Книгоходцы и тайна Механического бога Милена Завойчинская
        Высшая Школа Библиотекарей #4
        Теорию надо подтверждать. Чем? Правильно, практикой. И если ты маг-универсал, да еще и книгоходец, то должен в очередной реальности не палочкой махать (ну или что есть под рукой - меч? метла?), а головой думать и только после этого магичить. Но вот последнее в Дарколи, куда на летнюю практику отправляются Кира и ее напарник Карел, не очень-то получается. Магии в мире почти не осталось после пришествия туда механического бога, которого, правда, давно никто не видел, она практически заменилась технологией. Полезной, но весьма небезобидной. И загадочной. Вот загадки этой реальности и предстоит разгадать «вышибалам», чтобы спасти мир от магического голодания, попутно постаравшись не разочаровать наставницу, темную фею магистра Аннатиниэль Кариборо. Ибо чревато…
        Милена Завойчинская
        Книгоходцы и тайна механического бога
        (Высшая Школа Библиотекарей - 4)
        Глава 1
        О знакомстве с новой реальностью,
        первом впечатлении и попытке слиться с местным населением
        Реальность Дарколь, куда мы с напарником прибыли на летнюю практику после окончания второго курса Высшей Школы Библиотекарей, поразила своим отличием от Межреальности. Аннушка, которая сопровождала и контролировала нас, шла уверенно и спокойно, а мы с другом, открыв рты, таращились по сторонам.
        Для Карела вся та техника, что курсировала мимо нас по улице, была в новинку, ведь он родом из полностью магического мира, в котором транспорт исключительно гужевой. Для меня же те автомобили и автобусы, которые проезжали мимо и громко сигналили клаксонами зазевавшимся прохожим, являлись, наоборот, реликтами. У нас на Земле подобные древние «старушки» выставляются в музеях или прячутся в гаражах, радуя лишь небольшое количество коллекционеров. Единственное, что меня смущало при взгляде на них, - это отсутствие запахов, присущих транспорту с двигателями, работающими на нефтепродуктах. Не пахло бензином, мазутом, дизелем, или чем там еще «кормят» машины. Вот лошадиный дух - был, ибо вместе с автомобилями и автобусами присутствовали и конки, и даже единичные всадники. Их было мало, но ведь были.
        - Да чтоб вас! - выругался Карел, шарахнувшись в сторону от проезжавшей мимо машины. Ее водитель оглушительно просигналил, чтобы отогнать ротозеев, стремящихся угодить под колеса.
        Я же успела понять принцип местного движения, а потому, подхватив напарника под руку, оттащила от проезжей части.
        - Карел, здесь движение правостороннее. Видишь? И не вылезай на дорогу, а то раскатают по асфа… по мостовой.
        - Аг… - начал он мне отвечать, потом глянул куда-то поверх моей головы и онемел.
        Я быстро обернулась, но так как на дороге ничего примечательного не нашлось, взглянула вверх и тоже открыла рот. Примерно на уровне крыш по воздуху ехал-летел велосипед с крыльями. Управлял им респектабельный сухощавый мужчина в плаще, кашне и шляпе. Но поразил меня отнюдь не его цилиндр. Местные костюмы я уже успела оценить и сделать свои выводы, но об этом позднее. Сам факт того, что по воздуху летит велосипед, к которому приделаны крылья, - это… Вот у меня даже слов нет.
        - По всем законам физики, аэродинамики и согласно банальной гравитации этот конкретный объект лететь не может, - задумчиво обронила я, рассматривая то, как велосипедист крутит педали, а те приводят в движение крылья. - Но он летит.
        - По всем законам магии, Золотова, объект, к которому приложены необходимые знания и подходящие заклинания, будет делать то, что хотел его создатель, - невозмутимо ответила мне Аннушка. - Уж вам ли этого не знать, адептка?
        - Понятия не имею, про какие ты законы говоришь, Кир, но принцип действия всего этого… - широко повел рукой вокруг себя Карел, - я не понимаю.
        - Я хорошо умею кататься на велосипеде, но вот ни за что в жизни не сяду на этот драндулет, - произнесла я, продолжая таращиться на удаляющуюся конструкцию с веерными крыльями, которые размеренно взмывали и опускались. - Лучше уж на драконе.
        - Вот видите, адептка? - не упустила случая прокомментировать мои слова темная фея. - А ведь по всем законам физики, аэродинамики и согласно банальной гравитации огромная рептилия летать не должна. А еще она не может быть разумной, общаться ментально и дышать огнем. Но ведь летает, мыслит, общается и выпускает из гортани струю огня. Не желаете написать мне курсовую работу на тему: «Возможное и невозможное в фауне, флоре и предметах быта магических реальностей»?
        - Э-э… Нет, спасибо! - открестилась я.
        - Поторопитесь, адепты. Нам нужно пройти до конца этой улицы, там дом, который я арендовала для нас, - распорядилась Аннушка и пошла вперед, не оглядываясь.
        Мы с Карелом переглянулись, представив радужное проживание в одном доме с магистром Кариборо в течение месяца, но послушно подхватили свой багаж и бросились ее догонять. Мимо спешили прохожие, посматривающие на нас с недоумением, а на меня по непонятной причине еще и с осуждением, мы же с не меньшим любопытством изучали их.
        - Странная мода, - обронил на ходу Карел. - Но что-то в этом определенно есть.
        - Я уже хочу! - отозвалась я, проводив взглядом хорошенькую девушку в шляпке-цилиндре, лихо сдвинутой набок. - Сегодня же нужно будет прикупить местных нарядов!
        Стиль одежды в этой реальности я бы охарактеризовала как стимпанк. Шляпы различных фасонов, высокие шнурованные ботинки и у мужчин, и у женщин, брюки и пиджаки, жилеты и сюртуки, короткие двубортные суконные куртки, перчатки, ряды крупных декоративных пуговиц. Аксессуары в виде шестеренок и гаек, эполеты из цепочек, у женщин плотные шнурованные корсажи и пышные юбки разной длины, начиная от коротеньких (выше колена) и заканчивая в пол. Учитывая отнюдь не жаркий климат, курточки и пиджаки были оправданными. Я в одной рубашке даже озябла.
        Я стимпанк как жанр в литературе не любила, и книги, описывающие подобные миры, принципиально не читала. Но картинок в Интернете в свое время видела много, и этот стиль меня всегда чаровал своей необычностью. Поэтому сейчас я в предвкушении приглядывалась и решала, что куплю себе. Надо же пользоваться!
        Тем временем мы добрались до нужного мрачноватого особняка с окрашенными в глубокий фиолетовый цвет стенами и черной дверью. К крыльцу вела каменная лестница с коваными перилами.
        - Вестов, позвоните, - распорядилась Аннушка.
        Карел оставил сумки рядом со мной, легко взбежал по ступенькам и после некоторой заминки нашел кнопку дверного звонка, запрятанную в морду одноглазой горгульи. Собственно, ее глаз и являлся кнопкой.
        Раздавшийся после этого звук заставил моего бедного напарника подпрыгнуть, а меня схватиться за сердце. О господи! Так и заикой остаться можно! Нечто среднее между воплем белухи, карканьем и предсмертным хрипом какого-то неведомого монстра…
        - М-да, - цокнула языком магистр Кариборо. - Звук придется менять. А то ведь к нам, возможно, будут приходить посетители, и я не желаю каждый раз слушать этот кошмар.
        Тут распахнулась дверь, и к нам вышел поджарый седой господин в черном костюме и белых перчатках.
        - Чем могу служить, господа? - сухо поинтересовался он.
        - Я герцогиня Аннушка Каро, - ответила темная фея вместо Карела, делая ударение на последнюю букву в своей внезапно укоротившейся фамилии. - Это мои подопечные: граф Карел Вест, госпожа Кира Золя.
        Я округлила глаза, когда моя фамилия вдруг также потеряла половину букв и приобрела ударение на последний слог. Карел же вытаращился на магистра в тот момент, когда она назвалась Аннушкой, да так и застыл, слушая все остальное.
        - Однако! - пробормотала я, отойдя от изумления.
        - Добро пожаловать, леди, господин, - чопорно поклонился мужчина. - Я управляющий. Мое имя Андель Дойс.
        Магистр Кариборо сверкнула на меня зелеными глазами, но ничего не сказала, а к нам из глубины дома уже торопился вызванный жестом управляющего… робот. Разумеется, не такой складный и гладенький, как их показывают в фильмах про чужие галактики, но вполне узнаваемый механический человек с датчиками вместо глаз и носом-гайкой. Корпус его украшали приваренные декоративные шестеренки, рельефный узор и небольшая позолота на выступающих частях рисунка. Андель Дойс назвал робота именем Гант и приказал забрать багаж у гостей.
        Механический слуга подхватил наши сумки и понес в дом, а мы проследовали за Аннушкой. Управляющий тут же вызвал горничную, приятную женщину средних лет, и велел проводить нас в комнаты.
        Особняк, снятый магистром Кариборо, оказался не слишком большим, но нам троим, безусловно, этого более чем достаточно. На первом этаже гостиная, маленькая уютная столовая, библиотека, кухня и помещения для прислуги. На втором - спальни с примыкающими к ним ванными комнатами и строгий кабинет. Имелись еще чердак и подвал.
        Аннушка заселилась в самую просторную комнату и сказала, что кабинет также останется ей, так что на него нам с Карелом заглядываться не стоит. А вот все остальное в нашем распоряжении, можем идти и выбирать по душе любую свободную комнату. Собственно, так мы и поступили. Карелу понравилось типично мужское помещение в глубоких синих тонах с красно-коричневой мебелью, а я влюбилась в комнату напротив - в нежной бежевой гамме с мебелью цвета гречишного меда. Обставлены они были одинаково: большая кровать и тумба у изголовья, платяной шкаф и напольное зеркало рядом с ним, у окна глубокое мягкое кресло, на подлокотнике которого лежал свернутый пушистый плед, секретер с откидывающейся столешницей и рядом удобный стул на колесиках, миниатюрный туалетный столик и пуф. Из спальни вела дверь в примыкающую ванную комнату, оборудованную душем, что меня приятно удивило. Освещение в доме оказалось очень похожим на электрическое, что тоже не могло не радовать.
        Старшая горничная, госпожа Сольг, убедившись, что мы довольны своими комнатами, уточнила, не нужно ли нам чего, и удалилась. Я же принялась разбирать багаж и развешивать в шкаф одежду. Вещей я с собой брала немного, надеясь пополнить гардероб в иной реальности с учетом специфики местной моды. И оказалась права: все мои эльфийские платья тут смотрелись бы крайне странно.
        - Занятный мир! - раздался с порога голос Карела. - Никогда в подобных не бывал и даже не слышал про такие. Механизмы… Ну надо же! И слуга - не живой человек, а какая-то железяка.
        - Робот, - отозвалась я, выглянув из-за дверцы шкафа. - Ты уже разобрал вещи?
        - Да мне и разбирать особо нечего, - пожал он плечами. - Ты ведь знаешь, я сейчас много одежды не покупаю. Понятия не имею, когда перестану расти.
        - Надо бы нам отпроситься у Аннушки и сходить в магазин. Я тоже взяла самый минимум.
        - Непременно, адепты! - заставил нас вздрогнуть голос магистра Кариборо.
        Вот как она так подкрадывается? Я едва заметно поморщилась, взглянув на Карела, пытающегося сдержать смущенную улыбку.
        - Итак! - продолжила преподавательница. - Сейчас пьем чай, после чего едем за новым гардеробом. Нам не стоит выделяться из толпы, это вызовет излишнее любопытство к нашим персонам. А нам лучше слиться с местным населением.
        - Магистр, - позвала я, - а почему наши фамилии и ваше имя… ну…
        - Все по той же причине, Кира, - впервые назвала она меня по имени. - Здесь не приняты длинные фамилии. Так что проще сократить их, чем каждый раз давать понять, что мы не из Дарколи, и объяснять наше иномирное происхождение. Ничего страшного в этом нет, но вызывало бы лишние вопросы. Пусть лучше думают, что мы приехали в столицу, кстати, она называется Дарилья, из глубокой провинции, поэтому плохо ориентируемся в реалиях. Ваши с Карелом - еще куда ни шло, но мои имя и фамилия уж совсем никак не сошли бы за местные. К тому же меня вполне устраивает тот вариант сокращения, который вы, Кира, изволили пустить в массы. Кстати, давно собиралась спросить, это производная от какого имени? - с невозмутимым видом поинтересовалась фея, а я залилась жаркой волной.
        Вот знала я! Чуяла, что она в курсе, кто именно так ее прозвал. Но магистр ждала ответа, пришлось признаваться:
        - Анна. Ласково сокращенно: Аня, Анюта, Анютка, Нюша, Аннушка.
        - Неплохо, - величаво кивнула она. - Мне нравится. А теперь, адепты, спускайтесь в столовую. Время не ждет!
        Во время чаепития прислуживал механический слуга, аккуратно разливая напиток в чашки, подавая их нам и расставляя тарелки с пирожными. И как только справлялся своими железными пальцами? У него даже ложечка ни разу не звякнула. Магистр Кариборо же озвучила нам программу действий. Сегодня днем - покупка необходимой одежды и прочих мелочей. Вечером - обсуждение цели практики. Затем она дает нам неделю на изучение материала и знакомство с городом. Кроме того, уже завтра прибудет нанятый ею специалист, который обучит нас кое-каким тонкостям, не связанным с магией. Ну и предполагается культурная программа.
        - Вы, адепты, конечно, прилежные ученики, ничего не могу сказать. Но вас очень поверхностно знакомят с культурой других миров. Меня это крайне удручает. Поэтому мы с вами будем посещать местные достопримечательности и разные мероприятия: театр, оперу, картинные галереи и музеи. Коли уж вы под моей опекой, я должна следить не только за вашим обучением, но и за тем, чтобы вы были интеллигентными развитыми существами. Мне профессиональная гордость не позволяет выпустить вас недалекими занудными заучками, которые умеют только бегать по горам и бездумно швыряться заклинаниями.
        - Но, магистр! - обиделась я.
        - Не перебивайте! Так вот… Оружие с собой в город не брать. Вам обоим вполне достаточно ваших заколок. Холодное оружие здесь не пользуется популярностью, так что не стоит привлекать лишнее внимание. Впрочем, насколько я знаю, мир очень тихий, преступности практически нет, так как за этим следят и весьма строго. Относительно финансовой части: тратьте столько, сколько понадобится. Мы в любой момент сможем отправиться за пополнением средств, благо Кира в состоянии нам в этом помочь.
        Прямо она ничего не сказала, но было понятно, на что намекнула. Перенесемся в очередную сокровищницу в нереальности и притащим оттуда что-нибудь на продажу.
        - И самое важное! Эта реальность, адепты, довольно скудна на магию. Соответственно, магов здесь немного, и они пользуются уважением и почетом. Силы тратьте лишь на самое необходимое или действительно нужное, так как резерв пополняться будет крайне медленно. И если у Киры еще есть возможность слияния со стихией, то вам, Карел, надеяться не на кого. Если только на напарницу, но боюсь, с вашими отношениями особо рассчитывать не на что.
        Карел зыркнул на нее, поджал губы так, что они побелели, но промолчал. Я тоже не стала ничего говорить, так как Аннушка, конечно, права. Это Ивару я могла служить «батарейкой», проводя через себя силу и заполняя его резерв в постели. Но с Карелом все иначе, и ему я могу лишь отдавать свои накопители. Мы оба это знаем, и со стороны Аннушки довольно бестактно говорить об этом вслух.
        - Магистр, - задала я вопрос, - а ваш резерв, он пополняется как-то иначе? Не так, как у нас?
        - С чего вдруг такой вопрос, адептка? - подняла брови темная фея.
        - Вы сами сказали, что мир беден на магию, силы можно тратить только на самое необходимое, но когда мы прибыли, ваш багаж… Вы его левитировали.
        - Ах, это. Я фея, волшебное существо, для меня не важна мощность энергетических потоков. Моя магия совсем иная, и очень стыдно этого не знать, адепты!
        - Но, магистр! - возмутилась я. - Мы же еще не проходили на фейриведенье фей.
        - И что? А библиотека вам для чего? Любовные романы брать для чтения, как ваша соседка Вархаб? - удивилась магистр. - Надеюсь, вы не собираетесь деградировать до ее уровня? А то вы меня очень разочаруете.
        Разочаровывать Аннушку не хотелось. Было страшно, если честно.
        Когда с чаем было покончено, мы направились к выходу. Управляющий вышел нас проводить и узнать распоряжения.
        - Господин Дойс, - обратилась к нему фея, - будьте любезны заказать для нас билеты в театр, оперу и так далее на все достойные события этой недели. На ваше усмотрение, так как вам лучше известен репертуар. Обед готовить не нужно, мы вернемся лишь к ужину.
        - Слушаюсь, леди, - невозмутимо поклонился мужчина.
        К магазинам мы отправились на такси. Старинный экипаж (для меня старинный, а для Карела - нечто сверхсовременное и развитое), в который мы загрузились, пах кожей и металлом. Я какое-то время крепилась, но потом все же не выдержала и задала вопрос водителю, усатому красноносому дядьке: на чем же машина едет?
        - Из какой же глухой провинции вы прибыли, леди? Неужто до сих пор только на лошадях передвигаетесь? - снисходительно усмехнулся он и глянул на меня через плечо, как на неразумное дитя. - На специально выращенных магических кристаллах, разумеется. Их для каждого вида транспорта отдельно выращивают в лабораториях. Для таких экипажей - не слишком большие, главное, что бесперебойные и не требующие другого горючего, по городу ведь скорость не очень нужна. Для автобусов - более мощные. Ну а для поездов и летательных аппаратов - там совершенно другие, и помогают им справляться с нагрузкой, подпитывая дирижабли и паровозы топливом. Я, правда, не особо разбираюсь, техномаги этим занимаются.
        - Ах на кристаллах! - протянула я и с чувством удовлетворения откинулась на спинку сиденья. Так вот почему нет запаха!
        Карел, оживившись, принялся задавать вопросы, но я его любовь к артефакторике не разделяла, так что не вслушивалась. Мне гораздо интереснее было смотреть в окно.
        Мы вышли на торговой улице, все дома которой являлись исключительно магазинами, предлагающими все, что только может понадобиться. Одежные, обувные, шляпные и галантерейные лавки, а по соседству часы, очки, украшения, зонты, сумки. Очень удобно!
        Чтобы наш шопинг не превратился в броуновское движение, Аннушка руководила маршрутом сама. Уточнив, где магазин мужской одежды, отправила в него Карела. Меня увела с собой в женский. Потом мы все вместе перебрались в обувную лавку, затем в шляпную, после в галантерейную и так далее. Через несколько часов мы были полностью экипированы по местной моде, так как по приказу магистра Кариборо переоделись в один из купленных комплектов сразу, а все прочие покупки отправлялись по нашему адресу с посыльными.
        - Дикий, дикий Вест! - с улыбкой охарактеризовала я облик Карела.
        - Предположить не берусь, что ты имеешь в виду, но на сто процентов уверен, ты так глумишься, - поправил он на голове цилиндр.
        - Тебе идет! - рассмеялась я. Конечно же, он не мог знать, что я имела в виду персонажа одного земного фильма, но это и неважно.
        - Тебе тоже! - ответил любезностью на любезность парень. - У тебя изумительные ноги.
        - Только ноги?! - «обиделась» я и покружилась, придерживая шляпку.
        Сейчас я красовалась в одном из модных нарядов сиреневого цвета: пышная юбка до колен с многочисленными белыми оборками, выглядывающими из-под верхнего слоя; корсаж, украшенный цепочками и заклепками; блуза с кружевным жабо и короткими рукавами-фонариками; поверх нее легкий жакет; на ногах сетчатые чулки и туфли со стилизацией каблука под металлический с накладными шестеренками. И шляпа! Настоящий цилиндр, украшенный перьями, на тулью которого я натянула купленные окуляры-очки. Местные кудесники смешивали технику и магию и создавали поистине уникальные приборы. Мои очки помогали владельцу видеть потоки магии и имели несколько режимов переключения, заменяя собой бинокль, микроскоп и что-то еще. Надо будет почитать инструкцию. Карел тоже приобрел аналогичные.
        Мы вообще основательно закупились местными техномагическими девайсами: часы (благо в Дарколи в сутках было двадцать четыре часа, как на Земле и в Межреальности), очки, фонарики… В этом магазине мы провели часа два и не ушли бы, если бы нас Аннушка не выгнала. Хотя она сама сделала там немало покупок. Я тоже хотела еще многое, если бы понимала, как им пользоваться и для чего оно может мне понадобиться.
        - Вест, хватит заглядываться на ноги своей напарницы, - невозмутимо произнесла преподавательница, когда я перестала крутиться, и добавила: - Она красивая девушка, и я вполне понимаю ваши чувства. Но, между прочим, здесь не одна женщина. И вы, как галантный кавалер, должны были бы сделать комплименты обеим своим спутницам.
        - Оу! Магистр Каро, вы выглядите невероятно! - быстро исправился Карел и галантно поклонился, прижав руку к сердцу.
        - Вот так-то лучше! - величаво кивнула ему магистр и пошла вперед.
        А мы с напарником переглянулись и синхронно вздохнули. Я - от зависти, Карел - от восхищения, наверное. Ибо Аннушка невероятна и потрясающа, и сейчас в чернильном платье с пышной юбкой до колен, как и у меня, она демонстрировала идеальные, точеные, длинные ноги в черных чулках. У меня тоже ноги длинные и ровные, грех жаловаться, но все же не идеальные. А вот у феи - все в превосходной степени: и волосы, и ноги, и глаза, и форма пальцев и ступней.
        Добравшись до ресторана по соседству, мы уселись за стол, сделали заказ и расслабились. Правда, отдохнуть в одиночестве нам не дали.
        - Анни?! - раздался полный изумления мужской голос. - Анни, вы ли это?! Глазам своим не верю!
        Возле нашего столика замер красивый блондин с явной долей эльфийской крови, если судить по разрезу глаз и изящному телосложению. Правда, уши у него были человеческие.
        - Здравствуйте, Арман, - протянула ему руку для поцелуя Аннушка. - Давно мы с вами не виделись.
        - Бог мой! Анни! Триста лет! Или четыреста? Я уж и не думал, что когда-нибудь снова увижу вас. Какими судьбами? Вы надолго в Дарколь?
        - Не знаю, - улыбнулась фея. - Все будет зависеть от моих учеников. Знакомьтесь, Арман. Граф Карел Вест и госпожа Кира Золя, мои ученики. Я привезла их на летнюю практику.
        - Леди! - поцеловал мою ручку блондин. - Господин граф! Приятно познакомиться. Маркиз Арман Лари к вашим услугам.
        Глава 2
        О непонятном задании на практику,
        знакомстве с хрониками Дарколи,
        расшифровке древнего свитка и о том,
        что ночь приключениям не помеха
        В общем, этот тип присоединился к нам. За обедом он разговаривал исключительно с Аннушкой. Они вспоминали каких-то общих знакомых и давние впечатления, но и про нас, разумеется, речь заходила. Когда выяснилось, что мы с Карелом оба маги, причем весьма неслабые, это явно подняло нашу оценку в глазах маркиза. Из беседы я сделала вывод, что последний раз магистр Кариборо бывала тут более трехсот лет назад, и за это время мир кардинально изменился.
        - Арман, а вы так здесь и обитаете? - спросила Аннушка, точнее, Анни, как к ней обращался блондин. - Я вижу, Дарколь окончательно теряет магию. Столько механизмов, а вот потоки силы совсем ослабели. Все намного хуже, чем было при моем прошлом визите.
        - О да! Анни, вы же знаете легенды. Никто уже не может сказать, насколько они правдивы, но события последних столетий подтверждают теорию тех, кто…
        Договорить он не успел. Фея положила ручку на локоть старинного знакомого и обратила внимание на своих учеников, которые как раз покончили с десертом:
        - Адепты, возвращайтесь в особняк. Я приеду позднее, а вам есть чем заняться.
        - А чем? - задала я закономерный вопрос.
        - Ах да! - Преподавательница сделала вид, словно только вспомнила. - В кабинете на столе ваше задание на летнюю практику: толстый фолиант в коричневой кожаной обложке. Изучайте. Завтра я хочу услышать ваше мнение.
        Мы с Карелом откланялись, попрощались с Арманом Лари и, не скрывая облегчения, вышли из ресторана.
        - Жутко мне как-то вот так запросто обедать с Аннушкой в ресторане и гулять с ней по магазинам, - озвучила я свои ощущения.
        - И не говори, - хохотнул напарник. - Когда она такая благостная, мне не по себе. Пятой точкой чувствую, что грядет какая-то пакость!
        Мы переглянулись и рассмеялись. Брать такси не стали, а руководствуясь картой, купленной в книжной лавке по соседству, отправились в наш фиолетовый особняк пешком, прогуливаясь и изучая город и его жителей.
        - Господа, - поприветствовал нас управляющий, который, похоже, по совместительству исполнял роль дворецкого. - А леди Каро?
        - Она будет позднее, - ответил Карел.
        В кабинете на столе мы обнаружили тот самый фолиант с нашим заданием на практику. Учитывая, что Аннушка велела это помещение не занимать, мы забрали книгу и решили перебраться в гостиную. Перед этим заглянули в свои комнаты и увидели, что пока нас не было, все покупки уже доставили. Более того, прислуга разобрала пакеты, развесила одежду в шкафы и сложила техномагические приспособления на секретере.
        - Так, давай-ка сначала выпьем моего бодрящего зелья, - распорядилась я. - А то нам нужно работать, а я так умоталась за вчера и сегодня, что уже голова не варит. А до ночи еще далеко.
        Что мы и сделали, благо я привезла запас своих настоек, эликсиров и зелий на все случаи жизни. Вот и пригодилось одно из них.
        - Ну и? Что скажешь? - позднее спросил Карел, устроившись на диване в гостиной рядом со мной.
        - А что тут говорить? Читать надо! - пожала я плечами и потрясла книгу страницами вниз. Это у меня давняя привычка, проверять, не вложено ли в книгу что-нибудь постороннее.
        И в этот раз она сработала: на колени мне соскользнул сложенный в четыре раза пожелтевший листок с обтрепанными краями.
        - О! - Карел схватил его, развернул и разочарованно протянул: - Ну и что это? Какие-то цифры.
        Действительно, на листочке красовались ряды цифр, написанные от руки красными чернилами. В некоторых местах они от времени поблекли, но тем не менее все были читаемыми. Еще бы понять, что они означают!
        - Зная Аннушку, готов биться об заклад: руководство к действию для нас именно на этом листочке, - пробасил напарник. - Только у меня пока ни малейшего представления, что это может быть.
        Я задумчиво кивнула и перевернула книгу обложкой вверх.
        - «Хроники Дарколи от пришествия Механического бога и до наших дней», - прочитала я название вслух. - До наших дней - это… до периода шестьсот лет назад, если судить по дате выхода этой книги. Кстати, смотри, она не рукописная, а печатная. Сечёшь?
        - Секу, - кивнул он и забрал хроники из моих рук - Что тут у нас?
        А оказалась у нас историческая книга. Читали мы ее, устроившись на диване плечом к плечу, комментируя по ходу некоторые моменты. Начиналось все с того, что реальность Дарколь была полностью магической со всеми вытекающими: много магии и магов, полное отсутствие механики, технический прогресс стоял на месте. Кроме того, этот мир являлся полностью открытым для всех прочих реальностей, что вполне нормально: если есть маги, то они могут путешествовать по своему желанию, либо открывая порталы самостоятельно, либо приобретая специальные амулеты переноса.
        И вот однажды, никто не знает точно, откуда, как и когда, но пришел в него извне Механический бог. Пришел и остался навсегда, так как местные боги давно не давали о себе знать, и люди совершенно обоснованно считали, что те покинули их. Некоторое время новый бог жил, ничего особенного не предпринимая, лишь приглядываясь и изучая новый мир, но уже совсем скоро принялся за дело. Перекрыл каким-то неведомым образом часть источников магии и взамен обучил население некоторым техническим штучкам, доступным на том уровне развития Дарколи. Потом заблокировал еще энное количество источников. Выжил часть аборигенов с их территорий, и никто не в курсе, куда они исчезли и что точно произошло.
        Так как жизнь с появлением техники стала улучшаться, то сначала никто даже не почувствовал, насколько беднее становился мир на магическую энергию. Но потом все стало усугубляться. Так как механикой могли владеть не только маги, но и обычные ремесленники, все больше технических приспособлений появлялось в повседневной жизни. Они заменяли собой прежние артефакты и амулеты. Со временем, когда стало рождаться меньше одаренных детей, маги забили тревогу. Но было уже поздно. Некоторые источники магии совсем исчезли, другие были полностью заблокированы Механическим богом, и хотя об их местонахождении знали, но никому не удавалось открыть их. Стало понятно, что все плохо, нужно спасать магию, но… А мир скудел, теряя большую часть своего волшебства и очарования. Уходили из Дарколи те существа, которые не могли жить в таких условиях. Тогда это еще было возможно…
        Те немногие слабые маги, что еще рождались, вынуждены были подстраиваться под существующий порядок и изучать такую область наук, как техномагия. Они сотрудничали с механиками и создавали вместе уже не артефакты и амулеты, а техномагические приспособления, обладающие строго ограниченным набором свойств. Книга заканчивалась на периоде шестьсот лет назад. Если же к ней добавить оброненные Аннушкой слова о том, как сильно изменилась Дарколь за триста лет с ее прошлого визита сюда, то напрашивался вывод, что процесс умирания магии продолжился, и ныне он, вероятно, практически завершен. Теперь становилось понятным и предупреждение магистра о том, что нужно экономить силы, так как восстановить их будет весьма проблематично.
        Прочитали мы также легенду или, скорее, пророчество, что однажды придет некто, кто спасет мир, победив чары Механического бога, который спустя много лет после своего пришествия перестал показываться людям. А если этого не случится, Дарколь умрет. Ха! Они это серьезно? Кто может победить бога?
        - М-да! - озвучила я свое мнение.
        После чего перешла на магическое зрение и принялась изучать пространство вокруг нас. Тонкие редкие паутинки, едва просматривающиеся в воздухе, - вот каковы были здешние магические потоки. Ясно, зачем нужны специальные очки, чтобы увидеть эти - не потоки, отнюдь, а едва заметные нити силы. Надев очки, я подкрутила окуляры и удовлетворенно кивнула. Стекла очков окрашивали эти паутинки в насыщенные яркие цвета, давая возможность быстрее их обнаружить.
        Сняв приспособление, я перешла на ведьминское зрение. Но и тут картина была практически та же. Дарколь умирала как магический мир, становясь миром техническим. Причем не по своей воле, а из-за вмешательства того, кто даже не являлся местным жителем. И это было безумно обидно, поскольку я родом как раз из такой реальности, в которой волшебства уже не осталось, а есть только разные приспособления. Наверное, это не так уж и плохо для простых обывателей. Но кто знает, сколько среди этих самых «простых обывателей» магов и волшебников? Точнее, тех, кто мог ими стать, если бы их силы пробуждались и подпитывались магией. Так они живут, работают бухгалтерами и учителями, полицейскими и пожарными, лифтёрами и сантехниками. А возможно, существуй на Земле магия, они были бы алхимиками или боевыми магами, предсказателями или целителями, которые спасали смертельно больных людей. По моему убеждению, «немножко волшебниками» на Земле оставалась только часть людей. Те, кто создавал что-то новое и прекрасное: художники и скульпторы, поэты и писатели, архитекторы, инженеры, программисты и ученые. У них была своя
магия, магия цифр и слов, красок и текстур…
        Впрочем, я отвлеклась.
        - С книгой в целом все понятно, - прервал мои размышления Карел. - Общее представление мы получили, потом прочитаем все подробно, а не пролистывая. Но что Аннушка имела в виду под нашим заданием на летнюю практику?
        - Да, похоже, все это же, - потрясла я листочком. - Это явно шифр, и нам нужно понять какой.
        Мы снова уставились на ряды цифр.
        - Так. У нас тут есть блоки: три цифры через пробел, потом запятая, следующие три цифры через пробел и так далее.
        - Но в некоторых местах не запятая, а точка, - указал пальцем на лист напарник.
        - Из чего я делаю вывод, что на точке заканчивается предложение.
        - Логично, - кивнул он.
        - Хорошо, предположим, это книжный шифр, а ключом является данная книга. Давай его разгадывать, посмотрим, что получится.
        - Какой-какой шифр? - озадачился Карел. - Слушай, я рядом с тобой иногда чувствую себя деревенским увальнем. Откуда ты столько всего знаешь?
        - Интернет, детективы, шпионские фильмы… Продолжать? - хихикнула я.
        - Она еще и издевается! - закатил глаза парень и рассмеялся. - Не позорь меня еще больше. Рассказывай, что за книжный шифр и с чем его едят.
        - Есть мы его не будем, а расшифровывается он так: первая цифра - номер страницы, вторая - строки, третья - буквы или слова в этой строке. Надо сначала посмотреть, сколько в книге всего страниц и строк на каждой. Посчитать среднее количество знаков в строке с пробелами и без. Ну и прикинуть, что имел в виду шифровальщик под третьей цифрой - букву в строке или слово. Только пойдем в библиотеку, там есть стол и бумага. А то тут неудобно.
        Мы перебрались в библиотеку, расположились и принялись выписывать то, что у нас получалось.
        - Ну и что это за бред? - вопросила я, читая получившийся стишок; - Двенадцать раз пробьёт стрелок, укажет путь мечом. И девы стройной сапожок послужит умному ключом.
        - Гипотетически пробить могут часы, к тому же и двенадцать раз. Но почему стрелок?
        - Идем-ка! Нам нужен абориген! - Я решительно выбралась из-за стола и отправилась искать управляющего.
        Обнаружили мы достойного господина в столовой, где он проверял, как накрывают стол к ужину.
        - Господин Дойс! - позвала я его. - Можно задать вам несколько вопросов?
        - Да, госпожа Золя, - чопорно отозвался он и подошел к нам. - Я вас слушаю.
        - Скажите, господин Дойс, сохранились ли в столице старинные часы, которые отбивают удары?
        - Насколько старинные, госпожа?
        - Ну… лет эдак семьсот, а может, и более.
        Мужчина немного подумал и ответил:
        - Часам на башне в Ратуше шестьсот тридцать лет. Подойдет?
        - О да! - воодушевилась я. - А Ратуша открыта для всех? Мы сможем сходить туда на экскурсию? А к часам подняться? Обожаю старинные механизмы. А где она располагается?
        - Ратуша находится на площади Роз. Вход туда для посторонних посетителей открывают только на время праздничного зимнего бала в честь начала нового года. К часам подниматься нельзя, башня охраняется.
        - Ой, как обидно-о-о, - протянула я, насупившись. - А снаружи-то хоть хорошо видно часы?
        - Разумеется, госпожа. Это городская достопримечательность, и их подсвечивают фонарями и особой системой зеркал, чтобы любой горожанин мог увидеть издалека время и движущиеся фигурки.
        - Так там еще и фигуры есть? - поднял брови Карел. - А какие?
        - Молотобоец, гонец, стрелок, копьеносец, химера, дракон, василиск, мантикора, фея, эльф, орк и оборотень-волк, - перечислил господин Дойс.
        - Какой странный набор, - удивилась я. - А почему так?
        - Сложно сказать, госпожа. Часы очень старые, но не сомневаюсь, у их создателя были какие-то свои мысли относительно выбора фигурок.
        - Понятно. Ну что ж, спасибо. Непременно сходим полюбоваться на них. Есть какое-то особо интересное время или все равно?
        - В двенадцать часов дня и ночи фигуры устраивают круговое движение, сразу после того, как пробьет нужное количество ударов, и играет гимн. Лишь после этого устанавливается двенадцатичасовая фигура.
        Выяснив все нас интересующее, мы уточнили относительно ужина и услышали, что герцогиня Каро звонила по местному аналогу телефона и сообщила, что прибудет поздно, ждать ее не нужно. А за стол нас пригласят через полчаса. На этом мы закончили беседу и отправились обратно в библиотеку.
        - Ну что? Идем сегодня? - спросил напарник, наблюдая за тем, как я складываю наши записи и прячу их в книгу.
        - Конечно! Чего время терять? Посмотрим на часы в полночь и узнаем, нужно ли нам идти туда завтра к полудню.
        Трапезничали мы с Карелом вдвоем. Аннушка действительно не соизволила вернуться ни к ужину, ни позднее. Так что мы поели, собрали сумки и переоделись. Отправляться в дневном коротком платье было глупо, поэтому я выудила из шкафа один из новых костюмов сочного синего цвета. Нет, все же местная мода - это нечто! То, что я надела сейчас, выглядело крайне эффектно, но при этом оставалось удобным: узкие обтягивающие рейтузы, белоснежная шелковая блуза с кружевной отделкой и кожаный пояс-корсаж с перфорацией. А чтобы не продрогнуть в ночное время в тонкой блузке - однобортная легкая и короткая куртка, которую я с первой же секунды окрестила «гусарским доломаном», ибо выглядела она один в один: такой же фасон, такой же позумент из шнура. Кроме того, поверх рейтуз полагалась съемная пышная юбка-шаль с кучей воланов, как у танцовщиц из кабаре, исполняющих канкан: сзади до пола, а спереди полностью открывающая ноги и позволяющая шагать и ездить верхом, что мне и требовалось.
        Хотя в Дарколи женщины носили юбки любой длины, начиная от практически мини и заканчивая макси, но банальные брюки не приветствовались. Если уж дама их надевала, то сверху, чтобы выглядеть приличной особой, необходимо было цеплять вот такое пышное игривое нечто, прикрывающее попу. Кстати, эти съемные юбки, выполняющие функцию исключительно прикрывать филейную часть порядочных женщин, были разных фасонов и длины: либо вот такие - с кучей нашитых воланов, либо простые однослойные, но очень пышные, либо короткие с хитро заложенными складками, напоминающие турнюр а-ля утиная гузка. Зато теперь мне стало понятно, отчего на меня утром смотрели с неодобрением, когда я шла по улице в своих обычных походных штанах.
        Завершали мой наряд сапоги вместо полагающихся высоких ботинок со шнуровкой, так как я планировала ехать на Диане, ну и шляпа с вуалью и декоративными аккуратными перьями. Разве же я могу упустить возможность поносить шляпы?
        Послав воздушный поцелуй невероятной девушке в зеркале, я натянула перчатки, подхватила сумку и отправилась вниз, где меня должен был уже ждать напарник.
        - Ого! - присвистнул он, увидев меня. - Кирюш, выглядишь сногсшибательно! Тебе непременно нужно будет купить и привезти в школу еще таких костюмов разных цветов и отделок. Смотрится даже круче, чем сегодняшнее дневное платье. Изверг оценит! А Лола умрет от зависти и попытается тебя ограбить.
        Я хихикнула, представив реакцию любимой соседки, и ответила:
        - Может, ей шляпку купить? А костюмы пусть останутся моей фишкой. - И я, напевая вполголоса мелодию канкана и размахивая юбкой, подрыгала ногами.
        - Кха-кха! - сбило меня с шуточного настроя деликатное покашливание.
        - Ой! - шарахнулась я, одергивая подол. - А мы это… Господин Дойс, мы решили съездить и посмотреть на Ратушу. Вы так интересно рассказывали про часы, что сил нет утерпеть до завтра. Если герцогиня Каро вернется раньше нас, то сообщите ей, пожалуйста, о том, куда мы направились.
        Карел прыснул в кулак, и я исподтишка погрозила ему. И так уже в глупую ситуацию попала, так что нечего меня дальше позорить.
        Выйдя из дома, мы призвали призрачных скакунов. Диана загарцевала, нервно оглядываясь и широко раздувая ноздри. Эта реальность ей явно не нравилась, но завидев старого знакомого, жеребца Карела, она немного успокоилась и позволила мне сесть в седло. Уже стемнело, и улицы сейчас освещали лишь фонари и свет из окон домов.
        Сверяясь с картой и переговариваясь, мы добрались до площади Роз и остановились напротив Ратуши возле фонтана с букетом бронзовых одноименных цветов, из бутонов которых лились струи воды. Старинное здание выглядело весьма внушительно и монументально, к нему примыкала высокая башня со шпилем, на котором красовался флаг. Именно в башне, имеющей отдельный вход, и располагались те самые старинные часы, о которых нам поведал господин Дойс. Огромный белый циферблат, черные кованые стрелки, а снизу площадка, на которой в данный момент еще красовалась фигурка гонца: всадника на бегущей лошади с большими сумками, притороченными к седлу. Так как часы освещались направленными лучами расположенных на стенах башни фонарей, то фигурку всадника было хорошо видно.
        Надев очки и настроив их на режим бинокля, мы в деталях рассмотрели металлического гонца. Но нужно было подобраться ближе, чтобы понять, куда укажет меч стрелка, если, конечно, он следующий. Осталось решить, кто пойдет уговаривать сторожа пустить «туриста» в башню, а кто останется здесь и будет наблюдать в бинокль снизу.
        - Топай, Кирюш! Ты даже мантикору уболтаешь, не то что сторожа. Мне он точно не позволит войти, а у тебя есть шанс, если пустишь в ход свое умение болтать и ведьминское очарование.
        - Ну спасибо! - фыркнула я.
        - Но это же правда, - пожал он плечами. - Ты очень красивая девушка, у которой хорошо подвешен язык, к тому же, прости конечно, но ты - ведьма. Да ни один мужчина не устоит против твоих чар. Так что шагай, а то время!
        Поправив шляпку, я натянула на лицо выражение восторженной провинциалки, впервые попавшей в большой город, и отправилась к двери, ведущей в башню.
        - А ну стоять! - окликнул меня охрипший мужской голос.
        - Ой! - подпрыгнула я от неожиданности. - А вы где?
        - Здесь!
        - А где «здесь»? - Я завертелась, пытаясь понять, откуда доносится голос.
        - Да здесь же! - Из-за выступа в стене ко мне вышел невысокий пузатый дядька в темно-коричневой форме. У него оказалось добродушное лицо с кустистыми бровями и густыми гусарскими усами, взгляд исподлобья… В общем, вполне приятный экземпляр и совсем не грозный. - Вы чего это, дамочка, по ночам тут бродите?
        - Ой! А вы охранник? - всплеснула я руками и засияла улыбкой.
        - Сторож! - исправил он меня и сдвинул на голове шляпу-котелок.
        - О-о! Как замечательно, что я вас встретила! Просто чудесно! Я только сегодня приехала в Дарилью и сразу же сюда. Я столько слышала про эти старинные часы, так мечтала на них посмотреть! Мне рассказывали, что фигурки меняются, а в полночь что-то совсем уж необычайное происходит. И вот я здесь!
        - И? - не понял сторож
        Глава 3
        О там, как надо уговаривать людей,
        проникновении в часовую башню и месте, на которое указывает стрелок, а также о новом учителе и знакомстве с местным оружием
        Продолжая улыбаться во все тридцать два зуба, я сделала вид, будто удивилась:
        - Ну как же?! Я ведь приехала специально, чтобы на них посмотреть! А вы, наверное, все-все про них знаете, да? Вы ведь давно тут работаете? А мне расскажете? А покажете? А вверх очень крутая лестница? О-о, как я жажду поскорее на них взглянуть собственными глазами!
        - Э-э, дамочка! - опешил от моего напора мужик. - Не положено! Внутрь посторонним вход запрещен!
        - Ах! - всплеснула я руками. - Но как же?! Я ведь специально ехала! Так мечтала! А может, вы мне покажете, а? А я никому не расскажу, честно-пречестно. Я только посмотрю, и все. А вы будете со мной рядом и проконтролируете. Ну пожа-а-алуйста!
        - Не положено! - насупился дядька, правда, в усах у него пряталась добродушная усмешка над молоденькой экзальтированной дурёхой.
        - Ну я вас очень-очень прошу, - положила я руку ему на локоть. - И со мной просит вот этот замечательный мужчина.
        В ладонь сторожа перекочевала золотая монета с изображением местного монарха в короне. Сторож дрогнул, но все еще оставался непреклонным.
        - Ну, миленький господин! Устройте экскурсию красивой девушке, а? - кокетливо стрельнула я глазами из-под ресниц. - Мы вас так просим. И я, и тот господин, и еще вот этот…
        К охраннику перекочевала вторая золотая монета.
        - Кха-кха! - Дядька огляделся по сторонам, спрятал оба золотых в карман и сделал шаг к двери в башню.
        - А вы со мной подниметесь, ведь правда? Я одна боюсь! А расскажете историю этих часов? А кто их делал? А что означают фигурки? А в полночь кто будет выезжать? - продолжала я закреплять успех, забалтывая собеседника. - А вас как зовут? А я студентка. У меня сейчас каникулы, и я специально приехала в Дарилью, чтобы все рассмотреть.
        - Вот же балаболка… - пробормотал он, очумев от моей трескотни. Но дверь открыл, еще раз огляделся, не видит ли кто, и запустил меня. Сразу же заперся изнутри на засов и пояснил: - Нельзя оставлять открытой, а то мало ли. А вы, дамочка, подымайтесь вверх. Свет я включу.
        И правда, щелкнул выключатель, и на стенах разгорелись светильники, позволяющие не свернуть шею на лестнице.
        - А вы же со мной, да? А расскажете? А как к вам обращаться?
        - Вот же послали боги кому-то счастье! И щебечет, и щебечет… - покачал он головой, глядя на меня, но ответил, делая ударение в своей фамилии на последний слог: - Господин Муни я. Цепляйтесь за мою руку, дамочка. А то еще наступите на юбку да будете катиться до самого низа, переломаетесь. А мне неприятности не нужны.
        - Вот спасибо, господин Муни, вы так любезны. Как мне повезло, что сегодня дежурили именно вы! С вами очень приятно общаться.
        - Ну… как бы да, - смущенно кашлянул он. - С вами… тоже, можно сказать.
        Я спрятала улыбку, так как понимала, что совершенно заморочила его. Меня и в нормальном-то состоянии не всякий выдержит, а уж когда я болтаю без умолку всякую ерунду и сыплю вопросами, как горохом, то… Бедный сторож попал.
        Мы неторопливо двинулись вверх по лестнице, и он принялся рассказывать мне историю Ратуши. Что ее реставрировали несколько раз, а вот башня стоит как заколдованная, и ничего ей не делается. И часы за все столетия ни разу не сбились со времени. Поведал немного об их создателе. Сильный был маг, даром что энергии в мире уже мало становилось. Из старых магистров, тех, что еще по мирам умели путешествовать и создавать настоящее волшебство, общаться с феями и видеть будущее.
        И вот, наконец, помещение, в котором находились часы. Я с восторженным писком бросилась осматриваться, а сторож встревоженно крикнул мне в спину:
        - Руками ничего не трогать, дамочка!
        - Ни-ни! Я только смотреть буду! А вы рассказывайте! Мне так интересно! Ах, боже мой! Какой вид! Как красиво! - Это я выглянула с башни на город.
        - Ну так вот, дамочка… - продолжил свой рассказ мой экскурсовод.
        - А стрелок - это вот этот, да? А почему он еще и с мечом? Я думала, он из лука целиться будет, а он куда-то клинок направляет, - задала я наводящий вопрос, когда мы добрались до фигуры воина с луком за плечами и обнаженным мечом, вытянутым вперед.
        - Да кто же знает теперь, отчего он им тычет, - пожал плечами господин Муни. - Называют его стрелком, так как лук есть только у него. Вот через пять минут полночь бить будет, так он и выедет на площадку полностью.
        - О-о-о! - экзальтированно пропищала я. - А мне еще сказали, что будет какое-то шоу. Это так?
        - Ну, шоу не шоу, а фигурки сделают полный круг, и гимн прозвучит. Только громко очень будет, если здесь находиться. Вы, дамочка, наушники вот эти наденьте, а то как бы не оглохли.
        Он сунул мне в руки наушники, которые я, благостно улыбаясь, тут же нацепила. А как только сторож отвлекся, быстро наложила на меч стрелка простенькое заклинание луча с маячком. Теперь мне останется щелкнуть пальцами, и где-то в интервале между первым и двенадцатым ударом с кончика клинка сорвется тонкий луч света, а точка, в которую он упрется, пометится маяком. А то ведь в темноте поди разбери, куда этот стрелок указывает?
        Полночь я почувствовала ногами в прямом смысле. Пол мелко завибрировал, и только спустя два вдоха после этого раздался первый удар колокола. Наушники справлялись со своими функциями хорошо, иначе и правда можно было бы оглохнуть. Учитывая, что господин Муни смотрел на меня, ожидая реакции, я руками изобразила «Вау!» и «Все круто!» и бросилась к платформе часов, на которой располагались фигуры, чтобы посмотреть на стрелка. Мое заклинание сработало на шестом ударе, тонюсенькая синяя паутинка сорвалась с меча и устремилась в ночь. Куда уж улетит маячок, оставалось только предполагать, ибо за домами не было видно конечной точки. Снизу мне помахал руками Карел, хотя вряд ли он меня видел, но… Луч угас достаточно быстро, и это давало надежду на то, что его никто не успел заметить. По крайней мере, сторож точно не засек мою проделку, иначе не смотрел бы с видом умудренного жизнью дедушки, наблюдающего за шалостями внуков.
        Отзвучал последний удар, диск с бронзовыми фигурами закрутился, и заиграла музыка, вероятно, тот самый гимн. Шел он от металлического барабана с перфорацией, как в старинных музыкальных шкатулках. Господи, бедные жильцы ближайших домов. Это же нужно иметь железные нервы и богатырский сон, чтобы каждый раз не вскакивать в холодном поту с постели, когда игрушка древнего часовщика музицирует и отбивает удары. Лично я даже тиканье плохо переношу и не могу спать в комнате с часами. А уж если бы они еще били… Кстати, надо бы узнать у господина Дойса, нет ли такого «сюрприза» в нашем особняке. А то ведь я спросонья и с перепугу могу и заклинание какое запулить. Неудобно получится.
        - Господин Муни, я вас обожаю! - заявила я, сняв наушники, как только стихли оглушительные звуки, а стрелок снова занял свое место на открытой площадке перед циферблатом. - Вы такой хороший!
        - Ну, прямо уж… - смутился усатый мужчина и одернул форменный сюртук.
        - Правда-правда! Я вам так благодарна! Это же… настоящее приключение! - сияла я от восторга. Взятка взяткой, но доброе слово и кошке приятно.
        - Да ладно уж, дамочка. Идемте вниз, пока никто не хватился, что меня на месте нет. И вы уж никому не рассказывайте. Нельзя сюда посторонним.
        - Молчу! Никому чужому не расскажу!
        Мы спустились к двери, вышли на улицу, и сторож тщательно запер вход в башню.
        - Еще раз вам спасибо, добрый господин! - Я улыбнулась и чмокнула его в щечку.
        А он вдруг покраснел и совершенно застеснялся, чем умилил меня. Такой взрослый, солидный и такой душка.
        - Беги уж, стрекоза… - перешел он на «ты». - А то время позднее. Приличной девушке спать уже пора.
        - Бегу! - Я помахала ему и побежала через всю площадь к Карелу, прячущемуся в тени.
        - Ну как все прошло? - встретил он меня вопросом. - К тебе этот сторож не приставал? А то я что-то переживать начал, когда ты ушла с ним внутрь. Умом понимаю, что можешь его раскатать и размазать по стенке, а все равно тревожно.
        - Не-е, милейший дядька оказался. Ну и заплатила я ему за вход. Два золотых - это хорошая сумма.
        - Я видел твой луч. Маяк повесила? - перешел на деловой тон напарник, как только убедился, что ничего не случилось. - И когда поедем искать точку, сейчас или завтра?
        - У-ау, - широко зевнула я, прикрыв рот ладошкой. - Спать хочу, умираю! Я всю ночь вещи в дорогу паковала и поспала буквально часа три.
        - Так что, отдыхать?
        - Ладно! Давай сейчас поедем на место маячка, запомним адрес, а исследовать его будем утром! - приняла я волевое решение.
        Так мы и поступили. Нужное место обнаружилось через пару кварталов, и сигнал шел от стены одного из домов. Подъехав ближе, мы увидели, что это большое окно с витражом, изображающим девушку в летящих одеждах. В руках ее был кувшин, из которого лилась вода на куст роз.
        - И? - озадаченно спросил Карел.
        - Понятия не имею, - развела я руками. - Речь шла о сапоге, но я у этой садовницы обуви вообще не вижу. Она же босая.
        - Так! - Напарник посмотрел на постоянно зевающую меня и распорядился: - Сейчас спать! Я запишу точный адрес, и завтра вернемся сюда, выясним, что это за особа, почему она босая и зачем льет воду. А там будем дальше думать. Возможно, она промежуточное звено, и сапог у какой-то другой девы.
        Подъехав к нашему фиолетовому особняку, мы поскреблись в дверь, чтобы не перебудить всех жутким воплем одноглазой горгульи, исполняющей роль звонка. К удивлению, открыли нам сразу же.
        - Ой, господин Дойс, - удивилась я. - Вы еще не спите? Мы думали, нам откроет этот ваш механический робот.
        - Робот? - поднял брови управляющий. - А, Гант… Это моя работа, ждать жильцов.
        Он пропустил нас в дом, и, перед тем как подняться по лестнице, Карел шепотом спросил:
        - А герцогиня Каро вернулась?
        - Нет, господин граф. Леди звонила, спрашивала о вас, а после сказала, что приедет лишь завтра.
        - Аннушка ушла в загул? - тихонько спросила я друга, когда мы добрались до наших спален.
        - Ей не помешает немного развеяться, - усмехнулся напарник. - Может, подобреет чуток.
        Я фыркнула и отправилась спать. Утро у меня в итоге началось ближе к полудню. Учитывая, что мне нужно было отоспаться, я прицепила на ручку двери лист бумаги, на котором написала большими буквами: «Не беспокоить, пока не проснусь сама!» И еще пририсовала корявый череп (уж как смогла) и скрещенные кости под ним, намекая, что кто ослушается - сам виноват. Слуги оказались понятливыми, и меня никто не трогал.
        Карела и Аннушку я обнаружила в столовой. Оказалось, я поспела как раз к обеду. Ну, к обеду так к обеду, лишь бы покормили.
        - Выспалась? - заулыбался при моем появлении напарник.
        - Ну надо же, кто пришел! - отстраненно произнесла темная фея.
        - Доброе утро! - поприветствовала я их, но исправилась, взглянув на часы. - Точнее, добрый день.
        Трапеза прошла в тишине. Аннушка витала в облаках, Карел сосредоточенно ел, размышляя о чем-то своем. Ну а я пыталась очухаться, заодно строя планы на день. А как только с десертом и чаем было покончено, магистр поставила на стол опустевшую чашку и спросила:
        - Как ваши вчерашние успехи, адепты? Уже поняли свою задачу на практику?
        - Расшифровали послание, лежавшее в книге. Посмотрели на часы, - тут же отчитался Карел.
        - Неплохо, - благосклонно кивнула преподавательница. - Вы оказались шустрее, чем я предполагала. Но в любом случае, как я уже и говорила, можете не спешить. У вас неделя на осмотр достопримечательностей города и обучение у приглашенного мной специалиста. Плюс культурная программа. Надеюсь, вы не забыли об этом. В свободное время занимайтесь чем хотите, ну а через неделю приступайте к поискам. Только отчитываться мне об этапах вашего расследования не нужно. Меня абсолютно не интересует, что и как вы будете делать. Я хочу получить готовый результат.
        - А спрашивать можно будет, если мы зайдем в тупик? - осторожно уточнила я.
        - Кира, - подняла брови фея, - сколько уже раз вам повторять, я не нянька. Вы достаточно способные молодые люди для того, чтобы пошевелить мозгами самим. Зайдете в тупик, значит, подумаете немного, сходите в библиотеку, еще поразмыслите и найдете выход. Не разочаровывайте меня!
        От этих ее слов меня передернуло. Разочаровывать Аннушку - это себя не любить. Знаем, проходили!
        - Можете спросить, если нужно будет выучить неизвестное вам заклинание, - снизошла она до «помощи».
        Нарушил наш разговор звук дверного звонка, а через минуту в столовую вошел господин Дойс и сообщил:
        - Прибыл господин Хантиль Туан к госпоже Золя и графу Весту.
        - Проводите его в библиотеку, Дойс, - велела Аннушка. - Кира и Карел сейчас подойдут.
        Управляющий поклонился и вышел, а фея распорядилась:
        - Займитесь делом, адепты. Господин Туан научит вас многому… интересному и нужному. И можете не таиться, он в курсе, что мы… не местные.
        Наш новый преподаватель оказался молодым стройным мужчиной самой что ни на есть жуликоватой наружности. Вот смотришь на такого человека, и первая ассоциация - прохиндей и авантюрист. Пока сложно было сказать, насколько моя оценка верна, но зная Аннушку, я не удивилась бы ничему.
        - Прекрасная леди! - поклонился мне мужчина, как только я вошла. - Герцогиня не говорила, что моей ученицей будет такая прелестная юная девушка.
        - Она еще и вредная, так что не обольщайтесь, господин Туан, - проговорил за моей спиной Карел.
        Наш новый учитель рассмеялся, а я, пользуясь тем, что он не видит, не оглядываясь, лягнула ногой любимого напарника, чтобы не говорил гадости.
        - Чувствую, мы поладим, - потер руки мужчина. - Ну что ж, мое имя вам уже известно, я ваши тоже знаю, а потому не будем терять время. Скажите мне, кто из вас знает, что такое самострельное оружие?
        - Я знаю, - спокойно отозвалась я.
        - Неожиданно! Я думал, что это окажется скорее знакомым вашему другу.
        Карел в ответ на вопросительный взгляд покачал головой, и Туан продолжил:
        - Тогда мы начнем с изучения этого оружия. Как его разбирать, чистить, собирать, заряжать и стрелять.
        Из стоявшего на полу кожаного саквояжа он вынул…
        - О! Револьвер! - восхитилась я.
        - Что, простите? - озадачился Хантиль и с изумлением посмотрел на то, что держал в руках.
        - Ну, эта штука ведь так называется? Вон и барабан, куда патроны вставлять.
        - Патроны? - как попугай, повторил Туан, а Карел вдруг закашлялся, прикрывая рот рукой.
        - Ну да! Те штуки, которые вставляются, - патроны, а из них вылетают и поражают цель - пули, - как ни в чем не бывало пояснила я.
        - М-да… Странное ощущение, что говорим об одном и том же, но на разных языках. Или того хуже, на одном языке, но о разных предметах, выглядящих одинаково, - пробормотал учитель и повертел в руках оружие.
        Я хихикнула и пихнула напарника в бок, а то что-то его приступ кашля затянулся.
        - Так, давайте все же начнем с основных вещей! - взял себя в руки Туан. - Итак! Это самострел, в барабан которого необходимо вставлять магические снаряды. Стреляет оружие, конечно, не само, а лишь после того, как вы нажмете на спусковой крючок.
        - Курок… - шепотом прокомментировала я.
        - Госпожа Золя, а можно попросить вас сразу назвать мне все термины, чтобы я понимал, что вы там бурчите? Так и мне проще будет, и вам понятнее.
        - Легко! - Улыбаясь, я подошла к преподавателю и стала указывать пальцем, комментируя: - Револьвер - так как заряжается не обойма, а барабан. Курок, дуло, это, кажется, шомпол для чистки дула. Какой калибр, я не знаю, так как не разбираюсь. Барабан большой, десять патронов.
        - Кхе, - кашлянул мужчина. - И что же, вы даже умеете с ним обращаться?
        - He-а, с таким не умею. Из пистолета стреляла, но из пневматики. Из винтовки еще тоже стреляла в тире, а вот из револьвера ни разу.
        - А пистолет - это?..
        - Это примерно то же самое, но патроны нужно вставлять не в барабан, а в ручке есть такой специальный узкий прямоугольный отсек, который называется магазин. Или обойма? Что-то сама запуталась уже, что из них что. Короче, вот в него. И внешне пистолет имеет форму не такую, а… как бы ровную, - изобразила я руками фигуру, которая должна была пояснить.
        - А сколько… патронов можно вставить в магазин? - с самым заинтересованным видом уточнил мой собеседник.
        - До двадцати в зависимости от модели. Но я в оружии мало что понимаю. Так, понахваталась понемногу, и все. Могу ошибаться в терминах, я ведь не специалист.
        - В любом случае весьма неожиданные познания для столь юной леди, - потер щеку господин Туан. - Я даже боюсь уже уточнять, что такое винтовка, тир и пневматика.
        Карел таки не выдержал, расхохотался и сквозь смех произнес:
        - Поверьте, господин Туан, когда Киру несет и она начинает что-то этакое говорить, ее не понимает никто. Она из технической реальности и оказалась в наших мирах чудом, провалившись в портал. Вот так-то.
        - Ах вот оно что! - просветлел мужчина. - А то я уже начал себя чувствовать отсталой личностью. Тогда возвращаемся к тому, что имеется у нас: техномагический самострел. Кстати, «револьвер» - отличное слово, пожалуй, я его у вас позаимствую и пущу в массы. Это намного короче, чем самострельное оружие. Так, что дальше? А! Заряжается он магическими снарядами. - Туан покосился на меня и исправился: - Патронами. Их несколько видов: с ядами, заклинаниями, проклятиями, механические - убивающие или ранящие. У них всех разный внешний вид: магические - красные, ядовитые - зеленые, с проклятиями - черные, механические - серые с широкой красной полосой по центру. Это понятно?
        - Вполне, - ответил за нас обоих Карел. - А стрелять сложно?
        - О нет! Учитывая магическую составляющую, эти… револьверы самонаводящиеся. То есть направляете на цель и нажимаете на… спусковой крючок. Мм-м… пуля попадет в любом случае, ну если только ваш противник не маг и не телепортируется в сторону мгновенно в момент выстрела.
        - Как удобно! - не удержалась я. - С нашим оружием такое не прокатило бы, стрелять метко нужно уметь. А отдача сильная?
        - Отдача? - скорбно вздохнул Туан.
        - Ну, после выстрела сильно дергается револьвер? Руку уводит в сторону?
        - Ах это… Нет, отдачи нет. Так что мы с вами научимся разбираться в снарядах… патронах, заряжать и разряжать оружие, разбирать, чистить его, смазывать, ну и так далее. Вопросы?
        - А красивые револьверы есть? - смущенно улыбнулась я. - Чтобы ручка перламутровая была, например. Или просто поизящнее, чем эта бандура.
        - Есть, - закатил глаза несчастный преподаватель. - А теперь начали!
        Глава 4
        Об изучении «револьвера», тайнах старинного витража, посещении оперного театра и о том, что не всем дано писать либретто,
        а также о поисках нужной литературы
        Часа полтора у нас ушло на первое знакомство с этим самострелом. Потом господин Туан заявил, что на сегодня достаточно, и вынул из своего саквояжа… связку отмычек. Угадайте, чем мы занимались следующий час? Правильно, ходили по дому и ковырялись во всех замках, пытаясь овладеть воровским навыком. Когда у нас уже пальцы начали дрожать, пришла очередь общаться с местным компасом. Удобная штука, оказалось! Он не только показывал стороны света, но и по соответствующей команде выдавал голографическую карту городов или стран, расположенных в нужном направлении. Этакий глобальный навигатор. Причем это все в него можно было дополнительно «подгружать», если нужна, например, какая-то конкретная местность или город во всех подробностях. В этом была карта столицы и пригородов.
        На этом наш первый урок закончился, и мы распрощались до завтра.
        Аннушка, как оказалось, за это время куда-то уехала, оставив для нас распоряжение быть готовыми к семи вечера, поскольку отправимся в оперу. Это нам передал господин Дойс. Ну а мы с напарником, сверившись с часами, решили, что успеем за оставшееся время быстренько метнуться к витражу, на который указывал стрелок с башни на Ратуше, и взглянуть на него, пока не стемнело.
        Так мы и сделали, быстро переоделись, вызвали своих призрачных скакунов и рысью припустили на нужную улицу.
        Витраж при свете дня оказался намного красивее, что неудивительно. Яркие краски, аккуратные стеклышки разных цветов, вставленные в рамки. Делал его настоящий художник. А уж мастерство исполнения вообще выше всяких похвал.
        Сапоги у девушки, впрочем, по-прежнему отсутствовали, что ставило нас в тупик. Мы тщательно осмотрели картину, изучили все детали, доступные невооруженному глазу, но ничего необычного так и не увидели. Тогда я предложила надеть очки и смотреть через них в разных режимах.
        - Никакой магии при выполнении витража использовано не было, - выдала я через некоторое время. - Исключительно ручной труд.
        - Угу… - рассеянно отозвался Карел, а потом велел: - Посмотри-ка на кучу мошкары над кустом роз. И настрой увеличение и приближение на максимум.
        Я выполнила указание и выпалила:
        - Ух ты! Так это же цифры, а не мухи.
        - И я о том же. Так, я сейчас перерисую этих «мушек» в том порядке, как они расположены, а ты будешь мне диктовать, что в какой написано, - зашуршал вещами напарник.
        Я же продолжала изучать загадочный шифр, залитый в стекло. Потом Карел велел мне диктовать, и я послушно называла: какая по счету мушка в каком ряду, и что это за число на самом-то деле.
        - Даже не представляю, что это такое, - хмыкнул он, когда мы закончили.
        - Сейчас будем узнавать у аборигенов, что это за витраж, - отозвалась я и сняла очки.
        Первые несколько прохожих не знали, что за девушка на картинке. Потом один пожилой седовласый господин после раздумий выдал, что дом этот некогда принадлежал магичке, леди Амальфии, и был построен по ее эскизам. Мужчина еще подумал и предположил, что на витраже сама леди и изображена.
        - Ну хоть что-то, - пробурчал друг, а потом решительно направился за угол дома, где располагалось крыльцо.
        На его звонок открыла дверь молоденькая симпатичная горничная, и они принялись о чем-то беседовать. Я решила не вмешиваться, так как все знают, что у собеседника противоположного пола легче вызвать симпатию, а Карел у нас парень видный. Девушка очень быстро начала улыбаться и отвечала весьма охотно, а граф Вест, похоже, пустил в ход все свое обаяние. И когда научился только?
        Потом он что-то записал, поцеловал хорошенькой горничной запястье, чем вогнал ее в краску, и откланялся.
        - И? - умирая от любопытства, спросила я, как только он вернулся ко мне.
        - Все правильно. Дом построен по чертежам леди Амальфии. Она была королевским магом и по совместительству… угадай, чьей многолетней любовницей?
        - Ага-а! Того, кто сделал часы в Ратуше?
        - Именно! Так вот, леди сия была весьма известна, и в городской библиотеке хранится ее монография, существующая в единственном экземпляре. А на витраже изображена одна из трех сестер, цветочных фей - Роза. Говорят, хозяйка дома имела с ней сильнейшее внешнее сходство, если судить по всем художественным изображениям Розы и сохранившимся портретам самой Амальфии. Кроме того, наша леди, как и данная феечка, питала слабость именно к этим милым цветам. И, конечно же, она не упустила возможности запечатлеть на витраже фактически себя.
        - То есть нам нужно искать монографию леди Амальфии и изображения оставшихся двух фей. Хоть у одной-то должны быть сапоги. Имена двух других сестер записал?
        - Айрис - средняя сестра и Жасмин - старшая.
