё, какую! - и исправить её теперь будет крайне непросто…
        17
        Утро подкралось к нам как-то внезапно. Мне казалось, что мы с Даром ещё только-только ужинали и смеялись над какими-то совершенно глупыми шутками друг друга, потом легли спать… А потом солнце ударило в глаза, небо рассвело, и пришлось идти к порталам, чтобы проводить ритуал.
        Королева Инсидарриэль не солгала. Тут действительно хватало и магов, довольно могущественных, и просто работников. Эльфов собралось, наверное, около сотни, и все они суетились вокруг порталов.
        Кто-то уже устанавливал свежие магические накопители в ниши. Обычно тут было что-то стандартное, довольно сильное, но с наполовину истраченным резервом, но сейчас использовать слабые, хоть частично разрядившиеся накопители было бы самоубийством. Маги отлично понимали, что им придется отдавать частичку себя и вливать в заклинание много личной энергии.
        Чем больше они потянут из сторонних источников, тем им же лучше.
        - Хорошо, что вы уже пришли, - королева заметила нас первой и махнула рукой, подзывая к себе поближе. - Идите сюда скорее. Вы станете в центре.
        В самом деле, магические накопители формировали круг. В его центре было место для мага, который направит заклинание, и я полагала, что этим магом станет Дар…
        Но, кажется, королева была иного мнения.
        - Вдвоём? - удивился Даррен. - Ты уверена, что это хорошая идея? Наши магии могут вступить в конфликт, и тогда ничего не получится.
        - А могут отлично слиться воедино, и тогда это обеспечит нам лучший результат, - возразила Инсидарриэль. - У Лады потрясающий резерв, об этом все знают.
        Я скривилась. Да, действительно, я никогда не жаловалась на магический потенциал, он у меня был что надо. Да и, помимо масштаба силы, я хорошо взаимодействовала практически со всеми эльфами, с кем мне вообще приходилось колдовать рука об руку.
        Но всё же, вдвоем проводить такой серьезный ритуал…
        Сердце забилось быстрее. Моя тахикардия, конечно, ничем мне в ритуале не поможет, а если я поймаю паническую атаку, эльфы всё равно не смилостивятся - дражайшая королева просто не умеет никого жалеть, у неё в крови презрение ко всем, кто мимо проходит, наверное, - но тело буквально вопило о том, что стоит поискать подвох.
        Вот только…
        Я не могла отступить.
        - Без твоего резерва мы не справимся, Избранная, - прямо сказала Инсидарриэль. - Если ты не согласишься участвовать в ритуале, скорее всего, вытянуть через порталы всех не получится. Или маги будут испиты досуха.
        - Меня можно поставить среди тех, кто подпитывает ритуал, - отметила я. - Почему нет? Буду направлять силу из накопителей.
        - А если мой сын просто сгорит, пропустив через себя такое количество энергии? Ты же видишь, - королева скривилась, - что его магия не совсем светла.
        Да, трудно не заметить…
        Эти слова меня и переубедили. Представив себе, что почувствует Даррен, если пропустит через собственное тело такое потрясающее количество магической энергии, первозданного света, я едва ли не первой кинулась в круг.
        - Странно, - ухмыльнулась королева, - что никто из вас не торопится под венец, потому что, как по мне, вы уже давно в друг друга влюблены.
        Я скривилась.
        - Ваше Величество, во-первых, мы только пару дней знакомы, а во-вторых, не выдавайте, пожалуйста, желаемое за действительное.
        - Ну, в любом случае, решать вам, - ухмыльнулась королева. - Пора приступать к ритуалу, у нас не так много времени. Не вы ли меня торопили?
        Она заняла место среди магов, что будут выполнять колдовскую подпитку. Мы же с Дарреном, переглянувшись, медленно побрели в центр круга.
        Что ж, тут действительно оказалось два места. То ли королева постаралась модифицировать магическое сооружение, то ли в одиночку подобные ритуалы, требующие такого вливания магии, не проводились…
        В любом случае, спорить смысла не было. Вздохнув и пообещав себе не думать о дурном, я поставила ноги в соответствующие углубления.
        Поначалу боялась, что магия схватит меня, прикуёт буквально к земле, но нет. Просто камень едва ощутимо прогрелся.
        Стоять стало приятнее. Мое белое платье - опять вырядили как Избранную, как же раздражает, - легко впитывало в себя тепло и конвертировало в магическую энергию, так что я даже поняла, зачем тут шлейф.
        Так будет легче ловить силу. Не только в месте соприкосновения ног с поверхностью, а и там, где ткань касается земли.
        Даррена тоже не оставили просто так. Ему на плечи набросили мантию, и она волочилась по земле, наверное, выполняя ту же функцию, что и мой наряд.
        - Что ж, - протянул он, - ты готова?
        - Да, - кивнула я, перехватив мужской взгляд. - Всегда готова.
        Пожалуй, это всё же было ложью. Я не чувствовала в себе ни капли готовности проводить ритуал. Тем не менее, когда Даррен призвал свой посох и упер его в землю, я тоже решительно потянулась к древку.
        Даже если сегодня мне придется иссушить себя до последней капли и отдать всю магию, оно того стоит.
        - Погоди! - остановил меня Даррен, прежде чем я коснулась посоха. - Лада, нам надо договориться.
        - О чем?
        - О том, кто какую часть ритуала делает. Кто-то должен распределять силу и вливать её в заклинания, а кто-то их выплетать.
        Если честно, я думала, что мы оба будем делать и то, и другое. Но я не была сильна в плетении порталов, а главное, не обладала силой, которая указала бы на тоннели королевы Анри.
        - Я пропущу через себя магию, она в любом случае со мной сочетается, - вздохнула я, - а ты сконцентрируйся на плетении заклинаний. Но сила и через тебя будет проходить тоже, учти это.
        - Учту, - кивнул Даррен. - Ты за меня не переживай. Просто направь магию так, как нужно. Хорошо?
        - Да. Мы справимся?
        - Обязательно.
        Мы переглянулись. Наверное, каждый сейчас хотел сказать больше, чем произнес, но мы оба сдерживались, стараясь не выдохнуть ни единого лишнего слова.
        Это всё пустое. Надо сосредоточиться на деле.
        Личные отношения будем выяснять потом.
        Я закрыла глаза и попыталась представить себя составляющим одной целой энергетической системы. Получилось не сразу, несколько раз я выпадала обратно в реальность, но всё же, силой заталкивала себя обратно.
        Вокруг меня ничего не должно существовать. Ни эльфов, ни накопителей. Только магия.
        Пальцы крепко сжали посох. Мы с Дарренариэлем соприкасались локтями, и я чувствовала тепло его кожи, потому что его пальцы на поверхности посоха лежали лишь чуть выше моих.
        Теперь я была ведома, а он мог использовать мою силу так, как хотел.
        Сколько злодейств можно совершить в этот момент! И на несколько секунд мною даже овладели сомнения, захотелось одернуть руку, отскочить, остановить проведение ритуала. Ведь он опасен!
        Но я доверяла Дару. Он точно не тот мужчина, что пожелает использовать силу не для того дела, для которого сюда пришел. Я должна ему доверять, а всё то, что крутится в моей голове - это пустые и совершенно злые мысли.
        Вопрос ещё, как они в моем сознании-то появились.
        Поглубже вдохнув воздух, я попыталась отбросить прочь любое ментальное влияние, какое б оно ни было, и потянулась к магии.
        Да, действительно, магов, подпитывающих накопители, рядом не было. Я просто не чувствовала их. Зато артефакты светились, как двенадцать маленьких солнц, и от каждого ко мне тянулась нить первозданного света.
        Я видела и Даррена. Он казался внушительной мрачной фигурой, в которой боролось два начала. Светлая и тёмная магия эльфов переплетались в нём так причудливо, что нельзя было понять, где какая сила. Посох же… Посох казался продолжением его тела, наполненный такой же хитроумной магией, сочетанием несочетаемого.
        Дар начал плести заклинание. Магия потянулась к порталам, и я послушно влила силу в посох. Тонкие нити, вперемешку белое с черным, расползались по воздуху и занимали собой всё свободное пространство.
        Я увидела, как он медленно оплел своей силой порталы, осторожно скользнул в них, перенастраивая… И вдруг пошатнулся.
        Последнее я ощутила чисто физически, потому что Дар случайно оперся о моё плечо и тяжело задышал.
        Я открыла глаза. Магии не было видно, порталы только, кажется, начали перенастраиваться. Но Даррен! Он был бледен, как стена, и едва держался на ногах.
        - Дар! - дернула я его. - Дар!
        - Не могу, - прошептал он. - До магии дотянуться не могу. А на своей я столько не вытяну, понимаешь?
        Маги вокруг были растеряны. Они переглянулись, и королева Инсидарриэль ответила за всех:
        - Наша сила входит в круг, мы чувствуем это. Она отлично переходит к Ладе. Но, очевидно, слишком мало взаимодействие, чтобы ты, Даррен, этой магией мог воспользоваться.
        Он едва не застонал от досады.
        - Проклятье! - выдохнул эльф. - Ладно, сейчас попробуем заново. Я… Справлюсь.
        - Нет, погоди, - я покачала головой. - Держи посох. А я за руку твою буду держаться, хорошо? У меня есть одна идея.
        - Слияние?
        - Слияние, - кивнула я.
        Это было опасно, да. Но иначе Даррен просто иссякнет, даже не запустив течение заклинания, и всё. Ничего ему не светит.
        Я выдохнула и, раскрыв свою магию, потянулась к Дару.
        На сей раз, когда я закрыла глаза, мне не пришлось заново настраиваться на окружающий магический фон. Я сразу увидела подвязанные на меня белые нити - и черные, что тянулись к порталам. Но теперь я не пыталась влить силу в посох, нет.
        Я крепко сжала руку Даррена и пустила его магию в себя, а свою погрузила в него. Мы перемешивались, стирая границы между личностями, становились единым целым. Сердца бились в унисон.
        Теперь сила легко потекла через Дара к порталам. Он больше не дрожал, не падал, не терял весь свой резерв на первом этапе заклинания.
        У нас получилось!
        Магия была могуча. Даже слишком. Я ощущала её невероятное буйство, чувствовала, как этот дар прокачивается через меня с удвоенной силой…
        Выстоять.
        Не сдаться.
        Да, это было трудно. Я не испытывала боли, мне было приятно от легкого ощущенья тьмы в собственном теле, перетекающей туда от Даррена. Но…
        Поток магии едва-едва удавалось сдерживать и направлять. Я вталкивала его в эльфа уже переработанным, подготовленным для него, так, как вталкивала бы свою собственную магию, которую он всегда воспринимал без проблем, и это действительно помогало сдвинуть дело с мертвой точки. Но как же было страшно ошибиться!
        Сработали ли порталы?
        Да! Я поняла это, когда услышала шум. Первые несколько десятков людей буквально выпали на эльфийскую площадь, и приведенные королевой Инсидарриэль работники поспешили увести их отсюда.
        Я не могла видеть это, потому что стояла с закрытыми глазами, но чувствовала. Тем более, порталы в тёмных тоннелях стремительно расширялись, захватывая всё больше и больше людей.
        Кто-то из магов, наверное, истощившись почти до конца, перестал пополнять накопители. Я почувствовала, как более однородной стала сила, и поняла, что даже несколько из наших «батареек» сейчас присоединились к менее одаренным эльфам, пытаясь как можно скорее отвести людей в стороны.
        Какая же толпа, однако, была у Даррена на концерте! Эльфы - малочисленный народ, и к их порталам подобраться не так просто, потому площадь не была рассчитана на такое количество внезапно свалившихся на неё людей, но они работали, как могли.
        Мы расширяли порталы. Теперь мне казалось, что через Даррена я могла чувствовать, что именно происходило там, в тёмных камерах, где держали пленников. Они пугались, пытались отскочить от порталов, но магия накрывала их с головами, затягивая в свои глубины и не позволяя спастись бегством. Воронка расширялась, и количество порталов тоже увеличивалось.
        Держать сразу несколько одновременно было очень сложно, но мы спешили, надеясь справиться до того, как королева Анри заметит стороннюю активность и попытается помешать. Потому Дар выдохнул с облегчением, когда у него появилась возможность захлопнуть хотя бы один из порталов.
        Осталось ещё несколько.
        Надо дотерпеть.
        Я поддала силы. Слышала гул магии, шум народа, освобожденного наконец-то из плена, чьи-то крики, но уже не могла сконцентрировать на них своё внимание. Всё, что существовало для меня - это первозданная сила, что протекала сквозь жилы, била по голове, завораживала, уволакивала прочь, всё дальше и дальше…
        В голове шумело. Я покачнулась, но устояла, почувствовав, как сила Даррена перетекла в меня, добавляя немного стойкости.
        Ощущения были такие, будто нас по отдельности не осталось. Только что-то общее, переплетаемое в единый организм, затягивающее в воронку…
        Остался последний портал. Последние пленники. Когда они выбегали наружу, я уже не могла ликовать, потому что слишком большая усталость накрывала с головой. Как же дурно, как плохо…
        В ушах зашумело. Раздался какой-то хлопок…
        Я поняла, что последний портал закрыт.
        Теперь надо было осторожно отсоединить от себя магию и Даррена. Я начала с первого - потому что нельзя накачивать тело чужими силами без меры. Осторожно, одну за другой, я перерезала полные света нити, пока Даррен разрубал те магические связи, что тянулись к порталам.
        Мы закончили одновременно. А потом, действуя наобум, не зная до конца, что происходит, принялись расплетать собственную магию, за это время скрутившуюся в тугой жгут и превратившуюся в целостную систему.
        Это было очень сложно сделать. Столько связей!..
        Я не знала, сможем ли мы когда-нибудь отсоединиться друг от друга. Но в какой-то момент поняла, что у меня остался только один шанс вернуть себе свободу и самостоятельность.
        Собрав всё, что я считала своей магией, воедино, я рванула его на себя. Даррен поступил с собственным даром аналогично…
        И мы действительно разъединились.
        Вот только понять, что же произойдет дальше, я не смогла, потому что попросту рухнула без сознания. Последнее, что успела понять - это то, что Даррен рухнул тоже.
        18
        Я лежал на чем-то мягком. Безумно мягком. Это было крайне неожиданно, потому что сознание я потерял - и точно это помнил! - после завершения ритуала, и под моей спиной должен был оказаться твердый камень, а не мягкая перина. Однако сейчас лежать было удобно.
        - Не шуми так! - раздалось вдруг совсем над ухом. - Слышишь? Мы же их разбудим! А им отдыхать надо, лекарь сказал!
        Кажется, это говорил Мори.
        - Ничего страшного! Они уже так целые сутки лежат! Пора бы и просыпаться! - а вот это подруга Лады, Сиара. - Я всё ещё жду объяснений!
        - Каких? Сиара, ты вообще понимаешь, о чем просишь? Мы проникли в палату, потому что ты сказала, что хочешь повидать подругу…
        - Это так!
        - Я не думал, что ты планируешь устроить ей допрос.
        - Она нарушила своё слово!
        - Да она сама, вероятнее всего, не знала!
        - Могла бы догадаться!
        - Да что ты говоришь! И оставить там несколько тысяч человек погибать, просто чтобы не пойти на поводу у королевы Инсидарриэль?
        - Ты преувеличиваешь!
        - Преуменьшаю!
        - Что здесь происходит? - прохрипел я, открывая глаза.
        Что ж, я действительно был в лекарском крыле дворца, лежал на широченной кровати. Не один, справа от меня, такая же бессознательная и пострадавшая из-за ритуала, лежала Лада.
        Я повернул голову и посмотрел на девушку. Во сне она показалась мне ещё красивее, чем обычно, такая нежная, такая милая…
        Такая бледная.
        - Что с нами случилось? - прошептал я.
        Горло отчаянно першило, и справиться с болью было довольно трудно. Глаза жгло. Однако я понимал, что моё дурное самочувствие - это последствие ритуала. Вот только…
        Был ли такой откат?
        - Вы провели ритуал, - пояснил Мори, внимательно глядя на меня. - Ну, вот этот, магический, чтобы телепортировать всех пленников моей матери сюда.
        - Так, - кивнул я. - Это я, разумеется, помню. Но результата, кажется, не дождался.
        - Всё закончилось хорошо, - промолвил Мори.
        Сиара обиженно зашипела. Очевидно, у них с Мори было совершенно противоположное мнение касательно того, что значит «хорошо».
        - Пленники…
        - Всех телепортировало сюда, - продолжил Мори. - Мы с Сиарой проснулись и подоспели к порталам как раз тогда, когда оттуда выходили последние люди. Насколько я понимаю, в подвалах не оставили никого, разве что только какие-то отдельные люди случайно оказались не в нижних тоннелях, а в верхних. Но этого не проверить, к сожалению.
        Я кивнул. Риск пропустить несколько пленников был всегда, к сожалению, противопоставить ему было нечего. Я старался захватить всех, но получилось ли - неизвестно?
        - Эльфы, - продолжил Мори, - постарались сделать всё возможное, чтобы помочь пленникам. Состояние у них, конечно, было похуже, чем у тех, кого освобождали мы… Но за ними сейчас присматривают, некоторых даже оставили в столице и в деревнях столичной агломерации, чтобы оказать помощь. Даром, что они просто люди!
        Я усмехнулся. Это для моей матери было крайне внезапно, но, должен сказать, подобные подвижки в её поведении меня радовали. Действительно ведь помогла!
        - Хорошо, - прошептал я. - Хорошо, что всё так вышло. Надеюсь, жертв нет?
        - Все живы, если ты об этом, - подтвердил Мори.
        - А если не о пленниках, то жертва есть - я! - буркнула Сиара, отворачиваясь. - Ума не приложу, как что-то такого уровня можно было проворонить…
        - Прекрати! - возмутился эльф.
        Кажется, они с Сиарой нашли общий язык и даже сблизились, потому что Мори больше не строил из себя эльфа, который боится два слова сказать женщине. Или, может, за сутки, что я тут провалялся, он успел адаптироваться к местному общинному строю, более склонному к равноправию, чем темные эльфы.
        - Да ладно уж, - вздохнула вдруг Сиара, - всё равно ничего не изменишь, так что, вне зависимости от того, что я скажу…
        - Да что произошло?! - возмутился я. - Скажете вы мне или нет? Я вообще не понимаю, о чем сейчас здесь идет речь!
        - В общем, когда вы проводили ритуал, чтобы воспользоваться магией, вам пришлось слиться силой, - промолвил Мори осторожно. - И это привело к определенным последствиям.
        - К каким?
        - К тому, что вы с Ладой сейчас повенчаны.
        Сказать, что это прозвучало, как гром среди ясного неба, означало не сказать ничего. Не то чтобы я был сильно против стать мужем этой великолепной девушки, но не так же! Не по приказу моей дражайшей матушки, не во время ритуала, не случайным образом!
        Она мне этого не простит.
        - Как это произошло? - прошептал я.
        - Вот это я и хочу узнать! - возмутилась Сиара. - Как могло произойти что-то такое, если вы с Ладой обещали, что жениться не будете!
        - Сиара, прекрати. Ты же прекрасно понимаешь, что они не могли этого изменить, - вздохнул Мори. - Дар, это случилось из-за слияния магий.
        - Слияние магий к такому не приводит, - возразил я.
        - Да, но на венчальном камне - вполне.
        - На каком камне?!
        - Венчальном, - ответил Мори грустно. - Он отлично впитывает в себя магию, как и любой алтарь из подобной породы, потому может использоваться и для плетения серьезных заклинаний. А венчает, если применить сильную магию и сплестись воедино. И… Тебя, наверное, это расстроит, но королева Инсидарриэль заблокировала течение силы по направлению к тебе. Потому магия лилась только через Ладу.
        Всё встало на свои места.
        Ну конечно!
        Я должен был нормально воспринимать магию своих соотечественников. Чем я хуже девушки человеческой расы?!
        Но мама постаралась, перенаправила всю силу в Ладу. Не зря же она решила и сама стать донором, наверняка провернула это для того, чтобы контролировать процесс.
        А потом… Всё просто. Мы с Ладой воспользовались самым очевидным способом, который только можно представить в подобной ситуации.
        Слили нашу магию воедино.
        Да, нам удалось это очень легко, очевидно, по той причине, что мы отлично подходили друг другу. Хорошая новость. Замечательная!
        Но только не на фоне случившейся женитьбы.
        Венчальный камень воспринял это как сигнал, и всё произошло само собой.
        Самое отвратительное, что моя мать даже не солгала. Не нарушила клятву. Она действительно помогла до свадьбы. А после того, как магия запустила порталы, а заодно и венчальный камень, всё произошло само по себе, и в этом вроде как нет вины моей матери. Королева Инсидарриэль просто стояла в стороне.
        - Полагаю, Сиара, твои претензии нынче совершенно неуместны, - нашел в себе силы промолвить я. - И сейчас Лада никак тебе на них ответить не сможет. Дай нам возможность поговорить наедине, хорошо? А потом уж она с тобой пообщается…
        После того, как убьет меня за нарушенное обещание.
        К счастью, Сиара оказалась адекватнее, чем я мог предположить. Она действительно встала на ноги, сердито покосилась, правда, на подругу, прежде чем уйти, но удалилась без единого комментария. Мори пошел следом за ней, напоследок бросив на меня сочувствующий взгляд.
