Душелов Сергей Григорьевич Зайцев
        Вселенная ИКС #1
        У него нет ничего - оружия, памяти, даже настоящего имени. Он - Зубоскал - игровой персонаж с набором базовых характеристик, воссозданный Репликатором. Отныне цель его жизни - стать лучшим. И, казалось бы, игровая вселенная «ВИКС» предоставила для этого все. Есть городок, который выглядит очень мирно, в нем есть гостиница, Управа, тренировочная площадка. Есть лес, который начинается сразу за окраиной и прекрасно приспособлен для прокачки боевых характеристик. А обитающие в нем Огнехвост, Гарпила, Древень, Призрачник и прочая нечисть сгодятся, чтобы размять кости. И только достойный получит право спуститься в данж, чтобы сразиться с Губителем за артефакт под названием «Душелов». Зубоскал готов на все, но он не знает, что его ждет - следующий уровень игры, мучительная гибель или обретение самого себя?..
        Сергей Зайцев
        ВИКС. Душелов
        Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

* * *
        Глава 1
        Пробуждение. «Создание аватара завершено»
        Полыхающая травяной зеленью надпись на фоне абсолютного мрака настырно мигала перед глазами. Несколько минут я лежал в полнейшей тишине, на зыбкой грани сна и яви, в узком замкнутом пространстве и пытался понять, что означают эти слова и где я нахожусь. А потом процесс самосознания был грубо прерван. Крышка моего гроба распахнулась, и внутрь хлынул свет, заставив зажмуриться до слез. Черт, да что ж так больно-то! Я машинально вскинул руку, заслоняясь. И сразу отметил, что с рукой что-то не так - мышцы отреагировали замедленно, и глаза нестерпимо жгло еще долгую секунду, прежде чем я сумел прикрыться ладонью.
        - Выбирайся, - раздраженно приказал кто-то невидимый. - Давай, давай, пошевеливайся!
        Крепкие пальцы впились в мое плечо, рывок заставил сесть. Тело слушалось скверно, словно после затяжной болезни - руки и ноги дрожали от слабости, голова кружилась. Глаз я все еще не мог открыть полностью, как только пытался приподнять веки - свет слепил и жег роговицу. Понадеявшись, что невидимка, несмотря на ощутимое недовольство, не желает мне зла, решил не дергаться и позволил выволочь себя наружу. Как только ступни коснулись холодного пола, я понял, что бос. А секундой позже сообразил, что и гол. Хоть пока и не видел ни черта, но ни клочка одежды на теле не ощущалось. Хреновое же у меня состояние, если я сразу этого не понял. После теплого и уютного «гробика» сразу стало прохладно, кожа зябко пошла мурашками. «Надеюсь, это не морг, - в какой-то прострации мелькнула мысль, - а то ящик, из которого меня вытащили, и впрямь подозрительно похож на ритуальный предмет погребения».
        Подхватив под руку, невидимка бесцеремонно протащил меня на несколько шагов в сторону и чуть ли не швырнул на довольно жесткое и холодное сиденье.
        - Сейчас вколю витаминчика, он тебя стабилизирует. Не дергайся.
        Что-то пшикнуло, в плече остро стрельнуло. Я, естественно, дернулся. Тут предупреждай, не предупреждай - рефлексы все равно скажут свое веское «фи».
        - Не вставай, пока не пройдет головокружение.
        «Не вставай». Шутник. Хотел бы - не смог. К тому же, когда плохо понимаешь, что происходит, лучше вести себя паинькой, мне лишние шишки ни к чему. Головокружение вскоре и впрямь прошло, да и самочувствие начало выравниваться. Наверное, и глаза уже можно открывать…
        Ага. Я осторожно разлепил плотно зажмуренные веки… Отлично, свет больше не слепит. С любопытством осмотрелся. Стоило миру обрести визуальный ряд, как я сразу почувствовал себя увереннее. И мышцы налились бодростью и желанием активных действий. Хороший, однако, тут витаминчик. Поднимает тонус пофигизма на недосягаемую высоту. Правда, чешется после него тоже неплохо - я поскреб ногтями зудевшее плечо, продолжая оглядываться.
        Так, что тут у нас? Большой овальный зал, в несколько рядов расставлены прямоугольные… эээ… как же назвать-то… вот - саркофаги. Вполне подходяще. Черный матовый корпус, мигающие световые символы на боку. В одном из них я лежал минуту назад. Очень похожи на капсулы виртуального погружения, но если это и они, то модель незнакома. Между рядами саркофагов - полуметровой ширины проходы. Слева и справа, во всю стену - десятки квадратных ячеек. Наверное, камеры хранения. Вдоль стены напротив каждого «ящика» - кресло из сероватого пористого материала. На одном из таких я и приходил в себя. Потолок, кстати, - сплошная световая панель, и свет ничуть не резкий, а мягкий, желтоватый, спокойный. Тем удивительнее, что после пробуждения, до укола «витаминчика», было такое ощущение, словно я глазами в первый раз в жизни смотрю, никакой адаптации.
        Незнакомца, который меня вытаскивал из саркофага, я увидел в пяти шагах - теперь он занимался какой-то девицей. Голенькой. Правила «рождения» явно для всех одинаковы независимо от половой принадлежности. Видимо, парень - местный техник. Молодой, белобрысый, по виду лет двадцати - двадцати пяти, со скучающе-нетерпеливым выражением на худощавой физиономии. Что-то неразборчиво буркнув, техник усадил пациентку в кресло, шпрыкнул пневматическим пистолетом в плечо и отправился к следующему «гробику».
        В этот раз процедуру «изъятия» я наблюдал с самого начала, на ходу сочинив инструкцию: «Провести пальцами по боковым кнопкам саркофага, дождаться, пока крышка встанет вертикально, бросить пару слов взбодряющего напутствия вроде «пошевеливайся, заторможенный!», бесцеремонно выволочь жертву наружу». Жертва - мужик лет под пятьдесят, но моложавый, спортивного телосложения, с легкой сединой на висках, тронувшей короткие черные волосы, попытался проявить самостоятельность сразу, как только босые пятки коснулись пола. Но не удержался на ногах и был оттранспортирован под руку к креслу. Глядя на его шевелюру, я невольно провел ладонью по своему черепу. Так я и думал: гладкий, как колено, ни единого волоска. То-то макушка зябнет. А вот на лице какая-то скудная поросль прощупывается - по линии скул и подбородка. Надеюсь, это выглядит стильно.
        Взгляд вернулся к девице. Расслабленно откинувшись на спинку кресла, впитывая организмом «витаминчик», она приходила в себя, подставив все свое ничем не прикрытое великолепие льющемуся с потолка свету. И моему любопытному взгляду, само собой, скользить по волнующим изгибам ее тела было куда приятнее, чем по рельефу голого мужика. Из этого я определил, что ориентация у меня традиционная, без «изысков». О посторонних девушка пока не подозревала. Какая симпатичная цыпочка, рыженькая, как лисичка… разве что полновата чуток, в талии и бедрах, зато грудь - нет слов, грудь, как известно, полнота не портит… Плоть отреагировала предсказуемо - совершенно бесстыдно. Хорошо, что незнакомка не видит - все еще жмурится, как несколько минут назад жмурился я. Я мысленно чертыхнулся, озираясь в поисках одежды - нужно было спасать положение. Чем же мне прикрыться-то…
        О, оказывается, я еще и старомодно-щепетильный.
        Если окликну техника, привлеку внимание, и не только его, неудобно будет.
        Стараясь потише шлепать по полу босыми пятками, заглянул в саркофаг. Интуиция не подвела - в подножии располагалось небольшое багажное отделение, а в нем нашлись майка, шорты и легкие полукеды. Воплощенный минимализм. Но для начала и это отлично сойдет. Я скоренько оделся и решил оказать любезность девушке. Забрал из саркофага хозяйки еще один комплект облачения, ничем не отличавшийся от моего, и положил на ее симпатичные коленочки.