        - Сегодня успеем? - Я взглянула на часы и сама же ответила: - Нет, не успеем. Если опоздаем, Аннушка нам головы открутит. Придется слушать арии. Ты как к опере?
        - Никак, - фыркнул Карел. - Ни разу не был.
        - Аналогично! Тогда поскакали быстрее, мне нужно принарядиться к выходу.
        К мероприятию я успела собраться вполне спокойно и даже приняла помощь от второй горничной, работающей в доме. Ильза предложила сделать мне прическу, и я не стала отказываться. С такой длинной гривой, как у меня сейчас, самостоятельно так просто не справишься, если нет доступа к магии.
        К указанному времени я спустилась в гостиную в новом вечернем платье, купленном специально для выходов в люди. Это не я так решила. Кстати, Аннушка велела купить два наряда, сказав, что этого хватит. Шею и уши я украсила своими бессменными жемчугами, благо они универсальны. Ну и макияж, само собой, сделала.
        - Вы пунктуальны, Кира, - тут же раздался голос магистра Кариборо. Или вернее - Каро?
        - Госпожа Золя, вы обворожительны!
        О как! Наш вчерашний знакомый Арман Лари тоже тут? Похоже, фея решила расслабиться и отдохнуть от своей нарочитой суровости.
        - Добрый вечер, господин Лари, - протянула я ему руку. Он тут же галантно поцеловал мне пальцы, а я попросила: - Обращайтесь ко мне по имени, пожалуйста, так привычнее.
        Мужчина тут же уверил меня, что он счастлив, и велел звать его просто Арманом. Ну вот и славно! А то я с этими фамилиями, и чужими, и собственными переделанными, скоро совсем запутаюсь. Пока мы расшаркивались, в комнату вошел Карел. Должна сказать, что местная мода ему очень шла. Ну или просто мне привычнее видеть мужчин, одетых в костюмы, а не в колеты. Я за два года в Межреальности, конечно, пообтерлась, но все равно.
        - Да ты сногсшибателен, - шепнула я, следуя с ним под руку к выходу.
        - Сногсшибательна - это ты, - тихонько отозвался он. - Никак не могу привыкнуть к тебе в таких нарядах. Мы с тобой вечно замордованные, с оружием и одеты в походные костюмы. А ведь ты настоящая красавица, Кирюш. Не удивлен, что Изверг на тебя глаз положил практически с первой встречи.
        Я озадаченно покосилась на напарника, так как он чуть ли не впервые за два года сказал что-то подобное, оценивающее меня как девушку, а не как боевого партнера. И не в шутку, с подначкой, а искренне и серьезно.
        Оперный театр, в который мы добирались на такси, поразил своей роскошью. Величественное здание с колоннами и барельефами из белого камня привлекало взгляд сразу и настраивало на ожидание чего-то восхитительного. Широкая пологая лестница с красной ковровой дорожкой, по которой сейчас поднималась нарядная публика, тоже вызывала душевный трепет. Словно на вручение кинопремии приехали. Я хихикнула от невольной ассоциации и покачала головой на вопросительный взгляд Карела.
        Внутри театра тоже все соответствовало: зеркала, цветы, хрустальные люстры, обитые багряным бархатом диванчики и банкетки. И кресла в зале с такими же красными мягкими сиденьями и спинками. Ложи, балконы, партер, огромная сцена с бордовым занавесом.
        Билеты у нас были из недешевых судя по тому, что мы целиком заняли ложу точно напротив сцены. Аннушка и Арман расположились справа, мы с напарником - слева.
        - Как думаешь, о чем будет опера? - шепнул он мне.
        - Понятия не имею. Либретто ведь у нас нет, а название мне ни о чем не говорит. Вот какой сюжет может быть у оперы с простым и абсолютно ничего не говорящим названием «Отиль»?
        Но наконец потух свет, занавес открылся…
        Сказать, что у меня упала челюсть, - это ничего не сказать. Главной солисткой была… механическая дива. Сюжет соответствовал миру: смешению техники и магии. Наша героиня работала в богатом доме горничной, что логично. Кем еще может быть робот? Она была исполнительна, справлялась с уборкой и своими прочими обязанностями хорошо, но мечтала о большем. О чем мечтают все девочки? Правильно, о любви и о самореализации в чем-то эдаком. Так вот Отиль жаждала стать магом и к тому же завести семью. И чье только больное воображение вложило в голову механического существа, не имеющего души, такие мысли? Семья и магия… Бред какой-то.
        А дальше она влюбилась в молодого и красивого хозяина дома, мага, кстати. Сложно все было, но он пообещал ей сделать что-нибудь для того, чтобы она обрела человеческое тело, ведь иначе о семье можно и не мечтать. Любовь у них была исключительно платоническая и, как я поняла, односторонняя. Мужик оказался не извращенцем, что радовало, и механическую девушку он не любил, но относился к ней с теплотой. Потом был запрещенный магический ритуал, который в итоге закончился большим «бумом!» и фейерверком, и Отиль развалилась на запчасти. Ну, то есть артистка не рассыпалась, просто вместо нее красовалась горстка деталей из реквизита, пока певица пела «за кадром». Красавчик маг рвал на себе волосы, только у меня сложилось впечатление, не от того, что он взорвал хорошего, в общем-то, робота, а потому, что расстроился из-за неудачного эксперимента. Ну или это просто я такая циничная, поскольку кое-кто из впечатлительной публики даже всплакнул.
        В общем, ощущение от оперы у меня было неоднозначным. Во время представления я порой ловила себя на том, что мне хочется приложить ладонь к щеке и выпалить: «О мой бог!» Искупал недостатки либретто дивный, чарующий голос механической певицы. Он действительно был невероятен по своей силе, чистоте и красоте. Мне привычна компьютеризированная музыка, так что я отнеслась к этому спокойно, в отличие от Карела, который, похоже, был шокирован.
        - И как тебе? - спросила я друга, когда мы покинули театр.
        Аннушка и Арман медленно шли далеко сзади, а мы вырвались вперед.
        - Ну… слушай, я даже не знаю, что сказать. Я ожидал чего угодно… Но такое?!
        - Да ладно, - рассмеялась я. - Это еще не самый худший расклад. Все же робот - это не упыриха. А представь, например, сюжет, который могли бы придумать некроманты? Зомби, бывшая при жизни прекрасной девушкой и в душе продолжающая себя таковой ощущать, вдруг воспылала любовью к поднявшему ее магу. И начинает его преследовать, мечтая о взаимности, пробираться к нему в постель и ждать его там, принимая томные позы. Бедный недотёпа, вляпавшийся в это приключение, само собой, всячески сопротивляется, но кто его спрашивает? А она ему шамкает своими полуразложившимися челюстями: «Люблю не могу, бери меня замуж, и давай я нарожаю тебе кучу маленьких зомбят. Ведь ты мой герой!»
        Карел ощутимо позеленел, но стоически промолчал, а меня понесло:
        - Или более сглаженный и не такой тошнотворный вариант: привидение женского пола начинает каждую ночь донимать хозяина дома, требуя любви. Например, когда-то это была опять-таки юная красавица, которую отравили, задушили, зарезали - тут сам додумай - враги, а ныне она обнаружила, что новый владелец места ее обитания - красивый мужчина в самом расцвете сил. И вот она, стеная, устраивая истерики и упрекая его в жестокосердии, требует взаимности. А что делать? Любви все возрасты и сущности покорны. Вот и призрак, чувствуя себя в душе живее всех живых, хочет чего-то радостного. Витает под потолком в спальне несчастного мужика, трогает его своими холодными полупрозрачными руками, заглядывает в ванную и заботливо дает советы: не забыть помыть спинку и причесаться. Ну и дамочек его гоняет, разумеется, ибо нечего всяким там живым теткам покушаться на ее возлюбленного. И плевать, что сам «возлюбленный» уже слегка поседел от «счастья».
        - Кира! - прыснул от смеха напарник. - Тебе нельзя писать либретто и сценарии. С твоей буйной фантазией - это будет нечто настолько шокирующее, что никто не сможет вынести сие без урона для собственной психики.
        - Вот поэтому я читатель, а не писатель, - расхохоталась я, а потом спела: - Моя-я любо-о-овь, мой некрома-а-ант! Ты для меня-я не провиа-а-ант! Ведь я же зо-омби, а не упы-ырь! Э-э… Ты-ды-ды-ды-ы…
        - Кира, не замечала в вас ранее тяги к опере, - сбил меня ироничный голос Аннушки.
        Я так увлеклась, что не заметила, как она подошла вместе со своим спутником. Арман кусал губы, чтобы не рассмеяться в голос, и мелко трясся, а темная фея смотрела на меня почти с улыбкой.
        - Да ладно уж, веселитесь, разрешаю, - махнула я рукой маркизу, видя, что его сейчас разорвет. - Это была ария девицы-зомби, которая влюбилась в поднявшего ее некроманта. Автор либретто - я. Исполняла тоже я.
        Приложив руки к груди, я раскланялась, как это давеча делали артисты на сцене.
        - Мы слышали ваши истории, - сдавленно ответил Арман.
        Получив разрешение, он расхохотался вместе с Карелом. Да и Аннушка к ним присоединилась. Ну а я стояла и краснела.
        - Ох, Анни, - выдавил из себя блондин, отсмеявшись. - Теперь я понимаю вас. Эти студенты…
        - О-о, Арман, вы себе представить не можете, какой головной болью для нашего ректора является вот эта неугомонная парочка. Уж сколько они всего сотворили за два года обучения… То, что вы сейчас увидели и услышали, - это лишь легкая разминка. Если бы не преподавательская этика, глава школы их давно бы уже выпорол или прикопал где-нибудь.
        - Студенческие годы, студенческие годы… - мечтательно произнес он и предложил своей даме руку.
        Мы с Карелом в это время стояли, изображая из себя паинек и милых, скромных, тихих детишек. Но судя по искрящемуся весельем взгляду маркиза, нам никто не поверил.
        После был ужин в респектабельном ресторане, причем мы взяли два столика: «взрослые» сидели за одним, а мы подальше от них, чтобы не мешать. И правильно сделали, так как они удалились, не попрощавшись, и домой мы с напарником добирались сами, взяв такси.
        Наутро у нас была запланирована поездка в библиотеку. Посему было решено встать пораньше, чтобы успеть просмотреть монографию леди Амальфии и попытаться понять, что там за туманная история с феями. Уточнив с вечера адрес и отметив его на карте, мы отправились отдыхать. А ни свет ни заря мы с напарником уже завтракали, удивляя прислугу. Нам они, конечно, ничего не говорили, но я случайно подслушала их шепотки. Мол, какие неугомонные гости у них живут. Молодежь все время где-то носится или учится, в замках опять же ковыряется отмычками, хотя с виду такие приличные господа! А герцогиня-то, герцогиня! Мало того, что от ее взгляда в озноб бросает, так еще и роман крутит прямо на глазах у своих подопечных. Ая-яй!
        Под «романом» имелось в виду то, что одну ночь Аннушка провела вне дома, а на другую у нее заночевал мужчина. Полагаю, Арман Лари и Аннатиниэль Кариборо решили со вкусом провести время нашего пребывания в Дарколи. Ну и то правильно, даже у таких суровых и отстраненных женщин, как Аннушка, должна быть личная жизнь и романтика.
        В библиотеку мы прибыли минут за пятнадцать до открытия, чем озадачили позевывающих сотрудников, которые еще только брели на работу. А тут - опаньки! - и мы их уже ждем. Вот прямо с крыльца мы и взяли в оборот нужного нам библиотекаря, отвечающего за зал с книгами по магии. Удивляясь нашей любознательности, мужчина таки отыскал нужный нам талмуд, и мы уселись разбираться.
        Процесс у нас уже был отработан, так что Карел диктовал мне цифры, я искала в тексте соответствующие им слова, чтобы попытаться разгадать послание, спрятанное на витраже.
        Закончив, я озадаченно прочитала вслух:
        - Под сенью великого древа срединная дева дарует цветок.
        - Срединная дева - это, надо понимать, средняя сестра, Айрис, - отозвался Карел.
        - Вероятно. Давай искать информацию о сестрах, где еще есть их изображения. Нам нужно что-то, связанное с деревом.
        Обсудив следующую нужную нам литературу с библиотекарем, мы пришли в ужас. Книг про трех сестер фейской национальности тут имелось штук сорок, если не больше.
        - Многовато… - протянула я, глядя на нашего помощника. - Скажите, а есть какой-то список культурных достопримечательностей, связанных с феями? С ними всеми или с каждой в отдельности.
        - Есть, но только старый. Сестры весьма популярны в народе, их изображения любят ваять, писать, выбивать барельефами, отливать витражи. Так что сами понимаете, учесть все нереально.
        - А насколько старый у вас список? - вклинился в разговор Карел.
        - Лет шестьсот, наверное, - неопределенно повел рукой библиотекарь.
        - Годится! Несите! - распорядился мой напарник.
        Далее мы изучали толстенный справочник. На нашу удачу, составлен он был очень грамотно: раздел, посвященный каждой из сестер, в свою очередь, делился на картины, статуи, витражи, барельефы.
        Отыскав раздел об Айрис, мы принялись его штудировать. Картины и витражи нас уже не интересовали, осталось изучить прочие изображения. Все, что могло подойти, выписывали, так как понимали, придется объехать все эти точки, дабы своими глазами увидеть, есть ли там поблизости старое дерево. Среднюю сестру любили, так что девушка с букетом ирисов красовалась много где.
        Устав писать, я вручила список напарнику и уже сама принялась диктовать ему. Незаметно пролетело время, и оказалось, что нам пора срочно мчаться домой, так как вот-вот подъедет Хантиль Туан. Ведь у нас же еще уроки по изучению местных техномагических приспособлений.
        Записав, на какой страничке мы остановились, вернули книгу библиотекарю. А когда уже собрали сумки и хотели уходить, он вдруг подошел и сказал:
        - Господа, я вспомнил, что у нас хранится еще одна книга. Она также имеет отношение к интересующей вас теме, но условное. Раньше в Дарколи стояло несколько храмов, посвященных сестрам. Это, конечно, было неофициальное течение, но тем не менее последователей у него хватало. Почитали цветочных фей в основном девушки и молодые женщины. Со временем и исчезновением магии поклонение им пришло в упадок, храмы забросили. Так что я даже не знаю, сохранилось ли от них хоть что-то. Но коли вы интересуетесь историей, возможно, вам будет любопытно на книгу взглянуть.
        - Будет! - просияла я. - Спасибо вам большое, что сообщили. Мы завтра придем, вы найдете для нас ее? Мы из сегодняшней еще не все нужное выписали, и ту, о храмах, подготовите для нас?
        - А с чего вдруг такой интерес к истории фей? - проявил любопытство мужчина. - Я думал, их давно уже не изучают.
        - Это наша курсовая на лето, - солгала я, зная, что Карел врать точно не станет. - Наша преподавательница прививает нам любовь к искусству и считает, что все, связанное с Розой, Айрис и Жасмин, прекрасно иллюстрирует народную веру в волшебство.
        - Похвально! - принял мой ответ библиотекарь, и на этом мы распрощались.
        Занятия с Хантилем Туаном прошли примерно так же, как и вчера. Сначала он проверил, усвоили ли мы обращение с револьвером. Убедился, что мы все запомнили, в состоянии разобрать, почистить, вновь собрать и зарядить оружие, и перешел к отмычкам. Вот с ними дело обстояло хуже. Мы старались, но таким умением мгновенно не овладеешь, а посему мы вновь бродили по дому и демонстрировали свои убогие способности взломщиков. Слушайте, вот уж не думала, что воришкам так трудно открывать замки! Не имею ни малейшего представления, зачем нам может понадобиться этот навык, но Аннушка сказала «надо», ученики ответили - «есть!».
        Отмучившись с отмычками, мы перешли к сегодняшней теме урока, имеющей непосредственное отношение к только что проверяемому материалу - умению отпирать наручники и кандалы подручными средствами, а именно: булавками, шпильками и скрепками.
        О боже мой! Я себе все руки в кровь расцарапала, пытаясь выбраться из наручников, в которые Туан меня заковал. Впрочем, тяжко было не мне одной. На соседнем стуле страдал Карел, с таким же усердием ковыряясь в своих оковах. Лицо у него было мрачное и сосредоточенное, брови нахмуренные, и он явно злился, что ничего не получается.
        Глава 5
        О тренировке навыков взломщиков,
        особенностях балета в разных реальностях,
        поисках нужных достопримечательностей,
        а также о поездке на столичный вокзал и знаменательной встрече с юным воришкой-беспризорником
        Когда мы окончательно умаялись, Хантиль сжалился и расковал нас. Убирая «учебные пособия» в саквояж, этот мутный тип произнес:
        - Ребята, я все понимаю, это тяжело с непривычки. И скорее всего, вы не понимаете, для чего вам это нужно. Но давайте поразмышляем. Вот вы оба - маги. И в мире, где магии много, вы справитесь с любым замком легко и просто. А теперь представьте ситуацию: вы попали в плен. Вас напоили зельем, полностью блокирующим силы, либо надели ошейник, который перекрывает ваши способности. И что вы станете делать в такой ситуации? Снять ошейник с себя вы вряд ли сможете, тут нужна чья-то помощь. А рядом никого нет, и как тогда быть? Предположительно - сбежать и найти кого-то, кто сможет вас вытащить из этого ошейника. Но для того чтобы сбежать, нужно вскрыть дверной замок и уйти из места заточения. И как вы будете открывать этот самый замок, если магии у вас в данный момент времени нет?
        - М-да… - пробасил Карел и вздохнул.
        - То же самое в случае, если вас напоили зельем. Тут все еще хуже, так как ждать помощи вообще неоткуда и не от кого. Пока не пройдет определенный интервал времени, эффект от зелья не исчезнет. И ваша задача, пользуясь уверенностью тюремщиков, что маги без своих сил никуда не денутся, вскрыть все оковы и замки и удрать как можно дальше. Все понятно?
        - Все, - вздохнула я. - Просто привыкли уже, что это легко можно сделать заклинанием.
        - А вам, Кира, вообще должно быть стыдно. Ведь вы из технического мира. А даже я знаю: в таких мирах магии нет или же настолько мало, что пользоваться ею практически невозможно.
        - Все поняли, осознали, устыдились, исправимся, - рассмеялась я.
        - Вот и славно, - отзеркалил мою улыбку учитель. - Ну и последний довод. Вдруг вы окажетесь когда-либо в месте, где колдовать нельзя, ибо это чревато? Намного проще использовать подручные средства, чем переполошить все охранки и стражу, использовав даже простенькое заклинание.
        - А чему мы будем учиться еще? - спросил Карел.
        - О! Многому. Герцогиня велела вложить в вас максимум, и я намереваюсь выполнить ее указания. Так что готовьтесь. И да! Купите для себя по револьверу, набору отмычек, компасу, булавки, которые можно спрятать в одежде, или шпильки. С ними вы уже разобрались и принцип поняли. Теперь тренируйтесь и оттачивайте навыки. Тут вам помогут только терпение и усердие.
        После ухода учителя мы уточнили у магистра Кариборо планы на вечер, с кислыми лицами выслушали, что сегодня мы идем смотреть балет, и отправились в город. Нам предстояло объехать все места, в которых располагались статуи Айрис. Надо ведь отыскать такую, где поблизости стоит (или стояло в давние времена) старое дерево.
        Забегая вперед, скажу, что нам не повезло ни в этот день, ни на следующие три. Мы выписали адреса храмов Айрис из книги, любезно предоставленной нам в библиотеке. Объехали все площади, улицы, подворотни и прочие закоулки, где имелись изображения средней сестры, но… Все было впустую.
        Каждый день занимались с Хантилем, который учил нас разным штукам. Кроме того, мы выполнили его указание и приобрели все, что он велел. Культурная жизнь у нас была весьма насыщенная: опера, балет, спектакль, цирковое представление, картинная галерея, музей механизации, вернисаж…
        Кстати, о балете. Я-то предполагала увидеть нечто вроде «Лебединого озера», «Щелкунчика» или «Жизели», но реальность оказалась далека от моих ожиданий. Нет, танцовщицы действительно двигались на сцене под музыку, но боже мой! Человеку, выросшему на классическом понимании, что такое балет, видевшему - пусть и не вживую, но по телевизору или в Интернете - настоящих балерин, порхающих на пуантах и исполняющих фуэте, происходящее на сцене казалось по меньшей мере забавным. Особенно роботесса, катающаяся на колесиках по сцене вокруг остальных девушек и парней. Хотя, конечно, познавательно и интересно, тут ничего плохого не скажу.
        - Слушай, вот это - что угодно, но не балет! - шепнула я Карелу. - Когда мы отправимся на Землю навестить моих родителей, напомни мне, чтобы я показала тебе настоящий балет! - выделила я интонацией предпоследнее слово.
        - А мы поедем навещать твоих родителей? - сверкнул на меня глазами напарник.
        - А разве нет? - удивилась я. - Ты что, не хочешь посмотреть на мою реальность?
        - Хочу, конечно! Что за вопрос?!
        - Адепты! - шикнула на нас Аннушка.
        Я изобразила жестом, что застегнула рот на молнию, и затихла. Арман Лари, и сегодня сопровождавший нас, тихо хмыкнул и улыбнулся уголками губ, но поймал взгляд своей дамы и демонстративно посерьезнел.
        Уже дома Карел решил вернуться к моему видению того, что есть балет. В его-то мире вообще такого понятия не существовало, а в Межреальности нам было не до искусства. Мы учились как проклятые.
        - Кирюшик, давай, показывай, - жестом предложил он мне, плюхнувшись в кресло в моей комнате.
        - Что именно? Козу рогатую? Запросто! - Я выставила два пальца и зашевелила ими, надвигаясь на напарника: - Идет коза рогатая за малыми ребятами. Кто Аннушку не слушает? Кто… пирожки не кушает? Кто Кирюше не помогает? Забодает! Забодает! Забодает!
        Я с тихим визгом прыгнула вперед и принялась щекотать друга.
        - Эй! Прекрати! - отбивался он от меня, давясь от смеха. - Хва-а-атит! Ай!
        Соскочив с кресла, он отбежал от меня подальше и спросил, улыбаясь во весь рот:
        - Фух. Это что такое было?
        - Я же сказала. Коза рогатая, - прыснула я. - Потешка для малышей.
        - Балда! - махнул он рукой. - Я тебе предложил показать мне балет таким, каким ты его понимаешь.
        - Ах э-это! Нужны специальные атласные туфельки на лентах с пробковым мысом, на который балерины встают. Вот так. - Я поставила ногу, показывая. - Еще специальные короткие юбки, так называемые пачки.
        - Пачки? Это как? - поднял брови Карел и бочком пробрался к кровати, на всякий случай обходя меня по дуге.
        - Счас! - скорчила я ему рожицу и принялась рыться в шкафу, отыскивая что-нибудь, из чего можно сделать импровизированную юбчонку подходящего фасона.
        Там ничего подходящего не нашлось, тогда я поблуждала взглядом по комнате и увидела стопку писчей бумаги на столе.
        - О! Только погоди, я брюки надену, а то на платье непонятно будет.
        Быстренько скинув вечерний наряд, я натянула узкие рейтузы от костюма и простую гладкую рубашку. После чего начала сооружать себе балетную пачку, засовывая край бумажных листов за пояс.
        - Ну вот, как-то так. Только эта штука из специальной гофрированной стоячей ткани и торчит вокруг бедер как… тележное колесо. И нужно стоять на пальцах в пуантах. Представь, что я не на цыпочках, а вот прям совсем-совсем на пальчиках стою.
        Карел подавился смешком, но предложил мне действовать дальше.
        - А теперь… Танец маленьких лебедей из балета «Лебединое озеро». Композитор - Пётр Ильич Чайковский. Исполняет прима-балерина - Кира Золотова.
        Я дурашливо поклонилась, поставила ноги в нужную позицию и, напевая с детства всем известную мелодию, стала типа танцевать.
        Ёлки, ну какая из меня балерина?
        Такая, что мой напарник уже просто задыхался от смеха, корчась на кровати. Я же самозабвенно отплясывала (в меру своих скромных возможностей) и импровизировала. Нет, ну он же не ждет, что я реально смогу показать ему фуэте? Или там нет фуэте? Вот бы я еще помнила…
        Мне быстро надоело изображать из себя лебедёнка, я переключилась и пошла вприсядку. И плевать, что это мужской танец, я же не виновата, что у этих дремучих иномирян нет такой богатой культуры, как у русского народа. Надо приобщать, чем я и занимаюсь в меру своих сил. Впрочем, и тут я отчаянно фантазировала и домысливала, так как исходного текста не знала, лишь пару слов да мелодию:
        - Эх, яблочко-о, да на таре-елочке! Если я тебя не съем, отдам бе-елочке. Эх, яблочко-о, да золоти-истое! Это я, твое-е счастье игристо-ое!
        Устав, я плюхнулась рядом с напарником на кровать и ткнула его пальцем в бок:
        - Хватит ржать! Сам просил показать.
        - О-ох, не могу. С тобой никакого цирка не надо! - выдохнул Карел.
        Кстати, о цирке. Прямо скажем, не совсем то, к чему привыкла я. А вот спектакль в небольшом, но симпатичном театре мне понравился. Там не было механических людей, только живые и настоящие, и я с удовольствием посмотрела и отбила все ладоши, хлопая в конце кланяющимся актерам. Порадовала меня и картинная галерея, вероятно потому, что талантливые художники - они в любой реальности талантливы. Творят от сердца и души, и на их работы приятно смотреть всем без исключения.
        В общем, как-то так и жили. Аннушка держала свое слово и вмещала в наши затурканные занятиями мозги максимум того, что существует помимо учебы. И я была ей за это благодарна. Она, конечно, очень странная, принять и понять ее было непросто. Но за этот год мы притерлись друг к другу. Кроме того, мне импонировало ее отношение: я вас научу, а дальше действуйте сами. Хуже нет, когда наставник контролирует каждый твой шаг и не дает вздохнуть и проявить инициативу.
        Так было и с нашим заданием на практику. Она выдала нам книгу с зашифрованным посланием, убедилась, что мы поняли, что нам нужно нечто найти, и все! Больше об этом не заводила речи, хотя видела, что мы что-то делаем, возимся с бумажками и картами, куда-то постоянно сбегаем и бродим по городу. Магистр даже ни разу не спросила нас: а какой фигней мы, собственно, страдаем? Вот эта ее позиция невмешательства и принятия нас разумными самостоятельными особями мне ужасно нравилась.
        Пролетела неделя, выделенная нам на изучение города, знакомство с основными достопримечательностями и посещение культурных мероприятий. Насчет «изучения города» - вот это мы выполнили и перевыполнили во время поисков феи Айрис, подходящей под описание. Нужную, правда, так и не нашли, но это уже другое.
        За обсуждением этой неудачи нас как-то застала третья из горничных, Малива. Я как раз, бурно жестикулируя, ходила взад-вперед по библиотеке и высказывала догадки, где еще может найтись изображение средней сестры с цветком в руках, чтобы при этом рядом стояло старое дерево.
        - Простите, что вмешиваюсь, - робко прервала меня девушка.
        - Да, Малива, - повернулась я к ней. - Нас зовет герцогиня?
        - О! Нет, я не об этом. Я случайно услышала… Вы просто говорили про Айрис, и я…
        - Да-да, Малива! - оживился Карел и взял разговор в свои руки. - Мы слушаем.
        - Я родом не из Дарильи, а из городка в трех часах езды от столицы, - стреляя в него глазками, сказала она. - Так вот у нас в Тулане на центральной площади есть древняя статуя Айрис. Она изрядно пострадала от времени, так как бюджет города… ну и ее не реставрировали. А рядом с ней растет платан. Говорят, ему больше тысячи лет.
        - Да-а?! - обрадовалась я, но напарник зыркнул на меня, чтобы не лезла.
        - Малива, мы очень хотим посетить твой родной город, - с обаятельной улыбкой произнес он. - Ты нам расскажешь, как туда попасть, где можно переночевать и как найти эту площадь? У нас задание от герцогини изучить все, связанное с тремя сестрами-феями. Сейчас занимаемся Айрис.
        Записав все, рассказанное девушкой, мы отправились паковать вещи. Добираться нам предстояло на поезде, кстати, расписание нам сообщила все та же Малива. Ну и там предполагали побыть пару дней. Упаковавшись, мы потопали к Аннушке в кабинет.
        - Магистр, можно? - первым зашел внутрь Карел.
        - Куда-то собрались? - спокойно спросила фея, оторвавшись от работы с какими-то бумагами.
        - Да, мы хотим съездить в городок Тулан. Там…
        - Отправляйтесь, - перебила его преподавательница. - Вам полезно проветриться и заодно познакомиться с Дарколью.
        - А вы не спросите, зачем мы… - удивилась я, но и меня магистр не стала дослушивать.
        - Кира, вам не три года, чтобы я спрашивала вас, зачем вы уходите из дома. И ведите себя прилично, адепты. Не разгромите эту несчастную реальность.
        Переглядываясь и посмеиваясь над последним напутствием, мы отправились ловить такси, чтобы доехать до вокзала. Где найти кассы и какая платформа нам нужна, мы узнали заранее у Маливы. И время складывалось удачно, нужный нам поезд должен был отправиться как раз через час с небольшим.
        Шум, грохот, гудки, стук колес, свист и шипение пара, вырывающегося из-под днищ паровозов, машинисты, выглядывающие из будок и что-то кричащие. Интересно, кстати, если в поездах есть специально выращенные кристаллы, то зачем им еще и пар? Голоса дикторов объявляли о прибытии и отправлении. По перрону сновали носильщики - как живые люди, так и механические «роботроны». Последние, учитывая их функцию носильщиков, выглядели весьма внушительно: мощные такие, большие, с платформами для багажа впереди и руками-манипуляторами. Пассажиры с чемоданами, картонками, коробками, с маленькими и не очень собачонками, как и положено, суетились. Дамы в дорожных платьях, господа с тросточками, дети… Все куда-то уезжали и откуда-то приезжали.
        Билеты покупал Карел, так как маленькую меня просто выдавили из очереди. Я невольно вспомнила родную Землю, где магия тоже отсутствовала, а потому народ был наглый. Это в волшебных мирах все с осторожностью относятся к хорошо одетым, вооруженным господам. А ну как герцог или маркиз? Ты его толкнешь, а он потом тебя засудит, а если не засудит, то мечом пырнет и будет в своем праве. А с тем, кто одет поскромнее, но увешан амулетами, вообще себе дороже связываться. Ты ему ногу оттопчешь, а он тебя проклянет или распылит в состоянии аффекта. И опять-таки - в своем праве. Маги - народ с неустойчивой психикой.
        В общем, как я уже сказала, слегка обалдевший от вокзала Карел направился в кассы, а я стояла в сторонке и караулила наш багаж. Но в какой-то момент вдруг почувствовала легкое шевеление и прихлопнула чью-то руку, пытавшуюся меня обворовать. Рука рванулась, так как ее владелец явно попытался дать деру, но я держала тонкое запястье крепко и не выпускала.
        - Прокляну, и конечность отсохнет, - сообщила не оглядываясь. Мало ли, вдруг у воришки сообщник: я отвлекусь, а в это время у меня все остальное стащат.
        - Ы-ы-ы, - заверещал за моей спиной детский голос. - Не надо, тетенька! Я так больше не буду!
        - Какая я тебе «тетенька»?! - до глубины души оскорбилась я и рванула жулика вперед, не выпуская, впрочем, чтобы не сбежал.
        Передо мной стоял мальчишка лет шести-семи, тощий, грязный, оборванный, с немытой светловолосой головой и кое-как коротко обрезанной шевелюрой. Но поразило меня не это. Будь он человеком, все было бы понятно - обычный беспризорник, увы, их во всех мирах хватало. Но этот кадр оказался чистокровным эльфёнышем. Самым настоящим: глазастым, ушастым, тонкокостным и смазливым.
        - Оба-на! - озадачилась я. - С каких это пор эльфийские детеныши бродяжничают и воруют у прохожих?
        - Какой я тебе, тетенька, «эльфийский детеныш»? - один в один с моей интонацией оскорбился мальчишка. Причем его возмущение было абсолютно искренним, и я заподозрила, что он не в курсе своей расовой принадлежности. Это как так?
        - А чей же?
        - Я ничей! Сам по себе! - выпалил он, потом вдруг вспомнил, что, вообще-то, его поймали с поличным, и сник.
        - Та-ак! И давно ты сам по себе? - нахмурилась я.
        Причина для непонимания ситуации у меня была более чем веская. Эльфы рожают детей мало и редко, это особенность рас долгожителей, но если уж у них появляется ребенок, то его берегут, опекают и пылинки сдувают на протяжении всего долгого, растянутого на десятилетия, взросления физического и психологического. Нет, с полукровками история мутная, там все зависит от матери, как правило - человека. Да и созревают такие детишки, почти как люди. Но этот-то мелкий жулик стопроцентный эльфик, я же вижу. И где же тогда его ушастые родители?
        - А ты меня страже сдашь, тетенька?
        - Еще раз назовешь «тетенькой», и я тебе щелбан в лоб дам. Вот это гарантирую.
        Пацаненок распахнул глаза так, что они заняли пол-лица, но промолчал, только носом шмыгнул.
        - Так где твои родители?
        - Нету… - буркнул он. - Раньше были, а теперь нет.
        - Умерли?
        - Нет. Наверное. Не знаю. Я… потерялся. И не знаю, как вернуться и куда.
        - Хм. И давно потерялся? - продолжала я допрос. Мельком глянула, не идет ли Карел, и снова уставилась на своего чумазого собеседника.
        - Года четыре или пять, а может, больше. Я не помню, - хмуро отозвался он.
        - А что помнишь?
        - Я книжку рассматривал. Мне мама подарила, красивую такую, с картинками. Читал, читал, то есть смотрел, смотрел… А потом почему-то оказался непонятно где… - зачастил он. - И не знаю я, как тут очутился. А тут таких, как я, нет, и магии почти нет. И мамы с папой тоже нет.
        - Книжку, значит, читал… - протянула я, начиная понимать ситуацию. - А сейчас что пытался украсть?
        - Так книгу! - вскинул он на меня огромные раскосые глазищи. - Вдруг… Но ты же мне все равно не поверила, тетенька. Никто не верит! В цирк вот забирали, говорили, мутант ушастый. И на ярмарках показывали. А я сбежал из клетки.
        - Кира, кто это тут с тобой? - подошел к нам мой напарник. - О! Эльфёныш! Ты где его откопала?
        - Черт, как же не вовремя… - пробормотала я, судорожно решая, что делать.
        Возвращаться в особняк не хотелось, это плохая примета. Но и отпускать мальчишку я тоже не собиралась. Значит, либо тащить его с собой, но это явно не лучшая идея, либо отправить к Аннушке с запиской, но так, чтобы он не сбежал подальше от злой «тетеньки», поймавшей его на воровстве.
        - Значит, так! Слушай сюда! - заглянула я в глаза беспризорнику. - Ты вовсе не мутант ушастый, а чистокровный эльф. Это такая раса, как люди, но немного другие. Эльфы хорошие, и с растениями у вас здорово получается управляться. И маги вы практически все до единого. Вас много, и живете вы почти везде. А такие, как ты, - называются книгоходцами. Это маги, имеющие способности проваливаться в порталы, которые открываются книгами. Я и мой друг - тоже маги-книгоходцы. Понял?
        - По… понял… - оторопел эльфик.
        - Тебе надо учиться, иначе в следующий раз ты можешь провалиться вообще в какой-нибудь жуткий мир с монстрами и нежитью. Осознал?
        - Д-да… - от перспектив мой малолетний собеседник аж заикаться начал.
        - Жить спокойно, не бояться снова угодить к сволочам в клетку, учиться и когда-нибудь найти своих родителей хочешь?
        - Хочу!!!
        - Тогда сейчас ты с запиской, которую я напишу, отправишься к нашей преподавательнице. Отдашь ей послание и сообщишь, что тебя прислала Кира. Это я. Расскажешь о том, как ты потерялся, все, что помнишь о родном мире, и попросишь помощи. Наша учительница, она… Короче, не пугайся. Она невероятно красивая и строгая, но справедливая и очень умная. Как только разберется, непременно поможет. Ясно?
        - Да. А она меня не выгонит? Или того хуже, в приют не отдаст? Я там бывал уже, меня били постоянно и уши оторвать пытались. Я не дамся больше! Я сбегу, ты так и знай, тетенька!
        Не выдержав, я свободной рукой легонько щелкнула его в лоб и по блеснувшим глазам поняла, он осознал, за что получил. Предупредила ведь.
        Глава 6
        О правильном делегировании проблем,
        прибытии в другой город и тайнах, которые скрывала фея с ирисом, а также о том,
        что нужно хорошо знать географию и другие языки
        Времени на рассусоливания у меня не было, потому что вот-вот должен был отправиться наш поезд, и я быстро продолжила инструктаж:
        - А чтобы ты точно выполнил мое указание, я сейчас на тебя наложу маленькое проклятие. Пока не сделаешь то, что я велела, и не поговоришь с Аннуш… э-э… с магистром Анни Каро, будешь икать и спотыкаться.
        - Не надо-о прокл…
        - Поздно! - Под вздох Карела, внимательно слушающего нашу беседу, я быстренько наложила простенькие ведьминские проклятия с коротким сроком действия и четким условием снятия. - Я ведьма! А мы, ведьмы, зловредные и не любим, когда наши просьбы игнорируют.
        Я сделала страшные глаза, мальчишка икнул и попытался вырваться, но куда там. Я держала его как клещами.
        - Кир, ну что ты ребенка запугиваешь? - укорил меня Карел. - Ты ведь не такая.
        - Потому что этот ребенок может струсить, как дохлый заяц, и к Аннушке не пойти и тогда сгинет когда-нибудь в мирах. А я потом всю жизнь себя винить должна? Нет уж!
        - К-ка-к-кой еще «д-дохл-лый з-заяц»?! - проблеял ушастик.
        - Так, время! Карел, держи этого «не дохлого зайца», чтобы не убёг, я записку напишу и адрес.
        Изложив в послании краткую историю, услышанную от эльфа, я сложила лист и сверху крупными буквами указала точный адрес и для кого письмо. А чтобы у прислуги не было искушения выгнать чумазого бродяжку, добавила, что подателя сего необходимо лично сопроводить к герцогине, и подписалась.
        - Кира, наш поезд, - прислушавшись к объявлениям, поторопил меня напарник.
        - Держи! - сунула я в руки малыша листок. - Ты все понял? И учти, я на тебя еще маяк навесила, вернусь через два дня, узнаю, что не выполнил мой приказ и до сих пор где-то в подворотне икаешь и спотыкаешься, найду и отлуплю ремешком по попе. Усёк?
        - Кира! - одернул меня напарник.
        - Ус-сёк! - буркнул мальчишка, который явно надеялся, что все само собой «рассосется» и ему никуда не придется идти.
        - Пошел!
        Уже в комфортабельном вагоне первого класса, когда мы убрали багаж и расселись, напарник спросил:
        - Ну и зачем ты с ним так? Совершенно ведь запуганный мальчишка.
        - Это он-то запуганный? - фыркнула я. - Не смеши меня! Он лет пять обитает на улице и подворовывает. Из цирка сбежал и из приюта. Раз справился, значит, палец в рот ему не клади. Другие на улице не выживают. И немного припугнуть лишним не будет. По крайней мере, теперь он точно доберется до Аннушки, а не удерет куда подальше от чокнутой «тетеньки» Киры.
        - Вечно ты умудряешься во что-то вляпаться, - улыбнулся друг. - Меня не было всего несколько минут, а ты успела за это время подобрать найденыша и решить проблему с ним.
        - Ну не страже же было сдавать этого малявку? - развела я руками. - Я его это… как же слово-то такое умное? О! Я делегировала проблему. Пусть с ним теперь Аннушка возится, она опытная и взрослая. Если уж она меня терпит, то с этим ушастым точно справится.
        Карел пару мгновений смотрел на меня, а потом от души расхохотался.
        Дорога пролетела незаметно. У нас с напарником редко выдавалось время вот так просто посидеть, посмотреть в окно и поболтать ни о чем. Ничего не делая, не решая глобальных проблем, не строя грандиозных планов «по захвату мира». Поэтому разговор шел спокойный, то о жизни, то об отношении к каким-то вещам (хотя мы в принципе и так знали друг о друге все), а то и затихала беседа, и тогда мы любовались на проносящиеся мимо виды чужого мира.
        Наконец поезд прибыл на нужную нам станцию, мы покинули вагон и остановились на перроне, решая, отправимся пешком, верхом или наймем такси.
        - Авто! - категорично решил Карел и хитро улыбнулся. - Очень уж мне нравятся эти штуки, никогда раньше ничего подобного не видел.
        - Интересно, ими управлять так же, как теми, что в моем мире? - задумалась я и предложила: - А давай возьмем несколько уроков? Можно того же Туана попросить. Мне кажется, он не откажет, если Аннушка даст добро.
        - Можно! - воодушевился мой напарник. - А ты умеешь?
        - Ну, как тебе сказать? Мне папа пару раз давал порулить, но за городом на пустом и длинном шоссе.
        Поехали мы не сразу к статуе, а сначала в гостиницу, которую нам порекомендовала Малива. Заплатили за сутки, оставили вещи и налегке пешком отправились искать нужную площадь. По пути осматривали городок и его население. Площадь нашлась быстро, статуя тоже. Но вот никакого дерева возле нее не оказалось.
        - Не понял! - возмутился друг. - А где обещанный платан?
        - Да! Где?! - поддержала я его с точно такой же интонацией, чтобы показать, как смешно прозвучало его возмущение.
        Но делать было нечего, раз уж приехали, придется изучать ту Айрис, которую имеем. Красивая мраморная девушка стояла на потрескавшемся постаменте и держала в руках цветок ириса.
        - Дева - есть, цветок - есть, а вот дерева нет, - пробурчал Карел, направившись к статуе.
        Я же замешкалась, так как заметила кондитерскую лавку.
        - Карел! Я куплю нам лимонада! - крикнула другу.
        Приветливо звякнул колокольчик над дверью, и ко мне обернулась пожилая симпатичная женщина, стоявшая за прилавком, на котором были выставлены разные сорта печенья и пирожных под стеклянными колпаками.
        Уточнив, есть ли у них прохладный лимонад, попросила две большие кружки на вынос с обещанием вернуть, как только все выпьем, и печенье с корицей. Если уж я слюной изошла, глядя на все эти вкусности, то Карел точно не откажется.
        - Вы не местная? - с любопытством спросила дама, выполняя мой заказ.
        - Нет. Только сегодня приехали. Заодно решили прогуляться и осмотреться.
        - Ну и как вам наш городок? - сверкнула она глазами.
        - Да мы пока не поняли, - рассмеялась я. - Но вроде симпатичный. Вот решили посмотреть на ваш знаменитый древний платан, укрывающий своей сенью Айрис, но, похоже, перепутали адрес и не туда пришли.
        - Отчего же? Туда, - улыбнулась хозяйка лавки. - Только нет больше того платана. Два года назад в него молния попала во время страшной грозы. Так полыхало… Одни только головешки от дерева и остались. А жаль. Хорошую тень он давал, мои клиенты любили под ним посидеть с лимонадом или чаем, поговорить.
        - О-о… - протянула я. - Да уж, жаль, конечно. Такое старое дерево, подобных ему уже и не сыщешь, наверное. А статуя Айрис не пострадала во время той грозы?
        - Не особо, - покачала головой продавщица. - Только цветок откололся из-за упавшей на него ветки, но его потом прилепили обратно.
        - Да? - Забрав печенье и две кружки, я обернулась к окну и задумчиво уставилась на статую.
        У ее подножия стоял Карел и тоже внимательно ее рассматривал.
        - Пойти взглянуть, что ли? - пробормотала я словно для себя, но в расчете на то, что меня услышат. - Вдруг смогу магически отреставрировать?
        - Так вы маг? - отреагировала женщина именно так, как я и планировала. - О, если бы сумели сгладить трещину! Это было бы так чудесно!
        - Я слабенький маг, да вы и сами понимаете, энергии-то почти нет, - смущенно улыбнулась я ей. - Но я попробую. Может, хоть немного подправлю.
        Карел забрал у меня вкусную добычу, одобрительно хмыкнул, заглянув в пакет, и тут же засунул в рот сразу несколько печенек.
        - Дерево раньше тут было, - поделилась я добытыми сведениями. - Но сгорело два года назад во время сильной грозы. Кроме того, откололся цветок от статуи. Я сказала, что попробую залатать трещину на нем, чтобы иметь возможность спокойно осмотреть его.
        - М-мм, - промычал напарник с набитым ртом. Проглотил и спросил: - И как будем осматривать? Отсюда ничего не видно, слишком высоко цветок от земли. А левитировать не вариант.
        - Темнота! - хмыкнула я. - Ты мужчина или где?
        - Ну, допустим, мужчина, - поднял он брови.
        - Тогда дожевывай и подставляй плечи, мой могучий друг. Сяду тебе на шею и свешу ножки.
        От столь заманчивого предложения Карел закашлялся, пришлось даже постучать его по спине. Но деваться ему было некуда. Отставив в сторону кружку с лимонадом и почти опустевший пакет с печеньем, он снял сумку и пристроил ее рядом. Я сделала то же самое, только сначала вынула блокнот и ручку и сунула их напарнику.
        Потом Карел присел на корточки, а я, откинув назад длинную съемную юбку, прикрывающую узкие брюки, уселась напарнику на шею.
        - Кира! - хекнул он. - Надо меньше жрать! Жрать надо меньше!
        - Молчи, медвежуть! - ласково огрызнулась я. - Вставай давай и топай точно под цветок. Если что увижу, продиктую.
        На нас с любопытством посматривали, а несколько человек даже подошли к хозяйке кондитерской лавки, выглянувшей на улицу, и что-то у нее спрашивали. Судя по тому, что никто не бросился нас арестовывать за нарушение общественного порядка и неподобающее поведение, мое объяснение попытки починить статую было принято благосклонно.
        Каменный ирис выглядел как… каменный ирис. Никаких цифр, букв, знаков или чего бы то ни было инородного в нем не наблюдалось.
        - Ну?
        - Гну! В смысле, нет ничего… Стой спокойно, что ты гарцуешь, аки конь?
        Карел, чтобы показать мне, кто тут из нас конь, подпрыгнул два раза на месте, заставив меня взвизгнуть и лягнуть его пяткой. Это вызвало смешки у публики, но мой скакун зашипел и утихомирился. Я же надела на глаза очки и настроила режим просмотра потоков энергии. Дотянувшись кончиками пальцев до цветка, начала поглаживать трещину, призвав стихию земли и по крупицам вливая ее в камень. Трещина чуть засветилась, молекулы мрамора начали перемещаться (вероятно), так как стык стал зарастать. И в тот момент, когда последний скол разровнялся, бутон ириса вспыхнул, демонстрируя вложенную в него магию.
        - О как! - не убирая рук с камня, хмыкнула я. - Карел, записывай.
        Я принялась диктовать ему длинные цифры, сиявшие на цветке, который держала фея. Правда, как раз возле одной из них отсутствовал край лепестка, и тот значок, который красовался на этом месте, был виден лишь частично. А точнее, вообще не виден, только крохотный обрезок линии, не дающий представления о том, что на этом участке было написано. Потом попросила Карела положить блокнот ему на голову так, чтобы я одной рукой смогла перерисовать в него надпись из незнакомых рун.
        Закончив, велела напарнику на другом листе быстро нарисовать цветок, чтобы ни у кого не возникало вопросов, а чем это мы таким занимались? Рисовали! Да, вот так впечатлились, что решили на память сохранить изображение.
        - Все, давай спускай меня, - скомандовала я и отпустила статую.
        Светящиеся значки сразу же исчезли, и это явно указывало на то, что видны они лишь магам и лишь при непосредственном физическом контакте с камнем. А может, еще и энергию влить нужно было, как я и сделала.
        - И-го-го! - заржал вдруг Карел и сделал несколько прыжков вокруг Айрис.
        - А-а-а! - завизжала я. - Ты спятил?!
        - Бойся меня, девица-красавица! Я необъезженный скакун!
        - Ты необъезженный дуралей! - прыснула я от смеха и стянула очки с глаз.
        Напарник тоже рассмеялся, присел на корточки и помог мне слезть с его плеч. Демонстративно потер шею, намекая на то, какая я толстая и тяжелая, но я скорчила рожицу и, вынув из пакета печенье, засунула ему в зубы.
        А к нам уже спешили любопытные местные жители.
        - Ну что, ребятки? - спросила хозяйка кондитерской лавки. - Получилось?
        - Вроде да, - кивнула я. - Посмотрите сами.
        Потом нас хвалили, выражали благодарность, предлагали показать город и другие «старинные статуи, плохо сохранившиеся, но очень красивые». Поняв, к чему это, я вежливо, но твердо отказалась. В итоге мы согласились в качестве благодарности принять только коробку пирожных, чтобы попить потом чаю в гостинице.
        - Итак, что мы имеем? - вопросила я, рассматривая записи Карела.
        Мы с ним сидели в моем номере и пытались разобраться с очередной головоломкой.
        - Вот эти числа с десятитысячными после запятой похожи на долготу и широту. Я на морских картах видел подобные обозначения. Да, точно! Смотри, возле первого из них стоит пометка, и готов биться об заклад, что это северная широта. Ну, скорее всего, северная. Это было бы логично.
        - Откуда у тебя морские карты, если возле дома твоих родителей нет большой воды? - удивилась я.
        - Папин друг молодости как-то приезжал. Он капитан, ходит по морям-океанам на паруснике. Вот в его вещах и были карты. Я тогда маленьким был, меня распирало от любопытства, так что он позволил мне покопаться в его «сокровищах» и даже что-то объяснял. Но я ничего уже не помню, если честно, - смущенно пояснил напарник.
        - Круто! Я бы тоже хотела покопаться в вещах настоящего морского волка. Так, ладно. Предположим, что числа - широта и долгота. Тогда второе из них - это долгота, но западная или восточная, неизвестно. Там был скол на лепестке и запись обрывалась. Поищем потом карту Дарколи и попытаемся понять, на какое место координаты указывают. Теперь нужно разобраться, что это за руны. Я их не знаю.
        - Мне кажется, это оркский алфавит, я видел нечто отдаленно похожее в одной из книг в школьной библиотеке. Слушай, а тут есть орки? - поднял на меня глаза Карел.
        - А я знаю?! - отреагировала я. - Пока что мы тут, кроме людей и роботов, никого инородного не видели. Но может, раньше были, а потом перевелись? Вот смотри, Арман Лари - явный эльфийский полукровка. А возможно, квартерон[1 - Квартерон (от лат. quarta - четверть) - здесь подразумевается человек, у которого один предок во втором поколении принадлежал к другой расе (бабушка или дедушка). На Земле в колониальной Америке так называли потомков мулатного и белого родителей. В настоящее время подобная терминология приравнивается к расизму.] или окторон[2 - Окторон (от лат. octo - восьми) - здесь подразумевается человек, у которого один предок в третьем поколении принадлежал к другой расе (прабабушка или прадедушка). На Земле в колониальной Америке так называли потомков квартерона и белого родителя. В настоящее время подобная терминология приравнивается к расизму.] - уши-то у него человеческие. Только я не уверена, такие термины можно употреблять? А то на Земле они в некоторых случаях имеют немного иное значение.
        Карел посмотрел на меня озадаченно, потом, вероятно, вспомнил про все мои заморочки и махнул рукой:
        - Я тебя понял.
        - Тогда что? Топаем в городскую библиотеку искать карты мира и справочник с рунами?
        Узнав у портье гостиницы, где находится городская библиотека, мы отправились на поиски мест, на которые указывали числа со статуи. Карты нам библиотекарь выдал без проблем, не морские, правда, но вполне понятные и точные. У меня с картографией было туго, поэтому, возложив на Карела миссию вычислять и искать, я стала выяснять, имеется ли тут словарь или самоучитель оркского языка.
        - Да ну что вы, госпожа! - рассмеялся мой собеседник. - Орки жили тут, считай, тысячу лет назад. Неужели вы думаете, кто-то станет хранить в маленькой библиотеке их словари и разговорники? Если они в принципе существовали, ведь народ-то кочевой, им не до книг и словарей было. Вот в столице - это еще возможно. Там и места много, и архивы большие, да и городская библиотека не чета нашей.
        Ага, то есть орки таки были в Дарколи, но давно.
        - Понятно, - улыбнулась я. - А не знаете, куда этот народ в принципе делся? Мне ничего не рассказывали об этом.
        - Да кто же их знает, куда они делись? - пожал плечами мужчина. - Степной отсталый народ. Магия-то у них специфическая была, прикладная, так сказать: бубны, пляски у костра, воскурения благовоний, кости… Когда пришел Механический бог, трудно им стало, коли уж людям с человеческой-то магией несладко пришлось. Вероятно, шаманы смогли открыть проход в другой мир - тогда это было еще возможно, - и ушли все серокожие. Ни одного не осталось. Даже потомков их от смешанных браков нет. А может, мор какой их выкосил. Никто толком и не знает уже. Исчезли и исчезли.
        - Печально, - отреагировала я соответствующе ситуации.
        - Да не все ли равно, госпожа? Степи зато нынче свободные, можно не бояться, что серокожим блажь какая в голову взбредет. Они ж дикие были. Впрочем, без магии они и не выжили бы в тех краях. Коли шаманы их не смогли бы призывать дожди и воду, то какая жизнь в степях-то?
        Карел все это время корпел над картами и вид имел крайне недовольный.
        - Ну? - поинтересовалась я, подойдя.
        - Глухо! Без специальных приборов и понимания специфики этой реальности невозможно ничего вычислить. А в библиотеке таких приборов нет. Даже с помощью банальной местной астролябии,[3 - Астролябия - прибор для определения широты, один из старейших астрономических инструментов. Основан на принципе стереографической проекции.] будь она тут, я бы не справился с заданием. Во-первых, не знаю звездной карты Дарколи. Во-вторых, широта нам и так известна. А в-третьих, как ни стыдно признавать, я вообще плохо разбираюсь в данном вопросе.
        - Ух! - протянула я. - Это ты мне пыль в глаза пускаешь? Я и слов-то таких не знаю, точнее, слово слышала, но что это за зверь, не знаю. Аннушке не проболтайся, иначе нам с тобой светит сидеть над картами со всякими сложными приборами много-много часов. Так, ладно! У меня тоже глухо. Орки давно покинули Дарколь, и в этой библиотеке нет ни их словарей, ни разговорников.
        - Значит, возвращаемся в столицу, - кивнул напарник, сворачивая карты. - Тут нам явно больше делать нечего.
        Остаток дня мы погуляли по местным улочкам, выбрались на окраину, где протекала небольшая речушка, и я восстановила силы, пользуясь возможностью. И с Карелом поделилась, так как ему приходилось сложнее - подпитка сил извне практически не происходила в этом нищем на энергию мире. Я и сама лишь напрямую от стихии могла подпитать резерв. А рано утром мы отправились в обратный путь.
        В особняке было тихо и спокойно. Я сразу же с порога поинтересовалась у управляющего, не приходил ли вчера мелкий ушастый оборванец. Получила ответ, что приходил и им занялась герцогиня. Причем смотрел на меня господин Дойс крайне неодобрительно. Его явно не обрадовало то, что я прислала в респектабельный дом не пойми кого.
        Аннушка обнаружилась в кресле в библиотеке.
        - Магистр! - с порога поприветствовал ее Карел. - Мы вернулись, но сейчас снова убегаем.
        - Неужели? - прохладно отреагировала она. - Кира, можно задать вам вопрос?
        - Да, конечно, - улыбнулась я.
        - Скажите, адептка, это личная особенность или все жители вашей реальности тащат всех кого можно в свой дом?
        - Э-э-э?..
        - Вот объясните мне, с какой стати вы прислали ко мне Михалиндара?
        - Кого?! A-а, того эльфёныша? - дошло до меня. Ведь я тогда на вокзале забыла спросить, как его зовут. - А где он?
        - Вы не ответили, адептка, - чуть сдвинула брови темная фея.
        Глава 7
        О выяснении мест, куда еще предстоит ехать, воздушном путешествии и том, как это страшно, а также о первых в жизни прыжках с парашютами и незваных гостях,
        которых никто не ждал
        Я смущенно почесала кончик носа и метнула взгляд на напарника.
        - Ну… Вероятнее всего, это особенность моего народа. Жалеть сирых и убогих, а также тех, кто попал в беду. Жалко пацана-то, он же мелкий еще совсем. К тому же книгоходец!
        - Миленько! То есть вы пожалели мелкого, сирого и убогого и навесили его на меня, - склонила голову Аннушка.
        - Не навесила! - не согласилась я. - Я делегировала проблему тому, кто может разобраться с ней лучше, чем я. Был бы тут магистр Новард, я бы этого малявку отправила к нему. А сейчас старшая вы.
        - Бедный магистр Новард. Я начинаю его понимать… Вы за два года успели притащить в ВШБ столько живности и неживности, что он уже за голову хватается.
        Говорила Аннушка серьезно, но в ее огромных зеленых глазах мелькнула улыбка.
        - Вы его выгнали? - вмешался в разговор Карел.
        - За кого вы меня принимаете, адепт? - повеяло холодом от голоса преподавательницы. - Я, конечно, темная фея, но неужели вы думаете, я в состоянии выгнать на улицу ребенка?
        Мы с другом переглянулись, так как, вообще-то, от милой Аннушки можно ожидать чего угодно. Что взбредет в ее красивую головку, предугадать нереально.
        - Вы невозможны, адепты, - разгадала наши мысли фея. - Ваш найденыш, Кира, уже переправлен в Межреальность. Теперь им занимается наш ректор. Это его специализация - необученные книгоходцы.
        - Бедный магистр Новард! - не сговариваясь, хором воскликнули мы.
        Магистр Кариборо хотела сохранить подобающее ситуации выражение лица, но ей это не удалось. А точнее, она не посчитала это нужным и улыбнулась.
        - Ладно, адепты. Другие вопросы ко мне есть?
        - Да! - воскликнула я. - Где можно найти словарь, справочник или разговорник степных орков этого мира, которые покинули его примерно тысячелетие назад? В библиотеке Тулана мы спрашивали, там нет. И нам сказали, маловероятно, что мы вообще сумеем их найти. Народ-то кочевой.
        - В личной библиотеке маркиза Дельса, - последовал незамедлительный ответ.
        - О! - пробасил Карел. - А как нам попасть в его личную библиотеку?
        - Предложить маркизу что-то в обмен на доступ туда. Материальные блага его вряд ли заинтересуют, он очень богат. А вот услуга мага или ведьмы - возможно.
        - Нам бы адрес… - робко попросила я.
        Аннушка легко поднялась, подошла к столу и написала требуемое, отдала мне лист и спокойно принялась ждать наших дальнейших вопросов.
        - А это где? - озадачилась я. - И как предупредить маркиза о нашем визите?
        - Телеграммой, если вы уверены, что хотите его предупреждать. Аусверт Дельс крайне негостеприимный и замкнутый тип, мизантроп и затворник. Живет в своем замке далеко от столицы. Добраться туда можно на дирижабле или поезде. На дирижабле быстрее, - равнодушно пояснила магистр.
        - Ой, мамочки, - поежилась я.
        Местное воздухоплавание мне доверия не внушало, так как я видела издалека плывущие по небу воздушные длинные пузыри. Да и тот летающий велосипед, что я наблюдала в первый день в Дарколи, еще был жив в памяти.
        Покинув темную фею, мы отправились совещаться, что делать дальше. В итоге приняли решение сначала вычислить нужную точку по долготе и широте, а потом-таки лететь к этому самому мизантропу, причем без предварительного извещения о нашем визите. Желая быстрее все успеть, разделились: Карел отправился в центральную библиотеку, а я на станцию воздухоплавания выяснять, когда вылетает нужный нам дирижабль.
        Находился этот местный «аэродром» на окраине Дарильи, фактически уже за городской чертой. Здание касс, зал ожидания, ангары и просторное поле, на котором были пришвартованы ожидающие своих рейсов длинные разноцветные «сигары». К каждому дирижаблю снизу крепился вагончик для пассажиров. И выглядели эти конструкции, на мой взгляд, устрашающе.
        Дойдя до кассы, я поинтересовалась у уставшей немолодой тетки, которой явно надоели всякие придурки, вечно куда-то спешащие и не дающие ей покоя, когда отправляется рейс в том направлении, что указала нам магистр Кариборо.
        - Завтра в девять утра, - вяло отреагировала кассирша. - Только нет там посадки. Либо на парашютах прыгать, либо лететь до следующего города, потом на поезде добираться около пяти часов до станции, а дальше пешком, верхом или на автомобиле.
        - Ой, мама! - повторилась я в своих эмоциях, представив перспективы.
        - За парашют будете доплачивать или до города полетите? - никак не отреагировала на мое восклицание женщина.
        - Ну и забрался же он в глухомань, - пробурчала я. - Какая стоимость у билетов и сколько доплачивать за парашют?
        Она назвала сумму, со скучающим лицом уточнила, кто отправится в путь, выписала два именных билета и приложила к ним купоны из плотного голубого картона с нарисованным человечком, которой парил над землей с улыбкой блаженного идиота. Что-то мне подсказывало, лицо у него такое не от счастья, а оттого, что умом слегка двинулся… Купоны тоже оказались именными, на их обратной стороне корявым почерком кассирши были указаны наши имена и местные фамилии: Кира Золя, Карел Вест.
        Забрав билеты, я вернулась домой. Карела еще не было, так что я занялась сборами. Заодно переписала все накопившиеся у нас записи, шифры и их расшифровки в тетрадь, которую мне подарил напарник на день рождения. Будет лучше, если эти сведения окажутся в таком месте, где их не увидят посторонние любопытные глаза.
        К вечеру явился взъерошенный и злой как черт Карел. На мой вопрос, что случилось, он сначала пыхтел, пытаясь сдержать рвущиеся у него ругательства, а потом рассказал о своих мытарствах. Нужные карты в городской библиотеке имелись, только вот необходимых для вычисления приборов не оказалось. Тогда он отправился в судоходное министерство. Там его отшили, и он потопал в книжные лавки и в магазины, торгующие снаряжением для моряков. Оттуда, разговорив продавца, поехал в трущобы на окраине столицы и там отыскал нужный кабак, где ошиваются отбросы общества. С горем пополам, сунув взятку хозяину заведения, чтобы ему порекомендовали нужного человека, нашел отставного одноногого моряка. Как уж этого морского волка занесло в далекую от рек и большой воды Дарилью, неведомо, но он являлся завсегдатаем этого злачного места. И вот он-то за оплату высчитал для Карела на карте две точки. Поскольку мы не знали, какой именно долготой является вторая цифра, то пришлось вычислять обе - и восточную, и западную. Так вот полученные точки располагались в разных концах света. Одна на острове в море, вторая - в
непроходимой лесной чащобе на краю цивилизации.
        - Этот моряк смотрел на меня как на идиота, когда я просил его отыскать мне эти загадочные места. Потом он выдал что-то вроде: «Я еще могу понять - остров. Море - это море! Но лес? Только полный придурок попрется туда. А что там?»
        - И что ты ему ответил? - фыркнула я.
        - Что моя подружка - взбалмошная ведьма, мечтающая отправиться в свадебное путешествие в место, которое зашифровала. Мол, угадай… А я теперь не знаю, куда везти невестушку: на остров посреди теплого моря или к волкам в лесной бор?
        - А он? - расхохоталась я.
        - А он сказал: «Ну ты, парень, и влип! Вези свою ведьму в лес. В следующий раз не будет мужику голову морочить, а попросится на нормальный курорт».
        - А ты? - Я уже почти рыдала от смеха.
        - Сказал, что так и сделаю. Поэтому собирайся, ведьма. Повезу тебя волкам хвосты крутить, - скорчил он рожу и тоже рассмеялся.
        - Нет, драгоценный мой. Сначала мы с тобой полетим на жутком воздушном шарике, с которого будем прыгать с парашютом.
        Карел подавился смехом, выпучил глаза и принялся расспрашивать меня о том, что я узнала.
        Новый день в Дарколи начался у нас в бодром темпе. Прислуга уже не удивлялась нашей вечной суете, смирившись с непоседливостью новых жильцов. Хоть герцогиня на месте, а молодежь… Ну что с нее взять?
        Так что, встав пораньше, позавтракав и прихватив собранный еще с вечера багаж, мы с напарником отправились на подвиги. Доехали на такси до летного поля, предъявили билеты и направились к нужному причалу, к которому был пришвартован огромный красный дирижабль. И все бы ничего, но чем ближе мы подходили к этой не внушающей оптимизма конструкции, тем сильнее меня накрывала паника. Прямо сама от себя не ожидала, что я такая трусиха. Но мне реально было страшно входить в вагончик, прикрепленный к надувной фиговине.
        А если прореха? А если пассажирский отсек отвалится? А если?.. У меня в голове крутился миллион этих «а если», и мои шаги все замедлялись и замедлялись, пока я вообще не встала как вкопанная, не дойдя до причала.
        - Ты чего? - обернулся Карел.
        - Я боюсь, - честно призналась я.
        - Я тоже, и что? - не понял напарник. - Я ведь раньше тоже никогда не летал.
        - А я летала, в том-то и дело. Но на самолетах! Понимаешь? На нормальных железных конструкциях с крыльями, моторами, пропеллерами и навигационными приборами.
        - Вот как раз слова, что ты летала на «железных конструкциях», повергают меня в душевный трепет, - улыбнулся парень. - Железо летать не может. А вот надувной шар с магической составляющей в качестве удерживающей силы - может.
        - Ага! Ты мне об этом расскажешь потом, когда мы с тобой на Земле слетаем куда-нибудь на самолете.
        Карела передернуло, но он не стал комментировать это «заманчивое» предположение, только поторопил меня.
        - Не пойду! - помотала я головой.
        - Кира!
        - Не пойду, и все! Я боюсь в него заходить.
        - То есть левитировать со скалы и удирать от дракона ты не боялась, а лететь на дирижабле боишься?
        - Да! Я бы лучше на драконе слетала. Он хоть живой, с ним договориться можно.
        - Кирюш, не смешно. Прекрати истерику…
        Мы препирались еще минут пять, пока нам уже не стали махать руками сотрудники, намекающие, чтобы мы или быстрее проваливали с поля, или заходили внутрь дирижабля. Я снова помотала головой и уперлась ногами в землю, потому что Карел попытался тащить меня за руку.
        - Тимофей какой-то! - выругался напарник, помянув всуе фамильяра Ривалиса, который был тем самым пресловутым песцом, а в последнее время стал еще и именем нарицательным. Рив, кстати, очень обижался, но…
        Поняв, что так просто затащить меня в хлипкий транспорт не удастся, Карел поступил радикально. И вот это я ему еще припомню! Этот гад молниеносно нажал мне на какие-то точки на шее, после чего подхватил мое внезапно осевшее тело, закинул на плечо и поволок и меня, и обе наши сумки в вагончик для пассажиров.
        - Ы-ы-ы… - Это я, если кто не понял.
        - Заткнись, а? - ласково пробасил друг.
        Стюарды со смешками провожали нас взглядами, а потом самый догадливый из них забрал из рук парня багаж и понес к нашим местам. Сгрузив меня в кресло, напарник уселся рядом и сообщил:
        - Пока не взлетим, паралич не сниму!