        Я вздохнул.
        Отлично. Мне действительно стоит посочувствовать. Есть миллион причин, однако!
        Лада застонала, зашевелилась, приходя постепенно в себя. Она открыла глаза, повернулась ко мне и прохрипела:
        - Где я?
        - Мы сейчас в лекарском крыле, - мягко пояснил я. - После ритуала нам надо восстанавливать силы, так что мы оказались здесь.
        - Вот оно что, - прошептала она. - Ох… Давно мы здесь?
        - Сутки.
        - Пить хочется, - девушка попыталась сесть, но не смогла. Только зашипела от боли. - Чёрт!
        - Что болит? - моментально насторожился я.
        - Да рука почему-то… Жжется. Кошмар какой-то.
        Она раздраженно подняла запястье на уровень глаз и умолкла.
        Там красовалась брачная вязь.
        Я был свято уверен, что смогу как-нибудь донести эту светлую мысль о нашей женитьбе до девушки достаточно мягко. Смогу пояснить, что получилось это случайно, виноватых нет, но придется нам с произошедшим смириться и это принять…
        Вот только, кажется, ни о каком смирении нет и речи.
        - Дар, - прошептала она, - что это такое?
        - Кажется, - нехотя отозвался я, - это брачная татуировка. И у меня, боюсь, такая же. Парная к твоей.
        Я продемонстрировал девушке руку, но вязь там была не одна. Чуть ниже неё располагался черный браслет магической клятвы.
        Захотелось взвыть от досады.
        Кажется, всё хуже, чем я думал…
        Потому что мы поженились, а моя клятва стать королем всё ещё действительная. Более чем. Но, возможно, мне не стоит об этом успокоиться!
        Потому что меня сейчас просто удушат…
        19
        - Что значит «мы поженились»? Я не собиралась выходить за тебя замуж! Как это вообще могло произойти без моего согласия?!
        Моему недовольству не было предела.
        Когда я пришла в себя, думать могла только о том, удалось ли спасти несчастных, застрявших в плену у королевы Анри. Кто б мне сказал, что уже через несколько минут мне придется резко сместить фокус внимания!
        Татуировка на запястье не смывалась, не стиралась, не снималась магией. Более того, излучаемая ею ровная аура убедила меня в том, что примененная магия - вовсе не шутка. Мы с Дарреном теперь действительно супруги, связанные нерушимой нитью. Эта магия привязала нас друг к другу практически намертво, отказаться от неё - невозможно, отрицать очевидное - глупо. И что теперь делать, чёрт возьми?!
        - Это было и без моего согласия тоже! - возмутился Дар. - А обвиняешь ты сейчас меня! Как будто я мог что-то изменить, или это произошло по моей инициативе!
        - Ты договаривался с королевой!
        - Да! И она поклялась помочь нам с ритуалом, не настаивая на свадьбе!
        - Что ж, отлично она выполнила свою клятву, - прошипела я. - Подстроила всё так, что мы с тобой стали повенчаны даже без собственной на то воли. Чудесно! Просто чудесно!
        Я бессильно упала на кровать. Услышав благую весть о супружестве, я даже позабыла о собственной слабости на время, так спешно вскочила на ноги, что Даррен только и мог, что уговаривать меня вернуться обратно в постель и не рисковать своим здоровьем. Слабость теперь накатывала обратно, напоминая о том, что я едва не выпотрошила себя изнутри во время того ритуала.
        Который, к тому же, оказался настолько лживой затеей…
        Я забралась на кровать с ногами, обняла подушку и закрыла глаза. Если бы можно было сейчас просто уснуть и переместиться домой! Туда, где нет никакого обмана, где подлые королевы не заставляют своих сыновей жениться на всяких Избранных…
        Дар устроился рядом и положил руку мне на плечо. Я дернулась, пытаясь разорвать контакт, но эльф оказался настойчивее.
        - В конце концов, - прошептал он, - надо научиться видеть определенные преимущества в произошедшем, правда?
        - Не вижу ни единого преимущества в том, что меня выдали за эльфа и заставят рожать ему десяток детей, - раздраженно пробормотала я. - А именно это и произошло, если ты не заметил. Меня вовсе не устраивает подобный расклад!
        Даррен рассмеялся.
        - Да, я в этом уже убедился. Но тебе в самом деле не о чем беспокоиться, твой эльф не собирается заставлять тебя рожать детей. Ну, по крайней мере, десяток.
        - Ага. А потом его матушка что-то ещё прикажет, и у эльфа резко поменяются планы на моё тело и использование его в качестве инкубатора, - буркнула я, не скрывая своё недовольство. - Тебе верить - себя не уважать!
        - Ну, - Дар придвинулся ещё ближе, склонился к моему уху и, щекоча кожу своим дыханием, зашептал ещё тише, - у нас с тобой есть одно видимое преимущество, о котором моя матушка пока что даже не подозревает…
        Я вздрогнула. Тонкие пальцы эльфа скользнули по моему плечу, потом перекочевали на талию, оттуда - на внешнюю сторону бедра. Намёк был настолько откровенным, что дальше некуда, и мне следовало бы оттолкнуть Дара и велеть ему ко мне не прикасаться, но… Да, присутствие эльфа казалось мне приятным. Я закусила губу, стараясь игнорировать собственные чувства и притяжение к мужчине, и сердито покосилась на татуировку на запястье.
        Кажется, магия уже начинает действовать. Браки подобного рода почти невозможно расторгнуть, а ещё они вполне способствуют стремительному сближению супругов. А я ни с кем, тем более, с Дарреном сближаться не намеревалась! Нет уж, увольте, не надо мне этого добра.
        Эльф сам по себе, конечно, привлекательный мужчина, но я отлично помню про перспективу рождения детей, восстановления эльфийской крови и о прочей чуши. И не согласна быть живым инкубатором. Не для того мама цветок растила, а потом этот цветок отпахал столько лет на медицинском и даже поехал в глухомань по распределению, чтобы собственной кровью и здоровьем восполнять ряды хиреющих эльфов. Нет-нет-нет!
        - И как же это преимущество поможет нам избежать супружеского долга? - возмущенно пробормотала я. - И я не про тот, на который ты намекаешь мне, укладывая свои эльфийские лапы куда не надо. Я про тот, который стребует твоя мать! Дети! Много детей! Я не собираюсь рисковать своим здоровьем и отдавать свою жизнь на то, чтобы единолично восстановить эльфийское поголовье! И вообще, его не так восстанавливать надо! Просто стоит начать нормально есть! Авось и забеременеть эльфийкам станет легче!
        - Понимаешь ли, наша мать может приказывать только тем, кто ниже её по рангу. Но она ведь стребовала с меня обещание стать королём, - протянул Дар.
        - И что?
        - А то, что как только мы проведем коронацию, Лада, моя мать королевой быть перестанет. И никакие её приказы мы уже учитывать не будем должны, потому что она - всего лишь одна из наших подданных. Понимаешь?
        - То есть, - настороженно протянула я, - ты говоришь, что…
        - Для того, чтобы моя мать никак не могла влиять на нас, мы с тобой всего лишь должны пройти коронацию. А дальше самостоятельно определять политику эльфийского государства и думать, как именно его восстанавливать. Да, она загнала нас в ловушку, но эту ловушку мы можем обернуть против неё.
        Я задумалась.
        В эльфийском королевстве мне не нравилось многое, а в первую очередь - правила, которые были приняты здесь. То, как жили эльфы, как они питались, как заботились о своём здоровье, не вписывалось в понимание любого адекватного человека. И в моё в том числе! Я представляла себе, как это изменить, но королева никогда не дала бы мне подобной власти…
        Собственно, до Даррена я не встречала ни единого адекватного эльфа. И если сейчас оттолкну его, то вряд ли встречу. А татуировка с нашего запястья никуда не денется. Магия будет жечь и толкать нас друг к другу, пока не добьется своего. И мы так и станем ходить по кругу, метаться от любви до ненависти, с одной стороны не в силах победить страсть, с другой - неспособные простить друг другу эту слишком большую слабость.
        Я вздохнула. Да, весёлая, однако, получается ситуация… Мы - пленники ритуала, к которому нас подтолкнула Инсидарриэль, а проигнорировать его тоже было невозможно. Всё-таки, жизни стольких невинных были под угрозой!..
        Сейчас те, кого мы смогли телепортировать из подвалов тёмной эльфийской королевы, обрели свободу. С помощью эльфов они разъедутся по домам и смогут спокойно жить дальше, вскоре забудут о случившемся, как о страшном сне. А ведь могли и погибнуть! Более того, скорее всего, так и случилось бы. Королева просто выпила бы жизненные силы из своих пленников…
        Я вздрогнула. От прогнозов, крутившихся сейчас в голове, стало не по себе.
        - Наверное, ты прав, - промолвила я наконец-то, уже не отталкивая руки Даррена. - Нам действительно стоит объединить усилия и отстранить твою мать от власти. Но я не уверена, что у нас получится. Разве она не должна занимать трон до самой своей смерти?
        - Не-е-ет, - покачал головой Дар. - Она имеет на это право, но может отдать корону мне. И, самое главное, она этого хочет. Потому, если мы согласимся на коронацию и пройдем этот ритуал, она добровольно и достаточно охотно отдаст нам свой золотой венец.
        - Но ведь твоя мать не похожа на человека… то есть, на эльфийку, которая готова так легко и просто расстаться со своей властью.
        - Да, не похожа, - не стал спорить мужчина. - Но она полагает, что мне нужен будет постоянный советник или помощник, тот, кто во всем будет подспорьем. Проще говоря, она рассчитывает переложить на меня ответственность, но оставить бразды правления в собственных руках.
        - Знаешь, это уже как-то слишком!
        - Вот и я так считаю, - усмехнулся Даррен. - А если моя драгоценная матушка не согласна, то её ждет большой сюрприз. Потому что сообщать о наших планах мы станем, разумеется, после коронации.
        - А ты опасный противник, Дар! - хмыкнула я. - Меня обманом взял в жены, мать обманом лишишь и короны, и власти…
        - Во-первых, свадьба была обманом и для меня, хотя не скажу, что меня расстраивает перспектива быть супругом такой чудесной Избранной. Во-вторых, меня на всё это толкнула жизнь, я не могу иначе. Я должен бороться за свою свободу и свободу своего народа. Я никого не просил строить мне козни и пытаться испортить мою жизнь, но мама ведь это делает.
        Королева Инсидарриэль умела вмешиваться в чужую жизнь, да. Я четко уяснила за годы, проведенные при дворе, что нет такой преграды, которую эта заносчивая эльфийка не снесла бы в попытке получить дополнительную выгоду или добиться своего. Да, мне удавалось неплохо прятаться от её влияния в небольшом домике в лесу, помогать тем, кто ко мне обращался, но такая жизнь не может быть счастливой. Порой я чувствовала себя настоящей преступницей, которая хозяйничает на чужой территории.
        За прошедшее время я забыла не только дорогу домой, а и то, почему хотела вернуться. Этот мир стал проще и понятнее. Вот только полностью прижиться в нём у меня не было шансов. Королева Инсидарриэль спланировала, как именно я должна интегрироваться в эльфийское общество, и планомерно толкала меня в нужном направлении.
        А теперь… Можно убедить эльфов нормально питаться, заняться здоровьем этой непослушной расы, помочь им восстановиться! Ведь преломить стереотипы возможно, я в этом даже не сомневалась! Было бы желание! Только надо начать бороться…
        - Знаешь, ты прав, - вздохнула я. - Нам с тобой надо объединить усилия и попытаться изменить жизнь этого королевства. Раз уж так вышло, что мы женаты и это никак не исправить…
        Я и без дополнительных объяснений знала, что означает брачная вязь, и не питала никаких слепых надежд по этому поводу. Разорвать её можно только со смертью одного из супругов, а убивать Даррена - вовсе не лучший инструмент обретения свободы! И прибегать к такому способу я вовсе не планировала.
        - То, полагаю, нам стоит сделать всё возможное, чтобы твоя мать поняла, с кем она связалась. И потеряла своё влияние.
        - Я рад, что мы нашли общий язык, - усмехнулся Даррен. - К тому же, мне действительно приятно быть твоим мужем…
        В подтверждение этих слов его пальцы крепче вцепились в мою юбку, сминая её, а сам Даррен потянулся к моим губам.
        К своему стыду, я не сразу оттолкнула его. Он первым начал этот поцелуй, но мне, вопреки всякой логике, хотелось не оттолкнуть эльфа, а ответить на его ласку. Это в самом деле было приятно. Целоваться с эльфами, как казалось мне раньше, это всё равно что грызть елку: колется, холодно и невкусно. Но Дар, кажется, решил, что надо бы разрушить стереотипы…
        Жар, который он зажигал во мне, больше напоминал настоящую волну огня. Я выгнулась в мужских руках, подалась ему навстречу, охнула, чувствуя, как ладони забираются мне под платье…
        - Нет! - выдохнула я Даррену прямо в губы. - Даже не думай. То, что я согласилась сотрудничать, не значит, что у меня есть желание получить что-то большее. Ты слишком спешишь!
        Эльф мягко рассмеялся. В его ярких зеленых глазах мелькнула некая смесь довольства и веселья.
        - Я? Спешу? - протянул он, как будто я сказала потрясающую глупость. - Ну, моя дорогая, о какой спешке речь? Обычно путь рок-звезды от знакомства до постели не лежит через женитьбу, а с тобой - да! Ты же продолжаешь крутить от меня носом.
        Голос Дара звучал мягко и вкрадчиво, он наверняка шутил, но в хриплом шепоте было и что-то будоражащее кровь и заставившее меня вздрогнуть. Я всмотрелась в лицо парня, закусила губу, вжалась в подушку, чтобы увеличить между нами расстояние до такого, что его можно счесть более безопасным, а потом легонько ударила его по ладони.
        - Да, продолжаю, потому что, возможно, считаю тебя ненадежным, - тихо хмыкнув, проронила я. - А ты не то чтобы спешишь убедить меня в противоположном, Даррен.
        - Ну, ты ж не слушаешь.
        - В любом случае, любая первая брачная ночь тебе светит только после того, как твоя мать не будет иметь над нами власти.
        - Так значит, она мне всё-таки светит? Эта самая первая брачная ночь.
        Я разгневанно прищурилась. Вот же, уцепился за слова! Впрочем, я сама это сказала, сама решила выдохнуть эту довольно провокационную фразу… И даже не могла сказать, что о ней жалела. Я всматривалась в лицо Даррена и с трудом подавляла желание просто раствориться в его глазах. Наверное, если бы сейчас между нами не было этих проклятых брачных уз, я поддалась бы соблазну. В этом мире всё не настолько строго, как было в средние века в моём родном.
        Но я продолжала упорствовать. Вместо того, чтобы поддаться, решительно отодвинулась от Дара, отпихнула его в сторону и с трудом поднялась с кровати. Голова немного кружилась, но я постепенно приходила в норму. Усталость после ритуала пусть медленно, но отступала. Я знала, как мне быстро восполнить резерв, но для того надо было для начала покинуть дворец.
        Дар не стал меня задерживать. Пусть нехотя, но он всё-таки выпустил меня из своих рук, и я покинула комнату, осторожно прикрыв за собой дверь.
        В соседней комнате, очевидно, рассматриваемой как гостиная, нас с Даром уже поджидала Сиара. Она скользнула по мне мягко говоря недовольным взглядом, тяжело вздохнула и промолвила:
        - Ты всё-таки вышла за него замуж.
        - И, как ты, я надеюсь, понимаешь, это случилось вовсе не по моей доброй воле, - отметила я. - Королева Инсидарриэль всегда была мастером интриг, но в этот раз она превзошла саму себя.
        Сиара грустно опустила голову.
        - Везет тебе. Отхватила целого принца.
        - А сейчас с трудом стою на ногах, - отметила я, стараясь сдерживать раздражение. Не стоит рассказывать Сиаре о том, какие негативные последствия для меня может иметь этот брак. - Послушай… Ты не могла бы помочь мне дойти до озера? Мне надо восстановиться, там сделать это проще всего, а я с трудом на ногах стою.
        Подруга посмотрела на меня так, что я поначалу побоялась: сейчас она мне скажет, чтобы я за помощью обращалась к своему законному мужу, а потом, считая себя оскорбленной, просто уйдет. И я видела, что Сиара была близка к подобному решению, но всё же в последний момент встала и подала мне руку.
        - Пойдем, - улыбнулась она. - Провожу тебя к тому озеру. Всяко лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока вновь прибежит Мори.
        - А что же, он совершенно тебе не нравится? - словно невзначай поинтересовалась я.
        Щеки Сиары едва заметно покраснели.
        - Ну, не то чтобы совершенно… Но он же эльф!
        - Даррен тоже эльф.
        - Да, но необычный! А Мори… Он, кажется, только и может, что постоянно спрашивать у меня разрешения. Подкаблучник какой-то!
        - У них, напомню тебе, матриархат, конечно, он будет спрашивать у тебя, как ему поступить, - рассмеялась я. - Но разве ты сама не хочешь, чтобы твой мужчина тебя слушался?
        Сиара, кажется, впервые всерьез задумалась о подобных перспективах. В глазах её забрезжил уже угасший было огонек. Она наверняка в это мгновение придумывала, как бы могла хорошо жить, будь в её жизни один симпатичный покорный эльф.
        - Что ж, - проронила она наконец-то, - возможно, ты и права, Лада. Мне действительно стоит к нему присмотреться. Я об этом раньше даже как-то не думала…
        - Ну вот, а теперь задумаешься, - я весело подмигнула ей. - Так что не тоскуй. Идем к озеру?..
        - Идем, - кивнула Сиара. - Заодно обсудим… Особенности приручения эльфов.
        Я лишь улыбнулась. Что-то мне подсказывает, что приручить Мори не так уж и сложно.
        20. Дар
        В тронном зале было, как и всегда, светло и пусто. А самое удивительное, наконец-то, впервые за долгие годы, пустовал трон.
        Когда я сообщил матери, что хочу пройти коронацию как можно скорее, она, конечно же, удивилась. Изогнула свои тонкие брови, усмехнулась, всем видом демонстрируя, что ждала задержек и попыток оттянуть неизбежное. Я с усмешкой отметил, что сбежать от судьбы всё равно не получится, так не проще ли принять её, просто смирившись с тем, что мне уготовано?
        Кажется, она такой вариант действительно оценила. Хмыкнула, но не презрительно, а с нескрываемым интересом, и сказала, что такой, покорный сын нравится ей гораздо больше.
        Коронация у эльфов совершенно не походила на провозглашение повелителей в других странах. Там всегда присутствовали свидетели, проводили целый ритуал… Корону возлагали на голову нового короля, потом также короновали его жену. У эльфов с этим всё было проще.
        Один на один, старый правитель и новый, а ещё магия, одна на двоих, заложенная в короне. Залитый солнцем тронный зал, мраморные плиты под ногами…
        - Я ждала от тебя сопротивления, сын мой, - проворковала королева Инсидарриэль, проскальзывая в тронный зал следом за мной. - У тебя всё-таки характер твоего отца, а он… Никогда не поступал так, как разумно. И никогда не поддавался. За то его я, должно быть, и любила…
        - Ты? Любила его? - рассмеялся я. - А ты умеешь? Ты многого о нём не знала.
        Она тряхнула головой.
        Королева Инсидарриэль была, несомненно, светлой эльфийкой. От матери, моей бабушки, которую я никогда не знал, лишь видел на портретах, она унаследовала и тонкую, хрупкую внешность, и сильную магию. Королева была тонка, как тростинка, и с заостренного лица смотрели большие зеленые глаза. Наши лица были похожи. И уши также остры, и те же тонкие, острые и резкие черты. На её лице, может, немного грубоватые для женщины…
        Мать любила заплетать волосы в тяжелые косы и укладывать их вокруг головы, повторяя форму короны, которую не разрешалось носить просто так, без повода. Но сегодня её королевские регалии были при ней, а волосы светлыми волнами лежали на плечах. Она изредка вздрагивала, словно о чем-то вспоминала и тянулась к своим локонам, пропускала их между пальцами, наслаждалась шелковистостью, потом поднимала на меня взгляд и усмехалась. Она торжествовала, и это было очевидно.
        - Твой отец был неведомого мне рода, - протянула Инсидарриэль, - и я даже не знаю, что меня толкнуло в его объятия. Пожалуй, мне хотелось доказать, что я королева и без сильного мужа.
        - Тогда почему ты не нашла себе кого-то слабого? - усмехнулся я, внимательно глядя в её зеленые, как и у меня, глаза.
        Я унаследовал многое из того, что она умела и чем она была. Пожалуй, больше, чем у отца, и зачастую ненавидел себя за это. Но сегодня мне было… Даже весело.
        Я сказал Ладе, что обману свою мать, но не говорил, что сделаю это сегодня. Слуги доложили, что Лада пошла с Сиарой на святое озеро, чтобы восполнить резерв, я же сразу отправился к матери. Коль уж моя жена согласилась, надо делать всё быстро. Потом будет поздно.