        - Это… одежда? - приятным, чуточку хрипловатым после пробуждения голосом спросила девушка, все еще крепко жмурясь. Тонкие пальцы хватко вцепились в ткань, ощупывая сверток. Подтянули его к животу, прикрывая темный треугольник волос внизу. Инстинктивное движение или «витаминчик» уже подействовал, проясняя сознание?
        - Она самая, - любезно подтвердил я, мысленно заставляя себя убраться, но почему-то все еще стоял, разглядывая лицо девушки. Вполне себе европейская внешность, разве что чуточку удлиненный разрез глаз намекает на восточную примесь, придающую хозяйке некий загадочный шарм. Лицо милое, губки пухлые, нос остренький, но в меру. Золотисто-рыжие волосы в художественном беспорядке пышной копной укутывают голову, рассыпаясь по плечам. Говорю же - Лисичка. На вид ей примерно лет двадцать. Тело сложено, как я уже упоминал, неплохо… Стоп, стоп! Да хватит же глазеть! А с другой стороны - чего это я такой вежливый до тошноты? Мы же здесь вроде как в равных условиях.
        - Спас… сибо.
        - Всегда пожалуйста.
        Усилием воли прервав созерцание, я прошел чуть дальше и помог мужчине: пошарил в его саркофаге и также бросил сверток на колени. Держи, приятель, мне не жалко. Да и лучше тебе одеться, когда дама придет в себя - чтобы не попасть в неловкую ситуацию.
        Пора наконец выяснить, где я нахожусь и кто я, черт побери, такой.
        Это совсем не смешно - когда не помнишь ни собственного имени, ни своего прошлого, а в башке пусто до звона. Вопрос, у кого это можно выяснить, решался просто. Выход из зала с саркофагами я приметил только один - именно туда и двинулся с самым решительным видом. Но не успел сделать и несколько шагов, как по пространству зала разнесся усиленный громкоговорителем голос:
        - Внимание! Всем новичкам немедленно пройти в комнату инструктажа!
        Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Ага. На ловца и зверь бежит. Оглянулся, чтобы посмотреть, что там с моими товарищами по несчастью - сообщение касалось ведь не только меня. А мужчина-то, несмотря на возраст, деятельный оказался - уже похлопотал о девушке, помог ей подняться и, придерживая под руку, вел в мою сторону. Прямо-таки заботливый папаша, учитывая разницу их возрастов. Интересно, девушка действительно приходит в себя дольше двух особей мужского пола или прикидывается, чтобы получше оценить обстановку? Если первое - то это говорит о слабости. Если второе - об осторожности. Мда… а я, оказывается, довольно подозрительный тип. И, кстати, мне-то самому сколько лет? По внутреннему ощущению с определением возраста особо не разгонишься, в душе нам всегда по пятнадцать, а зеркала поблизости не наблюдается… Я еще раз окинул себя внимательным взглядом. Атлетом не назовешь, но и дохляком тоже. Фигура довольно крепкая, даже поджарая. Ноги, правда, немного худые. Сидячий образ жизни или результат генетики? Я глянул на ладони, затем повернул к глазам тыльную сторону. Кожа ровная, но отнюдь не юная.
Наверное, лет тридцать или немного меньше. Сомнительный, конечно, способ, определения, но, как известно, раньше всего у человека стареют лицо и руки: окружающая среда - штука агрессивная, и именно эти части тела мы прикрываем одеждой в последнюю очередь.
        - Внимание! - снова прошелся по ушам громкоголосый рев. - Всем новичкам немедленно пройти в комнату инструктажа! Для непонятливых - руки в ноги, дохлые амебы!
        Техник определенно напрашивался на грубость. Но пока я не обладаю полнотой информация, где я и почему, придется на грубость не обращать внимания.
        Небольшая комната инструктажа выглядела предельно просто, ничего лишнего. Полукругом выстроенный ряд неказистых кожаных кресел подпирал обтянутые серебристым пластиком стены, в середине стоял стол с плавающим над поверхностью голографическим монитором. Чисто, тихо, стерильный запах озона пропитывал воздух. За столом сидел техник, раздраженно глядя на входящих новичков - то бишь на нас. Сейчас, в ярко освещенном помещении, я смог разглядеть его получше: оказывается, половинки правого уха у него не хватало. Причем при взгляде сразу возникало четкое ощущение, что ухо парню отсекло что-то острое. Правда, давненько - зарубцевалось на совесть.
        - Проходим, садимся. Побыстрее! У нас с вами десять минут на инструктаж. Как только перешагнете порог Репликатора и выйдете в игровой мир, ответы уже придется добывать самостоятельно.
        Я плюхнулся в первое попавшееся кресло и недоверчиво уставился на белобрысого техника, не обращая внимания на усаживающихся рядом спутников. Ну прям как обухом по голове. Игра. Черт побери, игра! Неужто все так просто?
        - А с чего такая спешка? Окружающий мир за этими стенами куда-то сбежит?
        - Поясняю для остряков. - Техник наградил меня более чем прохладным взглядом. - Потому что так положено по инструкции. Игроки обязаны самостоятельно шевелить мослами и извилинами, так что обойдетесь без готовых ответов. Но базовую инфу я сообщить обязан. И, кстати, минус минута.
        - Будь добр, продолжай. - Папаша хмуро покосился в мою сторону, словно я не простой вопрос задал, а действительно сделал что-то скверное. - Мы с девушкой тебя внимательно слушаем.
        «Мы с девушкой». Я невольно улыбнулся. Шустрый дядя. Я и сам не прочь познакомиться с прекрасной незнакомкой поближе, когда все более-менее утрясется, но он меня опередил. Девушка, впрочем, не возражала - кивнула после его реплики, все еще сохраняя на лице ошеломленное выражение. Похоже, пробуждение в саркофаге и в самом деле ей далось психологически тяжелее, чем нам с папашей. Ну что ж, как говорится, кто успел, тот и съел. К тому же сейчас есть заботы поважнее личных знакомств.
        - Итак, - техник откинулся на спинку кресла, окидывая нас поочередно угрюмым взглядом человека, которому все до смерти надоело, - каждый из вас сейчас на понос исходит, лишь бы понять - кто же вы такие? Почему ничего не помните о себе? Дабы сразу снять этот вопрос и сэкономить время, сообщаю: таковы условия, которые вы приняли добровольно, перед тем как войти в игру.
        - И как же эта игра называется? - поинтересовался я. - «Сходи туда - не знаю куда», или у нее все-таки есть конкретное название? Да и сам ты не представился.
        - Еще минус минута. - Техник осуждающе покачал головой, глядя на меня, как на назойливое насекомое, по какому-то недоразумению научившееся связно излагать мысли. Откуда столько высокомерия? Только потому, что мы «новички»? Но этот недостаток всегда исключительно временный, способные новички весьма быстро догоняют «папок» - продвинутых игроков, заставляя их потесниться и уступить место под солнцем, то бишь в рейтинге. - Если есть желание перебивать, ты мне сразу скажи, и я этот инструктаж закончу, а вы отправитесь в мир как есть.
        - А начальство за саботаж пинка не отвесит?
        - И еще минус минута, любезный ты мой, - довольно-таки злорадно усмехнулся техник, явно наслаждаясь ситуацией и своей маленькой властью.
        - Да хватит уже! - шикнул на меня Папаша. - Угомонись!
        - Ладно, ладно, незачем так шуметь…
        Я закинул ногу на ногу и скрестил руки, принимая независимый вид. Вопрос-то безобидный и явно не стоил наложенного штрафа. Но ради «однокашников» помолчу, не хочу никому доставлять неприятности в первые же минуты. А то вон и Лисичка уже удивленно посматривает в мою сторону. Глаза у нее, кстати, красивые - зеленые с поволокой, с длинными и пушистыми ресницами… А техник, кстати, так и не представился. Ну, пусть будет Ушастым - в противовес увечью. Чем не ирония?