        - У-у-у!
        - Да-да, я тебя тоже люблю и все такое, - не повелся он на мою угрозу.
        Через некоторое время салон дрогнул, качнулся, и… мы стали взлетать.
        О боже!
        Когда я смогла двигаться, мы уже были высоко над землей, и метаться было поздно. Пришлось ограничиться «избиением» напарника и обещаниями, что ему это так с рук не сойдет. Он флегматично кивал и слегка поворачивал корпус так, чтобы мои несильные мстительные удары приходились по плечам и спине.
        - Где научился? - проворчала я успокоившись.
        - Эварт показал эти точки. Удобная штука, должен сказать, - улыбнулся зловредный напарник - Я на Гастоне тренировался, а он на мне.
        - У-у, вражина! Научишь потом!
        Как-то так и продолжался наш путь. Лизнув своего успокаивающего зелья, я окончательно смирилась со способом передвижения. Сама не знаю, с чего меня так накрыло. Я вроде не из трусливых. Спали мы, разложив кресла до лежачего положения. Ели и пили то, что выдавали. Читали взятые с собой «Хроники Дарколи» и книгу о местных техномагических штучках, которую прихватили из библиотеки особняка. Изредка общались с другими немногочисленными пассажирами, но в основном держались особняком, нам хватало общества друг друга. Мы даже сходили на экскурсию. В кабину пилота нас, разумеется, не пустили, но сквозь щелку я успела подглядеть, что там стояла какая-то конструкция, от которой шло сильное магическое излучение. Это меня немного примирило с действительностью, так как магии я доверяла больше, чем наполненному газом дирижаблю.
        Пролетело время пути, и пришла пора «высаживаться». Ну и забрался же в глушь этот маркиз! Не мог построить себе замок поближе к столице!
        - Господа, ваши парашюты, - сообщил стюард, держа в руках два рюкзака.
        Он подождал, пока я сняла и спрятала в сумку полагающуюся к брюкам юбку (ведь прыгать в ней - это абсурд), помог нам надеть рюкзаки с парашютами, подергал за все ремни, заставил попрыгать, объяснил, за что дергать и в какой последовательности. Проинструктировал насчет того, как парить и как приземляться, что не нужно пытаться устоять, а необходимо заваливаться на бок, подтягивать за стропы купол, чтобы не тащило по земле… Мы проверили, что небольшие дорожные сумки, которые мы с собой взяли, не помешают и не спадут, и сообщили о готовности. Стюарт повел нас в нижнюю часть вагона к люку, и вот тут у меня случился второй приступ паники. Даже выпитое заранее зелье не помогало.
        - Карел, я туда не прыгну! - сообщила я напарнику, стоя в стороне от люка и с ужасом, вытянув шею, глядя на плывущие под нами поля.
        - Кирюш, ты опять? Ну вот же замок! Надо сейчас прыгать. А то отлетим далеко, и потом до него придется долго добираться.
        - Но я же никогда не прыгала с парашютом, - едва не плача, пожаловалась я.
        - Я тоже, - вздохнул друг, отошел от края люка и под локоток подвел меня поближе. - Давай!
        - Не-е-е…
        Буквой «т» я подавилась, так как коварный напарник выдал мне «волшебный пендель» и выбросил (в буквальном смысле этого слова) из дирижабля. Как я не описалась с перепугу, это просто чудо! Даже удирать от дракона было не так страшно!
        А ничего так летим! Ветер в лицо, рот лучше не открывать, а то щеки на уши намажутся, в ушах свистит, но в целом все неплохо. Земля где-то там, далеко внизу, поля зеленые, домики игрушечные в деревеньке. Речушка голубой ниточкой тянется. Сердце ухнуло куда-то в глубь организма и тихохонько там трепещет, боясь напомнить о себе. Но это не страшно, далеко не убежит из тела-то, а потом на место его верну. Но резерв у меня полный, если что, я всегда смогу использовать левитацию. Ну это я так себя утешала.
        Неподалеку парил Карел и, судя по лицу, кайфовал от адреналина, восторга и священного ужаса. Ох уж эти мужчины!
        Приземлились мы, слава богу, без приключений. Я перекатилась, быстро подтягивая шнуры, чтобы не поволокло, а потом поднялась. Меня слегка колотило, язык замерз и не ворочался, а сердце по-прежнему трусливо дрожало где-то в нижней части живота. Но, вообще, все сработало как надо, приземлились мы почти в нужном месте, и до высившегося вдали замка добираться придется не так уж долго.
        - А ты боялась! - с невменяемой улыбкой прокричал напарник, подбежав ко мне и помогая расстегнуть ремни парашюта.
        Я молча пнула его два раза, решив, что высказывать свои эмоции и чувства словами бессмысленно. Карел фыркнул, обнял меня, успокаивающе погладил по спине и чмокнул в растрепанную макушку. Потом, тщательно сверяясь с инструкцией, сложил оба наши парашюта, убрал в рюкзаки и нажал кнопку, активирующую их уничтожение. Через несколько минут от рюкзаков ничего не осталось, и напарник вернулся ко мне. Расточительство чистой воды, но не зря же их продают пассажирам, а не дают в аренду. Таскать их за собой нереально.
        - Вызывай Диану, поедем знакомиться с тем самым мизантропом, владеющим нужной нам литературой. Кстати, юбку эту пристяжную будешь надевать или плевать на нее? Вряд ли маркиз следит за женской модой.
        Юбку я все же прицепила. Не стоит сразу показывать, насколько я «неприличная» девушка, раз не стесняюсь демонстрировать свою филейную часть в брюках. Следит маркиз за модой или нет, но он ведь не один живет, есть прислуга, помощники.
        Наши призрачные скакуны очень обрадовались приволью и не сразу дали нам сесть в седла. Сначала Диана и Мрак порезвились, вскидывая ноги и издавая веселое ржание. И лишь набегавшись, наши красавцы подошли и подставили спины.
        Деревушка, стоящая рядом с замком, сохранившимся со старинных времен, выглядела чистенькой и опрятной. Народ здесь явно не бедствовал и от своей удаленности от столицы ничуть не страдал. Они же, видимо, и снабжали всем необходимым своего господина.
        Ворота были открыты, подъемный мост опущен, а ров вокруг замковой стены давно заброшен, запущен и зарос травой. Похоже, маркиз жил здесь больше по привычке, нежели из-за необходимости от кого-то защищаться. Хотя ранее замок наверняка был неприступной крепостью для вздумавших напасть на него.
        Цокая подковами, наши скакуны въехали в замковый двор, и мы остановились, ожидая, пока к нам кто-нибудь подойдет.
        - К кому? - нелюбезно спросил высокий крупный седой мужчина в форме и с револьвером на поясе.
        - К маркизу Аусверту Дельсу. Граф Карел Вест и госпожа Кира Золя, - холодно представился Карел.
        Мужчина уточнил, ожидают нас или как. Узнав, что «или как», он пообещал спросить у маркиза, примет ли он незваных гостей.
        Пожав плечами, Карел спешился и помог спуститься мне. Хотя нужды в этом не было, но напарник решил показать, что я типа «леди», за которой необходимо ухаживать.
        - Мрачноватенько! - сообщила я, оглядевшись.
        Прислуга, находившаяся во дворе, глазела на нас с любопытством, но подходить не спешила. Тут вернулся давешний дядька и пригласил нас в замок. Диану и Мрака мы после некоторых переглядываний решили отпустить, дабы сразу обозначить свою принадлежность к магам и не оставлять лошадок без присмотра.
        Наш провожающий округлил глаза, когда оба скакуна исчезли в неизвестном направлении, но правильные выводы сделал. Так что, доведя нас до нужного помещения по коридорам замка, попросил подождать минуту и скрылся за дверью. И готова поспорить, он рассказал о «фокусе» с нашими лошадьми.
        Хозяин замка оказался вовсе не старым человеком, по крайней мере, внешне. На вид ему было лет сорок, хотя закрадывался вопрос, откуда о нем известно Аннушке, если та бывала тут более трехсот лет назад? Может, этот мизантроп не так уж и прост?
        Глава 8
        О договоре - «услуга за услугу», возвращении блудной водной стихии на положенное место в нелегких условиях мира с ограниченной магией, а также о том, что старые дедовские способы работают всегда и везде
        - Слушаю вас, - произнес маркиз после того, как мы представились.
        - Господин Дельс, - перешел к сути дела Карел. - Мы прилетели из Дарильи, так как нам нужна ваша помощь.
        - Неужели? - прохладно отреагировал он.
        - Не могли бы вы позволить нам взглянуть на пару фолиантов в вашей библиотеке? Нам сообщила герцогиня Каро, что вы являетесь владельцем старинных книг на языке орков. Разговорник или словарь очень помогли бы нам в написании курсовой работы.
        - Герцогиня Каро? - хмыкнул маркиз. - Впервые слышу. И с какой стати я должен пускать в свою библиотеку неизвестно кого? Это частная собственность, и она не предназначена для посторонних.
        - Маркиз! - воскликнула я, поняв, что пора вмешаться. Включила на полную все свое обаяние, просияла в улыбке и продолжила: - Вам же это ничего не будет стоить. Мы только почитаем нужные нам для курсовой работы выдержки, и все. Пожа-а-алуйста!
        - Ведьма? - поднял брови мужчина, заставив меня сбиться. - Как интересно. Можете не тратить зря свои силы, детка. На меня не действует магия ведьм.
        - А как вы узнали? - с жадным любопытством спросила я, не обращая внимания на напарника, дернувшего меня за рукав. - Это видно? Или чувствуется? Вы маг? Знаете, вы первый, кто вот так сразу определил мои ведьмовские способности. Ну, кроме магистров, конечно.
        - Значит, ведьма, к тому же с магическими талантами, и… - присмотрелся он к Карелу, - маг-универсал со способностями к менталистике. Занятная парочка. Впрочем, меня это не касается. До свидания.
        Дельс демонстративно отвернулся и сделал шаг по направлению к окну.
        - Что вы хотите взамен? - поняв, что обаянием ничего не добьюсь, я перешла на деловой тон.
        - А что вы можете? - повернулся к нам маркиз.
        - Многое. Мы оба универсалы, а я еще и ведьма, как вы догадались. И хотя Дарколь бедна на магическую энергию, но кое-что мы все равно можем.
        - Как с некромантией?
        - Вполне, - кивнула я.
        - Стихии?
        - Вода, - так же лаконично отозвалась я.
        - Артефакты?
        - Это ко мне, - отозвался Карел.
        - Заговоры, проклятия? - наводил справки хозяин этого негостеприимного замка.
        - Только ведьминские и не слишком высокого уровня. Могу еще обереги сделать.
        - Годится, - после минутной паузы, потраченной на размышления, сообщил нам маркиз. - Вы избавляете меня от призрака, который живет в замке и портит всем жизнь. Восстанавливаете колодец, питающий замок водой. Ну и делаете мне оберег.
        - А взамен? - спросил Карел.
        - Пользуетесь моим гостеприимством, живете в замке на всем готовом. Любые просьбы, связанные с осуществлением ваших обязательств, будут выполняться незамедлительно. После их реализации вы получите доступ в мою библиотеку и сможете выписать интересующие вас сведения из любых книг. Время, необходимое для этого, вы также можете провести здесь.
        - Мы согласны, - ответил за нас обоих Карел.
        - Договорились, - равнодушно кивнул мужчина. - Все вопросы решать с моим помощником, Ковалем. Меня не беспокоить. Я люблю покой и привык трапезничать в одиночестве. Поэтому не ждите, что я стану развлекать вас.
        - Мы поняли, - кивнул мой напарник.
        - Коваль! - сухо позвал маркиз мужчину, который весь разговор простоял в стороне и не вмешивался. - Займись!
        На этом хозяин дома нас покинул. Странный тип, должна сказать. Кто же его так обидел по жизни, что он не хочет ни с кем общаться? Даже любопытства, свойственного всем нормальным людям, не проявил.
        Коваль молча показал нам на дверь и проводил на другой этаж до гостевых комнат. Мрачных и неуютных, вынуждена заметить. Впрочем, задерживаться тут мы не планировали, так что воротить нос и требовать чего-то другого не стали.
        - Ну и? - спросила я напарника, когда наш сопровождающий ушел.
        - Неприятные люди, - буркнул он, покосившись на дверь. - Когда приступим?
        - Да сегодня и приступим, - дернула я плечом. - Не нравится мне здесь. Чем быстрее все сделаем, тем быстрее сможем уехать.
        - Ладно. Тогда я отправлюсь в подвалы искать призрака и изучать магический фон. А ты займись оберегом или колодцем. Наверное, лучше начать с воды, но это тебе решать.
        Обговорив все детали, мы разделились. Я отловила какого-то лакея покрупнее и потребовала вести к тому самому пересохшему источнику воды, сказав, что это распоряжение маркиза. Мужик уточнил у Коваля и смирился со своей участью.
        Находился иссякший колодец под замком, кстати. Так что можно было нам с Карелом идти вместе, если бы знали об этом заранее.
        Каменный подвал оказался еще более неприятным и неуютным, чем сам замок. Наверняка, где-то здесь имелись и казематы, в которых когда-то давно держали пленников. И не удивлюсь, если сохранилась комната для пыток, а к какой-нибудь из стен до сих пор прикован скелет невинно убиенного. Или «винно убиенного», но все равно скелет. Бр-р-р!
        Не нижний уровень жилого строения, а какой-то лабиринт из коридоров, тупиков, ниш и запертых помещений. Ничего странного, что у них тут призраки бродят. Если бы меня здесь заперли, уж я бы точно всем так жизнь отравила, что мало не показалось. Хе-хе! Из меня получилось бы очень зловредное и противное привидение. Ух и показала бы я им, где раки зимуют… Я даже улыбнулась от этой мысли и попыталась представить, с чем, точнее, с кем придется столкнуться Карелу.
        По пути я пыталась задавать вопросы, но мой спутник или не отвечал вообще, или цедил слова с такой неохотой, что хотелось его пнуть под тощий зад. Тоже мне, пуп земли. Обычный лакей, которому велено оказывать помощь наемному специалисту (это мне, если вдруг непонятно), а он строит тут из себя не пойми кого. Рассердившись, я тоже начала ему отвечать свысока и командовать.
        Мы дошли до самого низа, преодолев несколько лестниц с истертыми ступенями. Большая комната с круглым каменным сводом и голыми стенами была абсолютно пустой. Единственное, что тут имелось, - это колодец в центре и несколько старинных факелов на стенах. Ныне их, похоже, не использовали. Во всяком случае, мы с моим нелюбезным сопровождающим шли со вполне современными (для этой реальности) фонарями в руках.
        Выполнив свою миссию проводника, лакей попытался оставить меня одну и смыться из этого неуютного местечка, но я на него рыкнула, чтобы не вздумал удрать. А то я их точно обеспечу еще одним жутко кровожадным привидением с голубыми глазами, черными волосами и паскудным ведьминским характером. Мне ведь в жизни отсюда самой не выбраться. Уж не знаю, что мужика напугало больше - мои интонации или сверкнувшие синим светом глаза. Похоже, последнее, судя по тому, как он вытаращился на меня и застыл соляным столбиком у стены. Я сама малость обалдела, когда поняла, что тот голубой отблеск, падающий мне на руки, не от фонаря, а от моих глаз.
        Убедившись, что сопровождающий никуда не сбежит, я принялась изучать вверенный мне участок работы. Колодец оказался выложен серым неотшлифованным камнем и явно был старым и довольно глубоким. Я бросила туда камушек и через некоторое время услышала тихий стук. М-да, воды в нем действительно нет даже на самом дне. А вот чтобы понять, почему ее нет, придется спускаться на дно.
        - Эй, любезный, - помахала я рукой, привлекая внимание лакея, казалось, впавшего в анабиоз. - Нужна крепкая веревка, фонарь и кое-что еще. Мне придется отправиться вниз. А вам нужно найти кого-то щуплого, кто полезет со мной.
        - Зачем? - моргнул мужчина.
        - Затем, что мне может понадобиться помощник, и лазить вверх-вниз каждый раз я не собираюсь. Моя задача совсем иная. И вообще, я леди, а не сантехник!
        Ну, допустим, я ни разу не леди, но им об этом знать не обязательно.
        Пошли мы в итоге наверх, собрали то, что могло пригодиться мне в работе: веревку, нож, лопатку, компактные фонари, перчатки. И после мучительных размышлений и дополнительного приказа Коваля лакей позвал пацана из дворовых слуг. Я не очень поняла, чем мог заниматься парнишка лет четырнадцати, но мне его выделили в сопровождающие, и мы уже втроем снова отправились в подвал. Пацан представился Лесиком и, не испытывая никакого почтения перед магом, задал несколько вопросов. Я отвечала ему вежливо и доходчиво, так как его живое любопытство мне импонировало.
        В комнате с колодцем я заставила зажечь факелы на стенах, так как тут должен был остаться лакей, и пусть он лучше видит, где стоит. А то еще удерет со страха и бросит меня с малолетним помощником. Потом я лично проверила, насколько хорошо привязана к петле на каменном бортике колодца веревка, и отстегнула накладную юбку, оставшись в брюках. Поправила свою рабочую сумку и велела мальчишке:
        - Так, Лесик, ты лезешь первым. Ты все же мужчина!
        «Мужчина» хлипкой наружности посмотрел на меня как на чокнутую, но когда адептов ВШБ сие смущало?
        - И это… - сделала я вид, словно смутилась. - Если паутину встретишь, смахни ее, пожалуйста. Пауков не выношу. Мерзкие они такие…
        - Тоже мне, магичка! - презрительно фыркнул мальчишка и расплылся в улыбке превосходства. - Чего ж их бояться?
        - Ну, у них ноги такие… - Я пошевелила пальцами, изображая паучьи лапки в движении. - Бр-р! И мокрицы еще… Фу-у-у.
        - Девчонка! - без малейшего уважения презрительно бросил Лесик, взял фонарь и полез вниз.
        Ну да, девчонка, и что такого? Я и правда терпеть не могу пауков. Визжать и биться в истерике, конечно, не буду, если увижу, но постараюсь отойти в сторону. Это как таракан, не страшно, но противно до тошноты.
        Когда свет от фонаря моего бесстрашного помощника удалился, я крикнула в колодец:
        - Ну как? Есть пауки?
        - Нету! - эхом забился о каменные стены его ответ.
        - А мокрицы?
        Парнишка прыснул, но отозвался:
        - Пока нет. Сейчас на дне гляну.
        - Ага! Ты это, если мокрицы есть, растопчи их. Ладно?
        За моей спиной издал сдавленный смешок лакей, но говорить он ничего не стал.
        - Эй! Магичка! - спустя время раздался крик со дна колодца. - Слазь! Нет тут никого, все сухо.
        Я демонстративно, с утрированным облегчением выдохнула и полезла по веревке вниз.
        На самом-то деле я не пугалась ни пауков, ни мокриц, ни прочей пакости, которая могла тут жить. Брезговала, это да. Не желала иметь с ними ничего общего - это тоже да. Но не боялась. Только зачем об этом говорить мужчинам? Ведь они не знают, что я боевик и могу уничтожать и нежить, и нечисть, и черт знает кого еще. А так я в их глазах - милая девушка, хоть и маг, но с простыми и понятными фобиями, свойственными всем нормальным девчонкам.
        Почувствовав под ногами твердое дно, я отпустила веревку и огляделась. Лесик стоял, прислонившись плечом к стене, и что-то рассматривал.
        - Что там? - спросила я.
        - Не знаю, рисунки какие-то.
        «Рисунками» он назвал старинные руны.
        - Ага! - обрадовалась я, вытащила из сумки блокнот и ручку и велела: - Ну-ка, посвети мне!
        Перерисовав надписи, чтобы потом показать Карелу, я спрятала блокнот в сумку и начала переводить. Эти руны мы изучали, так что проблем возникнуть не должно.
        - Так. Вода… хранить… человек. Ну, это понятно: вода хранит людей. Что тут? Хм… Огонь, ветер, земля. О! Еще и жизнь? А это-то при чем? А если вот так?
        - Чего там? - не выдержал моего бурчания парнишка.
        - Цыц! Не сбивай… - отозвалась я и снова забормотала: - Если эту руну сюда, то получается все наоборот. Так! А если посмотреть на магические потоки?
        Я натянула на глаза очки, переключила режим, чтобы видеть ручейки энергии, и принялась снова изучать стены колодца, расплетая и напитывая силой древние истончившиеся заклинания, не обращая внимания на Лесика.
        - Вот это можно сюда, тогда огонь и ветер… А земля и вода… Нет, не так. А хотя нет, нормально. А жизнь поверх… И напитать.
        - Звучит устрашающе, - прошептал мальчишка и отодвинулся от меня подальше.
        Я зыркнула в его сторону, правда, увидела не Лесика, а окружающие его силовые линии. Не маг, но крайне здоровый экземпляр. И аура хорошая, светлая. Ой, не отвлекаться!
        Разобравшись, что к чему, я стянула окуляры на шею, потерла уставшие глаза и велела:
        - Лезь наверх и тащи сюда лопатку.
        - А чего это я? - возмутился он.
        - Не вопрос! Я за лопатой, но тогда ты будешь магичить.
        Возмущенно посапывая и наверняка мысленно костеря вредную «девчонку» всякими нехорошими словами, Лесик полез наверх. Я тем временем, пользуясь одиночеством, опустилась на колени и приложила ладони к земле, пытаясь почувствовать воду. Безуспешно. Нет, некоторые отголоски доходили, но именно что отголоски. Все же трудно колдовать, когда магии в мире практически нет.
        Когда мне торжественно вручили лопатку, я копнула несколько раз, создавая углубление. Земля была сухая, спрессовавшаяся за долгие годы отсутствия здесь воды, и о том, что это, вообще-то, колодец, можно было только догадываться.
        - Ну-ка, сделай ямку, - вернула я мальчишке инструмент.
        Лесик скорчил мне непочтительную рожицу, поплевал на ладони и с усердием принялся копать. Хотя он ворчал и вел себя вызывающе, но я видела, что ему нравится происходящее. Он, похоже, чувствовал себя в эпицентре приключения и ощущал причастность к чему-то важному и серьезному.
        Как только мой помощник закончил, я, сосредоточившись, отправила в выкопанное им углубление мощное поисковое заклинание, которое должно было найти сбежавшую воду и призвать ее. Отклика, увы, не пришло, хотя я честно выждала положенное время. Ну что ж…
        Выбравшись наверх, мы по моему указанию отправились в замковый двор. Там, не обращая внимания на закатываемые глаза прислуги, я потребовала показать иву, чтобы отломить от нее лозу. Раз вода не хочет мгновенно отыскиваться магически, значит, поищем ее с помощью двух перекрещенных прутиков. Если уж на Земле это срабатывает, то и тут все получится.
        С ивами оказалось сложно. Расти-то они росли, но возле речки, до которой нам с Лесиком, приписанным ко мне до конца дела, пришлось ехать верхом. Я вызвала Диану, а мальчишка взгромоздился на старого пегого мерина, и мы отправились в путь. По дороге пацан, не выдержав, прицепился ко мне с вопросами, зачем понадобилась ива, если я маг и искать воду должна заклинаниями?
        - А вот увидишь и все узнаешь. Или не узнаешь, если не сработает, - добавила подумав.
        Мой юный сопровождающий фыркнул, но расспросы прекратил.
        До речки мы доехали быстро, и хотя она была совсем небольшой, но нужные мне деревья на ее берегах стояли. Проинструктировав Лесика, какая именно ветка нам нужна, я отправилась в одну сторону, а он в другую. И кстати, нашел первым то, что требовалось, именно он. Похоже, местные жители тут часто бывают и лучше представляют, где что может находиться.
        Вернулись мы во двор замка, спешились, и я объявила:
        - Я сейчас буду искать подземную водную жилу. Меня не отвлекать! Только в том случае, если увидишь, что конец ветки клонится к земле, тогда можешь обратить на это мое внимание. Все понятно?
        - Ага, - шмыгнул носом Лесик. - А колдовать не будешь?
        - Пока нет!
        До-олго мы ходили по всей призамковой территории, разыскивая, в каком же направлении сбежала вода. Мое заклинание не отзывалось, хотя оно тоже тщательно сканировало пространство, но пока безуспешно. Магии в Дарколи было так мало, что даже мои сверхспособности в стихии воды не помогали.
        - О! Клюёт! Да клюёт же! - завопил вдруг следовавший за мной тенью Лесик.
        Я отвлеклась на свои мысли и так задумалась, что забыла о нем, да и просмотрела момент, когда ивовая лоза начала клониться вниз.
        - Вот! Нашли! Запомни метод: так ищут подземную воду. Все понял?
        - Ага! А я смогу? - просиял мальчишка, приобщившийся к «чуду».
        - Потренируйся, проверишь.
        Отбросив ненужную больше лозу, я опустилась на колени, а потом и вовсе улеглась на живот прямо на землю. «Докричаться» до воды было сложно. Она «спала», если уместно так говорить о подземной пресной жидкости. Просыпалась неохотно, и лишь когда ее настигло по моему приказу еще и поисковое заклинание, отправленное из колодца, нехотя начала отзываться. Стихия сонно бормотала, мол, чего надо? Шли бы вы отсюда… Странно, конечно, так говорить о ней, словно о живом существе, но именно так я ощущала ее состояние.
        - Возвращайся, - ласково позвала я. - Ты очень нужна тут. Тебя много лет ждут в колодце, который ты покинула и больше не питаешь…
        Не знаю, сколько времени прошло, пока я магичила, но когда поднялась с земли, оказалось, что уже стемнело, а подросток закемарил, прислонившись спиной к дереву.
        - Лесик, - позвала я. - Идем. Надо проверить, как обстоят дела в колодце…
        Мы снова побрели в подвал, позвав сопровождавшего нас в прошлый раз лакея. Опять полезли с Лесиком на дно каменного пересохшего источника. На этот раз я могла бы и одна спуститься, но мальчишку распирало от любопытства, и он первым рванул к веревке.
        Когда спустя время земля стала влажной, пацан дурнем заорал:
        - Вернулась! Вода вернулась!
        - Да чтоб тебя! - прошипела я, прикрывая уши руками, так как эхо, отражаясь от каменных стен, буквально оглушило. - Марш наверх!
        А потом я, Лесик и наш нелюбезный молчаливый сопровождающий, смирившийся со своей участью, смотрели, как медленно, но неотвратимо колодец заполняется водой. Пока несколько взбаламученной, но это поправимо. Было бы что очищать, а там уж справимся.
        - Ну надо же, и правда вода, - прошептал удивленный мужчина, посмотрев на меня с уважением.
        До того он хоть и знал, что я вроде как маг, но поглядывал снисходительно, мол, что с сопливой девчонки возьмешь? Воображает из себя невесть что, мешает серьезным людям заниматься своими прямыми обязанностями.
        - Ага-а-а… - неожиданно для самой себя широко зевнула я. Еле успела прикрыться ладошкой. - Все, мужчины. Ведите меня кормиться, а то я сейчас вас съем.
        - Подавишься! - непочтительно брякнул Лесик, но тут же расплылся в шальной улыбке и подхватил инвентарь.
        Глава 9
        О странностях призраков и их потомков,
        знакомстве с оркскими рунами и расшифровке очередной загадки, возвращении в Дарилью и экипировке новоявленного шамана, а также об очередном путешествии, на этот раз по морю
        Карела в его комнате еще не было. У какой-то служанки, перехваченной в коридоре, я узнала, что он как ушел в подвал еще днем, так и не возвращался. Я немного подумала, надо ли идти спасать напарника или подождать, и решила, что с привидением он и сам справится. А потому лучше мне отдохнуть и подкрепиться, а вот завтра с утра съезжу с ним к речке и пополню резерв нам обоим. Потратила сил я сегодня изрядно, да и Карел наверняка придет опустошенный. Фигово с этим в Дарколи все же.
        На всякий случай я мысленно настроилась на то, чтобы проснуться в три часа ночи и проверить друга. Если он и к этому времени не вернется, тогда точно отправлюсь снова в подвал замка и поищу его. Я, конечно, ничуть не сомневаюсь в силах и умениях напарника, но мало ли что, подстраховаться-то нужно. Оставила записку на кровати в его комнате, поела, ополоснулась и с чистой совестью завалилась спать. Но разбудил меня Карел сам, гораздо раньше трех.
        Я встрепенулась от легкого прикосновения к плечу, поморгала, пытаясь в темноте разобрать, кто сидит на краю моей кровати.
        - Кир, это я. Прочитал твое послание и заглянул сказать, что у меня все в порядке.
        - С призраком справился? - сонно поинтересовалась я.
        - В некотором роде, - хмыкнул он.
        - Что за призрак оказался?
        - Это предок нашего негостеприимного маркиза. На редкость дружелюбное привидение, должен сказать. И чего они его все боялись? А уж как он обрадовался, когда я с ним заговорил! Даже обниматься бросился… Хорошо, что это не первая такая сущность в моей жизни, а то ведь от таких леденящих объятий и богу душу отдать можно с перепуга. В итоге мы вдвоем сначала искали его кости по всему подземелью, так как он настолько древний, что ничего толком и не помнил, даже как умер. Потом найденные останки хоронили в фамильном склепе. Ну а дальше пришлось разбираться с привязкой к месту. Ты же знаешь…
        - И что за неоконченное дело у него было, которое не отпускало за грань?
        - Не поверишь! - хохотнул друг. - Рассказать последним членам рода о зарытом кладе. Представляешь? Он гонялся за своими далекими потомками, чтобы обогатить их, а они от него шарахались, как от чумного, и пытались развеять. Так что мне пришлось звать нашего мрачного хозяина, выслушивать от него сначала энное количество неприятных слов о надоедливой молодежи и, лишь когда он выдохся, сообщить о цели моего визита.
        - И много сокровищ? - хмыкнула я.
        - Целый сундук. Прикинь, маркиз не желал разговаривать с привидением, притворялся, что не видит и не слышит его, игнорировал, изгонял и так далее, но ни разу не попытался пообщаться.
        - Болван, - констатировала я.
        - Можно сказать и так, - темный силуэт качнул головой. - Но когда мы все же отыскали в подвалах замурованную и никому из ныне живущих не известную комнату с кладом, эти двое наконец-то побеседовали по душам. Ну а потом я отпустил призрака за грань.
        - Да уж. Ну, с успешно завершенным делом, что ли, - похлопала я его по руке.
        - И тебя. Мне уже донесли, что ты вернула воду в колодец, но при этом «ненормальная магичка» ходила по двору с палками в руках и бормотала себе под нос какую-то ерунду.
        - Сами они ненормальные! - оскорбилась я. - Я лозоходцем была. Тут же ни черта не работает магия. Я замучилась, пока отыскала спрятавшуюся воду и вернула ее в нужное место. Даже заклинание поиска не справлялось, пришлось воспользоваться народным методом с Земли. У нас так ищут подземные источники ивовыми веточками. Прикольно, кстати, я такое только по телеку видела, а сама сегодня впервые в жизни воспользовалась этим способом. А вода еще и дрыхла беспробудным сном. Еле докричалась до нее, чтобы уговорить отправиться куда надо. Завтра еще проверю чистоту и профильтрую, если нужно. Но в целом управилась.
        - Молодчинка. Все, Кирюшкин, я спать, устал как собака.
        - Ага. - Я протяжно зевнула. - Завтра к речушке съездим, я нам резервы пополню.
        Не ответив, Карел поправил мне одеяло и ушел.
        Встала я раньше напарника, так что успела отловить во дворе Лесика, и мы вдвоем, взяв фонари, спустились к колодцу. За ночь он, как ни странно, наполнился доверху. Поэтому мне осталось лишь немного поколдовать, очищая воду от всех взвесей сразу, не дожидаясь, пока это произойдет само. Уговор есть уговор, пусть маркиз принимает работу.
        Аусверт Дельс, крайне раздраженный тем, что его оторвали от каких-то занятий, все же спустился, проверил воду, удовлетворенно кивнул и сообщил, что дело сделано. Эту часть договора он также считает выполненной. Более того, весьма доволен нашими способностями и тем, как оперативно мы справились со сложными заданиями. Осталось изготовить оберег, и мы можем идти в его библиотеку.
        С Карелом мы еще вчера договорились, что сварганим не просто оберег, как я плела для студиозов, а вместе соорудим штуку, напитанную и ведьминскими, и классическими заклинаниями. Примерно так, как он делал для курсовой работы по артефакторике. Заодно поэкспериментируем, как это функционирует в скудной на энергию реальности, и запишем все для отчета магистру Бонефуру.
        К ночи, набравшись сил у реки, я в три захода восстановила нам обоим резервы, наполнила накопители (когда еще водоем встретим?). А потом, поужинав, мы устроили мозговой штурм: что сделать, как сделать, и что оно будет делать.
        На изготовление оберега с функциями амулета у нас ушло три дня. Отыскали материалы, после долгих раздумий пришли к консенсусу, на что эта фиговина будет способна и как выглядеть. И в итоге торжественно вручили маркизу широкий браслет, или скорее наруч, в местном стиле. Стимпанк так стимпанк. Я заговаривала каждую деталь по отдельности, Карел все собирал в единое целое, потом я снова зачаровала уже весь браслет, а напарник добил магическую составляющую. Напихали мы в него все, что только можно, так как при нынешних реалиях работать он все равно будет слабо. Маркиз наруч принял, остался доволен и сообщил, что библиотека в нашем полном распоряжении. Единственное - книги не портить и не выносить, а так можем изучать и копировать все, что пожелаем.
        Чем мы и занялись. Библиотекарь выдал нам запрашиваемую литературу, и мы пропали для общества. Шутка ли, разобраться в мертвом языке древних орков другого мира? Мы несколько дней не разгибали спины, разгадывая головоломку, изображенную на каменном ирисе средней сестры-феи. Будь это не руны, а буквы, все было бы просто. Но орки! Эти орки! У них каждая руна имела по нескольку значений в зависимости от того, что стояло перед ней или после нее.
        Так, руна воды, в случае если перед ней стояла «земля», означала колодец. А если «земля» была после - это уже пруд или озеро. А если очередность: «вода», «земля», «ветер» - это уже текучая река. Если же: «вода», «земля», «ветер» и «воздух», то это - та-да-ам! - уже дождь. Понятен смысл, да? И вот таких вариаций было бессчетное количество, и как орки сами не путались в своем языке, для меня загадка. Наверное, поголовно были неграмотными и просто не пытались ничего писать, общались только вербально.
        - Убей меня! - Я демонстративно побилась головой об стол. - Я уже не могу!
        - Сама помрешь, руки еще об тебя пачкать… - пробормотал Карел, задумчиво отгрызая кончик ручки. Не первой, кстати. У него на нервной почве вдруг возникла привычка кусать писчие принадлежности.
        - Тогда давай сделаем перерыв и поедим. У меня уже психика не выдерживает! - Я вскочила и несколько раз обошла вокруг стола.
        - Как ты думаешь, есть ли смысл у фразы: «Великая звезда, дарующая жизнь, смотрит на ищущего. Вода отражает, ветер призывает, бубен отвечает»?
        Я замерла на месте, вслушиваясь в размеренный речитатив, произнесенный низким голосом. Потом зябко передернула плечами от внезапного озноба.
        - Думаю, есть. По крайней мере, с частью про звезду. Насчет остального не уверена. Какая звезда у орков считалась великой и дарующей жизнь? Местное светило?
        Карел потянулся, подтащил к себе огромный талмуд и принялся его листать.
        - Нет. По их верованиям, жизнь зарождается ночью, а днем происходит уже сам процесс бытия. Так что их великая звезда, дарующая жизнь, - это Дрогуша. Именно под ее светом они устраивали камлания.
        - Камлания… Значит, бубен - это не риторически, а буквально. Надо будет купить, - кивнула я. - А ты точно расшифровал?
        - Кир, - поморщился напарник. - Мы с тобой вместе перебрали уже все возможные варианты, но если попытаться сложить из найденных рун не просто набор слов, а осмысленное предложение, то тогда так, как я сказал.
        - Ладно, верю! Это ты у нас натура креативная и художественная. Значит, завтра ищем всю информацию об оркских бубнах для камлания и посуде, в которую они наливали воду. Ведь они степные жители, следовательно, использовали какой-то тазик.
        - Тазик! - фыркнул парень. - Кира, не тазик, а чашу или блюдо.
        Я показала ему язык и продолжила:
        - Ну да. Так вот, бубен, тазик, способ камлания под Дрогушей и все, что есть про ветер, который как-то замешан в ритуале. И учти, шаманить будешь ты. Я женщина, а традиционно шаманы - это самцы.
        - Убей меня! - повторил мое битье головой об стол напарник. - Я уже не могу!
        - Плагиатор! - обласкала его я, но тут у меня громко заурчало в животе.
        Еще два дня мы потратили уже на поиски чего-то конкретного. Зная, что ищешь, - это уже легче. Заодно, пользуясь возможностью, я переписала в свою тетрадь массу полезных и интересных вещей. Пригодятся или нет - другой вопрос, но кто владеет информацией - владеет миром.
        Покончив со всем, мы попрощались через Коваля с маркизом Аусвертом Дельсом, который не пожелал выйти и проводить нас, и уехали. Нам предстояло верхом добраться до железнодорожной станции, дальше на поезде до другого города, в котором имелась возможность сесть на дирижабль до столицы.
        Полет на этот раз прошел без эксцессов, моя психика смирилась с новым бытием и истерик больше не закатывала. Так что в положенный срок наш хлипкий и ненадежный воздушный транспорт спустился на летное поле Дарильи и выпустил нас на волю.
        Аннушка нашлась в кабинете.
        - Как поездка, адепты? - спокойно спросила она, отложив свои бумаги. Вот интересно, чем она занимается? У нее разве не отпуск?
        - В меру успешно, - отчитался Карел. - Расшифровали оркские руны. Выполнили несколько…
        - Отчет в письменном виде, - отмахнулась магистр Кариборо. - Вам в любом случае все подробно писать для ректора, вот и я прочитаю. Какие дальнейшие планы?
        - Нам нужно съездить кое-куда, - сообщила я. - Вам рассказывать?
        - Вот когда поедете, тогда и сообщите, куда именно собрались. Ступайте, - величавым жестом отпустила она нас.
        Мы и не спорили, у нас столько планов и дел, что о-го-го! Из-за невозможности строить порталы в этой реальности мы и так потеряли чертову уйму времени на дорогу к маркизу и обратно. А ведь практика не резиновая. И хотя уже понятно, что за месяц мы совершенно точно не успеем, я не расстраивалась. Все равно мне нечего больше делать. Сидеть в школе? Вот уж радость! Опять к Ривалису в гости? Ну-у… Можно, конечно, прошлым летом было очень весело, но не хочется мне сталкиваться с его старшим братцем, да и обременять своим присутствием князя и княгиню Клайтонов тоже неудобно. Я в прошлом году и так два месяца им надоедала. А к Лоле я вообще не хочу. Причем категорически. С меня двух дерханов выше крыши, и ехать в их мир - вот уж нет! Даже ради Ивара я на такое не согласна.
        Подходящий бубен мы нашли далеко не сразу. Он явно не пользовался популярностью, а потому отыскался только в крохотном антикварном магазинчике на окраине города. Тут же имелся и «тазик» - медная покореженная чаша с выбитым по краю орнаментом.
        - Вы коллекционеры? - проскрипел дедуля-продавец.
        - Нет. Изучаем оркскую культуру по заданию учителя, - не моргнув и глазом, соврала я. - Вот про эти рисунки ничего не знаете?
        - Нет, ребятки. Мне эта лавка досталась в наследство от деда, и сколько себя помню, тут эти бубен и тарелка лежали. Никто не покупал, - пожал он плечами.
        - А еще что-нибудь оркское есть? - спросил Карел. - Если в нормальном состоянии и недорого, то мы купим. Пригодится для курсовой в качестве наглядных пособий.
        Дедок задумчиво закатил глаза, вспоминая, потом кивнул и ушел в подсобку. Там что-то загремело, зашуршало, упало, раздалась ругань, чихание, а затем продавец вынес нам пыльный мешок и плюхнул на прилавок.
        - Вот тут… апчхи… что-то есть… апчхи… Было вместе с бубном… апчхи, - поведал нам мужчина, шумно высморкался в платок и отодвинулся подальше.
        - Карел! - выразительно указала я глазами на то, что вызвало столь бурную реакцию организма у хозяина лавки.
        - Вот вечно самая грязная работа мне… - беззлобно проворчал напарник и принялся изучать содержимое мешка.
        Рассыпающиеся в руках гороховые бусы, пучок перьев на ручке, порошок в тканом мешочке (развязывать не рискнули), костяной кулон на кожаном шнурке, который от времени иссох и крошился, куриные косточки, палочка (вероятно, отбивать ритм на бубне).
        - Фигня какая-то, - резюмировала я. - Единственное, что сохранилось более-менее, - это кулон. Знаете, что на нем?
        - Дрогуша вроде, - присмотрелся к изображению на костяном кругляше торговец. - Не разглядеть, все стерлось от времени. Будете брать что-нибудь?
        Мы с напарником переглянулись, и он с сомнением отложил в сторону палку и кулон.
        - Остальное - это просто мусор.
        - Пожалуй, - согласился продавец. Сгреб все обратно, в том числе кулон и палку, сунул растерявшемуся Карелу пыльный мешок в руки и сказал: - Забирайте так. Сами выбросите лишнее по пути, а мне не хочется снова чихать.
        Расплатившись за бубен и блюдо, мы добавили монетку за кулон, хотя с нас и не просили, и ушли.
        - Слушай, давай мы дома внимательнее изучим эти штуки, - предложила я. - Бусы из гороха сделать не проблема, примотать пучок перьев к рукояти тоже. На рынке у торговок, продающих птицу, можно купить и самим соорудить метелку. Вот с порошком сложнее, надо помозговать, что там.
        - Думаешь, пригодится?
        - А ррыгр знает, - дернула я плечом. - Может, и пригодится, раз лежало вместе с бубном. Вполне вероятно, все это необходимо при камлании. Я прямо уже вижу графа Карела Вестова с бусами из гороха на шее, пучком перьев в волосах и бубном в руках. Жаль, здесь нет фотоаппаратов, это стоило бы запечатлеть для потомков.
        - Кира! - укоризненно воскликнул парень и рассмеялся. - Бусы зачем? А в волосы перья?
        - Для красоты! Я ради этого даже не поленюсь лично сделать тебе шикарнейшее ожерелье из гороха. Можно еще из фасоли. Как думаешь, тебе пойдет? И сплету повязку как у одного из народов моего мира. А туда такой гребень из того, что у петуха в хвосте растет…
        - Кира-а-а!
        Дома мы изучили все и выяснили, что порошок - это смесь дурманящих трав. А значит, для камлания они нам точно пригодятся. Единственное, что эти уже давно пришли в негодность, а потому нам нужно изготовить аналогичный состав самостоятельно. Поскольку в алхимии я разбиралась лучше, то это легло на меня. Карел же взял на себя поход за перьями и… горохом. Ну и сказал, что, так и быть, сам напишет отчет обо всем, что мы уже успели найти и сделать. С меня только описание поисков воды и список ведьминских заклятий, которые я накладывала на амулет для маркиза Аусверта Дельса.
        Потратив энное количество времени на обход лавок травников и покупку требуемых реагентов, я изготовила запас шаманского порошка. Потом, не обращая внимания на бурчание напарника, собрала ему связку бус из гороха и соорудила чудесный веничек из петушиных перьев на деревянной ручке. Карел же отчистил и привел в божеский вид костяной кулон с изображением «великой звезды, дарующей жизнь». Аннушка нас не беспокоила и, чем мы занимаемся, не интересовалась. При деле, не шкодим, и ладно. Она даже не таскала нас больше по театрам и выставкам. А когда все было готово, мы с напарником посовещались и решили, что сначала отправимся на остров. Погода хорошая, солнышко, лето в разгаре, отчего бы не совместить деловую поездку с морским отдыхом?
        Узнав, как туда можно добраться, мы купили билет на дирижабль до портового города и поставили магистра Кариборо в известность о предстоящем отъезде.
        - Чудно! - кивнула фея. - Кира, заодно насобирайте и насушите лианеллии тропической. Магистр Лайвас будет рада, если вы привезете ей такой полезный ингредиент для зелий.
        Собственно, собравшись, прикупив необходимые мелочи и взяв приличную сумму денег, мы отправились в путь. Снова медленный полет в небе над Дарколью, посадка в портовом городе и поиски корабля, который мог бы доставить нас в нужное место. Вот с этим оказалось сложнее. Ни один из крупных местных магоходов (читай: пароходов) туда не плыл. Но мы отыскали частное судно, капитан которого мог отвезти хоть к черту на рога, лишь бы оплатили аренду. Выбора у нас не было, а потому, зафрахтовав «Стремительную», мы еще сутки провели в ожидании, пока соберется вся команда и капитан сделает запасы воды и еды.
        И наконец мы ступили на палубу нашего очередного транспорта.
        Кораблик был небольшой, но, тем не менее, помимо капитанской в наличии имелось еще три небольшие каюты. Учитывая, что мы зафрахтовали судно целиком, то они все были в нашем распоряжении, чем я беззастенчиво воспользовалась, заняв сразу две. Одну как спальню, вторую для работы. Там мы с напарником устроили кабинет, библиотеку и лабораторию одновременно. Плыть нам предстояло больше недели, так чего ж время терять? Мы с Карелом купили несколько книг, набрали запас бумаги и географические карты. Я прихватила травы и реактивы, свой любимый котелок и местную техномагическую спиртовку, продвинутую, так сказать.
        Впрочем, приступать к учебе и работе мы не спешили. Ведь вокруг нас - море, солнце, простор, ветер в лицо и неизвестно каким образом работающий двигатель на корабле. Последнее больше интересовало Карела, чем меня, но я тоже не отказалась бы узнать принцип его действия. То, что не пар и не уголь, точно. А что тогда? Хотя паруса на кораблике тоже имелись, как запасной вариант. Или наоборот, двигатель - запасной? Не очень понятно. Короче, моторнопарусное судно у нас, вот.
        Разумеется, мы стали выклянчивать экскурсию, клятвенно пообещав руками ничего не трогать и нос никуда не совать. И уговаривать, кстати, пришлось мне, пустив в ход все свое очарование, хорошо подвешенный язык и ямочки на щечках. Уболтала я таки капитана, и он сопроводил нас в святая святых.
        - То есть это магический кристалл. Правильно я понял? - спросил Карел, рассматривая фонящую магией конструкцию, мало напоминающую мотор, двигатель или что-либо из этой области.
        - Все верно, - подтвердил главный человек на корабле - хмурый усатый мужчина со шрамом через левую щеку.
        - А паруса тогда зачем?
        - Когда приходится экономить энергию, идем под парусами. Но сейчас вашей оплаты хватило на полную зарядку кристалла для дороги в два конца.
        - О! А давайте под парусами, а? Это так красиво, - улыбнулась я. - Мы не особо спешим, вполне потерпим лишний день пути.
        Капитан с минуту молча меня рассматривал, и я даже подумала, может, сказала глупость несусветную, но после господин Урс произнес:
        - Не сегодня. Штиль.
        - Мм-м… - глянула я на напарника. - Штиль, это когда ветра совсем нет?
        - Да, леди, - ответил вместо него Урс.
        - А вы меня на мостик пустите посмотреть? - шепотом задала я вопрос, подобравшись к капитану поближе и аккуратно подцепив его под локоток.
        - Это еще зачем? Женщине не место…
        - Всегда мечтала, - обезоруживающе улыбнулась я. - Пожа-а-алуйста.
        Не пустил! Вот просто взял и отказал, представьте только! Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Хотя обиду я затаила, но настаивать не стала.
        Глава 10
        О морском вояже и нападении пиратов,
        об авантюрах и веселом Джонни, а также о конечной точке маршрута в глубины тропического острова и старинном ритуале
        Штиль продолжался еще два дня. И хотя мне безветрие казалось неправильным (как это на море и нет воздушных потоков?), но экипаж это ничуть не смущало, из чего я сделала вывод, что все нормально. Шли мы на магкристалле довольно ровно и быстро и лишь на третьи сутки подняли паруса. Скорость сразу снизилась, но было что-то умиротворяющее в хлопанье ткани под ветром, в тени, которую она отбрасывала на палубу.
        А еще мне было физически хорошо от того, что вокруг расстилалась необъятная стихия воды, беспрерывно насыщающая меня энергией. Это словно… ты сидел на жесткой диете, питаясь крошками, а потом вдруг попал в пищевое изобилие и можешь себе ни в чем не отказывать. Не думала, что я уже настолько маг. Ведь как-то же раньше я существовала на Земле и не испытывала чувства «голода», хотя в моей родной реальности с энергией все обстоит хуже некуда. Лишь попав из богатой и щедрой Межреальности в суровую и скудную Дарколь, я поняла, насколько мне, оказывается, нужны силы. Вероятно, мой резерв раньше просто был «заморожен» и не требовал подпитки, но сейчас без нее было не обойтись. Представляю, как плохо Карелу. Осознав сие, я в принудительном порядке заставляла напарника тратить часть резерва на простенькие заклинания вроде усиления попутного ветра, а потом восполнять его из накопителей под завязку. Восстановить запас в его браслетах мне сейчас труда не составляло. Это на суше нам обоим приходилось экономить силы. Карел хоть и ворчал на меня поначалу, но быстро понял, что я права.
        Мне скоро наскучило отдыхать на палубе и любоваться синей гладью, так что я взялась за местные травки. Интересно ведь, как их можно использовать. Вливать классическую магию в зелья я не рискнула, ведь далеко не все мои эксперименты оканчивались благополучно, и взорвать судно посреди моря не хотелось. Но вот ведьминские чары я использовала. Они безобидные, неагрессивные, действенные и, главное, работают даже в безмагических мирах. Хотя если меня спросить - почему? - я не смогу ответить. Почему-то! Проверить эффективность полученных зелий мне было не на ком, так что я переливала их во флакончики и откладывала до лучших времен.
        Карел пропадал, общаясь с экипажем, изучая устройство корабля, а пару раз я видела напарника в одних штанах с закатанными до колен брючинами в компании боцмана. Огромный лысый дядька учил моего друга вязать морские узлы, при этом периодически отпускал соленые словечки. Ну, вроде как с матерком, чтобы веселее работалось. Ох уж эти мужчины!
        Карты опять-таки. Карел уносил их, и если помощник капитана был свободен, то он обучал дотошного студента каким-то премудростям. Я в это не лезла, здраво рассудив, что не могу знать абсолютно все. Ту часть, которая мне по силам и интересна, я изучала досконально, но то, что лучше дается моему напарнику - пусть он и учит. Мы ведь всегда вместе, поэтому в итоге знания у нас общие, просто разложенные по двум головам. Помощнику капитана, кстати, нравилось учить, я видела это по его сияющим глазам. А может, ему импонировала любознательность сухопутного паренька.
        А на рассвете очередного дня я проснулась от суматохи, топота, свиста и громогласно отдаваемых команд. Вскочив, я быстро оделась и выбежала из каюты, столкнувшись на выходе с напарником, который тоже торопился наверх.
        - Что там? - бросила я на ходу.
        - Пока не понял, но, кажется, мне послышалось слово «пираты».
        - Да ладно! Тут есть пираты?
        - Почему бы и нет? - отозвался он.
        На палубе царила суматоха. Командование отдавало приказы, которые незамедлительно исполнялись, расчехлялось бортовое оружие. И все это на полном ходу, потому что двигатель работал на максимуме, и мы банально удирали. А за нами мчался, рассекая волны, черный корабль без парусов, но, похоже, с очень хорошей техномагической начинкой, учитывая его скорость. И все бы ничего, но расстояние между судами стремительно уменьшалось.
        - Карел, - прищурилась я. - Что будем делать?
        - С дороги! - гаркнул кто-то, пробегая мимо меня и толкая в сторону. Да так, что я врезалась в боцмана.
        - Нокс, защитные или боевые амулеты есть? - спросила я, задрав голову и глядя в глаза огромному мужику.
        - Какие амулеты, дамочка?! Мы гражданское судно, в тех водах, где обычно ходим, пиратов нет. Впервые так далеко отправились… A-а, бездна все забери!
        - Понятно. Карел!
        - Сейчас! - коротко отозвался напарник и бросился в свою каюту.
        Я тоже последовала за ним, так как у меня имелся внушительный запас эликсиров, зелий и странных субстанций, которые я еще не проверила. Вот сейчас и протестируем, что за дрянь я наварила. Когда я выскочила наверх, то пиратский корабль оказался еще ближе, и я поняла: надо что-то делать, причем немедленно, и это «что-то» должно быть ужасающим по своей эффективности.
        Кивнув, я бросилась к капитану, пока Карел, бурно жестикулируя, объяснялся с боцманом.
        - Капитан Урс! - Я влетала на мостик, прижимая к себе сумку. Пояс с моими остальными зельями уже был на мне. - Мы же маги, поможем! У вас есть план?
        - Удирать! - хмуро отозвался он, с досадой поморщившись на мое вторжение. Но гнать не стал, и то хорошо. - Ни одна магия не достанет с такого расстояния. Будем отстреливаться, пока можем. Орудий у нас мало, но немного продержимся.
        - А кто там? Вы знаете?
        - Кривой Долли. Это его «Каракатица». Я с ним не сталкивался, но слыхал… Тот еще беспредельщик. Давно его пытаются поймать, да толку…
        Я с удивлением посмотрела на черный корабль, догоняющий нас, пытаясь понять, почему - «Каракатица»? А потом заметила торчащие в стороны, словно щупальца, стволы орудий.
        Тут одно из них полыхнуло, и сбоку от «Стремительной» взвился фонтан.
        - Катапульта есть? - огорошила я капитана вопросом, перекрикивая грохот от выстрелов уже наших бортовых орудий, которые в меру сил отстреливались.
        - К боцману!
        Ну, к боцману, так к боцману, тем более что Карел все еще там.
        - Нокс, готовь катапульту! - распорядилась я. - Карел, придавай ускорение и исправляй траекторию так, чтобы все гарантированно падало на палубу. Лучше по людям. Я сама не знаю, что в некоторых из этих бутыльков, так что пиратам будет весело.
        Карел хохотнул. Уж он-то как никто другой знал, чем иногда оканчиваются мои эксперименты. Времени препираться не было, так что Нокс, бросив взгляд на капитана, получил подтверждающий кивок и…
        Мои флакончики улетали назад, преодолевая расстояние между двумя кораблями, и на удивление метко приземлялись там, где я велела. Дым, грохот, крики, доносящиеся до нас, ласкали слух, но ситуация по-прежнему оставалась критической. Нет, я не боялась, так как знала, если пожелаю, не выживет никто из флибустьеров. Урок Лидии я усвоила хорошо и потренироваться на гидре успела во время пути в Рощу единорога.
        Но вообще, я девушка тихая, скромная. Обидят меня пираты - тихо закопаю, скромно отпраздную.
        Вокруг «Стремительной» взрывались снаряды, но пока ни один не задел наш кораблик, так как щит над ним я все же растянула. Долго он не продержится, но позволит выиграть немного времени. И я снова бросилась на мостик, так как тут Карел все делал сам, придавая заклинаниями полету бутыльков скорость и меткость, коей было не достичь никакими иными способами. Матрос, отвечающий за катапульту, лишь следовал указаниям мага. Здесь я была не нужна.
        - Капитан Урс! Скажите, вы любите авантюры?
        - Чего?! - опешил он от моего вопроса.
        - Ну же! Вы готовы на безумный дерзкий поступок? И да, я сильный маг, как уже говорила, и могу уничтожить пиратов, если обстоятельства вынудят. Мне потом придется долго восстанавливать резерв, но я смогу. Так что?
        - Ну? - сверкнули интересом глаза мужчины.
        И я рассказала свою задумку. О-о! Надо было видеть выпученные гляделки морского волка, когда он услышал мою идиотскую во всех отношениях идею. Прямо как у глубоководного кальмара, такие же большие и круглые. Но потом мужчина захохотал и начал отдавать приказы. Вот точно говорю, все моряки - адреналинщики, как и я, хотя я и не моряк. Короче, мы одной крови. Да.
        Над нашими головами взлетели флажки, сообщающие «Каракатице» о намерениях их предполагаемой «добычи». «Стремительная» легла на разворот, а потом мы на максимальной скорости помчались навстречу пиратскому судну.
        На морском языке наши флажки предупреждали:
        «Иду на таран!»
        Я же быстро сформировала иллюзию огненного полыхающего черепа, клацающего зубами и выпускающего изо рта черный дым. Силы утекали, но вокруг было море, и я не переживала, восстановлюсь быстро. Сейчас важнее разобраться с «Каракатицей» и ее командой. Мой Джонни, как я представила череп капитану, взмыл над палубой. Но и это не все. Поняв мою задумку, Карел метнул в Джонни заклинание, я не успела понять, какое именно, и иллюзия громогласно захохотала замогильным голосом, разлетающимся над волнами.
        И вражеский корабль дрогнул…
        Какое-то время мы еще летели за ним, путая угрозой тарана, но потом отстали.
        Можете представить себе толпу амбалов, которые ржут, аки кони, и вопят от радости? Ну вот. Это команда «Стремительной».
        - Ай да маги! Ай, молодцы! - хохотали члены экипажа.
        Боцман стиснул Карела в медвежьих объятиях, хлопая по спине и плечам. Бедный мой напарник чуть богу душу не отдал от таких проявлений чувств. Слава тебе господи, меня никто не попытался осчастливить, а то я тут же и упокоилась бы.
        - Да уж, леди! - улыбаясь в усы, произнес капитан Урс. - Сколько лет на море, но впервые «Стремительная» шла на таран, и впервые от нас удирали пираты.
        После этого мы с напарником стали буквально звездами. Нас приняли как своих, нам улыбались, предлагали помощь, и если к Карелу и до того относились неплохо - все же мужчина, то меня немного сторонились. Теперь и я удостоилась чести быть принятой морскими волками как равная. Ну, почти равная, с поправкой на возраст и пол.
        Силы мне удалось восстановить быстро, благо стихия воды была в моем неограниченном распоряжении. Так что я пополнила не только свой и Карела резервы, но и подзарядила магический кристалл, который питал двигатель «Стремительной».
        Наконец, наш путь завершился, и мы подошли к нужному острову. На Холисе не было городов, лишь небольшие поселки. С капитаном Урсом мы договорились заранее, что они будут ждать нас в гавани, а мы с напарником отправимся по своим делам. Потом они доставят нас обратно в порт, из которого выходили, и на этом мы расстанемся.
        Выйдя на берег с вещами, мы с Карелом какое-то время стояли, привыкая к тому, что земля не качается и не уходит из-под ног.
        - Странное чувство, - со смешком прокомментировал свои ощущения напарник.
        - Ага, - фыркнула я. - Нет желания упасть на колени и облобызать песок с криками «Земля! Земля!»?
        - В твоей реальности так принято? - поднял он брови.
        Я только рассмеялась, но отвечать не стала. Первым делом мы отправились к местным жителям за провиантом. Дорога нам предстояла по чащобе, так что запас еды - это святое. Да и постирать вещи, помыться и немного осмотреться лишним не будет. На корабле запасы пресной воды ведь ограничены, так что с гигиеной все обстояло скромно, а про стирку в принципе можно было забыть. Посему, отыскав домик почище, в котором хозяйничала крепкая женщина лет сорока, мы за денежку наняли ее на работу. Она же пообещала обойти соседей и набрать нам в дорогу то, что быстро не испортится на жаре. Осознав, что сегодня отправиться в путь не получится, у нее же остановились на постой. Хозяйка была рада внезапному доходу, так что старалась его отработать. И вещи наши выстирала и отгладила, и провиант нам грамотный собрала, да и постели приготовила чистые. Мне так вообще свою кровать уступила, а сама ушла на ночь к соседке.
        На рассвете следующего дня мы с напарником отправились навстречу очередному приключению. Постоянно сверяясь с картой и компасом, мы шли сквозь джунгли к нужному месту, рассматривая флору и фауну. Еще ведь нужно выполнить поручение Аннушки и привезти лианеллию тропическую. Магистр нарисовала мне ее и дала точное описание, предупредив также об ее едком соке и о том, что срезать ее нужно только в перчатках, иначе разъест руки. Но это мы оставили на потом, нарвем на обратном пути, благо ее тут в изобилии. Эти гибкие лианы с коричневой кожицей свисали чуть ли не с каждого дерева.
        К обеду мы устали, упарились и исчесались. Хотя густая крона тропических деревьев хорошо укрывала от прямых солнечных лучей, но жарко было неимоверно. Духота, влажность, густой запах испарений и южных растений, мошкара, змеи… Да-да, и последних тут имелось в избытке. В какой-то момент я поняла, что окончательно замучилась отгонять от себя тучи мошек, жаждущих добраться до моего тела, и активировала физический щит. Эх, ну где же взять хотя бы самый простенький репеллент?
        - Кир? - глянул на меня Карел.
        - Не могу больше! - посетовала я. - Всю обглодали уже! Такими темпами к нужному месту дойдет лишь мой скелет, обтянутый кожей, ибо всю кровь высосут эти мелкие сволочи. Вернемся к морю, пополню резерв, а сейчас - сдаюсь.
        - Грозная ведьма, не боящаяся ни ррыгра, ни дерханов, спасовала перед комариками, - рассмеялся он.
        - Ни те, ни другие не пытались высосать меня досуха. Я, кстати, до сих пор не встречала ррыгров живьем. И вообще, я есть хочу! У меня на нервной почве аппетит… - Отшвырнув с дороги толстую блестящую змею палкой, которую использовала как посох, я закончила: - Проснулся. Говорят, из змей получается вкусный суп.
        Карел вытаращился на меня и передернулся, а чешуйчатый гад, будто поняв, на что я намекала, быстро уполз подальше от кровожадных путников. Только хвост и мелькнул. Во время привала напарник осторожно уточнил, пошутила ли я насчет змеиного супа. И каков же был его ужас, когда я начала рассказывать про «кухню народов мира». Он более-менее стоически выдержал рассказ о гнилом сыре из козьего молока с личинками мух внутри. Том самом, что подают на Сардинии. Сбледнул при упоминании, что кошек и собак жарят и считают это нормальным в некоторых странах. Передернулся от отвращения, слушая о супе из морских свинок и перемолотых в блендере сырых лягушках, которые якобы являются афродизиаком. Во всяком случае, в Перу в этом уверены. Доконали графа Вестова тухлая акула - главный исландский деликатес, жареные пауки и саранча - любимые в азиатских странах, большие белые личинки, обожаемые жителями Австралии. Несчастная жертва моего длинного языка позеленела, стремительно нырнула в кусты, и оттуда понеслись весьма характерные звуки. М-да. Карела в Азию, наверное, везти не стоит. Это я ему еще про остальные
международные «вкусняшки» не поведала. Там такой треш, что даже думать противно. Я когда читала о них в Интернете, сидела, прижав к губам платок, и сдерживала физиологические порывы. Но то я - закаленное свободой слова и доступом к любым фотографиям и видео дитё XXI века. Морщилась, ужасалась, но читала, а потом еще и с одноклассницами обсудила, и мы вместе подвергли остракизму всю эту пакость. А тут - нежное (не до конца еще мной испорченное) существо из другого мира. Конечно же, бедный Карел не выдержал. О! Надо будет Извергу рассказать. Он же суровая непробиваемая ледышка, ему все нипочем, наверное.
        Разделить с прожорливой бессовестной мной трапезу Карел отказался, как я его ни уговаривала. Пожав плечами, я умяла свою порцию, и мы снова отправились в путь. Вот вроде и идти не так чтобы далеко, если из расчета пять километров в час, но, учитывая сложность пути по тропическому лесу, мы потратили в итоге весьма прилично времени и добрались до цели лишь к вечеру. Устали при этом и упарились, словно дрова рубили. Хотя почему «словно»? Порой и правда рубили, только не дрова, а ветки и лианы, которые загораживали дорогу. Хорошо, что мы предусмотрительно взяли с собой по рекомендации хозяйки дома, в котором гостевали, местные аналоги мачете. Мечи-то остались в столице, у нас с собой из оружия были лишь кинжалы, револьверы и заколки-стилеты.
        А вообще, хорошо, что тут нет хищников. Не хотелось бы отстреливаться от какой-нибудь местной киски, решившей нами пообедать. Мы пока что револьверы с собой таскали больше для украшения и устрашения, так как они ни разу нам не пригодились. И слава богу!
        - Все! - с облегчением плюхнулась я на поваленное дерево, убедившись сначала, что не сяду на гнездо термитов или муравьев. - Отдыхаем, потом готовимся к ритуалу. Напомни, во сколько становится видна Дрогуша?
        Карел, поморщившись, достал из сумки тазик (название с моей легкой руки прилипло намертво), бубен, гороховые бусы и метелку из перьев. Хе-хе, моя гордость!
        К назначенному часу мы были готовы, насколько это возможно. Из фляги, взятой специально для этих целей, наполнили водой тазик и установили на земле. Карел разделся до брюк. Даже сапоги снял, так как мы уже выяснили, что орки проводили ритуалы босиком. Снимать штаны напарник отказался, хотя я намекала, что вряд ли серокожие жители степей ходили в них. На шею парню я лично надела костяной кулон на новом шнурке и связку бус (сама каждую горошинку нанизывала на нитку), стараясь при этом не смеяться. Впрочем, Карел все равно прекрасно чувствовал мое настроение и потому зыркал, намекая взглядом, что хоть слово - и быть кому-то отшлепанной.
        - Да молчу я, молчу, - кусая губы, чтобы не расхохотаться, поправила я ему на груди украшения.
        - Вот и молчи! - проворчал он. - А то я не вижу, что тебя распирает…
        - Ты такой… няшный, - выдала я и отскочила подальше.
        - Не знаю, что это значит, но когда узнаю, Кир-рюша, защекочу и покусаю, - скорчил он мне злобную рожу и оскалился.
        Я таки не выдержала и залилась смехом, ибо сил терпеть уже не было. Злиться на меня Карел все равно долго не умел, так же как и я на него, поэтому осмотрел себя, выпятил грудь, втянул живот, воздел руки к небу и испустил боевой клич. После чего присоединился к моему веселью.
        Хохотали мы просто до слез. Вероятно, так выходили напряжение и усталость. А успокоившись, разожгли костер, благо с дровами проблем не было.
        - Ну… давай, что ли, - произнесла я, посмотрев в небо.
        Карту звездного неба мы выучили, пока плыли на корабле, и сейчас я легко нашла почитаемую орками звезду, дарующую жизнь.
        - Никогда еще себя таким дураком не чувствовал, - с улыбкой вздохнул новоявленный шаман.
        - Да ладно тебе! Думаешь, я не была шокирована, очутившись в чужом мире, выяснив, что я маг, да еще и ведьма? А тут всего-то попрыгать с бубном и нюхнуть травки, - хихикнула я.
        Скрипнув зубами, Карел замахнулся на меня куриной метелкой, и я зажала рот ладошкой, давая понять, что все, молчу!
        Как помощница шамана я подала ему бубен, палку, еще раз зачем-то поправила бусы. Нравятся они мне, да. Проверила, что в воду, налитую в тазик, не залетят искры от весело потрескивающего костра, и бросила в огонь щепотку ритуального порошка. Он вспыхнул, и сразу же потянулся тяжелый пахучий дымок.