        - Твой отец не был сильным, - рассмеялась королева, возвращая меня в реальность своим журчащим, как ручеек, смехом. - Он был просто эльфом, принявшим силу Тёмного Конклава, Дарренариэль. Человеческая мерзкая магия, которая настоящим эльфам никогда не была нужна! Вся твоя мощь унаследована от меня. Конечно, не важно, кем он был в прошлом и что за кровь течёт в его жилах. Ты станешь королём Светлых эльфов и продолжишь моё дело. Я устала тебя ловить, устала узнавать, что ты купаешься в любви этих ничтожных…
        - Ты завидуешь, мама.
        Она пожала плечами. Остановилась возле трона, провела ладонью по подлокотнику, стирая невидимую пыль. Потом улыбнулась, и на несколько секунд я даже увидел уставшую женщину, измученную этой жизнью. Но наваждение быстро схлынуло, и она вновь стала собой, жестокой, злой, опасной.
        - Я победила.
        - Ты победила, - пожал плечами я. - Видишь же, я вернулся. Больше не развлекаю толпу, больше некому меня любить. Женила ты меня силой, жена меня знать не хочет. Поклонники теперь увидят не любимого певца, а жестокого эльфийского короля, олицетворение дискриминации и презрения ко всем иным расам. Я потерял всё и хочу быстрее получить свою корону. Должен же этот символ позора наконец-то оказаться у меня на голове, правда?
        Инсидарриэль вздохнула.
        - Ты всё усложняешь, - протянула она. - Но, дорогой мой мальчик, я не соглашусь тебя отпустить и отменить клятву. Я же знаю, ты подталкиваешь меня к этому решению. Знай, этого не будет. Можешь даже не надеяться. Я всё же рассчитываю, что ты не настолько глуп и наивен, чтобы считать меня достаточно доброй, чтобы тебя отпустить?
        - Разумеется, никаких наивных глупых надежд по этому поводу у меня нет.
        - Вот и замечательно. Всегда знала, что ты у меня умничка, - рассмеялась королева. - В таком случае, приступим… Ты уверен, что хочешь провести коронацию по всем традициям эльфийского государства, а не так, как принято среди тех, кого ты так любишь?
        - Среди нормальных рас, ты хотела сказать? Нет, мама, сейчас. Один на один. Колдуй.
        Она усмехнулась. Королева Инсидарриэль чувствовала себя победительницей, и я позволял насладиться ей этими минутами. Пусть… Наверное, ей приятно ощущать себя настолько могучей…
        Последние несколько минут.
        Королева встала в самом центре тронного зала. Я остановился напротив неё. Мы оба не были облачены в стандартную для таких ритуалов одежду, белые хлопковые хламиды, которые мама ненавидела за бесформенность, а я - за цвет. Я был практически в сценическом костюме - чёрные брюки, высокие сапоги, тёмная рубашка. Она облачилась в тонкое белоснежное платье, и шелк плотно облегал стройную фигуру. Ещё сильнее похудела! Она считала это красивым, считала это своим преимуществом.
        Болеет ведь. Между стройностью и худобой есть опасная грань, которую королева Инсидарриэль давно перешагнула. Но она всегда переоценивала возможности собственного организма и своё умение плести интриги. Неудивительно, что не бережет и собственное тело.
        Она запрокинула голову и начала напевать заклинание. Это была магия древних эльфов, могучая и тесно переплетённая с природой. Руки королевы обхватило полупрозрачное плетение плюща. Вся её фигура тонула в фантомных цветах, что прорастали с её одежды, короны, белых кудрей. Она пела высоким голосом, призывая всю силу, которую одержала, и корона стала особенно материальной. Казалось, она была терном привязана к женскому лицу. Колючки впивались в нежную кожу, символизируя то, что корона - это и ответственность, и боль…
        Королева запела громче. На одной из нот её голос сорвался, не способный выпеть все нужные ноты, а потом она резко увела партию вниз. Неумело, некрасиво, не пользуясь глубиной своего голоса, она произносила почти речитативом слова отречения. Плющ отпускал её руки, увял терн, осыпались лепестки цветов. Инсидарриэль не пала, но она была сломлена. В эту секунду магия освещала слабость её тела, кожу да кости, скрытые белыми шелками, усталость и заносчивость, гонор больной королевы, позабывшей о своем здоровье.
        Она дрожащими руками сняла со своей головы корону и возложила мне её на голову. Я смотрел на мать и чувствовал, как зарождается в глубине души жалость. Чтобы завершить задуманное, мне через многое придется переступить, а готов ли я на это?
        Мать всё же сломленная, утомленная своим правлением женщина. Эльфы и так терзают своё тело собственной дуростью, а она использовала ресурсы на самой грани. Теперь же что? Дождалась наследника…
        Корона коснулась моей головы, и я почувствовал, как магия рода тяжестью ложится на мои плечи. Как воет стесняемая ею собственная сила, отнюдь не такая, как знает моя мать. Отец её любил, но не рассказал всей правды о своей силе. О том, почему он просил сына никогда не восходить на трон.
        Поскольку, к несчастью, власть - это смерть.
        Я запрокинул голову назад, и корона съехала по тёмным кудрям, почти падая на пол. По законам притяжения она и так должна была полететь на белый мрамор, но её не пустила магия. Что-то внутри меня уже вцепилось в эту корону. Светлые эльфы…
        Древние силы гласили, что только истинный король сможет спеть древнее заклинание, не сорвавшись. Так проверяли когда-то будущих правителей, когда эльфы ещё не были разбиты на две части. И у меня хватало голоса.
        Я закрыл глаза, потому что мне не хотелось всего этого видеть. Запрокинул голову назад и пел. Сначала тихо, но голос со временем набирал силу. Магия звенела в каждой ноте, и в тех, что брались нахрапом, и тех, что выпевались с особенной тщательностью. Светлая часть силы, отрицаемая мною много лет, медленно наполняла силой каждую клеточку тела. Шипы впивались в кожу, причиняя дикую боль.
        Чтобы принять силу солнца, что прорывается даже сквозь потолок, надо раскинуть руки в стороны и принять тепло, что вольётся в меня. Но я не стал поступать так, как велено в ритуале, а вместо этого свел вместе руки. Посох, призываемый магией, материализовался в руках, и я ударил им по мраморному полу, не сбиваясь с пения.
        - Что ты делаешь, Даррен? - прошептала Инсидарриэль, отшатнувшись. - Да ты, должно быть, безумец!
        Я не мог рассмеяться ей в лицо, я пел. И светлая корона впивалась в мою голову с такой силой, что капельки крови стекали по лицу. Вокруг рук клубилась чёрная магия, и она крепко оплетала пальцы, тёмными кольцами ложилась на запястья, обвивалась вокруг рук и поднималась выше, к шее. Белая магия текла по артериям и венам, разгоняясь по всему телу, и переплеталась с чернотой. Глаза, я знал, сейчас меняли свой цвет, и в ясной зелени проявлялись черные капельки тьмы, всегда жившей в моём теле.
        А потом песня оборвалась, и сила ударила меня в грудь. Сила, даруемая солнцем, магия, исходящая от земли. Природа двулика, природа не хранит в себе только свет или тьму, и моё тело тоже не знало разницы. Вьюнок и ядовитый плющ, опутывающие руки, терн и розы, белые ромашки и алые лепестки бархатцев, пахнущие горечью могил…
        - Как это понимать, Дарренариэль? - пробился сквозь шум в ушах голос матери. - Твоя магия должна была умереть! Ты унаследовал от своего отца человеческие фокусы и позволил им отравить эльфийскую корону?! Это невозможно!
        Я открыл глаза и посмотрел ей в лицо. Мог оглянуться, но и так знал, что по белому мрамору уже бегут черные прожилки, принимая силу нового короля.
        - Древняя легенда давно забыта, - прошептал я, - но чувства её не забудут. Любовь несовместное соединяет. А магии власть разбивает любые врата, мама. Мой отец не имел человеческой магии, он возглавил Тёмный конклав, замаскировав собственную силу.
        - О какой легенде ты говоришь, безумец?! - возмутилась Инсидарриэль. - Что ты наделал? Юный дурак! Теперь мне придется думать, как исправить твоё ничтожное колдовство! Твой отец был бездарью, практикующей человеческую магию!
        - Мой отец был тёмным эльфом, мама. И не остался в своем королевстве, потому что оказался сильнее сестры, а мужчина не может возглавить Тёмное королевство. Ты родила своего сына от принца Тёмных эльфов, - усмехнулся я. - А теперь короновала меня, как положено по ритуалу. Приветствуй же своего нового короля.
        В её глазах на мгновение промелькнул ужас. Королева всматривалась в мои черты и пыталась понять, кого видит, своего сына или какое-то чудовище, временно приобретшее её подобие.
        Но это всё ещё был я. Посох уже растворился в воздухе, дематериализированный моей собственной магии. Я же пошатнулся, но удержал равновесие.
        - Странно у нас теперь выглядит новый король, - протянула она. - Мне придется постараться, чтобы объяснить твой причудливый вид подданным…
        - Тебе уже ничего делать не придется.
        - Ну, ты же знаешь, - фыркнула она, - бывших королев не существует.
        - К несчастью, матушка, власть - это смерть, - покачал плечами я. - Но не обязательно моя. И не обязательно физическая. Королевы Инсидарриэль больше нет. Ты можешь быть свободна.
        - В каком смысле - свободна?! - возмутилась она. - О чём ты говоришь? Разумеется, я никуда не уйду! Ты неопытный король, тебя ещё многому надо учить!
        Я взглянул на неё.
        - И чему же ты можешь меня научить? Как голодать, питаться святым духом? Мне это не подходит. Это никому не подходит. Теперь здесь будет иное правление.
        - Даррен…
        - А ты покинешь дворец.
        - В каком смысле?
        - Слово короля нерушимо, - пожал плечами я. - Ты меня короновала, женила. На том твои полномочия окончены. Ты должна была подумать об этом, когда пыталась передать мне свою власть.
        - Но…
        - Уходи, мама, - промолвил я и, повернувшись к ней спиной, медленно пошел к трону. Боль после ритуала постепенно отступала, но я всё ещё нуждался в какой-нибудь опоре, слишком велика была слабость, перемешанная с раздражением.
        - Погоди! - воскликнула она, кажется, не в силах сдержать свои чувства, и бросилась следом за мной. - Даррен! Дарренариэль, ты должен объясниться!
        Я медленно опустился на трон. Он был ожидаемо неудобным, как символ любой несвободы. Я много лет бежал от него, памятуя об отцовских предупреждениях. Это будет сложный путь, и, видит мир, я не хотел его проходить. И не хотел никого обманывать, разумеется.
        Мне ещё предстояло рассказать своей жене, чем таким я стану после этой коронации.
        Но если пути назад нет, и я даже не смог отпустить женщину, которой обещал свободу и защиту от своей матери, потому что она нас обманула… Тогда пусть эта дорога будет сложной, но правильной. Всё равно другого выхода у меня нет.
        Я уж как-нибудь смирюсь.
        - Ты свободна, - обратился я к матери, усмехаясь. - Ты меня короновала, ты больше не королева. Теперь ты можешь убираться отсюда на все четыре стороны. В твоих советах никто не нуждается, и уж тем более я. Пора бы это понять.
        Она несколько минут молчала, просто смотрела на меня, а потом наконец-то выдохнула:
        - Ты об этом пожалеешь.
        - Я жалею только о том, что родился в этой семье. Принцем эльфов. Я предпочел бы нормальную жизнь. А теперь будет такая. Но если уж мне пришлось ступить на этот путь…
        - Ты не понимаешь, что наделал. Ты должен был предупредить меня, - покачала головой Инсидарриэль. - Анри просто так не оставит это посягательство на её трон. Мы жили раздельным королевством столько времени, а теперь у нас черно-белый король. Тот, что унаследовал силу от двух сторон. И как ты себе это представляешь? Править светлыми, которые не до конца тебя принимают? Пока тёмные будут чувствовать угрозу от одного твоего существования?!
        - Если королева Анри вздумает бороться, я объединю всех эльфов, - промолвил я. - Пусть будет война. В ней победит единство.
        - А жена твоя на эту войну согласна? - хмыкнула Инсидарриэль.
        - Она пока не знает.
        - М-м-м. То есть, ты просто заполучил себе генератор сил и вслепую используешь её.
        - Не я заполучил, - усмехнувшись, возразил я. - Ты дала мне её, мама. А теперь убирайся. К ночи тебя не должно быть на территории дворца. И да, мне плевать, куда ты пойдешь. Я просто не хочу тебя видеть.
        Она хмыкнула, резко развернулась на каблуках и ушла прочь. А я остался один, пытаясь привыкнуть к бесконечной тяжести короны…
        21
        У священного озера было пусто. Вообще-то сюда подпускали всех, но после того, как воды явили Избранную эльфийскому народу, большинство эльфов попросту потеряло интерес к этой местности. Я, сказать по правде, удивлялась, как можно просто забыть о своей святыне, к которой бегали молиться едва ли не ежедневно, как только она исторгла то, что от неё, собственно говоря, и просили.
        Но эльфы решили, что бегать вместо озера к Избранной - хорошая идея, и я с прибытием в этот мир потеряла остатки покоя, а озеро его обрело.
        Сейчас, опираясь о руку Сиары, я осторожно подошла к водной кромке и опустила руку в воду. Магия моментально потянулась ко мне; пальцы едва ощутимо покалывало, и я улыбнулась, наслаждаясь неожиданными ощущениями.
        Раньше я никогда не приходила к озеру истощенной и уставшей, да и никаких причин истощить собственный магический запас у меня не было. Но после проведенного ритуала потеря сил вовсе неудивительна, и я обращалась к озеру с просьбой восполнить мои запасы… И помочь найти ответы на вопросы, что терзали меня.
        Вот только озеро было, разумеется, немым. Оно не могло шелестом воды надиктовать мне правильные действия, которые я должна выполнять, чтобы обрести своё счастье и не попасться в заботливо подготовленную королевой Инсидарриэль ловушку.
        - Неужели ты совсем не рада, что стала его женой?
        Я вздрогнула и повернулась к Сиаре. Она испытывающе смотрела на меня, стоя чуть поодаль и не решаясь вплотную подойти к озеру.
        - А должна радоваться? - краешками губ улыбнулась я, зная, что выгляжу всё равно грустной.
        - Конечно! Тысячи девушек мечтали бы оказаться на твоём месте! А ты недовольная! Слушай, - Сиара подошла ближе, - я уже почти не ревную, знаешь. Ну, мне с ним всё равно ничего не светило. А вы красивая пара. Так что не вешай нос и радуйся. Ты отхватила себе шикарного мужика!
        Я слабо рассмеялась. Почему-то никакой радости от того факта, что я кого-то там отхватила, во мне не наблюдалось совершенно. Напротив, хотелось спрятаться от всего света под одеялом, уснуть, а проснуться, когда уже все проблемы будут решены. Мне чудилось, что эта затея с коронацией не закончится добром.
        - Я боюсь, что не справлюсь, - промолвила я наконец-то. - Я вовсе не собиралась никем править. Даррен, он… Тоже не кажется мне жадным к власти.
        - Но он же принц! Ну, уже почти король. Даже если он не слишком хочет править, наверняка он знает, что сделать, чтобы всё было правильно. Так что тебе не стоит беспокоиться. Вы со всем справитесь, обязательно! - Сиара похлопала меня по плечу, а потом устроилась рядом, на покатом берегу озера, только так, чтобы даже случайно не задевать священную воду. - Послушай, ну, хочешь, я тебе помогу?
        Я покосилась на подругу. Нет, я, конечно, хотела! Её помощь, что б она ни предложила, была бы для меня очень ценной. Даже не потому, что я нуждалась в том, чтобы за меня кто-то выполнял мою работу, скорее, по той причине, что я ощущала бы поддержку подруги и не сомневалась в том, что между нами воцарился мир. Всё-таки, прежде мне казалось, что всё это фанатство по отношению к одному остроухому рокеру - это просто детские игрушки, а потом увидела, как Сиара реагирует на него…
        - Сиара, ты уверена, что не злишься на меня за то, что я стала его женой?
        - Не злюсь, - прямо сказала подруга, - давай смотреть правде в лицо, мне никогда и ничего не светило. Какие там отношения с эльфом! Они же жуткие снобы, ты хоть избранная, а я простая человечка. Пухлая.
        - Ты красивая!
        - Да, но одно ело мечтать о певце, а другое - о королевском сыне, - покачала головой Сиара. - Короче… Не надо мне всё это, если честно. Да и я подумала, может, меня ждет какой-нибудь другой человек… Или эльф…
        Она так загадочно улыбнулась, что я сразу подумала о Мори и не удержала улыбку.
        - Действительно, - мягко протянула я, - у тебя ведь есть ещё один достойный эльфийский кавалер. И вот уж он-то точно хочет завоевать твоё сердце.
        - Ну, скажешь тоже, - хихикнула Сиара. - Но, правда, в чем я могу тебе помочь? Я с удовольствием сделаю то, что попросишь!
        - Да ведь пока даже коронации не было, - я пожала плечами. - Но я думала, ты ведь прекрасно готовишь! Может быть, ты проведешь какие-то курсы по нормальному питанию для эльфов.
        - Я ж полная! Разве они станут меня слушать?
        - Я тебе уже говорила, что у тебя гармоничная фигура. Это во-первых. А во-вторых, всем им надо поправляться, а как они намереваются это делать, если совершенно ничего не едят? А ты разбираешься в эльфийских вкусовых предпочтениях и сможешь научить их более сбалансированному питанию. Пусть сначала диетическому… У тебя такой опыт похудений…
        - После которых всегда было потолстение!
        - Тем более! Ты точно сможешь научить этих проклятых эльфов заботиться о своём здоровье, нормально питаться и не отлынивать от питания. Разве нет?
        Кажется, перспектива, описываемая мною, показалась Сиаре соблазнительной. Она задумчиво хмыкнула, наверняка пытаясь прикинуть, как её воспримут эльфы, а потом протянула:
        - Ладно, уговорила. Я попробую. Буду вести кулинарные курсы для эльфов! Только всё равно вряд ли кто-то будет на них ходить.
        - Если король своим указом возложит на них такую обязанность - ещё как будут! - рассмеялась я и тут же вскрикнула.
        Вода вокруг моей руки внезапно накалилась. Я поспешила выдернуть пальцы, подула на них, заметив, как порозовела слегка обожженная кожа. Магия быстро исцеляла ожог, но случившееся всё равно меня поразило.
        Я обернулась, ведомая интуицией, и охнула от удивления. За моей спиной стояла Инсидарриэль, и… Я была готова поклясться, что она уже перестала быть королевой.
        Нет, эльфийка выглядела вроде как прежде, но её взгляд! Эти погасшие глаза… Она смотрела на меня спокойно, устало, как будто прощалась, а губ не касалась даже тень улыбки.
        - Надеюсь, ты уже восполнила свой резерв? - поинтересовалась спокойно Инсидарриэль. - Потому что он может тебе ещё пригодиться сегодня.
        - О чём вы? Я не понимаю.
        - Не понимаешь? - она хрипло рассмеялась. - Действительно. Ты знаешь, как эльфы проводят церемонию коронации?
        - Понятия не имею.
        Я поднялась в полный рост и отошла от озера, почему-то больше не доверяя его воде. Вряд ли мне показалось, и этот ожог на пальцах - всего лишь фантом, иллюзия, сотканная по каким-то причинам моим сознанием.
        Сиара тоже поднялась на ноги, встревоженная внезапным появлением королевы.
        - Эльфийская коронация, - Инсидарриэль смотрела сквозь меня, будто всё, что её интересовало, это озеро, - обычно проходит между новым и старым королем наедине. Ты отрекаешься от короны, наследник престола принимает её, и магия теперь считает его новым повелителем. В эту секунду все обязательства и особые королевские права гаснут, - она дернула плечом. - Но вот уже много веков подряд эльфы, восходящие на престол, вели себя достойно принимали былого правителя советником. Я забыла о том, что это не является обязательным, и поплатилась за это. Я думала, что мой сын - слабак и трус, который не хочет взваливать на себя ответственность, и мечтала привязать его к трону, а он оказался хитер и коварен, он отобрал у меня власть…
        - Помнится, вы сами подталкивали его к этому, - оборвала я женщину. - Разве ж нет?
        - Нет, это не так! - возмущённо воскликнула она. - Я вовсе не собиралась… Не хотела, чтобы всё обернулось вот так. У меня были совершенно другие планы! Произошла отвратительная ошибка, которую необходимо в скорейшем времени исправить!..
        - И как вы это себе представляете? - я скрестила руки на груди.
        - Ты мне поможешь, - твёрдо сказала Инсидарриэль. - Ты должна убедить Дарренариэля, что я нужна ему здесь. Это действительно так! Он не справится сам, он ничего не смыслит в эльфийской политике. Он ещё может отдать корону обратно…
        - Я не стану вам помогать, - отрезала я. - Вы своё решение приняли, когда решили обмануть меня и Дара и принудили к этой свадьбе. О какой помощи теперь вообще может идти речь?..