        Убедившись, что порядок восстановлен и все присутствующие внемлют молча, Ушастый надменным менторским тоном приступил к инструктажу:
        - Итак. Вы - аватары реальных людей, их полноценная физическая копия с генетическими модификациями, цель которых - повышенное выживание. Регенерация тел аватаров, к примеру, в десятки раз выше стандарта. - Техник с подозрением покосился на меня, наверное, кожей чувствуя, что у меня опять просится наружу каверзный вопрос, но я посмотрел на него честными-пречестными глазами, и он продолжил, не найдя, к чему прицепиться: - Ваша первая задача - познакомиться с миром и своими возможностями в стартовой локации.
        «Песочница, - мысленно хмыкнул я. - Обычно это называется ясли или песочница. Значит, кое-что полезное я помню».
        - Необходимый минимум средств для выживания на первых порах вам выдадут в гостинице «Забава», - продолжал вещать техник. - Системой вам присвоены идентификационные номера, но для игрового взаимодействия вам придется подобрать имена, причем прямо сейчас. Итак?
        Оригинально, однако.
        - Что «итак»? - Я вскинул бровь. - Вот так, с ходу, придумать имя? Да это же чуть ли не самый ответственный момент в игре. Как говорится - как назовешься, так и поедешь.
        - Эти имена временные, на десятом уровне можно будет сменить, - досадливо скривился Ушастый с таким видом, словно давал это маленькое пояснение в сто тысяч пятисотый раз. А может, так и есть? - Время идет, по-быстрому придумайте что-нибудь друг другу!
        Я посмотрел на девушку и заговорщицки подмигнул:
        - Вот она пусть будет Лисичкой. Подходит?
        Девушка неуверенно кивнула и улыбнулась. Ага, есть контакт. Какая-то она тихоня. Надо бы ее как-то растормошить, пока этот дядя окончательно не наложил на нее свои заботливые лапы.
        - А вот он, - я кивнул на седовласого, - Папаша.
        - Что ж, я тебе тоже придумал погоняло, - криво усмехнулся Папаша. - Назовите этого засранца Зубоскалом.
        - Спасибо, хоть не Засранец. - Я рассмеялся, даже и не думая протестовать или обижаться. Смысл? Сказано же - имена временные. Потом придумаю себе что-нибудь поинтереснее. Знаю, что с этими именами происходит в обиходе - если в нике больше одного слога, то вскоре последует сокращение. Так что от «Зубоскала» очень быстро останется лишь «Зуб». А что? Вполне себе ничего. Может, и менять ничего не придется. Хотя, пожалуй, «Клык» звучало бы поинтереснее, а то «Зуб» - это как-то безобидно.
        - Принято, - как-то отстраненно кивнул Ушастый, видимо, уже витая в мыслях в каком-нибудь баре с кружкой пива в руках, а не занимаясь набившим оскомину просвещением «свежего мяска». - Лисичка, Папаша и Зубоскал. Далее. Начальных классов в этой локации четыре - маг, разбойник, воин, клирик. В каждом классе содержится несколько базовых специализаций, не говоря уже о том, что на основе базовой вы можете варьировать свое развитие самостоятельно, так что есть где разгуляться. Кем играть, на начальном этапе выбираете не вы - за вас это сделает игра. На десятом уровне вам будет предоставлена возможность смены и класса, и ника на ваше усмотрение. Чтобы познакомиться с условностями системы и выяснить свои возможности и предпочтения, времени для этого вполне достаточно. Опять же, на десятом уровне вам предоставят возможность выбрать профессию - труд, как говорится, облагораживает, да и финансовая независимость правильному игроку не помешает. До получения профессии будет доступно только собирательство. Не ленитесь подбирать все, что попадет под руку, - и необходимый минимум средств на пропитание наберете
всегда. За пределами этого зала царит мир магических технологий - поэтому советую остатки знаний, витающих в вашем сознании, подстроить под местный менталитет, вам же проще будет. Ваше развитие начинается в самом спокойном среди полигонных серверов игры, как и положено для новичков. Тем не менее опасностей здесь хватает, и, чтобы добраться до десятого уровня, у вас есть только три жизни. Не сумеете - ваши проблемы. Игра не будет тратить ресурсы на совершенно безнадежных тупиц, неспособных вытереть нос без посторонней помощи. Так что… Добро пожаловать во «Вселенную ИКС»! Все, инструктаж закончен. Удачи. А я спать пошел.
        И освещение вдруг погасло.
        Помещение залил абсолютный мрак, мгновенно стерев малейшие очертания окружающих предметов. Я даже вздрогнул - такое ощущение, что будто ослеп. Как лопатой по затылку.
        - Ой, а что происходит? - В голосе Лисички удивление смешалось с испугом. Я услышал, как она вскочила, а вместе с ней, громко стукнувшись о край кресла, резко поднялся Папаша и сердито пробурчал:
        - Что еще за театральные эффекты?! А до гостиницы нас кто проводит?!
        Отлично понимая состояние своих невольных спутников, я тем не менее пороть горячку не стал. Сидячее положение - самое безопасное. Как и предполагал, не прошло и нескольких секунд, как ситуация прояснилась. Справа раздался какой-то тихий вздох, дохнуло свежим воздухом, и я сразу повернул голову, успев увидеть, как на фоне проступившего из тьмы дверного проема мелькнула быстрая тень - чертов техник свалил из помещения наружу. А вот там, за дверью, свет имелся, пусть и рассеянный.
        - Давайте за мной.
        Переступив порог, я сбежал по короткой лесенке и остановился как вкопанный, захваченный красотой зрелища. Вокруг раскинулся волшебный сад. Остро, но приятно пахло незнакомой растительностью, тихий ветерок шелестел стреловидными листочками обступивших тропинку кустов, в которых, расцвечивая тьму, порхали с веточки на веточку яркие светляки. Вернее, не совсем светляки… Присмотревшись, я невольно растянул губы в улыбке до ушей. А забавная фантазия у создателей этого мирка.
        - Ребят, это же феи, - восхищенно обронила Лисичка, тоже рассматривая «декор» широко распахнутыми глазами.
        - Ага, - радостно подтвердил я. - Голенькие.
        Среди веток и правда, тихо жужжа прозрачными стрекозиными крылышками и занимаясь какими-то своими тайными делами, порхали крошечные, с ладонь, крылатые девчонки. При этом их тельца светились изнутри янтарным светом, и было отлично видно, что на юных феях нет ни клочка одежды, а фигурки у них хоть и миниатюрные, но крайне соблазнительные, все пропорции соблюдены идеально.
        - Налюбовались? - прозвучал рядом негромкий голос.
        На тропинку из бокового ответвления шагнул рослый мужской силуэт. Две крохи-феи, повинуясь взмаху его руки и щелчку пальцев, немедленно покинули уютные заросли, взмыли повыше и повисли над широкими плечами незнакомца. Куртка и штаны из грубой серой ткани, штанины заправлены в высокие, до колен, кожаные сапоги, левое плечо перечеркнуто ремнем сумки, откинутой за спину, из-за правого плеча торчит замысловатое навершие - поблескивающий сталью стилизованный солнечный диск с девяткой коротких лучиков. На голове - широкополая соломенная шляпа, а талия обтянута широким поясом, оснащенным коротким кинжалом в ножнах и металлически поблескивающей флягой. По облику - типичный маг начального уровня. Крылышки фей заработали интенсивнее, а женственные тельца вспыхнули ярче, освещая молодое бородатое лицо. Глаза незнакомца насмешливо блеснули, он доброжелательно улыбнулся и представился:
        - Зовите меня Дар. Идите за мной, провожу вас в гостиницу.
        И, повернувшись, он уверенно шагнул в темноту, а крошки-феи отправились за ним, подсвечивая дорогу.