        Уныло и печально загудел бубен, отзываясь на следовавшие один за другим удары, пока Карел не поймал ритм. Довольно странный ритм, кстати. Откуда напарник взял его, я не знала, но отчего-то была уверена - это именно то, что надо. Аромат сожженных трав окутал пространство вокруг костра, и хотя я отошла чуть в сторону, чтобы не мешать ритуалу, все равно чувствовала, как искажается зрительное восприятие, тяжелеет голова, а тело, наоборот, становится легким, словно невесомым. Бедные шаманы! Так ведь и снаркоманиться легко. Раз попляшешь под звездой, нанюхавшись травки, другой раз, и сам не заметишь, как заработаешь зависимость. Или они и так были кончеными людьми? В смысле орками. Если без наркотиков договориться с богами было никак, то, думается, я права.
        Карел, отбивая дикую рваную мелодию на бубне и напевая низким густым басом слова, вычитанные нами в библиотеке маркиза Аусверта Дельса, притоптывал вокруг костра и стоящего рядом с ним блюда с водой. С трудом отведя от него взгляд, я посмотрела вверх. Звезды перед глазами отчего-то расплывались, и сияла ярко и вызывающе лишь одна - Дрогуша. Я даже поморгала, пытаясь бороться с дурнотой и расфокусировкой, но напрасно. Лишь один яркий бриллиант в эти минуты сверкал на черном бархате неба.
        А «шаман» двигался все быстрее, все громче и надрывнее звучал в его руках бубен. Заунывная песнь на древнем языке орков слилась для меня в речитатив, когда не можешь вычленить ни единого слова и в то же время понимаешь, что это не просто абракадабра, а вполне осознанный текст. Вдруг Карел резко остановился, выхватил из-за пояса метелку из куриных перьев, наклонился и провел ею по поверхности воды в тазике. Зеркальная гладь, в которой отражались свет Дрогуши и пламя костра, пошла рябью. И хотя парень уже убрал свой инструмент, жидкость продолжала дрожать и идти кругами.
        Глава 11
        О сюрпризах, которые преподносит ритуальная магия, и полученных с ее помощью предметах неясного назначения,
        негостеприимных суровых лесах и о возвращении после долгих разъездов в столицу
        И тут поднялся ветер… Налетел внезапно, словно из ниоткуда, и хотя в густом тропическом лесу такого порывистого ветра не могло быть в принципе - он был. Причем не просто дул, о нет! Он танцевал, завихряясь и взметая листья и мусор с земли, потом покружил над пламенем костра, пробежался по взволнованной поверхности воды в чаше, ударил в лицо «шамана», взъерошив ему волосы… А затем пронзительно взвыл и смерчем ушел в небо к сияющей звезде орков. Выкрикнув ему вслед какие-то слова, Карел резким движением швырнул в воду две куриные косточки.
        Да-да, их мы тоже приготовили. Раз надо, значит, надо. Не нам судить о том, что требовалось для чужой магии. Ведь зачем-то они лежали в том древнем мешочке? Поэтому еще в особняке в Дарилье мы собственноручно выварили здоровенную курицу, разобрали на косточки, а мясо закопали. Ведь вряд ли жертвенную птицу потом ели. Впрочем, тут мы не были уверены, но решили перестраховаться. Вот именно из этого запаса напарник и взял сейчас две кости.
        Смерч умчался, а бубен в руках Карела вдруг загудел сам по себе. Я распахнула глаза, слушая протяжный низкий звук, идущий от неподвижного бубна. Отвечая ему, вода в ритуальном тазике вдруг резко застыла, словно по приказу. Тут же смолк и бубен.
        Карел опустил руки, с опаской подошел к блюду и наклонился, глядя на то, что лежало на дне.
        - Что там? - не выдержала я и подобралась ближе.
        А напарник уже вытаскивал… ключ. Банальный такой ключ: длинный стержень с мудреной сложной бородкой и колечком сверху.
        - А кости где? - снова шепотом, так как не решалась заговорить вслух, спросила я.
        - Хороший вопрос, - глухо ответил он и посмотрел в небо.
        - Отпусти меня, волшебная трава, - пробормотала я, потерла слезящиеся глаза и тоже взглянула вверх.
        Состояние после того, как мы надышались наркотическим порошком, было преотвратное, и казалось непонятным, что уже реальность, а что еще магический ритуал.
        Дрогуша угасала, становясь обычной звездой, одной из многих таких же ярких. И снова небо сверкало и переливалось мириадами далеких светил.
        Мы сели прямо на землю у костра и, храня молчание, долго рассматривали ключ. Все было так странно… Уж на что я к магии привыкла, но это уже чересчур, как мне кажется. Или нет?
        - Слушай, - легонько пихнула я локтем полуголого напарника, который так и оставался в одних брюках и с бусами на шее, - а у тебя в семействе шаманы были? Я слышала, что это такой же дар, как и обычный магический или ведьминский.
        - Вероятно, я тоже первый в роду, как и ты - ведьма. - Карел вздохнул и зябко повел плечами.
        Эффект от наркотической травы наконец-то полностью прошел, оставив после себя головную боль, слабость и сухость во рту. Но мыслить удавалось уже практически ясно, и зрение перестало быть искаженным.
        - Мы с тобой суперпарочка! - прыснула я от смеха. - Трепещите, реальности и нереальности, Чип и Дейл спешат по вашу душу.
        - Понятия не имею, кто эти господа, но да, пусть все трепещут, - улыбнулся Карел.
        - Сейчас я тебе расскажу!
        …Дико и странно звучал пересказ истории про отважных бурундуков под южными звездами далекой реальности, но настроение определенно поднялось и у меня, и у новоявленного шамана.
        В колечко ключа, свалившегося неведомо откуда, мы вдели шнурок из моих запасов, и Карел водрузил его себе на шею. Я категорически не желала таскать на себе какую-то железяку, о чем сразу же и сообщила. Впрочем, напарник и не думал возражать.
        Устроившись ко сну, мы любовались звездами и вяло переговаривались о странности произошедшего. Ведь с волшебством в Дарколи все обстоит сложно. Но в то же время оркский ритуал сработал, да еще как. Вероятно, классическая магия тут действительно была сильно ограничена из-за скудности энергетических потоков, а вот ритуальная действовала на «ура».
        - Знаешь, наверное, тут как в моем мире, - задумчиво произнесла я. - У нас ведь тоже нет магии. Точнее, принято считать, что ее нет. Но ведьмы у нас были всегда и есть до сих пор. Они ведь тоже колдуют не напрямую, а с помощью всяких подручных средств. Булавки, травы, воск, карты, заговоренная вода, свечи… Ну ты понял. А есть еще магия вуду, ее используют жители одного далекого от моей родины края. Вот она вообще пока никем не изучена. Говорят, это магия крови. Но вудуисты могут сделать из воска или тряпочки, например, фигурку человечка, запрятав в нее волосы или ногти нужного объекта, и насылать на него всякие жуткие вещи. Или проткнуть куколку иглой, а жертва испытывает реальную боль. Я плохо знаю, на что еще способно это колдовство, но слухи о вуду ходят страшноватенькие.
        - Ты Аннушке об этом не проболтайся, - хмыкнул напарник. - А то когда попадешь домой, вместо общения с семьей будешь изучать эту вашу вуду и писать потом курсовую работу.
        - Ой!
        - Ага, - зевнул он. - Спи, я покараулю. А ближе к утру разбужу тебя и сам немного отдохну.
        - Да ложись уж, - отмахнулась я. - Море рядом, так что я сейчас щит поставлю вокруг лагеря, а завтра резерв восстановлю.
        На следующий день мы отправились назад, заготавливая заодно запас лианеллии тропической.
        На острове провели еще три дня, высушивая растения для транспортировки, отдыхая и купаясь. А экипаж корабля готовился к отправке домой и запасал провиант.
        Обратный путь у нас прошел на удивление тихо и гладко, даже и рассказать-то о нем нечего. Ни пиратов, ни шторма, ни штиля… Дельфинов вот видели, но это вряд ли заслуживает подробного описания, хотя они очень милые и смешные. «Стремительная» пришла в порт, мы с Карелом выдали капитану Урсу оставшиеся по договору деньги, тепло попрощались с командой. Бравые парни к нам прониклись искренней симпатией после той памятной схватки с экипажем «Каракатицы» и ее владельцем, Кривым Долли.
        Учитывая, что у нас была не исследована вторая точка на карте, возвращаться в столицу было глупо, так как отсюда к тому месту было ближе добираться. А потому мы отстучали Аннушке телеграмму, сообщили, что вернулись с острова, сейчас остановились в гостинице и скоро отправляемся дальше. Часть вещей, купленных специально для поездки в тропики, а также запас лианеллии мы отправили ценной посылкой на адрес особняка, о чем также известили куратора. Вечером того же дня нам в гостиницу принесли ответную телеграмму, в которой магистр Кариборо в своей обычной манере кратко отписалась: «Удачи!»
        …И снова непроходимый лес, только на этот раз не теплый и душистый, а суровый и негостеприимный. Мы даже не рискнули отправиться в него вдвоем, а нашли проводника из местных. Последняя деревушка, стоящая совсем рядом с чащобой, оказалась крохотной, и, конечно же, никакой транспорт сюда не ходил. Так что добирались мы до нее верхом от железнодорожной станции. Сначала по вполне приличному тракту, потом по плохонькой дороге и под конец вообще тропами.
        Местные на нас смотрели с опаской, ожидая от пришлых людишек любой гадости, и даже проводник нашелся далеко не сразу. Никто не хотел идти в лес с двумя «зелеными юнцами, один из которых девка». Лишь после долгих уговоров и неплохой оплаты нас взялся проводить местный охотник. Да и то, узнав, что мы по заданию магической школы собираемся провести некий загадочный эксперимент, уперся и сказал, что доведет нас почти до места, но дальше ни-ни. Мол, чур его от всего этого волшебства. Им тут и так хорошо живется, безо всяких магов и даже без техники. У них все как встарь. После чего мужик сказал, что честно будет ждать ровно два дня и две ночи, чтобы отвести нас обратно. Но ежели за двое суток не обернемся, то наши проблемы, как выбираться будем. Альтернатив у «зеленых юнцов» не было, пришлось соглашаться на эти условия.
        И вот сейчас мы топали вдвоем, оставив нашего мрачного нелюдимого проводника в лагере. Очень помогал компас, иначе я бы в жизни не добралась. Впрочем, я и с компасом не справилась бы. «Сусаниным» в нашей отчаянной парочке был Карел, а я следовала за ним как привязанная.
        Было тут промозгло, мрачно, над головой не пропускающие свет густые кроны деревьев, под ногами бурелом, и о том, чтобы ехать верхом, и речи не велось. Как от деревни до лагеря шли пешком, так и далее продвигались, стараясь не переломать ноги. Прямо аномальная зона какая-то. Я, конечно, не сильна в географии, но мне казалось, что если два края располагаются на одной широте, только долгота у них разная, то и климат должен быть хоть немного, но схожим. Ну ведь да? Или я совсем не помню школьные уроки и все наоборот? Почему же этот лес совсем не похож на тот, что располагался на острове в море?
        - Как мне все это надоело! - выругалась я, остервенело прихлопнув комара на щеке.
        - Поверь, мне не меньше, - отозвался бредущий впереди напарник. - И заметь, я не ропщу, хотя тащу большую часть нашего багажа.
        - Ты мужчина, тебе положено, - буркнула я. - И вообще! Зря, что ли, я тебя воспитывала, откармливала и растила? Вон какой богатырь вымахал, так что тебе сам бог велел тащить большую часть вещей. А я маленькая и хрупкая…
        - …ведьма! - закончил за меня Карел и фыркнул.
        - Таки да! - рассмеялась я. Тут и правда не поспоришь.
        - Слушай, а как думаешь, мы до конца лета успеем найти то, что ищем? Месяц практики-то уже пролетел. Ребята, наверное, потеряли нас.
        - Да скорее всего они уже все отправились по домам, - хмыкнула я.
        - Не переживаешь? Ты к Ивару не планировала ехать?
        - Ой, вот чур меня от дерханов! - от всей души открестилась я. - Двое и то - выше крыши. Терпеть все каникулы семейку Лолы или замороженных родственников Изверга… Нет уж, я лучше комаров кормить и дальше буду.
        - И это говорит девушка, встречающаяся с высшим дерханом, который строит на их отношения долгоиграющие планы… - обронил напарник и ускорился.
        Я насупилась и притихла. Это была больная тема, потому как Ивар - это Ивар, с его характером я изо всех сил старалась смириться, хотя мне было очень трудно. А вот его родня и соплеменники мне и даром не нать, и за деньги не нать.
        Когда я выбралась из-за очередных кустов, Карел уже снимал с плеч котомки и сумки.
        - Пришли, - ответил он на мой вопросительный взгляд. - Давай быстро насобираем хвороста для костра, передохнём, поедим и будем готовить все для ритуала.
        - Как скажешь, шаман, - покладисто согласилась я, скидывая на землю опостылевшие сумки.
        Хотя напарник действительно нес большую часть багажа, но и мне досталось немало вещей. Тут ведь налегке нельзя, климат не тот, так что одеяла и теплые вещи, как ни крути, нужны. К ночи мы обустроили себе лагерь и спальные места, приготовили запас дров для камлания. Оставалось только дождаться восхода Дрогуши. Что делать, мы уже хорошо знали, проблем не ожидалось.
        В нужный час Карел, ежась и морщась, разулся, разделся до пояса, обвешался бусами, взял в руки бубен и встал у полыхающего костра.
        - Давай! - скомандовал он мне.
        Повалил дым от ритуальной наркотической смеси, и все повторилось, как в прошлый раз. Тот же странный эффект и накатившая дурнота, единственная оставшаяся на небе звезда - Дрогуша, размытое пространство вокруг и шаман, отбивающий ритм и поющий слова на древнем, мертвом для этого мира, языке. Вновь круги на воде в тазике, опять ветер, танцующий вокруг нас и костра. Как только смерч умчался в небо, Карел бросил в воду две куриные косточки. Когда смолк гул бубна, мы с другом переглянулись и бросились проверять, есть ли в этот раз эффект от камлания и какой он. Ведь это была вторая точка на карте, проверяли мы ее исключительно из-за нашей въедливости и дотошности, на всякий случай. На острове-то мы уже получили ключ, и маловероятно, что и это место даст такой же результат.
        - Опа-а! - озадаченно протянула я.
        - Угу! - отозвался «шаман», вынимая из воды за цепочку кулон в виде диска с выпуклым орнаментом. - Это носи ты, не стоит все хранить в одном месте. Мало ли… А эта штука вполне сойдет за украшение.
        - Слушай, так получается, то, что не было указано, какая именно долгота - западная или восточная, - это не случайность? И вовсе не отколовшийся кусочек лепестка тому виной? - подняла я глаза на друга.
        - Хотел бы я знать: что мы ищем? - белозубо сверкнул улыбкой Карел. - Кто-то очень постарался рассеять ключи по всей Дарколи. Только такие авантюристы, как мы с тобой, решились бы искать нечто неясное и непонятное.
        - Да ладно! - фыркнула. - Интересно ведь, что найдем! Ключ от какого-то замка у нас уже есть. Кулон с выпуклым рисунком - это, скорее всего, тоже ключ. Я в кино видела. Охотники за древностями вкладывали такие фиговины в специальные отверстия, что-то происходило, открывались тайные проходы, или убирались засовы, или еще что-то эдакое. Учитывая слабенький магический фон, идущий от этой кругляшки, она наверняка снимает какие-то охранные заклинания.
        - Разберемся! Ну что, спать?
        Убрав все вещи, установив вокруг стоянки защиту от диких зверей и закутавшись каждый в свое одеяло, мы устроились на лапнике, заменявшем нам постель. А вскоре я проснулась оттого, что дико замерзла. Меня мелко трясло в ознобе, и зуб на зуб не попадал. Напарник сладко спал, укрывшись с головой, и, судя по всему, ничуть не страдал от ночной прохлады. Несправедливость какая-то!
        Громко клацая зубами, я сгребла свое одеяло, перебралась на соседнее лежбище и укрыла Карела вторым слоем. После чего нагло нырнула к нему греться.
        - Кира? - сонно спросил он, подняв голову.
        - Х-хол-лодно! - отстучала я ответ.
        - А-а-а… - зевнул он, подгреб меня к себе, прижал спиной к своей горячей груди и снова заснул.
        Я же еще немного потряслась, но потом согрелась и тоже провалилась в сон. Хорошо иметь большого теплого напарника. И чего я раньше не додумалась к нему под бочок залезть? Так ведь и простыть могла, лечи потом сопли и кашель… Мы столько уже путешествуем, и все это время я мерзла и мучилась. Балда я, да!
        Утром я очнулась абсолютно отдохнувшая. Не открывая глаз, широко зевнула и потянулась. Попробовала потянуться…
        - Проснулась? - шепотом спросил меня голос прямо в ухо.
        Я на секунду притаилась, соображая, кто это, а потом вспомнила и распахнула ресницы.
        - Ты как тут очутилась? - спросил напарник, продолжая придерживать меня рукой.
        - Привет, - улыбнулась я. - А ты не помнишь? Замерзла ночью ужас как, переползла греться об медвежутя.
        - Кира-а! - обиделся Карел.
        - Ну а чего? Ты уже большой, вырос ведь, и тепленький. А я маленькая, худенькая… - шмыгнула носом, нагнетая драматизма. - С насморком вот, видишь?
        - Вижу, - кивнул он. - Дурёха сопливая.
        Я посопела, решая, возмутиться или нет. Обидно совершенно не было, наоборот, смешно как-то. Стрельнула глазками на задумчивого друга. Вставать он не спешил, лежал расслабленно, прижимая меня к себе и продолжая согревать своим телом, и смотрел то ли на лес за моей спиной, то ли на небо.
        - Поболтаем? - спросила я. - Какие у нас дальнейшие планы?
        - Сложно сказать. У нас ведь нет дальнейших указаний. Мы нашли два ключа, но подсказки, где искать то, что ими открывается, пока нет.
        - В первой загадке говорилось что-то про деву с сапожком. Как же там? «Двенадцать раз пробьет стрелок, укажет путь мечом. И девы стройной сапожок послужит умному ключом», - процитировала я текст свитка из старой книги.
        - Только вот меч-то указал на босую фею на витраже, - отозвался Карел и перевел взгляд на меня.
        - Она привела нас к своей сестре, а та, в свою очередь, направила говорить со звездой орков. В итоге у нас два загадочных предмета, но ни одного сапожка, в котором по идее хранится третья подсказка.
        - Значит, Кирюшкин, отправляемся обратно к стрелку. Изучим его и проверим, нет ли в часах или в самой бронзовой фигурке отверстия для подвески или скважины для ключика.
        - В Дарилью? - просияла я.
        - В Дарилью, - согласился напарник. - Аннушка поди уже забыла, как выглядят ее личные ученики.
        - Да ладно! - фыркнула я. - Пусть развлечется. Арман Лари очень симпатичный и милый.
        - Понравился? - поднял брови Карел и лукаво сверкнул глазами.
        - Главное, чтобы он нравился Аннушке! - ткнула я его указательным пальцем в кончик носа. - Давай выдвигаться, а то уйдет наш охотник, как искать дорогу из леса будем?
        - Поднимайся, - кивнул он. - А я еще пару минут полежу и тоже встану.
        Пожав плечами, я с неохотой выбралась из тепла, попрыгала, размахивая руками, и принялась собирать остатки вещей. Карел задумчиво наблюдал за мной из-под полуопущенных ресниц, не комментируя мои действия, потом глубоко вздохнул и откинул одеяло.
        Нелюдимый мрачный проводник нас дождался, исполняя свою часть уговора, так что мы благополучно добрались до деревушки. Нам предстоял долгий путь обратно в столицу Дарколи. Снова верхом на Диане и Мраке, потом на поезде с двумя пересадками, так как прямого рейса в Дарилью из этого отдаленного края не существовало. Впрочем, такое путешествие меня не утомляло. Спишь, ешь, читаешь, смотришь в окно… Стучат колеса, вырывается пар из-под вагонов, гудит паровоз, проносятся мимо города и веси. Я раньше не ездила на поезде на родной Земле, только на электричках или на самолете. И хотя подобное передвижение отнимало много времени, но было в нем что-то душевное и размеренное. Нет, можно было, конечно, воспользоваться дирижаблем, поскольку из города, где делалась вторая пересадка, существовали воздушные рейсы до столицы, но мы с напарником решили, что по земле оно как-то надежнее.
        Вокзал Дарильи встретил нас шумом, гамом и толпами пассажиров, прибывших или отбывающих. Сновали роботы-носильщики, следовали за ними хозяева багажа и бдительно следили, чтобы их драгоценное имущество не отрастило вдруг ножки и не сбежало. Мы с напарником путешествовали относительно налегке, так как возить взад-вперед вещи, которые в другом месте не понадобятся, смысла нет. Посему основную часть того, что нужно было в тропиках и на корабле, мы продали старьевщику еще у моря и лишь самое ценное отправили посылкой в особняк. А теплые одеяла, котелки и прочее, использовавшееся в путешествии в холодных лесах, сплавили в городке, в котором сели на поезд. Стоило все это недорого, так что убытки мы практически не понесли.
        - На такси? - с предвкушением спросил напарник, отрицательно покачав головой на жест робота-носильщика, подъехавшего к нам.
        - Наверное. Хотя можно и на автобусе, они тут прикольные, двухэтажные.
        - На автобусе в другой раз! - скомандовал Карел и решительно начал протискиваться сквозь толпу.
        Особняк встретил нас тишиной. Открыл дверь управляющий, впустил нас внутрь и сразу же вызвал Ганта.
        - Господин Дойс, - поприветствовал его Карел. - А герцогиня у себя?
        - Леди Каро оставила вам письмо, - сухо поклонился Андель.
        - А давно ее нет? - полюбопытствовала я.
        - Четыре дня, госпожа Золя.
        В послании, найденном в кабинете, Аннушка в своей привычной предельно сдержанной манере оставила нам распоряжения. От нас требовалось написать подробный отчет о том, что происходило в те недели, пока мы болтались по всей Дарколи. Кроме того, посетить выставку-ярмарку техномагических новинок, которая открылась в центре города. Карелу следовало присмотреться к этим девайсам, особенно к амулетам и артефактам, приобрести что-нибудь на его усмотрение, разобраться и сделать отчет о любом из них для магистра Бонефура. Мне же надлежало навестить салон мадам Фур-Фур, гадалки и прорицательницы. А как только разберемся с этими делами, нужно будет перенестись на остров «с занятными вещичками в сундуке» и отнести добычу по указанному адресу… Книга для этого задания ждала нас в верхнем ящике стола.
        Глава 12
        О выполнении распоряжений Аннушки,
        вторичном визите в часовую башню и новых зашифрованных находках,
        а также о внезапном недомогании и о помощи друга
        Я закончила читать, повертела листок, желая убедиться, что на другой стороне ничего не написано, сунула его Карелу и крякнула:
        - О как!
        - Да уж, магистр в своем репертуаре, - хмыкнул он и сложил послание. - А ведь заметь, месяц практики уже давно закончился. У нас сейчас, вообще-то, каникулы.
        - Давай начнем с острова? - предложила я. - Хоть погреемся на солнышке, а то я в этих лесах промерзла и отсырела. Чувствую себя древней развалиной после всех этих блужданий по непроходимым зарослям. Вот никогда я не понимала туристов, уезжающих в тайгу за первобытными радостями. Так ведь и в йети можно превратиться…
        - А давай! - сверкнул глазами Карел, привычно проигнорировав все непонятные слова. Ребята давно уже перестали со мной бороться и просить говорить яснее или объяснять. - Только лопату нужно найти и переодеться во что-то легкое.
        - То-то господин Дойс удивится, если мы попросим лопату в комнату, - прыснула я от смеха.
        Пиратский остров выглядел так же, как и в прошлый раз: море, солнце, пальмы, песок. Где скрывались сокровища, мы уже знали, так что быстро отобрали несколько дорогих безделушек для продажи, заперли сундук и закопали его обратно. Точнее, закопал. Эта работа легла полностью на Карела. После чего мы загорали и плавали, подъедая взятые из особняка запасы вкусностей. Управляющему и горничным мы сказали, что устали с дороги, хотим отдохнуть в тишине и одиночестве и беспокоить нас не нужно. Выйдем из спален только к ужину, а пообедаем у себя.
        - Кар-е-ел, а ты меня лю-юбишь? - хитро протянула я, лежа на животе, жуя бутерброд с ветчиной и болтая ногами в воздухе.
        - Чего тебе, вымогательница? - фыркнул он.
        - Напишешь отчет о путешествии? У тебя почерк красивый, и рисовать ты умеешь. Можешь там пририсовать кулон и ключик. А то там так много писать, а я некрасиво корябаю, ты же знаешь. Я по-местному пишу как курица лапой.
        - А ты что будешь делать? - поднял он брови, пытаясь не улыбнуться.
        Напарник, в общем-то, и не сомневался, что это придется делать ему. Но я же хорошая девочка, мне не жалко попросить.
        - Я буду группой поддержки. Девочкой с помпонами.
        - Какой-какой девочкой?! - аж подавился и закашлялся он от моей очередной гениальной идеи.
        - С помпонами! Вот такой!
        Я быстро сделала иллюзии пушистиков, как у девушек из черлидинга. Вскочила, расставила ноги на ширине плеч и попрыгала, размахивая ногами и руками и скандируя:
        - Ка-рел чем-пи-он! Ка-рел луч-ший друг! Карел мо-жет все! Ка-рел пишет нам отчет! Вот!
        - Ки-ра ба-ла-болка! Ки-ра, ты бал-да! - в тон мне отозвался напарник и захохотал.
        Вернувшись в столицу Дарколи, мы отнесли добычу по нужному адресу. Драгоценности у нас приняли и поставили в известность, что деньги переведут на банковский счет, как это было обговорено ранее. Банк так банк, магистру Кариборо виднее, как она договаривалась. Покончив с этим заданием Аннушки, мы занялись собственными делами. А именно - отправились к первоначальному месту, с которого и начались наши похождения по Дарколи. Посовещавшись, решили, что в этот раз наверх к механизму часов отправится Карел, а я буду забалтывать и отвлекать сторожа. У меня было с собой немного зелья для отвода глаз, которое я варила из серебристой полыхании, привезенной год назад с практики в Лаэтре. Вот оно-то и должно было подстраховать напарника, ведь с магией тут все сложно.
        Мы прибыли к Ратуше в начале двенадцатого. Издалека убедились, что дежурит уже знакомый мне по прошлому визиту к часам сторож. Поправив шляпку, я взяла из рук друга корзинку с гостинцами и решительно направилась к двери, ведущей в башню.
        - Господин Муни! - позвала я.
        - Кто это? - вышел из ниши невысокий пузатый мужчина все в той же темно-коричневой форме.
        - Добрый вечер, господин Муни. Вы меня помните? - просияла я, весело помахивая своей корзинкой.
        - A-а, студентка. Помню-помню, - это было сказано громко, и затем тише, но я все равно услышала: - Такую говорунью забудешь, как же…
        - А я зашла вас навестить, господин Муни. Я скоро уезжаю домой, ну и вот. Вы мне позволите еще разочек?.. Одним глазком! Честно-честно! Но не сейчас, а как окончательно стемнеет, и чтобы полночь. Мне очень понравилось!
        Сторож несколько раз открыл рот, пытаясь вставить хоть словечко в мой поток речи, но я не давала ему ни малейшего шанса.
        - А я вам гостинцы принесла. Где тут у вас можно присесть? Здесь? - ткнула пальцем в нишу рядом с дверью. - Ой нет! Мы там с вами вдвоем не поместимся. А где же нам расположиться?
        - Э-э, дамочка…
        - А смотрите, сколько у меня тут вкусненького! Я же с пониманием! Вам всю ночь дежурить, а с ужина времени, поди, много прошло. Вы любите свиную рульку? У меня уже даже порезано. И сыр еще. И свежий хлеб, понюхайте, как пахнет! - сунула ему под нос корзинку, из которой действительно благоухало мясом и свежей выпечкой.
        - Да я, это… - растерялся от моего напора мужчина.
        - О! Смотрите, мы с вами можем присесть вот тут, у фонтана. На бортике наверняка очень удобно, и вам будет все видно, чтобы никто не прошел в башню. А еще я прихватила бутылочку грушевого сидра. Вы любите? Я недавно попробовала и скажу вам, это нечто восхитительное! С такими пузырьками! И легкий совсем, почти как лимонад. Идемте же, что вы медлите? Мясо остынет!
        Подцепив жертву под локоток и не давая ей опомниться, я потащила бедолагу к фонтану. Пока мы шли (причем сторож честно пытался упираться), Карел под прикрытием зелья для отвода глаз воспользовался отмычкой и проскользнул внутрь. Дверь тут не скрипела, это я помнила по своему визиту, так что проникновение осталось незамеченным. Да и я трещала, не замолкая ни на секунду, словно беспокойная квочка. Усадила смирившегося господина Муни на бортик фонтана, водрузила рядом с ним корзинку, споро расстелила на коленях мужчины салфетку и начала вытаскивать вкусности.
        - Попробуйте, вам точно понравится. Вот еще огурчики, помидоры и зеленый лук
        Сунув в руки мужчине огромный бутерброд и огурец, я присела рядом и принялась рассказывать ему о том, как проходило мое лето. Секрета в этом не было, так что я с шутками и прибаутками поведала о том, как нам с однокурсником пришлось прыгать с парашютом, чтобы навестить маркиза Аусверта Дельса. Пояснила, что это было задание от куратора - исследование письменности орков, давно покинувших этот мир.
        - И как? - прошамкал мой собеседник набитым ртом.
        Мужчина заметно расслабился, слушая мою веселую болтовню и закусывая свежей ароматной едой, так что даже подобрел.
        - Ой, все сложно, - махнула я рукой. - Намучились мы с этим маркизом ужасно. Никак он не хотел пускать нас в свою библиотеку. Еле уговорили, правда, пришлось отрабатывать по мелочи. И с оркским языком так сложно, оказывается. Я и не предполагала, что он такой мудреный. Ведь его не используют, я раньше и не видела их рун. А там тако-о-е… - сделала я страшные глаза и помахала руками от избытка чувств.
        - Это да, - покивал головой Муни и сделал большой глоток сидра прямо из бутылки. - Видел я их руны. Ничего не понятно, закорючки какие-то.
        - Да? - сделала я стойку. - А где вы их видели? Я вроде всю столицу уже осмотрела. Красива-а-ая! Но оркских закорючек, ой, рун, нигде не видела.
        - Да на старых южных воротах. От тех ворот одна арка и осталась, город-то разросся. Арки-то делали в стародавние времена. Вот с тех пор на одной из колонн какая-то надпись и сохранилась. Или не на колонне? Запамятовал, давненько я там не бывал, но где-то точно на той каменюке.
        - Ух ты! - восхитилась я. - Надо будет посмотреть до отъезда. Интересно ведь.
        - Да все одно не понять ничего, - махнул рукой сторож и еще отхлебнул сидра. - Стерто почти все. Ямка какая-то да несколько значков неразборчивых.
        - Жалко, - покивала я. - Впрочем, это и понятно. Уж сколько столетий прошло… Да и ладно, не поеду тогда, коли все равно почти ничего не видно.
        Почти полчаса я убалтывала собеседника, пичкая вкуснятиной, которую приготовил по моей просьбе повар из особняка, где мы жили. Чтобы господин Муни не сомневался и не заподозрил вдруг, что я пытаюсь его отравить, и сама по крошке отщипывала то от одного блюда, то от другого. Ровно без десяти двенадцать я встала так, чтобы загородить собой вход в башню. Мы с Карелом договорились, что он выберется наружу строго в это время и запрет за собой дверь. Помаячив перед глазами сторожа, я отсчитала три минуты и вернулась на свое место на бортике фонтана.
        - Господин Муни, - сложила я перед собой руки в молитвенном жесте, - а можно?.. Скоро полночь…
        - Идемте уж, стрекоза. - Сыто рыгнув, он вытер усы и тяжело поднялся. - Уф! Ну и накормила! Только я наверх не пойду, давайте уж сами, дамочка. Вы вон какая шустрая да неугомонная. Дорогу знаете. Только про наушники не забудьте.
        - Ой! - пискнула я и тихонько похлопала в ладошки.
        Не знаю, нашел там что-нибудь Карел или нет, но для поддержания легенды мне тоже нужно подняться.
        Наверху все выглядело так же, как и при моем прошлом визите, что неудивительно. Я заранее надела наушники, чтобы не оглохнуть, когда часы начнут бить. Прошлась, присматриваясь и пытаясь понять, есть ли тут нечто особенное, что я проглядела, будучи сосредоточенной лишь на стрелке и его мече. Ощупала фигурку мужчины, указывающего вдаль своим клинком. Прогулялась мимо всех бронзовых персонажей и замерла рядом с феей. Хм!
        - И девы стройной сапожок послужит умному ключом, - пробормотала я, рассматривая сапоги бронзовой девушки.
        Как я этого не увидела в прошлый раз? Колесо с фигурами задвигалось, перемещая стрелка, и я бросилась к фее. Натянув на глаза очки и настроив их на максимальное увеличение, принялась ощупывать обувку девушки. Судя по тому, что в ее руках не было ни роз, ни ирисов, лишь какой-то невнятный бутончик, не опознаваемый в темноте, это старшая сестра, Жасмин.
        Первый удар часов совпал с тем, что я нащупала какую-то штучку в задней части каблука одного из сапог. Подпрыгнув от неожиданности, я чуть ногти себе не сломала и, выругавшись, принялась действовать быстрее. Вытянула наружу узкую и тонкую металлическую пластинку с едва заметной гравировкой. Времени изучать ее не было, и так как я пришла налегке и сумку с собой не брала, то пришлось спрятать добычу в декольте. Дома разберемся, что там написано. Поправив одежду, метнулась к стрелку и стала смотреть, куда укажет меч и выстрелит заклинание-луч с маяком, которое должен был наложить Карел. Нужно ведь убедиться, что ничего не упустили. Мало ли, магия та еще штучка.
        Проследив за лучиком и убедившись, что маяк зацепился за конечную точку, я проверила, чтобы заклинание Карела развеялось без следа, и отправилась вниз. Тепло попрощалась с господином Муни, пожелала ему удачи и забрала пустую корзинку. Ну и аппетит у мужика! Доел все, пока я была наверху. Еще раз помахав сторожу рукой, я отправилась к напарнику, поджидающему меня в условленном месте на краю площади. Эффект от зелья для отвода глаз должен был уже пройти, так что Карел притаился, ожидая меня и контролируя.
        - Ну? Ну что? - встретили мы друг друга вопросами.
        - Кира, нужно будет еще раз вернуться к часам, - огорошил меня Карел. - Я ничего не нашел на стрелке, хотя ощупал его с головы до пят и рассмотрел в очках. Но меня только сейчас осенило: там ведь есть фигурка феи! И она была в сапогах! Я сразу не сообразил, а пока тебя тут ждал и прокручивал в голове…
        - Уже! - расплылась я в улыбке. - Я ее тоже в первый раз не приметила, только сегодня вдруг обратила внимание и проверила.
        - И?! Ну что? - подался вперед напарник.
        - Есть результат, дома покажу, - похлопала я себя по груди, намекая, что добыча надежно припрятана. - И еще я узнала про одно место, где… тоже дома расскажу.
        Спать мы легли довольно поздно. Сначала я рассказала про старые южные ворота, потом показала пластинку, и мы пытались понять, что же на ней написано.
        - Всегда тетиву надорви, обоим попусту нюшт, - прочитал Карел выгравированную надпись.
        Шрифт оказался старинным, но буквы сохранились четкими, и читалось все легко, несмотря на то что сделана эта гравировка была явно очень давно.
        - Бред какой-то, - произнесла я. - А что такое «нюшт»?
        - Понятия не имею, - хмыкнул напарник. - Может, что-то местное?
        - Вероятно. Надо будет завтра порыться в словарях или спросить у прислуги, так как я впервые слышу это слово. Нюшт… Ругательство, что ли? Почему он обоим попусту? Типа: фиг вам, чем бы вы ни занимались?
        - Кира! - рассмеялся Карел. - Возможно, это вовсе не ругательство, а какой-то местный термин.
        Фыркнув, я предложила пока заняться воротами, а с надписью разобраться позднее. Главное, что она у нас есть.
        Мы отыскали в библиотеке книгу, в которой нашлась информация о том, как, когда и почему были построены эти самые южные ворота. И только окончательно утомившись, мы отправились по кроватям.
        Проснулась я оттого, что меня кто-то теребил за плечо.
        - Кира, хватит валяться. Подъем! Нас ждут приключения! - басил Карел.
        Я натянула одеяло на голову, так как приключения могут и еще подождать, а я спать хочу.
        - Кира! - Одеяло стремительно покинуло мое хрупкое тельце.
        - Изыди, злодей! - простонала я. - На тебя плохо влияет эта реальность. Издеваешься над несчастной мной…
        - Кирюш, вставай! Уже почти обед. Мне надоело ждать, пока ты проснешься. Давай быстренько приведи себя в порядок, подкрепись, и поедем на разведку. На автобусе!
        - Еще и на автобусе… - проныла я и, не открывая глаз, с трудом села.
        - Вот и умничка, вот и молодец! - обрадовался напарник. Подхватил меня под мышки, вытащил из кровати, поставил на ноги и одернул мою коротенькую ночную рубашку.
        Глаза открываться категорически не желали, и я так и стояла, покачиваясь, смежив веки. Утомилась я как-то за наши разъезды по всему миру, организм требовал отдыха.
        - Кира! Ну ты что?
        Поняв, что я сама ни на что не способна, Карел вздохнул, развернул меня и стал подталкивать к ванной комнате. А я так и брела, не открывая глаз. У меня тело ватное, ноги не слушаются, руки как плети висят. Даже голову держать ровно не могу… Может, этот злыдень поймет, что я в данный момент зомби, и отстанет?
        Не отстал! Завел в ванную, поднял, перенес через бортик ванны и включил душ. Хорошо хоть не холодный.
        - Тепленько… - пробормотала я и привалилась плечом к стене.
        - Кир, что с тобой? Ты бледная до синевы! А-а-а… - от души высказался любимый напарник разными нецензурными словами и начал поливать меня активнее.
        В мокрой сорочке, прилипшей к телу, было некомфортно, так что я присела, подтянула ноги, обняла их руками и, вздохнув, уткнулась лбом в голые коленки.
        - Кира!
        - М-мм? Помоешь?
        - Кира! Ты издеваешься?! - возмутился этот тиран и деспот.
        - Не-а, - качнула я головой. - Я сплю. Кажется… Волосы бы помыть…
        - Ну все! Сама напросилась! И потом не говори, что я плохой напарник. Впервые в жизни мне приходится мыть девушку, которая даже глаза открыть не в состоянии.
        Мне на голову плюхнулась густая прохладная жижа, и сильные руки принялись промывать мою густую длинную гриву. Мозг воспринимал реальность заторможенно и абстрагированно, но было приятно, водичка горячая из душа, скальп массируют.
        - А спинку потрешь? - спросила я и повернулась этой самой спинкой к бортику ванны.
        - О боги! Ну вот за что мне это?! Ты смерти моей хочешь, Кирюш? - патетически пробасил Карел, стащил с меня через голову мокрую ночную рубашку, отшвырнул ее в дальний край ванной и принялся намыливать мне спину, перекинув волосы вперед, чтобы не мешали.
        - Не-е, если ты умрешь, я буду страдать. Очень! - честно ответила, отплевываясь от попавшей в рот пены. - Я же тебя люблю. Ты мой самый лучший друг!
        Руки парня дрогнули, на мгновение замерли и снова принялись тереть мою спину. Потом он вздернул меня на ноги, удерживая так, чтобы я вдруг не повернулась к нему лицом, и только тогда произнес:
        - Я тоже тебя люблю, дурочку неадекватную!
        - Сам ты…
        Закончить фразу я не смогла, так как меня окатила вода из душа. Я еще отфыркивалась, а Карел молча замотал меня в огромное банное полотенце, словно гусеницу, закинул на плечо и понес обратно в спальню.
        - Одевать не буду! - сердито сообщил он, усадив в кресло свежепомытую, но очень сонную и вялую меня.
        - А волосы посушишь? - Я наконец-то разлепила один глаз и взглянула на мрачного и недовольного Карела.
        - Придушил бы заразу мелкую! - сквозь зубы выругался он, но принялся заклинанием сушить мою шевелюру.
        - Я тебе когда-нибудь тоже спинку потру, - пообещала я, снова зажмурилась с довольным видом и… опять задремала.
        Непонятно, правда, что со мной, но прийти в себя и очнуться никак не удавалось.
        - Кира… Кира-а! Ки-ра! Да что с тобой?! - меня опять затормошили, выдергивая из полубессознательного состояния. - Вот пушной зверек!
        Что-то зашуршало, загрохотало, потом звякнуло, булькнуло, и мне в губы ткнулся край стакана.
        - Ну-ка пей!
        Я послушно сделала несколько глотков. Судя по вкусу, это тонизирующее и общеукрепляющее зелье из моих запасов.
        - Ну же! До дна! Пей! У тебя полная потеря сил! A-а, ррыгр!
        - Я в порядке… - заплетающимся языком пролепетала я и начала заваливаться с кресла.
        Тело мне словно не принадлежало, не было сил даже рукой пошевелить, не то что встать. И испугаться отчего-то не получалось, ведь для этого нужно сосредоточиться и понять, из-за чего ругается Карел. А сосредоточиться как раз не получалось…
        - Да какое к ррыграм в порядке?! - в отчаянии выпалил Карел, подхватывая меня и усаживая обратно. - У тебя резерв абсолютно пустой и накопители… Что за?!. Так!
        Раздались быстрые шаги, хлопнула дверь… Потом я почувствовала, что меня подхватывают на руки и куда-то несут.
        «Загрузка новой нереальности…»
        - Кира, очнись! Не отключайся! Слышишь?! Я прошу тебя! - Легкие похлопывания по щекам, к сожалению, не помогали мне хоть немного собраться с силами. Я куда-то уплывала… - Кира! Я сейчас опущу тебя в море, сливайся со стихией и качай энергию! Ну же! Давай!
        Глава 13
        О том, что следует с осторожностью обращаться с древними артефактами,
        о секретах старых южных ворот и новых находках
        Пришла в себя я в воде, если судить по ощущениям. Плескали волны, ярко светило солнце.
        - Очнулась? - встревоженно спросил Карел.
        Я удивленно подняла голову и уставилась в перепуганные карие глаза. Напарник стоял в море и держал меня на руках так, чтобы моя голова оставалась на поверхности, а все тело было полностью в соленой воде.
        - А что мы?.. Мы где? - Я опустила взгляд на себя и взвизгнула: - И почему я голая?! Мама!
        Я забилась, выпутываясь из его рук, повернулась спиной и отплыла.
        - Ты спятил?!
        - Ну слава богам, пришла в себя! - устало произнес друг и побрел к берегу.
        Он был полностью одет, только мягкие домашние туфли скинул, и они так и валялись на песке почти у самой кромки воды. Рядом небрежной кучкой лежало мое банное полотенце.
        Не поняла!
        Мы находились на пиратском острове, там, где еще совсем недавно выкапывали сокровища по приказу Аннушки. Только вот что мы тут делали сейчас и что случилось со мной, мне было неясно.
        - Выходи! - крикнул с берега напарник, раздеваясь и отжимая свои вещи.
        - А ты отвернись!
        Скорчив гримасу, он отвернулся и продолжил заниматься своим делом. Я же выбралась из воды, на цыпочках добежала до полотенца, обмоталась в него и только после этого спросила:
        - И что это было?!
        - Это ты мне скажи, дорогая моя, что это было?! - в ярости повернулся ко мне Карел. - Напугала меня до полусмерти. Что с тобой такое произошло? Ты куда умудрилась исчерпать весь резерв? Да так, что уже жизненные силы начали тратиться! А накопители? Они-то почему пустые?
        - Чего? - растерялась я, озадаченно хлопая ресницами, глядя на перекошенное лицо Карела. Никогда еще не видела его таким злющим. Аж страшно!
        - Какого ррыгра, Кира?! Мы ушли спать, и ты была в полном порядке, если не считать недосыпа. А когда я пришел тебя будить, ты была абсолютно неадекватна, заторможена и вообще не в себе. Хорошо, что я догадался тебя просканировать, пусть и не сразу, а лишь когда ты начала уплывать в обморок… - Он взъерошил руками волосы и дернул головой.
        - Но… я не знаю. - Я села на песок и уставилась на безбрежную синюю гладь.
        - Вспоминай, что ты делала перед тем, как заснула! - приказал он, усаживаясь рядом со мной.
        - Ну… Умылась, переоделась, полистала записи с шифрами. Потом рассматривала этот кругляш с выпуклым рисунком, - подцепила я пальцем подвеску на шее, ту, что мы привезли из лесов со второго камлания под Дрогушей. - Пыталась понять, что же это такое, и прощупывала, какой магией от него фонит.
        - Дай сюда! - резко скомандовал Карел и чуть ли не рывком стащил кулон с меня через голову.
        Я сначала смотрела, как напарник, нахмурившись, исследует подвеску, после чего легла на спину, вытянула ноги и подставила лицо солнышку. Хорошо…
        - Что-нибудь нажимала на нем? - спустя время прозвучал вопрос.
        - Нет, только гладила пальцами рельеф и гадала, подойдет ли он к той выемке, которая якобы есть на южных воротах.
        - Ты активировала его. Не знаю как, но сейчас он аккумулирует в себя магическую энергию. Все, что мог, он высосал за ночь из тебя, так как в Дарколи ее практически нет в окружающей среде.
        - А теперь?
        - А теперь он качает ее из этой нереальности, - тяжело вздохнул Карел, положил кулон на стопку своих вещей и вытянулся на песке рядом со мной. - Будем ждать, пока он насытится.
        Я шумно выдохнула воздух, так как, оказывается, затаила дыхание. Хотелось бы знать, каким образом я активировала этот артефакт, ведь ранее он никаких магических признаков не подавал, присутствовал лишь легкий флер остаточных заклинаний, да и то непонятно каких. И счастье, что я не сделала этого раньше, пока мы ехали в поезде, например. Ведь тогда у нас с собой не было книги, ведущей в нереальность с необъятными запасами стихии воды.
        - Ты не представляешь, как я зол на тебя, да и на себя, - скрипнув зубами, вдруг сказал парень. - Напугала до одури. Я ведь не лекарь, Кира! Как можно быть настолько безответственной? Какого… ты тянешь свои руки к древним артефактам?! А если бы умерла?
        - Но не умерла же… - тихонько буркнула я и поежилась.
        - Сам бы прибил, если бы так сильно не любил! - огрызнулся верный друг.
        - Ну ладно тебе… - миролюбиво пробормотала я и переместилась так, чтобы положить голову ему на плечо. - Ведь все закончилось хорошо.
        - Ведьма! Глупая ведьма! - обозвал он меня и приобнял одной рукой.
        - От шамана слышу, - ответила я любезностью на любезность. Помолчала, ожидая еще какого-нибудь эпитета в свой адрес, но так как его не последовало, спросила: - А у нас ничего поесть нет?
        - Ты думаешь, у меня было время позаботиться о еде для умирающих прожорливых девчонок?
        - Нет так нет, - вздохнула я.
        В этом месте мы проторчали довольно долго. Загадочный древний кулон, который я умудрилась неведомым образом активировать, насыщался магией. Я тоже качала силы, впитывая их из нереального моря. Купалась, отплыв подальше. Карел любезно отворачивался, давая мне возможность войти в воду. А сам умудрился наловить рыбы, благо для мага это не проблема, и даже запек ее в пальмовых листьях. А вот за пресной водой приходилось уходить с пляжа к ручью, протекавшему в глубине острова.
        Когда солнце стало садиться, Карел еще раз проверил найденную нами в лесах Дарколи подвеску, убедился, что та «сыта», и спрятал в карман. Надевать ее на шею он строго-настрого запретил, а я и не настаивала. Нет уж!
        Возвращаясь в особняк в Дарилье, мы случайно перенеслись не в мою спальню, а в коридор и напугали прислугу своим поджаренным на жарком солнышке видом и растрепанными волосами. Управляющий ничего не сказал, только губы поджал, оглядев меня, закутанную в полотенце, и лишь после затянувшейся паузы спросил, когда накрывать к ужину. Я на цыпочках, опустив голову, поторопилась в свою комнату, оставив Карела разбираться. А позднее, когда мы спустились к ужину, господин Дойс укоризненно молчал, давая своим видом понять, как он не одобряет поведение беспокойных постояльцев.
        Утром следующего дня, проверив маячок и убедившись, что он указывает на то же окно с витражом и никаких сюрпризов нет, мы все же выдвинулись к южным воротам. Точнее, к тому, что от них осталось. Как и говорил мне сторож из Ратуши, ныне от них сохранилась лишь арка, сделанная из темно-серого пористого камня, похожего на базальт. Хотя откуда тут вулканическая порода? Верхнюю часть строения украшали полустершиеся оркские руны, а на правой колонне примерно на уровне пояса виднелась круглая выемка.
        Прочитать надпись сразу нам не удалось, не настолько хорошо мы успели разобраться с мертвым языком народа степей, покинувшего эту реальность. Пришлось, как обычно, перерисовывать все, чтобы попытаться разобраться дома. Закончив, Карел вынул из кармана подвеску-артефакт и осмотрелся по сторонам. Прохожих в этом районе было мало. Машины проезжали, но в отдалении, так что нам никто не мешал.
        - Прикрой, - велел мне напарник и, подобравшись к колонне вплотную, осторожно вложил кругляш в отверстие.
        Я стояла полубоком, так, чтобы спрятать его действия от проходивших неподалеку людей, но в то же время хоть краем глаза видеть то, что творится с артефактом. Сначала ничего не происходило. Но напарник не сдавался, он крутил кулон так и эдак, подбирая положение, в котором выпуклый рисунок на нем мог бы совпасть с предполагаемыми выемками в отверстии. И это случилось. Раздался щелчок, кулон выскользнул из пальцев Карела и втянулся внутрь. Что-то заскрежетало, а потом снова щелкнуло где-то внизу.
        Мне было плохо видно и отчаянно хотелось броситься и посмотреть, что же там происходит, но приходилось загораживать собой напарника.
        - Ну что там? - не вытерпела я.
        - Открылась маленькая ниша. Сейчас…
        Присев на корточки, Карел завозился у самой земли, потом встал и протянул руку к артефакту. Пошурудил и за цепочку потащил его на себя. Снова что-то заскрипело и защелкало, и кулон выпал из отверстия.
        - Ну?! - чуть не подпрыгивая от любопытства, спросила я.
        - Очередной шифр, судя по всему. Дома посмотри… - не договорил он и присвистнул: - А надпись-то поменялась.
        - Где?! - подпрыгнув, я развернулась, жадно шаря глазами по арке.
        И правда, руны, красовавшиеся сверху, неуловимо изменились. Как это могло произойти, учитывая, что они выбиты в камне, для меня загадка. Магия! Это магия! И снова Карел тщательно перерисовывал новую надпись в блокнот.
        - Уходим! - скомандовала я, заметив краем глаза идущую в нашу сторону фигуру в форме местного полицейского.
        - А что это вы делаете, господа? - крикнул издалека мужчина, заметив, что мы резко засобирались.
        - Блин! - выругалась я сквозь зубы, изобразила самую ослепительную улыбку из своего репертуара, расправила пышную юбку платья и бросилась навстречу служителю закона.
        Тот от неожиданности сбился с шага и слегка притормозил. Вероятно, нечасто предполагаемые нарушители порядка бросаются ему в руки, светясь от счастья.
        - А вы тут работаете, да? - подскочив к мужчине, затараторила я. - Вы же, наверное, все знаете про эти ворота? Нам сказали, что они сохранились с тех времен, когда тут еще жили орки. А вы можете нам сказать, что написано сверху? Нас очень интересует все, что связано с древней архитекту…
        - А-а-а, студенты, - поскучнел он, перебив меня. - Нет, господа, это не ко мне. Ворота и ворота, старинные. А что написано, никто не в курсе.
        - Что, совсем никто? - «расстроилась» я. - А давно они тут стоят?
        - Да я ж откуда знаю? - пожал он плечами. - Давно, а точные сроки - это к историкам. Но раз орки их строили, как вы говорите, тогда почитай почти тысячу лет. Я не интересовался…
        - Понятно, - покивала я. - А мы не из Дарильи, только на лето приехали. Вот, изучаем местные достопримечательности. А не подскажете, что еще можно осмотреть из интересного? Нечасто ведь выпадает шанс посетить столицу. Хочется взглянуть на все, что только можно. Вот вы куда посоветуете нам сходить?
        Мужчина озадаченно сдвинул шляпу и почесал затылок, после чего начал перечислять музеи и выставочные залы, Ратушу и старинные часы. Упомянул несколько статуй сестер-фей, которые мы уже, кстати, видели. Потом сообщил про открывшуюся только на днях выставку-ярмарку техномагических новинок.
        - О! - вмешался в разговор Карел, словно его очень заинтересовал последний пункт. До того он только молча внимательно слушал наш разговор. - Давай сходим? Вдруг что-нибудь интересное сможем купить?
        - Ну-у… - словно с неохотой, протянула я. Если уж играть роль, так до конца.
        - А идите, госпожа, не сомневайтесь, - поддержал Карела страж закона. - Техномаги там всегда много интересного представляют. Ведь лишь раз в год бывает ярмарка и только в столице.
        Я позволила себя уговорить, и напарник увел меня от любезного полицейского, подцепив под локоток.
        Правда, поехали мы вовсе не на ярмарку. У нас руки чесались быстрее расшифровать надписи с ворот до и после активации их артефактом, да и к тому же я умирала от любопытства: что Карел вынул из тайника?
        - Ну? - чуть ли не подпрыгивая на месте, спросила я, как только мы вошли в библиотеку, которая нам заменяла кабинет.
        - Вот. - В мои жадно протянутые руки опустилась пластинка, практически идентичная той, что я вытащила из сапожка феи в часах на Ратуше.
        - Ну бли-и-ин! - расстроенно протянула я, вглядываясь в ряды цифр. - Опять координаты?
        - Похоже на то. Давай сначала с надписями разберемся.
        Я с тоской покосилась на выложенные на стол листы с перерисованными рунами с южных ворот. Один с той, что была до активации артефакта, второй - после изменения надписи.
        - А давай, ты как настоящий шаман займешься рунами, а я как настоящая ведьмочка - пластиной из сапога феи? - внесла я предложение и заискивающе улыбнулась.
        Ну не нравятся мне руны! Не нравятся!
        - Жулик! - нахмурил брови Карел. - Жулька… Как будет жулик, но женского пола?
        - Умная и предприимчивая особа! - показала я ему язык и, усевшись за стол, демонстративно пододвинула к себе чистую бумагу, ручку и старинную пластинку с гравировкой. - И вообще, тут тоже сложно! Вот что может означать такая странная ерунда: «Всегда тетиву надорви, обоим попусту нюшт»?
        Напарник многозначительно кашлянул, намекая на мой произвол, но все же сел напротив и принялся за работу.
        Как ни странно, но первую надпись он перевел гораздо быстрее, чем мне удалось понять смысл «нюшта».
        - Кир, - позвал он. - Жар и нега, и ветер устал. Он лениво колышет ковыль.
        - Чего? - озадачилась я, оторвавшись от своего текста.
        - Первая надпись с ворот. Там было написано: «Жар и нега, и ветер устал. Он лениво колышет ковыль».
        - Ну… логично в чем-то. Ворота ведь южные, открывают путь в сторону степей. А вторая?
        - Еще не разобрался.
        И снова мы углубились каждый в свой текст. Я таки отыскала в одном из словарей, что же за нюшт нам обоим. Оказалось, так здесь в старину называли один алкогольный напиток на травах. Со временем готовить и употреблять его перестали, так как он часто вызывал у людей зависимость сродни наркотической. Ну правильно, травы, они такие. Как абсент, например…
        Но так как вряд ли стали бы прятать с такими сложностями рекомендацию хлебнуть наркотической настойки, то тут явно имелся какой-то иной смысл.
        - Так это же анаграмма! - вдруг дошло до меня. - Ну точно! Сейчас я тебя победю! Побежду! А-а-а…
        Нарвав небольших клочков бумаги, я на каждом из них написала по одной букве из странной надписи с пластинки и принялась их складывать так и эдак, пытаясь создать новые слова, а из слов - иной текст, в котором имелся бы какой-то вменяемый смысл. Эх, как бы сейчас пригодился компьютер с программой-анаграмайзером.
        Карел с улыбкой понаблюдал за мной, посоветовал спрятать высунутый от усердия язык, увернулся от брошенного в него бумажного шарика, который я быстро скатала, и, рассмеявшись, снова принялся за руны.
        Провозились мы в итоге два дня. У Карела отчего-то никак не получалось внятно перевести вторую надпись с ворот, а у меня упорно не складывалось что-то путное из букв. И закончили мы почти одновременно.
        - Все пути ведут на юг, освободи наш мир от пут, - прочитала я то, что у меня вышло после всех мучений и размышлений.
        - Та звезда, что жизнь дала, вас, героев, призвала, - в свою очередь, прочел перевод оркских рун напарник.
        - Зашибись, как пафосно звучит, - неуважительно фыркнула я. - Слышь, герой, ты готов на дальнейшие подвиги?
        - От героини слышу! - хмыкнул Карел и щелкнул меня по носу.
        - Да, герои нам очень нужны. Без героев нам никак… - Я потерла кончик пострадавшей части тела, подвигала бровями и спросила: - С координатами сам разберешься? Куда опять ехать-то?
        Друг с тоской во взоре покосился на добытую из недр южных ворот пластину и покачал головой.
        - Пойду к тому одноногому моряку. Я все же не картограф, такого могу насчитать, что вовек не выберемся из глухих мест.
        - И то верно. Тогда разбирайся, соберем вещи и отправимся. Надеюсь, это все же будет конечной точкой. Надоело мне болтаться по Дарколи. Без телепортации путешествия отнимают массу времени.
        - И это говорит человек, прибывший из технического мира, который ранее считал магию и порталы выдумкой и сказкой, - рассмеялся Карел.
        - К хорошему быстро привыкаешь, - ничуть не устыдившись, пожала я плечами. - Мне вот другое интересно: где Аннушку носит столько времени? Она вроде как собиралась за нами приглядывать, а в итоге мы с тобой вдвоем путешествуем и сами все ищем. Надо, кстати, посетить ярмарку. Может, себе что-нибудь прикупим, да и подарки ребятам.
        - Давай сначала с шифрами закончим. Я отправлюсь в тот кабак на окраине города, а ты пока можешь посетить салон мадам Фыр-Фыр.
        - Фур-Фур, - исправила я его.
        - Да без разницы. Мне-то туда не надо, так что с гадалкой разбирайся сама. А потом вместе отправимся за техномагическими новинками. Мне ведь еще перед отъездом нужно будет написать отчет о каком-нибудь артефакте для магистра Бонефура. Вообще, странная у нас практика. Столько заданий, и все какие-то непонятные. А ведь месяц, полагающийся на все это мероприятие, давно истек.
        - Зато мир посмотрели, - улыбнулась я. - Сколько километров намотали в разные концы Дарколи. Руны выучили, призрака упокоили, воду в колодец вернули, по морю под парусами поплавали, с пиратами повоевали, пошаманили. А уж незабываемые прыжки с парашютом! И потом, Аннушка - это Аннушка. Когда ее волновали условия и правила? Она поступает так, как захочет ее благородная фейская левая нога. Мы ведь с тобой до сих пор не знаем, что ищем. И подозреваю, она тоже не в курсе, но отправила нас не пойми зачем, не пойми куда.
        - Но мы ведь почти нашли, - улыбнулся Карел. - Самому интересно, что же это окажется.
        Гадальный салон мадам Фур-Фур находился отнюдь не в центре Дарильи, а ближе к окраинам, в старом районе. Дороги тут были не с таким хорошим покрытием, как в богатом квартале, где располагался наш съемный особняк. Боясь заплутать, отправилась я туда на такси и сейчас, выйдя из него, с интересом осматривалась. Других машин тут почти не было, да и автомобиль, привезший меня сюда, легко развернулся и умчался обратно, ближе к «цивилизации». Я с сомнением разглядывала вывеску с нарисованными колодой карт, гадальным шаром и курительной трубкой, над которой вился дымок.
        - Гадальный салон потомственной ясновидящей госпожи Фур-Фур, - прочитала я вслух надпись под картинкой и хмыкнула.
        Отчего-то повеяло родной Землей и псевдомагическими заведениями, где шарлатаны и шарлатанки разного возраста вешали лапшу на уши доверчивым обывателям. Пока я переминалась у крыльца, решая, может, уехать сразу и не ходить сюда, дверь скрипнула и приоткрылась. Понятно, приглашают внутрь.
        Глава 14
        О визите к гадалке и странностях предсказания, посещении техномагической ярмарки, а также о том, что все пути ведут на юг
        Встряхнувшись, я подхватила юбку, чтобы не испачкать подол о не слишком чистые ступени, и вошла внутрь. Ну, прямо как полагается! Полумрак, темные стены, обитые плюшевой тканью (ныне очень пыльной и местами облысевшей), коридор, ведущий куда-то вглубь, туда, откуда доносился запах яблочного табака. Кальян она там курит, что ли? Ах да, трубку. На вывеске ведь нарисовано…
        Я проследовала до бордовых штор, закрывающих проход в салон, раздвинула их и вошла в захламленную комнату. В центре ее стоял круглый стол под багряной шерстяной скатертью, вокруг несколько стульев с деревянными спинками. В центре столешницы на треноге переливался большой хрустальный шар, рядом с ним лежала колода карт, похожих на Таро. Вдоль стен располагались этажерки со всякой всячиной и сундуки, на которых тоже были навалены горы не опознаваемого с первого взгляда хлама.
        - Садись, - хрипло прокаркал низкий женский голос из-за ширмы в углу, и ко мне вышла седая сгорбленная женщина с трубкой в зубах.
        Она вынула ее изо рта, выпустила несколько колец дыма, рассматривая меня. Я, в свою очередь, ничуть не смущаясь, разглядывала ее.
        - Хороша! - озвучила гадалка результаты осмотра, прошла и села за стол, жестом указав мне на стул напротив. Опустила трубку в хрустальную пепельницу, которую я сначала не заметила за шаром, и отодвинула еще дымящийся курительный прибор в сторону.
        - Здравствуйте, - проявила я вежливость и опустилась на предложенное место.
        - Ладонь дай, - не прореагировала на мою любезность старуха и требовательно вытянула вперед руку. Да еще и пальцы согнула несколько раз, поторапливая.
        Ну ладно, дам. Подавив смешок, я вложила свою лапку в ее руку, демонстрируя правую ладошку. Кожа у гадалки сухая и очень горячая, чуть ли не обжигающая. Странно…
        - Не там счастье ищешь, - отрывисто сказала женщина, рассмотрев линии на моей ладони. - Не там.
        - Да я как-то… - попыталась я возразить.
        - Не перебивай! - зыркнула она на меня жгуче-карими глазами, отнюдь не потерявшими от возраста ясности и цвета. - Судьба твоя уже прочерчена, путь проложен. Ждет она, пока ты ступишь на нужную линию. А ты дура. Хоть и ведьма, но дура!
        - Чего это?! - оскорбилась я и попыталась забрать свою руку.
        - Цыц! - шикнула на меня гадалка. - Сама ведь проложила свой путь, сама же на него не ступаешь. Огнедышащий питомец… воспитывай, хороший будет. Не балуй только, нельзя с ними мягко. В строгости держи. А вот у туза бери свиток, не нужны тебе его предложение и подарок.
        - Чего? - впала я в ступор. Еще и туз какой-то…
        - В горы… нет. Не надо гор. Ведьма ты, горы не твое. Мальчика береги. Он удачу тебе принесет.
        - К-какого мальчика? - окончательно запуталась я.
        - Откуда я знаю? - хрипло отозвалась гадалка. - Вот он, мальчик. Тебе виднее.
        Подтащив мою руку к своему лицу, так что мне пришлось почти целиком перегнуться через стол, она чуть ли не носом начала водить по моей коже.
        - Ох и глупая ведьма, - лающе рассмеялась госпожа Фур-Фур, полюбовавшись на что-то, заметное только ей. - Очень глупая! Но не безнадежная. Хорошо все будет. Счастье у тебя совсем рядом. Большое счастье, хотя идешь ты к нему странными путями. Ну да ничего. На своих ошибках все учатся.
        - А можно как-то яснее? - взмолилась я. - Ничего не поняла из вашего гадания.
        - Я не гадаю, а читаю по руке. Уж как написано, так и читаю. Уходи.
        Резко оттолкнув от себя мою руку, госпожа Фур-Фур тяжело поднялась из-за стола.
        - Сколько с меня? - Поджав губы, я тоже встала и полезла в сумку за деньгами.
        Дурацкое гадание! Так я и сама кому угодно могу наговорить всякой чепухи, глубокомысленно глядя на руку и делая вид, будто что-то вижу.
        - У входной двери в пасть льва брось, - дернула плечом хозяйка салона, подхватила со стола свою потухшую трубку, отвернулась и побрела за ширму.
        У двери на улицу действительно обнаружилась небольшая статуя сидящего льва с открытой пастью. Я его не заметила, когда пришла, поскольку после солнечного света не сразу сориентировалась в полумраке коридора. Фыркнув, я бросила в клыкастый рот золотую монету. Надеюсь, этого достаточно, и если уж честно, то подобный разговор так много не стоил. Но мало ли, лучше не жмотиться. Все же время свое на меня Фур-Фур потратила, как ни крути.
        Золотой кругляш звякнул, глаза льва вспыхнули на мгновение красным, и он клацнул зубами, проглатывая подношение. О как! А говорят, что в Дарколи магии мало. Или это такой техномагический сейф? Почему у входа тогда?
        Озадачившись окончательно, я отправилась в наш особняк. Сначала бесцельно брела по улицам, сверяясь с компасом и останавливаясь у витрин. Оказывается, я соскучилась по городской жизни. Путешествовать было интересно, к тому же цель такая неясная и тайная. Но город - это мое. Не представляю себя обитающей где-нибудь в сельской глуши или в удаленном поместье. Нет! Мне по душе такой урбанизированный вихрь жизни, как в Дарилье или в Межгороде.
        Вызывать Диану я не стала, так как надела сегодня платье и ехать верхом в мужском седле не могла. Так и шла пешком, а когда окончательно устала и руки, отягощенные пакетами с покупками (да, не удержалась и заглянула в несколько магазинов), уже не слушались, поймала такси и поехала домой. Карел, наверное, уже вернулся с точкой на карте, той, которую указывала очередная шифровка.
        Отдав покупки домашнему роботу, который, мигая лампочками, отправился наверх, я спросила господина Дойса, вернулся ли мой напарник.
        - Да, госпожа Золя. Господин Вест в своей комнате, - ответствовал управляющий. - А еще, как только вы с графом с утра ушли, приехала леди Каро.
        - О! Ма… герцогиня у себя? - оживилась я.
        - Нет. Леди забрала что-то в кабинете, спросила о вас и, узнав, что все хорошо и вы сейчас в Дарилье, снова уехала.