        - Ты не понимаешь, что творишь, дитя! - всплеснула руками Инсидарриэль. - Если я не направлю тебя и Даррена, он наломает дров и…
        - Пусть ломает, - я была непреклонна. - Инсидарриэль, уж простите, но сейчас у меня нет ни малейшего желания вам помогать. Вы старались разрушить жизнь собственного сына и руководить ею, а теперь, когда он сумел найти выход и поступил по-своему, ищете способ отобрать у него власть, которую самостоятельно же ему вручили. Мне кажется, всё, что вы делаете - это хватаетесь за фантом, который, по-вашему мнению, принадлежит вам, и пытаетесь заполучить дополнительное влияние, потому что не ждали от Дара готовности соответствовать статусу короля. Вы заигрались. Теперь он отпустил вас… Или прогнал, не знаю, какое слово будет правильнее. Имейте же гордость уйти.
        Бывшая королева дернула головой и собиралась сказать что-то ещё, но, напоровшись на мой холодный, стальной взгляд, явно передумала. Только поджала губы и отвернулась. Я же поймала Сиару за запястье и поспешно двинулась прочь, намереваясь как можно скорее забрать подругу. Не хотелось давать Инсидарриэль шанс переманить нас на свою сторону.
        Сиара заговорила только тогда, когда мы уже оказались в королевском саду, а бывшая королева точно не могла нас ни слышать, ни видеть.
        - Неужели он в самом деле уже прошел коронацию? Получается, ты теперь королева?
        - Да, выходит, что так, - дёрнула плечом я. - Вот только не нравится мне всё это. Складывается ощущение, что всё оно не к добру.
        - Да ну! Не говори глупостей! - фыркнула подруга. - Ты получила то, о чем другие могут только мечтать. Это же великолепно! Слушай… на самом деле я такого от него не ожидала. Так быстро. Мне тоже казалось, что он не стремится к власти…
        - Его, как ни крути, принудили, - отметила я. - Пожалуй, нам с Даром ещё надо поговорить лично, возможно, и я не всегда правильно понимаю его порывы, но…
        Я не успела договорить. Сверху вдруг что-то загрохотало, словно ломались ветки деревьев, а потом на меня буквально свалился Флавор.
        - Ох! - воскликнул он. - Ну наконец-то! Теперь у меня новая королева! И никаких привязок к старой худой стерве! Ура! - он крепко обхватил меня своими крыльями и лапами. - Счастье-то какое! Лада, Лада, как хорошо, что я тебя повстречал!
        - Это ты про наше знакомство или про встречу сейчас? - улыбнулась я.
        - И про то, и про другое! - воскликнул дракон. - И тебе надо поспешить! Там в зале коронационном что-то нехорошее происходит!
        И, словно в подтверждение его слов, из окон одного из залов вырвался сгусток магии. Он довольно скоро рассыпался в воздухе, но место локализации опасности уже было обозначено.
        А следом за сгустком раздался громкий крик. Мужской, женский? Я не смогла разобрать.
        - Проклятье, - прошептала я. - Дар!
        Дожидаться объяснений Флавора было некуда. Я вручила дракончика Сиаре и бросилась со всех ног туда, в коронационный зал.
        22
        После того, как мать ушла, в коронационном зале стало тихо. Постепенно магическая иллюзия растворилась в воздухе, и осталась только легкая дымка, и та становилась всё прозрачнее, чтобы вскоре пропасть и вовсе.
        Я чувствовал себя измотанным. Магия, перекатывающаяся волнами под кожей и прожигающая во мне дыры изнутри, колючая, болезненная, успокаивалась постепенно. Истощение резерва напоминало о себе, но я знал, что уже способен магически перетерпеть эти несколько часов или дней до полного восстановления сил.
        Пальцы потянулись к короне. Хотелось её снять. Венец не был тяжелым, да и не колол вовсе, что бы ни говорили легенды. Обычное украшение, которое теперь, когда не было ни плюща, ни терна, можно было запросто снять, избавиться от этого физического подтверждения собственного королевского статуса. Другой вопрос, удастся ли так просто перестать быть королем на самом деле…
        Я прекрасно знал, что нет. Пальцы сами потянулись к короне, и я потянул её вниз, мечтая скорее избавиться даже от минимальной тяжести венца, чтобы доказать себе, что это так просто… Гораздо проще, чем править государством, например.
        В углу что-то зашевелилось. Я поднялся с трона и повернулся туда, где клубились остатки мрака. Он становился плотнее, крепче, пока наконец-то не превратился в женский силуэт. Пусть она была фантомом, но не узнать королеву Анри я не мог. Её профиль, её тяжелый взгляд черных глаз, так ярко выделяющихся на фоне белоснежной кожи, её злая усмешка… Всё это было мне уже знакомо.
        Она материализовалась медленно, собирая силы, чтобы пробраться в светлый дворец, но наконец-то стала плотнее дыма, превратилась в почти осязаемую фигуру и остановилась в своем углу, скрестила руки на груди и криво улыбнулась.
        - Надо же, - протянула она, - а я была уверена, что мой братец просто погиб где-то среди светлых. А он оставил после себя сына. И где! В королевском дворце! Она тебя короновала, твоя мать? Да она, должно быть, сошла с ума, пускать Тёмного на трон!
        - Я не Тёмный, я сочетаю в себе кровь двух сторон, - возразил я. - И да, моя мать меня короновала. Теперь я правитель этих земель.
        - Теперь ты открыл мне сюда дорогу, - рассмеялась Анри. - Теперь, когда тьма есть и тут, ничего не помешает мне подняться обратно… прийти к тебе, дорогой племянник, и развалить это место. Ты показал порталы, спасая мерзких людишек от якобы страшной смерти в моих подвалах. Они бы послужили доброму делу, умирая там, и могли бы попасть в лучшие миры, но ты избавил их от этого, мой маленький король. И что теперь с тобой делать?.. Что ж, я пришла с предложением.
        - С предложением? - изогнул брови я.
        - Да, - кивнула женщина. - Оно будет очень простым. Ты сдаешься, отдаешь мне трон и остаешься свободным. А я даже постараюсь не убивать здесь никого. Они легко примут свою истинную королеву.
        - Ты даже не коронована там, среди Тёмных, правда же?
        - С чего ты взял, - Анри нервно кусала губы. - Я королева. И приду сюда, чтобы взять своё по праву.
        - Моя корона признала и тёмную часть силы, - отметил я. - Значит, нет никаких Тёмных эльфов, нет никакого деления. Вы просто разделились, а на самом деле единый народ, который должен иметь единого правителя… Знаешь, Анри, нет. Это у меня для тебя есть деловое предложение. Ты можешь сдаться, мы соединим народы, и изгнание тёмных эльфов прекратится. Эльфы снова будут единым народом. А ты не понесешь ответственность за всё то, что творила эти годы. Получишь свободу. Возможность ходить под небом, а не под землей. Как тебе эти условия?
        - Ха! Ты предлагаешь мне отдать то, что и так мне принадлежит?
        - А принадлежит ли? Я войны не хочу, - покачал головой я. - И нападать не собираюсь, но сдаваться не буду и свой народ просто так тоже не отдам.
        - Дурак, - Анри ухмыльнулась. - Ты войны не хочешь? Я хочу!
        Она резко выпрямила руки, и чернильный сгусток, который до того был лишь фоном вокруг неё, сорвался с пальцев женщины и полетел просто в меня. Я материализовал посох, выставляя его впереди себя, и магия разлетелась на два потока. Выбило стекла, взрывная волна смяла трон, как будто он был из картона. Но я ощутил лишь дуновение ветра; тёмная сила разбивалась о мой щит, сотканный из смеси магий.
        Королева Анри запрокинула голову назад и расхохоталась. Вокруг неё заклубилась тьма, поднимаясь всё выше и выше, поглощая женскую фигуру. Тьма заполняла всё пространство вокруг, и я видел, как из неё выползают одна за другой чернильно-черные змеи. Как бьются о щит, пытаясь найти в нём слабое место, чтобы укусить.
        Анри была не столь сильна прежде. Но я мог рассчитывать только на себя, а она пользовалась ворованными силами и тем, что пила из подданных. Подпитывалась чужой силой, как будто была не эльфийкой, а вампиром.
        - Остановись, тётушка, - прошептал я, щурясь. - Тебе не победить. Или ты хочешь остаться королевой выжженной земли?
        - Мне всё равно, чем править, но править я буду, - прошептала она, и змей стало больше. - А ты - нет! Ты погибнешь, потому что не захотел покориться сразу!
        Она рывком выпрямила руку, направляя всю свою тьму на меня. От мощи ворованной силы задрожал щит, а моя собственная сила, привычная и знакомая, растворялась в этом мраке, подпитывала, а не уничтожала.
        Я призвал вторую половину магии, ту, которой не пользовался до сегодняшнего дня ни разу. Светлая сила, та, что досталась мне от матери, была лишь слабым огоньком свечи в бесконечном мраке, окружающем меня. Этот огонек мог сжигать чернильных змей, но не уничтожал всю тьму. Вскоре единственным знаком того, что я всё ещё был жив, остался громкий смех фантомной королевы. И сколько бы во мне ни было силы, её никогда не хватило бы победить этот мрак - потому что мы с ним были слишком близки.
        …Наверное, я отчаялся бы рано или поздно - но мир вокруг разрезал яркий луч света, почти ослепляющий. И смех королевы превратился в крик, гонимый чистым, исключительным светом.
        Магия набирала силу. Мрак горел, вспыхивал так ярко, как сухая солома, к которой подносили факел. Белое сияние на мгновение ослепило меня, а когда я вновь вернул себе возможность видеть, мрака не осталось и вовсе.
        Королева Анри стояла одна, всё в том же углу, где появилась благодаря своим теням. Теперь она не выглядела такой самодовольной, но и сдаваться не собиралась.
        - Жди атаки! - только и выплюнула она, поняв, что сейчас сражаться уже нет смысла. - Жди своей гибели!
        И растворилась в воздухе.
        - Даррен? - я почувствовал, как моей руки касаются прохладные женские пальцы. - Даррен, что произошло? Что это было вообще?
        Я медленно повернулся к Ладе. Она стояла совсем близко и смотрела на меня, широко распахнув глаза. Это была её сила, понял я вдруг, её магия огнём выжгла тьму. И вправду - Избранная, только не для того, чтобы родить десяток маленьких эльфят и увеличить эльфийскую популяцию, как считала моя мать.
        Вокруг девушки до сих пор светился магический ореол. Я осторожно коснулся её плеча и почувствовал, как она обжигает меня, будто маленькими лучиками света. Ощущения были такие, словно я стоял возле яркого-яркого солнца, и оно, как бы ни старалось, не могло не причинить боль тем, кто подкрался непозволительно близко.
        - Дар? - вновь позвала меня Лада. - Ты меня вообще слышишь?
        Я вздрогнул, несколько раз моргнул, возвращая зрению ясность, и кивнул.
        - Да, я тебя слышу, - промолвил я. - Всё в порядке. Извини, что я немного… Ушёл в себя, - я криво усмехнулся. - Ты в порядке? Восстановила резерв, я вижу?
        - К озеру святому сходила, - Лада подступила ещё ближе, и я, обняв её за талию, подтянул девушку в плотную. - Странно ты в себя уходишь, Даррен. Стоишь весь во тьме…
        - Там была королева Анри.
        - Я заметила, - хмыкнула девушка. - Её угрозы, знаешь, вообще довольно сложно было не заметить. Дар…
        Я не дал Ладе договорить, вместо этого потянулся к её губам и поцеловал.
        Нет, в самом деле, это было то же самое, что целовать солнце. Её энергия лилась через край, и я, опустошенный этой внезапной битвой, пил её большими глотками. Прежде пополнить резерв такой силой было невозможно, я бы не принял её, но сейчас, после коронации, вся мощь святого озера билась в моих жилах. Лада прижалась ко мне, обвила мою шею руками, трепетала от каждого прикосновения… И наконец-то перестала светиться.
        Однако наполненность резерва не означала, что я захочу прервать этот поцелуй. Лада на мгновение попыталась отстраниться, но я вновь нашел её губы.
        Второй поцелуй уже был не ради энергии, а ради чувств. Магия отступила на задний план; я не чувствовал её пульсацию, хотя силы, разумеется, перемешивались между собой. Всё, что меня интересовало - жар женского тела. Пальцы смяли мягкую ткань белого девичьего платья, по-эльфийски тонкую. Одной ладонью я обнимал Ладу за талию, другая рука скользила по её обнажившемуся бедру.
        Она же запустила пальцы мне в волосы, не отпуская, и целовала сама, пылко кусала мои губы, шептала что-то в беспамятстве.
        Я отстранился на несколько сантиметров и прошептал:
        - Если ты хочешь остановиться, то сейчас самое на то время. Кажется, тебе мне не нравилось быть моей женой.
        - Мне больше не нравилось быть невесткой твоей матери.
        - И ты не хотела быть королевой. А я без твоего разрешения прошел коронацию и, кажется, немножко вляпался в войну.
        Лада хрипло рассмеялась.
        - Плевать.
        - Война это страшно.
        - Я в курсе! В моей жизни было много чего, - она на мгновение помрачнела. - Ещё в студенческие годы… Черт, король, целуй уже, а? Считай, я смирилась со своей судьбой и поняла, что ты у меня домашний тиран и сам принимаешь все семейные решения.
        Услышать это было неожиданно. Но нас безумно тянуло друг к другу, и сопротивляться этому было практически невозможно. И Лада, словно специально дразнясь, дотянулась до моих ушей, коснулась их кончиками пальцев.
        - Я тебе уже говорил, - прошептал я, - что эльфов опасно трогать за уши.
        - Я помню, - хмыкнула она.
        Возможно, девушка собиралась сказать что-то ещё, но я не дал ей, вновь накрывая губы поцелуем. Мы, не разрывая объятий и поцелуя, в поиске опоры добрались до стены. Тонкий эльфийский шелк затрещал под моими руками…
        А потом хлопнула дверь.
        - Ваше Величество! Оу… Господа советники, у нас новое величество!
        Я зажмурился. Проклятье! Чтоб он провалился, этот тронный зал, а вместе с ним и мамины советники, которые всюду лезут без стука!
        Я осторожно выпустил Ладу из своих объятий, кое-как поправил ей платье и повернулся к эльфам. Хотя на моей голове уже не было короны - она валялась на полу в другом конце зала, - посох исчез, а все символы власти погасли, то, что они узнали во мне короля, не вызывало ни капли удивления. Эльфы каким-то удивительным образом чувствуют того, кто несет бремя власти. Им сложно сопротивляться приказам короля, а рядом с ним они испытывают неясное, но вполне ощутимое давление на сознания.
        Так что королем эльфов быть удобно, если ты стремишься к власти, и отвратительно, если не хочешь повелительствовать. Самое смешное, что подобное давление при близком контакте должна бы ощутить и королева Анри. Наверное, и ощутила, иначе с чего это она явилась устраивать битву?
        Однако подобная склонность к подчинению у эльфов вовсе не означает, что ими легко править. Если бы! Никуда естественное своеволие не девается, и сопротивляться они могут тоже очень сильно. Считать эльфа легкой добычей, покорным существом - огромная ошибка!
        Советники моей матери, впрочем, не были склонны к сопротивлению. Сейчас они выглядели скорее удивленно, переглядывались между собой и пытались понять, что происходит.
        Главный из них, Матаринэль, наконец-то вспомнил о церемониале и низко поклонился. Другие последовали его примеру. Времени, пока эльфы предусмотрительно смотрели в пол и изучали черные полоски на мраморе, к счастью, хватило с головой, чтобы мы с Ладой успели привести себя в порядок, а я магией прикрыл бесцеремонно валяющийся на полу священный венец.
        Потом подберу, сейчас главное, чтобы мои советники, которых давно разогнать надо, не устраивали истерику.
        - Ваше Величество, - произнес Матаринэль, когда время, выделяемое на низкий поклон, наконец-то истекло, - мы видели всплеск магии тёмных эльфов в окнах и подумали, что произошло нападение. Сожалеем, что потревожили вас и не распознали естественное проявление вашего дара.
        - Это не было естественное проявление моего дара, - отрицательно покачал головой я. - Это в самом деле произошло нападение.
        Мне следовало бы поинтересоваться, почему советники не заглянули сюда пораньше и не попытались удостовериться, всё ли в порядке с моим величеством, но предъявлять эти претензии вслух я не стал. А то ещё в самом деле станут хвостиком ходить и приставят охрану.
        - Сюда явился фантом королевы Тёмных эльфов. Она объявила нам войну.
        - Войну? - ахнул Матаринэль. - Как же! А как же мирный договор?
        - Очевидно, этот мирный договор действует ровно до того момента, как происходит коронация эльфа, совмещающего светлую и тёмную силу. Священная корона, полагаю, признала меня достойным правителем для обеих сторон.
        Судя по тому, как перекосило советника, теперь ровно зло и добро ждут моих похорон. Светлые не хотели тёмного короля, тёмные… Не факт, что они вообще чего-то хотят, с их-то королевой.
        - Ваше Величество, - Матаринэль всё-таки взял себя в руки и говорил спокойно, - мне жаль, что я должен произносить эти ничтожные фразы, но… возможно, вам стоит отречься от тёмной силы?
        - Да? С чего бы то вдруг? - изогнул брови я.
        - Но так вы откажетесь и от тёмной короны, и причина воевать отпадет.
        - А мы так боимся сразиться за воссоединение эльфов под одним флагом? Не хотим вновь стать единым великим народом? Желаем, чтобы наши братья томились в подземельях?.. Нет, они могут продолжать это делать, если так того хотят, я навязываться не стану, но если они изволят пойти на нас войной, то мы будем бороться и победим.
        - Да как же мы победим, - всплеснула руками советница Оларриэль, - если, Ваше Величество, эльфы чахнут?! У нас совершенно мало сил!
        Я хотел бы возразить, но это, к сожалению, была чистейшая правда.
        Зато Ладе не пришлось подбирать слова, она и так знала ответ.
        - Я же Избранная, я знаю, как восстановить силы эльфов, - пожала плечами она. - Все вы отправитесь в подчинение моей помощнице Сиаре, и она расскажет вам, как правильно укрепить эльфийский организм.
        - Но она же человечка! - возмутился Матаринэль.
        - Ага, - кивнул я, - как и моя жена. У вас к ней есть претензии?
        - Её Величество - Избранная!
        - И эта Избранная указывает вам, что делать. Не вижу проблемы, - пожал плечами я.
        - Однако этого будет мало, чтобы выиграть войну, - пробормотала Оларриэль, - даже если мы все войдем в полную силу…
        - Верно. Но, думаю, надо ещё кое в чём изменить политику эльфийского государства, - улыбнулась Лада. - Ваше Величество, - повернулась она ко мне, - как вы посмотрите на то, чтобы поискать союзников среди представителей других рас?
        Я смотрел очень, очень позитивно. Советники, судя по перекошенным лицам, не очень.
        Но слово короля - закон, ведь так?
        23
        Никогда прежде я не думала, что эльфы бывают настолько упрямыми! Количество аргументов, которые мне довелось выслушать, просто потрясало. И с другими расами у них не ладится, и привычки у них незыблемы и установлены верховными светлыми законами, и так издеваться над эльфами ни в коем случае нельзя, и тирания ещё никого к добру не приводила…
        Так или иначе, теперь наша процессия, состоящая из меня, Даррена, Флавора и нескольких эльфийских советников в качестве свидетелей, направлялась в сторону гномьей поляны, туда, где можно было постучаться в подземные врата к этой великой расе.
        Великой она была по словам Дара, отнюдь не других эльфов. Собственно, все, кроме нас с Даром, выглядели так, словно их везли на убой.
        Расстраивало ли это меня? Определенно. Нельзя же быть такими снобами! Что такого унизительного в том, чтобы наведаться к гномам?
        Прямо над моим плечом завис дракон. Смена короля определенно пошла ему на пользу; он приободрился, перестал вздрагивать от каждого оклика и вернул свою привычную говорливость.
        - А ты уверена, - пробормотал мне на ухо Флавор, - что гномы - это вот прям те, с кого надо начинать? Ну, они ж вроде как раса врагов. Может, стоит изменить очерёдность? М? М?! М-м-м?!
        - Не мычи мне на ухо, - шикнула я на дракона. - Во-первых, очередность определяю не я, а Даррен, а он тут, между прочим, король. Во-вторых, я настоятельно рекомендую тебе успокоиться и не истерить прямо у меня над головой, это со стороны очень странно выглядит.
        - Ты жестока, - пробормотал Флавор в ответ. - Я беспокоюсь. Инсидарриэль говорила, что гномы - жуткие бородатые мужланы, с которыми практически невозможно сладить. Она рассказывала, что не шла с ними на контакт исключительно потому, что они хамоватые, бессовестные…
        - Прям как ты.
        - Прям как я! - подтвердил Флавор и тут же смутился. - Ты не можешь считать меня чудовищем!
        - Я и гномов не считаю чудовищами, - раздраженно оборвала разболтавшегося дракона я. - И мы, кажется, на месте, так что настоятельно рекомендую тебе затихнуть.
        Флавор клацнул зубами где-то у меня над ухом, выражая своё недовольство, но спорить прекратил. Вместо этого он примостил свою, должна отметить, не слишком легкую тушку прямо мне на плечо, повозился, устраивая внушительных размеров драконий зад на моём хрупком девичьем плече и наконец-то успокоился, очевидно, придя к выводу, что кататься на лошадке под названием «королева» очень удобно.