        Глава 2
        Полезное знакомство
        Спустя полчаса мы с Даром вдвоем расслаблялись в баре гостиницы «Забава», где в небольшом помещении несколько настенных бра создавали уютное затемнение, а деревянные столики на четверых были расставлены по залу в хорошо просчитанном художественном беспорядке. И, кроме нас, больше никого. Даже странно для игрового мирка. Хотя песочница есть песочница, здесь никогда не бывает много игроков. Первые уровни, как правило, проскакиваются на раз, и игроки-торопыги после поверхностного обучения основам сбегают в «Большой мир», где для развития гораздо больше возможностей. И который, как правило, гораздо опаснее начальной локации. Вот это обстоятельство как раз и привлекает большинство любителей адреналина - опасность, ощущение драйва на грани смертельного риска.
        Чуть раньше администратор гостиницы, как только Дар подвел нашу троицу к стойке, выдал каждому из ячеек сейфа по котомке с личными вещами и назвал номера свободных комнат. Комнатку, располагавшуюся в конце короткого коридора на первом этаже, я осмотрел бегло. Ничего особенного: койка, вешалка для одежды, умывальник, душевая кабина. Бросив котомку на койку, запер дверь, спустился вниз и оказался в баре за одним столиком с Даром. Представительный оказался парнишка. Рослый, выше меня, широкоплечий, узкая вытянутая физиономия сурова: крупный и весьма выдающийся орлиный шнобель, тяжелые надбровные дуги, еще и бородой зарос, как леший - почти до глаз. Впрочем, борода подстрижена аккуратно. Парень за собой следит. И я уже понял, вся эта суровость напускная: как только Дар начинает улыбаться, демонстрируя все тридцать два белоснежных зуба, глубоко в его глазах, которые в полутьме бара кажутся темными и загадочными, как омут, так и пляшут веселые чертенята. А улыбался он часто. Свой примечательный посох он поставил к стенке, заодно повесив на него и шляпу.
        Собственно, Дар по дороге к гостинице приглашал в бар всех троих, но Лисичка с Папашей так и не появились. Понятия не имею, с чего они передумали и остались в своих номерах. В то, что они уже кувыркаются в одной койке, как-то не верилось, маловато у них было времени, чтобы свести знакомство настолько коротко. А если банально завалились спать, то тем более не понимаю. Нас же только что «разбудили», какой уж там сон?! Ну и что, что ночь за окном? У меня вон ни в одном глазу, энергия так и просит выхода - хоть срывайся и кросс беги по пересеченной местности. Так почему бы не потратить время с пользой и не узнать о предстоящей игре как можно больше?
        А пиво, кстати, которое Дар заказал для нас, оказалось хорошее - темное, душистое, со светящимися искорками, танцующими в янтарной жидкости, как те премиленькие феи-голышки из сада возле Репликатора. Видимо, пивко-то не из дешевых сортов. А бесплатный сыр, как известно, бывает только в мышеловке. Что-то ему определенно было от меня нужно, этому Дару. Ну, может, и не конкретно от меня, ведь я все еще в этой игре никто, а от новичка что-то нужно. А поэтому держим ушки на макушке… ну блин, я и правда ОЧЕНЬ осторожный тип. Пригласил парень составить в баре компанию по доброте душевной, причем манеры у него поприятнее, не в пример Ушастому, а я уже про заговор думаю. Расслабься. Дареному коню в зубы, Зуб, не смотрят. Парень вежливый, доброжелательный, выглядит прилично, а значит, в игре устроился неплохо, доходы перекрывают расходы. Чего еще желать от первого же знакомства?
        - Ладно, вижу, что твои приятели не торопятся, а время идет, - вздохнул Дар, когда в его стеклянном бокале осталось уже на донышке. - Поэтому расскажу, что к чему, а ты сам решай, пойдешь со мной или нет.
        - С тобой? - Я тут же навострил уши, отставив кружку. - Это куда же?
        - Погоди. - Он загадочно ухмыльнулся. - Сперва информация. Инструктаж, который вы получили в Репликаторе, наверняка был скудным, не так ли?
        - Не то слово. Этот ушастый тип, что вешал нам лапшу на уши, просто выпер нас наружу.
        Дар негромко фыркнул:
        - Ну, хотя бы представился для разнообразия, обычно он и до этого не снисходит.
        - В смысле? - Я недоуменно вздернул брови. - Ушастый - это его настоящий ник, что ли?
        - Ага. А ты думал, он прикалывается?
        - Вообще-то это я его так про себя окрестил. Что, прямо в точку?
        - Вот паршивец, - Дар негромко рассмеялся. - Значит, все как обычно. Казалось бы, чего проще… Впрочем, средство связи с игровым интерфейсом встроено в мозг аватара, все интуитивно понятно, легко разберешься самостоятельно. Погоди, а ты вообще понимаешь, о чем я говорю? Что ты помнишь об играх?
        Хмм… Я машинально потер пальцами лоб. Хороший вопрос. Своевременный. Что помню об играх? Я присмотрелся к инфе, которая всплывала в моем сознании. Разветвленные деревья бесконечных квестов, изничтожение мобов до ряби в глазах, изучение талантов и навыков до потери всякого соображения; быстро набивающий оскомину, но медленно набирающий рентабельность крафтинг… В общем, масса способов развлечься и сжечь свободное и не очень свободное время…
        Оказалось, что все это я сказал вслух.
        - Все верно, - закивал Дар. - Ну, я рад, что ты хоть что-то помнишь, иногда такие овощи попадаются, что хоть свет туши - все азы приходится растолковывать, как малолетним несмышленышам. Так, тогда тебе нужно лишь произнести про себя: «Активировать интерфейс».
        Я с готовностью последовал совету, и в полуметре от лица вспыхнула строчка:
        ВКЛЮЧИТЬ ИНФОРМАЦИОННОЕ СОПРОВОЖДЕНИЕ: ДА/НЕТ?
        Конечно, «да»!
        И тут же перед глазами развернулась полупрозрачная страница с моими параметрами:
        ИМЯ: ЗУБОСКАЛ
        РАСА: ЧЕЛОВЕК
        УРОВЕНЬ: 1
        ОПЫТ: 0/1000
        БАЗОВЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        ЖИЗНЬ: 100/100
        МАНА: 50/50
        ЭНЕРГИЯ: 50/50
        ЗАЩИТА: 0
        СИЛА: 10
        ЛОВКОСТЬ: 10
        РАЗУМ: 10
        МУДРОСТЬ: 10
        ВЫНОСЛИВОСТЬ: 10
        И множество еще всякого по мелочи: уклонение, парирование, сила и шанс критического удара, регенерация маны и энергии в секунду… Отлично, это уже куда больше похоже на то, что я именно в игровом мире, а не где-то еще. Вот только нераспределенных очков характеристик нет, жалость-то какая - я это дело люблю, планировать, что и куда… Впрочем, я пока даже не знаю, куда их тратить. У меня пока ни класса, ни специализации. Необычно. Еще необычнее - всего три жизни в наличии, а не бесконечное возрождение. Что ж, придется ориентироваться по ходу дела. Сейчас же в первую очередь мое внимание привлекла одна-единственная строка в категории «Постоянные эффекты»:
        «ЩИТ НОВИЧКА»: ЗАЩИТНАЯ АУРА, ПОГЛОЩАЕТ 90 % ВХОДЯЩЕГО ФИЗИЧЕСКОГО И МАГИЧЕСКОГО УРОНА И РАСПРЕДЕЛЯЕТ ОСТАЛЬНЫЕ 10 % УРОНА ПО ВСЕЙ ПЛОЩАДИ ТЕЛА.