        - Как уехала? - возмутилась я. - И что? Даже не оставила нам никаких указаний?
        - Нет, госпожа Золя, - чопорно отозвался управляющий. - Возможно, что-то есть для вас в кабинете герцогини.
        - А Карел видел ее? - уже с лестницы обернулась я.
        - Нет, госпожа.
        На столе в кабинете нашелся запечатанный конверт, на котором рукой Аннушки было написано: «Вышибалам». Я нетерпеливо вскрыла его, так как и ёжику понятно, что других «вышибал» тут нет и, следовательно, сие для нас.
        Записка гласила:
        «Отчет о прошедшем периоде практики забрала. Хорошая работа. Заканчивайте с поисками. Магистр Новард недоволен. Счет в банке в вашем распоряжении, средства за вещи с острова уже переведены на него. Приобретите на техномагической ярмарке несколько достойных новинок для ВШБ на ваш вкус, каждую в двух экземплярах. Обоснуете выбор на месте. Отменяю распоряжение об отчете по одному из артефактов. Оружие не покупать!!!»
        Слова про оружие были написаны заглавными буквами и подчеркнуты жирной линией. Намек понят.
        - Карел! - вломилась я в спальню напарника. - От Аннушки очередное послание.
        - Неужто? - спокойно поинтересовался он, продолжая рассматривать карту, расстеленную прямо на полу.
        - Куда нам ехать? - подошла я к нему и сверху уставилась на изображение Дарколи в плоскости.
        - Все пути ведут на юг, - процитировал Карел слова с пластинки из сапога феи. - В степи поедем.
        - Полетим, - тоскливо исправила я, так как уже знала, что в те края можно добраться лишь на дирижабле. Когда готовилась к прошлому маршруту, внимательно все изучила, и это сохранилось в памяти. - Чем ты аргументировал свой географический интерес на этот раз?
        - О! - усмехнулся он. - Я поведал о том, что отвез свою невесту в те два места, которые она загадала мне в прошлый раз. Они ей не понравились, и она выдала мне новые координаты. Мол, хочу туда.
        - А ты? - рассмеялась я.
        - А что я? Все для любимой ведьмы, - дрогнули в улыбке губы Карела.
        - А он?
        - А он похлопал меня по плечу, посочувствовал и посоветовал либо бросить ее, то есть тебя, и пусть ищет другого дурака…
        - Либо?
        - Ну, я ответил, что люблю свою ведьму и бросить ее никак не могу. Тогда он дал совет жениться быстрее и сделать пару ребятишек подряд, чтобы дорогой жене было чем заняться.
        - Фу! Шовинист этот твой моряк, - сморщила я нос. - Ну что, надо собираться в путь. Место мы теперь знаем.
        - Надоело, откровенно говоря, - потянулся Карел. - Как к гадалке сходила? Что интересного узнала?
        - Да ну, сумасшедшая старуха. Посмотрела на мою руку и наговорила какой-то чуши, - фыркнула я. - Такой бред, что я ничего не поняла. Совершенно непонятно, с какой стати Аннушка меня к ней направила.
        - Мысли Аннушки неисповедимы, - улыбнулся он и встал. Забрал у меня из рук письмо от магистра Кариборо и прочел. - На ярмарку?
        И мы отправились на выставку-ярмарку техномагических новинок. А посмотреть, надо сказать, было на что. Огромный павильон был заполнен людьми. Множество стендов и закутков, в которых что-то жужжало, светилось, фырчало, гудело, двигалось. Роботы различных модификаций, начиная с маленьких, размером с кошку, и заканчивая огромными, типа грузовых, как на вокзале.
        - …заменит вам горничную и камердинера… - кричали из одного угла.
        - …увидите даже крохотных жучков. Наша увеличительная труба…
        - …звезды как на ладони! Телескоп для…
        Я как ребенок бродила с открытым ртом, замирая то тут, то там и дергала напарника за рукав:
        - Карел, смотри! Ух ты! А давай это купим? Или вон то? А это может пригодиться для экспериментов!
        - Кира-а! - вздыхал мой спутник и чуть ли не за шкирку оттаскивал меня от очередной «невероятно интересной» штучки.
        - Давай купим! Посмотри же! - продолжала я, затормозив у следующего стенда.
        - Зачем? Ну вот зачем тебе это… этот… эта штуковина? - закатывал он глаза.
        Провели мы в этом месте в итоге целый день этот и еще следующий. Когда мой энтузиазм немного поутих и я смогла рассуждать здраво, а в глазах перестало мельтешить, Карел наконец-то получил вменяемую помощницу. Вот только тогда мы и принялись ответственно выбирать интересные вещи для себя, на подарки и для ВШБ.
        Оказалось, те очки, которые уже были у нас, - это устаревшие модели, так что, не сомневаясь ни секунды, мы приобрели новые, самой последней модели. А поразмыслив, и для всех ребят из нашей тесной компании. Вещь универсальная, полезная и нужная. Поскольку к выбору приходилось подходить вдумчиво и с точки зрения «чем это может быть полезно в реальности, не имеющей проблем с магией», то далеко не все эти техномагические штучки могли вызвать интерес у магистров из школы. Часы, компасы, в которые можно «заливать» карту любого мира, увеличительные стекла на треноге, которые умудрялись показывать еще температуру кипения состава и список уже загруженных ингредиентов. Последнее - для магистра Лайвас и не знаю для кого. Но я была уверена, что преподавательницу алхимии такая штуковина точно порадует. Еще набор инструментов для техников и артефакторов, тоже очень сложный и навороченный. Такой купил себе Карел, и аналогичные мы взяли для магистра Бонефура и еще кого-нибудь. Сказано же в двух экземплярах все брать. Ну и многое другое.
        Все эти горы коробок мы сложили в кабинете Аннушки с надписью на каждой - что там и для кого сей агрегат предназначен. Рядышком пристроили отдельную стопку с тем, что выбрали для себя и друзей, с просьбой - это тоже переправить в ВШБ. Писала записку Аннушке я, так как Карел сказал, что он не умеет убалтывать. Вот отчет - это легко, а заговаривать зубы - это не к нему.
        Ну а нас ждало очередное путешествие. Так странно, я прожила в Межреальности два года, но совсем не знала мира. Межгород - да, по нему мне много приходилось ходить. А вот что творилось за стенами столицы, я не имела ни малейшего представления. Глупо, наверное, ведь я вроде как планировала остаться жить в той реальности. А Дарколь, в которой мы всего-то два месяца, успели объехать, облететь, обскакать, обплыть. Столько всего видели, посетили множество городов и городков, деревенек и железнодорожных станций.
        Полет на комфортабельном дирижабле занял несколько дней. Кормили хорошо, каюты были хоть и маленькими, но вполне удобными для жизни: узкая койка с багажным отсеком под ней, откидной столик, шкафчик для вещей. Даже в иллюминатор можно было выглядывать и следить, над какой местностью сейчас пролетаем. Направление было не слишком популярным у народа - степи, что там смотреть? - и лишь несколько человек двигалось по одному с нами маршруту, но дальше. Они летели в отдаленный южный край, как я поняла, похожий на халифат. Не очень я разобралась с геополитикой Дарколи. Впрочем, нам не до того было.
        Приземляться нам снова предстояло на парашютах, потому что в том краю, где находилось нужное нам место, посадки дирижабля не предполагалось. Багаж мы сложили так, чтобы самое ценное надеть на себя, а один большой баул должен был лететь вниз на собственном парашюте. Меня уверили в кассе, когда я покупала билеты, что это обычная практика. Просто нужно доплатить не только за третий парашют, но и за маленькое устройство, состоящее из двух частей, которое не позволит вещам упорхнуть в неизвестном направлении. Они будут пикировать вниз вместе с владельцем второй части этого техномагического устройства, пульта, как я его назвала.
        Технику, как настоящий мужчина, изъял Карел. Впрочем, он вообще все изъял, особенно подвеску, которая едва не убила меня. Он мне так и не разрешил больше к ней прикоснуться после нашего возвращения с пиратского острова. Спрятал все у себя и сказал, что не позволит мне убиться по собственному желанию или по глупости. А я и не возражала.
        - Пей! - скомандовал напарник, когда стюард сообщил нам, что мы почти добрались до пункта нашей высадки.
        - Да я уже смелая! - храбро сообщила я, косясь на парашюты, стопкой лежащие у наших ног.
        - Ну да, ну да… - покивал он и рыкнул: - Быстро пей свою успокаивающую настойку! Мимо ведь пролетим!
        Я настолько опешила от такого поведения, что даже не возмутилась, а послушно вытащила из своего пояса с кучей кармашков флакон с настойкой и лизнула пробку. Убрала бутылек назад и только потом шепотом спросила:
        - А ты чего это на меня кричишь?
        - Нервы! Ты мне весь мозг уже вынесла за эти дни, - буркнул он и начал пародировать меня: - А если шар лопнет? А если тросы, держащие вагончик, порвутся? А если пол провалится? А если мы упадем? А мы совсем разобьемся или успеем слевитировать? А другие тогда погибнут?
        - Ну и вовсе я не таким противным голосом говорила, - обиделась я и подставила спину стюарду, чтобы он помог мне надеть парашют. На лицо мужчины я старалась не смотреть, но даже так видела, как он кусает губы, чтобы не рассмеяться. - И вообще, просто честно признай, что у тебя не хватило аргументов опровергнуть мои вполне оправданные опасения и успокоить меня так, чтобы это звучало убедительно.
        Стюард таки не выдержал и довольно громко хрюкнул.
        - Кира, угомонись! - устало попросил Карел и занялся своим парашютом. - Это не первый твой полет на дирижабле, но ты по-прежнему невыносима.
        Я запыхтела оскорбленным ёжиком и отвернулась. Ну да, не первый. Но страшно-то, как в первый раз! Ну вот не верю я в эти хлипкие конструкции. Не верю и все тут! То ли дело самолет, пусть даже не «Боинг», а «Ил» или «Ту». Да я даже на «кукурузник» согласна, там хотя бы понятно, как оно работает. Ладно-ладно, любимый напарничек. Я посмотрю на тебя, когда мы окажемся на Земле и полетим куда-нибудь на самолете. Я тебе всё-ё-ё тогда припомню!
        Настойка исправно сработала, «волшебный пендель» под зад от злодея с добрыми карими глазами воспринялся спокойно, а там уже и ветер в лицо, раздувающий щеки. Эх! Хорошо!
        Приземлилась я на пахучие степные травы, перекатилась, подтягивая стропы парашюта, чтобы не уволок меня куда подальше, и встала. Неподалеку барахтался Карел, которому повезло меньше, и его накрыло куполом. А вот так тебе и надо, злыдня! Будешь знать, как меня обижать. Я фыркнула и побрела к приземлившемуся в стороне баулу с вещами. Нужно его разобрать и переложить в седельные сумки. Кстати, о седлах.
        Притормозив, вызвала Диану, и пока моя серебристая лошадка, одурев от счастья, носилась вокруг, смешно вскидывая ноги, и громко ржала, я дошла до багажа. Успела даже немного его разобрать, когда ко мне наконец-то подошел Карел.
        - Ки-ир, - позвал он. - Злишься?
        - Не-а, - фыркнула я и, прищурившись, посмотрела на него снизу вверх. - Но потом отомстю, и мстя моя будет страшна.
        Он рассмеялся и принялся мне помогать.
        Спустя пару часов мы, сверяясь с компасом, доехали туда, куда было нужно.
        - Тут! - сообщил Карел, останавливая своего Мрака.
        - Да ну? - со скепсисом протянула я, рассматривая практически плоскую невысокую сопку. В другом месте, а не в степи, ровной как поднос, мы даже не заметили бы эту возвышенность.
        - Компас говорит, точно тут, - отозвался напарник, спрыгивая на землю. - Давай обустраивать стоянку. Вряд ли мы за сегодня управимся, а уже темнеть начинает.
        Лагерь разбивать Карелу пришлось одному, что для него было уже привычно. Эта обязанность всегда ложилась на него по умолчанию еще с нашей первой ночевки на природе на острове русалок в реальности Лаэтра. Я же отправилась бродить вокруг сопки и сканировать ее.
        Нет, все же хорошо, что в этом мире с магией напряженка. То есть плохо, конечно, но в чем-то хорошо. Вот в Межреальности мы бы постоянно сталкивались с нечистью и нежитью, а тут тишь да благодать. Ни тебе упырей, ни зомби, ни всяких гадостных гардебрилов. Не живут нечисть и нежить в мире, где магии, считай, не осталось.
        - Там внутри что-то железное и очень большое, - сообщила я Карелу, закончив обход.
        Он сидел у маленького костерка, в котором горели камни, используемые тут вместо сухого спирта и каких-нибудь туристических брикетов. И не спрашивайте, как камни могут гореть. С магией я уже разобралась, технику тоже почти понимаю (все же я из технической реальности), но смешение их в одну кучу ставило меня в тупик.
        - Гипотезы есть? - деловито спросил напарник, приладив над огнем походный котелок.
        - Ха! Да сколько угодно! Только они все у меня бредовые, - устроилась я рядом с ним на седло, снятое с Дианы.
        Мы решили на ночь не отправлять наших призрачных скакунов в их загадочный мир, а оставить попастись на воле. Тут ведь вокруг нас прямо лошадиный рай: огромная просторная степь, заросшая травами. Бегай не хочу…
        - Мне не привыкать, - улыбнулся друг.
        Пламя костра отбрасывало на его лицо блики, отчего оно выглядело загадочным. То чеканный римский профиль, то ироничный, полный сарказма мефистофельский лик, то одухотворенный портрет утонченного аристократа из какой-нибудь старинной галереи. Я даже залюбовалась. Красивый у меня напарник, даже посмотреть приятно.
        - Кира-а!
        Глава 15
        О наследии прошлого, которое скрывала степь, и тайне Механического бога
        Я похлопала ресницами, возвращаясь в реальность.
        - Да! Так вот… Учитывая, что бог у нас, то есть у Дарколи, Механический, то допустим следующее. Некое существо прилетело на эту планету на космическом корабле, потерпело крушение и застряло тут. Двигатель, например, повредился, или топливо закончилось. Может, оно летало на… уране, или плутонии каком-то там, или еще какой-нибудь радиоактивной дряни.
        - Плуто… что? - уточнил Карел.
        - Ой, эта такая штука… Сейчас! - напряглась я, вспоминая уроки химии в школе. - Плутоний (номер забыла) - это радиоактивный нуклид химического элемента плутония с атомным номером каким-то и массовым числом тоже каким-то. Не помню. Плутоний используют в качестве ядерного топлива в ядерных реакторах на тепловых и, особенно, на быстрых нейтронах. Также при изготовлении ядерного оружия и в качестве исходного вещества для получения трансплутониевых элементов. О! - отбарабанила, сама не особо понимая, что к чему.
        Когда-то все это вызубрила к уроку, думала, что по прошествии лет забыла, как и многое другое, не пригодившееся в жизни. Ан нет, живы еще воспоминания, хотя номер элемента потерялся…
        Карел вытаращился и сдавленно хмыкнул, выслушав мои откровения.
        - Ты сама-то понимаешь, о чем мне рассказываешь? - осторожно спросил напарник. - Вас этому где учили?
        - Так в средней школе и учили, на уроках химии. Шутка ли, десять лет в наши головы информацию вбивали… Знаешь, сколько у нас предметов было? У-у-у!
        - Жуть! - передернулся он.
        - А еще у плутония, номер которого я забыла, период полураспада двадцать четыре с чем-то тысячи лет. М-да… - Тут я с подозрением пристально уставилась на сопку. - Слушай, если вдруг я права, то мы с тобой сейчас сидим на радиоактивной куче гадости и облучаемся.
        - Кольцо твое спокойно? - скосил Карел глаза на мой перстень, определяющий яды и всякие вредоносные добавки артефакт. Достался он мне в качестве благодарности за очистку крови мамы Неллины, эльфийки из школы, и с тех пор я его не снимала никогда, даже в душ в нем ходила и спать ложилась.
        - Спокойно, только… вдруг он не умеет определять радиоактивное излучение? - занервничала я.
        - Давай ты не будешь меня запугивать, а? Я ведь понятия не имею, что такое радиоактивное излучение и чем оно чревато. - Я открыла рот, чтобы просветить его, но напарник предостерегающе поднял обе руки, останавливая: - Не надо!!! Ты мне уже рассказывала про кулинарные изыски вашей реальности, до сих пор передергивает, как вспомню. Тебе бы книги ужасов писать, Кирюш. Предлагаю другую гипотезу, не такую страшную.
        - Ну-ка?
        - Например… некое существо, этот самый Механический бог, путешествовал по мирам, его занесло в Дарколь, и он по каким-то причинам решил тут остаться. Жил он ранее, как и ты, в технической реальности, и магический мир ему сильно не понравился. Представь, что он был не маг, но хорошо разбирался в технике и имел с собой какие-нибудь сложные инструменты, а не швабру, как это вышло с тобой. И вот эти его инструменты или приборы могли… мм-м… магию блокировать. Или не саму магию, а только ее источники. И вот он, желая уравнять свое могущество с силами местных жителей, что-то такое сотворил, от чего магия иссякла. Чем не вариант?
        - Твоя версия мне нравится больше, - фыркнула я. - А то моя какая-то уж больно странная…
        Дальше мы, как обычно, устроили мозговой штурм, высказывая самые дикие предположения, ухахатываясь над некоторыми из них и отметая в сторону, чтобы тут же выдвинуть на их место еще более невероятные идеи.
        К ночи стало ужасно холодно. Открытое пространство степи быстро теряло тепло, и наш крохотный костерок уже не спасал. Так что когда Карел улегся, закутавшись в одеяло, я сделала бровки домиком, прижала к груди свой шерстяной пледик и изобразила очень-очень несчастного котенка, глядя на друга с жалобным видом.
        Он тяжко вздохнул и приоткрыл край своего одеяла, позволяя мне нырнуть к нему под бок. Я обрадованно пискнула, укрыла его вторым слоем и пристроилась рядышком. Это была уже не первая наша совместная ночевка. Когда мы возвращались из лесов, в которых добыли второй ключ к поиску нашего загадочного объекта, я, оценив прелести отдыха в тепле, наглым образом использовала своего напарника в качестве обогревательного прибора. Он ворчал на мой произвол и говорил, что я злыдня. На это я совершенно справедливо возражала, что не злыдня, а ведьма. А ведьмочки любят уют и тепло.
        - Нахалка, - пробормотала большая грелка, подтаскивая меня к себе, чтобы согреть мою озябшую спину.
        - Не жмотничай! Ты уже большой, вон сколько у тебя тепла, - удовлетворенно выдохнула я, подгребла его вторую руку под голову вместо подушки и смежила веки.
        Завтра нас ждал тяжелый день.
        Всю ночь мне снилась сущая белиберда. Я блуждала по каким-то железным коридорам, заглядывала в круглые окошки, похожие на иллюминаторы, искала что-то. Но зато утром, когда проснулась, моими первыми словами было:
        - Карел, точно тебе говорю, тут зарыта какая-то космическая фиговина. Надо копать!
        - И тебе доброго утра, - буркнул напарник, потянулся и ответил: - Копать так копать. Только сначала нужно разобраться, в каком конкретно месте.
        С местом было сложно. Нам пришлось чуть ли не обнюхать этот холм, сканируя его и пытаясь понять, где может находиться вход. Ведь отрыть все целиком мы не могли. Магию приходилось экономить, следовательно, работать ручками по максимуму, а не использовать стихию земли.
        Но в итоге нам таки удалось отыскать с другой стороны возвышения место, в котором, по нашему мнению, скрывалась дверь. Копали лопатками по очереди. Большая часть работы, конечно же, легла на мужские плечи, но и мне пришлось помахать инструментом. И наконец мы отрыли… железную дверь, покрытую чеканными узорами. Причем у меня возникло ощущение, что они были нанесены намного позднее, не при первичном изготовлении.
        - М-да, - вытер пот со лба Карел.
        - А я говорила! Говорила! - обрадованно воскликнула я, подпрыгивая на месте и изображая из себя аборигена дикого племени. - Давай открывать! Ключ доставай!
        Ключ, найденный на острове, не подошел к скважине, что озадачило. С отмычками тоже не заладилось… Ни у Карела, ни у меня не вышло открыть замок, поэтому пришлось сделать перерыв. Магии в двери не присутствовало совсем, что затрудняло понимание проблемы. Будь там какие-то защитные чары, были бы идеи, в каком направлении двигаться, а так… Как отпирать вход, было совершенно неясно.
        - Может, пошаманишь? - с сомнением посмотрела я на напарника.
        - А толку? - дернул он плечом. - Во-первых, сейчас день, и Дрогуши не видно. Во-вторых, нам не из чего развести большой костер. И в-третьих, магией не фонит. Тут что-то другое…
        Он достал из сумки кругляш с выпуклым узором и принялся исследовать дверь.
        - Карел, только мне кажется, что вот эти узоры и нашлепки были припаяны к двери не сразу? - ткнула я пальцем в один из завитков.
        - Нет, не только тебе. Работа разная, - отозвался напарник. - Да и материал тоже разный. Основной… гм… фон из какого-то неизвестного мне металла. И видишь, сварка тут плотная и герметичная. А вот эти украшательства были напаяны сверху и несут исключительно декоративную функцию. Только я не могу понять, для чего и кем это было сделано.
        Карел снова принялся ощупывать и рассматривать в очках дверь, а я маялась от любопытства рядом с ним. Спустя некоторое время, удовлетворенно хмыкнув, напарник вложил кулон в большой круглый глаз какого-то зверя страшной наружности. Что-то щелкнуло, заскрипело и заскрежетало, артефакт провалился внутрь, а рядом с замочной скважиной скользнула в сторону маленькая заслонка, которая до этого сливалась с рисунком так, что мы ее не заметили. И вот это отверстие визуально подходило под тот ключ, что у нас имелся.
        - Проверь, - велел напарник.
        И, о чудо! Добытый путем камлания под Дрогушей старинный ключ с бородкой подошел! Три оборота, снова противный скрежет, звук отодвигаемых засовов, и дверь, дрогнув, чуть приоткрылась.
        Мы с напарником переглянулись с торжеством в глазах. Неужели все? Сейчас войдем и что-нибудь найдем? То, что было тщательно спрятано, зашифровано и закодировано? Трудно поверить, что лишь упертые практиканты «вышибалы» искали это загадочное нечто, но нашли именно мы!
        Первым вошел Карел. Включил фонарик и медленно двинулся вперед, и лишь потом вошла я. Луч света скользил по гладким металлическим стенам, цокали по полу подошвы наших ботинок. А я шла и ощущала дежавю. Я уже была здесь сегодня ночью, во время своего сумбурного сновидения. Вот и двери с круглыми окошками из толстого стекла, ведущие в какие-то помещения. Я подергала одну, но оказалось заперто.
        - Кирюш? - тихо позвал Карел.
        - Я видела это место сегодня во сне, - отозвалась я. - Но что искала, найти не успела, проснулась.
        Напарник помедлил, но ничего не сказал и двинулся дальше.
        Коридор оказался кольцевым, мы прошли его весь и снова очутились у двери, ведущей в степь. Из этого следовал вывод, что нужно таки попасть в одно из запертых помещений, а еще лучше - во все. Где-то должна быть лестница или лифт, но мне гораздо больше нравилась мысль, что тут имеется рубка управления, потому что не оставалось сомнений: моя бредовая на первый взгляд гипотеза об инопланетянине, прилетевшем в Дарколь и застрявшем тут, верна. Именно об этом я и сообщила вполголоса.
        - Ничего не понимаю в инопланетянах, - признался Карел. - Сюда бы кого-то из наших фантбоев. Их-то учат именно такой ерунде, а мы с тобой маги.
        - Механический бог тоже был немного маг, как мне кажется, - отозвалась я, дергая за ручку одну из дверей. - Иначе он не подмял бы под себя целый мир и не смог закрыть источники. Или же он подчинил магов, которые заблокировали вход в этот космолет с помощью местных средств безопасности. Ты же сам видел: вторая скважина спрятана в узорах, припаянных позднее. Артефакт, который активировал все… Кроме того, кто-то знал об этом месте. И именно этот «кто-то» оставил многочисленные зашифрованные подсказки в надежде, что однажды другие придут и спасут Дарколь. Значит, сами они этого сделать не могли. Лишь заколдовали ключи так, чтобы даже сам Механический бог не смог их отыскать. Ведь была использована ритуальная магия оркских шаманов, да и феи… Вряд ли некоренной житель этой реальности знал о трех сестрах-феях.
        - Н-ну…
        - Ты сам посуди… Кому в здравом уме придет в голову лезть к часам на Ратуше и отслеживать, куда показывает меч стрелка? А расшифровывать потом загадочные, не несущие никакого смысла, слова и числа? Или мотаться по всему миру и скакать с бубном под звездами, надышавшись наркоты? Не-е-ет, на такое способны лишь маги, потому что они, мы, понимаем: это может дать результат. Ни один технарь подобной дурью заниматься не станет. Мозги иначе устроены.
        - Твоя версия?
        - Были маги, вынужденные по каким-то причинам подчиниться Механическому богу. Не знаю почему. Шантаж, угроза жизни… Вот они все сделали, а позднее спёрли у него эти ключи и спрятали так, чтобы он гарантированно не смог их сам найти. Ведь ты же видел, не обладай мы с тобой магическими силами, ничего бы у нас не вышло. Просто нереально было бы добыть их.
        - Тоже верно. Значит, ищем центр управления этой конструкцией…
        Не буду утомлять долгими рассказами о том, как мы пытались вскрывать все двери поочередно, и о том, как некоторые таки поддались на манипуляции наших отмычек. Каюты, в которых, судя по стерильности, никто не жил. Безликие пустые комнатушки с узкими койками и встроенными шкафами, в которых ничто не указывало на то, существа какого вида или расы в этих помещениях обитали. Но мне кажется, все же гуманоиды. Очень уж по-человечески казарменно все выглядело.
        И лишь спустя несколько часов за дверью, располагающейся в самом центре, мы нашли то, что искали.
        - Рубка! - выдохнула я, скользнув внутрь и водя фонариком в разные стороны.
        Пульт управления со множеством кнопок, два кресла-чаши перед ним, большой мертвый черный экран… Именно так и должен выглядеть центр управления «летающей тарелкой».
        Карел молча передвигался по помещению, скользя кончиками пальцев по кнопкам, потрогал экран, покрутил кресла. Потом сел в одно из них.
        - Странно, совсем нет пыли и сохранился воздух, - задумчиво произнес он и крутанулся в кресле на сто восемьдесят градусов. - А ведь судя по зашифрованным записям и по состоянию почвы снаружи, этот транспорт погребен тут уже несколько сотен лет.
        - Законсервировано? Или же существует некий автономный источник питания?
        - Будем нажимать? - спросил Карел, кивнув на пульт управления.
        - Что-то страшноватенько, - хмыкнула я. - А ну как оно взлетит? И понесемся мы с тобой к звездам, покорять просторы Вселенной.
        - А вот это вряд ли, - не согласился он. - Иначе Механический бог не сидел бы в этой реальности и не запрятал бы свой… как, ты говоришь, это называется?
        - Космолет.
        - Не запрятал бы свой космолет посреди степи. Он оттранспортировал бы его куда-нибудь в горы, в пещеру, чтобы никто чужой не увидел. Или просто улетел отсюда. Согласись, это намного проще и логичнее, чем бороться с целым миром, подминая его под себя. Скорее всего, ты была права, и он не нашел горючего.
        - Тогда давай искать черный ящик, или бортовой журнал, или личный дневник, или хоть что-то, что даст нам информацию, - резюмировала я.
        - Знать бы еще, где, - усмехнулся Карел. - Может, все же потыкаешь в кнопочки? Я-то в технике совсем не разбираюсь. Дарколь - моя первая реальность, в которой она есть, да и то тут техномагия. А ты все же умеешь пользоваться… этим… как его? Компустером?
        - Компьютером. Потыкать-то я потыкаю, но потом не жалуйся, если тебе придется терпеть меня весь остаток жизни, когда это ржавое корыто взлетит и умчит нас в открытый космос, - нервно хихикнула я и опустилась во второе кресло.
        Глубоко вдохнула для храбрости и положила руки на пульт управления. Страшно было, чего уж скрывать. Одно дело, когда в кино показывают, как бесстрашные земляне покоряют инопланетные миры и влегкую расправляются с проблемами. А на деле - я ведь обычная девчонка, которая про космические корабли только в книжках читала да в кино видела.
        На мои касания сработала квадратная кнопка синего цвета. Панель дрогнула, еле слышно загудела, по рядам остальных кнопок пробежали огоньки, и вдруг прозвучал механический голос, заставивший меня взвизгнуть от испуга. Карел дернулся и вскочил, приготовившись к бою, а голос продолжал что-то говорить на незнакомом гортанном языке.
        Прислушавшись, я наобум выпалила:
        - Распознавание языка. Сменить на местный.
        Понятия не имею, сработает или нет, но если это мозг бортового компьютера, то в его памяти наверняка должна быть языковая программа.
        - Есть «сменить язык на местный»! - тут же отозвался голос. - Какие будут указания?
        Карел вытаращился на меня, как на призрака, а я показала ему большой палец и расплылась в счастливой улыбке. Получилось!
        - Включить освещение, - скомандовала вслух.
        - Аварийный генератор не справляется. Если включить освещение, не хватит мощности для поддержания меня в рабочем состоянии.
        - На какое время хватит мощности, чтобы поддерживать тебя включенным? - вмешался Карел. Он уже освоился, сел во второе кресло и решил поучаствовать в беседе.
        - Один час, сорок две секунды, пятнадцать миллисекунд, - равнодушно отрапортовал компьютер.
        - Где можно найти записи капитана? - Это я.
        - Бортовой журнал в отсеке под пультом управления.
        Карел тут же метнулся на пол и принялся обшаривать гладкую поверхность, отыскивая скрытое от глаз хранилище.
        - Что произошло с экипажем и капитаном? - спросила я тем временем, наблюдая за бегающим по металлической поверхности лучом фонаря.
        - Столкновение с метеоритным потоком. Разгерметизация. Экипаж погиб. Капитан совершил вынужденную посадку. Нужно топливо.
        - И как с топливом? Нашлось? - поднял голову Карел, отвлекаясь от поисков.
        - На данной планете отсутствует необходимый элемент. Корабль был законсервирован. Капитан отправился осваивать новую планету.
        - Да так и не вернулся… - пробормотала я. - С какой планеты родом капитан и экипаж?
        - … - на прежнем гортанном языке ответил голос.
        Я поджала губы, так как, разумеется, не поняла названия.
        - Данная планета опасна. Слишком высокая концентрация неопознанной энергии, вызывающей сбои в магнитных полях. Капитан должен был разобраться с этими силовыми потоками, блокировать их, после чего синтезировать топливо, преобразовав имеющиеся на планете запасы… - продолжал отрывисто рассказывать компьютер. Причем то, из чего предполагалось синтезировать новое топливо, снова было произнесено на неизвестном языке.
        И потихоньку вырисовывалась история астронавта, похоронившего весь свой экипаж, приземлившегося на неизвестную планету, полную странной энергии, разлитой в воздухе. То, как он боролся с этой энергией, затыкая ее источники, блокировал потоки, чтобы суметь вырваться из этого мира. Ведь уровень жизни в Дарколи, на его взгляд, соответствовал какому-то дремучему мохнатому средневековью. Да так и застрял он здесь навсегда, став «Механическим богом».
        Ну да, кем еще могли считать местные жители существо в скафандре, владеющее знаниями, к которым им идти минимум несколько столетий, а то и тысячелетий? Да еще магия стала иссякать, а новый «бог» давал возможность мастерить замену амулетам и артефактам. Создавать дирижабли и поезда, телеграфы и паровозы, телефоны и автомобили. Появлялись новые поколения даркольцев, которые уже и не помнили иной жизни и росли на техномагии, развивая именно ее. Вырождались маги, становились все тоньше и тоньше потоки волшебной энергии…
        Узнали мы и о скрытой войне с племенами орков, которые ранее жили в этих степях. О том, как они пытались бороться с захватчиком, вооруженным… да чем только не вооруженным. И орки проиграли, а поняв, что их тупо истребляют с помощью неведомых им сил, они собрали оставшихся в живых и ушли из этого мира. Как именно, бортовой компьютер сообщить не смог. Только то, что серокожие аборигены использовали энергию этой планеты, открыли проход в… - тут прозвучало слово на родном языке капитана корабля, - и все племена ушли вместе со скотом и вещами.
        - …Нашел! - донесся с пола голос Карела, и он выкарабкался в свое кресло, сжимая в руках черную коробочку, похожую на выносной диск для компьютеров.
        - Ну бли-ин! - выругалась я. - Мы же ее сами не сможем прочитать. Тут нужно… Так! Бортовой компьютер, куда вставить журнал и распечатать на местном языке?
        - На это уйдет много энергии.
        - Это важнее! - не согласилась я.
        Открылся паз на панели управления, куда Карел засунул черный ящик, доверившись нам с мозгом корабля. Что-то стрекотало, попискивало, а потом сбоку из невидимой ранее щели стали выскакивать тонкие пластиковые листы.
        - Координаты, в которых капитан блокировал источники местной неопознанной энергии, известны? - спросила я.
        Мне ответили, что все в журнале. Кстати, а кто же зачаровал двери и артефакт-кулон? Я задала вопрос вслух.
        Глава 16
        О спасении одного из источников магии,
        возвращении в Дарилью и об Аннушке,
        снизошедшей до объяснений
        Не капитан! Я таки была права. Несколько серокожих аборигенов, как оказалось, не ушли со своими племенами, а, скрываясь, выжидали, караулили, после чего ограбили захватчика, выкрав ключ и дешифратор. Попасть в свой корабль в итоге астронавт не смог, а эти аборигены пришли с… - непонятное слово на другом языке - и что-то сделали с дверью. Что было дальше, неизвестно.
        Капитан не возвращался, и бортовой компьютер, следуя заданной программе, ушел в консервацию на неопределенный срок.
        - Энергия заканчивается. Прошу консервации объекта, - сообщил голос, когда жужжание прекратилось и черный ящичек со щелчком выскочил из паза.
        Спорить мы не стали. Забрали распечатанные пластиковые листочки и бортовой журнал. Отдадим Аннушке, она сама решит, кому вручить это потом, и вот они пусть разбираются. После чего, следуя указаниям голоса, мы выключили все необходимое на панели, выбрались наружу и в обратной последовательности вновь заблокировали вход в космолет.
        - Ну и что будем делать? - спросила я, рассматривая, склонив голову, запертую дверь с чеканными узорами.
        - Изучать карту с координатами источников магии. Если что-то у нас по пути - попробуем разблокировать. А потом…
        - Без Аннушки нам не справиться. Тут нужно сразу несколько экспедиций, которые направятся в разные концы Дарколи. Ведь источников много. Вдвоем мы не можем мотаться по всему миру, - покачала я головой.
        - Не можем, но реальность надо спасать. Это ведь искусственная насильственная перестройка. Одно дело, когда потоки магии иссякают по естественным причинам вследствие старения мира, а совсем другое, когда пришел кто-то чужеродный и принудительно их заблокировал. Орки ушли, феи исчезли. Даже нечисти с нежитью не осталось, а уж эти твари везде умудряются выжить. Дарколь умирает… - посмотрел на меня Карел.
        - Значит, будем спасать, - улыбнулась я. - Но нам нужна группа поддержки.
        Остаток дня ушел на то, чтобы закопать дверь в космолет и скрыть следы нашего присутствия. Еще одна ночевка под звездным небом, и мы верхом двинулись в обратный путь. Предстояло несколько дневных перегонов до ближайшего городка, затем совсем короткая поездка на поезде и потом дирижабль до столицы. Ну а по пути - один из источников магии, который располагался на границе степей. Грешно ведь проехать мимо и не попытаться что-нибудь сделать.
        - Тут! - сообщил Карел, сверившись с компасом, картой и записями на пластиковых листах, которые мы добыли в рубке древнего космолета.
        - Уверен? - со скепсисом спросила я, осматривая степь. - Я ничего не чувствую. Ни малейших искажений пространства или силовых полей.
        - Точно тут. И судя по тому, что мы, два отнюдь не слабых мага, ничего не ощущаем, Механический бог постарался на славу. Интересно, чем он так умудрился заткнуть источник?
        - Командуй! - смирилась я и легонько тронула поводья, направляя Диану вперед.
        - Привал и… ищем, - спрыгнув на землю, отстранение произнес напарник.
        Искать пришлось долго и тщательно, чуть ли не по сантиметру сканируя землю. Карта, конечно, указывала место, но ведь погрешности всегда имеют место быть. Но все же после энного количества времени, затраченного на поисковые работы, мы нащупали точку, из которой исходило слабенькое магическое излучение.
        - Ну, если не здесь, то я не знаю где, - устало сказала я, утирая пот с лица. Солнце палило, воздух был полон зноя, и я откровенно утомилась. - Копай, а я пока воды нам наконденсирую.
        Добыча воды легла на меня как на мага, который без проблем управлялся с этой стихией. Запасы, взятые нами в дорогу, давно подошли к концу, поэтому использовали мы то, что я «выжимала» из воздуха. О том, чтобы помыться, речь не велась, но для питья хватало.
        Пока Карел, раздевшись до пояса, махал лопатой, я сосредоточенно наполняла походный котелок живительной влагой. Силы приходилось экономить, ведь вокруг не было ни реки, ни даже ручейка, где я могла бы пополнить резерв.
        - Кира! - окликнул меня напарник - Я что-то нашел.
        Это «что-то» оказалось черной коробочкой. Закопана она была на глубине примерно в один метр, и чтобы откопать ее, бедному Карелу пришлось изрядно помучиться.
        - Экий ты красотел пахучий, - протянула я, подойдя вплотную.
        - Красотел? - озадачился напарник. С сомнением оглядел свой блестящий от пота голый торс и добавил: - Пахучий? Кира!
        - Это жук такой из моего мира, - рассмеялась я. - Красивый, блестящий такой и перламутровый. Но… пахучий временами, в случае опасности.
        - Совести у тебя нет! Я же работал, а тут жарко, - обиделся он.
        - Держи! - сунула я ему в руки котелок, доверху наполненный водой.
        Он с благодарностью кивнул и жадно принялся пить, а я двумя руками подняла коробку, которая лежала на краю вырытой ямы, и принялась ее вертеть, пытаясь понять, как открыть. Сделана она оказалась из материала, похожего на пластик, но странный. На ощупь было непонятно, то ли это металлизированная пластмасса, то ли металл с пластиковой составляющей. Предмет этот был творением исключительно инженерной мысли, так как магии в нем не чувствовалось совсем. Ни малейшего отзыва на сканирование он тоже не дал.
        - Может, спалить его ко всем чертям? - высказала я предложение. - Правда, есть шанс, что он бабахнет, и тогда наши косточки, если хоть что-то из них уцелеет, долетят аж до Дарильи.
        Карел поперхнулся водой и закашлялся, а когда привел дыхание в норму, выразительно покрутил пальцем у виска.
        - С ума сошла?! Сейчас просмотрим еще раз записи Механического бога и попытаемся понять, как эту штуку отключить.
        И напарник оказался прав. Проштудировав с самого начала весь журнал безымянного для нас капитана, на одной из страниц нашли записи о том, что он создал поглотитель вредоносной энергии, со временем полностью блокирующий источник. Из чего именно создал, мы не поняли, так как некоторые термины хоть и были написаны алфавитом Дарколи, но имели явно инопланетное происхождение. Там же обнаружилась инструкция по установке и включению-выключению. Так вот, чтобы это открыть, требовалось вставить одну фиговину в другую фиговину, приложить их к крышке и дождаться срабатывания магнитного замка. Потом внутри повернуть очередную фиговину по часовой стрелке трижды, затем против часовой стрелки четырежды, после чего ввести код, указанный тут же. К счастью, утруждать себя Механический бог не стал, и код был один для всех поглотителей, точнее, блокираторов.
        Понятное дело, что никаких «фиговин» у нас с собой не было, и мы даже не представляли, как они должны выглядеть. Вариантов оставалось два: или возвращаться на корабль и искать там что-то, дабы открыть нечто, либо…
        - Предлагаю использовать русский народный метод! - выдала я после раздумий. - А именно: против лома нет приема.
        Карел хохотнул, но вынужден был признать: что-то в этом есть. Вместо лома выступала одна его заколка-стилет. После тщательного осмотра с помощью увеличительной функции очков мы таки нашли тонюсенькую щель в корпусе черного ящичка, и вот именно ее напарник и ковырял, пытаясь взломать древнее устройство. Впрочем, безрезультатно. Пришлось вновь устраивать мозговой штурм, в итоге которого я высказала предложение использовать силу воды. Но лучше дождаться ночи, чтобы не было так жарко. Поскольку других способов мы пока не придумали, а коробочка так и не желала открываться, решили отдыхать, а как зайдет солнце, уже я возьмусь за дело.
        Когда зной ушел, а степь стала остывать, я устроилась на одеяле и взяла в руки блокиратор. Сосредоточилась и создала в крохотной щели, которую и рассмотреть-то можно было лишь с помощью увеличительного стекла, пленку из воды. Даже не из воды, а из пара. Затем этот пар превратила в воду и заморозила. Добавила еще пара, вновь поменяла его состояние на жидкое, а затем на твердое. И так слой за слоем, увеличивая ледяную корочку между ящичком и его крышкой. Работа была скучная, монотонная и абсолютно механическая. Загнать пар, превратить в воду, заморозить, и так без конца.
        Но спустя пару часов процесс стал заметнее, так как вода камень точит, а лед потихоньку расширял щель. Что-то хрустнуло, отверстие, сейчас закрытое ледяной коркой, стало еще шире… В общем, действуя таким вот варварским методом, я приподняла крышку настолько, что теперь можно было подсунуть лезвие ножа, дабы вскрыть ее окончательно и зафиксировать, на случай, если там имеются пружины.
        - Готов? - спросила я.
        Карел кивнул, вставил в щель кончик кинжала, и я быстро испарила ледяную пробку. Молниеносным движением лезвие скользнуло глубже и встало как рычаг, не давая крышке опуститься на свое место. Зафиксировав ее в открытом состоянии, напарник натянул на глаза очки и заглянул внутрь. Я же устало легла навзничь и раскинулась в позе морской звезды. Все тело затекло, пока магичила…
        - Так… Вот это сюда, это туда… - шептал друг, копаясь во внутренностях блокиратора, сверяясь периодически с записями капитана. - Есть!
        - Ну и чудненько… - пробормотала я, переворачиваясь на бок и натягивая на себя одеяло. - Я спать. Не могу больше, устала как собака.
        - Ага… - кивнул он, не глядя в мою сторону. Ему было не до меня.
        Проснулась я поздно, и Карела рядом не было. Он вообще не ложился, что ли? Я повозилась и села, сонно озираясь.
        - Ау! Есть кто? - позвала в голос, не увидев напарника.
        - Кирюш! - весело позвал он с места раскопок. - Сработало! Источник открылся!
        - Серьезно? - Я поднялась, подошла к краю ямы и заглянула внутрь.
        Карел сидел на корточках и держал руки так, словно грел их над костром.
        - Слабенькая струйка пока, но становится сильнее с каждой минутой. Еще ночью открылся поток. Я свой резерв уже пополнил. Ты будешь? Вчера ведь потратилась сильно.
        - А давай! - согласилась я, спрыгивая внутрь. - Только кушать хочется. Ты уже ел?
        - Тебя ждал. Пополняй резерв, а я сейчас соберу нам завтрак.
        К вечеру источник открылся полностью. Сквозь очки были видны уже не ручейки магии, а полновесный поток, бьющий из земли. Он разливался вокруг, насыщая пространство энергией, переливаясь и сверкая всеми цветами радуги. И мир отзывался… Даже трава вокруг стала живее буквально за часы.
        Что же ты наделал, Механический бог? Как можно было загубить такое лишь потому, что ты это не понимал и не мог использовать? Целый мир, прекрасный и удивительный, полный волшебства, едва не умер, превратившись в обычную планету, на которой нет места чуду, а есть одни лишь железки и механизмы. Уж мне ли не знать, каково это - жить в реальности, где магия - это сказка, а встретить ее по-настоящему возможности нет.
        …И вот он, особняк, служивший нам временным пристанищем в перерывах между разъездами. Выбравшись из степи, мы сделали остановку буквально на пару часов, сняв номера в гостинице, чтобы помыться, переодеться в чистую одежду и нормально поесть, и сразу же двинулись дальше. Нам с напарником уже осточертело скитаться и хотелось отдохнуть в комфорте.
        - Привет! - лучезарно улыбнулась я господину Дойсу и отдала сумки подошедшему к нам домашнему роботу.
        Гант посигналил мне лампочками, принял из рук Карела остальной наш багаж и потопал наверх.
        - Госпожа Золя, господин Вест, - вежливо кивнул нам управляющий. - Как прошло ваше очередное путешествие?
        - Неплохо, - отозвался Карел. - А что герцогиня? На месте?
        - Да, господин Вест, леди Каро в кабинете. Доложить?
        - Да мы сами, - отмахнулась я, быстро осмотрела себя на предмет - прилично ли выгляжу, и поправила пристежную юбку, надевающуюся поверх брюк.
        Как только мы покинули безлюдные степные пространства и отпустили наших призрачных скакунов, мне пришлось доставать из сумок накладную юбку и прикрывать филей. Некоторое время в поезде и последующий полет на дирижабле также вынуждали выглядеть прилично. Поэтому одежда у нас с напарником была хоть и помятой, но не грязной, и это радовало.
        - Может, сначала переодеться? - задала вслух риторический вопрос, памятуя о безупречности Аннушки. Нам обоим сейчас до безупречности было ох как далеко.
        - Адепты! - прозвучал холодный голос с лестницы.
        О! А вот и она сама.
        - Добрый день, ма… леди, - поприветствовал ее Карел.
        - Здравствуйте! - Это уже я, причем бочком задвинулась за напарника, чтобы магистр Кариборо не видела мою измятую одежду. С нее ведь станется опять мне лекции о дурновкусии читать.
        - В мой кабинет! - распорядилась темная фея и отдала указание управляющему: - Подайте нам чай и легкие закуски.
        В кабинете было все почти так же, как перед нашим последним отъездом, если не считать отсутствия горы коробок и свертков с техномагическими приспособлениями, купленными на ярмарке.
        - Как поездка? - задала вопрос Аннушка, усаживаясь за стол.
        - Мы все сделали! - радостно воскликнула я. - Магистр, мы такое нашли! Просто ух! И еще разблокировали один источник! И…
        - Кира, не тараторьте, - поморщилась фея. - Карел, в нескольких словах итоги вашей практики? Подробно - в письменном отчете.
        - Механический бог - это житель иной реальности, прилетевший в Дарколь на техническом межзвездном транспортном средстве. Никакой магии, исключительно сложные высокоразвитые технологии. Он потерпел крушение, из-за отсутствия нужного вида горючего не смог выбраться, а так как его организм плохо переносил магическую энергию, то капитан принялся перекраивать мир под себя. К какой расе он принадлежал - неизвестно.
        - Даже так? - подняла идеальные брови Аннушка и откинулась на спинку кресла. - Не ожидала… И что же?
        - Мы нашли его корабль, спрятанный в степях на территориях, которые раньше принадлежали оркам. Побывали внутри и добыли бортовой журнал. Он у нас с собой, переведенный на местный язык искусственным разумом… - покосился на меня напарник и исправился: - Бортовым компьютером. В дневнике указаны все места расположения источников магической энергии, которые Механический бог нашел и закрыл с помощью своих сложных технических устройств. Принцип их работы неясен, но имеется способ отключения, указанный в дневнике. Один из блокираторов, тот, что находился по пути нашего следования, мы дезактивировали. Но точек много, самим раскрыть все источники - нереально. Нужно несколько экспедиций, если жители Дарколи заинтересованы в спасении своей реальности.
        Магистр Кариборо легко погладила кончиками пальцев столешницу, глядя куда-то в пространство, и медленно кивнула.
        - Я организую вам встречу с людьми, которые… Пока отдыхайте и пишите подробный отчет обо всем произошедшем, - наконец сказала она. - Я довольна вами. Да и другие преподаватели. Передавали вам благодарность за хороший выбор устройств. От меня вам что-нибудь нужно?
        Мы с напарником переглянулись, и я неуверенно ответила:
        - Да вроде нет. А сколько у нас дней на отдых?
        - Думаю, дня два или три, - отозвалась фея и жестом указала горничной, вошедшей в кабинет с подносом, поставить все на стол. - Я задействую свои старые связи, ведь повод серьезный. Ешьте, до обеда еще часа два.
        Мы не стали отказываться, так как действительно успели проголодаться. А магистр продолжила:
        - Кира, приводите себя в порядок. Посетите местные салоны красоты, потому что вид у вас… кхм… как у лесной ведьмы. Это недопустимо. Пройдите полностью все процедуры по уходу, которые только может предоставить эта реальность. Хотя должна сказать, что степной загар вам к лицу. Глаза у вас выглядят прямо-таки бирюзовыми.
        Я украдкой покосилась на свои ногти, которым действительно не помешал бы маникюр. Но где бы я его делала в дороге? Поджав пальцы, я спрятала этот позор от бдительных глаз Аннушки, а она уже говорила дальше. Причем, как обычно, не слишком церемонясь.
        - Карел, отдайте все свои вещи слугам, пусть выбросят или подарят нищим. Вы опять выросли и раздались в плечах, вам нужен новый гардероб. Да и посетить салон не помешало бы, привести в приличный вид прическу и… все остальное. Вы аристократ, недопустимо выглядеть так даже после долгих странствий.
        Пришла очередь моего напарника смущенно ерзать и прятать руки с черной траурной каймой под ногтями.
        - Магистр, скажите… А почему вы отправили нас на практику именно сюда? - робко задала я вопрос, который мучил меня уже давно. - Мы ведь маги, а Дарколь - это скорее уже техническая реальность. По крайней мере, в данный момент. С энергией здесь настолько плохо, что мы почти не использовали свои силы. Большей частью полагались на обычные человеческие способности.
        - А потому, адепты, - тонко улыбнулась фея, - что мои ученики должны уметь не только кулаками махать, но и думать. На голой силе любой может выехать. Как там в вашем мире говорится, адептка? «Сила есть - ума не надо»? У вас обоих с нехваткой силы и знаний проблем нет. Но вы должны не только швыряться заклинаниями, но и быть в состоянии анализировать, строить логические цепочки, разгадывать сложные шифры и многое другое. Дарколь для этого подходит идеально. Тут есть магическая энергия, но в таком малом количестве, что вам приходилось полагаться не на нее, а прежде всего на самих себя. При этом реальность достаточно безопасная, вы были сосредоточены не на уничтожении нечисти или нежити, а на том, чтобы разобраться с головоломками.
        Я медленно кивнула, принимая объяснение. Странная она все же, но в логике ее поступкам не откажешь. Это факт. Что бы Аннушка ни делала, какими бы дикими ни выглядели ее указания, потом оказывалось, что она преследовала четкие цели. Просто становятся они ясными не сразу.
        - Откровенно говоря, - пробасил мой напарник, - то, чем мы все это время занимались, больше подошло бы детектам, а не фэнтбоям.
        - Адепт, - снисходительно улыбнулась темная фея, - вы книгоходцы, да. Но в первую очередь вы универсалы. У-ни-вер-са-лы! Вам же говорили об этом еще в начале вашего обучения в ВШБ. Далеко не всегда в вашей долгой жизни кому-то могут понадобиться ваши способности ходить в нереальности, соответственно не каждый раз ваша деятельность будет связана с книгами, писателями или чем-то подобным. Вы должны уметь все! ВШБ готовит специалистов широкого профиля. Вы вообще слушали вводные лекции? Вас могут нанять для решения любых проблем, в том числе тех, с которыми могут разобраться самые обычные профессионалы. Другой вопрос, что там понадобилось бы два-три узкопрофильных специалиста или же один универсал. Первостепенная задача школы - сделать из вас тех, кто сумеет выжить в любых обстоятельствах. Как в реальностях, так и в нереальностях, куда вы можете проваливаться непроизвольно. Точнее, сейчас-то уже не можете, так как вас научили строить книжные порталы. К тому же многим из «вышибал» вообще никогда не доведется работать, так как они слишком богаты и знатны для этого. Но они будут способны выкарабкаться с
минимальными потерями, что бы с ними ни случилось.
        - Оу! - пробормотал Карел, несколько раз моргнув.
        - Ступайте, адепты, - жестом отпустила нас магистр. - Приводите себя в порядок, гуляйте по городу для удовольствия, а то ведь вы бегали по нему исключительно в поисках нужной информации. Отдыхайте и пишите полный подробный отчет обо всем произошедшем. Сейчас отдайте мне только дневник Механического бога, ключи, если они у вас есть, и тот блокиратор, который вы дезактивировали в степи. Надеюсь, вы его привезли?
        - Да, конечно, - встал Карел. - Сейчас принесу.
        Он вышел из комнаты, а фея внимательно посмотрела на меня, заставив напрячься.
        - Вы посетили салон госпожи Фур-Фур?
        - Да, - кивнула я. - Она посмотрела на мою руку, наговорила какой-то белиберды и выгнала.
        - А уроки вы у нее взяли?
        - К-какие уроки? - округлила я глаза.
        - О боги! Адептка, ну вы же не думали, что я отправила вас к сильной ясновидящей и гадалке для того, чтобы вы узнали свое будущее? - произнесла Аннушка с такой интонацией, что я сразу почувствовала себя умственно отсталой дегенераткой, неспособной понять самых элементарных вещей. - Я полагала, вы сможете чему-то поучиться у нее. Она же тоже скорее ведьма, чем маг.
        - Упс! - пробормотала я.
        Глава 17
        О визите к королю и долгих рассказах о приключениях,
        а также о достойных наградах для героев
        Осуждающий взгляд магистра Кариборо окончательно убил мою самооценку.
        - Вы меня разочаровали, Золотова. Впрочем, это ваша проблема. Не хватило сообразительности использовать шанс, тут уж я ничего не могу поделать. Второй раз госпожа Фур-Фур никого не принимает, так что не пытайтесь ехать к ней снова. Вы не сможете даже войти в дом.
        - Да она сбила с толку, - виновато пояснила я. - Начала командовать, ничего не спросив, в руку вцепилась, что-то сказала, а потом выгнала, не дав и слова промолвить. Я растерялась…
        - Идите, Золотова! - изящным жестом указали мне на дверь.
        Типа аудиенция окончена? Вот как ей так удается, а? Я рядом с ней чувствую себя неотесанной деревенщиной.
        С напарником я столкнулась в коридоре у наших комнат. Он уже спешил обратно с бумагами, бортовым журналом и ключами.
        - Ты чего такая смурная? - удивленно спросил он, притормозив.
        - А-а, - с досадой махнула я рукой. - Аннушка опять показала мне все мое несовершенство.
        - Это она умеет, - хмыкнул он. - Сейчас вернусь, и все расскажешь.
        Два дня мы бездумно занимались собой. Посетили местные салоны красоты, я прошла полностью все спа-процедуры, которые могла предоставить эта реальность. Приятно снова почувствовать себя не зачуханной хрюшкой, а молодой красивой девушкой. Карел тоже подстригся и привел себя в божеский вид. Еще мы купили ему несколько новых комплектов одежды. Гуляли по столице, сидели в кафе и в скверах. Набрели на местный аналог фотоателье и сделали снимки. Ух, как же я радовалась! А я-то думала, что здесь отсутствует такая техника. Как же жаль, что у меня не было возможности запечатлеть Карела в наряде шамана, когда он плясал вокруг костра под светом Дрогуши. Местный фотоаппарат, конечно, та еще бандура, но главное, что результат мы получили. Покажем потом наши карточки ребятам, те умрут от зависти. По вечерам мы писали отчет о том, что нашли и сделали для спасения этого мира. Молодцы мы все-таки!
        А на третий день нас вызвала Аннушка. Изъяла отчет о практике и сообщила, что после обеда нас ждут его величество и представители местного Ковена магов.
        - Оденьтесь подобающе, адепты. Кира - длинное платье, шляпка, драгоценности. И сделайте сложную прическу, не косы. Карел - строгий дорогой костюм. Оружие не брать! Даже ваши заколки оставьте дома.
        - Нас будут расспрашивать о том, что мы отыскали? - поинтересовался напарник.
        - Разумеется. Они уже все знают с моих слов, но беседа с вами может дать что-то новое. Его величество высоко оценил ваши действия, адепты. Не удивлюсь, если он пожелает вас наградить.
        На этом тему Аннушка закрыла и отпустила нас.
        И вот второй в моей жизни королевский дворец. Мы видели его, когда гуляли по столице, и восхищались издалека. Внутрь дворцовой территории, разумеется, не заходили, но даже из-за ограды были видны великолепный парк и здание из белого камня.
        Внутри жилища местного короля было красиво, но при этом более сдержанно, чем во дворце Антуана VI в Межреальности. Мне понравился такой изящный утонченный стиль. Вероятно, изменение образа жизни на более технологичный сказалось и на вкусе декораторов.
        Впрочем, я отвлеклась. Нас троих (Аннушка сопровождала личных учеников, само собой) встретили у порога и привели в большой зал, в центре которого стоял длинный овальный стол. Во главе его пустовало обитое малиновым бархатом кресло с высокой спинкой, а все прочие стулья, кроме трех, располагающихся у противоположного от «королевского» края стола, уже заняли представительные господа. Маги, как я понимаю. Нам предложили занять свободные места, которые, похоже, приготовили специально для нас, поставили перед каждым по бокалу с водой и велели ждать. А спустя пять минут вышел правитель. Мы все встали, приветствуя его, но никто не кланялся, да и Аннушка не делала реверанса. Так что я тоже стояла вместе с другими, лишь почтительно склонив голову.
        Невысокий коренастый пожилой мужчина деловито уселся на свое место и окинул нас с Карелом цепким взглядом.
        - Садитесь, - коротко велел он. А как только мы опустились на свои места, с ходу обратился к магистру Кариборо: - Герцогиня Каро, представьте мне ваших учеников.
        - Госпожа Кира Золотова, - чуть повела головой в мою сторону фея. Перья на ее шляпке задумчиво всколыхнулись. - В этом мире использует укороченный вариант фамилии - Золя. Универсал, при этом имеет сильнейший дар воды и одновременно является светлой ведьмой, правда, необученной. Одаренный алхимик и экспериментатор. Обладает авантюрным складом характера, негласный лидер и заводила в компании друзей. Умна, наблюдательна, артистична, невероятно упряма и непредсказуема, круглая отличница. Родом из полностью технического мира, в учебное заведение попала случайно, провалившись в портал, открытый нашим адептом.
        Ой! И все это я?! Прямо даже не знаю, то ли возгордиться, то ли от стыда под стол залезть. И кстати, о том, что я еще и Говорящая с драконами, не сказано ни слова…
        Я смущенно склонила голову перед королем. Со слов магистра мы уже знали, что его зовут Отис III из рода Реко, что он чистокровный человек и обладает магическим даром, как и все представители королевской фамилии. И что он весьма благосклонно относится к иномирцам, коих, к его великому сожалению, в последние столетия в Дарколи можно пересчитать по пальцам из-за невероятной сложности пробиться сюда обычными порталами.
        - Граф Карел Вестов, - продолжила Аннушка. - В Дарколи известен под укороченной фамилией Вест. Сильный универсал, боевик, способный артефактор, точнее, может им стать по окончании обучения. Хорошо владеет собой, хладнокровен, умен, наблюдателен, целеустремлен. Умеет сдерживать свою крайне энергичную напарницу. Также круглый отличник. Вместе с Золотовой составляют идеальную пару, дополняя и уравновешивая друг друга. Работают вдвоем уже два года. Оба - мои личные ученики, адепты Высшей Школы Библиотекарей из Межреальности.
        - Рад познакомиться, - благосклонно улыбнулся его величество, когда Карел поднял голову. - Леди Каро уже рассказала нам обо всем, что вы сделали для нашего мира. Теперь я и мои советники из Ковена магов желаем услышать все от вас лично, со всеми подробностями и деталями. С самого начала! Прошу вас, госпожа Золотова, и не вставайте.
        Ой, а чего я-то? У Карела лучше получается рассказывать все четко и по существу. А то ведь я сейчас как заведу болтовню, меня ж не остановишь…
        Но с королями не спорят, а потому я начала с того, как мы обнаружили записку в старой книге. Говорила я долго. А поскольку в какой-то момент поймала кураж от всего этого (к тому же с нами происходило много смешного), то и повествование мое получилось весьма забавным. И его величество, и маги, и даже Аннушка порой не могли сдержать улыбки. Периодически я отпивала воды из бокала, чтобы смочить горло, и Карел даже пододвинул свой полный, когда мой опустел.
        - …Вот так все и закончилось, ваше величество, господа, - договорила я. - Источник магии, расположенный на бывших территориях орков, мы открыли. Остальные места посетить не могли, но готовы рассказать и показать, как справиться с блокирующим устройством капитана инопланетного корабля, которого вы все знаете как Механического бога.
        Отис III из рода Реко улыбнулся и трижды легонько хлопнул в ладоши, что, вероятно, означало аплодисменты.
        - Это было очень увлекательно, госпожа Золотова. Мы прямо заслушались.
        Он отчего-то называл нас нашими настоящими фамилиями, а не урезанными версиями, придуманными магистром Кариборо. Лишь к ней обращался как к «леди Каро». Может, она никогда и не называла свою полную фамилию в этой реальности? Я зарделась и смущенно потянулась к кончику носа, чтобы потереть его, и только в последний момент опомнилась и отдернула руку от лица.
        - Вы что-нибудь хотите добавить, граф? - Король перевел взор на Карела.
        - Боюсь, ваше величество, мне при всем старании не хватит умения поведать все так подробно и интересно, как это сумела сделать моя напарница, - пробасил Карел. - Относительно дезактивации блокирующего устройства - это продемонстрирую, потому что именно я его отключил, следуя инструкции из бортового журнала. Кира взломала и открыла крышку, используя лед, так как именно она лучше управляется со стихией воды. Мне просто не хватило бы способностей и резерва для такой филигранной работы.
        Потом пришла очередь магов, которые задавали нам разные вопросы, уточняя детали. В какой-то момент Карелу пришлось встать, подойти к королю и что-то показывать в записях и на картах. Меня не трогали, справедливо рассудив, что я и так устала столько времени говорить.
        - Ну что ж, - резюмировал совещание король, - от лица Дарколи и от нас лично приносим благодарность за вашу нелегкую во всех отношениях летнюю практику, госпожа Золотова и господин Вестов. Герцогиня! - склонил он чуть вбок голову. - У вас замечательные ученики.
        - Благодарю, ваше величество, - изящно кивнула Аннушка.
        Причем сделала это так, будто она оказала честь королю, присутствуя здесь и одаривая всех своим временем и вниманием. Потрясающая женщина! Когда-нибудь я тоже так научусь! Да.
        - Господа, леди, надеюсь, вы понимаете, что все произошедшее не должно стать достоянием общественности, - продолжил говорить Отис III. - Открыть все источники сразу мы не сможем по той простой причине, что мир захлебнется и равновесие вновь будет нарушено. Придется открывать их постепенно, чтобы магическая энергия не захлестнула Дарколь. Начало вы уже положили, далее мы составим график и, следуя ему, будем возвращать нашему миру силу. Что же касается вас, а также других представителей Межреальности, вы желанные гости в нашем мире. Если надумаете наладить сотрудничество и торговлю, мы будем только рады.
        - Я передам ваше пожелание в соответствующие инстанции, - благосклонно отозвалась темная фея.
        - Теперь, что касается вас, граф Вестов, госпожа Золотова, - посмотрел на нас король. - Мы желали бы наградить вас. Так как вы жители иного мира, то награда, разумеется, будет носить материальный характер, но не земли в Дарколи. Граф, полагаю, помимо денежной суммы вы заслужили орден…
        Отис III сделал паузу и вдруг лукаво улыбнулся. Карел озадачился и с подозрением уставился на монарха, ожидая какой-то пакости. Я прямо залюбовалась обоими мужчинами. Этот король мне очень понравился, мировой дядька, а мой напарник… Любо-дорого посмотреть на то, каким он стал. Еще пару лет назад граф Вестов с придыханием общался бы с власть имущими и с трепетом ждал ордена. А сейчас, вон, смотрит с подозрением и ждет каверзы. Как я его перевоспитала! Ну какая же я умничка! Так испортить потомственного аристократа - это не каждая ведьма сможет.
        - Орден Бриллиантовой Шестеренки. Высшая награда мира Дарколь со времен пришествия Механического бога, - озвучил его величество. - Полагаю, вам как человеку, раскрывшему тайну происхождения данного загадочного персонажа, будет приятно получить именно этот орден.
        Я невольно расплылась в улыбке и хрюкнула, настолько нелепо прозвучало название. Но, вообще, круто! Тоже хочу!
        - Ну а вам, дорогая госпожа Золотова, как женщине - драгоценности… - посмотрел на меня Отис III.
        Как драгоценности?! Моя улыбка сползла с лица. Не хочу драгоценности! А медаль? То есть орден? Я тоже хочу настоящую награду.
        - Что-то не так? - понял мое разочарование монарх.
        - Ваше величество, а можно мне тоже награду? - робко попросила я, покосившись на Аннушку и ожидая, что она меня одернет. Но фея молчала, только брови ее дрогнули и чуть приподнялись. - Я тоже очень хочу орден шестеренки. Ну или хотя бы ма-а-аленькую такую медальку…
        - Вы не любите украшения? - удивился мужчина.
        - Люблю, но… Это ведь просто украшения. А орден… - я возвела глаза к потолку, - это о-о-орден! Я бы его внукам потом показывала, они гордились бы бабушкой.
        Магистр Кариборо скорбно возвела очи горе. Но ей было не привыкать к моим закидонам, посему ее реакция более ничем не обозначилась.
        - Хм, - чуть нахмурился король. - Видите ли, госпожа Золотова, Орден Бриллиантовой Шестеренки вручается исключительно аристократам. Вы же недворянского сословия.
        Тут я окончательно скуксилась, но промолчала. Возразить-то нечего.
        - Я могу найти вам мужа из родовитых аристократов, если пожелаете. И тогда…
        - Благодарю, ваше величество, но не стоит, - вздохнула я. - Вряд ли я смогу сделать счастливым кого-то из ваших подданных. Простите меня, я не знала о том, кому можно вручать данный орден. Буду рада принять любое вознаграждение, которое вы сочтете подходящим.
        Я расстроенно склонила голову и под столом ответила на дружеское рукопожатие Карела.
        - Жду вас завтра утром, господа, леди, - завершил совещание монарх. - Вы получите благодарность из моих рук
        Уже в автомобиле, когда мы ехали обратно в особняк, Карел таки не выдержал:
        - Кир, ну ты даешь! «Хотя бы ма-а-аленькую такую медальку», - спародировал он мою фразу, дернул меня за прядку волос и тепло улыбнулся.
        - Так завидно же! - ничуть не обиделась я. - Тебе орден, а мне какие-то побрякушки. Обидно!
        - Адептка, вы ужасны, - флегматично произнесла Аннушка, даже не глядя в мою сторону.