        Королева! Я себя ею не чувствовала совершенно. Меня продолжали величать «избранной», сколько б я ни требовала забыть об этом дурацком слове, ждали спасения эльфийского рода и кривились, когда поняли, что я вижу его в объединении с другими расами.
        Единственный эльф, который был со мной согласен - это Даррен. К счастью, именно он являлся теперь эльфийским королем, а вдобавок ещё и моим мужем - а значит, был в праве принимать решения, как бы против них ни протестовали другие. Собственно, именно он посчитал, что с гномами договориться будет проще всего.
        Я в этом сомневалась, не знала, есть ли нам что предложить подземному королевству, но понимала, что с чего-то в любом случае надо начинать.
        Наша процессия наконец-то остановилась. Даррен вышел вперед, я осталась за его спиной, за мной сгрудились те эльфы, которых мы взяли в качестве сопровождающих.
        Поначалу мне казалось, что советников надо оставить в эльфийском дворце. Но Дар решил, что их лучше разделить. Самых спокойных оставил во временное подчинение Сиаре и Мори, выразив надежду, что к нашему приезду эльфы наконец-то вспомнят, как это - есть нормальную еду, а вот самых упорных забрал с собой, на перевоспитание.
        Теперь эти перевоспитываемые думали, куда бы это скрыться с открытой полянки посреди леса. Флавор, вдохновившись их примером, намеревался взмыть в воздух, но я придержала его за лапу, а сама уставилась на Даррена, наблюдая за его колдовством.
        На голове короля сверкал золотой венец. В руках полыхнул его посох. Он выпрямился, расставил ноги пошире, чтобы хорошо держать опору, и изо всех сил ударил посохом по земле.
        По траве прошла волна магии. Воздух зазвенел, переполняясь тёмной магией, зелень вокруг сначала взялась увядать, потом, ощутив второй компонент королевской силы, напротив, рванулась вверх. Воздух затрещал, переполненный магической силой.
        - Друзья мои гномы, повелители Предгорья, - голос Дара слился с магией, - я, Дарренариэль, сын Дора Тёмного, эльфийский король, прошу встречи!
        - Просит! - зашептались за спиной советники. - Он ещё кого-то просит! Король эльфов должен повелевать…
        Дар разжал пальцы правой руки, отпуская ею посох, поднял в воздух и крепко сжал её в кулак. Советник Матаринэль, очевидно, автор очередного расистского заявления, поперхнулся своими же словами и только то и смог, что клацнуть зубами от досады. Дар тем временем опустил руку вниз, и советники все, как один, склонились в глубоком поклоне. Длинные волосы эльфов упали вперед, закрывая из лица, но я была уверена в том, что сейчас они стоят сплошь пунцовые.
        - Клянусь, что, пока я король, те, кто пришел сопровождать меня, не выразят неуважения к великой гномьей расы. Мы пришли с миром и с предложением объединиться, с надеждой, что здесь обретем друзей, потерянных в пылу былой вражды!
        Переполненный магией воздух, казалось, был наполнен электрическими разрядами. Мне же подумалось вдруг - неужели Дар действительно верит в то, что его заявление будет рассмотрено всерьез? Однако, кажется, мужчина знал, что говорил.
        Земля под ногами задрожала, пошла трещинами, а потом прямо под нашими ногами разверзся огромный портал, приглашая эльфов в Предгорье.
        Дар не заставил себя долго ждать. Он первым ступил в этот портал. Я намеревалась зайти следующей, но, переведя взгляд на советников, поняла, что это плохая дорога.
        - Идите, - велела я им, отступая в сторону. - Я отправлюсь последней.
        Досада была слишком явной, чтобы эльфийское самообладание позволило её скрыть, но меня это не удивило. Кто б сомневался, что им не хочется общаться с гномами, а уж тем более искать примирения! Только вот своё недовольство придется спрятать куда подальше, если мы намерены победить.
        Война - это страшно, я прекрасно об этом знала. И понимала, что Дар не претендовал бы на престол другой страны, если бы его не заставили. Должно быть, отец предупреждал его о последствиях наследования королевского престола. Но королева Инсидарриэль сделала всё, чтобы принудить сына занять престол, отказавшись от прежней жизни.
        Теперь все несли за это ответственность. Может быть, даже большую, чем ожидали…
        Советники медленно, один за другим, заходили в портал. Предпоследним я запихнула Флавора, который слишком уж активно намеревался улететь прочь, явно не желая посетить Предгорье. Последней зашла и сама, и стоило мне пересечь невидимую черту, как портал за спиной с шипением закрылся.
        Это была вовсе не та часть гномьего Подгорья, которую мне довелось видеть во время нашего прошлого посещения. Нет, здесь было значительно светлее, а зал оказался таких размеров, что эльфийский дворец мог только позавидовать.
        В роскоши гномьих подземелий было что-то особенное, опасное, но притом неотвратимо прекрасное. Высокие потолки, могучие колонны, удерживающие всю эту махину… И красота, которую не передать словами, четкость форм, их масштабность…
        Что-то совершенно потрясающее!
        Я поспешила обойти советников и занять место рядом с Дарреном. Оперлась о его руку, как и полагалось по королевскому этикету, и ощутила, как мне на плечо вновь опускается Флавор. От дракончика исходила энергетика страха, его пугали подземелья, пусть даже такие огромные и возведенные по всем правилам.
        Впереди стоял гномий король. Всматриваясь в чужое суровое лицо, я не с первого взгляда узнала Килина, с которым уже была знакома с прошлой встречи. Тогда даже золотой венец на голове не убедил меня в его царственности - гном был приветлив, открыт к общению и вёл себя крайне позитивно. Сейчас же, когда он горделиво взирал на нас с Дарреном, я даже почувствовала себя неуютно.
        Тем не менее, следуя правилам местного церемониала, низко поклонилась, как и мой муж. Флавор тоже подобрал крылья и низко опустил голову, цепляясь притом лапами за моё плечо так крепко, что в походном платье наверняка появятся после этого дыры. Но да пусть, переживу как-нибудь.
        - Рад приветствовать тебя, Килин, сын Орина, король гномов.
        - И я приветствую тебя, Дарренариэль, сын Дора, король эльфов, - важно промолвил Килин. - Век за веком эльфы не приходили в Предгорье, а гномы не видели солнца. Что же привело тебя и твою делегацию сюда?
        - Предки наши были славны, да только допускали ошибки, - спокойно ответил Даррен. - Я пришел эти ошибки исправить, восстановить мир между нашими народами и просить о помощи со стороны великого гномьего народа. Со своей стороны обещаю, что мы, эльфы, сделаем всё, чтобы вернуть вам утраченные годы под солнцем.
        - Мы к Предгорью привыкли, - ответил Килин. - А коль эльфы пришли сюда, им грозит огромная опасность. Стоит ли гномам вмешиваться в это?
        Он говорил медленно, чеканя каждое слово, и я поразилась: неужели это тот же Килин, с которым я была знакома? Тогда мне казалось, что он вовсе не напыщен, приятный, общительный гном, никаких предубеждений! А что же теперь?
        - Соглашаться или нет - вам решать, гномы предгорья, - ответил Даррен, тоже выражаясь куда более церемонно, чем обычно. - Но прошу выслушать о бедах наших и понять, что несчастье это может стать общим, если ничего не сделать.
        - Что же, что же, - покачал головой Килин. - Сегодня у нас гномий праздник, мы выдаем славную дочь нашего народа замуж. Коль делегация прибыла, приглашаем вас разделить с нами гномий стол, отведать гномьих яств, выпить по кружке эля! Если желаете мириться - присоединяйтесь!
        Сначала мне это показалось очень смешным предложением. Что ж такого в том, чтобы сесть за один стол? А потом я вспомнила, как эльфы даже со мной, вроде как почитаемой Избранной, осторожничали за столом и бормотали что-то о варварских человеческих харчах, к которым они, высшая раса, разумеется, не прикоснутся даже. После прокрутила в голове, чем же нас с Даром кормили в гостях у гномов и поняла всё коварство этого предложения. Мясо, тяжелая пища, хмельной эль… О да, кажется, кое-кому придется через себя переступить.
        И речь не обо мне или Даррене!
        Дар обернулся и взглянул на своих сопровождающих. На лицах тех отображался искренний ужас, видать, они тоже кое-что знали о гномьих традициях и о том, что они не слишком склонны питаться солнечными лучами и святым духом.
        - Мои спутники в восторге от предложения, - обернувшись к Килину, расплылся в ласковой улыбке Даррен. - Конечно же, мы разделим с вами стол!
        - Давно так не хохотал! - Килин стукнул кружкой по столу. - Нет, ты только посмотри на них! Эльфийская делегация! Ай, ты гляди, какие! После хорошего гномьего эля даже самые крепкие эльфы сдадутся, не так ли? Уф, хорошо придумал!
        - А то, - ухмыльнулся Даррен. - Я знал, на что соглашаюсь… Выше, выше прыгайте, тут не такие уж и низкие потолки!
        Под гномий хохот Матаринэль и ещё один эльф, имени которого я не знала, и в самом деле подскочили практически к потолку, исполняя национальный эльфийский танец. Все остальные - за исключением разве что очень увлеченного мясом Флавора, - с восторгом наблюдали за этой пляской.
        …Поначалу испытание для советников и впрямь казалось невыполнимым. Мы с Дарреном оказались за королевским столом, получив возможность отведать яства те же, что и Килин. Главным преимуществом, впрочем, было то, что магическая пелена вокруг этого стола не давала посторонним услышать то, что не надо, и нам с Даром больше не пришлось притворяться напыщенными представителями эльфийского народа. А вот советники явно намеревались весь ужин ковыряться вилкой в тарелке и делать вид, будто они не голодны.
        Но они не учли настойчивость собственного короля и гномов. Где-то через полчаса сдался первый эльф, попробовал всё-таки запеченную курицу, а потом потянулись к вкусной еде и остальные. Таким образом они, один за другим, довольно быстро позабыли и о своём веганстве, и о сыроедстве, и о том, что святым духом намеревались питаться. А уж когда по кружкам полился эль!..
        Гномы, кажется, пришли к выводу, что не такие уж и снобы эти эльфы. А уж когда Матаринэль пошел в пляс, лед окончательно растаял. Празднующие стали одной большой компанией, вне зависимости от их расы.
        - Но веселье весельем, - Килин заметно посерьезнел, - а нам с тобой надо многое обсудить, Даррен. Ты успел стать эльфийским королем с той поры, как мы расстались!
        - Да, и, знаешь, не могу утверждать, что это была моя инициатива, - Даррен нехотя потянулся к тонкому золотому венцу у себя на голове. - Единственное, что радует меня во всей этой ситуации - моя прекрасная жена.
        Он бросил на меня быстрый взгляд, и я едва заметно зарделась. На самом деле я не до конца знала, как мне реагировать на слова Дара. С одной стороны, я всё ещё была зла на королеву Инсидарриэль за это принудительное венчание, с другой… Сложно отрицать, что нас притягивало друг к другу. И хотя я всё ещё не позволяла ни себе, ни супругу зайти дальше поцелуев, а сама изредка упоминала, что, возможно, связь удастся разорвать, трудно было сказать, до сих пор ли я этого хотела, или на самом деле просто искала для себя внутренние отговорки…
        - Килин, дело серьёзное, - заговорил вновь Даррен, и я усилием воли заставила себя внимательно слушать его разговор с другом и по совместительству королем враждующего народа. - Грядет война.
        - Война? - помрачнел Килин. - Неужто было мало предыдущих войн?
        - Их было слишком много, я бы сказал, и я бы не хотел развязывать эту смуту. Но у меня ещё есть надежда, что это удастся остановить. Однако… Королева Анри в своих подвалах долго копила тьму и силу. Сейчас она поняла, что корона… Не совсем по закону принадлежит ей.
        - Ты хочешь сказать, что пророчество сбылось?
        - Какое пророчество? - подала голос я. - Может мне кто-нибудь объяснить?
        Дар нахмурился. Сам он с завидным упорством игнорировал все вопросы о пророчестве, которые я ему задавала. А вот Килин, перехватив мой взгляд, хмыкнул и произнес:
        - Да что же тут объяснять! Ещё когда эльфы раскололись, корона осталась у светлых. И было пророчество, что когда родится тот, кто объединит в себе две силы, когда этот полукровка займет трон, смажутся границы между тьмой и светом. И только в руках нового короля объединенных эльфов будет их судьба. Падут они или станут едины… Ты что же, Даррен, сказать хочешь, что этот час наступил?
        - Увы, - подтвердил он. - Я долго бежал от этой судьбы, но, кажется, что суждено, того не миновать. Но вариант «станут едины» мне нравится гораздо больше, чем их падение. Вот только… Королева Анри долго готовила свою армию и отравляла сознания несчастным подданным. А моя мать и её предшественники пытались превратить эльфов в созданий, мало пригодных для выживания, вечно голодных, уставших и напоминающих траву на ветру. Мы будем бороться, Килин, но не справимся сами. Я прошу тебя о помощи.
        - Я правильно понимаю, - насторожился гном, - ты предлагаешь мне… Воевать?!
        - Я прошу гномью магию выступить на нашей стороне и сразить королеву Анри, - промолвил Дар. - Заставить их покинуть подземелья. В обмен на это я предлагаю пересмотреть заключенное соглашение и навсегда снять с гномов запрет подниматься на солнце.
        За королевским столом воцарилась тишина. Кажется, Килин пытался понять, что именно ему только что сказали, и никак не мог до конца переварить услышанное.
        - Это большой риск, Даррен, - наконец-то промолвил он. - Гномы сильны, но они долго отвоевывали своё место… без солнца. Да, если у тебя всё получится, мы получим многое, но получится ли? Увы, я не могу дать тебе однозначное согласие. Даже если эльфы готовы отбросить свой снобизм, мы, гномы, сомневаемся… Что мы сами способны пойти в этот союз.
        - Обещай мне, что подумаешь, - твердо промолвил Дар. - Время ещё есть.
        - Подумаю, - кивнул Килин. - Но не уверен, что у тебя есть шанс получить моё согласие, Дар. Увы. Мне жаль.
        Даррен только пожал плечами.
        - Я верю, что мы всё-таки встанем с тобой спина к спине, Килин. Даже если ты пока считаешь, что этого никогда не будет.
        Гном хрипло рассмеялся.
        - Ты самонадеян.
        - Пусть так. Но это лучше, чем сдаваться.
        24
        Гномов мы покинули утром, когда отоспались после празднества. Мои распрекрасные советники, те самые, от которых обычно больше вреда, чем пользы, хватались за головы, но жаловаться не решались, только тихонько бормотали, что больше никогда в рот не возьмут и капли гномьего эля.
        Однако никакого торжества оттого, что удалось заставить их поддаться гномам и сесть с ними за один стол, я не испытывал.
        - Не знаю, не было ли всё это зря, - поделился я своим беспокойством с Ладой, когда мы вышли наконец-то из портала и оказались в центре человеческого королевства.
        - Они сделали первый шаг к примирению, - покачала головой девушка. - Пусть не согласились помочь нам сейчас…
        - «Потом» может и не наступить. Они в нас не верят, понимаешь? - вздохнул я. - Они считают, что мы обречены и ничего не получится. А потом, когда эльфов не станет, они просто выйдут и… возьмут своё, так получается.
        - Даррен, ты слишком мрачно мыслишь, - усмехнулась она. - В самом деле. Гномы нам помогут, я… Считай, что об этом мне говорит интуиция.
        - Я очень хочу верить, что твоя интуиция не ошибается.
        - Не ошибается! - пылко заверила меня девушка. - Я чувствую, что они нам помогут. Просто, пока война не началась, все… Переоценивают агрессора, понимаешь? И считают, что если скормить королеве Анри эльфийское королевство, то она остановится.
        - Но она не остановится, даже если ей половину всех земель скормить! - возмутился я. - Понимаешь? Разве ты не видела это чудовище?
        - Видела, - подтвердила Лада. - Однако они не понимают, насколько всё плохо. Им сложно. Им нужно время, Даррен. Подумать, осознать, что им придется встать на нашу сторону, если они хотят обойтись минимумом крови. Просто успокойся и позволь времени сделать своё дело.
        Я криво усмехнулся.
        Позволить воле случая решить судьбу народа, который слишком долго молился богам, которых, быть может, и не существует… Я так и не понял, кто внушил эльфам, что они особенны. Что в них особенного? Магия? Она разная у разных рас. Острые уши? Ну и что! Мало ли какой формы у кого уши…
        Однако сейчас следовало продолжать путешествие. Ещё оставались народы, которые могут нам помочь. Я надеялся, что люди будут сговорчивее. Эльфы им всегда нравились, к тому же, людям почему-то было свойственно куда легче относиться к эльфийскому презрению и заносчивости. В отличие от гордых гномов, люди всегда привечали эльфов…
        Другое дело, что эльфы крутили носом и не слишком-то хорошо к ним относились.
        - Что же, - вздохнул я, глядя на царственный замок впереди. - Идём.
        - Думаешь, нас впустят?
        Гномий портал вывел нас просто к огромному королевскому дворцу. Впереди красовался огромный замок, украшенный золотом, сияющий в солнечных лучах. Красиво! Эльфийская архитектура когда-то намного обошла человеческую, однако сейчас, кажется, люди научились большему. Да, тут не было легких, воздушных арок, не было полупрозрачных стен. Человеческая архитектура объединяла эльфийскую вычурность и гномью надежду, создавая в симбиозе этого что-то особенное, неожиданное. Не всегда красивое, но порой потрясающее воображение.
        Лада, кажется, никогда не была здесь, во дворце короля ближайшей человеческой страны. Были и другие, размещенные на других континентах, но люди из-за моря вряд ли способны чем-то нам помочь, в отличие от этих, находящихся всего в одном портале от эльфийского дворца.
        Сейчас моя супруга с подозрением смотрела на запертые врата.
        - Мне кажется, они не слишком-то открыты для гостей.
        - Не знаю, - честно ответил я, - но сколько раз я бывал здесь, и, знаешь, ни разу передо мной, как перед эльфом, не закрывали ни одни врата. Так что пойдем?
        - Рискнём, что уж, - согласилась девушка. - Если ты считаешь, что этот риск может быть оправдан.
        - Я уже ничего не считаю, - возразил я, - смею только надеяться, что нас в самом деле отсюда не прогонят. Но пока есть шанс, я намерен использовать его и делать всё, что от меня зависит.
        Лада ничего не ответила. Она опёрлась о мою руку и двинулась вперед.
        Здесь советники, смущенные своим весельем у гномов, чувствовали себя свободнее. Мы шли по улице, а люди, опознающие в процессии эльфов, отступали в стороны и склонялись в низких, глубоких поклонах. Чувствовать на себе эти полные уважения и подобострастия взгляды было не слишком привычно. Я всегда был объектом народной любви, но всё-таки по отношению ко мне как к звезде сцены она была более…
        Приятной. Не такой раболепствующей. Хотя бы частично объяснимой, не то что тут.
        Наша эльфийская процессия дошла до ворот в полнейшей тишине. Стражники даже не спросили нашего имени. Завидев мои острые уши и золотой венец на моей голове, они согнулись в три погибели в низких поклонах, а потом разошлись в стороны, приветливо распахивая перед нами ворота, которые были призваны защищать дом от любого стороннего вторжения.
        Лада улыбнулась, кажется, радуясь такой легкости, я же почувствовал, как потянуло неприятно сердце, предвкушая что-то дурное. Не приведет такое раболепие ни к чему хорошему…
        Однако наш путь продолжался. Пока мы шли по коридорам дворца, встречали мало кого, но ни разу нас не остановила ни стража, ни местное дворянство. Острые уши были словно универсальным пропуском.
        Ощущение опасности усиливалось, в груди неприятно тянуло. Я отгонял своё дурное предчувствие, а оно всё нарастало и нарастало, пока мы наконец-то не переступили порог тронного зала…
        А король, завидев нас, не слетел вихрем со своего трона и не рухнул на колени у моих ног.
        Проклятье! Коленепреклонения королю было мало. Бормоча что-то об эльфийской делегации, почтившей его своим прибытием, он осуществил попытку поцеловать то ли носки моих сапог, то ли землю у моих ног. В любом случае, ничего хорошего! Ещё и при свидетелях!
        Советники за нашими спинами заухмылялись, Лада испуганно отшатнулась, Флавор, поняв, что тут он может делать что угодно, полетел осмотреться. Я же поспешил склониться к королю и потянул его за руку, рывком заставляя подняться на ноги.
        - Прекратите немедленно! - возмутился я. - Ваше Величество, что вы делаете?
        - Преклоняю колени пред сиятельным эльфом, - проворковал король. - Выражаю свою глубокую привязанность к вам…
        - Вы даже не знаете, как меня зовут.
        - А должен ли? Я вижу пред собой эльфийского короля! - мужчина заглянул мне в глаза. - Разве этого мало! Прошу, Ваше Величество. Проходите, проходите… Вы должны занять этот трон…
        - Нет, погодите…
        - Я должен выразить свой восторг по отношению к вашей сиятельной персоне! - провозгласил король слишком уж пылко. - Доказать, что мы, человеческое королевство, преклоняемся перед вами и…
        - Довольно, - я вздохнул.