        Я невольно присвистнул, сжав ладонями кружку. Крутая фишка, ничего не скажешь. При такой мощной защите новичкам здесь и правда загнуться проблематично, разве что руки из задницы растут. Но Ушастый неспроста упоминал про опасности, да и какая это будет игра без серьезных испытаний? Алгоритм подобных развлечений закономерно строится на доставке любителям приключений массы неприятностей, дабы двигать их по пути минимизации ущерба собственному здоровью - то есть даешь прокачку параметров, способностей и игровых уровней. Честно говоря, понятия не имею, как механизм накрутки будет выглядеть применительно к физическому аватару, но заранее интересно. Главное - не расслабляться, уповая на параметры такой чудо-ауры…
        На самом деле вопросов об игре у меня в голове теснилась тьма-тьмущая, даже не знаю, за какой ухватиться в первую очередь. Например - как вообще все это совместимо: физический мир с виртуальными условностями? Что происходит на самом деле, когда у игрока заканчиваются жизни? Его сознание просто окажется дома, в реальном теле? Или пока я здесь существую в виде аватара, другое «я» выключено и сознание будет перезаписано позже? Или связь все-таки поддерживается непрерывно, обновляя память? А если я погибну при прокачке очередного уровня и не успею передать свои знания и впечатления, то что произойдет? Изрядный кусок жизни канет в небытие? А это уже было бы обидно.
        - Что, про «щит» понравилось? - Дар понимающе хмыкнул в бороду, верно истолковав мою реакцию. - Кстати, догадываешься, почему десять процентов входящего все-таки оставили?
        - Боль - хороший стимул к обучению? - с легкой усмешкой предположил я, не сомневаясь в ответе.
        - Именно. Абсолютная защита не научит осторожности. Но и подвергать новичков риску преждевременных смертей тоже непродуктивно.
        Я присмотрелся к характеристикам Дара, но, кроме имени, уровня, расы (человек) и класса (маг), ничего не всплыло. То ли доступ к информации скрыт из-за разницы в уровнях, то ли потому, что не записан у него в «друзьях», то ли еще по какой причине. Ничего, я обязательно выясню все, что необходимо. Просто не все сразу. Но постепенно.
        - Дар, вижу, у тебя уже седьмой уровень. Насколько защищает твой «щит новичка»?
        - Только на тридцать процентов, - довольный моей сообразительностью бородач понимающе кивнул. - Это еще ничего. Терпимо. На десятом ауру отключат. А дальше - как раскачаешься.
        - Жестко. Но как это работает?
        - Насколько мне известно, энергоэлемент щита встроен в тела аватаров и заряжается от хозяина. Чем больше ты устаешь - тем слабее щит. По себе проверил, поэтому знаю, о чем говорю.
        - Ага. Значит, нужно беречь силы и следить за усталостью. Слушай, Дар. А почему все характеристики такие… подозрительно усредненные?
        - Так базовые же. Новички - они же такие новички, вечно химичат с перекосом какой-либо одной из характеристик в ущерб другим. Поэтому, чтобы неповадно было заниматься ерундой, с каждым новым уровнем дается десять новых очков: пять автоматически размазываются системой равномерно по всем параметрам, а вот остальные пять сможешь распределить уже на свое усмотрение. Еще будешь получать на каждом новом уровне очки умений и очки жизни. Очки умений капают в таком порядке: одно на четном уровне, два на нечетном. Очки жизни даются за каждый уровень по десятку, но чтобы накопить на дополнительную жизнь, нужна сотня, так что задачка непростая. Облегчается тем, что за некоторые квесты их тоже можно заработать.
        - А, ну тогда нормально. Я уж решил, что система за меня все будет делать - а так совсем неинтересно. И то, что дополнительную жизнь можно накопить - тоже отличная новость. - Я мысленно быстренько посчитал: - Значит, на десятом будет аж тринадцать очков умений? Не маловато?
        - В самый раз, - заверил Дар. - Умения не статичны, их ранги можно прокачивать, поэтому эти очки - стартовый бонус к общему развитию.
        Интерфейс хоть и полупрозрачный, но вся эта куча окошек перед глазами немного напрягала: немного поэкспериментировав, я мысленными командами растасовал окна так, как мне показалось удобнее, а часть, со второстепенной информацией, совсем закрыл. Понадобится - всегда смогу вызвать, незачем отвлекать лишний раз. В итоге остались окошко с картой, пока еще лишь с крохотным освещенным пятнышком, мое местоположение в баре, окно с имуществом, бар жизни, маны, энергии и опыта - четыре тонкие полоски, спаянные в один блок, и панель активных навыков. Подозрительно пустая. Да, еще оставил окно с логом боя - первое время будет полезно понаблюдать за процессом, чтобы получить представление об игровой механике, а когда все станет понятно интуитивно - уберу.
        - Кстати, об умениях. Что нужно сделать, чтобы ими обзавестись? Сходить к классовому наставнику? Где он тут у вас обитает?
        - Проще. Достаточно посетить Тренировочную площадку. - Уловив махровое сомнение на моей физиономии, Дар добавил: - Как только будет совершено первое игровое действие боевого характера, система автоматически присвоит тебе подходящую специализацию для прокачки, в зависимости от твоих психологических особенностей. Что, собственно, и определит твой игровой класс.
        - Весело вы тут живете. То есть соображать, что к чему, придется уже в бою?!
        - Дальше еще веселее, - «утешил» Дар. - Пока твой уровень невелик, базовые игровые характеристики, хоть и работают автоматически, мало на что влияют. Все зависит целиком от тебя - насколько ты ловок, сообразителен и предусмотрителен. А вот дальше, с ростом уровней, особенно начиная с десятого, игровые способности значительно возрастают. - И Дар подчеркнул: - Значительно. Но пока тебе мало что грозит.
        - Угу, я помню про «щит новичка». А само оружие где взять или начальные квесты на его получение?
        - Оружие у тебя уже есть. В «котомке новичка», - Дар широко и белозубо улыбнулся. - Ну а теперь мы, наконец, подошли к главному моменту. Если хочешь избежать элементарных неприятностей на старте, не потратить впустую одну из жизней, то придется завести ментора.
        ИГРОК ДАР ПРЕДЛАГАЕТ ВАМ ПОКРОВИТЕЛЬСТВО МЕНТОРА, ПРИНЯТЬ: ДА/НЕТ?
        - Не торопись отвечать, - он поднял ладонь, предупреждая поспешные действия с моей стороны. - Сперва объясню, что это такое.
        Да я и так не торопился. Любые дары нужно принимать осмотрительно, даже от человека по имени Дар. Каламбурчик-с. Но информацию я впитывал с жадным интересом. Информация - это наше все. Я залпом допил пиво и с громким стуком опустил кружку на столешницу. Бармен за стойкой попался сообразительный и отреагировал правильно - поймав мой выразительный взгляд и утвердительный кивок Дара, приволок еще парочку литровых емкостей. Что только утвердило меня в догадке - услуги менторов просто так не предлагают. Что бы я ни получил, сам ментор получит не меньше.
        Подождав, пока бармен удалится, а я отхлебну изрядную порцию из новой посудины, Дар вытер тыльной стороной ладони пивную пену с губ и бороды и продолжил:
        - Схема такая. Любой игрок, достигший пятого уровня, имеет возможность взять под свое шефство новичка первого уровня. Просвещать, рассказывать о нюансах, помогать с заданиями. За это ментору капает дополнительный опыт, а опыт, как известно, никогда не бывает лишним. И так вышло, что как раз вчера мой ментор Жальник покинул локацию, так что теперь я сам могу брать новичков под свое крыло. Ну и напарник, само собой, мне пригодится. Одиночки здесь, понимаешь ли, не выживают.
        Ай-яй-яй, какой большой и толстый намек на то, что неплохо бы мне согласиться. И улыбка до ушей. Изо всех сил старается меня к себе расположить. Пиво, инфа. Приглашение прогуляться до квеста. Куча плюшек в одном флаконе. Но, в общем, я так и предполагал. Ничто так не ценится в играх, как опыт. Самая ходовая разменная монета. После информации.