        - Есть немного, - согласилась я с очевидным. Ну а чего спорить? Не подарок, так я и сама это знаю.
        - Немного? - Фея даже соизволила повернуть голову и посмотреть на меня.
        Карел рассмеялся, а я только развела руками.
        Утром следующего дня мы вновь встретились с его величеством Отисом III из рода Реко. На этот раз аудиенция проходила в его рабочем кабинете, и, кроме нас, присутствовал лишь его секретарь, который и проводил сюда.
        Мы расшаркались, раскланялись, после чего король смерил меня пристальным взглядом.
        - Госпожа Золотова, начнем с вас. Мне всегда было интересно, как работает интуиция у ведьм. Вот и проверим. Выбирайте! Что вы желаете получить от нас в награду? - повел он рукой, приглашая меня подойти к его столу. - Вот эту парюру или же нечто, содержимого чего вы не знаете?
        Приблизившись, я посмотрела на лежащую на серебряном подносе открытую коробку для драгоценностей, в которой на черном бархате переливался невероятной красоты ювелирный гарнитур. На втором подносе располагались свернутый свиток и две закрытые коробочки: одна маленькая, в каких хранят кольца или сережки, вторая побольше.
        - Ваше решение, госпожа Золотова? - с интересом спросил король. Видно было, что его забавляет ситуация, и он откровенно развлекается за мой счет.
        - Очень красивая парюра, ваше величество. Бесподобная! Но я всегда любила сюрпризы. И просто умру от любопытства, если не узнаю, что написано в этой бумаге, - указала я на второй поднос. - Поэтому я выбираю вот это. Можно?
        - Можно, - отчего-то развеселился король.
        Взял свиток, развернул его, подписал, капнул сургучом и поставил печать: А я чуть глаза себе не сломала, пытаясь заглянуть и прочитать, что же там написано.
        - Ну что же, маркиза Золотова, поздравляю! - протянул он мне вновь свернувшийся в трубочку лист бумаги. - Дарую вам титул с правом наследования вашими потомками любого пола. Но! Он не подкреплен землями, уж не обессудьте. Вы не моя подданная.
        - Оу! - выдохнула я, округлив глаза, взяла бумагу, развернула и прочла, что сим за сверхважные услуги мне даруется титул маркизы и все такое… - В смысле, благодарю, ваше величество. Я польщена и…
        Запоздало среагировав, я присела в низком придворном реверансе. Шляпку я закрепила с помощью специальных шпилек, поэтому не боялась, что она свалится с меня. А что делать? Принято тут носить головные уборы. Но если мы с Аннушкой оставались даже во дворце в наших очаровательных, подходящих к платьям, шляпах с перьями, то Карелу приходилось свой цилиндр снимать и носить в руке.
        - Вот тут кольцо с вашей личной печатью. Дайте руку, я надену его вам, чтобы замкнуть магические потоки, - пододвинул монарх в мою сторону маленькую коробочку и открыл ее.
        Я послушно протянула через стол левую руку и подставила мизинец, так как кольцо оказалось небольшим и изящным. Отис III нацепил мне персональный перстенек, подтверждающий мой титул, и продолжил:
        - Ну а теперь, как аристократке, я могу вручить вам нашу высшую награду. За неоценимую помощь, оказанную Дарколи, дарую вам, маркиза Золотова, Орден Бриллиантовой Шестеренки.
        Его величество открыл вторую коробочку, демонстрируя мне содержимое. После чего встал, обогнул свой внушительный письменный стол и приколол мне орден на грудь. Я же с трудом удерживалась от того, чтобы не завизжать от восторга и не начать отплясывать дикие танцы прямо тут и прямо сейчас.
        Орден! Настоящий орден! Не какая-то там медаль, хотя и это было бы здорово, а… Круто, короче! Да ни одни драгоценности в мире не заменят настоящий наградной знак.
        - Я счастлива! - сияя, как сто тысяч солнц, призналась я. - Благодарю вас, ваше величество.
        - А парюра стоит дороже в денежном эквиваленте, - вкрадчиво шепнул король. - Причем намного. А у вас даже собственных земель нет, хотя и титул.
        - Но это ведь о-о-орден! - выдохнула я тоже шепотом и погладила усыпанную бриллиантами, рубинами и сапфирами платиновую шестеренку на своей груди.
        Что там эта странная ясновидящая гадалка Фур-Фур говорила? У туза брать свиток, а не подарки и странное предложение? А ведь туз - это, судя по всему, король Отис III из рода Реко. Он же мне сначала предложил замужество с кем-нибудь из его подданных, потом драгоценности в подарок, а я выбрала свиток. О как!
        Потом орден и вексель на денежное вознаграждение получил граф Вестов. Но я ничуть не огорчилась, что денег мне не дали. Подумаешь! Сама заработаю. А вот стать маркизой (пусть и безземельной) и получить награду - это для меня намного ценнее.
        И лишь когда мы вышли из дворца, я остановилась на крыльце и издала восторженный писк морской свинки:
        - И-и-и-и!
        После чего изобразила пляску взбесившегося гусёнка - эдакую помесь диско, джиги и «танцующих утят».
        - Адептка! - со вселенской тоской в голосе укорила меня магистр Кариборо.
        - А я теперь марки-и-иза! - напевала я вполголоса, продолжая свои телодвижения на потеху стражникам, дежурившим у дворца, и прогуливающимся мимо всяким разным людям. - А я теперь с награ-а-адой!
        - Да ты слегка свихну-у-улась! - под мою мелодию напел Карел и, подцепив меня под локоть, легонько повлек к лестнице. - Но это нам не стра-а-ашно… А мы тебя поле-е-чим…
        Аннушка не выдержала, фыркнула и рассмеялась серебристым колокольчиком. Все мужчины тут же забыли про сбрендившую девчонку в малиновом платье, выплясывающую какие-то невообразимые танцы на крыльце королевского дворца, и с восхищением уставились на темную фею.
        - Адепты, вы ужасны! - как обычно охарактеризовала мою выходку преподавательница бестиологии, подхватила подол своего черного шелкового платья и поплыла по лестнице вниз.
        Уже в особняке она распорядилась паковать вещи и сообщила, что завтра утром мы возвращаемся в ВШБ. Наша затянувшаяся на два месяца летняя практика подошла к концу. Я же, нарадовавшись вдоволь, обратилась к магистру и напарнику:
        - У меня к вам просьба, магистр, Карел. Пожалуйста, не говорите никому, что мне дали титул.
        - Почему? - удивленно подняла одну бровь Аннушка.
        Карел собирался спросить то же самое, но так как его опередили, просто уставился на меня.
        - Не хочу, чтобы те, для кого это имеет значение, меняли свое отношение ко мне лишь потому, что я теперь тоже принадлежу к дворянскому сословию. Я ведь все та же Кира Золотова. Пусть так и остается до лучших времен. Вот про орден я непременно похвастаюсь, никто ведь не знает, на каких условиях его выдают в Дарколи. А то, что я маркиза, будет моим маленьким секретом.
        - И что же, даже своим друзьям не скажете? - склонила голову к плечу фея.
        - Особенно им! Я ведь никогда не спрашивала их, дворяне ли они. И никто из них не кичится своим титулом. Мы друзья, и неважно, кто из нас кто по бумагам. Я и про Карела узнала, что он граф, только на практике в прошлом году. А про Ривалиса еще позднее, когда гостила у него.
        Преподавательница кивнула, принимая мою просьбу и объяснение, и ушла.
        Глава 18
        О том, как правильно обмывать награды,
        возвращении в родную школу, встрече с ректором, а также о том, что добрые поступки имеют последствия
        Как только она скрылась, а ее легкие шаги стихли, я подмигнула напарнику и прошептала:
        - Мы с тобой теперь оба типа аристократы без гроша за душой.
        - Ну-у… - хитро сверкнул он глазами, - у меня-то как раз очень даже есть кое-что за душой. Мне напарница помогла счет в банке пополнить. А вот ты, мар-киска, да, опять без ничего.
        - Ах ты! Графёнок! - шутливо замахнулась я и бросилась догонять его, путаясь в юбках.
        А этот бессовестный тип, улюлюкая вполголоса, рванул вверх по лестнице.
        Вечером после ужина я поскреблась к нему в комнату и с заговорщицким видом спросила:
        - Ордена обмывать будем?
        - Это как? - не понял Карел и отложил в сторону книгу.
        - Ну как обычно! Обмыть орден надо, чтобы не заржавел.
        - Э-э-э… - глубокомысленно прогудел он. - Ну, давай, раз надо. Хотя я не представляю, как платина может заржаветь.
        Пришла моя очередь озадаченно похлопать ресницами. Совсем дикий, что ли? После чего я поманила его за собой, нужно ведь добыть спиртное.
        Выдали нам бутылку без разговоров, хотя и с некоторым скепсисом. Водки тут не существовало как вида, да я и не пила ее. Но нашлась нежно-салатовая прозрачная настойка на травах и цветах.
        Мы устроились в моей комнате, и я дала отмашку разливать. Карел, посмеиваясь, налил на донышки в два широких стакана, которые я стребовала в качестве тары для питья. Безусловно, это окончательно уронило меня в глазах горничной, ведь пить из стаканов настойку - это как-то… неправильно.
        - Эй! - возмутилась я, глядя на уровень жидкости в посуде. - Орден ведь тут не поместится.
        Взглянув на меня, как на конченую алкоголичку, к тому же слегка с приветом, он долил настойки почти до половины.
        - Достаточно?
        - Вроде да, - оценила я объем напитка.
        Взяла свой сверкающий самоцветами орден и аккуратно бочком погрузила его в алкоголь. Карел закатил глаза и, едва сдерживая улыбку, повторил за мной.
        - Ну вот! - с удовлетворением произнесла я. - Теперь нужно сказать какие-то торжественные слова, выпить это и… кажется, вынуть награду зубами из стакана. Тут я не очень уверена. Но выпить все это точно нужно до дна. Предполагается, что залпом.
        - И откуда ты взяла этот феерический бред? - рассмеялся друг.
        - Ты чего?! Это - не бред, а священная русская традиция. Нужно обмывать награды, звания и звездочки на погонах.
        - Какие еще звездочки? - уже откровенно веселился напарник.
        - Да какая разница? У нас все равно погонов нет, мы штатские, - прыснула я от смеха. - Говори что-нибудь торжественное о том, какие мы молодцы. И чтобы это были не последние наши ордена, а также чтобы они хорошо висели и не падали, и давай пить.
        - А что еще обмывают? - взяв стакан, поинтересовался он.
        - Ну-у… Пяточки у новорожденных, машины новые и… Знаешь, кажется, все обмывают, - рассмеялась я и тоже поднесла к губам свой стакан.
        Ох, как же мы в итоге наклюкались… Настойка, даром что пилась мягко и вкусно, срубила нас обоих. А ведь выпили вроде не так уж много… То, в чем обмывали наши шестеренки, и потом еще. И еще чуть-чуть, и еще совсем капельку, а затем на посошок… За все похождения наши. За орков, пусть им хорошо живется, где бы они там сейчас ни обитали. За Механического бога - вот ведь какой упорный чувак: целый мир под себя переделал. Интересно, помер или где-то в анабиозе лежит? И за короля Отиса III - мировой дядька! Не то что его надменное и чопорное величество Антуан VI. И за трех сестер-фей - жалко их, вынужденных из-за исчезновения магии покинуть мир, где все так их любили. Еще за Аннушку - хоть и страшная она, а учит нас хорошо, и в такую классную реальность привезла, и столько воли нам дала. Разумеется, за титул мой смешной - «маркиска помпидурка». Это производная от маркизы Помпадур[4 - Маркиза де Помпадур - исторический персонаж. Жанна-Антуанетта Пуассон (1721 - 1764 гг.), официальная фаворитка французского короля Людовика XV на протяжении двадцати лет.] и характеристика моей кошачьей дурости, со слов
Карела, но я совсем не обиделась. И еще я обмыла свое новое кольцо, прилагающееся к титулу. Симпатичная такая печать на нем: цветочки какие-то, ленточка, зверушка неведомая и перышки. Сверху над всем этим богатством звездочки. Потом мы пили за нас, таких умных, талантливых и способных. И за будущее - нас столько всего ждет! Трепещите реальности и нереальности. В общем…
        Упились мы вдрызг. Да так, что у моего собутыльника не хватило сил уйти в свою комнату. Помогая друг другу, мы вскарабкались на мою кровать поверх покрывала, устроились там прямо в одежде, да и заснули. Нам не привыкать спать рядышком.
        А утро началось с голоса Аннушки, которая зашла сообщить, что мы уже отбываем в Межреальность.
        - Адепты! - донесся до отравленного алкоголем мозга ее голос. - В чем дело? Почему вы до сих пор не готовы?
        - О-ох! - простонала я и с трудом села. Открыть глаза не получалось, так что я сидела, покачиваясь из стороны в сторону, и пыталась сосредоточиться.
        Рядом завозился Карел…
        Влетело нам от магистра по первое число. Даже веский аргумент, что пили мы не просто так, а обмывали награды, не подействовал. И хорошо, что у меня с собой имелся запас моего зелья от похмелья. Немного, конечно, но этого хватило, чтобы мы более-менее оклемались и нашли в себе силы встать.
        Отчитав нас так, что жизнь не мила стала, Аннушка все же снизошла до проблем простых смертных и соизволила подождать, пока мы приведем себя в порядок. Заодно распорядилась сдать ей самострельное оружие.
        - Но почему? - страдальчески морщась, спросил Карел. Говорить он старался тихо, так как у него от собственного баса в мозг словно гвозди вбивались. А уж про меня вообще промолчим.
        Хотя нам ни разу не довелось воспользоваться самострельным оружием (Дарколь оказалась на редкость спокойным и законопослушным миром), но отдавать такие отличные штуки было откровенно жалко. Я тоже расстроилась, так как у меня были большие планы на эти чудесные револьверы.
        - Адепты, как вы думаете, отчего в Межреальности никто не пользуется огнестрельным оружием, при всем том, что именно оттуда путешественники предпочитают перемещаться в различные реальности, в том числе технические? - со снисходительной интонацией спросила фея.
        - Н-ну… - переглянулись мы с напарником.
        Кстати, да. Почему? Ведь доступ есть. Да хоть бы с Земли привезли, ведь тот же Федька бывал в моем мире.
        - А потому, что существует закон, единый для всех. Не переносить оружие более высокого порядка, чем используется в данной конкретной реальности. Вот вы сейчас привезете эти техномагические смертоубийственные орудия. А завтра кто-то из фантбоев притащит лазерный меч или бластер. - Я подняла брови, услышав эти термины из уст мифического существа, коими, на мой взгляд, являлись феи, а Аннушка продолжила: - А послезавтра еще кто-нибудь из путешественников по реальностям привезет… ну…
        - Ядерную боеголовку, - закончила я за нее.
        - Как вариант, - согласилась магистр. - Поэтому можно перемещать только оружие, которое вне времени и технологий. Существует, конечно же, способ для предотвращения проникновения подобных орудий, но любое ограничение кто-то да может обойти. Учтите, нарушение карается смертной казнью без обжалования и помилования. По большому счету вам и здесь не нужны были самострелы. Эта реальность спокойная, нежити, нечисти и опасных хищных животных тут нет. Поэтому я легко отпускала вас путешествовать в одиночку на такие дальние расстояния и длительные сроки. Но всегда существует шанс нарваться на не слишком законопослушных граждан, даже в столь цивилизованном мире. Не пригодилось, и хорошо. А теперь сдайте мне его.
        Так мы и лишились чудесных револьверов. Впрочем, я сильно не расстраивалась. Этот мир мы знали уже хорошо и всегда сможем вернуться сюда, если понадобится. Тогда и потренируемся стрелять, а не просто носить их с собой и разбирать-собирать. И на летучих велосипедах покатаемся, и на местных автомобилях порулим. Мы ведь хотели, но не успели. Вот закончим ВШБ, станем самостоятельными взрослыми личностями и в любой момент снова навестим Дарколь. Мы же умные запасливые люди, а потому купили книги, с помощью которых в будущем сможем открыть порталы. У нас обоих и из Лаэтры были книжечки припрятаны. Вдруг нам захочется проведать Лидию и других русалок? У меня даже из мира Ривалиса книга заныкана, а как же! Ведь школьная библиотека не всегда будет к нашим услугам, надо собственную создавать.
        Попрощавшись с прислугой и управляющим, мы покинули фиолетовый особняк, служивший нам пристанищем все это время. Большую часть багажа Аннушка отправила порталом сама. Не знаю, с чего вдруг такая благотворительность, но в итоге мы вышли на улицу практически налегке. Спокойно добрались до небольшого проулка, в котором отсутствовали случайные прохожие, и магистр Кариборо открыла для нас книжный портал.
        «Загрузка новой реальности…»
        И вот привычная комнатка в телепортационной башне ВШБ.
        - Ваши вещи я отправила по комнатам, - поставила нас в известность темная фея. - Отнесите туда же сумки и сразу к ректору. Вас, адептка, магистр Новард особенно ждет, - с едкой иронией добавила она и исчезла.
        Мы с Карелом переглянулись и одновременно пожали плечами. Ни у меня, ни у него идей относительно причин ожидания меня ректором не было. Соскучился, что ли? Маловероятно…
        Школа ожидаемо пустовала, так как шел самый разгар летних каникул, и все адепты разъехались кто куда. Мы с напарником разбежались в разные корпуса общежития, договорившись вскоре встретиться и идти к главе школы вместе. Я открыла дверь в свою комнату, вошла и остолбенела. Прямо в центре ее, между нашими с Лолой кроватями, высилась гора коробок, пакетов и свертков. Мама дорогая! Это я столько барахла привезла из Дарколи? А жить-то где? Шкаф ведь не резиновый, да и под кроватью у меня все уже было забито всякими разными травами, ингредиентами, коробками с обувью и прочей ерундой. А куда класть остальное?
        Я упала на кровать и с тоской уставилась на все эти, несомненно, важные, нужные и красивые вещи, которые мне категорически некуда было убрать.
        За этим занятием - разглядыванием барахла - меня и застал Карел. Он уже отнес сумки и оружие в свою комнату и зашел за мной, чтобы вместе идти обратно в главный корпус.
        - Чего грустим? - весело спросил он, перешагнул через кучу свертков и плюхнулся рядом со мной.
        - Как жить-то?! - патетически вопросила я. - Ты только посмотри на все это! А места тю-тю.
        - М-да, - выдал он после того, как обвел взглядом комнату и оценил масштаб бедствия. - Но меня даже не проси забрать к себе хоть часть. У нас с Гастоном комната меньше вашей.
        Мы помолчали.
        - Карел! - начала я издалека, и любимый напарник, зная мою натуру, сразу же напрягся. - Нам с тобой жизненно необходима квартирка в городе.
        - И зачем же? - хмыкнул он, расслабившись.
        - Мы с тобой будем там складировать все, что привозим из путешествий. Это ведь только вторая наша практика, а посмотри, сколько всего. У меня даже книги уже не вмещаются, а ведь еще одежда, травы, реактивы, шляпки, туфли…
        - Платья, юбки, шубки… - закончил он за меня.
        - Вот именно! - не повелась я на его иронию. - На дом у меня денег уже нет, а новые появятся еще не скоро. Поэтому предлагаю скинуться и купить на двоих небольшую квартирку в скромном районе на две комнатки. Одну мне, другую - тебе.
        Граф Вестов задумчиво потер тщательно выбритый подбородок, потом взъерошил волосы. Я ему не мешала размышлять, только вяло подвигала ногой большую шляпную коробку.
        - Нет, Кирёныш. Квартирку мы с тобой покупать не будем. Раз у тебя нет денег - ты ведь почти все отдала Мальдину, то жилье куплю я. И не квартиру, а домик. Большой нам не нужен, ты права. Но требуется приличный особнячок в центре Межгорода, чтобы удобно располагался и был в респектабельном районе. И вот там мы будем хранить все наши вещи.
        - Да где же мы найдем такой? - подняла я брови.
        - А связи на что? - похлопал он меня по руке. - У тебя полстолицы в клиентах ходит. Неужели никто из них не подскажет, где продается то, что нам нужно?
        - Логично, - оживилась я. - Тогда сейчас к ректору, а потом навестим моих знакомых торговцев. Наверняка кто-нибудь сможет подсказать что-то путное или отправит к риелтору, ну или как тут называются те, кто занимается такими вещами?
        - Агенты по недвижимости.
        - Вот! - подняла я палец и вскочила.
        Когда есть план - это я люблю. Его всего лишь нужно выполнить, и все будет хорошо. А вот расстраиваться и пребывать в неясности мне не нравится.
        Ректор встретил нас как родных. Собственно, мы такими уже и были за два-то года. Уж сколько времени мы с напарником провели в кабинете главы школы - и не сосчитать. Наверное, за всю историю ВШБ еще никто из адептов так часто не стоял на этом ковре, как мы.
        - Явились? - любезно поприветствовал нас магистр Новард. - И как практика?
        - Ух! - всплеснула я руками. - Мы такое нашли! Мы столько всего сделали!
        - Мне уже известно, что вы там нашли и сделали, - усмехнулся он. - Магистр Кариборо держала меня в курсе ваших похождений и регулярно предоставляла на ознакомление все ваши отчеты. В том числе заключительный. - Он кивнул на стопку листов, лежащую на углу стола.
        - Ну вот! - улыбнулась я.
        - Кстати, поздравляю вас, адептка Золотова. Вы сменили свой статус. Рады? - чуть склонил набок голову магистр, глядя на меня.
        - Ну… наверное, - пожала я плечами. - А еще у нас есть ордена! Представляете?! Бриллиантовые Шестеренки!
        - Я знаю, - кивнул маг. - Ну что ж, поздравляю вас с окончанием очередной практики. Надеюсь вас не увидеть больше до начала занятий. А лучше бы и после нам встречаться как можно реже. Но зная вашу натуру, Кира, я понимаю, что это маловероятно.
        - Ну маги-и-истр Нова-ард! - оскорбилась я, стараясь не рассмеяться.
        - Так! Ладно! - легонько шлепнул он рукой по столу. - Теперь к делу. Подписывайте бумаги - я все приготовил, пока вы отсутствовали - и забирайте вашего найденыша.
        - Кого? - озадачилась я и посмотрела на Карела.
        - Михалиндара, - пояснил ректор и встал из-за стола.
        - А это еще кто? - с недоумением переспросила я.
        - В смысле? - притормозил маг, глядя на меня. - Вы что, даже не знаете имени ребенка, которого нашли и подсунули мне?
        - Какого еще ребен… Ах, ребе-е-енка! - дошло до меня наконец.
        Черт! Я совершенно забыла за время наших скитаний про малолетнего ушастого типа, которого отправила к Аннушке с вокзала. Вроде как сплавила на взрослых и была уверена, что они сами давно со всем разобрались и вернули его родителям. И имя его у меня из головы напрочь вылетело, хотя ведь темная фея один раз его так называла. Смущенно подергав себя за сережку, я опять посмотрела на напарника, ожидая поддержки. Но и он, похоже, был озадачен.
        - Михалиндар рассказал мне свою историю, - продолжал говорить глава школы. - Поведал и о том, как попал в ваши загребущие ручки, адептка, как икал и спотыкался, добираясь до магистра Кариборо. - В его голосе прозвучала укоризна. - Мы просканировали его сознание, но, к сожалению, менталисты ничего не смогли вытащить. Он еще маленький и то ли не знал названия своего мира, то ли от шока все забыл настолько, что даже подсознание и глубинная память молчат. В общем, понять, откуда он умудрился перенестись в Дарколь, не удалось.
        - Но вы же умеете искать родственников по ауре и крови, - всплеснула я руками. - Вы ведь так к моим родителям отправляли послание. Почему же сейчас вы так не сделали, магистр Новард? Я была абсолютно уверена, что мелкий уже давным-давно у своих мамы с папой.
        - Не все так просто, адептка, - вздохнул ректор. - В вашем случае я точно знал реальность и город в ней. Оставалось только поискать семью. С этим малышом так не получится. Мы не знаем, откуда он: ни реальности, ни страны, ни города…
        - И что же, никто даже не искал его? Можно ведь было поспрашивать…
        - Кира, неужели вы думаете, мы этого не сделали? - поднял брови маг. - Разумеется, мы сразу же сообщили о найденном несовершеннолетнем эльфе во все соответствующие инстанции. Но ни у кого из них не нашлось запросов о пропаже детей от представителей этой расы. Вероятно, малыш откуда-то издалека, вполне возможно, что он единственный книгоходец в семье, и несчастные родители просто не в курсе его способностей. Михалиндара наверняка искали, но как похищенного. Депеши о мальчике отправлены во все ближайшие реальности, с которыми ведутся дела, но и оттуда тишина. Даже не представляю, где и как искать его близких.
        - И что с ним теперь будет? - спросил Карел. - Приют?
        Договорить мы не успели. Открылся портал, и магистр позвал:
        - Михалиндар, иди сюда.
        - Бегу! - отозвался звонкий детский голос, и к нам выскочил мой эльфёныш: отмытый, одетый в приличный чистый костюмчик и даже вполне откормленный. Он пробежал по инерции еще два шага, затормозил и только тогда увидел нас. - Ой!
        - Ну привет, ушастый! - поприветствовала я, глядя в вытаращенные огромные раскосые глазищи.
        - Тетенька Кира! - пискнул он, вспомнив наше незабываемое знакомство, и тут же прикрыл лоб ладошкой. Молодец, хорошая память.
        Я фыркнула от смеха и посмотрела на ректора, ожидая дальнейших объяснений.
        - Михалиндар, это Кира Золотова. Вы ведь не успели познакомиться в прошлую вашу встречу. А это ее друг и напарник, Карел Вестов.
        - Тете… - пискнул мальчишка и тут же исправился: - Госпожа Золотова. Господин Вестов. Мое имя Михалиндар.
        - Можешь называть нас просто Кира и Карел, - махнула я рукой.
        - Так что с ним теперь будет, магистр Новард? - пробасил мой верный друг, возвращаясь к прерванному разговору.
        - А это уж решать вашей напарнице, адепт. Она его нашла, подобрала и фактически спасла, не бросив в беде. Так как он несовершеннолетний и у него нет опекунов, то по всем законам магических реальностей его жизнь принадлежит ей. Как Кира решит, так и будет. Может в приют устроить, может отдать на усыновление в приличную семью, а может сама его усыновить.
        - Да вы что! - остолбенела я. - Зачем он мне нужен?! Да еще на усыновлении? Я сама еще не взрослая.
        - Не надо меня ей! - так же бурно отреагировал мальчишка. - Она меня икать заставила и…
        - А ты бы сбежал, если бы я тебя слегка не прокляла! - огрызнулась я. - И помер бы там в итоге!
        - Конечно, сбежал бы! Да я!..
        - Тихо! - рявкнул ректор.
        Мы с мелким одновременно подскочили от этого рыка и, насупившись, уставились друг на друга. Я его не хотела, он меня тоже.
        Глава 19
        О законе магических миров и приобретении подопечного, о том, что друг в беде не бросит, а также о решении обзавестись жильем
        - Михалиндар, у тебя есть выбор: улица и бродяжничество или опекун, - сурово провозгласил магистр. - Золотова, у вас выбор тот же. Либо вы его выкидываете, либо подписываете бумаги о том, что теперь являетесь законным опекуном этого юного создания. А дальше делайте с ним, что хотите. ВШБ - это не приют для бездомных и не обычная школа, в которой учат детей. Это высшее учебное заведение для студентов!
        - Но, магистр… - в полном ужасе пролепетала я. - Вы же знаете… Я ведь сама живу в общежитии. У меня никого нет в Межреальности и… А мой мир далеко, и я даже не смогу отправить его к моим родителям. Я их уже два года не видела. Что мне с ним делать-то? Он же ребенок! А мне всего девятнадцать лет. Я не могу…
        - Сколько?! - сбил всю трагичность моих сетований мальчишка. - Девятнадцать?! Да какая же ты тетенька?
        - Никакая! - рыкнула я, не обращая внимания на сдавленный смешок Карела. - Сто раз уже сказала, что я не тетенька! Тебе-то самому сколько?
        - Мне-то? - расплылось в шкодливой улыбке мелкое недоразумение и пошевелило ушами. - Я же эльф, мы взрослеем медленно, живем долго, и я стану совершеннолетним только в сто двадцать лет. Мне уже все рассказали про мою расу. Сейчас мне тридцать шесть.
        - Отлично! - хищно ухмыльнулась я. - Значит, это ты будешь моим опекуном! Станешь оплачивать мои счета и путешествия. Как хорошо-то! Дяденька Михалиндар, угостишь меня пирожным? Я люблю те, которые с шоколадом и орешками.
        Улыбка медленно сползла с мордашки эльфёнка. Кажется, он осознал всю нелепость ситуации. Разрядил напряженный момент Карел, который вдруг рассмеялся. Причем сделал это так заразительно, что у меня тоже начали подрагивать уголки губ, хотя вообще-то мне было совсем не до веселья. Это ведь ужас, а не ситуация!
        - В общем, так, дорогие мои, - снова заговорил магистр Новард, когда все успокоились. - Кира, бога ради, прекратите тащить все, что вам вздумается, в ВШБ. Я уже устал от ваших находок и выходок. А ведь еще с подарком графа Касаля не разобрались. Подписывайте документы, тут все оформлено в соответствии с законами магических миров. Я заранее озаботился, пообщался с юристами, так что все бумаги в полном порядке, требуется лишь ваша подпись. До конца летних каникул Михалиндару разрешено по-прежнему пожить в школе в одной из пустующих комнат общежития, но вообще займитесь его устройством, не откладывая. Ребенок не может оставаться здесь, среди взрослых студентов. Я и так пошел навстречу, учитывая всю сложность и нестандартность ситуации, и позволил ему эти месяцы обитать тут. Но скоро начнутся занятия, и за ним некому станет присматривать, да и комнату эту займет кто-то из первокурсников. А малышу нужен дом, уют и, по-хорошему, родители.
        - Магистр, а вы не хотите усыновить чудесного глазастого мальчика? Книгоходца опять-таки? Вы ведь взрослый, вы можете! - с дикой надеждой спросила я, глядя на ректора.
        - Простите, Кира, но моя семья - это ВШБ. Все адепты - мои дети, хоть и не навсегда, а лишь на годы обучения. Поэтому - нет, усыновлять я никого не стану, - покачал он головой. - Его опекун вы, нравится вам это или нет. У вас достаточно средств, я ведь в курсе и совершенно не возражал против того, чтобы вы улучшали свое финансовое положение. Я разумный человек, адептка, и все понимаю. Поселите мальчика куда-нибудь, найдите няню. А там что-то да решится… Или попробуйте устроить его в семью к каким-нибудь эльфам, у вас ведь обширный круг знакомых. Но при всем моем желании и сочувствии я не могу позволить ему остаться в ВШБ или взять ответственность за него на себя.
        - Но, магистр, - заморгала я, потому что в глазах вдруг защипало. Кошмар какой-то!
        - Кира, - вздохнул он, - и я, и магистр Кариборо, и другие преподаватели поможем вам советами, связями, подскажем, если понадобится. Не бойтесь обращаться, если запутаетесь или не будете знать, как поступить. Но это все, что мы можем сделать для вас. Финансово вы вполне состоятельны, за это я не беспокоюсь. И даже не стану возражать, так же как и магистр Кариборо, если вам понадобятся дополнительные средства. Заранее даю согласие на ваши… гм… походы. Поэтому не бойтесь, подписывайте документы об опеке над вашим найденышем и занимайтесь его устройством. У вас есть месяц до начала занятий. Все наладится, я уверен.
        - И кой черт дернул меня помогать ему?! - простонала я и понуро побрела к столу, едва переставляя ноги. - Знала бы, что на меня навесят это ушастое чудовище, в жизни бы не заговорила с ним на вокзале, а надавала бы по рукам, чтобы не воровал, и отправила подальше.
        - Кира, ну зачем вы так? - укорил меня магистр. - Просто вы хороший, отзывчивый человек, который не может пройти мимо чужой беды. Но закон есть закон, и по нему жизнь Михалиндара принадлежит вам. Если бы мы смогли вернуть его домой, то все равно именно вам пришлось бы везти его туда. Сейчас вы отвечаете за мальчика.
        Я покосилась на эльфёнка, стоявшего тише воды ниже травы во время нашего разговора с ректором, и увидела грустную мордочку с подрагивающими губами, а в уголках огромных глаз притаились слезинки.
        - Не реви! - буркнула ему.
        - А я и не реву! - шмыгнул он носом.
        - Вот и не реви!
        - А я и не реву! - Еще один хлюп, и слезинка таки сорвалась.
        - Вот и не реви!
        - Да не реву я! - Вторая слезинка поползла по его щеке.
        - Блин! Блин! Да возьму я тебя, возьму! Только не устраивай тут слёзопад! А то я сейчас сама заплачу, мне-то еще хуже! - не выдержала я и начала читать, что там нужно подписать.
        - Иди сюда, малыш, - позвал вдруг мальчишку Карел. Тот несмело подошел, и мой напарник присел перед ним на корточки. - Не плачь, все будет нормально. Мы тебя не бросим. Кира хорошая, ты не думай. Просто представь себя на ее месте: человеческой девчонке всего девятнадцать лет, она на студенческой практике пожалела беспризорника, пытавшегося ее обворовать, кстати, и отправила его вместо полиции к тем, кто может ему помочь, чтобы он не попал в беду и не сгинул. А в результате ей нужно стать опекуном этого ребенка, хотя у нее самой нет дома ни в одном из магических миров. Она два года назад сюда случайно попала, как и ты, совсем без вещей и денег, с одной лишь шваброй в руках. Только ты из магической реальности, а она жила в мире технологий, там, где думают, что магия - это сказки. И домой вернуться не смогла, осталась тут. Конечно, ей страшно брать на себя ответственность за тебя. Кира просто очень боится, и ты должен ее понять. Она ведь всего лишь беззащитная молоденькая девушка.
        - Что, правда?! - всхлипнул пацаненок и уставился на меня, как на привидение. - Она из полностью технического мира без магии? И тоже, как и я, провалилась, да? Бедненькая!
        Я покосилась на эту парочку с неудовольствием. Обсуждают еще меня…
        - Конечно, бедненькая, - согласился с ним Карел. - Знаешь, как трудно ей пришлось в первый год здесь? Как много она работала, чтобы хотя бы одежду было на что купить? Кормить-то в школе кормят. И учат, и кров дают. Но ведь ей и одеваться во что-то нужно, а помочь было некому. Ты-то мальчик, а она тогда была семнадцатилетней девчонкой. Вот как ей было на жизнь зарабатывать, не теряя при этом чести и достоинства, и в то же время много учиться?
        - О-ой! Кира-а… - позвал меня Михалиндар дрожащим голосом. - Ты не бойся, я о тебе позабочусь. Я ведь мужчина! Ну… то есть буду мужчиной.
        Я возвела очи горе и трясущейся рукой подписала несколько листов, подтверждая, что отныне являюсь опекуном и законным представителем этого ушастого «мужчины» и что теперь он носит мою фамилию. Своей он не помнил, только имя. Сердце колотилось в горле, но выбора не было, так что я решила, что хряпну убойную дозу своей любимой успокоительной настойки, а пока нужно держаться.
        - Ну вот и славно, - потрепал пацана по плечу Карел. - Теперь мы с тобой вдвоем будем о Кире заботиться. Ты к ней привыкнешь и полюбишь так же сильно, как и я. Она вредная, ворчливая и взбалмошная, вспыльчивая и эмоциональная, болтливая и неугомонная. И вечно что-то придумывает и шкодит. Но очень добрая, справедливая, отзывчивая и преданная. И за тех, кого считает своими, горло перегрызет любому. Ее невозможно не любить, ты скоро увидишь.
        - Карел! - уперев руки в боки, возмутилась я на такую характеристику, но на меня эти два бессовестных типа даже не посмотрели, а вот ректор издал сдавленный смешок.
        - Да-а? - В раскосых огромных глазищах эльфика загорелся огонек. - Совсем вредная?
        - Очень! - сдержанно улыбнулся мой напарник. - Но это… как изюм в булочке. Выглядит сморщенным и не слишком симпатичным, но без него булочка не была бы такой вкусной. Да?
        - Ну ты вообще! - всплеснула я руками, но меня снова проигнорировали.
        - Я люблю булочки с изюмом, - облизнулось опекаемое мной отныне чадо. - А ты ее жених, да?
        - Нет, я ее напарник, - пояснил Карел, вставая.
        - А-а… то есть почти как муж, только не официально, - важно покивало головой это… Вот слов у меня нет! - Я понял! Значит, мы ее никому в обиду вместе давать не будем.
        Магистр Новард опять подозрительно хрюкнул и завизировал бумаги, подтверждая, что они подписаны в присутствии свидетелей.
        Я же издала сдавленный рык, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не начать бузить. Где там моя успокоительная настойка? Мне не помешает приложиться к ней. А еще я вспомнила свой глупый визит к госпоже Фур-Фур. Вот и второй ее наказ сбылся. Что-то она говорила про мальчика, которого надо беречь. А я ведь запамятовала про эту мимолетную встречу, даже и догадок тогда не возникло, о ком вообще речь.
        А вот и он - мальчик.
        Как же хочется побиться головой об стену! А ведь у меня каникулы, и я собиралась банально отдохнуть…
        Мы трое вышли из кабинета ректора, и я многозначительно обронила:
        - Попадос!
        - Кирюш! - укорил меня напарник.
        - А что такое «попадос»? - полюбопытствовал ребенок.
        - Это ты! - покосилась я на него. - Вот ведь угораздило помочь некоторым… Ну вот что мне с тобой делать?
        - Кир, спокойно. Сейчас мы где-нибудь присядем, все обсудим и подумаем, как нам дальше жить, - снова заговорил Карел. - Пойдем в город, там перекусим и обязательно что-нибудь придумаем.
        - Ты где жил все это время? - спросила я Михалиндара.
        - В мужском общежитии. Мне магистр Новард комнату временно выделил, пока из меня пытались вытащить воспоминания и мы ждали твоего возвращения, - шмыгнул он носом.
        - Перестань хлюпать! - возмутилась я. - Ты же не девчонка! И вообще, эльфы - это дивный народ, вам не положено себя так вести.
        - Какой-какой народ? - оживился мальчишка.
        Я тихо зарычала. Ситуация меня бесила, и я не имела ни малейшего представления, как вести себя с детьми. Я единственный ребенок в семье, ни братьев, ни сестер у меня нет, так что…
        - Так, Мишка, иди с Карелом! - распорядилась в итоге. - Мне нужно забрать сумку в комнате, встретимся на улице и отправимся в город.
        - Как ты меня назвала?! - округлил он глаза.
        - Михалиндар - Михаил - Миша - Мишка. Ты ведь не думал, что я буду ломать язык и выговаривать твое длиннющее имя?
        Эльфёнок притих, осмысливая, и мы отправились к корпусам общежития. В комнате меня встретила все та же безрадостная свалка из коробок и пакетов. Перешагивая через них, я пробралась к столу, собрала то, что могло понадобиться, покидала в сумку, глотнула успокоительной настойки и собралась уже выходить, как в комнате появилась Мырька.
        - О! Золотова! - воскликнула она. - Явилась!
        - Привет, Мырь. Сегодня вернулись.
        - Отлично, тогда забирай свои послания, а у меня еще куча дел.
        Вынув из кармана платья два конвертика, она протянула их мне.
        - А от кого? - Перепрыгнув через шляпную коробку, я наклонилась и взяла у нее из рук письма.
        - От Изверга твоего и от ушастого.
        - От Ривалиса, что ли? - улыбнулась я.
        - Само собой. Они по отдельности меня вызвали и со страшно заговорщицким видом попросили передать тебе амулет переноса и записку. Мол, приглашают тебя на каникулы погостить, но так как вы с Вестовым неизвестно где задерживаетесь, то ждать они не могут и все такое. Короче, сама разбирайся. Там наверняка все написано.
        Помахав мне ручкой, она исчезла, а я вскрыла первый конвертик. В нем оказались круглый амулет и послание от Рива. Зайчик писал, что ждет в гости, моя прежняя комната будет готова к моему приезду. Его мама с папой тоже очень хотят меня увидеть, и нужно еще попугать Леладиса, а одному ему не справиться. Я улыбнулась и вскрыла второй конверт. В нем также обнаружились амулет переноса и сдержанная, лаконичная (ну как иначе-то? Изверг - та еще сосулька) записка от Ивара. Что он приглашает меня в гости, будет очень ждать и желает познакомить меня со своими родителями.
        М-да.
        На улице я подбежала к Карелу и Мишке, и мы отправились в город. Первым было кафе, где мы устроились за столом и заказали пирожные. Я рассказала о полученных приглашениях и вздохнула.
        - И что ты думаешь? - спросил напарник.
        - А что тут думать? - пожала я плечами. - Можно было бы, конечно. У Ривалиса очень здорово, но у меня теперь хвост, так что…
        - Где?! - выпалил Мишка. - У тебя есть хвост? - И это несносное чадушко наклонилось и заглянуло под стол.
        Я от возмущения даже подавилась, а Карел расхохотался.
        - Совсем ку-ку?! - повертела я пальцем у виска, глядя в раскосые зеленые глаза, горящие от любопытства. Он, конечно, ничего не нашел и сейчас таращился на меня с интересом. - Я же человек! Откуда у меня хвост? Я про тебя говорила.
        - А-а-а, - протянул он с сомнением и снова покосился в сторону моей попы.
        Пришлось показать кулак. Вот это ему было понятнее.
        - Кир, предлагаю начать с того, что мы и так планировали, - заговорил Карел. - Ищем жилье, оформляем его в собственность и перетаскиваем туда все лишнее. Причем комнат нам теперь нужно три, - показал он глазами на Мишку, с наслаждением обгрызающего второе пирожное с кремом. - Затем нанимаем экономку, чтобы следила за хозяйством, ну а с домовым ты сама договоришься. Потом, если успеем, отправляемся ко мне. Может, мои родители согласятся приютить кое-кого на год? Как думаешь?
        - Что-то я сомневаюсь, - покосилась я на эльфёнка. - И вообще, ему же учиться надо. Да и к эльфам бы его.
        - Ривалис! Зайчик! - одновременно сказали мы с напарником и понимающе уставились друг другу в глаза.
        Обход моих клиентов и знакомых мы начали с визита к госпоже Динате. Бабушка была рада меня видеть, еще больше внимания вызвал ребенок, которого мы привели. И я решила оставить его тут на день, чтобы не таскать с собой по городу. Договорилась, что она покормит его и последит до моего возвращения.
        - Мишка! - позвала я своего подопечного. - Ты же эльф, значит, умеешь обращаться с растениями. Так?
        - Само собой, - фыркнул он.
        - Чудненько. Я тебя оставлю тут до вечера. Твоя задача помочь бабушке Динате в огороде и палисаднике. Она старенькая, ей тяжело работать. Сам видишь, в каком все запустении. Поэтому делай, что хочешь, хоть магией вашей эльфячей, хоть руками копай, взрыхляй и выдергивай сорняки, но ты должен ее выручить. Справишься или не стоит на тебя рассчитывать и ты ничего не умеешь?
        Этот мелкий кадр сверкнул глазами, хмыкнул и, задрав нос, отправился в огород. Ладно, примем это за согласие. С бабулей я тоже договорилась, что заберу мальчишку вечером. И мы с Карелом продолжили обход всех моих клиентов и знакомых, между делом интересуясь, не в курсе ли они о продающемся домике в нормальном районе. Повезло нам не сразу, но спустя энное количество визитов нам таки дали наводку на кого-то, кто знал о ком-то, кто продавал жилье. Еще пара мест и вуаля! Мы получили адрес дома, который в данный момент стоял в ожидании новых хозяев.
        Сначала мы отправились посмотреть на недвижимость, чтобы понять, надо ли нам это.
        - Ого! - присвистнула я, рассматривая через ажурную кованую решетку дом.
        Перед ним располагался палисадник, больше похожий на запущенный маленький парк, и отгораживал от дороги. В центре города таких жилищ - с прилегающей землей - было мало. В основном обычные здания с крыльцом, выходящим непосредственно на улицу. Лишь на окраинах, где сохранились дома бедняков, имелись огороды.
        - Неплохо, - согласился друг.
        Уже начинало смеркаться, так как мы потратили весь день на поиски, но даже при таком освещении было видно, что дом отличный. Не слишком огромный, два этажа, подвал и мансарда, но судя по количеству окон, комнат было достаточно для наших скромных нужд. Даже с запасом. И район хороший - жили тут в основном дворяне и обеспеченные горожане, так что отсутствовали лавки и магазины. Улица была тихая и чистая.
        Я подергала калитку, и, к моему удивлению, она легко открылась. Мы с Карелом переглянулись и вошли в палисадник, по аккуратной каменной дорожке проследовали до крыльца и позвонили в дверь. Не открывали нам довольно долго, и лишь когда мы уже собрались уходить, щелкнул замок, и через щель на нас уставился чей-то глаз.
        - Здравствуйте, - заговорил Карел. - Нам сказали, что этот дом выставлен на продажу. Мы хотели бы узнать подробности и осмотреть его, если это возможно.
        - Маги? - спросил этот некто, оценив значки ВШБ на наших лацканах. Только я так и не поняла, мужской это голос или женский.
        - Будущие! Студенты ВШБ, закончили второй курс.
        - Входите. - Дверь распахнулась.
        Собеседником нашим оказался высокий, сутулый и тощий как жердь мужчина средних лет. Мне он не понравился с первой секунды, слишком уж у него глаза были жуликоватые, и он избегал прямого взгляда. Оказался он наемным управляющим, которого хозяева оставили присматривать за домом и общаться от их имени с потенциальными покупателями. По его словам, желающих купить особняк отчего-то никак не находилось, так что жил он тут уже два года в одиночестве и мечтал уехать, наконец, к детям. Это все выяснилось в процессе осмотра дома.
        - И что же с этим жилищем не так, раз его до сих пор никто не пожелал купить? - спросила я.
        - Да все так, - махнул рукой господин Жиранд. - Только купцам здесь селиться неудобно, им же лавки и склады нужно внизу обустраивать, а на этой улице это запрещено давним указом. Не знаю почему, но никаких магазинов и лавок тут нельзя открывать. Те из дворян, кто побогаче, - особняки за городом покупают. Те, кто победнее, - не могут столько заплатить. Вот и стоит дом.
        - И сколько же он стоит? - спросила я.
        Господин Жиранд назвал сумму, и я воскликнула:
        - Вы спятили?! Этот дом построен из обычных камней, а не из золота и бриллиантов!
        - Ну… - отвел глаза в сторону мужчина, - можно немного снизить цену. Но совсем чуть-чуть, сами понимаете. Я ведь не хозяин, а наемный работник.
        О да, я поняла, отчего этот дом никто до сих пор не купил. Наверняка этот жулик просто жил тут в свое удовольствие, вешая лапшу на уши покупателям, что, мол, мечтает поскорее уехать, а сам называл совершенно дикую цену. Конечно же, никто не собирался столько платить за обычный, не слишком большой особняк, пусть даже с палисадником. Да за такие деньги можно имение купить неподалеку от столицы.
        - Карел, - шепнула я, пихнув в бок напарника, - уведи его куда-нибудь и задержи. Мне нужно кое с кем пообщаться наедине.
        Как только появилась возможность, я отстала и на цыпочках бросилась в кухню. Где еще искать домового, как не там?
        Глава 20
        О покупке доме, визите в реальность Лаэтра и встрече с давней знакомой
        - Эй, домовой! - позвала я тихонько. - Слушай, прости, у меня нет с собой молока и свежего хлеба, только пирожок с капустой. Будешь? - С минуту подождала и снова позвала: - Ну не будь таким вредным! Я поговорить хочу и угостить тебя. Давай быстрее решайся, а то мой напарник не сможет долго удерживать господина Жиранда вдалеке. Будешь пирожок? Он свежий, только сегодня утром купили.
        - Точно свежий? - раздался голос откуда-то из угла.
        - Зуб даю! - улыбнулась я и вынула из сумки угощение. Поискала взглядом, куда его положить, но так и не найдя посуды, присела на корточки и протянула его вперед. - Бери, а то тарелок нет. Не на пол же его класть.
        Через пару минут слопавший мое подношение домовой представился:
        - Арифон.
        - А я Кира. Поговорим?
        - Спрашивай, ведающая. Чего тебе? - огладил бороду домовой.
        И я начала задавать вопросы. Мы с Арифоном все обсудили, я узнала истинную стоимость дома, ту, что хозяева указали в лежавшем в кабинете договоре на продажу. Цена оказалась почти в четыре раза меньше озвученной нам. Все обсудив, мы с духом договорились, что если все сладится и мы купим домик, то с меня регулярная кормежка, а с него конкретная помощь по хозяйству. Мы скрепили уговор рукопожатием, и я бросилась обратно на звук голосов.
        В общем, дальше были разборки с господином Жирандом. Шантаж с нашей стороны - что расскажем хозяевам о жульничестве нанятого ими управляющего. Последовавшее затем бурное выяснение отношений и угрозы вызвать городскую стражу - с его стороны. Затем Карел высказал встречное предложение: пригласить стражу из тюрьмы, и пусть они разбираются с мошенником, так как мы в курсе истинной цены за дом. А также прямым текстом сказанное, что у меня есть связи (что являлось истинной правдой). И вуаля - все решилось. Сразу же нашелся договор, оставленный хозяевами, а я подсказала, где его искать, и лично проследила, чтобы злющий как черт управляющий выдвинул нужный ящик стола в кабинете. Затем Карел все внимательно изучил и потащил господина Жиранда в банк для оплаты и подписи договора в присутствии банковских служащих.
        Я с ними не пошла, а вызвала Диану и поехала за Михалиндаром. Вечер ведь уже, надо его забирать.
        - Кира, детка! - помахала мне госпожа Дината. - Какого чудесного помощника ты мне привела. Он столько всего сделал с моим огородиком.
        Тут на крыльцо вышел лучащийся довольством эльфёныш. Я окинула взглядом его перемазанную ягодным соком мордашку и уши, которые от возбуждения шевелились, как локаторы, и усмехнулась. От ужина у бабули отказалась, сказав, что нас будет ждать Карел, и позвала Мишку. Но пообещала, что мы обязательно приедем еще, может, даже завтра.
        - Залазь! - похлопала я по седлу за своей спиной.
        - Это твоя лошадь? - с придыханием выговорил мальчишка, во все глаза разглядывая мою серебристую кобылку.
        - Моя, конечно, чья же еще? Ее зовут Диана. Давай быстрее, нам нужно еды купить по дороге, а то в школе летом столовая не работает. Как день прошел?
        - Хорошо, - пропыхтел он, обезьянкой карабкаясь в седло и устраиваясь за моей спиной. - Но надо бы еще там поработать.
        - Завтра? - спросила я, медленно направляя Диану в нужную сторону. - А то у нас с Карелом еще куча дел.
        Я так устала за день, что даже почти смирилась с тем, что на меня навесили еще и этого мелкого. Разберемся как-нибудь, главное, что я не одна, у меня есть Карел, и он мне помогает.
        - А ты меня потом точно заберешь, не оставишь с бабушкой навсегда? - с опаской уточнил пацаненок.
        - А ты не хочешь? - осторожно поинтересовалась я, глянув на него через плечо. - Госпожа Дината очень хорошая.
        - Я с тобой хочу, - неожиданно уткнулся он мне носом в спину. - Ты не сердись, Кир… Ты мне нравишься, ты добрая, хоть и ворчишь на меня. Я чувствую.
        - Да ты ж меня совсем не знаешь! - озадачилась я. Сил на то, чтобы реагировать более эмоционально, не было, поэтому я отвечала довольно вяло.
        - Ну… мне Карел ведь рассказал, - неуверенно произнес он и продолжил: - А еще ты единственная, кто меня пожалел. Я ведь со многими общался там… в том мире. И били меня, и за уши таскали, если попадался. В приют отправляли и в цирк… Но никто никогда не жалел. А ты хоть и ругалась, и икать заставила, но… Я с тобой навсегда хочу остаться. Можно?
        - Подлиза! - буркнула я.
        - А я о тебе заботиться буду, - боднул он меня лбом под мышку, чуть ли не засовывая туда голову целиком. - Я многое умею, ты не думай. А когда вырасту - женюсь на тебе!
        - Вот последнее - излишне! - тихонько рассмеялась я над этой детской непосредственностью.
        - Ты за Карела выйдешь? А он сказал, что не жених тебе, - засопел он.
        - Карел мой напарник. Это больше, чем жених, Мишка. Мы с ним как одно целое, у нас все пополам: успех и неудачи, беды и радости, битвы и отдых, общая жизнь. Не знаю, как объяснить. Он словно часть меня, понимаешь?
        - Не очень… Как так, если он тебе не жених и не муж?
        - Да я и сама не понимаю, Миш. Так получилось почему-то. Не сразу, но так вышло. И без Карела я совсем не могу.
        - Твоему будущему мужу это не понравится, - выдал мальчишка после осмысления моих слов. - И его будущей жене тоже.
        - Догадываюсь, - отозвалась я. - А парень у меня есть, просто сейчас каникулы, он уехал к своей семье.
        Я притормозила у таверны и спешилась.
        - Идем, нужно купить еды, а то у нас в общежитии никаких запасов нет, мы ведь только приехали.
        Ужинали мы втроем в комнате моего напарника. У него меньше вещей, чем у меня, да и Гастон сейчас в отъезде. Потом я ушла спать, а мои парни остались вдвоем. Карел сказал, что проследит за тем, чтобы Мишка помылся после возни в огороде, переоделся и лег спать.
        А с утра все повторилось. Завтрак втроем в таверне, я отвезла Михалиндара к бабушке Динате, а Карел отправился регистрировать собственность в государственных учреждениях. Я не очень поняла, как и где, но на Земле тоже все это делается, так что пусть разбирается. Моя задача была снова пообщаться с домовым, вдвоем осмотреть особняк и договориться о том, что он сам сумеет починить и исправить, а для чего потребуется пригласить мастера. Ну и составить список покупок. Мебель в доме имелась, так же как шторы и даже ковры. Но кое-что из этого было старым и ветхим и со временем требовало замены.
        Бывший управляющий был выдворен этим же утром, ведь договор о покупке дома уже подписан. Я дала ему время собрать вещи, делая вид, что не понимаю недвусмысленных намеков на то, что он желает тут остаться и работать уже на новых владельцев особняка, и помахала вслед ручкой. Нечего! Нам с Карелом такие прохиндеи не нужны!
        Некоторое время у нас ушло на всю эту организационную возню и перевоз лишних вещей и запасов в особняк на Жасминовой улице, который теперь принадлежал Карелу. Комнат в доме оказалось даже больше, чем нам требовалось. На первом этаже: просторная гостиная и по совместительству столовая, напротив - вторая гостиная и она же библиотека, за стенкой - кабинет. Еще здесь находились две вполне приличные светлые комнатки для прислуги, кухня с кладовой и черным ходом, ведущим на параллельную улицу, еще холл с деревянной, чуть скрипучей лестницей наверх и дверкой, ведущей в подвал. На втором этаже - спальни. Две из них явно предназначались для супругов, так как располагались на одной стороне, были обставлены богаче других и имели отдельные примыкающие ванные. А между ними находилась большая гардеробная, разделенная на две половины символической перегородкой с аркой. Входы в эту гардеробную вели из обеих спален. Кроме этих хозяйских покоев, были еще жилые комнаты поменьше и без примыкающих ванных. Общий санузел находился в конце коридора. Еще большим плюсом этого особняка оказалась огромная мансарда,
разделенная на две части. Ну и подвал.
        Мы с напарником сразу же заняли по одной из больших спален: я - ту, что светлая и воздушная, Карел - более темную и сдержанную. Может, это и не совсем корректно, мы ведь не муж с женой, но я просто не смогла отказаться от такого комфортного жилья. Тут и место, где можно принять душ, не бегая по коридору, и кровать большая, и вход в гардеробную, а не скромный платяной шкаф. Вот женится Карел, тогда я освобожу это помещение для его супруги, а пока…
        Мишке тоже сразу же выделили одну из комнат, он сам выбрал по душе. Мансарда порадовала размером и светом, а учитывая, что она делилась на две половины, было решено, что одна из них - мой кабинет, лаборатория и рабочее место, а вторая - будущая мастерская Карела, если он надумает делать артефакты и амулеты.
        - Хороший дом! - произнесла я, оглядывая гостиную, в центре которой высились коробки с нашими последними покупками. - Тебе очень повезло, Карел.
        - Нам повезло, - невозмутимо отозвался он, потом совершенно несолидно чихнул от пыли и продолжил: - Я собственность на нас двоих оформил. Половина дома моя, половина - твоя.
        - Зачем? - растерялась я.
        - Кирюш, не будь дурочкой! - пробасил он. - Все деньги, которые у меня есть, - это только те, что ты помогла мне заработать. У меня ведь от родителей нет и серебрушки, только учебу и одежду оплачивают. Ты правда думаешь, что я сволочь и мог купить жилье только себе, зная, что ты все свои финансы отдала Мальдину, спасая его семью? И потом, я не могу без тебя, ты же знаешь. Так что…
        Я молча подошла, обняла своего самого лучшего в мире друга и уткнулась носом ему в грудь. Он так вымахал, что сейчас я ему едва доставала до плеча.
        - Спасибо, мой хороший, я тебя тоже очень люблю. Нам надо восполнить финансовые потери и еще кое-что натаскать и продать! - резюмировала я. - И нужно нанять кого-то приглядывать за домом и Мишкой. Эх, Лариссу бы сюда. У нее все в идеальном порядке было бы.
        Сказав последнее, я подняла голову и уставилась напарнику в глаза. А ведь это выход!
        Мы одновременно улыбнулись, вспомнив деловитую и шуструю женщину, бывшую экономку Чокнутого Марвела. Интересно, где она сейчас служит? Вот бы ее уговорить! Сокровище, а не работник. Неболтливая, дружелюбная, хозяйственная, готовит хорошо. Она бы и за мелким приглядела.
        Эта мысль начинала мне нравиться все больше, и я впала в задумчивость. Может, Рид знает, какие у нее были планы или где она живет?
        - Идем к Риду? - эхом моим мыслям спросил Карел. - Он наверняка в курсе.
        В библиотеке было тихо и пусто. На звук наших шагов выскочила из-за стеллажа Правая, попрыгала на месте, приветствуя, и убежала, быстро перебирая пальцами. Вот как эти руки видят и понимают, а? Сие выше моего разумения.
        - Ребята! - вылетела к нам лысая голова. - Давно вас видно не было. А чего вы не уехали?
        - Привет, Рид! - помахала я рукой. - Да мы с практики только несколько дней назад вернулись. И влипли по самые уши. Смотри, кто у меня теперь есть!
        Мишка боязливо жался за моей спиной и упирался, но я таки вытащила его вперед и продемонстрировала бывшему дворецкому Чокнутого Марвела.
        - A-а, наслышан, наслышан, - усмехнулся он. - Магистр Новард изволил гневаться, когда Аннушка ему доставила это ушастое сокровище. Бедный ректор обещал кое-кому голову открутить. Говорил, что его школа превращается в какой-то зоопарк и детский сад. Так что, ребенок теперь на тебе?
        - На мне, - скорбно вздохнула я и погладила мальчика по голове. Подстричь его, кстати, надо. А то ощущение, словно ему шевелюру кто-то пьяный обкорнал портняжными ножницами.
        Мишка нервно дернул ушами, оглянулся на меня, пытаясь понять, в каком я настроении. Надо сказать, что характер у него оказался спокойным. Михалиндар не шкодил, не хулиганил, не капризничал. Жадно ел, что предлагали (сказывались голодные годы), одевался в то, что мы ему купили, ехал с нами туда, куда мы его везли. И у меня сложилось ощущение, что ему все это в радость и интересно. Только каждый раз встревоженно спрашивал, точно ли я его заберу, не оставлю? А получив подтверждение, что я обязательно приеду за ним и отвезу обратно, сразу успокаивался и не докучал. Он с удовольствием возился с растениями в огороде у бабули Динаты, с таким же энтузиазмом изучал запущенный садик вокруг нашего нового дома. Мне даже просить его не пришлось, он сам бросился все осматривать и что-то чаровать с кустиками и деревьями.
        - Рид, - позвал Карел. - Мы к тебе, собственно, по делу. Ты не знаешь о Лариссе? Куда она собиралась переехать или где живет?
        - А вам зачем? - озадачилась лысая голова.
        - Мы домик купили, нужно ведь куда-то поселить Мишку, - пояснил напарник. - Нам жизненно необходима экономка. А Ларисса нам очень понравилась. Как думаешь?.. - не закончил он фразу.
        - А ррыгр ее знает, - поморгал Рид. - Может, и согласится переехать. Она детей любит, а своих нет и не будет, болезнь у нее тягостная в детстве была… Записывайте! - Он продиктовал нам несколько адресов, сказав, что не знает, точно ли Ларисса там, но можно поинтересоваться.
        И мы пошли к Аннушке отпрашиваться. Мы не видели ее с момента возвращения из Дарколи. Даже странно, но она нас не вызывала и никаких поручений не давала.
        Преподавательница бестиологии и фейриведенья нашлась в своем кабинете. Она оторвалась от бумаг, выслушала нас и дала добро, распорядившись, чтобы как только вернемся из Лаэтры, сразу же отчитались, после чего написала записку для магистра Ририна. Библиотекарь не выдал бы нам книгу для переноса в другую реальность без разрешения кого-то из магистров. Собственно, у нас были свои книги, купленные в прошлом году про запас, но лучше, чтобы все было официально, а то еще получим по шее. С Аннушкой ведь не забалуешь… Вот так все и решилось.
        - Мишка, ты море любишь? - спросила я своего мелкого подопечного. - Хочешь с нами или поживешь дня два у бабули Динаты? Я договорюсь с ней и оставлю денег, чтобы вам было на что еду покупать.
        - Я с вами! На море! На море! - запрыгал он на месте, хлопая в ладоши.
        Тридцать шесть лет, ё-моё! У эльфов идет взросление год - за шесть календарных, что ли? Я закатила глаза и протянула ему ладошку.
        Все же есть свои плюсы в том, что он тоже книгоходец - можно таскать его с собой куда угодно книжными порталами. С обычным ребенком такой вариант не прокатил бы, пришлось бы ему как миленькому сидеть в Межгороде и дожидаться нас, ведь покупать для него амулеты переноса мы не стали бы.
        Подсчитав разницу во времени между Лериграссом и Межгородом, мы решили, что все в порядке и можно отправляться.
        Приморский город в реальности Лаэтра встретил нас ярким солнечным светом, легким ветерком и запахом моря. Мы вышли у городской библиотеки, располагавшейся на холме, чтобы тратить меньше усилий на построение портала.
        А город все так же спускался вниз к морю. Где-то там кружили чайки, разливалась глубокая синь, уходящая за горизонт и сливающаяся с небом, вдалеке торчали мачты кораблей… Ничего не изменилось за прошедший год. Все тот же знойный портовый город.
        - Ух ты! - воскликнул Мишка, выдернул руку из моей ладони и бросился вперед, вглядываясь в синюю даль. - А мы искупаемся? Поплаваем, да? А ракушки тут есть? А..
        - Все сделаем, но потом, - ответил за меня Карел. - Идем, сначала нужно обойти несколько мест.
        Мы перенеслись налегке, взяв всего по одному сменному комплекту одежды, так как не планировали тут задерживаться. Я подставляла лицо солнышку и радовалась. Мишка, словно лохматый ушастый шмель, кружил вокруг нас, суя нос везде, куда только можно. Потом мы купили по мороженому, чтобы он хоть немного угомонился, и отправились по первому из адресов. Там Лариссы не обнаружилось, так же как и по второму, и по третьему, и лишь в восьмом месте нам повезло. Экономка действительно отработала в этой семье целый год, но буквально месяц назад взяла расчет и уехала к родне в пригород. Хозяйка очень тепло отзывалась о ней и жалела, что потеряла такую чудесную помощницу, правда, причины расставания нам не озвучила. Но зато сказала, где искать.
        Вот туда мы и отправились, подкрепившись в таверне и купив корма для Дианы и Мрака. Мишка ехал в седле за моей спиной, крепко держась, чтобы не свалиться. От восторга периодически тихо повизгивал и вертелся во все стороны, пока я не прикрикнула на него.
        Доехав до нужного места, мы спешились и, ведя коняшек в поводу, вошли пешком в огромный яблоневый сад. Эльфёнок тут же со счастливым воплем бросился к раскидистой яблоне, стоявшей чуть в стороне, а мы с напарником направились к крыльцу и уже издалека услышали голос экономки, которая кого-то отчитывала.
        - Ларисса! - крикнула я.
        - Кто там? - отозвалась она, выплывая из-за угла большого дома. Увидев нас, женщина всплеснула руками и широко улыбнулась. - Не может быть! Шурхи! Кира! Карел! Вы ж мои хорошие! Откуда вы тут взялись?
        Как только мы с ней поравнялись, нас тут же затискали, зацеловали и засыпали вопросами.
        - Ларисса, а мы вас искали, - огорошила я ее. - Объехали кучу адресов, которые нам продиктовал Рид. Еле нашли.
        - Ох, ребятки, - засмеялась она. - Да я с месяц назад уволилась. Не поладили мы с хозяином. Козел блудливый! И ведь жена умница и красавица, и детки славные. А он… Хрыч лысый и пузатый, но все туда же. Так что я решила до конца лета отдохнуть у племянницы, а потом уж новую работу искать.
        Мы с Карелом переглянулись, одновременно улыбнулись и хищно уставились на нее.
        - Что? - От наших взглядов она невольно отступила на шажок назад.
        - Ларисса, - вкрадчиво начала я, - а как вы смотрите на то, чтобы перебраться в Межреальность?
        - Это еще зачем? - хмыкнула она.
        - А нам с Карелом очень-очень нужна экономка. Прямо вот так! - чиркнула я ребром ладони по горлу. - Мы домик купили, но так как жить будем по-прежнему в общежитии, то нам нужна умная, честная, порядочная, хозяйственная и трудолюбивая женщина, которая будет за домом присматривать. И не только за домом…
        - Ох и льстецы! - погрозила она пальцем, потом подняла брови и уставилась на мой живот. - Вы поженились, наконец, что ли? Давно пора было, хорошая вы пара. И когда же ждать пополнения?
        Я подавилась воздухом и непроизвольно прикрылась, а Карел рассмеялся и ответил за меня:
        - Нет, Ларисса, мы не поженились. Тут другое…
        - Ну и зря, - цокнула она языком. - Из вас получится отличная семья, и чего тянуть? Так что у вас произошло? И кстати, идемте в дом, я вас чаем напою.
        - Минуту! - пришла я в себя. - Мишка-а-а!
        - А? - выскочил эльфёныш из-за деревьев.
        - Батюшки! - всплеснула руками Ларисса. - А это еще кто?!
        Призрачных скакунов мы привязали снаружи, дали им воды и насыпали овса из привязанных к седлам торб. Не голодать же лошадкам, когда мы их используем.
        За чаем с булочками и вареньем (угадайте, кто ел душистое ягодное варенье ложкой так, что щеки, нос и даже длинные подвижные уши перепачкались?) мы поведали милой женщине о том, что произошло, и о моем найденыше. Рассказали, что пришлось купить жилье, так как ребенка на территории ВШБ оставить не позволили. И с надеждой уставились на нее.