        А в самом ли деле есть это раболепие? Или эльфы слепо верили в свою величественность, на самом деле просто получая то, что хотели узреть? Считали людей пылью у своих ног, на самом деле даже не рассматривая их как противников. А ведь у людей высокая рождаемость и нет никаких ограничений, как у гномов, вроде необходимости жить в подземельях.
        - Ваше Величество, - я посмотрел человеческому королю в глаза, - я пришел просить вас о помощи.
        - О помощи? - переспросил мужчина недоуменно. - Сиятельный эльф? Да что же вы… Как я могу помочь тем, кто значительно выше меня?
        Моя мать в этот момент наверняка бы довольно задрала нос. Я бы продолжил смотреть прямо в глаза и спокойно сказал, что хочу, однако вместо этого вынужден был отвлечься, чтобы отодрать магией Флавора от шторы, пока тот пытался её поджечь.
        - О, пусть ваш питомец играет, где ему удобно! - неправильно расценив моё сомнение человеческий король. - Что может быть прекраснее, чем развлечение зверушки, правда?..
        - Правда, - кивнул я. - Тогда забудем о зверушке. Грядет война между тёмными и светлыми эльфами. Я пришел просить вас выступить на моей стороне в этом сражении и поспособствовать объединению расколотого эльфийского народа.
        Глаза короля забегали. Было видно, что моя просьба его вовсе не радует, и он перебирает в голове сотни вариантов, как это может для него обернуться во зло. Сражаться за других он, несомненно, не хотел…
        - Ваше Величество, - наконец-то проворковал он, нежно взяв меня за руку, - мы, люди, лишь пыль у эльфов под ногами… Разве можем мы, пыль, помогать господам своим? Ведь силы всего нашего народа не хватит против одного-единственного эльфа!
        О да, то самое могла бы сказать и моя мама. И плевать она хотела на то, что на самом деле эльф не сильнее человека. А голодный эльф - тем более! Но как удобно было верить в раболепствующих людей… Только вот теперь я смотрел на короля и понимал, что никакой покорности тут отродясь не было. Они просто нас перехитрили.
        - Значит, вы не поможете, - подытожил я.
        - Увы, боюсь, мы слишком слабы, чтобы отыграть важную роль в этой войне. Мы можем лишь надеяться на милость победителя.
        - Хорошо, - кивнул я. - Я вас понял. В таком случае, мы поговорим с вами позже…
        Потом, когда - если, - мы победим, я заставлю эльфов иначе посмотреть на людей. Открою им глаза. Но сейчас это всё бесполезно. И я отступил к Ладе, рассчитывая забрать её поскорее и просто уйти отсюда. Этот день переговоров был потрачен зря, а у меня оставалось всё меньше времени… И, что самое страшное, меньше вариантов.
        Если гномы хотя бы подумают, то людям попросту всё равно. Оно и правильно, нечего было презрительно фыркать в их сторону все эти годы.
        - Ваше Величество! - король шагнул к нам. - Но, быть может, я могу быть полезным в чем-то другом?..
        Я осмотрелся. Был большой соблазн сказать, что я уже попросил о том, что нам надо - и получил отказ, причем отказ, спровоцированный безосновательной трусостью. Однако ответственные короли так не поступают. И не пытаются подставить чужую расу, силой заставив их преодолеть страх.
        - Мои советники, - промолвил я. - Могут они остаться у вас на ближайшие несколько дней? Погуляют по улицам, осмотрятся… Надеюсь, не составит труда их принять?
        - О, разумеется, нет, - улыбнулся король, явно выдохнув с облегчением. Кажется, он боялся, что я потребую чего-то куда более серьезного. - Рад буду помочь!
        - И за зверушкой присмотрите?
        Король слегка помрачнел. Очевидно, советники виделись ему меньшей проблемой, чем обнаглевший Флавор, пытавшийся сожрать кусок шторы.
        - Конечно, и за ним тоже, - наконец-то нехотя промолвил король.
        - Спасибо, - усмехнулся я. - Ваша помощь очень ценна.
        Сам же я подал руку Ладе и повел её прочь.
        К её чести, она не стала спрашивать ни о чём, пока мы не покинули помещение. Лишь оказавшись снаружи, прошептала удивленно:
        - Разве нам не нужна делегация?
        - Нужна, - кивнул я. - Но там, куда мы идем дальше, они могут только навредить. Не думаю, что это хорошая идея - брать с собой советников туда.
        - Туда - это куда? - переспросила она.
        Я усмехнулся.
        - К оркам и троллям на боевой фестиваль, разумеется, любовь моя.
        А потом, не собираясь слушать её возмущения и возражения, взмахом руки открыл портал.
        Надо было спешить.
        25
        Что с орками, что с троллями я контактировала крайне мало. Как-то мне не доводилось общаться с представителями этих прекрасных рас. Ко мне за услугами лекаря обычно обращались люди и эльфы, притом вторые гораздо чаще первых - потому что хотели поглазеть за свою Избранную. Я старалась относиться к этому, как к давно надоевшей работе, и разнообразия клиентов не требовала.
        В деревню тоже ни орки, ни тролли не забредали. Изредка можно было увидеть вампиров или оборотней, но они слишком малочисленны и предпочитали держаться отдельными семьями-кланами… Специфическое устройство жизни.
        Однако, если бы Даррен спросил меня, я предпочла бы общаться с вампирами, а не с орками. И не с троллями. А я не эльф, к людям они относятся спокойнее!
        Телепорт выбросил нас прямо в центр какого-то поселения. Вокруг было множество палаток и спальных мешков. Кто-то спал прямо под открытым небом. Горели костры. Заходящее солнце уже слабее, но всё ещё освещало местность.
        А ещё здесь оказалось очень шумно. Казалось, вокруг постоянно что-то гудело. Я втянула голову в плечи, стараясь игнорировать назойливые звуки, и боязливо покосилась на Даррена. Так, и что же нам делать дальше?
        - Не беспокойся, - шепнул мне эльф. - Это специфическая компания, но я уверен, с ними нам удастся договориться.
        - Ты совсем с ума сошел? Тебя люди только что хитростью послали на три буквы, а ты собираешься с орками договориться? Они эльфов не переваривают! - возмутилась я.
        Нет, Дар очень правильно поступил, что не взял сюда с собой ни задиристого Флавора, ни советников, которые наверняка уже потеряли бы сознание от ужаса. Они ж никого, кроме эльфов, в жизни не видели, только и могут, что на другие расы сквозь зубы фыркать, а осознанности в голове на три медяка.
        Однако сейчас меня куда больше интересовал иной вопрос: что задумал Даррен? Почему-то возникло впечатление, что ничего хорошего!
        С чего это он взял, что его с эльфийским золотым венцом будут радостно привечать на этом, как он выразился, фестивале?
        - Э, а кто там стоит?! - услышала я грубый мужской бас. - Какая-то краля.
        - А с ней эльфик!
        - Краля, зачем тебе этот шибздик? Присоединяйся к нормальным мужчинам!
        - Ге-ге-ге, она его сюда заманила, чтобы он от неё отстал наконец-то!
        Минута - и на нас смотрели буквально все. Орки, крупные, массивные, с выдающимися клыками и знакомой зеленой кожей… И даже они казались крохотными рядом с троллями. Те, серо- и синекожие, ростом в три-четыре метра, переминались с ноги на ногу, подбираясь поближе. А самый крупный из них достиг, должно быть, целых пяти метров и напоминал настоящую гору. Я втянула голову в плечи, боясь заглядывать в лицо того великана.
        - Глядите, - буркнул один из троллей, - у него что-то на голове сверкает.
        - Так это ж корона!
        - Корона?
        - Корона! - хором подхватили орки. - К нам пожаловал эльфийский королик!
        - Надо же!
        - Сегодня мы будем есть короля!
        - Краля, а, краля, как ты его сюда затащила? Эльфы ж трусы, на припоне, что ли, привела?
        - Королик, как тебя заманила твоя краля? Сейчас ты об этом пожалеешь!
        Тролль-великан остался молчаливым, но так выразительно облизнулся, что у меня аж сердце улетело в пятки.
        - Дар, ты идиот, - прошептала я. - Зачем ты сюда вообще телепортировал? Один! Ты с ними договариваться собираешься? Ты понимаешь, что это невоз…
        - Я пришел звать вас на войну!
        Я зажмурилась. Чёрт.
        - На войну? Это ты нам войну объявлять пришел, королик? - выступил вперед самый недовольный из орков. - Совсем одурел, что ли?
        - Нет, - покачал головой Даррен, даже не вздрогнув при виде орка. - Я пришел звать вас на войну, чтобы вы выступили на моей стороне. Тёмные эльфы вздумали напасть на светлых. А мы, светлые, жаждем воссоединения и хотим обороняться, уничтожить тёмную королеву и сделать наш народ единым. Я здесь для того, чтобы предложить вам поучаствовать в войне.
        Орк усмехнулся.
        - Зачем нам это, королик? - изогнул брови он. - И как ты вообще координаты эти получил? Это тайное место!
        - Скажем так, у меня было приглашение, - усмехнулся Даррен, снимая корону и перепоручая её мне. - Но своей прежней работой я, к моему глубочайшему сожалению, больше не занимаюсь, пришлось осваивать новую. Так что, вы согласны выступить на моей стороне? Вы ж любите войну.
        - Совсем мозги потерял, что ли? - хмыкнул орк. - Чтобы мы с какими-то эльфами плечом к плечу? Этого только не хватало!
        - Однако на орков и троллей не действует магия тьмы, - пожал плечами Дар. - Вы были бы чудесной обороной. Бескровной.
        - Бескровной?! - хмыкнул орк. - Ты ещё скажи, что предлагаешь нам остановить эльфов без жертв, шума и пыли!
        Я зажмурилась. Что происходит вообще?
        - Именно это и предлагаю, - подтвердил Даррен. - И вы за мной пойдете, правда же?
        Орк захохотал.
        - Пойдем! - подтвердил он. - Пойдем, если ты победишь чемпиона! Как и полагает на фестивале! Ну? Выйдешь с чемпионом на ринг или наделаешь в штаны, королик?
        - Выйду, - пожал плечами Дар. - Кто в этом году ваш чемпион?
        О, я догадывалась, кто! И когда огромный пятиметровый тролль что-то прорычал с высоты своего роста, с ужасом поняла, что не ошиблась.
        - Отлично, - лучезарно улыбнулся Даррен. - Сражаемся! Прямо сейчас!
        Он даже не раздумывал! Бросил вызов троллю, который весит, наверное, целую тонну, а сейчас как ни в чём ни бывало собирается на поле боя.
        Я уже поняла, что это за фестиваль. Бои без правил, ежегодные встречи орков и троллей, на которых они выясняют, кто сильнее. Собственно, никакой иной пользы от этого выяснения обычно нет, тут, если мне не изменяла память, даже приза никакого особенного нет, однако игрища пользовались огромной популярностью. Что тролли, что орки любили размять кулаки.
        А главное правило этих боев было: никаких ограничений. Можно использовать магию, зубы, оружие… что угодно! На что хватит коварства! Правда, с собой дозволялось взять только один вид оружия, но зато любой.
        И у меня были подозрения, что ничего хорошего тролль с собой не прихватит! Не говоря уж о том, что он двумя пальцами может задушить человека!
        Однако Дар вовсе не казался испуганным. А самое ужасное, отступать он тоже не собирался. Вероятно, он уже видел эти бои, выступал тут с концертами, но смотреть со стороны на чужое сражение не то же самое, что непосредственно в них участвовать. Он же… Эльф!
        Да, крепкий эльф. Но надо быть эльфом из титанового сплава, и то не факт, что это поможет против такого тролля!
        - Подожди! - вскрикнула я, хватая Дара за руку. - Ты, должно быть, с ума сошёл? Ты не можешь просто так ввязаться с ними в бой. Это опасно, разве ты не понимаешь? Даррен!
        - Понимаю, конечно же, - пожал плечами он. - Всё будет хорошо, не беспокойся.
        - Но Дар!
        - Краля, не мешай, - придержал меня один из орков. - Неужели ты не хочешь посмотреть, как твой эльфик справится с нашим чемпионом?
        Чемпион прорычал что-то на тролльем, и я крайне сомневалась, что это его глухое «р-р-р» имело хоть какое-нибудь отношение к приветливому диалогу. Но спорить больше не смела - потому что Даррен, будь он неладен, всё равно направился в сторону боевого круга.
        Битвы проводили в самом центре фестивального поля. Огромные камни отделяли ринг от зрительских мест. Они потрескивали от особой, орочьей магии, шаманской. Я знала, что пересечь такие границы практически невозможно - на том, впрочем, моя осведомленность касательно орочьей и тролльей магии заканчивалась. А жаль, я бы предпочла сейчас понимать, что происходит!
        Тролль зашел в круг первым. Его оружие было при нём - два шипастых шара, каждый размером как футбольный шар, если не больше, и это если не учитывать длину шипов-иголок!
        Даррен даже не стал избавляться от своих пышных королевских одеяний. Он материализовал свой посох - тот, очевидно, сошел за оружие, - и тоже направился в центр ринга.
        За его спиной в круг встал последний камень, и магическое поле захлопнулось, как та мышеловка. Я зажмурилась от страха.
        Орк у меня за спиной хрипло рассмеялся и пророкотал:
        - Сейчас посмотришь, до чего доводит эльфийская самоуверенность, краля!
        - Посмотрю, - прошептала я.
        Моя магия осторожно потянулась к магической преграде. Возможно ли как-нибудь её обогнуть? Чтобы пробраться внутрь и открыть портал прямо под ногами Даррена, а одновременно такой же для себя и переместить нас куда-нибудь обратно в королевство эльфов, желательно прямо в светлый дворец… и плевать, что это будет выглядеть, как трусость и побег с поля боя. Зато живы останемся!
        Однако никаких действий я осуществить так и не успела. Потому что защитное поле вдруг стало плотным-плотным, таким, что никакой магии сквозь него не прорваться, ни светлой, ни тёмной, зазвенели невидимые колокола… И начался бой.
        Тролль заревел и поднял своё оружие над головой, взялся раскручивать его. Шипастые шары мелькали в воздухе, набирая скорость…
        Бам!
        Шипы ударились в землю в метре от Даррена. Он отскочил в сторону и застыл, даже не думая нападать, только внимательно смотрел на своего оппонента.
        Тролль осклабился и занёс оружие ещё раз. Он мог ударить и рукой, однако явно хотел покрасоваться и продемонстрировать эльфа, нанизанного на шипы.
        Даррен вновь ушел от удара и застыл, упираясь посохом в песок.
        Кажется, тролля это разозлило. Он возмущенно зарокотал, выражая гнев, весь подобрался и, вновь раскрутив цепь с шипастыми шарами, понесся на Дара.
        Эльф не сходил со своего места. Я смотрела на него, не в силах отвести взгляд, и мысленно молилась: только бы всё было хорошо! Только бы он устоял, проклятье, только бы он устоял…
        Это произошло как-то одномоментно. Вот шипастые шары летят туда, где стоит Даррен, а он отталкивается от земли, пружинит и легко взлетает в воздух. Шипы впиваются в песок, а эльф легко взбегает по натянувшимся цепям и запрыгивает троллю на плечо. Слышен только громкий рев, тролль одной рукой пытается выдернуть своё оружие, второй дотянуться до Дара, буквально оседлавшего его, а потом…
        Я услышала пение.
        Мягкие звуки колыбельной, пробивавшиеся сквозь жуткий троллий рык.
        Все вокруг меня заволновались. Чемпион же замер, прекратив рычать, и пение стало громче.
        Рядом что-то загрохотало.
        Я обернулась и с удивлением узрела, как несколько троллей повалилось на землю и сладко посапывало. Другие зажимали ладонями уши, но никак не вмешивались в дело.
        - Откуда?! - взревел орк. - Краля, это что такое?!
        - Это вы мне объясните, что это такое! - я стряхнула со своего плеча его руку, приправив прикосновение магией - светлая орков обжигала, ещё как. - Я на таких мероприятиях впервые!
        - Он узнал ритуальную троллью песню! - прорычал орк. - Он его усыпляет!
        Чемпион в самом деле заметно присмирел. Он пошатнулся, тщетно пытаясь вернуть себе равновесие, перестал шарить рукой по плечам, больше не держался за своё оружие… Потом медленно опустился на колени, а после и вовсе рухнул на бок и громко захрапел.
        Дар в последнюю секунду спрыгнул со спины тролля и торжествующе усмехнулся. Подобрал посох, отброшенный в сторону во время сражения, и торжествующе вскинул его.
        Однако, кажется, орки не собирались покоряться такому выбору победителя. Тот самый, говорливый, что и подбивал Дара на сражение, бросился вперед и вскочил на камни уже погасшего ринга.
        - Это было нечестно! - прорычал он. - Ты прознал про ритуальную песню троллей и воспользовался этим, чтобы его усыпить! Настоящие воины так не поступают!
        - Я победил вашего чемпиона, - пожал плечами Даррен. - Но могу победить и второго, кто бросит мне вызов. Только, кажется, тролли уже готовы согласиться с тем, что я их переиграл!
        - Готовы, королик, потому что ты выкрал их песню! - взревел орк. - Сразись тогда со мной, но честно! И посмотрим, чего же ты стоишь!
        - Так заходи на ринг, - пожал плечами Дар. - И сражусь! Если проиграешь - значит, пойдешь за мной на войну на моих условиях.
        - А если выиграю, то я от тебя живого места не оставлю, - хищно осклабился орк.
        Я втянула голову в плечи. Почему-то орк показался мне страшнее, чем уснувший тролль. Казалось бы, если сравнивать габариты, то это был куда менее страшный соперник, а на деле…
        Орк достал ятаган. Дар остался при своем посохе, хотя я искренне не понимала его выбор. На орков ведь не действует тёмная магия! Как он собирается с ним бороться? С деревянной-то палкой в руках вместо меча!
        Тролля вынесли с ринга его товарищи и уложили спать на огромную лежанку. Однако чемпион уже мало кого интересовал. Ринг вновь замкнулся, и противники закружили по нему, присматриваясь друг к другу в поиске слабых мест.
        Дар изогнул губы в весёлой улыбке. Я видела, что страха он не испытывал. Наверное, сейчас я тряслась за нас двоих. И здравый смысл только у меня остался. Что он себе такое удумал?!
        Даррен не спешил делиться своим замыслом. Вместо того он криво усмехнулся, приветствуя врага, и покачнул посохом, будто подманивая орка к себе. А тот, казалось, только того и ждал.
        Ятаган взлетел в воздух. Орк мчался на Дара с нечеловеческой скоростью, практически слившись в зеленое пятно. Дар стоял, также, как это было с орком, и ждал. Мне казалось, даже с такого расстояния я видела хитрый прищур зеленых глаз.
        Он поднял посох в последнюю секунду, встречая им удар ятагана. Лезвие наполовину вошло в дерево, и я ждала, что магическое орудие Дара просто расколется пополам, однако оно, кажется, было значительно крепче, чем я предполагала. Дар решительно провернул посох, дёрнул его в сторону, уводя застрявший в дереве ятаган в сторону, а ногой резко ударил орка в грудь.
        Тот пошатнулся, но не упал. Приложив невероятные усилия, он выдернул всё-таки из дерева ятаган, теперь покрытый чем-то черным, то ли копотью, то ли соком, и пошел в атаку.
        Лихорадочные удары, наносимые один за другим, сыпались на Дарррена градом. Эльф уклонялся; он передвигался быстро, но практически не нападал. Вместо этого заставлял орка крутиться вокруг своей оси, постоянно поворачиваться, атаковать вслепую.
        С каждым новым ударом положение для орка становилось всё менее удачным. Однако тот не сдавался. Я видела, что ещё немножко, и он раскрутится обратно, вернет своё преимущество в бою…
        Однако Дар видел это тоже. И в ту секунду, когда орк нанёс свой последний неудачный удар, уже не перехватывал лезвие посохом. Вместо того он увернулся и изо всех сил ударил палицей по запястью противника, выбивая ятаган.
        Оружие упало в песок. Дар, напоминая настоящий вихрь в своих неудобных, развевающихся на ветру королевских одеждах, закружил вокруг орка, тычками нанося ему удары. Тот взревел, ухватился на изрезанный посох, намереваясь сломать его руками - и в ту же секунду пропустил могучий толчок в грудь.
        Орка отбросило на несколько метров. Земля под ногами задрожала, и я поняла, что Дар применил магию. А она по каким-то причинам… Сработала.
        - Ну что? - рассмеялся эльф. - Кажется, это моя победа! Кто-то хочет проверить ещё, или вы всё-таки пойдете воевать на моих условиях?!
        Я зажмурилась. Воевать? За несчастную победу в каком-то сражении? Да ведь орки же не идиоты…
        Однако, к своему ужасному удивлению, я услышала нестройный хор голосов:
        - Пойдем!
        26
        Что выиграно в ритуальном круге на фестивале, то должно быть отдано, или каждый орк и каждый тролль понесет свою персональную кару за нарушенное слово.
        Нерушимое правило, которое, как я знал, много веков было источником огромных проблем для троллей и орков. И, чтобы никакие хитрецы больше не пытались воспользоваться этой их тайной, они стали проводить свои фестивали тайно, а попасть туда можно было только по магическому приглашению.