        - Слушай, Дар. Ты говоришь, что Жальник покинул локацию. Я ведь до сих пор так и не услышал, что представляет собой этот игровой мир, насколько он большой, какие народы и расы его населяют, да черт, я даже названия локации еще не слышал, не говоря уже о названии городка! Этот ваш Ушастый - реально полный засранец, выдал минимальный минимум и в кусты…
        Дар рассмеялся, и я невольно нахмурился, не понимая, что же я такого смешного сказал.
        - Я и сам, хоть уже и седьмого уровня, много чего еще не знаю, - с прежней добродушной улыбкой пояснил Дар. - Но что знаю - тем обязательно поделюсь. А так как дорога бывает длинной, то будет о чем поговорить в пути. Согласен?
        Теперь еще и обещание рассказать много чего интересного, но не просто так. Знает, чем соблазнять, чертяка.
        - Что верно, то верно, но…
        - А вообще, поступим так. Мне проще кое-что тебе показать. Так нагляднее. Готов совершить прогулку? Это недалеко, в центре Ромашки. Поселок так называется, к сведению. Но если потом надумаешь отправиться дальше со мной, то вещички лучше прихватить прямо сейчас, чтобы не возвращаться. В шортах по лесу гулять несподручно.
        Ясно. Тот квест, о котором он говорил, естественно, выполняется за пределами Ромашки (какое-то легкомысленное название, попахивает слезливой женской романтикой), а идти, понятное дело, нужно прямо сейчас, ночью. Я первый уровень, он - седьмой. Мобы, с которыми мы наверняка столкнемся, разотрут меня в порошок, а на «щит новичка» просто начхают. Обычно, если новичок не совсем идиот, то первые квесты выполняет в пределах безопасной локации, то есть вот этого самого городка. Дрова разнести, посылки нарубить… Тьфу, то есть наоборот - посылки разнести, дрова нарубить, огород вскопать, починить что-нибудь ненужное… а что-нибудь нужное спереть…
        Но он предлагал мне верный способ активно познакомиться с игрой. Разве не этого я сейчас желаю, чего уж греха таить, больше всего? Прямо аж зуд в пятой точке от едва сдерживаемого нетерпения. Даже если все дело в том «витаминчике», вколотом в мой еще не битый мобами аватар, все равно не усижу. Нужно как-то разрядить бурлящий в крови адреналин.
        - Ладно, уговорил!
        Я решительно поднялся и, оставив своего нового приятеля приканчивать пиво, отправился за вещичками. В своей комнате я первым делом вытряхнул вещи из «котомки новичка», врученной администратором, бегло осмотрел все добро. Предметов оказалось немного, и о каждом интерфейс выдал краткую и ни фига не удовлетворительную справку:
        «КУРТКА НОВИЧКА».
        «ШТАНЫ НОВИЧКА».
        «ПОЯС НОВИЧКА».
        То, что одежда из дешевого на вид, тонкого и ненадежного на ощупь материала, - это понятно. Тут у меня претензий нет - так и полагается для новичков. Что-то получше придется добывать уже самому. Странным мне показалось другое - то, что названия у вещей имелись, но никаких характеристик к ним не прилагалось. Если уж это игра, то могли как-то соответствовать, что ли. Башмаков поприличнее не выпало, пришлось остаться в кедах.
        «ФЛЯГА С НАСТОЙКОЙ ЗДОРОВЬЯ», ПРОЧНОСТЬ 10/10, ЕМКОСТЬ 10/10.
        Питье вопросов не вызвало: как это действует, выясню в процессе. Но вот это что за штуковины?
        «СЕМЯ ПИТОМЦА ДЛЯ НОВИЧКА», ПРОЧНОСТЬ 100/100.
        «ДУБЛИКАТОР ДЛЯ НОВИЧКА», ПРОЧНОСТЬ 100/100.
        «ШОН», ПРОЧНОСТЬ 50/50.
        «Семя питомца» - тут и думать нечего, мой будущий питомец. Смахивает на желтое в черную крапинку яйцо размером с кулак. Твердое и холодное, как мрамор. Зачетно. Но что за «дубликатор»? Круглая хреновина величиной с увесистый грейпфрут и с такой же пористой поверхностью, правда, серой, как булыжник. Пощупал - напоминает упругий пластик. Причем совершенно никаких пояснений. «ШОН» - что-то вроде пластикового цилиндра длиной в полметра и диаметром сантиметра четыре. Я ухватил его за конец, с некоторым сомнением пару раз энергично взмахнул, представив невидимого противника. Смахивает на отпиленный кусок от черенка лопаты, весит килограмма три. Можно, конечно, использовать как дубинку, но лучше при первой же возможности обзавестись чем-то получше. Кстати, раз Дар вызвался быть моим ментором, с него и стрясу, наверняка у него есть лишние колюще-режущие предметы для безвозвратной порчи чуждого здоровья. Да и об остальном у него можно поспрашивать.
        Натягивая поверх прежней одежки - шорт и рубашки - новую (будем считать, что до сих пор щеголял в нижнем белье), я все еще всерьез обдумывал предложение Дара. Этот парень, конечно, вызывает определенное доверие, но слишком уж часто улыбается. Подозрительно, однако. А я по-прежнему очень мало знаю об этом месте.
        Из зазеркалья на меня глянул парень лет двадцати пяти, среднего роста, худощавый. Физиономия вроде ничего, вполне себе славная - не гамадрил, а то я уж опасался, что хуже будет. Дымчато-серые глаза особенно удались, если прищуриться, то прямо сталью блестят. И бородка прикольная - тонкая линия волос от подбородка, повторяя изгиб скул, тянулась аж до висков, все остальное выскоблено, в том числе и усы. А вот череп - без единого волоска. У моего «я» по ту сторону игровой реальности не хватило фантазии, и он просто решил, что вот так, без шевелюры, будет более стильно? Сомнительно. Может, потому Лисичка на меня и не польстилась, предпочла Папашу - бритоголовые не нравятся?
        Зато новая одежка сидит как сшитая по мерке. Наверное, на каждого новичка изготавливается свой начальный комплект. Технологии-с. Я заложил пальцы за ремень, выпятил грудь и расправил плечи. А что, вполне себе бравый вид. Прямо картина маслом: «Сероглазый воин готов к свершениям».
        Черт… а может, действительно не стоит торопиться? Дар ничего так и не рассказал о предстоящем квесте. Что за этим кроется - желание удивить или нежелание напугать? Не хотелось бы нарваться на какую-нибудь подставу, в играх это нередко случается с неосмотрительными новичками. Отказываться, конечно, неудобно, но бесславно помереть в первые же сутки - вообще курам на смех.
        Так. Все-таки нужно больше инфы. Где-то в интерфейсе должна быть зашита функция чата…
        Но чата не нашел. Зато заметил мигающую пиктограмму почтового ящика. Интересно, кто это уже успел осчастливить письмом? Не раздумывая, мысленно щелкнул по пиктограмме. Писем оказалось аж целых два. Первое пришло от администрации:
        ВОЗРОЖДЕННЫЙ! ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ПРИБЫТИЕМ ВО «ВСЕЛЕННУЮ ИКС»! МЫ ОЧЕНЬ РАССЧИТЫВАЕМ НА ВАШИ БУДУЩИЕ ГЕРОИЧЕСКИЕ СВЕРШЕНИЯ И УВЕРЕНЫ, ЧТО В ВАШУ ЧЕСТЬ ИСТОРИКАМИ БУДЕТ ВПИСАНО НЕМАЛО СЛАВНЫХ СТРАНИЦ В «ВЕЛИКУЮ КНИГУ БЫТИЯ»!
        ПРИМЕЧАНИЕ: ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ОПОРНОМ ПОСЕЛЕНИИ РОМАШКА СТАРТОВОЙ ЛОКАЦИИ «ДИВНОСАД». БУДЬТЕ ВНИМАТЕЛЬНЫ, ЗНАКОМЯСЬ С МИРОМ!