        - То есть вам нужна экономка, которая будет присматривать за домом и за этим малышом, пока вы будете учиться и жить в общежитии? - уточнила она. - А навещать нас вы сможете только набегами, да и то в основном в выходные дни?
        - Да! - закивала я. - Преподавателя мы ему, конечно же, найдем. Ну или в школу пристроим, ему вроде уже пора начинать. Я пока не очень поняла, это надо с эльфами посоветоваться. Еще в особняке есть домовой. Мы с ним уже договорились и поладили, он нам помогает. Да и с уборкой мы тоже бытовой магией посодействуем. А еще я хочу повидаться с родителями нашего друга, эльфа. Может, его семья согласится на год приютить Мишку. Это было бы ему на пользу, все же они одной расы. Но гарантий никаких нет, сами понимаете.
        Глава 21
        О найме экономки, праздновании дня рождения Карела, а также о посещении дерханов и выходке подопечного
        Ларисса налила себе еще чая и задумалась. Мы ей не мешали, только переглядывались, гадая, согласится она или нет. А Мишке вообще все равно было, он впал в нирвану, поглощая варенье в таком количестве, что я даже забеспокоилась, как бы ему плохо ни стало.
        - Хм! А как же я с вами смогу попасть в Межреальность, если соглашусь? Вы-то, ребятки, все трое шурхи-книгоходцы, а я обычный человек. Даже не маг, - заговорила, наконец, женщина.
        - Мы можем купить амулет переноса у местных артефакторов, - отозвался Карел. - Просто вас мы хорошо знаем и доверяем. А искать кого-то в Межгороде… Можно, но сложно, и вдруг кто-то непорядочный окажется.
        - Знаете что? - со стуком поставила она чашку на стол, и я заранее расстроилась. - А согласна я! Вещей у меня мало, ведь когда живешь у наемных хозяев, много имущества и не нужно. Одежда в основном, да и то, полагаю, летние платья мне особо и не пригодятся. Климат ведь разный, у вас там зима поди снежная.
        - И-и-и! - радостно завопила я, вскочила и бросилась обнимать ее за шею. - Как здорово, что вы согласились! А мы вам аванс выплатим вперед, чтобы смогли купить теплые вещи.
        - Не надо аванс, - улыбнулась она и погладила меня по голове. - У меня достаточно сбережений, чтобы ни в чем себе не отказывать. Тратить-то некуда, вот и накопилось за годы. Когда отправляемся?
        Обговорив все, мы распрощались и поехали обратно в Лериграсс. Предстояло купить амулет переноса, показать Мишке море и просто чуток погулять. А наша, теперь уже наша, экономка за это время закончит свои дела и соберет багаж, который возьмет в другой мир.
        - Карел, мы к русалкам поедем? - спросила я напарника за ужином в таверне. - Стеллу и Лауру хочешь повидать?
        Он сначала долго пристально смотрел на меня, после чего покачал головой и ответил:
        - Нет, Кирюш. Они славные и милые, но… Ты, если хочешь, можешь навестить их. Мишку вот возьми, а я не поеду.
        - Русалки? - сонно моргая, спросил Михалиндар. - Мы поедем к русалкам? А они меня не съедят?
        - Нет, Миш, русалки не едят маленьких мальчиков, - улыбнулась я.
        Карел сдавленно хохотнул и спрятал улыбку за чашкой морса.
        Без напарника я, конечно же, никуда не поехала, но зато мы втроем вдоволь наплавались и набегались по песку, наелись всяких морских гадов и свежих фруктов. Учитывая, что это далеко не остров русалок, к тому же с нами ребенок, я не могла себе позволить щеголять в неглиже, как наедине с напарником. Мишку я стеснялась. Пришлось воспользоваться купальным костюмом, привезенным в прошлом году от эльфов. Вот и пригодился, не зря его с собой захватила в Лериграсс… Позднее мы купили амулет переноса, отправились за Лариссой и прямо из двора дома открыли портал. Женщина заранее попрощалась с племянницей и остальной родней, упаковала вещи, так что, не медля, мы вернулись в столицу Межреальности. Пора налаживать быт.
        Лариссу полностью устроила одна из комнат для прислуги, хотя мы предлагали, если есть желание, занять любую свободную спальню на втором этаже. Но она наотрез отказалась, сказав, что экономка - это все же не член семьи и чтобы мы не путали понятия. Я познакомила ее с местным домовым, велев последнему не вредничать и Лариссе показываться (хотя она и не ведьма, а простая женщина). Арифон поворчал, но согласился, и они о чем-то долго шушукались, обсуждая планы по ведению домашних дел. Еще Карел открыл отдельный счет в банке для хозяйственных нужд, велев Лариссе брать деньги оттуда самой, так как нам обоим некогда бегать и снимать.
        Вот за такими хлопотами и пролетела часть последнего месяца наших каникул. Оставалось решить вопрос с пополнением финансов, поскольку, как только начнется учеба, нам будет уже не до того. И снова мы пошли на поклон к Аннушке.
        - Магистр Кариборо, - скорчила я жалобную мордашку.
        - Что вам, Золотова? - прохладно спросила она.
        - Магистр, нам очень-очень нужны деньги, - вздохнула я.
        - И при чем тут я, позвольте узнать? - подняла она брови.
        Я глянула на Карела, ища поддержки.
        - Магистр, можно нам отправиться в тот заброшенный храм в нереальности? Мы бы хотели привезти несколько дорогих предметов на продажу.
        - Я с вами не отправлюсь, - покачала она головой. - Это ваши личные проблемы, к процессу учебы они отношения не имеют.
        - А если мы сами? - заискивающе улыбнулась я. - Мы ведь там уже были с вами, все прошли, ловушки помним. Мы много брать не будем, честно-честно, только несколько штучек. А то мы дом купили, нам ведь нужно было куда-то поселить эльфёнка.
        - Вот только не нужно давить на жалость, Золотова, - чуть нахмурила брови темная фея. - То, что вы не просчитываете последствия своих действий, - это факт. Магистру Новарду теперь приходится мучиться с вашими духами и фантомами, друзья обзавелись фамильярами, а напарник вынужден покупать дом. Вы сами пожалели беспризорника, сами за него теперь и отвечайте.
        - Да я отвечаю, - пробормотала я. - Только деньги очень нужны.
        - Книгу возьмете у магистра Ририна, - сухо ответила фея и взяла ручку. - Я вас контролировать не собираюсь до начала учебного года. И умерьте свои аппетиты, иначе ведь и проблемы могут возникнуть. Разбираться с ними будете сами.
        - Есть умерить аппетиты! - просияла я.
        - И не вздумайте тащить с собой ребенка, - добавила она.
        - Магистр! - с укоризной произнес Карел. - Нам бы и в голову такое не пришло. Мы экономку наняли, она присматривает за мальчиком.
        - Я в курсе, что вы привезли ее из Лаэтры. Поближе никого найти не могли?
        Последний вопрос был явно риторическим и не требовал ответа.
        Малую часть добычи из заброшенного храма мы отдали нашим знакомым торговцам на продажу, а остальное припрятали в банковскую ячейку до лучших времен. Все сразу светить не стоило, все же деньги о-го-гошеньки какие, но понимание того, что Аннушка может и не пустить нас туда снова, заставляло создавать запасы.
        А когда мы наконец все сделали, я заглянула в календарь и обомлела. Завтра - день рождения Карела!
        Так получилось, что он единственный из нашей банды именинник в летние месяцы, когда мы все отсутствуем в школе. В прошлом году мы просто с опозданием ему вручили подарки, но не отмечали. Глупо ведь праздновать то, что прошло месяц назад. А в этом году - удача какая! - мы с ним оказались вместе.
        Соблюдая конспирацию и не подавая вида, что помню (точнее, вспомнила), я прямо с утра договорилась с Лариссой об ужине и торте. Сама заперла гостиную, которая одновременно являлась столовой, и украсила ее иллюзиями. Мишка в это время был вместе с именинником в ВШБ, и его задача была не пустить Карела в наш особняк любой ценой. Эльфёнок утром похихикал, хитро потер ладошки, сверкнул глазищами и вприпрыжку поскакал выполнять мое поручение. Так что я была спокойна, из цепких ручек юного жуликоватого дарования жертве так легко вырваться не удастся.
        Закончив с иллюзиями, я помчалась за подарками. Теперь у нас было место, где мы могли развернуться, и можно было не скромничать.
        Только я успела вернуться и припрятать наши дары в столовой, как послышались голоса, и Карел позвал:
        - Кира-а! Спаси меня от своего подопечного!
        - Карел! Ну ты что? - тут же заголосил мелкий ужас. - Я же тебя весь день развлекал. Тебе же не было скучно? Я очень старался!
        Бедный именинник застонал и ворвался в комнату.
        - Сюр-при-и-из! - закричала я и хлопнула в ладоши.
        Гостиная тут же засияла иллюминацией, а Карел обалдело начал переводить взор с плаката на гирлянду, на букеты цветов, на воздушные шарики под потолком. Я старалась, да!
        - О-о-о! - застонал от восторга Мишка.
        - Да-а-а! - протянул виновник торжества и засмеялся.
        - С днем рождения, медвежутик мой дорогой! - подскочила я к любимому напарнику и расцеловала его в щеки.
        - Где медвежуть?! - оживился мелкий и ушастый и звонко расхохотался. - У Киры есть медвежутик и медвежонок! Я же Мишка! Мишка косолапый…
        М-да… Ну надо же было его как-то называть? Зайчик у меня уже есть - это Ривалис. Медвежуть тоже - это Карел. А Мишка стал «медвежонком».
        - Карел, подарки! - вцепившись в руку подозрительно притихшего друга, я потащила его в глубь комнаты. - Тада-а-ам! Мольберт, краски, холсты, карандаши, бумага, ну и все полагающееся - это от меня. Ты же любишь рисовать! Вот, можешь на мансарде поставить.
        - Спасибо, Кир… - охрип вдруг Карел и подозрительно заморгал.
        - А от меня гитара! - звонко воскликнул эльфёнок. - Ты же говорил, что умеешь. Да? Я помню! Я Кире наказал, чтобы выбрала самую лучшую, эльфийскую! А мне дашь поиграть?
        - Умею. Дам, - кивнул с улыбкой именинник.
        - А от меня, милый мальчик, - раздался с порога комнаты голос Лариссы, - вот этот кубок. Он, конечно, не золотой и, подозреваю, даже не серебряный, но очень-очень древний. И предположить не берусь, сколько ему лет. Я его когда-то в юности купила, да так ни разу и не пользовалась. Мужской он… Вот чтобы ты жил долго-долго, оставался таким же крепким и не сдавался времени!
        Наша экономка с улыбкой подошла, вручила вконец смущенному Карелу свой подарок - старинный чеканный кубок. Работа была грубоватая, но веяло от него такой глубокой древностью, что впечатляло.
        - Мойте руки и садитесь за стол! Сейчас будет праздничный ужин, - распорядилась она и вышла.
        - Кира, я тебе когда-нибудь говорил, что люблю тебя? - поднял на меня бархатные карие глаза именинник
        - Ага! Неоднократно! - рассмеялась я.
        - Тогда скажу иначе. Я тебя обожаю, Кирюш! Ты… ты мое вредное, взбалмошное, невыносимое счастье!
        - А я?! А меня ты обожаешь? - нарушил пафос момента мальчишка.
        - Ну ты же не девушка, Мишка! Как же я могу тебя обожать?
        - А любить будешь? - как заяц, «застриг» ушами Михалиндар.
        - Это можно, - важно кивнул Карел.
        - Годится! - повеселел ребенок и схватил его за рукав: - Бежим руки мыть. Тетя Ларисса обещала торт!
        Уже за столом я спросила напарника, с чего он так расчувствовался, увидев наши подарки. Карел поморщился, но все же ответил:
        - В нашей семье не особо приветствовали мою любовь к рисованию. «Не графское это дело, красками вонять и бумагу переводить, словно бродячий мазилка!» - противным голосом спародировал он кого-то. - Да и гитара… Я аристократ, а не менестрель, и нечего тратить время на ерунду, лучше бы с мечом лишний раз потренировался.
        - Ух! Глупые какие! - возмутилась я. - Знаешь, как бы я хотела уметь рисовать, как ты или Рив? Но не дал бог таланта. И музыкальные способности напрочь отсутствуют!
        - Вот уж не скажи! - хохотнул Карел. - Я еще помню арию зомби.
        Я прыснула от смеха и глотнула сока, чтобы скрыть смущение.
        - Ну что, куда едем? - спросила я ближе к ночи.
        Ларисса расстаралась, и мы с наслаждением уминали потрясающий торт, последовавший за великолепным ужином.
        - Ты уедешь, Кира? - вскинул голову Мишка и замер с ложкой в руках, не донеся ее до рта.
        - Надо бы, - отозвалась я и посмотрела на Карела.
        - Кирюш, у нас есть несколько вариантов, - задумчиво отозвался напарник и благодарно кивнул Лариссе, поставившей перед ним чашку чая. - Едем втроем к Ривалису и решаем вопрос с Мишкой. Ты едешь к Ивару одна или с Мишкой, а я пока навещу родителей. А потом одновременно переносимся к Риву, только время оговорим. Или наоборот, сначала к эльфам, потом ты к Ивару, а я к родителям, и встречаемся уже в школе перед началом занятий.
        Я поморщилась, так как к дерханам мне не хотелось ни одной, ни с Мишкой.
        - Я тебе советую сначала навестить Изверга, - понял мои страдания напарник. - У тебя тогда будет уважительная причина быстро свернуть визит и рвануть к эльфам. Ивару это, конечно, очень не понравится…
        - Решено! - кивнула я. - Значит, завтра утром разбегаемся. Мишка, мы едем к дерханам.
        - А это кто? - причмокивая, спросил мальчуган.
        С Карелом мы распрощались в телепортационной башне. Я нервничала, огрызалась и психовала. Михалиндар явно не понимал, из-за чего я такая взвинченная, но помалкивал, только крепко держал меня за ладошку. А вот напарник…
        - Кирюш, ну если ты так не хочешь, то и не надо, - обнял он меня за плечи. - Переживет твой Изверг. Разозлится, конечно, но ничего тебе не сделает. Поехали со мной, я тебя с родителями познакомлю. А потом вместе к Риву перенесемся.
        - Не хочу, - тяжко вздохнула я. - Прямо с души воротит, чую я, ничем хорошим это не закончится. Но обижать Ивара не хочется, мы же встречаемся…
        - Не накручивай себя, Кирёныш, - погладил меня по волосам друг. - Все будет нормально. Мишка тебя в обиду не даст. Ведь не дашь, Михалиндар?
        - Нет, конечно! - подпрыгнул на месте пацаненок. - Да я за Киру! Ух!
        Я невольно рассмеялась и отстранилась от напарника.
        - Давай, моя хорошая, - наклонился он и чмокнул меня в нос. - Держи хвост револьвером и покажи этим вредным дерханам Сидорову козу и где раки зимуют.
        - А где раки зимуют? - оживился Мишка. - Это тайное место? Ух ты! А я тоже хочу посмотреть. А Сидорова коза - это какое-то редкое животное? Я только обычных коз видел. А Сидорова, она какого цвета? А рогов у нее сколько? А хвост один?
        Мы с Карелом переглянулись, сдерживая смех, и меня немного отпустило.
        - Все, маленькая! Будь смелой! - подтолкнул меня вперед Карел.
        - Сам ты маленький! - возмутилась я и тут же сникла. - А хотя нет, я тебя уже вырастила.
        - Кира!
        И вот под это укоризненное поминание моего имени мы с Мишкой перенеслись. Мир дрогнул, перевернулся, и картинка окружающей действительности изменилась. Мы с моим подопечным стояли в мрачном темном подвальном помещении, освещаемом двумя факелами.
        - Ой! - пискнул мой маленький спутник и прижался к моему бедру.
        - Типа того, - пробормотала я.
        Но испугаться мы толком не успели. Вышли в коридор и прошли всего немного, как раздались громкие шаги и нам навстречу из бокового прохода выскочил Ивар Стенси собственной персоной.
        - Кира! Ты приехала! - подхватил он меня на руки и закружил. - Я так ждал тебя! У меня маячок сработал, я сразу же побежал сюда.
        - Привет! - улыбнулась я.
        - Кхе-кхе! - возмущенно подал голос эльфёнок, которого Изверг просто не заметил.
        - А это еще кто? - удивился дерхан и поставил меня на ноги.
        - Это Михалиндар, сокращенно Мишка, - начала я представлять парней.
        - Вот еще! - фыркнул вдруг мальчик, сердито дернул ушами и вздернул подбородок. - Это для тебя и для Карела я Мишка, а для всех остальных Михалиндар Золотов!
        - Что?! - опешил Ивар.
        - Ну… так получилось, - начала я переминаться на месте. - Миш, это мой парень, Ивар Стенси.
        - Мама Кира, а он хороший? - сверкнуло глазами мелкое ушастое чудовище, и я уронила челюсть. Это что-то новенькое!
        - Чего-о-о?! - вконец обалдел Изверг, даже всю свою обычную невозмутимость растерял, - «Мама Кира»?
        - Да! - сказал как отрезал мой подопечный, шагнул и демонстративно взял меня за руку.
        - Э-э-э… - проблеяла я, совершенно растерявшись. - Мишка! Ивар, это…
        - Мама Кира, а мы наверх пойдем? Или тут гостям не рады? - продолжал свою диверсию пацан. И что на него нашло?
        - Мишка! - сурово глянула я на него.
        - Что, мамочка? - невинно захлопал он ресницами.
        Вот… монстрик же!
        - Так! - взял себя в руки дерхан. - Пойдемте наверх, и там мне все расскажете. Мои родители знают, что я тебя пригласил, Кирюш. Правда, я не думал, что ты прибудешь…
        - С сыном! - перебил его несносный ребенок.
        - Мишка-а! - взвыла я.
        - С каким-то ребенком, - дипломатично закончил Ивар и повел нас к лестнице.
        Оказывается, мы попали в подвальное помещение, специально оборудованное для гостей, прибывающих путем переноса. Оно было зачаровано так, что без сопровождения хозяев дома выйти из него никто не смог бы. По пути мы встречали мужчин с оружием, провожавших нас внимательными взглядами и кланяющихся Ивару. Я слушала, помалкивала и мотала на ус.
        Мы добрались до жилого уровня, пересекли большой холл, украшенный доспехами, и вошли в огромную гостиную с камином и звериными шкурами на каменном полу.
        - Готичненько! - прокомментировала я.
        - Мрачноватенько! - эхом отозвался Мишка, копируя мои интонации.
        Ивар хмыкнул и повел нас вглубь к сидящим в креслах у камина лорду и леди. Мужчина оказался постаревшей и более грубой версией Изверга, а вот женщина была ослепительно красива. Жгучая брюнетка с ледяными серыми глазами и чувственным ртом. Вот от кого Ивар унаследовал цвет глаз и более тонкие черты лица. На отца он хоть и похож, но более красивый и утонченный.
        Пока я рассматривала супружескую пару Стенси, они, не скрываясь, разглядывали меня.
        - Кира, это мои родители: лорд Невард Стенси и леди Юлгисса Стенси.
        - Здравствуйте, - чуть поклонилась я.
        Так как я надела брюки, то ни о каком книксене или реверансе речи идти не могло. Немного удивило, что Ивар не представил меня первой, ведь по социальному статусу я ниже, чем его родня. Но заострять внимание на этом я не стала, Ивару виднее, как вести себя в своем доме.
        - Мама, папа, это моя Кира! - представил меня боевик.
        Глава 22
        О негостеприимных родителях Изверга,
        встрече с «загадочным» дерханом из оружейной лавки, а также о шокирующих подробностях семейной жизни рода Стенси
        - И что же, нам к ней так и обращаться - «Кира нашего Ивара»? - низким голосом с ощутимой издевкой проговорил лорд Стенси.
        - Кира Золотова! - исправился парень, недовольно посмотрев на отца. - А это Михалиндар Золотов, - добавил, поджав губы.
        - Вот как? - подняла брови леди Юлгисса. - Брат?
        - Она моя мама! - снова некстати выступил Мишка.
        - Неужели? - растянула губы в улыбке брюнетка, перевела взгляд на мужа и подняла брови.
        - Это мой подопечный, - суше, чем хотелось бы, произнесла я. Очень уж разозлила вся нелепость ситуации и Мишкины выкрутасы. И я ему еще выскажу, что думаю по этому поводу. - Я его законный опекун.
        - Кир, я в шоке, - шепнул мне Ивар.
        - Я тоже, но уже почти привыкла, - едва слышно отозвалась я.
        Вдруг от дверей донесся счастливый писк, и через всю комнату к нам стремглав помчался Гаврюша. Лемур несся, задрав полосатый хвост трубой, добежал до нас и в мгновение ока вскарабкался мне на руки.
        - Гаврюшенька! - засмеялась я, старательно отворачивая лицо от обалдевшего от счастья фамильяра, пытавшегося зализать меня до смерти.
        - Это-о кто-о? - выдохнул Мишка, привлекая к себе внимание.
        - Это мой фамильяр. Мне его Кира подарила, - посмотрел на него сверху вниз Изверг.
        Родители парня стояли, поджав губы, наблюдая за нашей возней, и молчали.
        - А можно его погладить? - с восторгом спросил мальчик.
        Лемур отвлекся от проявлений любви и, как любопытная обезьянка, свесился с меня, рассматривая эльфёнка. Вид у него был крайне заинтригованный.
        - Гаврюша, это мой подопечный, Мишка, - сказала я зверьку. - Поиграешь с ним? Он еще маленький, ему скучно со взрослыми.
        Пискнув, он посмотрел на своего хозяина, получил кивок и, молниеносно спрыгнув с меня, подбежал к ребенку. Подумал секунду и вскарабкался к малышу на руки. И эти двое пропали для общества. Михалиндар с горящими глазами тискал лемура, лемур с такими же пылающими от любопытства глазенками крохотными пальчиками ощупывал длинные нервные эльфячьи уши, маленький детский нос, даже в бровь потыкать пробовал.
        - Гаврюша, отведи Михалиндара в комнату, которую мы приготовили для Киры, - распорядился Ивар, когда знакомство состоялось.
        Я проследила взглядом, как фамильяр поскакал к двери, постоянно оглядываясь, и кивнула Мишке, чтобы он шел. Тот зыркнул на Ивара, поджав губы, покосился на лорда и леди Стенси и лишь потом бросился догонять своего хвостатого провожатого.
        - И давно вы стали его опекуном? - заговорил лорд Невард, когда стихли шаги.
        - Примерно с неделю, - ответила я, глядя при этом на Ивара. - Ужасно глупая история получилась. Я с ним случайно столкнулась во время практики, он беспризорник. А оказалось, маленький книгоходец провалился в книгу, несколько лет выживал в чужой реальности и даже семью свою уже практически не помнит. Я отправила его в ВШБ, чтобы ректор занялся им. Родителей его найти магистр Новард не смог, заявлений о пропаже похожих детей не оказалось. Так что… - развела я руками.
        - Понятно, - кивнул отец Ивара, хотя говорила я все это его сыну. - Закон магических миров о том, что жизнь спасенного несовершеннолетнего, не имеющего опекунов, переходит к спасителю.
        - И что, ты подписала бумаги? - удивился Изверг. - Но у тебя же самой нет дома, да и… - нахмурился он.
        - А у меня был выбор? - цокнула языком я.
        - Разумеется, милочка, у вас был выбор, - холодно произнесла леди Юлгисса, до того хранившая молчание. - Надо было просто сдать его в приют. Вы сами нищая безродная ведьма, да еще умудрились навесить на себя этого… - брезгливо поморщилась она, - невоспитанного мальчишку.
        - Мама! - сурово произнес Ивар.
        - Ах, оставь, Ивар, - легко отмахнулась она. - Кира умная девушка, судя по твоим рассказам, и прекрасно все понимает.
        Хмыкнув, я отчего-то вдруг развеселилась. Я давно уже не нищая, а с недавних пор и не безродная (в понимании аристократов, безродные - это незнатные, а так-то у меня вполне приличная семья и родители), а очень даже маркиза. Но об этом никто не знает, и очень хорошо. Пусть все так и остается. Именно в подобных ситуациях и можно узнать истинное отношение к себе.
        - Знаете, мы, нищие безродные ведьмы, не привыкли бросать в беде нуждающихся, - безмятежно произнесла я, глядя в глаза красавице брюнетке. - Слабость у нас такая - поддерживать всех подряд. Обычно селимся в скромной избушке на краю деревни и давай всем помогать. Деревенские, они ж малоимущие, все как один. Вот и помогаем, помогаем… Я пока недоучилась, поэтому, за неимением толпы страждущих, приютила вот этого потерянного малыша. Тренируюсь, так сказать.
        Леди похлопала ресницами, глядя на меня и пытаясь понять, шучу я или нет. Но я стояла с совершенно невозмутимым видом, не позволяя и на секунду заподозрить меня в том, что издеваюсь.
        - Кир! - вздохнул рядом ее сын, знавший меня лучше.
        - Ивар, мы на самом деле ненадолго к тебе в гости, - повернулась я к нему и положила ладошку на его рукав. - Дня два, максимум три. Прости, но дольше никак не могу. Мне нужно отвезти Михалиндара к княгине Клайтон. Она эльфийка и, я очень надеюсь, поможет мне советами. Я же ничего не знаю о маленьких эльфятах.
        На самом-то деле я не строила четких планов, сколько буду гостить у дерханов. Но по всему видно, что мне не рад никто, кроме Ивара и Гаврюши. Ну и зачем навязывать свое общество?
        - Ки-ира! - расстроился парень. - Хотя бы неделю! Я так тебя ждал! Где ты вообще была столько времени? - прищурился он вдруг.
        - О-о, у нас с Карелом была незабываемая практика! Еще круче, чем в прошлом году, - рассмеялась я, забыв про нелюбезных хозяев дома. - Мы два месяца колесили по реальности Дарколь. Там техномагия, и мы на поездах ездили, на автомобилях, по воздуху летали на дирижаблях и с парашютами прыгали. Я такого страха натерпелась, не передать. А еще мы с пиратами столкнулись, когда плавали к тропическому острову. Это было нечто! И верхом пришлось помотаться, в такие жуткие дебри забирались, что без проводника дорогу не найти. Но зато мы раскрыли давнюю тайну. Не поверишь, когда расскажу!
        Про то, что чуть не умерла и меня спас Карел, я благоразумно говорить не стала.
        - Бедная моя, - взял меня за руку парень. - Ты потерпи, всего три года обучения, и тебе больше не придется…
        - Ивар, проводи свою гостью! - резко перебила его леди Юлгисса. - Полагаю, ей нужно переодеться с дороги. Не может же она в таком виде спуститься к обеду.
        Я опять мысленно хмыкнула, так как вид у меня был вполне приличный. Одежда чистая, из дорогой ткани, только что брюки, а не платье в пол, как у мамы Ивара. Ну и, само собой, заколки-стилеты в волосах, оружие на поясе. С момента возвращения в Межреальность я не расставалась с кинжалом, а сейчас еще и меч с собой взяла.
        - Пойдем, я провожу, - приобнял меня за плечи Ивар.
        Мы шли, и всю дорогу я изучала жилище своего парня. Мрачно, сурово, неприступно - первые ассоциации, рождавшиеся в голове при взгляде на узкие окна, больше напоминающие бойницы, на камень, из которого построена цитадель Стенси, на широкую замковую стену, загораживающую вид за ней.
        - Ты живешь в настоящей крепости, - констатировала я.
        - Да, это так… - отозвался Ивар. - Здесь жили бессчетные поколения моих предков, и столько же будет жить и потом.
        - И какой же у тебя титул, Ивар Стенси? - хмыкнув, взглянула я на него.
        Парень нахмурился, чуть поджал губы, но ответил:
        - Я будущий герцог.
        - То есть унаследуешь все и будешь править своим герцогством, - задумчиво кивнула я.
        Что-то такое я давно подозревала. Никогда не спрашивала, но видно было по повадкам Изверга, что он не простой аристократ, что привык быть властным и требовательным, что для него в порядке вещей командовать и ожидать повиновения.
        Мы дошли до покоев, которые, по его словам, приготовили для меня. Оттуда доносилось чириканье Михалиндара и ответное стрекотание Гаврюши. Судя по всему, эти двое бесились и веселились.
        - Хочешь взглянуть на мою комнату? - спросил Ивар и потянул меня дальше по коридору.
        А когда мы вошли, тут же привлек к себе и начал покрывать поцелуями мое лицо.
        - Я так скучал, Кира! - шептал в перерывах между короткими нежными касаниями губами. - Тебя все не было и не было, я с ума сходил от неведенья.
        - Ивар, не… - попыталась я отстранить его руки, уже расстегнувшие мою блузу до пояса. - Нас ведь жд…
        - Подождут! Гаврюша присмотрит за мелким, а до обеда еще есть время. Я не могу… Кира-а-а…
        Позднее, когда мы растрепанные и запыхавшиеся лежали на его кровати, он спросил:
        - Почему так долго, Кир? Практика ведь всего месяц.
        - Ты это Аннушке скажи, - тихонько рассмеялась я и перекатилась на живот. - Когда ее волновали правила ВШБ?
        - Это… было как в прошлом году? - с опаской уточнил дерхан, убирая с моей щеки прядь волос.
        - О-о-о нет! В этом году у нас было невероятное и потрясающее приключение! Хочешь, расскажу?
        Конечно, он хотел, поэтому я, не вдаваясь в мелкие подробности, поведала о задании преподавательницы и о том, как мы искали новые и новые подсказки, как мотались из одного конца Дарколи в другой. И о том, что именно в итоге нашли.
        - Мы с Карелом и вам подарки привезли. Вернемся в школу, увидите какие. Карел сказал, что…
        - Не хочу говорить о нем сейчас! - внезапно прикрыл мне рот ладонью парень. - Сейчас ты только моя, и я не желаю постоянно слышать: Карел сказал, мы с Карелом подумали, мы с Карелом сделали…
        - Ивар, но ведь он мой напарник, - мотнула я головой, сбрасывая его руку с лица. - Мы с ним все делаем вместе, это неизбежно.
        - Это мы еще посмотрим… - пробормотал он и сжал губы в жесткую линию.
        - У-у, злобный дерхан! - дурашливо ткнула я его пальцем в живот и пощекотала. - Твоим родителям я, кстати, не понравилась. Слышал, как меня твоя мама назвала? Милочка… Нищая безродная ведьма…
        - Не обращай внимания, - улыбнулся парень. - Она приняла бы тебя с распростертыми объятиями, только если бы ты имела колоссальное приданое и высокий титул. Если этого нет, то ей никто в принципе не нравится. Главное, что ты нравишься мне…
        Воспользовавшись моей расслабленностью, он подмял меня под себя и снова принялся целовать.
        Мы договорились, что сразу после трапезы поедем гулять по округе, так что к обеду я надела костюм, привезенный из Дарколи: узкие рейтузы, высокие сапоги, блузу с кружевами, доломан и - да-да! - накладную юбку с воланами а-ля танцовщица кабаре. Шляпу и перчатки просто захватила с собой вниз и положила на столик у стены, чтобы потом не ходить через весь замок в выделенную мне комнату.
        Мишку с собой брать не стала. Он так устал, развлекаясь с Гаврюшей, что попросил еду в комнату. А я и рада. Этот мелкий поросенок и так уже отчебучил с этим своим «мама Кира!».
        Наряд мой произвел фурор, да! Ивар остолбенел и, судя по загоревшимся глазам, уже вообразил, как будет с меня все это снимать. Его отец поднял брови и одобрительно прошелся взглядом по моей фигуре, а вот мамочку чуть удар не хватил. А я что? Я ничего. Очень прилично одетая девушка.
        - Эт-то что? - спросила она, глядя на мой костюм.
        - Пристегивающаяся юбка, леди. Так принято одеваться в реальности Дарколь.
        - А платья там что же, не приняты? - недовольно повела она бровями.
        - Отчего же? - едва сдерживая смех, ответила я. - Приняты, но, полагаю, ваша реальность не готова к такой одежде. Видите ли, там мир развитой, технологии, механизмы, прогресс. И женщины носят платья любой длины. У меня есть парочка вот до сих пор… - И я невозмутимо провела ребром ладони выше колен.
        - И… вы позволяли себе носить такое?! - опешила брюнетка.
        - А почему нет? У меня красивые ноги, мне не обязательно их прятать за длинными платьями. Кроме того, я вообще не приветствую дремучие отсталые законы моды большинства реальностей.
        - Ивар, представь мне свою гостью! - вмешался вдруг в разговор мужчина, которого я не заметила поначалу, так как он стоял в темном углу.
        - Да, конечно! - встрепенулся парень.
        А дальше я была представлена главе рода, лорду Орану Стенси - прадеду Ивара. На меня смотрел пожилой суровый дерхан с грозовыми серыми глазами, черными с обширной сединой волосами и изрезанным морщинами лицом. И я не узнала бы его ни за что в жизни, если бы не увидела чуть виднеющийся из-под белого накрахмаленного манжета рубашки мой оберег. Простой плетеный кожаный браслет для всех остальных, но я-то чуяла свою родную магию. Интересно, он узнал меня?
        Вида, что знает меня, лорд Оран Стенси не подал, так что я тоже промолчала. Ну столкнулись и столкнулись. Он вообще тогда был в частичной трансформации, и его лица я не видела.
        Нас пригласили за стол, и потекла беседа. С мамочкой моего парня у нас отношения не задались с первой же минуты. Она не упускала возможности вставить шпильку в мой адрес, наплевав на законы гостеприимства. Я с безмятежной улыбкой отмалчивалась, всем своим видом давая понять, что на такие глупости реагировать не стоит, либо же спокойно развернуто отвечала, чем дико бесила леди. Не знаю, с чего она взъелась на меня, но что такое всего лишь одна дерхана после двух лет общения с Лолой, Извергом, Иолой Дексовой и кучей озабоченных студенток? Да у меня шкура как у носорога уже.
        К тому же леди Юлгисса всячески пыталась поддеть меня тем, что я нищая простолюдинка. Но я-то маркиза со счетом в банке и собственностью в Межгороде. К тому же будущая хозяйка дракона. Она не в курсе, но я-то знаю.
        Ивар злился и одергивал мать, но остановить ее было не так-то просто. Она совершенно не обращала внимания на попытки сына защитить свою гостью.
        - Юлгисса, довольно! - в какой-то момент тихо пророкотал лорд Оран, и мама Ивара мгновенно заткнулась и опустила глаза. - Кира, я приглашаю вас на верховую прогулку. Вдвоем! - отрезал он на возглас Ивара, что я уже приглашена.
        О как! А дедуля-то тут всех держит в ежовых рукавицах, никто и пикнуть не смеет. Сразу видно - патриарх и большой босс.
        - Хорошо, лорд Стенси, - отозвалась я.
        - Выбрать лошадь я вам предлагать не стану, так как знаю, что вы хозяйка призрачного скакуна, - отложив салфетку, поднялся мужчина из-за стола. Шагнул ко мне и, шокировав всех, в том числе Ивара, отодвинул стул и помог встать.
        Он спокойно дождался, пока я надену шляпу и перчатки, и мы вышли из замка. Ему тут же подвели оседланного скакуна, а я вызвала Диану.
        И лишь когда мы выехали за ворота замка, прадед Ивара заговорил:
        - Ну здравствуй, ведьмочка Кира.
        - Как ваша нога? - невозмутимо отозвалась я. - Мой оберег помог?
        - Вполне, - хмыкнул он. - И что же, ты даже не спросишь, что я делал в Межгороде?
        - Хм… - озадачилась я. - А вы разве хотите мне об этом рассказать?
        - Умненькая девочка, - кивнул своим мыслям мужчина.
        Мы немного проехали в тишине, которую разбивал лишь цокот копыт. Я не знала, зачем вдруг понадобилась главе рода, поэтому не могла понять, как себя вести. А уж о чем думал патриарх Стенси, мне тем более неведомо.
        - Ты не понравилась Юлгиссе, - нарушил молчание этот странный дерхан.
        - Она мне тоже, и что? - пожала я плечами.
        - И тебя не расстраивает это? Она ведь мать парня, с которым ты встречаешься.
        - Так я с парнем встречаюсь, а не с ней, - покосилась я на собеседника.
        - Я навел о тебе справки, когда Ивар сообщил, что добился тебя.
        Я нахмурилась и засопела. Что значит - добился? Я же не призовое место в борьбе за что-то.
        - А ты как думала? - понял меня по-своему лорд Стенси. - Ивар - наследник рода. Его судьба давно предрешена, когда я уйду на покой, именно ему передам власть. Мои сыновья и внуки недостаточно сильны, поэтому я решил так. Разумеется, я должен знать, в кого влюбился мой правнук.
        Я мрачно смотрела на дорогу, переваривая информацию. Сейчас мне опять начнут вещать о том, что я недостаточно хороша, небогата, незнатна и вообще ведьма… Но лорд снова меня удивил.
        - Хочешь, расскажу тебе, чем будет заниматься жена главы рода Стенси? - Я кивнула, не отводя взора от дороги, и он продолжил: - Она будет сидеть в замке, практически никуда не выезжая. По статусу не положено. Балы и приемы - это само собой, но на этом все. Она станет следить за замком и прислугой. Кроме того, ей надлежит обеспечить род наследниками, двое - минимум. Если же сначала будут девочки, то ей предстоит испытывать радость материнства до тех пор, пока не родит двух мальчиков.
        - Ужас какой! - не сдержалась я.
        - У меня десять дочерей и два сына, - как ни в чем не бывало сообщил мне лорд Оран. - Юлгиссе повезло: старшим родился Ивар, после него было еще пять неудачных попыток, и лишь шестая закончилась успешно. У Ивара имелся младший брат, который погиб, когда ему было два года.
        - Ивар мне не говорил. И что же? Леди Юлгиссе теперь придется?.. - не закончила я вопрос, глядя на него во все глаза.
        Кошмар какой-то! Они женщин воспринимают как свиноматок, что ли? Меня аж передернуло.
        - Нет. Теперь это придется делать супруге наследника рода, - даже бровью не повел лорд. - Свой долг Юлгисса выполнила.
        - Мне не говорили о подобных традициях дерханов. Я дружу с Лолиной Вархаб и знаю, что у нее две сестры и всего один брат.
        - Это традиции не всех дерханов, а только нескольких высочайших родов. Вархабы хоть и высшие, но всего лишь одни из многих аристократов. Стенси - другое дело. Слишком обширны земли, велики богатство и власть. Нельзя допустить, чтобы род оказался без прямого наследника и того, кто в случае беды его заменит.
        Я ехала, переваривая откровения, и даже не слишком смотрела по сторонам. Шок! Вот что я испытывала.
        - Юлгисса не посмеет мне возражать, а я дам свое согласие, - донесся до меня голос прадеда Ивара, выдергивая из раздумий.
        - А? На что? Простите, я задумалась.
        - Я дам свое согласие на брак Ивара с тобой. Ты сильная, здоровая, молодая, так что детородный период у тебя долгий. К тому же ты ведьма, а значит, мой наследник никогда не будет нуждаться в пополнении резерва. Для этого у него будет жена.
        - Э-э-э… - собралась я возмутиться.
        - Не благодари, - без тени издевки ответил он мне.
        Он действительно, что ли, думает, что делает мне одолжение? Мамочки! Пора удирать от этих чокнутых дерханов…
        - Конечно, совсем некстати у тебя появился воспитанник, да еще малолетний эльф. Это может вызвать сплетни, но все решаемо.
        - Погодите, погодите! - воскликнула я, поднимая руки перед собой. - Мы с Иваром просто встречаемся! Никаких планов о свадьбе и близко не строим! Мне вообще еще учиться три года, я ведь только второй курс закончила.
        - Свадьба учебе не помеха. И это ты никаких планов не строишь, ведьмочка Кира. А Ивар еще в прошлом году озвучил на семейном совете, что в будущем собирается жениться на девушке, в которую влюбился. Правда, тогда он не застал тебя у Вархабов, хотя уговорил отца съездить и посмотреть на тебя.
        - О боже мой! - ошалело помотала я головой.
        - Ивар уже взял с моего согласия из родовой сокровищницы фамильный обручальный браслет. Меня позабавило, когда выяснилось, что та шальная отчаянная девчушка, с которой я случайно столкнулся, причем в буквальном смысле слова, в лавке оружейника, и первая любовь моего правнука - одна и та же ведьмочка Кира.
        - Мама! - совершенно по-детски пискнула я. - Но я не могу! Я не хочу! У меня вообще уже есть жених - эльф! И…
        - Я в курсе, - дрогнули уголки губ моего странного собеседника. - Как уже сказал, я навел справки. У меня полный детальный отчет о тебе, твоих друзьях, всех твоих выходках и приключениях. Вы официально не обручены с Ривалисом Клайтоном. С твоим напарником ты тоже не обручена, хотя вы очень близки. Ближе, чем следовало бы между парнем и девушкой.
        Вот… ррыгр мохнатый. Ну, Изверг! Тихушник! Это же надо, столько информации от меня утаить и…
        - Так что хорошо подумай, девочка, прежде чем получишь предложение руки и сердца и фамильный браслет Стенси. У тебя есть время все взвесить и решить.
        Глава 23
        И вновь о выяснении обстоятельств жизни дерханов, беседе с мамой Ивара и понимании своих планов на будущее
        Я мысленно досчитала до десяти, сделала три глубоких вдоха и спросила:
        - Почему вы мне все это рассказали? Если Ивар… он ведь ваш наследник, как вы сказали, а он любит меня…
        - Умная девочка. Когда-то, много-много десятилетий назад, я любил девушку. Она была, как и ты, человек и ведьма. Я не мог помыслить своей жизни без нее и женился на ней. И она отвечала мне взаимностью, но… Как оказалось, ведьмы не могут пребывать в клетке, пусть и золотой. Даже если там их носят на руках, сдувают пылинки, любят и берегут. Я не мог отпустить ее, как она ни просила, а она не могла существовать так, как полагалось супруге главы рода Стенси. - Он помолчал, окунувшись в свои воспоминания. - Моя первая жена умерла. Просто угасла однажды, хотя никаких видимых причин для этого не было. И все последующие бесконечные годы я виню себя в ее смерти, в том, что не осознал ее тоски по воле, по полной жизни, не отпустил, не уберег.
        - Мне жаль…
        - Ты такая же, - никак не отреагировал он на мои слова. - В тебе кипит кровь, ты светишься, и я ничуть не удивлен тому, что ледяная броня Ивара треснула. Ты его первая любовь, и не удивлюсь, если единственная. Он буквально пылает, когда тебя видит. Тебе этого не понять, ты считаешь его сосулькой, я знаю из отчета, но поверь, для тебя он - лава, насколько это возможно при наших родовых особенностях. Сам он от тебя отказаться не сможет. Глупец… Он такой же, как я. А я не хочу, чтобы он повторил мою судьбу и всю свою долгую жизнь носил цветы на твою могилу и проклинал себя, если ты тоже не выдержишь и угаснешь. Я потом, через много лет, женился на высшей дерхане, которая родила мне детей и была хорошей супругой, но я не испытывал к ней ничего, кроме уважения и признательности. Так что я дам согласие на ваш брак и сам благословлю вас у алтаря. Мой правнук будет счастлив, а вот нужно ли это тебе, свободная как ветер ведьмочка Кира Золотова… Думай. Считай, что, предупреждая тебя, я отдаю долг моей любимой, которую не уберег.
        - И… и что же мне делать? Я… я не хочу бросать Ивара и причинять ему боль, но…
        - А это уже тебе решать. Ты теперь в курсе, что тебя ждет в замужестве с представителем рода Стенси. Знаешь, что тебя любят и собираются сделать предложение в ближайшем будущем. У тебя есть собственные планы на жизнь, есть псевдожених и есть напарник. Да и дом вы с Карелом Вестовым купили на днях.
        - Но откуда?!..
        - Мне немедленно докладывают обо всех значимых событиях, которые с тобой происходят. В общем, думай о своей дальнейшей жизни.
        - С-спасибо, - пробормотала я, подавив в себе глухое раздражение от такого бесцеремонного вмешательства в мои личные дела. Вреда не причиняют, и то хлеб.
        - Не за что, - прохладно отозвался старый дерхан. - Я тебе ничего не говорил и понятия не имею, за что ты меня благодаришь.
        - А… ага.
        - Наперегонки? Мне любопытно, на что способна твоя кобылка. Бурана я уже испытывал.
        - Диана? - похлопала я по шее свою серебристую лошадку.
        Это было хорошей идеей. Я пребывала в ступоре и шоке от разговора, мысли в панике метались в голове с криками «А-а-а-а! Все плохо! Плохо! Плохо!». А единственная здравая идея, которая приходила в голову, - это валить! Подальше и на подольше! И до возвращения в школу что-то придумать.
        Карел, миленький, ну вот кой черт тебя понес к родителям, а? Ты мне так нужен сейчас, мне же посоветоваться надо!
        Когда мы вернулись, на пороге меня дожидался Ивар. Похоже, он все это время так и не уходил с крыльца. Как только мы въехали во двор, он быстро поравнялся с нами и помог мне спуститься с седла.
        - Все в порядке? - спросил он меня тихонько, покосившись на своего пожилого родственника.
        Я нашла в себе силы лишь кивнуть и поправить съехавшую шляпу. Если бы знала, что буду нестись галопом, не стала бы ее надевать.
        - Идем! - Изверг обнял меня за талию и почти потащил к дверям, демонстративно не глядя на прадеда.
        - А Диана? - вякнула я и оглянулась через плечо.
        Но мою лошадку уже уводил слуга, поглаживая ее по шее и что-то приговаривая. Ну ладно, значит, позаботятся…
        - Что он тебе наговорил? - гневно нахмурился Ивар, продолжая тащить меня в замок. - Он тебе угрожал? Оскорблял?
        - Нет! Нет-нет, Ивар! - поспешила я его успокоить. - Все нормально, правда. Мы устроили небольшое соревнование и просто разговаривали.
        Ивар немного расслабился и сбавил шаг.
        - Мишка там не разгромил ничего? - спросила я, чтобы увести разговор в безобидное русло.
        - За ним Гаврюша присматривает. Комнату для мальчишки уже должны были приготовить, можно сейчас их туда переселить. Что ты с ним планируешь делать? - Дерхан повернул голову и посмотрел сверху вниз, чуть прищурившись.
        - Повезу к маме Рива, я же говорила, - миролюбиво отозвалась я. - Она очень славная и добрая. Если честно, я питаю дикую надежду, что она сама предложит мне оставить у них Михалиндара. Это было бы идеальным решением проблемы. Ну а если нет, то я намекну или прямо попрошу. Но если и это не сработает, то тогда составлю с ее слов подробную инструкцию, как обращаться с мелкими ушастыми типами. Няню найму или гувернера, кто там полагается в таком возрасте?
        - То есть здесь ты не останешься, да? - загрустил парень.
        - Прости, - погладила я его по плечу. - Я же сразу предупредила… Так получилось, я сама в ужасе была, когда магистр Новард осчастливил меня сообщением, что я теперь опекун этого мелкого беспризорника. Скоро учеба начнется, мне надо до конца лета разобраться с этой проблемой, чтобы потом спокойно учиться и не метаться.
        - Хочешь, я поеду с тобой? Не думаю, что Ривалис меня выгонит.
        Я кашлянула, судорожно подбирая слова, чтобы не обидеть парня.
        - Ивар, понимаешь… У нас ведь с Ривом и его родителями уговор. Я прикрываю Зайчика от нежелательной помолвки с той девчонкой, как ее там…
        - Эарда Даэрини, - хмыкнул Изверг. - Он нам про нее рассказывал и чуть волосы на себе не рвал.
        - Ну вот, - рассмеялась я. - До конца обучения я спасаю шкуру нашего Зайчика, а они помогают мне, чем могут. Потому и надеюсь на их участие с Мишкой. Я ведь тоже оказываю услугу Риву…
        Меня понемногу начало отпускать после сумасшедшего разговора с лордом Ораном Стенси.
        - Ладно, - нехотя согласился парень. Мы уже дошли до его комнаты, он усадил меня на диван и устроился рядом. - Но если этот паразит попробует тебя поцеловать, я ему уши оторву.
        - Ивар! - прыснула я от смеха. - Да он ни разу не пытался этого делать. Мы только на публику пару раз притворились, что он меня чмокнул, и все.
        - Чмокалки тоже оторву… - многозначительно посмотрел он на меня.
        - Слушай, а у твоего прадеда действительно от второй жены десять дочерей и два сына? - перевела я разговор. - Он упомянул об этом на прогулке.
        - Да, правда. Первая его жена умерла совсем молодой, он потом много лет отказывался снова вступить в брак, так как очень любил ее и носил траур. Потом, конечно, пришлось вновь жениться, ведь обязанности перед родом никуда не денешь. А от второй супруги долго не рождался наследник, так что… У меня очень много двоюродных бабушек, - улыбнулся Изверг.
        - Сильно! - безрадостно усмехнулась я. - А где все остальные твои деды, бабки, тетки, дядьки?
        - Да кто где. Одни в отъезде, другие в своих имениях. Бабки и тетки все замужем и живут у своих супругов.
        - А ты где будешь жить потом? - стараясь не выдать голосом, насколько заинтересована в вопросе, спросила я.
        - Здесь. Я наследник прадеда, он давно уже об этом объявил. Так что я стану хозяином всех земель и состояния рода Стенси. Ну и родители при мне останутся, так же как и прочая многочисленная родня, не имеющая своих домов. Это ведь фамильное гнездо.
        - Понятно, - пробормотала я. Пока все сходилось. - Лорд Оран сказал мне, что у тебя был брат…
        - Он погиб совсем маленьким, - вздохнул Ивар. - Я его и не помню почти. Несчастный случай. Мама очень горевала, но… Она раньше не была такой. Когда я был маленьким, она много улыбалась, смеялась и баловала нас. Сейчас она… стала злой, хотя я все равно ее очень люблю, а папа уважает. Мама достойно выполняет свои обязанности супруги лорда Неварда Стенси. И хотя у них с отцом обычный договорной аристократический брак, но они вроде неплохо живут. Я ни разу не видел, чтобы они ссорились.
        Я слушала, и у меня волосы на голове шевелились.
        «Достойно выполняет свои обязанности супруги», «папа уважает», «обычный договорной аристократический брак»… Жуть!
        После всего того, что узнала от лорда Орана и Ивара, я перестала сердиться на леди Юлгиссу. От такого существования не только злой станешь. Я бы вообще озверела… Может, она не такая уж и плохая, просто жизнь не сахарная. Нелюбимый и нелюбящий муж по договорному браку, несколько неудачных беременностей только потому, что хоть умри, но роди второго наследника, и гибель этого выстраданного мальчика в раннем детстве. Да еще глава рода, рядом с которым и пикнуть нельзя…
        Я поежилась и обратилась к дерхану:
        - Ивар, я хочу за эти два дня увидеть максимум возможного. Когда едем в ближайший город? Я желаю экскурсии, магазины и книжные лавки! И Мишку придется с собой возить, пусть будет под присмотром.
        Ужин прошел, как ни странно, вполне мирно. Леди Юлгисса притихла и, хотя бросала на меня не слишком дружелюбные взгляды, помалкивала. Разговор шел на отвлеченные темы, и я сама инициативы не проявляла. Ела, присматривала за Мишкой, чтобы он не свинячил за столом, а пользовался ножом и вилкой, и отвечала Ивару, если он ко мне обращался. Завтра с утра мы планировали осмотреть город по соседству, проехаться по округе, а после этого я решительно настроилась драпать. Свой долг я выполнила, парня навестила, с родней его познакомилась (хотя лучше бы не делала этого), себя показала (вот и без данного «счастья» желательно было бы обойтись), и на этом все. Тратить остаток каникул на пребывание в этом мрачном замке, пусть даже с Иваром, я не собиралась. Чур меня!
        Город с суровым названием Гердон оказался под стать замку рода Стенси. Неприступные каменные дома, неулыбчивые горожане. Большую часть населения составляли дерханы, если судить по крупным фигурам. Людей было меньше, и смотрелись они намного… компактнее своих соседей. На центральной площади Ивар показал нам с Мишкой портал. Высокая каменная арка с переливающимся в ней маревом и несколько дежурных магов, которые уточняли у путешественников, куда они направляются, и вносили поправки в заклинание портала. Мне, конечно, было интересно попробовать, но Ивар наверняка обидится, если я заявлю, что хочу отправиться в другое место. Поэтому я решила, что когда-нибудь в иное время исследую мир дерханов. Может, навещу однажды Лолу, вот с ней и прогуляемся. Моя соседка довольно легкая на подъем, и уговорить ее труда не составит, она сама тяготится отдыхом с родней и с радостью сбежит от них.
        Посетили мы и местные магазины. Покупать ничего особенного я не планировала, разве что книги в обязательном порядке. Парочку для возможности однажды навестить эту реальность, и все, какие найду, по магии, травам и артефакторике. Последние для Карела.
        Слава всем богам всех реальностей и нереальностей, вопреки предупреждению лорда Орана, Ивар не делал мне предложения. А то я изрядно струхнула, честно признаюсь. Каждый раз, когда Изверг после паузы обращался ко мне, я вздрагивала и с ужасом готовилась к самому худшему.
        Не знаю, почувствовал ли он мой настрой или я просто себя накрутила, а на самом-то деле ничего такого парень и не планировал, пока, во всяком случае, но попыток предложить мне обручальный браслет не предпринималось. И хотя предыдущую ночь мы провели вместе - Ивар прокрался в мою комнату, когда я уже легла в постель, - ничего такого не произошло. А вечером, когда я готовилась ложиться спать, в мою комнату поскреблась служанка и сообщила, что меня просит зайти леди Юлгисса.
        Я поморщилась, примерно представляя, чего ожидать от этой особы, но деваться было некуда, так что пригладила волосы и пошла на встречу.
        Леди Стенси ждала меня в своих покоях. Огромная комната, в которой даже намека на мужское присутствие не наблюдалось, чисто женское помещение. Оглядевшись, я сделала вывод, что родители Ивара обитают в раздельных спальнях.
        - Присаживайтесь, Кира, - указала мне на кресло мама Ивара.
        Я послушно опустилась на предложенное место, зажала ладони между колен и с опаской уставилась на дерхану.
        - Как вам наш замок? - начала она издалека.
        - Кхм… - кашлянула я, но ответила честно: - Производит впечатление неприступной крепости.
        - Так и есть, - кивнула она, присаживаясь напротив на кушетку. - Вы мне не нравитесь, госпожа Золотова.
        Вторая фраза была более близка к тому, чего я ждала, поэтому я отреагировала соответствующе, хотя и очень невоспитанно:
        - Вы мне тоже.
        - А я и не обязана вам нравиться, - повела она идеальной бровью. - Это же не ваш сын собирается на мне жениться.
        Тут я промолчала, не видя смысла ввязываться в ссору. Утром я уеду и, надеюсь, больше никогда не увижу всех этих достопочтенных леди и лордов.
        - Так вот, госпожа Золотова, как я уже сказала, вы мне не нравитесь. Но я, как ни крути, тоже женщина и также когда-то была молодой, питала напрасные иллюзии и надежды, веря, что уж со мной-то все будет по-другому. А потому я забуду о том, насколько вы мне несимпатичны, и дам совет. Один раз, больше я к этой теме возвращаться не стану.
        - Я слушаю, - исподлобья взглянула я на нее.
        - Бегите, Кира. Мой сын… Я очень люблю его, он хороший мальчик. Он сильный, намного сильнее моего мужа и всех прочих мужчин рода Стенси. Мне есть чем гордиться. Он же хочет вас и, не сомневаюсь, будет счастлив, если женится на любимой девушке. А вот вы… Бегите, пока не поздно. Я наводила о вас справки. У меня есть доверенное лицо, которое наняло в Межгороде соответствующих людей, так что я читала их отчет о вас. Вы… свободолюбивая, непокорная, дерзкая и отчаянная. Умудрились подружиться даже с несносной зазнайкой Лолиной Вархаб.
        О как! Еще один шпион, и все на маленькую скромную меня.
        - Такая жизнь не для вас. Долго вы не выдержите, и гораздо хуже будет, если вы сбежите, точнее, попытаетесь сбежать, уже являясь леди Стенси. Вам это все равно не удастся, уж поверьте! - Она как-то криво улыбнулась.
        - Мм-м… А почему вы?.. - озадаченно спросила я, с недоверием глядя на эту красивую властную женщину.
        - Не хочу, чтобы мой мальчик повторил судьбу лорда Орана. Тот тоже когда-то безумно любил ведьму, только ничего хорошего из этого не вышло. Поэтому я сочла своим долгом дать вам совет. Если вы с Иваром все же поженитесь, я приму вас. Выбора мне не оставили, пусть даже вы мне категорически не нравитесь и я считаю вас неподходящей партией для моего сына. Я даже не стану вам потом докучать и отравлять существование. А вот вы… Бегите! Сделайте хоть что-то, дабы избежать участи стать супругой главы рода Стенси, если цените свободу и желаете жить полноценно, а не прозябать в этих стенах, - обвела она рукой свою темную каменную «клетку». Я же настолько обалдела от услышанного, что лишь молча таращилась на нее, не находя слов. А леди продолжила: - Я не предлагаю вам бросать моего сына, это сделает его несчастным. Такого я не желаю. Встречайтесь, наслаждайтесь друг другом, пока это приносит вам обоим радость. Но брак…
        И снова нервная кривая улыбка, совершенно не идущая к ее красиво очерченным чувственным губам.
        - На этом все! Я вас предупредила, как поступать со своей жизнью, решать вам. Всего хорошего. - И она встала, давая понять, что аудиенция закончена.
        - С-спасибо, - поднялась я. Дошла до двери, взялась за ручку и, помедлив, обернулась.
        Красавица брюнетка стояла и смотрела куда-то в пространство, мысли ее явно были далеко.
        - Леди Юлгисса, - позвала я. Дождалась, пока ее взгляд станет осмысленным и сфокусируется на мне, и произнесла: - Спасибо, леди. Вы правы, я не хочу замуж. Не конкретно за Ивара, он удивительный и замечательный. Просто не хочу в ближайшие годы. У меня большие планы на будущее, я хочу реализовать себя.
        - Однажды вам придется выбрать, милочка: быть хорошей женой или реализовать себя, - спокойно отозвалась она. - То и другое несовместимо. По крайней мере, в браке с дерханом.
        Я кивнула, принимая ответ.
        - Если ты, девочка, - перешла она вдруг на «ты», - найдешь способ избежать помолвки и последующего замужества с моим сыном, я сделаю все, чтобы его супругой стала девушка, для которой участь быть леди Стенси не окажется непосильной ношей. Таких много… Им достаточно титула, статуса и больших денег. Я сама когда-то была такой. Не хочу, чтобы Ивар винил себя в том, что сломал жизнь любимой женщины, он мне слишком дорог. Он ведь мой единственный ребенок. А с нелюбимыми это проще, их не жалко.
        Осадок от этого разговора у меня остался тягостный. Вроде как и не нравлюсь я леди Юлгиссе, и не хочет она родниться со мной. И все ее слова вполне можно было бы принять за обычное манипулирование: заморочить девчонке голову, напугать ее всякими ужасами, авось сбежит. Еще денег предложила бы, чтобы я отстала от ее ненаглядного сыночка. И в то же время… Не знаю, я чувствовала, что она не лгала мне и поступала хоть и не слишком красиво, но благородно, предупреждая меня о последствиях. Могла бы сложить лапки и злорадно наблюдать, как чахнет ненавистная невестка. Помрет - туда ей и дорога.
        Когда я вернулась в комнату, Ивар меня уже ждал. И первыми его вопросами были:
        - Что она тебе сказала? Опять гадости? Угрожала? Я с ней уже говорил и предупредил, что ее мнение меня не интересует. Я люблю тебя!
        - Все нормально, - погладила я его по плечу и обняла. Меня слегка потряхивало от разговора, но рассказывать детали беседы я не хотела. - Слушай, а что было бы, если бы твоя мама так и не смогла родить наследников?
        Изверг пожал плечами. Я этого не видела, так как стояла, уткнувшись лицом ему в грудь, но почувствовала.
        - Все могут. Это ведь природа, у дерханов всегда бывают сыновья. Просто случается, что не сразу, иногда сначала долго рождаются девочки, как у прадеда или у моего двоюродного дяди. У него пять дочерей и лишь потом два мальчика подряд.
        - Ну а все же? Вдруг жена не может родить по состоянию здоровья, вот как у леди Юлгиссы прерывались беременности между тобой и твоим младшим братом. Или уже возраст далеко не молодой, а по-прежнему рождаются одни девочки. Штук двенадцать уже…
        Я нервно хихикнула, не договорив.
        - Ну… Историю данного вопроса я не изучал, если честно. Но, полагаю, развод, и нуждающийся в наследнике лорд будет вынужден найти другую супругу. А что делать-то? Или признанный бастард - это выход, леди придется согласиться, раз она не может подарить мужу мальчика сама.
        Да-а-а! Средневековье не просто дремучее, а… тут у меня даже мысленно закончились цензурные слова. Валить! Подальше! Упасите меня боги стать женой дерхана! Я и раньше-то не хотела и панически боялась, что Ивар вдруг сделает мне предложение, но после этого двухдневного визита…
        Лолу убью! Медленно и с особой жестокостью! Это она меня целый год настойчиво подталкивала в объятия Ивара. И прокляну ее! Вот пусть рожает своему оборотню-лису выводок мелких рыжих хвостатых дерханчиков! Штук десять! Зато я теперь поняла, почему моя любимая соседка так прикипела душой к смешливому и открытому Рыжику. Если все дерханы такие примороженные, то рядом со мной, Ривалисом, Тиной, остальными ребятами из нашей дружной компании и особенно ее ненаглядным Юргисом Лолина просто оттаяла и наслаждалась жизнью и счастьем. Не сомневаюсь ни секунды: если они поженятся, то ее никакими палками не смогут загнать обратно в родительский замок. Она умотает к мужу и будет жить свободно.
        Глава 24
        О встрече с Ривалисом, невероятных особенностях маленьких эльфят, а также о том, что и ведьмы плачут,
        когда сдают нервы
        Наутро мы с Мишкой в сопровождении Ивара отправились в подвал в комнату для переносов. Она единственная во всем замке не была защищена от вторжения извне, наоборот, усилена магически именно с этой целью. Михалиндар шел впереди с Гаврюшей на руках и о чем-то шушукался с ним. Лемур гладил мальчика по голове и периодически лизал в ухо, отчего тот тихо взвизгивал и смеялся.
        - Будешь мне одалживать няню, если леди Клайтон не возьмет Мишку на время? - с улыбкой спросила я Изверга. - Смотри, как хорошо они поладили.
        - Могла бы и не спрашивать, - обняв меня за плечи, ответил парень. - Для тебя - все что угодно. Но лучше бы ты ему персонального фамильяра призвала. Он или она, как у Тины, приглядывал бы за мелким.
        - Тоже вариант, - согласилась я.
        Мы уже дошли до нужного помещения и стали прощаться. Я лишь кивала в ответ на указания: не позволять Ривалису лишнего (а то кое-кто останется без ушей), не вляпываться в истории, не мотаться больше по реальностям и нереальностям, быть хорошей девочкой, не варить свои адские зелья и не взрывать дворец князя и княгини Клайтонов, не встречаться с разбойниками и пиратами, не прыгать с парашютом (и плевать, что у эльфов их и не существует), не свернуть себе шею, катаясь на Диане, и многое другое.
        Послушать Ивара, так я черт в юбке, а он, бедолага, только и успевает за мной приглядывать и разгребать последствия моих похождений и авантюр.
        - Узнаю, что ты опять вляпалась в историю, посажу под замок. Лично договорюсь с магистром Новардом, чтобы без меня он тебя из школы и за ворота не выпускал. И с Аннушкой поговорю, чтобы она больше не смела отправлять тебя на такие опасные задания, - закончил свою речь дерхан.
        Я скрипнула зубами, глядя в пол. Ну уж нет! Никто меня ни под какой замок не посадит! И лишать себя приключений я тоже никому не позволю!
        - Кира, я же беспокоюсь за тебя, - понял мое сердитое сопение Ивар. - Я пока не могу уберечь тебя, ты еще учишься. Но как только…
        - Нам пора! - решительно перебила я его и рванула к Мишке. - Увидимся в школе. Как договорились, да? Перед началом занятий.
        Не обращая внимания на сопротивление мальчика, я отобрала у него Гаврюшу, чмокнула лемура в нос и вручила хозяину.
        - До встречи! - Я помахала рукой дерхану и лемуру и активировала амулет переноса, который мне прислал Ривалис.
        Мгновение темноты и дезориентации, и вот мы стоим на солнечной лужайке в изумрудном лесу.
        - Фу-у-ух! - мой возглас облегчения слился с таким же, вырвавшимся у Мишки. - Словно из тюрьмы сбежали!
        - Кира, как хорошо, что мы оттуда ушли! Я так боялся, что ты там останешься навсегда! - с детской непосредственностью выпалил он. - Во всем этом огромном замке и в городе единственный нормальный эль… чел… зверь - это Гаврюша. А от остальных - прямо мороз по коже! Они страшные и так давят, я даже дышать рядом с ними боялся.
        Ответить я не успела, так как буквально оглохла от вопля:
        - Кирюха-а-а! - И на меня налетел Ривалис, умудрившийся вывалиться из телепорта за ту минуту, пока мы говорили с Мишкой. - Ура-а! Кирюшка приехала!
        - Ай! Пусти, ушастый! - заверещала я, когда это несносное создание закинуло меня на плечо и укусило за попу. - Рив! Ты обалдел?! Не смей кусаться! Бешеный заяц!
        - Ага-а! Да я тебя сейчас съем, как морковку! Я тебя больше месяца в гости жду! - гоготало и щекотало меня это чудовище, которое вроде как младший княжеский сын, а по факту жуткий хулиган.
        - Ри-и-ив! - пищала я, извиваясь от щекотки. - Пусти, паразит! Я тебе уши оторву!
        - Ха! Не догонишь даже на своей швабре! Я все лето тренировался!
        - Ри-ив! - задыхаясь от смеха, провыла я. - Я не буду помогать тебе Леладиса обижать, если не прекратишь! И не стану с тобой по ночам пирожные воровать с кухни!
        - Ого! Вот последнее - это уже серьезная угроза! Сдаюсь! - меня поставили на землю, поправили одежду и пригладили волосы.
        - Вот же ты… - погрозила я ему кулаком.
        - О! Пацан, а ты чего тут делаешь? - заметил мой друг хихикающего Мишку. - Ты чей? Родители где?
        - О-ох! Рив, это мой. Долгая история, но он мой подопечный. Я его законный опекун.
        - Да ладно?! - обалдел Ривалис. - Он же чистокровный эльф! Кто же мог отдать тебе несовершеннолетнего эльфа? Так не бывает в принципе. Даже если он осиротел, его бы из рода никто никогда не отпустил.
        - Так получилось, - развела я руками и в очередной раз пояснила: - Он книгоходец, несколько лет назад провалился в книгу и потерялся, а я с ним случайно столкнулась в той реальности, куда Аннушка нас с Карелом отправила на практику. Я его отослала через нее к магистру Новарду, но родных мальчика найти не смогли. И вот - я его опекун по закону магических миров.