        Вот только по чудесному стечению обстоятельств оно у меня было. Всё благодаря моей чудесной работе. Удобно всё-таки быть известным певцом - пригласят куда угодно!
        Даже на закрытое мероприятие для орков и троллей.
        Так что теперь мы возвращались из дикой степи обратно в лесное эльфийское государство не одни, а в компании. Я оглянулся, убедился в том, что отряд, вызвавшийся следовать за мной, никуда не делся, и с трудом подавил тяжелый вздох.
        Этого будет мало.
        Орки способны подавить тёмную магию. Мне нужна была не так их воинская сила, как они сами на боевых постах - чтобы разрушить парализующий туман королевы Анри. Тёмная магия гораздо могущественнее светлой в битве…
        А я хотел победить малой кровью.
        Однако, учитывая все способности моей собственной расы, сделать это будет непросто.
        Война… Это всегда кровь и смерть. Я не хотел этого и не желал такого ни одному народу. Ни светлым, ни тёмным эльфам.
        Но если их не остановить, они вырежут всех.
        Увы.
        Ведомые силой королевы Анри, они не остановятся ни перед чем. А потом, когда осознают, что вообще натворили, их не спасет ни покаяние, ни попытки свести счеты с жизнью. Чернота, которая однажды легла на душу, ничем не может быть перекрыта.
        Я знал, что и светлые эльфы, ведомые моей матерью, не были идеальны. И это мягко говоря. Сама Инсидарриэль, властная и жаждущая утвердиться в своем праве женщина, тоже допускала слишком много ошибок. Теперь всем нам предстояло их исправлять.
        - Я удивлена, что они пошли за тобой.
        Я вздрогнул, выныривая из собственных размышлений, и повернулся к Ладе. Она шла рядом со мной, не жалуясь ни на усталость, ни на сложность дороги. Последние часы девушка была достаточно молчалива, только молча прокладывала себе путь по магической тропе, и то, что она сейчас подала голос и захотела пообщаться, определенно было хорошей новостью.
        По крайней мере, так я могу быть уверен, что она ни на что не обижается.
        - Это священная обязанность проигравшего. Я знал, кому и как надо бросать вызов, - пояснил я.
        - Ты мог проиграть. И они бы тебя убили. Ты уверен, что риск оправдан?
        - Но мы же победили!
        - Даррен! Нельзя быть таким безрассудным! Ты же король!
        - Ну, значит, такой уж я безголовый король, - рассмеялся я. - Но да ладно, не злись уж так сильно. Я понимал, что делаю, и знал, что сумею победить. Ни один тролль не устоит перед волшебной колыбельной.
        - Откуда ты вообще про неё знаешь? - усмехнулась Лада.
        - О, это длинная таинственная история, - закатил глаза он. - У меня была песня с похожей мелодией, и когда мы начали репетировать, мой барабанщик - тролль, чтоб ты понимала, - просто уснул за установкой. Потом, когда мы привели его в чувство, он объяснил, что не так. Очень этого, кстати, стеснялся. Вот я и запомнил, пользуюсь этим, когда приходится.
        - Скучаешь по ним?
        - По группе своей? Да, - кивнул я. - Но я знаю, что с ними всё хорошо, мы освободили их вместе со всеми. Просто нам, наверное, больше не по дороге. Увы. Я теперь король.
        Я коснулся золотого венца на своей голове, с трудом сдерживая отвращение. На самом деле порой мне очень хотелось просто сорвать это украшение со своей головы и сказать, что я свободен от всех обязательств и всех условностей. Не обещать ничего и никому!..
        Пусть моя мать сама руководит страной, она же жадна к власти.
        Но я останавливал себя. Там народ, и от короны отречься нельзя - даром, что я не обещал этого не делать. Увы, но власть у эльфов впитывается с кровью, никуда ты от этого не денешься, даже если очень сильно захочешь. Старший сын королевы должен стать королем.
        Даже если его воспитывали кто угодно, но только не эльфы. Ну, отец, да, но он себя эльфом не считал и всю жизнь прятал острые уши.
        - А тут всё не так шикарно, как мы думали! - раздалось громкое за спиной. - Королик, что-то твоя резиденция не радует своим видом!
        - Моя резиденция в полном порядке, это у вас со вкусо проблемы, - гаркнул я, отвечая на стандартную орочью шутку.
        Да, архитектурно с дворцом, к которому мы как раз подобрались, всё было в порядке. А вот то, что он стоял такой запустелый, поражало. Я вовсе не чувствовал живой энергии, которая обычно переполняла дворец изнутри.
        Странные, однако, дела тут происходят…
        - Дар! Лада!
        Мы вздрогнули и синхронно подняли головы, реагируя на крик. К нам на всех парах, отчаянно размахивая крыльями, мчался Флавор.
        - Беда! - прохрипел он, плюясь огнем. - Беда!
        - Что случилось? - я подхватил его.
        - Эти дураки… советники, которых ты у людей оставил… Вернулись и рассказали о неудаче. И эти… С твоей матерью во главе… Решили в Святом Озере будить богов!
        Проклятье.
        - Я тебя понял, - кивнул я и стремительно обернулся к оркам и троллям. - Эй! Занимайте оборонительные позиции, все, что вам будут удобны. Я вернусь через несколько часов!
        Сразу после того, как спасу свой народ от его вконец ошалевшей бывшей королевы.
        Лада в принципе довольно тонко чувствовала моё настроение, потому сейчас, заметив печать обеспокоенности на моём лице, кажется, всерьез разволновалась.
        - Что происходит? - спросила она. - Дар?
        - Мать решила, что надо призывать на помощь эльфийских богов в озере, - ответил я. - Никогда не было, и вот опять.
        - А это так страшно?
        - Страшно, - кивнул я. - И предполагает жертвоприношение.
        Пожалуй, бледность Лады была лучшим комментарием в сторону адекватности действий моей матери. Она, даже не дожидаясь меня, первой рванула в направлении озера. Флавор, тяжело осев мне на спину, кряхтел на ухо, что тоже надо бы поторопиться. В другой ситуации я бы послал его куда подальше, но сейчас не тратил время на выяснение отношений с драконом.
        У меня были проблемы поважнее.
        Над святым озером догорало солнце. Я увидел, как закатные лучи утопают в прозрачных водах, издалека - и также издалека увидел огромную толпу, собравшуюся вокруг озера. Нет, тут были не все эльфы королевства, что, безусловно, радовало. Хоть кто-нибудь остался адекватным! Но и присутствующих хватало, чтобы понимать: затея моей матери может увенчаться успехом.
        Сама она находилась в лодке ровно посреди озера. Вокруг неё полыхала светлая магия, озеро было напитано ею и готовилось отдать свою силу тем, кто попросит её правильно.
        Правильно - ключевое слово!..
        К сожалению, бывшая королева в лодке была не одна. У её ног сидело двое - и острое эльфийское зрение позволяло рассмотреть опоенных какой-то травой Мори и Сиару. Чем ближе я подходил, тем больше понимал, что состояние у них какое угодно, но только не адекватное. Вряд ли они вообще осознавали, где находятся, судя по меланхоличному покачиванию.
        - Светлые эльфы! - усиленный магией голос королевы Инсидарриэль разливался над озером, громкий, сильный, такой, что услышать его мог кто угодно. - Нам всем грозит опасность! Те, кто прежде считался нашими братьями, сейчас выступит против нас. Те, кто был нашими врагами, не выступит на нашей стороне в качестве поддержки. У нас есть только один выход - призвать древних эльфийских богов! И сейчас я нахожусь здесь, чтобы сделать то, на что не решается мой сын. Отдать кровь недостойных в обмен на помощь богов! Мой сын напомнил мне про древнюю легенду, я расскажу ему о другой! О той, что вещает об эльфах, которые обретут свою несметную силу, когда озеро от крови станет алым…
        А потом воды его почернеют. И поднимется со дна сила, равная силе богов, сотворивших эльфов. Да, эта легенда существовала.
        Только в ней не было ни единого слова о том, что поднявшаяся со дна сила будет доброй или каким-либо образом выступит в защиту эльфов! Я всегда рассматривал это пророчество в качестве предупреждения: ни в коем случае нельзя дразнить богов, что живут в водах. Ни капли крови не должно быть здесь пролито. Озеро даровало нам избранную, а теперь…
        - Эти двое по приказу нового короля пытались научить нас, как жить, - вещала Инсидарриэль, пока я оценивал, чем могу её остановить. - Рассказывали о новых правилах, но каждый из нас знает, что нет ничего важнее эльфийских традиций. Мы не стали их слушать, мы сделали свой, правильный выбор. Каждый из тех, кто сейчас находится здесь, знает, насколько ценна крепость эльфийского духа. Нам не нужны сторонние помощники. Но коль уж они жаждали принести нам добро, сейчас сделают это своими жизнями!..
        Она жестом велела Мори подняться. Тот, как заговоренный, медленно встал на ноги и посмотрел королеве прямо в глаза. Заколдованный, и никак иначе…
        Я растолкал эльфов и вскочил на небольшой помост у берега. Отсюда мы обычно прыгали в воду детьми, мечтая ощутить магию святого места. Это, конечно, запрещалось, но всё равно каждый считал своим долгом проникнуть на озеро.
        А теперь, сколько б я ни прыгал, сколько б ни плыл, всё равно не успел бы. Последние солнечные лучи скользили по лезвию кинжала, и тот приближался к шее Мори, чтобы пустить кровь…
        - Остановись!
        Мой голос звучал громогласно, скользил по воде, звенел в воздухе, переполненный магией… Это был оклик не просто эльфа, сына королевы Инсидарриэль, а короля. Короля могущественного и не желающего ни на мгновение отступать перед ликом возможной опасности. Оклик, заставивший королеву остановиться.
        Кинжал задрожал у неё в руках. Она хваталась за его рукоять, отчаянно не желая отступать, но магия королевского повеления была сильна.
        Я вряд ли был способен вот так направить целую толпу, но одну женщину - однозначно да.
        Тем более, если это моя мать.
        - Ты никого не будешь убивать. Жертвоприношение не состоится.
        Она дернулась.
        - Плыви обратно, - прозвенел следующий приказ.
        Мне не хотелось этого делать. От каждой строгой формулировки внутренности скручивало в узел, хотелось выть. Король, раздающий приказы и подчиняющий себе чужую волю, вовсе не наслаждается колдовством, кто бы что ни говорил.
        Однако я терпел. Оно того стоило. Я знал, что должен сцепить зубы и ждать.
        Мори медленно опустился в лодку. Кинжал вылетел из рук бывшей королевы и свалился в воду. Лзер
        - Дурак, - прохрипела Инсидарриэль. - Это был наш последний шанс. Теперь из-за тебя все погибнут. Из-за того, что ты не пожелал остановить войну, призвав силы.
        - Жертвоприношения не заставят богов помогать нам, - отрезал я. - Я остановил тебя в шаге от чудовищной ошибке, которая не помогла бы нам, скорее столкнула бы всех в бездну. Уходи и больше никогда не пересекай границы эльфийского королевства. Я не желаю тебя видеть.
        Инсидарриэль вздрогнула. Скажи я ей это лично, быть может, она приняла бы это за слова капризного мальчишки. Но вот так, прилюдно… Король эльфов отдавал бывшей королеве приказ, отправляя её в изгнание, туда, откуда она вряд ли когда-либо сможет вернуться.
        - Иди, - прошептал я, заставляя себя говорить это. - Навсегда.
        Она медленно выбралась из лодки. Чтобы дойти до берега, ей пришлось сделать несколько шагов по воде, и тонкое шелковое эльфийское платье промокло и жалко обвисало. Королева пыталась идти с гордо поднятой головой, но плечи её сгорбились, а держаться не хватало сил. Она не была победительницей, не могла ею быть.
        Она уходила поверженной.
        Однако я не испытывал никакого торжества, только боль - будто не попрощался с матерью до этого. А самое страшное, что, когда моя мать уже скрылась за толпой эльфов, я услышал чудовищный грохот, означающий только одно: нападение началось.
        Земля задрожала под ногами. Это так напоминало концерт… Словно я вновь оказался в своем прошлом, когда зрители проваливались в образовавшуюся яму. Только в этот раз яма никого не поглощала, наоборот! Она выпускала из подземелий армию.
        Их было немало. Армия королевы Анри состояла сплошь из женщин, и все они, вооруженные луками со стрелами и шпагами, копьями и метательными кинжалами, смотрели вперед пустыми глазами.
        Я понимал, что это означало. Анри решилась использовать древнюю, опасную магию. Она понимала, что её темные воительницы могут отреагировать на зов своего настоящего короля…
        И сделала всё, чтобы в их сознаниях не осталось места ни для кого, кроме королевы.
        Светлые эльфы на фоне вырвавшихся из подземелий воительниц выглядели просто жалко. Они отступали к озеру, готовые свалиться в его воды, лишь бы только не принимать бой.
        Королева Анри не сдерживала своего торжества. Она смотрела прямо на меня, не замечая ни замершую рядом Ладу, ни Мори, который постепенно приходил в себя и пытался вместе с Сиарой выбраться из лодки. Смотрела в глаза и улыбалась.
        - Сдавайтесь! - прокричала она. - И, возможно, я не захочу вам убивать! Может быть, я даже соглашусь сохранить жить тебе, король светлых, если ты добровольно отдашь корону и согласишься стать моим рабом.
        Народ вокруг меня загудел. Если б я мог - я бы сейчас зажал уши руками, только бы не слышать того, о чём они шептались. Сдаться! Немыслимо. Они в самом деле намеревались сдаться, рассматривали это, как реальный вариант.
        - Мы будем бороться, - твёрдо промолвил я, добавляя силы внушения в свой голос. - И победим. Сдавайся ты, и тогда ничья кровь не прольется!
        Попытка убедить народ в этом, кажется, была тщетной. Я не увидел вспыхнувшего в них боевого духа, равно как и желания нападать. Заметил только, как осел на землю дракон, подобрал крылья, и на его мордочке отобразилась тоска.
        Зато я едва не потерял последние силы. Даже пошатнулся, и перед глазами всё поплыло… Но в самую последнюю секунду почувствовал, как Лада коснулась моей руки.
        Мне казалось, я почувствовал даже не её собственный резерв, а силу, заключенную в огромном священном озере за моей спиной. Колоссальная подпитка заставила меня вновь вдохнуть воздух полной грудью, ощутить свою силу. Магия закипела в жилах.
        - Мы будем бороться! - прокричал я. - И никто не отступит! Вы можете сдаться в плен и получить шанс стать полноправными жителями этого государства, а можете сейчас сражаться за свою королеву - и погибнуть! Помните, она фальшивка! Вам не обязательно жить в подземельях, томиться в них, страдать и голодать. Вы можете получить свободную, полноценную жизнь. Все вы! Достаточно только сделать правильный выбор.
        Ряды воительниц дрогнули. Но победить королевскую магию было не так уж и просто. Королева Анри держала крепко, и её сила, подпитываемая из откуда-то из глубин эльфийских подземелий, толкала воительниц вперед.
        Но самым страшным было не то, что они уже заряжали свои луки, готовясь стрелять, не то, что светлые эльфы стушевались, прижимаясь к кромке озера, и не были готовы принимать бой. Нет! Тёмная магия, выползавшая из далеких тоннелей.
        Волна дикой силы, сметающая всё на своем пути, летела прямо на нас. Я перехватил материализованный спешно посох, готовясь выставлять щиты, но понимал, что они не прикроют и десятую долю народа. Где взять столько сил?..
        Даже подпитки Лады не хватало. Она крепко держала меня за руку, питая щит, и я растягивал его над эльфами, но чувствовал, что физически не успеваю. Ещё минута, и чернильный туман поглотит тех, кого я не успел прикрыть.
        Секунды утекали стремительнее, чем я колдовал. И магия уже почти дотянулась до эльфов в первых рядах…
        Как вдруг натолкнулась на невидимую стену.
        Тьма выхватывала спрятанные своей, особой магией силуэты. Тёмные волны разбивались об орков и троллей. Те стояли, закрыв глаза, как истуканы, и тихо пели под нос свои древние молитвы, не пропуская черноту. Используя такую силу, они не могли сражаться, но зато не давали древнему злу, разбуженному королевой Анри, пробраться к безоружным - не в последнюю очередь из-за моей матери! - светлым эльфам.
        - В атаку! - прокричала Анри, понимая, что пусть даже не сработала магия, у неё все ещё есть мечи и стрелы.
        И каждая из её лишенных воли воительниц способна убивать.
        Они мчались вперед, не замечая ни собственной возможной физической слабости, ни преград. Несколько девушек врезалось прямо в орков. Они повалились на землю, а другие, те, что остался за их спинами, бежал вперед, не останавливаясь ни на секунду.
        - Остановитесь! - прокричал я, и эльфийки замерли на несколько секунд, чтобы, уже через миг избавившись от наваждения и королевского зова, вновь продолжить свой бег.
        Проклятье.
        Магия кипела вокруг с такой силой, что даже меня пугала её концентрация. Но это не помогало. Первые ряды эльфов уже столкнулись, кто-то из моих подданных наконец-то достал оружие или воспользовался магией.
        Но эльфийки бились, не думая ни о чем. Как берсерки, потерявшие остатки разума, сражались насмерть. И королева Анри гнала их вперед.
        - Нити! - услышал я шепот за спиной. - Мама держит их нитями…
        Это был Мори. Его слабый, но, тем не менее, внятный голос заставил меня прищуриться и увидеть едва заметные полосы, тянувшиеся откуда-то из ямы и пронзавшие эльфиек насквозь. Армия королевы Анри была ведома своей королевой. Она могла положить хоть всех их, не испытав ни капли жалости - и собиралась это сделать.
        Дотянуться до самой королевы было невозможно. Окутанная тенями, она практически растворилась во тьме, а девушки всё бежали и бежали, и перерезать все нити одновременно я не мог.
        Тогда решил - буду действовать индивидуально. Первая вспышка света, взятого у Лады, но преобразованного мною, перерезала нить, что вела к одной из эльфиек, и девушка остановилась, как вкопанная, не понимая, что происходит. Она опустила оружие, выпустила копье из рук и смотрела широко распахнутыми от шока глазами на других воительниц, мчавшихся в атаку.
        Вдохновленный успехом, я отправлял световые сгустки один за другим. Посох помогал концентрировать силу, Лада делилась своим резервом - здесь, рядом с озером, она служила как прямой проводник магии, и та текла по её телу, а потом переходила ко мне.
        Вражеское войско постепенно останавливалось, но королева Анри призывала тьму снова и снова, и та дотягивалась до уже остановившихся девушек. Новые черные нити пронзали их, и они бросались вперед, как дикие звери, ещё злее.
        Я ощутил укол безнадеги. Как остановить их, если она, очевидно, черпает силы из всех, оставшихся в подземельях, и до смерти будет выпивать свой народ, пока не победит? Или пока все не погибнут.
        Но отчаиваться было некогда. Магия вспыхнула ещё раз, поднимаясь волной… И вдруг погасла. Из ямы за спинами воительниц больше не выбирался черный туман.
        Гномы, понял я. Вмешались! И перерезали всё-таки источник силы королеве Анри.
        А теперь дело было за нами.
        - Остановитесь! - вновь прогрохотал я, магией добавляя голосу силы. - Вы ещё можете всё прекратить. Не сражайтесь!
        Не все тёмные воительницы слышали меня. Но многие из них замедлялись, кто-то бросал оружие, другие и вовсе терялись, не понимая, где находятся.
        Но держать магию внушения было трудно. Я практически ослеп - а когда вновь открыл глаза, то понял, что солнце уже практически скрылось за горизонтом, а королева Анри растворилась во тьме. Исчезла! Де же она?
        Вокруг как-то резко потемнело. Я почти ничего не видел, пока Флавор, всё это время крутившийся у моих ног, не дохнул пламенем.
        Казалось, воздух на мгновение загорелся. И я увидел королеву Анри, окутанную тьмой, на другом помосте у озера. Она держала кого-то в своих руках, крепко-крепко, и я, присмотревшись, увидел свою мать. Сердце заныло от ожидания чего-то ужасного…
        - Хотела, чтобы озеро помогло? - ухмыльнулась Анри. - Так спасай за свой счет!
        Удар кинжалом, толчок - и королева Инсидарриэль… Мёртвая королева Инсидарриэль полетела в озеро, и его воды обагрились её кровью.
        Королева Анри расхохоталась. От её смеха озеро, казалось, сошло с ума. Пролитая в светлые воды кровь кипела, и поднимающиеся волны смывали сражающихся, и светлых, и тёмных.
        - Ты ничего не сможешь сделать! - от крика королевы Анри закладывало уши.
        Последняя волна накрыла меня с головой. Но я не почувствовал ничего, кроме легкого прикосновения соленой воды. Она проигнорировала меня, как обладателя тёмной силы, не причинила вреда.
        Однако на лице Анри отобразилось торжество. Я обернулся - и увидел, как вода поглощает Ладу. Ещё мгновение назад в черных водах можно было рассмотреть её белое платье, но сейчас она окончательно утонула в глубинах…
        Я не мог этого позволить. Анри сейчас была так близко, так безумно смеялась, что, казалось, достаточно нанести один-единственный удар, и она будет повержена. Утонет в этом озере!