        Я недовольно свернул сообщение, удалять пока не стал. Тех, кто так составляет письма для новичков, нужно гнать с работы в шею. Совершенно не информативно, почти ни о чем. Ну, хотя бы название локации теперь выяснил. По поводу «Великой Книги Бытия» вопросов не возникло - обычные хроники, в любой игре практикуется. Все сколько-нибудь значимые достижения заносятся администрацией в анналы - для грядущих поколений.
        А вот содержание второго письма, от отправителя «Неизвестный», сперва вогнало меня в ступор, а затем, когда я дочитал предназначавшиеся мне строчки до конца, заставило похолодеть до кончиков предательски дрогнувших пальцев:
        ПРЕЖДЕ ВСЕГО, ДОЛЖЕН ТЕБЯ ОБРАДОВАТЬ - СМЕРТЬ ИДЕТ ПО ТВОИМ ПЯТАМ.
        ДУМАЮ, ПОСЛЕ ТАКОЙ ВВОДНОЙ Я ВСЕЦЕЛО ПРИВЛЕК ТВОЕ ВНИМАНИЕ. ИТАК, ТЫ - ЭТО Я. ВЕРНЕЕ, МОЕ ФИЗИЧЕСКОЕ ВОПЛОЩЕНИЕ В ИГРОВОМ МИРЕ ИКСА. ПОЭТОМУ СЛУШАЙ ВНИМАТЕЛЬНО: РЕЧЬ ИДЕТ О ТВОЕЙ БЕЗОПАСНОСТИ И СООТВЕТСТВЕННО О МОЕЙ ТОЖЕ. ПОТОМУ КАК МОЯ ШКУРКА, ИЗ КОТОРОЙ Я ТЕБЕ ПИШУ, СКОРЕЕ ВСЕГО, БУДЕТ ПОПОРЧЕНА БЕЗВОЗВРАТНО, ЕСЛИ ТЫ УМУДРИШЬСЯ ПОГИБНУТЬ В ИГРЕ «ОКОНЧАТЕЛЬНОЙ СМЕРТЬЮ». ТЕЛО, ЗНАЕШЬ ЛИ, БЕЗ РАЗУМА СУЩЕСТВОВАТЬ НЕ СПОСОБНО. ПОНИМАЕШЬ, О ЧЕМ Я? СЕЙЧАС Я «УСЛОВНО МЕРТВ» - СУЩЕСТВОВАНИЕ В КОМЕ ВРЯД ЛИ МОЖНО НАЗВАТЬ ЖИЗНЬЮ. И ТЕПЕРЬ ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ ОТДУВАТЬСЯ ЗА НАС ОБОИХ.
        САМАЯ СКВЕРНАЯ ДЛЯ ТЕБЯ НОВОСТЬ - ОДНОВРЕМЕННО С ТОБОЙ В ИГРЕ ЗАРЕГИСТРИРОВАН ТВОЙ УБИЙЦА.
        Я НЕ ЗНАЮ, КТО ОН, ТАК ЧТО В ЭТОМ ВОПРОСЕ НЕ МОГУ ТЕБЕ ПОМОЧЬ. ПОМНИ ОДНО - ОН ТОЖЕ НЕ ЗНАЕТ, НИ КТО ОН САМ, НИ КТО ЕГО ЦЕЛЬ. НО ОН ОБЯЗАТЕЛЬНО ЭТО ВЫЯСНИТ, РАНО ИЛИ ПОЗДНО. ПОТОМУ ЧТО ОН ТОЖЕ ПОЛУЧИТ АНАЛОГИЧНОЕ ПИСЬМО. ЕМУ НЕИЗВЕСТНЫ ТВОИ ВНЕШНИЕ ПРИМЕТЫ, А ИМЯ У ТЕБЯ БУДЕТ НОВОЕ. НО У НЕГО БУДЕТ ОПИСАНИЕ НАШИХ С ТОБОЙ ПРИВЫЧЕК. И ВЫДАТЬ СЕБЯ ТЫ МОЖЕШЬ ТОЛЬКО ОДНИМ СПОСОБОМ - ЕСЛИ БУДЕШЬ СЕБЯ ВЕСТИ ТАК ЖЕ, КАК В ПРОШЛОЙ ЖИЗНИ. ПОЭТОМУ, ЧТОБЫ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ ПРЕСЛЕДОВАНИЯ И ВЫЖИТЬ, ТЫ ДОЛЖЕН СТАТЬ СОВСЕМ ДРУГИМ ЧЕЛОВЕКОМ.
        НАЙДИ ТОГО, КОМУ СМОЖЕШЬ ДОВЕРЯТЬ.
        НИКОГДА НЕ ОСТАВАЙСЯ ОДИН.
        ПОЧАЩЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ. ВСЕГДА ДУМАЙ О ТОМ, ЧТО И КАК ГОВОРИШЬ. И УБИРАЙСЯ ИЗ ПЕСОЧНИЦЫ КАК МОЖНО БЫСТРЕЕ - ЗДЕСЬ ТЫ ВСЕ РАВНО ЧТО С МИШЕНЬЮ, НАРИСОВАННОЙ НА СПИНЕ. ПОСЛЕ ДЕСЯТОГО УРОВНЯ ТЫ СМОЖЕШЬ ЗАТЕРЯТЬСЯ В ЛЮБОМ ИЗ БЕСЧИСЛЕННЫХ МИРОВ ИКСА БЕССЛЕДНО.
        И… УДАЧИ НАМ ОБОИМ.
        Дочитав письмо, я свернул страничку и глубоко вздохнул, подавляя нервную дрожь.
        Как-то мне сразу стало нерадостно. Твою же за ногу, на что я подписался?! Значит, никогда не оставаться одному и найти того, кому смогу доверять? Похоже, уже нашел. Поколебавшись еще секунд десять, я принял решение и по-быстрому собрался. Повесил флягу с «настойкой здоровья» на пояс, закинул ремень котомки через плечо, сгреб в нее остальные предметы непонятного назначения и отправился к бару.
        Навстречу своей судьбе.
        Глава 3
        Поселение Ромашка
        - Если предельно коротко, то, по местной легенде, все игроки - Возрожденные. - Пока мы бодро топали по городку к местечку, которое мне хотел показать Дар, мое просвещение продолжалось. - Души героев, погибших в древней великой битве. Боги призвали нас снова послужить этому миру, спасти его от разрушительных Сил Хаоса.
        - Аватары как новое физическое воплощение вписываются в эту легенду на ура, - шагая рядом, я с интересом поглядывал по сторонам.
        Этот мирок не мог похвастать ни луной, ни звездами, но, несмотря на ночь, света все же имелось вполне достаточно, чтобы различать подробности. Подсвечивало само небо, выглядевшее как молоко, накрытое темным стеклом. Да и крохи-феи, живущие в густых зарослях по сторонам дорожки, тоже вносили посильный вклад. Среди веточек и листьев их сновало просто несметное количество. Непонятно, чем они там занимались, но их оживленная суета казалась вполне осмысленной. Может, их так перевозбудила погода - в воздухе стоял запах грядущего дождя, и крохи, например, готовили свои жилища к ненастью. Ну там, не знаю, листочки укладывали поплотнее. Впрочем, пока на вымощенную плиткой дорожку не упало ни капли.
        - Значит, боги здесь есть, - заключил я. - Что хорошего можешь о них поведать? Чую, мне в ближайшее время предстоит выбрать покровителя, было бы неплохо узнать заранее, что к чему…
        - Не гони коней, Зуб. Поднимайся за мной. - Дар легко взбежал по каменным замшелым ступенькам на вершину лестницы. - Этот холм называется Средоточием Девяти Миров. Осмотрись. Хочу рассказать кое-что интересное.