        - С ума сойти! - почесал затылок младший княжич, рассматривая Мишку.
        А тот, сияя улыбкой, таращился в ответ.
        - Ну, привет, что ли! - протянул руку Рив и осторожно пожал маленькую ладошку. - И как тебя зовут?
        - Михалиндар Золотов! - с готовностью отозвался пацаненок. - Я не помню фамилию мамы и папы, но Кирина мне очень нравится. Она такая… золотая. Вот!
        - Северный пушной зверек! - вконец оторопел мой однокурсник.
        - Ага! - согласилась я. - А где Тимофей?
        - Дома. Кирюх, но это ведь жесть какая-то! Ты же человек. И опекун несовершеннолетнего эльфа… Просто поверить не могу!
        - Да я сама в шоке, - фыркнула я, порадовавшись жаргону приятеля, нахватался он от меня земных словечек. - И Мишка тоже, но деваться нам было некуда.
        - Мишка? - моргнул Ривалис.
        - Это я! - гордо выпятило грудь ушастое чадо. - Михалиндар - Михаил - Миша - Мишка. Я Кирин медвежонок. Вот! А еще у нее есть медвежуть, это Карел. А про тебя я знаю, ты Кирин Зайчик.
        Ривалис еще раз озадаченно моргнул и совершенно неприлично загоготал.
        - Хорош ржать! - пихнула я его. Но куда там…
        - Это надо срочно рассказать родителям! - отсмеявшись и вытерев выступившие слезы, простонал Рив. Истерика у него, что ли? - Идем уж, хозяйка зверинца… Ты даже не представляешь, как попала.
        Во дворе очаровательного деревянного особняка Клайтонов красовался дуб, обвитый золотой цепью, на которой дремал черный кот. Я улыбнулась и спросила:
        - И как кошак, прижился?
        - Отлично. Родители частенько выносят во двор кресла и слушают его истории. Им очень нравится. Да и соседи оценили, регулярно напрашиваются в гости. Ну и мелюзга со всей округи прокрадывается через дырку в заборе, которую пришлось сделать специально для них, чтобы ограду не ломали. Им через ворота входить стыдно, видите ли. Кот им сказки рассказывает. Мама делает вид, что ничего не замечает, а соседи готовы приплачивать, лишь бы их детям разрешали тут болтаться. Безопасно и интересно. Никаких нянь не нужно. Этот кошак как зыркнет на мелких, шикнет, так они ни звука не издают и сидят, как суслики, раскрыв рты.
        - О! Мишка, будут у тебя новые приятели, пока гостим. Станете вместе слушать, что кот-сказочник рассказывает.
        - А в школе такой же! - звонко ответил мальчик. - Только там дерево больше, кот огромный и голая хвостатая тетенька сидит на ветке. У нее волосы синие.
        - Кхм, - кашлянула я и покосилась на весело скалящегося Ривалиса.
        Эта «голая хвостатая тетенька» была объектом постоянного паломничества всех парней ВШБ.
        Мы вошли в дом, и Рив завопил:
        - Ма-ам! Па-ап! Кирюшка приехала!
        Мишка от неожиданности подпрыгнул и вцепился в мою руку, но тут же расслабился, когда из гостиной вышли пресветлые эльфы.
        - Леди Лариэль, лорд Райдорис! - просияла я и чуть поклонилась.
        - Кира, деточка! - улыбнулась княгиня. - Рады вас видеть. Давно ждем, когда же вы навестите нас.
        - Кира! - приветливо кивнул мне князь.
        - Мам! Смотри, кого Кирюшка притащила! Представь только, она его опекун! - Рив за плечо вытащил вперед Мишку и продемонстрировал родителям.
        - Как так? - опешили оба взрослых эльфа.
        - Кира? - Брови леди взлетели к волосам. - Вы украли несовершеннолетнего эльфа?!
        - Да вы что?! - оскорбилась я.
        - Не! Мам, тут такое дело… - И Рив быстро выпалил рассказанную ему на полянке версию. - Надо разобраться. Пап! Ты же наведешь справки? Так ведь нельзя оставлять. Кирёныш, конечно, классная. Но ведь у него где-то родители…
        Пока шел разговор, Михалиндар выскользнул из рук Ривалиса, спрятался за мою спину и прижался, обняв обеими ручками. Князь с княгиней обменялись многозначительными взглядами, заметив передвижения малыша.
        - Кира, вы нам сейчас все подробно расскажете, - произнес лорд Клайтон, приглашая всех в гостиную. - А что вы сами по этому поводу думаете?
        - Надо искать его родителей, конечно же! - ни секунды не сомневаясь, отозвалась я. - Я за ним прослежу в меру сил, но ведь это временно. Где-то его семья уже несколько лет сходит с ума от беспокойства…
        - Я рада, что вы это понимаете, Кира, - с явным облегчением улыбнулась леди Лариэль. - Вещи сейчас отнесут в комнату, приготовленную к вашему приезду. А пока мы пьем чай и беседуем, приготовят еще одну спальню для мальчика. Михалиндар, ты ведь погостишь у нас?
        - Конечно! - важно кивнул Мишка. - Мне мама Кира о вас рассказывала. Она говорила, что вы очень хорошие. А Зайчик - хулиган и проказник.
        - Эй! - возмутился «хулиган и проказник», но в ответ получил высунутый язык.
        - Миш-шка! Мухи подумают, что ты лягушка, раз такой длинный язык высовываешь, налетят на него, и тебе придется их есть, - прошипела я и погрозила кулаком этому мелкому нахаленку. Опять это «мама Кира», да еще язык показывает.
        - Тьфу! Тьфу! - тут же скорчил брезгливую рожицу и начал отплевываться пацаненок.
        - Мама Кира? - выцепила главное из нашего разговора княгиня. - Кира, дорогая, это вы попросили его так называть?
        - Да нет, конечно же! Он меня вообще сначала тетенькой звал, а теперь придумал это «мама Кира». - Я снова показала кулак довольному своей выходкой Мишке.
        - Леди, это я так решил! - звонко ответил мой подопечный. - Настоящая мама далеко, а Кира теперь моя вторая мама. Она пока сердится, что я так ее называю, но привыкнет. Просто ей нужно немного времени, чтобы осознать, что я теперь ее сын.
        Я бессильно застонала и прикрыла лицо ладошкой. Ну вот что с ним делать?
        Спустя время, когда мы все пообедали, ребенка отправили под присмотром одной из горничных и в компании Тимки, песца Ривалиса, лакомиться десертом и фруктами на лужайку к дубу. А мы переместились на веранду, где накрыли стол к чаю. Там я подробно рассказала о своей встрече с ушастым беспризорником и его историю. Поведала, что мне сообщил магистр Новард, и о том, что мы с Карелом были вынуждены купить жилье и нанять экономку.
        - Да уж, неприятная история, - резюмировал князь. - Мы чем-нибудь можем вам помочь, Кира? Разумеется, мы займемся поисками через свои каналы. Только нужно будет взять образец крови мальчика и слепок ауры. Но это может занять долгое время…
        - Райдорис, но ты же понимаешь, что мы не можем все так оставить? - вмешалась княгиня. - Детям ведь нужно заниматься, у них третий курс! У Киры лекции, практика, серьезная нагрузка… Как она будет справляться с ребенком? Ведь Михалиндара пора начинать учить, как раз самый возраст. И потом, случается, что малыши болеют, а Кира человек и совершенно не разбирается в физиологии и здоровье эльфов.
        Я только кивала, как китайский болванчик, скрестив пальцы и на руках, и на ногах, и молилась всем известным мне богам, чтобы мама Ривалиса предложила то, на что я дико надеялась.
        - Кира, деточка, как вы смотрите на то, чтобы поселить вашего подопечного у нас? - правильно понял жену князь. - Разумеется, вы останетесь его официальным опекуном, закон есть закон. А мы готовы подписать бумаги, что временно берем на себя обязательства по его воспитанию. Согласитесь, нам это будет легче сделать. Няня присмотрит, места у нас много. Ну и учителя, разумеется, у нас здесь есть общая школа для всех детей. Там хорошие преподаватели, Леладис и Ривалис тоже в ней когда-то учились. Вы ведь не сможете дать ему знания, необходимые для эльфа мужского пола. Да любого эльфа…
        - Кира, соглашайтесь, - вмешалась леди Лариэль. - Поиски его родителей будут вестись, а пока мы за ним присмотрим. Вам ведь учиться еще три года, сами подумайте…
        «Йес-с!!!» - мысленно возликовала я.
        - Я согласна! - выпалила, пока меня не начали уговаривать дальше. - На самом деле я собиралась просить вас о помощи. Его бы вообще на усыновление отдать в хорошую семью, если родные мама с папой так и не найдутся. В приют я его точно не отдам, а вот…
        - С усыновлением уже не получится, дорогая, - вдруг грустно улыбнулась леди. - Мы бы и сами могли его взять, наши мальчики уже взрослые, а детей мы любим. Но, видите ли, у нашей расы… у несовершеннолетних эльфов есть особенность. Даже не знаю, как вам объяснить…
        - Ой, да все просто! - влез Рив, который до того помалкивал, лишь внимательно слушал. - Кирюш, у Мишки где-то есть родные, но он их не помнит и оторвался. Как это… психоэмоционально оторвался. Вот. А тебя он выбрал на замену сам, добровольно, и уже перенастроился на тебя. У него самый возраст, когда идут привязки. Малыши-то ничего не понимают, кто кормит и нянчит, тот и хорош. Родители сами окутывают их своими аурами. Так что, драгоценная моя подруга, ты теперь его «мама Кира» пожизненно, хочешь или нет.
        Приятель полюбовался на мою вытянувшуюся физиономию и засмеялся. А леди Клайтон забила последний гвоздь в крышку моего гроба:
        - Лис прав, Кира. Это, увы, так. Михалиндар уже полностью перестроил свою ауру и психоэмоциональные каналы на вас. Вам это сложно понять, вы не эльф. Но теперь все прочие, кто бы его ни окружал в течение всей долгой жизни, будут просто друзьями, учителями, воспитателями… Кем угодно, но не семьей, ну, кроме будущих любимой жены и детей, конечно. Мне больно это говорить, но даже родные отец и мать для него теперь лишь кровные родственники.
        - А как так? - пролепетала я.
        - А вот так, - вздохнула леди. - Именно поэтому мы никогда не выпускаем малышей из семьи. Даже если они осиротели, велика вероятность, что они успеют перенастроиться на родных, а не на чужих.
        - Да ну погодите! - замахала я руками. - Не мог он так быстро… Меня сделали его опекуном чуть больше недели назад. А до того он сколько скитался по Дарколи и потом еще два месяца жил в школе, пока мы с Карелом с практики не вернулись. Не успел бы он за несколько дней на меня так настроиться!
        - Кирюх, ну ты чего такая непонятливая? - снова влез Ривалис. - Сама-то подумай! Маленький ребенок был никому не нужен, единственная цель - выжить. Ты его спасла, потом пригрела, подписала бумаги, дала свою фамилию и официально заявила, что он теперь твой. И все! Его на тебе закоротило. То никого не было столько лет, и вдруг вот она, та, кто защитила, дала кров, таскает его с собой. Да ты на ауру мальчишки посмотри! Там уже кокон из лазури и перламутрового золота.
        - И? - Ауру мальчика я уже смотрела буквально перед отбытием из Межгорода. Правда, не специально, а просто он попал на глаза, когда я в магическом зрении накладывала защиту на входную дверь в наш с Карелом дом.
        - Да это твои лазурь, перламутр и золото! - закатил глазищи приятель на мою непонятливость. - Ты так светишься, твоя аура. Он уже впитал в себя и обмотался ею. Понятно?
        - Да-а-а? - глупо удивилась я. Ну надо же! Я-то сама свою ауру увидеть не могу, а оказывается… - Вот ведь Тимофей мохнатый!
        - Не поминай всуе моего фамильяра! - возмутился Рив. - Взяли тоже моду!
        В комнате повисла тишина. Я осмысливала услышанное и офигевала, Ривалис болтал ногой и ел пирожное, весело глядя на меня, а его родители деликатно давали мне время прийти в себя от шокирующих новостей.
        - Кира, так вы согласны? - нарушила тишину леди Лариэль, когда с чаем было покончено. - Оставите нам мальчика на несколько лет, пока не сможете сами заняться им вплотную или пока мы не найдем его настоящих родителей? Мы позаботимся о нем. Это наш долг как взрослых представителей его расы и правителей, пусть он даже не из нашей реальности.
        - Спасибо, с радостью! - еще раз подтвердила я свои намерения.
        - Вот и хорошо, - кивнул князь. - Я сегодня же подготовлю соглашение и подпишу его с нашей стороны, а вы - как официальный опекун. Михалиндару пока не говорите, пусть он сначала обживется и привыкнет, чтобы это не испугало его и не стало шоком и он из упрямства не начал сопротивляться.
        - Ну все, с мелким разобрались! - подался вперед Ривалис, и его глаза загорелись предвкушением. - Рассказывай, где вы в этом году практику проходили? Что делали? Опять было что-то жутко интересное, да?
        - Да-а-а! - улыбнулась я. - Аннушка нам в этом году устроила нечто невероятное.
        Следующие пару часов я рассказывала о наших с Карелом похождениях в реальности Дарколь. Рив бурно реагировал, чуть не подпрыгивая на месте, эмоционально стенал и изображал гнев, что у них с Лолой была тоска смертная, а у меня… Его родители тоже с интересом слушали и задавали вопросы. Так мы и просидели на веранде до самого вечера. Пару раз забегал Мишка в компании Тимофея. Проверял, что я на месте, никуда не делась, забирал очередную тарелку с пирожными, которую ему подсовывала сердобольная леди Лариэль, и убегал обратно на лужайку перед домом. Его сопровождала симпатичная улыбчивая горничная, которой мальчишка, похоже, пришелся по душе, так что я была спокойна.
        Потом я сообщила о том, что Карел купил дом для нас двоих и мы привезли из другой реальности экономку.
        - Ух ты! Круто! - обрадовался Рив. - В гости будете приглашать? А комнат много? Мне можно будет у вас иногда оставаться?
        - Рив, мог бы и не спрашивать, - фыркнула я. - Конечно же, мы будем вас всех приглашать в гости.
        - Ага! - важно покивал он и, судя по хитрой мордашке, принялся строить грандиозные планы. - Так, погоди, Кирюх! А ты сюда сразу из Межгорода? По времени не сходится…
        - Кхм, - напряглась я и сцепила руки в замок. - Мы к Ивару ездили. Он… познакомил меня с родителями и прадедом. И… мы там два дня побыли, а потом… сбежали.
        - О как! - удивился эльф и обменялся быстрым взглядом с матерью и отцом. - Тебя там обижали? Родители Ивара тебя плохо приняли, да? Из-за того, что ты незнатная и небогатая? Или потому что ведьма?
        - Нет, почти не обижали, тут другое… Он на мне жениться-я-я хо-о-оче-ет! - провыла я и вдруг неожиданно для самой себя зарыдала.
        Зайчик реально остолбенел от моей реакции. У него вытянулось лицо, уши встали торчком, а потом он бросился гладить меня по спине и утешать.
        - Кир, ну ты чего?! Это же хорошо, да? Ивар тебя любит…
        - Они такие страшные… - захлебывалась я слезами. - А замок - как тюрьма. И его мама меня возненавидела с первого взгляда. А прадед мне все рассказал… И она потом… Это ужас! Я там умру-у-у! Они меня в клетку хотят посадить и детей заставить рожать, пока двумя наследниками не обеспечу-у-у… У прадеда Ивара десять дочерей и два сына-а-а… И Ивар сказал, что не позволит мне больше путешествовать, только в замке сидеть… И на Карела злится. Говорит, что мы напарники только временно, а потом…
        - Эк тебя разобрало-то. Первый раз вижу, чтобы ты плакала, - потерянно пробормотал Ривалис, начиная понимать причину моей истерики.
        - Кира, деточка, - вложила мне в руку носовой платок леди Лариэль, - ну вас же никто не заставляет.
        - Аг-га, - икнула я. - Только я получила предупреждение, что Ивар меня не отпустит. Он же дерхан… И он браслет обручальный уже приготовил. А я не хочу-у-у…
        - М-да! - Однокурсник снова погладил меня по голове и присел передо мной на корточки. - Кирюш, не плачь. Не хочешь, и не надо. Не дадим мы тебя в обиду.
        - Я с-сбежала. Испугалась, что он мне насильно его наденет, когда я откажу. Ик! И Карела нет, он бы меня защ-щитил…
        - Хм… - пошевелил ушами приятель. - Можно было бы, чтобы Карел с тобой официально обручился… Хотя нет, нельзя. Ивар его тогда точно убьет, он и так бесится, что вы с Карелом все время вдвоем проводите. А меня не убьет, с князем эльфов связываться дураков нет… Максимум морду набьет, но Тина вылечит. Да, вообще, о чем речь, я не понял?! Ты, между прочим, пока что моя невеста!
        - Лис, милый, - позвала его княгиня. - Ты знаешь, где кольцо.
        Глава 25
        О внезапной помолвке и празднике в ее честь, о том, что эльфы все же могут принять в свой круг, и о карт-бланше для Эарды
        Всхлипнув, я посмотрела на друга сквозь мокрые слипшиеся ресницы.
        - К-какое кольцо?
        - Какое-какое! Такое! Будешь моей невестой не просто на словах, а официально. Сейчас заключим помолвку по всем правилам. Объявим, что свадьба не раньше чем через три года, только когда мы окончим учебу. А за это время или ты передумаешь и все же захочешь за Ивара замуж, или он найдет другую девушку и оставит тебя в покое.
        - Не передумаю! - замотала я головой. - Ивар очень хороший, замечательный. Но я ни за что в жизни не соглашусь стать женой главы рода Стенси со всеми вытекающими. Я с ума сойду и выброшусь из башни от такой жизни. А другой мне не позволят, у них там все ужас как строго. Перед прадедом Ивара все даже пикнуть боятся…
        - Не надо выбрасываться! - строго произнес князь и встал. - Сидите, дети, я сейчас сам принесу кольцо. Завтра перед гостями объявим о помолвке. Ну а за три года может многое измениться, помолвка - это не свадьба.
        Через несколько минут лорд Райдорис вернулся и вручил своему младшему сыну коробочку. Ривалис сам ее открыл, вынул изящное колечко, от которого веяло магией, и взял меня за руку.
        - Так, Кирюш! - деловито заговорил он. - Я, Ривалис Клайтон, надеваю это кольцо тебе в знак серьезности своих намерений. Свадьбу, если она состоится, мы сможем сыграть не ранее чем через три года. И клянусь, что сам сниму с тебя символ нашего обручения через вышеназванный срок, когда ты пожелаешь разорвать помолвку. Но не ранее!
        Золотой ободок, украшенный изумрудами и стилизованными листиками и цветами, скользнул мне на палец, и руку опалило теплом.
        - Ну вот и все! - весело воскликнул Зайчик и встал. - А ты боялась! Теперь никто во всех мирах не сможет снять с тебя это кольцо и назвать своей невестой или женой. Только если я умру. Но я этого делать не планирую! - сверкнул шальными зелеными глазами эльф.
        - Ри-ив! Спасибо! - хлюпнула я носом, рассматривая перстенек.
        - Да-да, я хороший! - важно кивнул он. - Я знаю. Но ты говори, говори. Мне приятно послушать о том, какой я удивительный, замечательный, благородный, красивый, сильный, умный, добрый, идеальный…
        - Лис! - рассмеялась княгиня и укоризненно посмотрела на своего отпрыска.
        - Ну а чего? Скажете, неправда? - подбоченился этот баламут. - Я целых три года буду женихом этой сопливой и зареванной ведьмы. Представляете, какая жертва с моей стороны?! То-то же! А потом она меня бросит, и я буду страдать! О-о-о, как же я буду страдать! С чувством, с толком, с расстановкой… И мне все девушки станут сочувствовать и ругать мою коварную невесту, которая отказала такому чудесному мне. Да! И будут меня жалеть, жалеть… И так, и эдак… Вот! Но я буду безутешен: шутка ли - такое горе! Во-от! Но сострадать мне позволю и гладить и целовать тоже. И еще что-нибудь… Им придется очень постараться, чтобы хоть немного успокоить такого несчастного меня.
        - Ривалис! - уже втроем воскликнули я, князь и княгиня.
        - Не завидуйте! - поднял указательный палец Зайчик и расхохотался.
        Наши посиделки плавно перешли в ужин. Только мне пришлось отлучиться, чтобы умыться холодной водой и убрать последствия постыдной истерики. Сама не знаю, чего это я вдруг начала рыдать. Нервы…
        Изменения в моем статусе сразу же заметил Мишка. Пацаненок, как только увидел меня, чутко повел ушами, присматриваясь, нашел глазами кольцо и некоторое время его пристально рассматривал. Потом подошел к Ривалису, заложил руки за спину, задрал голову и уставился снизу вверх на младшего княжича.
        - Чего тебе, малой? - поинтересовался Рив.
        - Ты вроде хороший, - выдал мальчишка. Мой однокурсник хмыкнул, но не успел ничего сказать, так как Михалиндар продолжил: - Я понял, ты ее защитил. Это правильно.
        - Ми-иш, - позвала я.
        - Ты ее Ивару не отдавай, ладно? - продолжил говорить мой подопечный, серьезно глядя на собеседника. - У него дома плохо. Там страшно, как в тюрьме. Ей тяжело в том каменном замке. Она же золотая, а там почернеет. Нельзя!
        - Почернеет, говоришь? - вздернул бровь Зайчик.
        - Да, - серьезно кивнул малыш. - Ты такой же, как я, ты понимаешь. А она просто не видит.
        - Ребят, вы вообще о чем? - помахала я им руками, привлекая внимание. Но меня снова проигнорировали.
        - Можешь оставить ее себе или отдать Карелу. Медвежуть очень хороший, он тоже подходит. Понял? - Эльфёнок подергал Рива за пуговицу на рубашке.
        - Понял!
        - То-то же! Я прослежу! А с тобой я дружить стану, ты мне нравишься.
        Мелкий ушастик развернулся на пятках и убежал. А старший ушастик скорчил мне рожицу и отказался объяснять, о чем шла речь. То есть я примерно понимала, но не до конца. Противный же Рив уперся и так ничего и не сказал.
        На следующий день были разосланы приглашения гостям на званый ужин в честь помолвки Ривалиса. Так как событие значимое, то официальное объявление сдвинули на день, чтобы успеть подготовиться. В том числе пошить праздничные наряды для «жениха» и «невесты». Мы ведь должны блистать!
        Меня, как обычно, обеспечила платьем леди Лариэль. Мерки мои у портних были с прошлого года, так что все происходило без моего участия. Мы с приятелем только смиренно выполняли указания старших, играя свои роли. Стояли с приклеенными улыбками и встречали гостей. Кого-то я уже видела раньше, кто-то при мне приезжал впервые, но был хорошо знаком Риву. Вскоре заявился старший княжич с супругой.
        Жена у него оказалась под стать. Такая же чопорная, надменная, неприступная и высокомерная. Говорить она, конечно, ничего не говорила. Только смерила меня с ног до головы взглядом, едва заметно поморщилась и что-то шепнула мужу. А вот Леладис повел себя совершенно иначе. Он решительно подошел к нам, поцеловал мне руку, при этом зачем-то подергав обручальное колечко. Потом прищурился и внимательно к нему присмотрелся.
        - Да настоящее, настоящее, - хмыкнул Ривалис и обнял меня за плечи.
        - Да кто вас, мелких жуликов, знает? - поджал губы старший княжич. - От тебя, Лис, можно ожидать чего угодно. Но вроде все по правилам.
        Я совершенно неподобающе фыркнула, но постаралась спрятать улыбку. В прошлом году мы с Леладисом знатно попортили друг другу крови, интересно, в этом году будет так же? Я украдкой покосилась на длинные белокурые волосы, которые с моей легкой руки и пакостливой мстительной натуры какое-то время были чудесного лягушачьего цвета.
        - Ведьма! - тихо бросил мне эльф, поняв, о чем я думаю.
        - На том и стоим! - прикусила я губу.
        - В этом году где практика была? - продолжал он удерживать мою руку в своей.
        - В мире техномагии. Реальность Дарколь, - ответила я и пошевелила пальцами, пытаясь освободить их.
        - Навещу на днях, расскажешь! - вновь поднес он мою руку к губам и еще раз поцеловал.
        - Ладис, валил бы ты уже, а? - непочтительно протянул Ривалис и сам выдернул мою лапку из цепких конечностей старшего брата. - Топай к своей занудной противной жене, и нечего мою невесту лапать.
        - Поговори мне еще! - сверкнул на него глазищами Леладис. - Кира, я не прощаюсь.
        Ближе к концу вечера заявилось в полном составе семейство Даэрини. Леди и лорд вели себя весьма прохладно, сухо поприветствовали, скрипя зубами, поздравили и удалились. А вот Эарда задержалась возле нас.
        - Кира, здравствуйте. Рада вас видеть, - немного натянуто улыбнулась девушка.
        - Привет! Мы вроде перешли на «ты», да? Как дела? Как учеба? Тебе очень идет… - покрутила я ладонью перед своим лицом, намекая на то, что эльфийка послушалась моих советов и подкорректировала свою внешность.
        Брови и ресницы затемнены, густая длинная челка прикрывает лоб, а две толстенные косы замысловато заплетены и уложены вокруг головы короной. Совсем другая девушка! Вот честно! Не та бледная моль, что встречала меня прошлой осенью у ворот ВШБ, а эффектная яркая блондинка, притягивающая взгляд.
        - Эарда, ты приезжай к нам в гости, - окликнул ее Ривалис. - Только без своей мамаши. Покатаемся по округе.
        - А Кира не будет против? - неуверенно спросила она и покосилась на мое кольцо.
        - Приезжай, конечно, - откликнулась я.
        Когда все приглашенные прибыли, мы перебрались в гостиную, ожидая, пока нас позовут в столовую. Гости переговаривались между собой и, не скрывая любопытства (не всегда доброжелательного), поглядывали на меня. Но в целом все шло тихо и мирно, ровно до явления Михалиндара. Ребенка на официальный ужин было решено не звать, все же это не детский праздник, так что эльфёнок развлекался с Тимофеем, и за ним присматривала назначенная няней горничная. Но, похоже, он сбежал от нее и примчался в гостиную ко мне. Ушастик вихрем проскакал через всю комнату и с возгласом «мама Кира!» подбежал ко мне. И вот тогда у достопочтенных представителей элиты дивного народа случился культурный шок.
        - Чего тебе, Мишань? - наклонилась я к своему подопечному.
        Не обращая внимания на застывших соляными изваяниями эльфов, я слушала то, что шептал на ухо малыш, обняв меня за шею, чтобы не отстранилась. Ничего серьезного на самом деле у него не было, скорее, он просто нашел повод продемонстрировать себя и показать всем, кто я ему. Но я спокойно ответила, погрозила пальцем на провокационный вопрос, «можно ли ему подраться с соседским мальчишкой, который залез через дырку в заборе», и посоветовала вести себя тихо, прилично и не позорить меня. Мишка расплылся в шкодливой улыбке, чмокнул меня в щечку и убежал, и лишь тогда эльфы отмерли.
        Посыпались вопросы, как такое возможно?! Что за безобразие?! Где я украла ребенка? Почему меня до сих пор не арестовали? Не выдержал и Леладис. Он решительно прошел к нам, нахмурился и уставился на меня:
        - Объяснись!
        Но вместо меня заговорил князь Клайтон. Спокойно поведал о том, что невеста его сына столкнулась на практике с потерявшимся несколько лет назад маленьким книгоходцем, не бросила его, привезла с собой и сделала все, чтобы найти его родителей, а когда это не удалось, стала его законным опекуном.
        - Со своей стороны, как родители жениха Киры и правители, мы сделаем все возможное, чтобы мальчик рос и получал подобающее образование и воспитание. Хотя Кира уже позаботилась о том, чтобы обеспечить малыша жильем и всем необходимым.
        - Но ведь так нельзя! - воскликнула одна из дам. - Это же недопустимо, чтобы чистокровного эльфа воспитывала человеч… ческая девушка.
        - Эта человеческая девушка - единственная, кто вытащила с улицы совершенно чужого беспризорного ребенка, да еще другой расы, - холодно отрезал князь. - И не просто вытащила и тем спасла его, но и переправила из мира, в котором магии почти нет, так же как и эльфов. Она сделала все возможное, чтобы найти его родных, а когда это не удалось, не побоялась взять над ним опеку и дать свою фамилию. И вы полагаете - это недопустимо? Нужно было его бросить скитаться дальше, в надежде, что однажды на него наткнется кто-то из представителей нашего народа?
        - Нет, но… - гнула свою линию леди. - Она же… человек!
        - Она спасла мальчика! - выделил интонацией предпоследнее слово лорд Райдорис. - Вы что же, не успели рассмотреть его ауру? И не слышали обращения? Полагаете, несовершеннолетний эльф мог бы выбрать эту девушку в качестве названной матери и перенастроиться на нее, если бы она хоть чем-то его обидела? И при этом она все еще продолжает искать его родных и тратит свои силы, время и средства на то, чтобы совершенно чужой ей ребенок ни в чем не нуждался.
        - Извините, госпожа Кира, - стушевалась дама. - Я… была неправа. От лица своего народа, как женщина и мать, выражаю вам признательность. Если у вас будут какие-то затруднения, я и мой муж вам с радостью поможем. Наш младший сын ровесник вашего подопечного, так что…
        - Ничего, все в порядке, - миролюбиво улыбнулась я ей. - Мне самой сложно привыкнуть к этой ситуации. Но так получилось. До тех пор, пока мы не отыщем родных маму и папу Михалиндара, он мой. И мне уже обещала помочь с его воспитанием в духе вашей расы леди Клайтон. Я очень рассчитываю на ее содействие.
        В общем, этот момент стал переломным. Если до того еще были лорды и леди, настроенные против меня, то после представления, устроенного Мишкой, и суровой отповеди князя Клайтона меня приняли окончательно и безоговорочно. Я теперь была одной из них. Нет, не эльфийка, но названная мать маленького эльфа. Это оказалось более значимым, чем то, что я обручилась с Ривалисом. Меня даже стали приглашать в гости. Представляете? Категорически я продолжала не нравиться только супруге Леладиса и леди Даэрини.
        В отличие от своей жены, презрительно фыркавшей в мою сторону, старший брат Рива постоял возле нас, покачал головой и выдал в своей обычной манере:
        - Ты, ведьма, не устаешь меня удивлять. Просто поразительное существо.
        - О да, мы, ведьмы, такие, - фыркнула я.
        - Ладис, ты уже достал! - возмутился Рив. - Чего прицепился к моей невесте?
        - А может, я завидую? - насмешливо поднял брови старший княжич. - Тебе, дураку, повезло, обычную человечку очаровал, а мне нет.
        - Раз не повезло, то и нечего к нам приставать. Вон, твоя чистокровная грымза уже косится на нас и скалится.
        - Лис! Выбирай выражения.
        - А я и выбираю… Ласково назвал грымзой, а мог бы гадюкой. Ей это больше подходит.
        - Ривалис!
        - Мальчики, не ссорьтесь! - противным гнусавым голосом произнесла я.
        Оба великовозрастных ушастых «мальчика» опешили и с одинаковым выражением лица уставились на меня.
        - Леладис, ты бы и правда уделил внимание супруге. А то она меня взглядом уже расчленяет. Еще чуть-чуть, и испепелит мои останки. И не завидуй своему младшему брату так явно, это просто неприлично. Рив, а ты тоже хорош… Тебе, конечно, несказанно повезло - отхватить в невесты такую удивительную девушку, но нос-то не задирай. А то еще споткнешься ненароком, как я тебя, такую дылду, поднимать буду? Левитировать, что ли?
        - Вот же ты ведьма, Кира! - в удивительном единодушии воскликнули братцы Клайтоны. Переглянулись озадаченно и рассмеялись.
        Лед тронулся, господа ушастики. Глядишь, я и этих двоих помирю, и противного зазнайку Леладиса с небес на землю опущу.
        Дни полетели как один. Зайчик, одурев от счастья, что я наконец приехала, пустился во все тяжкие. Он потащил меня опять к Хрустальному озеру, просто отдохнуть и поплавать. А я позвала с нами Эарду и Мишку. Мой подопечный с визгом носился по округе, пугая птиц и бабочек, а потом плавал и нырял, пока не посинел от холода и я его не выгнала. Эарда же сначала держалась несколько натянуто и постоянно косилась на мою руку с кольцом, когда думала, что я не вижу. А потом бросала грустные взгляды на Ривалиса.
        - Нравится? - застала я ее врасплох вопросом.
        - Красивое, - порозовев, отозвалась она и тут же испуганно посмотрела в спину догонявшего Михалиндара Ривалиса.
        - Да я не про кольцо. Понятно, что красивое. У вашего народа по-другому и не бывает. Рив - нравится?
        - Очень! - выдохнула она и стала пунцового цвета. У нее даже уши приобрели насыщенный поросячий оттенок.
        - Ты сама хочешь за него замуж или тебя мать заставляет, потому что он сын князя? - с невозмутимым видом продолжала я допрос.
        - Да какая теперь разница? - вздохнула эльфийка. - Он на меня никогда даже не смотрел, как я ни пыталась привлечь его внимание… А теперь и подавно. Он уже обручен, я опоздала. Ой! - вдруг дошло до нее, с кем и о чем она говорит. - Кира, прости! Я ничего такого не…
        Я фыркнула и прищурилась.
        - И все же? Мамаша твоя заставляла?
        - Она тоже. Но мне Ривалис еще с детства нравится. Мы в школе вместе учились, и я еще с тех лет в него влюблена, - словно ныряя в омут с головой, ответила она и зажмурилась.
        - Если ты за три года, пока мы с Ривом не окончим обучение в ВШБ, сумеешь добиться взаимности и он сам захочет жениться на тебе, я не стану возражать против разрыва нашей с ним помолвки, - тихо произнесла я.
        - Что?! - Огромные, как и у всех эльфов, глаза распахнулись и уставились на меня с изумлением. - А как же ты? Ты не любишь его? Не хочешь быть с ним?
        - Люблю, конечно. Разве Зайчика можно не любить? Но он не только мой жених, но и хороший друг, и я хочу, чтобы он был счастлив. И что не менее важно, я тоже желаю быть счастливой, и чтобы мы с моим будущим мужем взаимно любили друг друга. Мне необходим тот, кого не сможет вдруг переманить другая красотка. Ведь если он переманится, значит, я ему не так уж и нужна. Верно?
        - В-верно… Ты странная, знаешь об этом? - захлопала ресницами девушка.
        - Ага! - расплылась я в улыбке. - А теперь слушай. Рив терпеть не может чопорных занудных девиц, которые живут по правилам и по принципу «как надо». Так что меняйся! Будь открытее, веселее, ты ведь на самом деле приятная девчонка, когда не пытаешься вести себя как престарелая леди, которой в жизни только и осталось соблюдать свод законов. Ведь ни на что другое уже нет ни сил, ни здоровья. Так хоть побрюзжать и показать другим, как она прекрасно воспитана и знает этикет.
        - Кира!
        - Цыц! Ведьма говорит! - подмигнула я ей. - Дурачься, если тебе хочется, играй, когда есть настроение и ситуация позволяет. Ты ведь совсем молодая… Не зажимайся и не старайся быть идеальной. Идеальные партнеры никому не нужны, рядом с ними плохо, и остро чувствуешь собственное несовершенство. Просто будь собой, это намного ценнее. Узнай, что Ривалису нравится, невзначай расскажи ему о своих увлечениях. Может, они в чем-то у вас пересекутся или его что-то заинтересует. Короче, попытайся стать ему другом и хорошим собеседником. Он ведь реально классный парень, я его очень ценю. А там видно будет.
        - И ты меня не проклянешь? Ну, что я отбиваю у тебя жениха.
        - Если к нему в постель не полезешь в то время, пока мы обручены. А вот если он сам к тебе полезет, то это уже другое дело. Тогда по шее получит он.
        Эльфийка прыснула от смеха и перевела заинтересованный взгляд на Зайчика.
        - Но сначала поклянись мне, что никто никогда не узнает об этом нашем разговоре! - потребовала я.
        - Клянусь своей магией! - откликнулась она и посмотрела на меня. - Спасибо, Кира, ты даешь мне шанс.
        - Пользуйся моей добротой с умом, - подмигнула я ей. - Но учти, обидишь Рива, голову оторву.
        - Не обижу! - отчаянно замотала она этой самой головой.
        Следующие дни я с интересом наблюдала, как Эарда Даэрини, осмелев после полученного разрешения, начала осаду моего ушастого друга. И надо отдать ей должное, делала она это очень деликатно, не переходя границы, просто ненавязчиво оказываясь рядом и увлекая разговором. А я даже помогла ей немного, подкинув Зайчику мысль пригласить девчонку погостить пару дней в его доме. Мол, надо же ее хоть ненадолго вытащить от придурочной леди Даэрини и дать немного отдохнуть от нравоучений.
        И можете представить себе изумление эльфиечки, когда поздно вечером, как только все разбрелись по спальням, к ней в дверь поскреблись. Открыв, она уставилась на нас с Ривом, стоящих на пороге.
        - Пирожные с нами пойдешь воровать? - шепотом спросила я ее.
        - К-куда? - растерялась она.
        - На кухню, само собой, - ответил Ривалис. - С ужина остались, но наш повар их спрятал. Непорядок! Надо найти, украсть и съесть!
        Эарда беззвучно хихикнула и с готовностью выскользнула к нам.
        Глава 26
        О веселых каникулах у эльфов и разных шалостях, приезде Карела и первых разборках, а также о возвращении в любимую школу
        И вот три отчаянных жулика прокрались по спящему дому в святая святых, обшарили кухню и вытащили искомую добычу на стол. А потом, сидя прямо на столешнице и болтая в воздухе ногами, мы в ночной тиши подъедали вкуснятину и дурачились. Ровно до тех пор, пока не вспыхнул свет и перед разгневанным хозяином кухни не предстали три перепачканных в креме похитителя пирожных.
        - Лорд, леди! - набычившись, поприветствовал нас повар.
        - Здрасте! А мы это… Плюшками балуемся… - брякнула я от неожиданности.
        - Очень вкусно! - пискнула Эарда, некультурно облизала пальцы и спряталась за Ривалиса.
        - Ну… Мы пойдем, да? - спросил Рив, запихнул в рот кремовый бисквитик целиком и шагнул к двери. Потом резко передумал, вернулся и схватил со стола еще два пирожных, по одному в каждую руку.
        Повар молча наблюдал за этим беспределом.
        - Ыа! Эаа! - промычал младший княжич, так как говорить он не мог, рот был полностью набит, и прожевать быстро ему не удавалось. - Аайе ионые и аим!
        - Кира, Эарда, хватайте пирожные и валим! - шепотом перевела я его слова эльфийке.
        Быстро сунула ей в руки два эклера, сама схватила две корзиночки с ягодами и желе, и мы бочком просочились мимо стоявшего в дверях повелителя сковородок и кастрюль. Взлетев наверх, мы все трое вломились в комнату Рива, и тут нас накрыла истерика. Мы хохотали до слез и колик в животе, икая и всхлипывая.
        - Ох! - чуть не рыдая от смеха, простонала Эарда. - Я никогда в жизни не таскала пирожных даже с собственной кухни. А уж с княжеской…
        - Такая добыча вкуснее! - хохотнул Рив и вздохнул, пытаясь успокоиться.
        - Ребята, как же весело вы живете! - с завистью посмотрела на меня девушка. - Можно я с вами еще побуду?
        - Ага! - широким жестом пригласил ее вместо меня Зайчик. - Добро пожаловать в наш дурдом. Завтра у нас гонки на швабрах. Это коронный Кирюхин транспорт. Участвуешь?
        - А у вас запасная швабра найдется? - хихикнула Эарда.
        - А то! Послезавтра отправимся искать в лесу дупла, будем у белок орехи тырить, а им взамен сухофруктов подложим. Ты в деле?
        Само собой, девушка оказалась в деле. Мы еще ловили лягушек и дрессировали их. Потом нашли больших толстых жуков, похожих на тараканов, и устроили жучиные бега. После были мышиные бега. В один из пикников я поймала шуструю зеленую ящерицу, подговорила Эарду, и мы запихали бедную животинку за шиворот отбивающемуся Ривалису. А он затем гонял нас по полянке, пытаясь отыграться и закинуть нам в декольте жаб. И еще играли в фанты на желания. Кукарекающая на столе роскошная эльфийка - это, я вам скажу, зрелище незабываемое. Мишку мы тоже с собой почти везде таскали, и мальчишка просто светился от счастья и веселья. Пирожные мы воровали еще дважды, да. А в третий раз стало неинтересно, потому что повару надоело, и он демонстративно оставил нам на столе десерт и приборы. Ну и никакой радости: съели, и все. Где азарт? Кураж?
        Родители Рива, если и испытывали недоумение по поводу загостившейся у них Эарды Даэрини, вида не подавали и были гостеприимны и доброжелательны.
        А за несколько дней до возвращения в Межгород прибыл Карел. Рив тут же среагировал на маячок, вытащил из кармана амулет переноса, схватил нас в охапку и открыл портал на полянку для прибывающих гостей.
        - Карел! - завопила я и замахала руками напарнику.
        Мы все пообнимались, поздоровались, и только тогда друг заметил на моем пальце кольцо.
        - Не понял! - озадачился напарник. - Кира?
        - А мы с Кирюхой обручились! - весело воскликнул Зайчик.
        - Да! Я…
        Договорить мне не удалось. Карел поджал губы, прищурился и вдруг без предупреждения вмазал моему псевдожениху в челюсть.
        - Оу-у… - протянул Ривалис, сидя на земле и потирая подбородок.
        - Рив! Как ты мог?! - гневно бросил ему мой напарник.
        - Мм-м… - пошевелил ушами эльф и отодвинул в сторону руки Эарды, бросившейся проверять его на предмет увечий.
        - Карел, ты чего?! - обалдела я.
        - А ведь это только начало… - вздохнул Зайчик и поднялся. - Кирюш, все в порядке. Но нам с Карелом нужно выпить и поболтать. Девочки, вы сегодня сами погуляете?
        Со мной напарник говорить отказался, гад такой. А к ночи эти двое упились в хлам. Что, впрочем, не помешало им продолжать пьянствовать и горлопанить песни еще большую часть ночи. А я обиделась и не стала варить им на следующий день мое знаменитое антипохмельное зелье. Лечила этих двух начинающих алкоголиков Эарда.
        Мишке, который, разумеется, узнал о приезде Карела, я сказала, что мужчинам не до нас и лезть к ним не надо. Он пожал плечами и усвистел по своим очень важным мальчишечьим делам. Эарда помалкивала, хотя взгляды, которые она на меня бросала, были весьма говорящими. А я упивалась обидой. Ну как так, вообще? Это же Карел! Мой друг! Напарник! И вдруг он со мной не разговаривает, а надирается в компании Рива. Беспредел полный! Я возмущена!
        К вечеру следующего дня случилось явление народу двух зелененьких свежеподнятых алкоголиков. Я оценивающе их оглядела, задрала нос и демонстративно повернулась спиной.
        - Кир, поговорим? - хрипло произнес Карел. Ха! Меньше песни орать надо!
        Я дернула плечом и задрала нос выше. Вот еще, говорить со всякими…
        - Ну, я пойду, - подскочила с кресла Эарда и резво припустила к двери. - Ривалис, проводишь меня? Я хотела тебя кое о чем спросить.
        Эльфы ушли, а в комнате раздались шаги, потом диван за моей спиной прогнулся.
        - Кирюш, мне так плохо… - последовал страдальческий вздох, и напарник, обняв меня сзади, положил голову мне на плечо.
        Я пару раз возмущенно трепыхнулась, но отпускать меня никто не собирался.
        - Мне Рив все объяснил, - произнес он, не дождавшись от меня положительной реакции. - Я извинился перед ним.
        - Дурак! - не выдержала я.
        - Дурак, я ж не спорю, - покладисто согласился друг. - Но ты тоже хороша! Почему не дождалась меня? Я бы сам обручился с тобой, хоть на три года, хоть на десять. Не могла меня попросить?
        - А я и не просила, - фыркнула я. - Рив сам предложил.
        - У дерханов все совсем плохо было? Я так толком и не понял, что произошло, отчего ты в такой истерике была.
        Я тоскливо вздохнула. Рассказать очень хотелось, кому ж еще, как не Карелу? Но… черт, я ведь обижена!
        - Ну не злись, Кирюш. Я же признал, что был несправедлив. Прости уж. Имею ведь и я право на дурной характер. Не все же мне быть идеальным и терпеливым.
        Логика в его словах была: за два года нашей дружбы закидонами страдала только я.
        - Рассказывай! - велел Карел и попросил: - Дай голову на колени положу, а? Плохо, сил нет.
        Пока я повествовала о своем визите к Ивару, обо всем, что узнала и что мне в перспективе светило, Карел с закрытыми глазами лежал головой у меня на коленях и молча млел. А я перебирала пальцами его волосы и легонько массировала голову.
        - Ты бросишь его? - спросил напарник, когда я замолчала.
        - Не знаю! - в отчаянии произнесла я и сделала глубокий вдох. - Я искренне верила, что у нас будет все хорошо, ведь мы так относимся друг к другу. Он мне бесконечно дорог. Я уважаю и люблю его, но, к сожалению, моих чувств оказалось недостаточно для того, чтобы принять то будущее, которое он хочет мне предложить. Да, он не виноват в том, какие дебильные традиции и законы у его расы и рода. Но к дерханам я больше ни ногой. Мне просто не позволяет этого инстинкт самосохранения. Это уже вопрос выживания: или замужество с Иваром Стенси - или жизнь.
        - Не знаю, что тебе и сказать. Мне симпатичен Ивар как… друг, просто как порядочный мужчина. Он, наверное, один из лучших представителей своего народа, если судить по той же Лоле и по общему мнению об их расе. Но, видишь ли, дорогая подруга, как бы я ни уважал его, тебя-то я люблю. И совершенно не хочу, чтобы ты похоронила себя в мрачной цитадели, рожая маленьких дерханчиков до тех пор, пока не обеспечишь Стенси двумя мальчишками. Ты же ведьма, родная моя. У ведьм, насколько я знаю, в первую очередь рождаются дочери. Дар ведь передается по женской линии.
        - О-о! О последнем я и не подумала, - замерла я.
        - Ну и наконец, солнце мое незаходящее, судя по реакции Ивара на меня, как только ты у алтаря получишь на ручку его фамильный обручальный браслет, я тебя больше не увижу. И плевать Стенси, что мы напарники. Ты станешь его женой, и он будет распоряжаться твоей жизнью. И вот ведь в чем проблема… - Приоткрыв глаза, Карел взглянул на меня сквозь ресницы. - Я категорически не согласен с данным пунктом. Да, я мог бы тебя отпустить замуж за мужчину, которого ты любишь всем сердцем и с которым будешь счастлива. Это оправдало бы мою жертву. Я присутствовал бы рядом как напарник, и мы все равно были бы вместе. Но при таком раскладе, как строит планы Ивар, я отпадаю. И вот это меня не устраивает. Я не собираюсь отрывать от себя часть сердца и души только потому, что кто-то влюблен в тебя и хочет владеть тобой безраздельно.
        - Скажешь тоже… - фыркнула я.
        - И скажу, - спокойно ответил он. - Если ты сделаешь вселенскую глупость и окажешься с Иваром у алтаря, я украду тебя со свадьбы, если не удастся сделать этого раньше. Видишь ли, драгоценная моя, я без тебя жить не могу.
        - Ты чего это сегодня такой пафосный и велеречивый? - удивленно хмыкнула я.
        - Сам не знаю, - чуть улыбнулся напарник. - Ситуация обязывает, наверное. И потом, граф я или не граф? Чай не с простолюдинкой разговариваю, а с маркизой. Виски помассируй еще, а? И не дрейфь, разберемся мы с твоим дерханом. Все будет хорошо!
        Больше мы к этой теме не возвращались. Помирились, и хорошо. Пролетали последние денечки каникул, и мы наслаждались ими на полную катушку. Ведь еще чуть-чуть, и предстоит снова впрячься в напряженную учебу, практикумы, курсовые работы и рефераты, а там и зачеты с экзаменами. И не стоит забывать про Аннушку, которая постоянно нам подкидывала сложные задачки и гоняла как Сидоровых коз. А ведь еще предстояло, наконец, решить что-то с драконьими яйцами. Откладывать дальше было уже некуда. Пока ящеры вылупятся, пока подрастут… Ведь нам учиться всего три года. Точнее, для нас это аж три года, но для драконят - это всего лишь три коротеньких годика.
        И вот предпоследний день нашего пребывания в гостях у князя и княгини Клайтонов. А ведь я еще даже не поговорила с Михалиндаром. В том, что ему тут нравилось, я не сомневалась. Но нужно же объяснить малышу, что он должен остаться здесь. Я долго набиралась мужества и откладывала нашу беседу, но дальше уже было некуда. Зашла я к нему вечером перед сном. Эльфёнок уже лежал в постели, поэтому я прошла через спальню и присела на край кровати поверх одеяла.
        - Мишань, ты как? - начала издалека. - Нравится тут?
        - Очень! - просиял он. - Ко мне все хорошо относятся, и тут здорово. И комната у меня красивая и просторная.
        - Ну и славно, - погладила я его по ручке. - Миш, нам с Карелом и Ривом пора возвращаться в ВШБ. Начинаются занятия. Я хочу, чтобы ты тоже пошел в школу и начал учиться. Тебе пора.
        - У-у-у, - увяла его улыбка. - Не хочу!
        - Ну как это «не хочу»? Желаешь остаться дремучим и необразованным? Чтобы мне было стыдно за тебя? И в меня потом все тыкали пальцем и говорили, что я легкомысленная и равнодушная, плохо тобой занимаюсь и не озаботилась тем, чтобы вырастить из тебя достойного эльфа? Так не пойдет!
        - Тебе будет за меня стыдно?! - распахнулись огромные раскосые глазищи.
        - Конечно. Ты только представь, вот я окончила школу, десять лет, между прочим, потом отучусь в ВШБ весь срок. Буду дипломированным магом. А мой подопечный останется маленьким диким неграмотным ушастиком. Как ты думаешь, что я буду чувствовать?
        Мишка насупился, но ничего не сказал.
        - Я же хочу гордиться тобой. Чтобы ты вырос сильным, умным, порядочным, хорошо образованным мужчиной. Ведь я когда-нибудь состарюсь, а ты еще будешь молодым - ты же эльф, - и тогда уже тебе придется заботиться обо мне и обеспечивать мою старость. А как ты будешь это делать, если ничему не научишься?
        - Да-а, об этом я как-то не подумал, - дернул ухом мальчуган. - И что же делать?
        - Предлагаю тебе остаться здесь. Я буду учиться в высшей школе, а ты в обычной. Мне леди Лариэль сказала, что у них тут есть отличное учебное заведение для всех местных детей. Там Рив когда-то занимался. Станем видеться на каникулах, они у нас будут совпадать. А еще я хочу, чтобы ты научился писать, иначе как же я смогу получать от тебя письма?
        - А ты мне будешь писать? - переключился на другую тему Мишка. - Читать я умею!
        - Конечно! Но, чур, уговор: учиться хорошо, плохих оценок не хватать. Давай так: я тебе потом покажу свою зачетку, в которой одни пятерки, а ты мне свой дневник, или что там у вас будет, и чтобы в нем тоже были только высшие баллы. Справишься? Не подведешь меня?
        - Ха! Да легко! Не глупее других!
        - А еще по секрету тебе скажу… - перешла я на шепот. - Лорд Райдорис совершенно потрясающе владеет метательным оружием. Он меня сам учил. Если ты будешь хорошо себя вести и уговоришь его тренировать тебя, то тоже сможешь освоить это сложное искусство. Вот как только князь подтвердит мне, что ты уже крут, я тебе подарю такие заколки-стилеты, как у нас с Карелом и у Ривалиса. Они из лунного серебра, закалены кровью и пламенем огненного дракона, и достать их не так-то легко.
        - Ва-а-ау! - выдохнул пацаненок. - Точно?
        - Зуб даю! - улыбнулась я и подмигнула. - Только ты волосы пока отращивай, чтобы были длинные, как у всех эльфов. А то куда ж ты заколки станешь втыкать? Ну и тренируйся, не ленись.
        - Договорились! - протянул мне лапку для рукопожатия мой подопечный. - А на каникулы заберешь меня в Межгород или сама тут останешься?
        - Вот этого пока не знаю, посмотрим по ситуации. И вот еще что, мне нужно будет взять с собой немного твоей крови. Мы с Карелом хотим сделать с помощью учителей поисковики, чтобы все, кто отправляются по разным реальностям, сканировали с ними пространство на присутствие твоих родных.
        Я уже дошла до дверей, когда Мишка меня окликнул:
        - Мама Кира, я тебя очень люблю. Спасибо, что ты есть у меня. И постарайся привыкнуть, что ты теперь моя мама, ладно? Когда ты совсем-совсем привыкнешь, я стану тебя только так называть, а не по имени.
        Я невольно рассмеялась, настолько нелепо звучала фраза, но мальчик говорил искренне, поэтому нужно было ответить соответствующе:
        - Знаешь, мне всего девятнадцать лет, и как-то сложно смириться с мыслью, что ребенку, который принял меня как маму, - тридцать шесть. Но я постараюсь.
        - Хорошо! - улыбнулся во весь рот Михалиндар.
        Телепортационная башня ВШБ в этот раз не пустовала. Прибывал народ с каникул, и когда мы появились, в дверь выходили несколько школяров. А как только я, Карел и Ривалис отошли в сторону, прямо за нашими спинами появилось двое пятикурсников, нагруженных сумками.
        - Пошевеливайтесь! - весело поторопил нас один из парней.
        Да, хоть каникулы - это замечательно, а по школе и по друзьям, как я погляжу, все соскучились. Вещей у меня было на этот раз немного, всего одна сумка, так что я отказалась от помощи парней и направилась в свою комнату одна.
        Судя по тому, что центр помещения занимал раскрытый чемодан с кое-как сваленными вещами, Лола уже в школе. Моя соседка была верна себе: ее волновали исключительно шмотки, а то, что в комнате пыль и запустение после каникул и моего стихийного перевоза вещей, ее не волновало. Я только покачала головой и запустила несколько заклинаний на очистку стекол, штор и удаление пыли. Бытовая магия - это все же мегавещь! Я еще помню, сколько сил убила на уборку в мой первый день в школе.
        - Кирюшка! - раздался за моей спиной оглушительный вопль, и на меня налетела Лолина. - Привет! Привет! Ты вернулась! А я тоже вернулась. Ты где была? О-о! А меня так достали мои драгоценные родственники… - трещала она, при этом вертела меня во все стороны и рассматривала мой наряд.
        - Лола-а-а! - не выдержала я ее напора и рассмеялась.
        - Слушай, ты где такую роскошь отхватила? - оценила она мой стимпанковский прикид. - С ума сойти, как круто! Мне и в голову не приходило, что так можно. А шляпа! Шляпа-то! Потрясающе! Дашь поносить?
        - Это я с практики привезла. Мы в такой реальности были, закачаешься! Но рассказывать не буду, всем сразу потом. А то я уже устала по отдельности каждому…
        - А кому это - «каждому»? - ревниво вопросила дерхана. - А, кстати! Ты у Ивара была? Он ждал тебя с практики, но вас с Карелом все не было, и он оставлял тебе письмо с амулетом переноса.
        - Была… - помрачнела я и недобро прищурилась. - А скажи-ка мне, любимая соседка. Ты в курсе титула Изверга, того, что он наследник всего состояния и земель? И знаешь ли о традициях в его семье?
        - Знаю, конечно! - фыркнула она. - Герцогство он унаследует. Круто, да? А что с традициями?
        - Ну, например, что супруги лордов Стенси хоть сдохни, но обязаны воспроизвести на свет двух мальчиков? Наследников. И что рожать им до тех пор, пока они этого не сделают?
        - Да ладно?! - улыбнулась она.
        - Ничего смешного нет, Лола. У прадеда Ивара десять дочерей и два младшеньких сына. А у одного из дядюшек пять девчонок и лишь после них два пацана.
        - Ой! - перестала она улыбаться.
        - А если драгоценная супруга не может обеспечить мужа двумя наследниками, то с нею или разводятся, или признают бастарда со стороны. Как тебе?
        - Ничего себе! - Лолина аж села, глядя на меня почти с ужасом.
        - Кроме того, жена главы рода, а именно им станет со временем Ивар, не имеет права ни на что, кроме как сидеть в замке, рожать и украшать собой балы и приемы. Теперь скажи, дорогая подруга, ты мне такой судьбы пожелала?! - рявкнула я.
        - Кир, но я… - проблеяла она.
        - Да ты хоть примерно можешь представить себе мою панику, когда мне все это озвучили, сообщили, что моя кандидатура одобрена и у Ивара уже на руках обручальный браслет из сокровищницы? Это я еще молчу о том, что его мамаша взъелась на меня с первой же секунды и оскорбляла все время, пока я там гостила. До тех пор, пока ее не заткнул прадед Ивара. Жуткий тип, кстати!
        - И что… ты?
        - Перепугалась и сбежала! Что мне еще оставалось? Да я там буквально задыхалась… Лола, я человек! Мне все эти ваши средневековые дерханские кошмары… А замок? Это же каменная тюрьма!
        - Кир, я не знала. Вернее, про титул знала, тут врать не буду. Но остальное… Они, наверное, не афишируют. Я Ивара сама лично прибью! Ты не думай, я тебя в обиду не дам, Кирюш! На такое даже я не согласилась бы.
        - Я с перепугу и от отчаянья с Ривалисом обручилась. Меня такая истерика накрыла, что я вообще не в себе была, рыдала как припадочная от ужаса, - устало проговорила я и села на свою кровать. - Три года помолвку расторгнуть нельзя, магическая клятва.
        - О-ёй! Ушастого надо спасать… - сделала правильные выводы Лола. - Слушай, а почему с Ривом-то? Было бы логичнее, если бы ты за своего ненаглядного Карела просто замуж вышла, и все. Зачем такие сложности с обручением, невозможностью расторжения?
        - Карел - мой напарник! Сколько раз можно повторять? - возмутилась я.
        - Слушай, переспи с ним уже, а? - совершенно серьезно предложила соседка. - Вы тогда или разбежитесь, или наоборот, поймете, что друг без друга жить не можете.
        - Спятила? - Я так изумилась, что даже не рассердилась на это абсурдное предложение.
        - Ну а чего? Парень он красивый, а сейчас, как вырос, так вообще - конфетка. Если бы у меня не было Юргиса, я бы сама не отказалась от такого партнера. Тебя он явно обожает до трясучки. К тому же граф. Вот и женились бы.
        - Лол, ты совсем дурочка? - покрутила я пальцем у виска. - Я не хочу терять Карела только ради того, чтобы проверить, каков он в постели. Я люблю его… Ррыгр! Ну как тебе объяснить-то? Он мой самый родной и близкий человек, лучший друг. Не могу я без него, понимаешь? Я доверяю ему как самой себе. И портить то, что между нами, из-за глупости не хочу.
        - Дурочка у нас - это ты, - отмахнулась она от моих слов. - С Извергом-то чего делать будешь?
        - Не знаю, - сдулась я. - Я боюсь, что он меня как-то заставит… принудит к браку. А я тогда не выдержу и сломаюсь. Каменная золоченая клетка и почетная кабала жены главы рода Стенси - не для меня. К тому же я тогда Карела больше никогда не увижу. Уж его-то Ивар отвадит в первую очередь. Он меня жутко ревнует к напарнику.
        - М-да, - повела плечами красавица брюнетка. - Кажется, нас всех ожидают нешуточные страсти. И кого ты выберешь, если встанет вопрос «или - или», я, кажется, догадываюсь.
        - Однозначно - Карела! - серьезно ответила я на незаданный вопрос. Потом хитро улыбнулась и протянула: - Ло-ол, а я теперь мама.
        - Чё? - подавилась она вдохом и вытаращилась на мой живот. - Ты когда успела-то?! Ой, ужас!
        - Моему сыну тридцать шесть лет, его зовут Михалиндар Золотов, и он - чистокровный эльф, - добила я ее.
        - Э-э-э… - явно забуксовал мыслительный процесс соседки.
        - А еще мы с Карелом купили на двоих дом и привезли из реальности Лаэтра экономку, чтобы она за ним следила. А Михалиндара я отправила к родителям своего жениха, чтобы он учился там в эльфийской детской школе, пока я тут грызу гранит науки.
        - А-а-а… - никак не могла отмереть девушка.
        - Кроме того, нам с напарником за особые заслуги на благо реальности Дарколь, в которой мы проходили практику, вручили по их высшей награде - Ордену Бриллиантовой Шестеренки. Так что мы с Карелом теперь орденоносцы.
        Лола, как рыба, молча открывала и закрывала рот, явно не находя слов. А я смотрела на нее и улыбалась. Устала я бояться и переживать. Ивар приедет только завтра, он предупреждал, что вернется прямо накануне занятий. А до того мне хотелось поболтать с девчонками, почувствовать себя снова обычной студенткой, не обремененной проблемами, женихами, напарниками, поклонниками, сыновьями и кучей всяких обязательств.
        - Ты шутишь? - с дикой надеждой в глазах спросила Лолина, наконец.
        - Ничуть! - не оправдала я ее надежд.
        - Тогда сегодня мы должны напиться, - констатировала она, вставая и беря себя в руки. - Изверг прибудет только завтра, новости он уже знает, раз ты у него гостила. А вот нам все расскажете. К вечеру соберутся все наши, мы договаривались, пока вы там… ордена зарабатывали. Вари запас своего зелья, ведьма. Я пока всех обойду и предупрежу.
        Вечером того же дня посетители одной из таверн славной столицы Межреальности с улыбками поглядывали на шумную веселую компанию школяров, сидящих за одним большим столом.
        - «Вышибалы» гуляют, - понятливо переговаривались они между собой. - С каникул вернулись, поди, не скоро теперь смогут повеселиться. Учеба на носу…
        Вызывали их улыбки и смешливые парочки. Миниатюрная белокурая эльфиечка жалась к серьезному русоволосому парню, обнимающему ее с нежностью. Рядом роскошную брюнетку, про которую можно было сказать, что она точно не человек и не эльфийка (а кто уж - разве разберешь), прижимал к себе высокий рыжий студиоз и периодически целовал свою подругу в висок, а то и в губы, а она смотрела на него с обожанием.
        - Скоро поженятся. Как пить дать! - со знанием дела говорили друг другу кумушки, коих тут было немало, таверна-то из приличных.
        Еще одна девица из компании сидела между двумя кавалерами: золотоволосым эльфом из породистых, сразу видно, и красивым серьезным человеческим парнем. Вот насчет этих троих мнения у публики расходились. На пальчике у хорошенькой голубоглазой куколки красовалось обручальное колечко эльфийской работы, но своему ушастому соседу брюнеточка с замысловатыми косами и длинными тонкими спицами, воткнутыми на затылке, обнимать себя не позволяла: со смехом уворачивалась и обещала надрать кое-кому слишком длинные уши. При этом, словно само собой разумеющимся, для нее было приникнуть плечом или полностью откинуться на каштановолосого парня, который хоть и не лапал ее, но придерживал, как свою давнюю подругу.
        Под их столом отдыхали крупная золотистая собака и смешной юркий зверек с очень пушистой шерсткой и носиком-бусинкой. А сверху между тарелок важно вышагивали два крупных черных ворона и склевывали кусочки мяса и крошки. Подавальщица хоть и косилась на живность неодобрительно, но прочь не гнала, а учитывая, что все, как один, студенты являлись магами, то и зверушки с птицами у них чай не простые. Фамильяры небось, вон глазищи-то у всех какие умные. Так и зыркают по сторонам!
        Молодежь же дошла до стадии, когда забывают приглушать голоса. Взрывались смехом, слушая ту самую девчонку, что никак не могла выбрать меж двух ухажеров. А она, эмоционально жестикулируя, рассказывала им нечто такое, от чего рыжий парень периодически бился головой об стол и стенал. Подруга гладила его по буйной огненной гриве, но видно было по выражению ее карих глаз, что и сама она умирает от зависти. Еще двое школяров, оба люди, тоже страдали, слушали с интересом и явно мечтали, что когда-нибудь и им так же повезет. Боевики, поди, они все авантюристы и мечтают о подвигах.
        - …бриллиантовой шестеренки! - задрала подбородок рассказчица.
        И уже вся компания, кроме парнишки с каштановыми волосами, подружки рыжего и эльфа, которые, вероятно, были в курсе, взвыла в голос в едином порыве.
        О беседах руководства ВШБ,
        не предназначенных для лишних ушей
        Примерно в это же время глава Высшей Школы Библиотекарей в своем кабинете о чем-то беседовал с ослепительно красивой молодой женщиной с длинными волосами цвета воронова крыла и яркими зелеными глазами. Шелковое черное платье облегало ее стан, словно вторая кожа, но выглядела она неприступной и отстраненной, а вовсе не какой-нибудь разбитной особой. Что уж обсуждали эти двое, неведомо, но судя по тому, как ректор закатил глаза и тоскливо вздохнул, тема у них была серьезная.
        - Пора, магистр, - тихо убеждала его темная фея, а это была именно она. - Если мы хотим все проконтролировать сами, то пора. Вы ведь знаете Золотову, эту шебутную егозу нельзя выпускать из поля зрения. А то ж она такого натворит… Его величество вас по головке не погладит.
        - Меня? - нахмурился ее визави.
        - Вас, магистр, - тонкая улыбка скользнула по изумительным губам Аннушки. - Вы ведь глава этого учебного заведения. Именно вам предстоит контролировать весь процесс и вашу любимую адептку.
        - Прикопать бы ее… - мечтательно протянул мужчина, но тут же устыдился и смущенно кашлянул.
        - Ну-ну, магистр, - хрустально прозвенел смех феи. - Наслаждайтесь! Ваше имя войдет в анналы Межреальности. Именно вы будете стоять у истоков появления в этом мире драконов. Глядишь, еще и вы орден получите. Столько лет терпеть такую неугомонную студентку…
        Москва,
        Февраль 2016
        notes
        Примечания
        1
        Квартерон (от лат. quarta - четверть) - здесь подразумевается человек, у которого один предок во втором поколении принадлежал к другой расе (бабушка или дедушка). На Земле в колониальной Америке так называли потомков мулатного и белого родителей. В настоящее время подобная терминология приравнивается к расизму.
        2
        Окторон (от лат. octo - восьми) - здесь подразумевается человек, у которого один предок в третьем поколении принадлежал к другой расе (прабабушка или прадедушка). На Земле в колониальной Америке так называли потомков квартерона и белого родителя. В настоящее время подобная терминология приравнивается к расизму.
        3
        Астролябия - прибор для определения широты, один из старейших астрономических инструментов. Основан на принципе стереографической проекции.
        4
        Маркиза де Помпадур - исторический персонаж. Жанна-Антуанетта Пуассон (1721 - 1764 гг.), официальная фаворитка французского короля Людовика XV на протяжении двадцати лет.