        Однако вместо того, чтобы атаковать королеву, я отбросил свой посох и нырнул в озеро следом за тонущей в нём женой.
        27
        Однажды я уже тонула. Когда покинула собственный мир. Но тогда всё было иначе. А сейчас я даже не захлебывалась, просто перестала дышать и камнем падала вниз. Не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, и только тяжелые чёрные воды священного озера, оскверненного кровью бывшей эльфийской королевы, принимали моё тело.
        Оно привело меня сюда, это озеро, оно ли станет моей могилой?
        Озеро бурлило.
        Не ты, - слышала я его шепот. - Нам нужна не ты. Ты светлая. Убиенная тоже светлая. Нам нужен баланс. Теперь нам надо ещё больше баланса…
        Я не знала, чьи это были голоса, но не сопротивлялась. Я проваливалась куда-то во тьму, и мне казалось, что вот-вот я окажусь достаточно глубоко, чтобы это был уже мой мир, а не чужой.
        Или это будет такая глубина, когда в общем-то не важно, чей именно это мир, потому что оттуда не спастись?..
        А потом кто-то поймал меня за руку.
        Я почувствовала, как чужая ладонь сжимает мои пальцы, и открыла глаза. А потом увидела в этой водной черноте Даррена.
        Его тяжелый королевский наряд, такой неудобный, но такой необходимый, чтобы окружающие понимали, с кем имеют дело, намок и тянул его ко дну. Но Дар и не сопротивлялся, он плыл ко мне, стремился утонуть скорее, и мокрые ткани только помогали ему.
        Мы оказались совсем близко, и Даррен нащупал мою руку. Он не мог ничего сказать, но моё сознание прострелило острым осознанием: он не хочет, чтобы я его оставляла. Не желает, чтобы я тонула в этом чернильном озере.
        А оно уже нашло себе другую жертву. Вцепилось в Дара, и я видела, как оплетали его тело черные водоросли.
        Мне было нечем дышать, но сейчас больше пугало другое: то, что Дар останется здесь, под водой. Неведомая сила выталкивала меня, но забирала его.
        - Нет!
        Мне показалось, что я в самом деле это прокричала, громко, отчаянно, не желая сдаваться. Горло саднило, вода попала в легкие, но… Была ли это вода? Мне казалось, что я дышала чистой магией. И говорить даже могла здесь. Где бы я ни оказалась, эта чернота вокруг меня не убивала.
        Зато убивала Даррена.
        Святое озеро выбрало его как жертву.
        Нет! Я не могла на такое согласиться. И вцепилась в него с двойной силой, не желая отпускать ни на секунду. Сама поплыла следом, туда, куда Дара утягивали черные колдовские воды, и, цепляясь пальцами за водоросли, отрывала их от мужского тела, освобождала его. Королевский наряд соскользнул наконец-то с мужских плеч, оставляя только брюки, улетела вниз корона, а я потянула Дара, уже лишенного этого отягчающего груза, к свету, всё выше и выше.
        В какой-то момент он вдруг перестал бороться. И я поняла: воздух в легких закончился, вода наконец-то его отравила.
        А я не могла больше подпитать Даррена. Вокруг не осталось того первозданного света, который я черпала из озера. Остался только маленький источник во мне самой.
        И если я его отдам, мне самой вряд ли хватит сил, чтобы выплыть наружу.
        Однако сейчас мне было плевать. Пусть так. Пусть я утону. Но он… Должен выжить.
        Я впилась в губы Даррена поцелуем, не страстным, скорее, поцелуем последней надежды, отдавая ему часть своей силы… Готова была провалиться в другой мир, в небытие, куда угодно, лишь бы подпитать его, помочь выбраться из этой ямы.
        Ощущения были такие, словно во мне что-то взорвалось, и мир озарился ясным, ровным светом. В груди жгло, от ладоней, которыми я скользила по обнаженному торсу мужчины под водой, исходил жар. И сам Дар загорелся этой магической энергией.
        Нас вышвырнуло наружу силовым потоком, неудержимым и мощным. Бросило на берег, но я даже не почувствовала силы столкновения с поверхностью, насколько прекрасно было просто дышать.
        Меня не волновало ничего, даже замершие пораженные эльфы, и светлые, и тёмные, не понимающие, что вокруг происходят. Я не чувствовала, как холодило кожу липнущее к ней мокрое платье. Вместо того, чтобы осмотреться, я просто целенаправленно поползла к Даррену, которого выбросило совсем рядом.
        Он дышал. Дышал! Грудь тяжело вздымалась, эльф несколько раз зашелся сильным, надсадным кашлем, выплевывая черную воду…
        И я, наверное, сейчас просто прижалась бы к нему, вне себя от радости, если б не громкий смех, раздавшийся у нас за спиной.
        Мы с Даром повернулись на звук синхронно. Королева Анри стояла на втором помосте прямо над бурлящим черным озером и хохотала. Она выглядела безумной… И больной. Тонкая, такая, что казалось, будто сквозь кожу просвечивают кости, женщина дрожала от собственного смеха, словно по её телу пропускали разряды тока. Вокруг раскинутых в сторону рук клокотала тьма.
        - Теперь это моя святыня! - прокричала она. - Моё озеро! Теперь я буду питаться из него магией. И никто мне не помешает! Ты король-однодневка, племянничек. Слышишь? Ты король-однодневка!
        Озеро забурлило ещё сильнее. Королева Анри постепенно обретала над ним власть.
        Я знала, как это происходит, потому что мне уже доводилось вот так сливаться с этим огромным источником магии. Конечно, я не стала бы обращать силу, полученную от него, во вред, но вот королеву тёмных эльфов морально-этические вопросы явно не волновали совершенно.
        - Вы все теперь будете в моей власти! - расхохоталась она. - Все! Никто не убежит!
        Она вскинула руку, и магический разряд попал по лодке с Мори и Сиарой, давно уже выброшенной на берег. Тёмная магия окутала Сиару, заключила её в своеобразный магический пузырь и буквально оторвала от земли, подняла в воздух. Следующий разряд пришелся уже по Мори.
        Королеве Анри было всё равно, что она атакует собственного сына.
        Даррен понял, что сдаваться нельзя, первым. Он с трудом, но поднялся всё-таки на ноги и призвал свой посох.
        Тот выглядел уже изрядно потрепанным, однако всё ещё пропускал магию. Дар бросил в королеву пробный разряд…
        Но тот даже не прошел сквозь слои тьмы.
        - Ты ничего не сможешь со мной сделать! - расхохоталась Анри.
        Теперь мрак расползался от неё в разные стороны по земле, захватывая с каждой секундой всё больше и больше территорий. Сила, насыщенная злом, энергией убийства, нападала на всех без разбора.
        - Ты же убиваешь своих! - прокричал Даррен, когда магический сгусток коснулся одной из воительниц.
        - Тут нет моих! - рассмеялась Анри. - Ты их всех у меня украл, а теперь они просто отдадут мне свою силу.
        - Ты с ума сошла! - выкрикнула я. - Кому нужна такая власть среди мёртвого мира?
        Но в глазах Анри уже не было ни сознательности, ни понимания, что она творит. Только сплошная чернота.
        Озеро поглотило её сознание. От самой королевы там уже ничего не осталось. Она и так была не слишком хорошей эльфийкой…
        Теперь, превратившись в пленницу чар, которыми так страстно желала завладеть, королева Анри была просто марионеткой и захватывала всё больше жертв.
        Магия дотянулась и до орков и троллей, но не смогла задеть их. Однако наши помощники, стоя, как те монолиты, не могли и сражаться против королевы Анри. Они вошли в транс, чтобы остановить первую волну силы, и должны были прийти в чувство только с первыми лучами солнца.
        А их ещё ждать и ждать.
        Я тоже, впрочем, не была готова сдаваться. Надеясь хоть что-то изменить, хоть как-то преломить ситуацию, я попробовала применить собственную силу. И да, моя магия, точнее, то, что от неё осталось, лишенное подпитки озера, пробило тьму вокруг королевы Анри…
        Но не причинило ей никакого вреда. Казалось, только на мгновение удалось развеять тучи, а потом они вернулись на своё прежнее место, ещё более густые, чем были.
        - Слабаки! - вновь расхохоталась Анри. - Вы ничего, ничего, ничего не можете!
        Её смех неприятно ранил слух. И хотя я понимала, что должна сражаться, всё равно вслушивалась в её злые, колючие слова и едва сдерживалась, чтобы не зажать руками уши, не расплакаться…
        - Избранная! - хохотала Анри. - Что ты можешь! Король из легенды, призванный воссоединить эльфийский народ! Вы погибнете! Сегодня! Сейчас!
        Не знаю, как мы с Даром успели схватиться за руки, прежде чем возвести щит. Магия, такая разная у нас двоих, переплелась воедино, и сила королевы Анри просто растеклась по этому щиту.
        Да, удар был ощутим. Однако я не почувствовала пробития защиты, мы так и остались стоять на месте, целые и невредимые.
        Она атаковала ещё раз. Теперь взрывная волна заставила нас расцепить руки, и магия брызгами полетела в разные стороны, создавая всё больше и больше пленников тьмы королевы Анри, но… Нам вреда не причинила.
        Только чтобы защититься, надо было возводить новый щит.
        Но если магия столь эффективна…
        Может быть, стоит применить её вместе?
        Объединив усилия вновь, мы повторили попытку ударить по Анри… Тщетно. Только озеро забурлило ещё сильнее, поднялись волны, и королева отпрянула, словно пытаясь избежать попадания капель на кожу.
        Удивительно! Она подпитывается озером…
        Но боится его?
        Мы с Дарреном переглянулись. Мысль о том, как решить эту проблему раз и навсегда, пришла в головы одновременно. Мы переплели пальцы, а потом вскинули руки, и два луча энергии, не слишком направленной, не слишком концентрированной, ударили прямо в помост.
        Он даже не загорелся. Просто, как по щелчку пальцев, превратился в пепел. А королева Анри не успела отреагировать - и свалилась в черные воды священного озера.
        Наверное, с минуту ничего не происходило. Мы просто смотрели на бурлящее озеро и пытались понять, что наш главный враг - утонула. Или, может быть, уже черпает силы изнутри?..
        А потом внешние проявления тьмы начали меркнуть. Взрывались и превращались в пыль силовые пузыри вокруг плененных эльфов. Первым на свободу выпал Мори, следом за ним вылетела и Сиара. Воительницы и простые граждане, все, по кому попала королева Анри…
        Они были свободны.
        Озеро начинало светлеть. Мрак стягивался к центру, и там закручивалась загорающаяся разными цветами воронка, а вода вновь становилась прозрачной.
        Такой, как была прежде.
        Поглотив двух королев, озеро вновь обрело баланс.
        …В центре озера медленно всплыла корона. А потом, гонимая ветром, постепенно отплыла от магического портала и прибилась к берегу.
        Я подошла ближе и осторожно подобрала её. Венец был совершенно чистым, разве что мокрым, но это не страшно. Озеро стремительно очищалось. Чернота, влитая в него, закручивалась в портальный круговорот в самом центре.
        Стараясь не смотреть в том направлении, я подошла к Даррену и протянула ему корону. Он посмотрел сначала на золотой венец в моих руках, потом на водоворот, и склонил голову.
        Я чувствовала, что на нас смотрят. Все смотрят, и тёмные, и светлые. И почувствовала себя в самом деле Избранной, потому что…
        Пожалуй, во второй раз должна была короновать короля.
        Но отступать - некуда. Озеро поглотило двух королев и отпустило нас с Дарреном. Теперь оно стремительно очищалось, но надо было закончить начатое…
        Я осторожно опустила золотой венец эльфу на голову, и он вспыхнул, вместо солнца разгоняя всю тьму вокруг. И вдруг стало так светло-светло…
        Но это свечение вовсе не слепило глаза. Оно только дарило уверенность в том, что мы сразили тьму. Теперь дорога чиста. У эльфов есть единый король.
        Над короной сплетались две силы, светлая и тёмная. На мгновение мне почудилось, будто Дара опутывает разноцветный плющ, но потом иллюзия исчезла, и осталась только корона. А ещё король, подтверждение того, что не должно быть никаких тёмных или светлых эльфов, есть единый народ. Конечно, впереди ещё много работы, страну ждет разное, но…
        Всё это неважно. Он справится. На то он и истинный король своей страны.
        - Победа, - прошептала я, растягивая губы в улыбке, пожалуй, слишком слабой, как для такого торжественного момента. - Ты справился.
        - Мы справились, - Даррен осторожно взял меня за руки. - Моя Избранная тоже приложила к этому руку, разве нет?
        - Я… Да, - медленно отозвалась я. - Да. Приложила. Дар…
        - Портал не закроется, пока в него кто-то не войдет.
        Я обернулась. В самом деле, концентрация силы в самом центре озера требовала, чтобы ею кто-то воспользовался. Закрученный вихрь, вращающийся всё быстрее, пробивал путь в родной мир… Для меня, пожалуй.
        А я не могла сдвинуться с места.
        - Если ты хочешь вернуться, ты можешь идти, - прошептал Даррен. - Я пойму.
        - И отпустишь? - неверяще прошептала я.
        - Отпущу, - кивнул он. - Если это сделает тебя счастливой.
        Счастливой… Нет. Счастливой меня это точно не сделает, и я поняла это особенно остро в эту секунду. Мне не хотелось идти туда, не хотелось нырять в глубину, не хотелось менять мир.
        - Флавор! - повернулась я к дракончику, что всё ещё крутился у нас под ногами. - Флавор, ты хочешь домой?
        - Домой? - удивился он.
        - Да, в свой мир, - быстро кивнула я. - Туда, где ты родился, где есть другие драконы. Хочешь?
        - Хочу, - кивнул Флавор. - Но это ведь одноразовый портал. Он закроется навсегда после того, как я… Нырну туда.
        - Пусть закрывается, - улыбнулась я. - Иди, Флавор. Этот мир тебе совсем чужой. Ты тут… В одном экземпляре. Это не дело.
        - А ты?
        - А я останусь.
        Он долго смотрел на меня, словно не верил своим драконьим ушам, а потом наконец-то понял: я не шучу. Дракончик взмыл в воздух, подарил мне последний взгляд, тоскливый и одновременно радостный, а потом полетел к порталу.
        Мы же с Дарреном остались здесь, на берегу. Он потянулся ко мне, и я шагнула в его объятия.
        - Ты…
        - Навсегда, - прошептала я. - Тебе, в конце концов, нужна ведь королева, правда?
        - Правда. А ещё мне нужна жена, - усмехнулся Даррен, - и я очень рад, что мне не придется искать её где-нибудь на стороне.
        - Вот и отлично, - хмыкнула я. - Я тоже рада. А теперь поцелуй меня, король, будь добр. И я рассчитываю на то, что нам наконец-то не будут мешать?
        - Сегодня - точно нет, - ответил Даррен.
        И поцеловал всё-таки - плевать, что на глазах у целой толпы.
        Эпилог
        Я запустила пальцы в кудри мужа и, не удержавшись, легонько куснула его за кончик уха. Даррен с притворным недовольством что-то проурчал, сгреб меня в охапку и усадил к себе на колени. Горячее дыхание коснулось моей кожи, а следом Дар мазнул поцелуем по шее, обозначая свои права на меня. Я выгнулась ему навстречу, подставляясь под поцелуи, закусила губу и едва слышно застонала, чувствуя, как мужские пальцы путаются в завязках моего платья.
        - Мы так никуда не успеем, - протянула я. - Ну, Дар!
        - Никуда не успеем? А когда ты кусала меня за ухо, это ты так меня торопила? - хрипло рассмеялся он. - Да ладно. Подождут. Король и королева заняты важным делом.
        - И каким это король и королева таким делом заняты в день объединения Тёмных и Светлых эльфов, что вместо общего празднования со своим народом где-то прохлаждаются?
        - Они думают о наследнике, - ухмыльнулся Даррен. - Занимаются, между прочим, очень важным вопросом. Решают последнюю проблему эльфийского королевства!
        - Так уж и последнюю, - закатила глаза я.
        - Ладно, самую важную из тех, что в наличии.
        - Дар! Ты нагло выдаешь свои личные желания за заботу о государстве.
        - А не надо было кусать меня за уши!
        Я рассмеялась, но от следующего поцелуя всё-таки увернулась, и он пришелся куда-то в плечо.
        Что ж… Не могу сказать, что у нас действительно не было совершенно никаких проблем. Конечно же, были! И куча! Когда королевы погибли, а озеро наконец-то пришло в спокойствие, мы поняли, что они оказались не единственными жертвами этой короткой, длиной в одну битву, совершенно бессмысленной войны. Войны, закончившейся победой защищаюшихся, войны, что привела к освобождению Тёмных эльфов от подземелий и тирании королевы Анри, но…
        Но любая война, даже такая, отбирает жизни.
        Поначалу было тяжело смириться с мыслью, что погибли эльфы. Кто-то так и не пришел в себя после черных сфер королевы Анри, кого-то она выпила, пытаясь напитаться магией, пока не вмешались гномы. Другие погибли от оружия друг друга, на поле боя. К счастью, их было не слишком много, события развивались быстро, но всё равно эльфийское государство погрузилось в траур.
        Только вот позволить ему затянуться надолго мы не могли. Даррену пришлось подписать сотни указов, заключить десятки соглашений, чтобы объединить тёмных и светлых эльфов. Слить их воедино сейчас было уже невозможно - Даррен, по сути, правил союзом двух стран, выслушивая совет и с той, и с другой стороны. Темным эльфам больше не приходилось прятаться в тоннелях, сняли запрет на смешанные браки, но я сомневалась, что однажды произойдет полное слияние их в один народ. Да и это нормально, человеческих стран ведь много, почему эльфийская вообще должна быть одна? От той войны, что их разделила, прошли века, а до того были столетия, когда эльфы раскалывались внутри одного общества. Считать, что их можно просто склеить, как разбитую чашку, было… излишне наивно.
        Наверное, многие ждали от Дара радикальных действий, он же сам заявил права на две части народа. Его мягкость в этом вопросе многих повергла в шок; равно как и то, что он подписал соглашение с гномами, снимая с них требование жить исключительно в Предгорье, с орками и троллями… И с людьми тоже. Человеческие короли, особенно тот, что так красиво послал нас, когда мы просили военную помощь, упорно доказывали, что они всю жизнь уважали светлых эльфов и безумно хотели бы с ними сотрудничать, об этом только и думали!
        А Дар… Дар сделал вид, что поверил. Потому что страну надо было развивать. Деньги, торговля… Еда, в конце концов!
        Помимо внешней политики была и внутренняя - и не только вопрос отношений с тёмными эльфами. Я каждый раз хваталась за голову, когда слышала очередные бредни касательно питания, домов и так далее. Жить под открытым небом, спать на деревьях, а потом удивляться, что спина затекла или невралгия началась. Не есть ничего, а потом поражаться, откуда б могла взяться язва. От верблюда!..
        Однако даже на кулинарном фронте со временем удалось получить успех. Сначала маленький, потом стратегического уровня…
        Сейчас, одиннадцать лет спустя после войны, эльфы стали куда более здоровыми, чем были тогда. И архитектура у них больше не предусматривает сто тридцать одну дыру в доме, и питаются они нормально… Или сравнительно нормально. Да, не все. Но даже то, что есть, уже прогресс! Перестали голодать, вот и рождаемость повысилась, и с образованием стало лучше…
        Хотя на озеро всё ещё молятся, конечно. Но с тех пор, как оно приняло двух мертвых королев, конечно, стало менее популярным местом. Да и избранную больше не ждут. Есть же я. Вечно возмущенная, недовольная, со своими медицинскими реформами, подругой Сиарой…
        Сиара, к слову, сильно пострадала из-за королевы Анри. Я очень боялась, что её потеряю - но Мори проявил завидное упорство и смог всё-таки вытащить девушку из пучины черноты. Они и поженились, правда, спустя три года, и родителями уже стали… трижды!
        Это мы с Даром всё в делах да в делах, а моя консультант по правильному питанию и её дражайший муж совмещают!
        - О чем думаешь? - прошептал Даррен.
        - О том, что у нас очень экономный король, - прошептала я, запуская пальцы в его тёмные кудри. - Даже выступать на концерте собирается сам. И не с речью, а с рок-концертом!
        Дар рассмеялся.
        - Стараюсь, - протянул он. - А то скучно всё время на троне и на троне… Ну, я пошел? Надо ж всё-таки что-то спеть.
        - Надо, - подмигнула я ему. - Иди, иди. Я через минуту выйду.
        Дар нехотя выпустил меня из объятий и всё-таки отправился на сцену. Пел он редко, но зато на концертах всегда собиралась такая толпа, что… Хорошо, что подкоп больше некому делать, в общем!
        Я поднялась. Пора бы выйти и повеселиться с мужем на концерте. В первых рядах!
        …А завтра утром я наконец-то ему сообщу, что о наследнике мы уже, собственно, подумали, теперь надо только дождаться. Но наследник у нас будет один! Ну, или двое, если я когда-нибудь ещё соглашусь. Никаких десятерых детей!
        Эльфов, в конце концов, спасло вовсе не это.