        Вершина холма представляла собой вымощенную каменными плитами площадку около пятнадцати метров в диаметре - плоскую, как блин. А взобрались наверх мы, как выяснилось после осмотра, по одной из четырех лестниц, ведущих от подножия с разных сторон. Кстати, хоть высота и небольшая, всего метров шесть, обзор отсюда открывался отличный - весь поселок, опоясавший подножие холма, просматривался как на ладони. И оказался он гораздо меньше, чем я ожидал. Я насчитал всего четыре строения - все были одноэтажными, круглыми, с плоскими крышами, поросшими кустами и увитыми плющом. Какая ж это, блин, Ромашка? Это уж скорее «клевер» какой-то, судя по количеству «лепестков». А еще я обратил внимание, что поселение не выглядело укрепленным - ни стен, ни вышек. Это показалось мне вполне естественным: стартовый поселок - зона абсолютной безопасности для новичков и никогда не должен подвергаться нападениям.
        - Дар, а здесь всегда так пустынно? Сколько вообще народу обитает в поселке?
        - В Ромашке числится тридцать человек, не считая представителей администрации. Как только кто-либо из десятых уровней покидает песочницу, в Репликаторе пробуждается новенький. И никак иначе. А почему пустынно - люди на квестах, а локация весьма обширная, и не всегда есть возможность вернуться в поселок. Поэтому нередко ночуют, где придется. Но многих ты все равно увидишь - когда займемся выполнением ежедневок. А теперь хватит праздных вопросов, включи карту под запись, - потребовал Дар.
        «Карта», - произнес я мысленно, и в окошке в правом верхнем углу, до этого пустовавшем, проступило минимизированное изображение того, что я увидел с вершины.
        - Тренировочная площадка, Гостиница, Репликатор, Управа. - По мере того, как Дар, поворачиваясь вокруг своей оси, называл объекты, на которые падал его взгляд, их названия загорались на моей карте. - Все записал?
        - Да, готово.
        - Предназначение, думаю, понятно из названий. Управляющего опорным поселением звать Эско. Но лучше обращайся почтительно - господин Эско. Или господин куратор. С этой сволочью лучше не ссориться, а любой новичок по правилам обязан представиться в первые же сутки. Но это еще успеется.
        - И почему же сразу «сволочью»? - Я насторожился.
        - Пообщаешься - поймешь. Далее. Смотри сюда и записывай. - Дар прошел в центр площадки и произнес в пространство: - Активировать порталы.
        Прямо возле моих подошв из каменной толщи пробился свет, плитка словно стала прозрачной, а затем свет потек в стороны, расширяясь. Я ошарашенно отскочил на шаг, глядя, как возле ног формируется сияющий полутораметровый круг с четкими границами. А когда поднял взгляд, выяснилось, что этот круг не единственный. Они протаяли во тьме один за другим, заняв всю площадь вершины Средоточия - восемь сияющих штуковин, образовав идеально ровное ожерелье из восьми горящих «бусин». А в девятом, по центру, преспокойно стоял Дар, наблюдая за мной с каким-то нездоровым интересом.
        - Любишь эффекты? - Я слегка нахмурился.
        - Ну и рожа у тебя, Зуб, - Дар добродушно рассмеялся. - Не бойся, активация неполная, пока не достигнешь десятого уровня, порталы тебя просто не пустят. Жальник меня когда-то так же ошарашил. Мне понравилось. Особенно красиво получается в ночное время.
        - Ага. А теперь ты по эстафете впечатляешь других. Что-то вроде посвящения новичка, да? И куда же эти порталы ведут из… Ромашки?
        - Это самое интересное, брат. В Дивносаде, как ты уже знаешь, можно достичь только десятого уровня. Эти порталы - наше ближайшее будущее. И ведут они в локации постарше. Точнее - в девять из бесчисленных миров «Вселенной ИКС». Стоп, не перебивай, я перечислю. Тот, что возле тебя, - «Свободные равнины». Затем - «Древо жизни», «Степи гнева», «Камышовый мир», «Колыбель богов», «Мыс страха», «Долины Лунной тени», «Самшитовый город». Проникнись этим моментом.
        - Будем считать, что проникся, - я кивнул. - Звучит красиво. Интригует. Даже завораживает. Перспективой. Но ты сказал - бесчисленные миры? Приукрасил или…
        - Все довольно просто и сложно одновременно. Здесь нет системной справки, а администраторы, или, по местному, смотрители, помалкивают, выполняя лишь свои обязанности по поддержанию порядка. Подозреваю, они и сами всего не знают. Ссылаются на то, что для функционирования системы в этих знаниях нет необходимости. Так что в основном информацией делятся друг с другом только игроки. В общем, считается, что миров этих до чертиков. Может, сотни или даже тысячи. Но сейчас советую голову не забивать. Как вырвемся отсюда - узнаем поточнее.
        - Погоди. А вот эти девятые врата, в которых ты стоишь… они-то как называются? Вот чую, что какие-то особенные, раз расположены посередке.
        - Официально - «Инферно». А неофициально - «Дырка в заднице». А вот почему - не скажу, Зуб. Время на справку закончилось.
        ИГРОК ДАР ПРЕДЛАГАЕТ ВАМ ПОКРОВИТЕЛЬСТВО МЕНТОРА, ПРИНЯТЬ: ДА/НЕТ?
        - Отказаться я смогу в любое время? - на всякий случай уточнил я.
        - Слушай, ну ты и жук. Я тебя тут уже полчаса уламываю, а ты все еще мнешься…
        - А чего ты ждал? - Я пожал плечами. - Должен же я здесь как-то освоиться. И чертовски не люблю действовать наугад.
        - Да, елки, дождались, - понизив голос, с досадой ругнулся Дар, глядя куда-то в сторону. - У нас гости.
        Я услышал шаги - по лестнице, ведущей от Управы, взбежал незнакомец, бросил на нас с Даром поочередно внимательный оценивающий взгляд, который мне почему-то не понравился, и уверенно направился ко мне. Выглядел он солидно: на крепкой широкоплечей фигуре ладно сидела черненая кольчужная рубашка с длинными рукавами, а набедренные щитки, прикрученные ремнями поверх плотных кожаных штанов, сияли начищенной сталью. На плече у него, небрежно придерживаемая правой рукой, затянутой в кольчужную рукавицу, лежала длинная рукоять боевого молота. Пока он с равнодушно-надменным видом топал ко мне, позвякивая металлом при каждом шаге, я прищурился, и система выдала краткую справку:
        ИГРОК ГОНОР, 9-Й УРОВЕНЬ, РАСА - ЧЕЛОВЕК, КЛАСС - КЛИРИК, КЛАН «КАМЫШОВЫЕ КОТЫ».
        Клирик замер в двух шагах, ухватился за мощную рукоять молота обеими руками и с размаху опустил набалдашник возле ног на каменную плитку. От лязгающего удара аж искры полетели. Любят они тут, блин, представления. А до меня, кстати, только сейчас дошло, чего не хватает в имени Дара - названия клана. Он был сам по себе. Я и сам не люблю поспешных решений, вступать в клан, когда неизвестен ни социальный баланс группировок, ни игровая механика… в общем, необдуманное это дело. Но он уже седьмой и все еще нигде. Почему? Подозрительно.
        - Новичок Зубоскал, - с важным видом обратился ко мне Гонор, - я заместитель главы «Камышовых котов», одного из ведущих кланов, берущих свое начало в песочнице…
        - Гонор, мы же договаривались, - Дар сердито перебил клирика. - И Коты и Дети обещали, что у меня будет возможность выбрать новичка в первые сутки без вашего вмешательства!
        - Не я нарушил договор, - клирик пренебрежительно покосился на Дара. - Все претензии - к Алсе. Эта вероломная сука забрала остальных. Котам вообще ничего не досталось. Так что не мешай. Итак, - он снова повернулся ко мне, сверля взглядом. - Новичок Зубоскал, официально предлагаю вступить тебе в наши ряды. Что скажешь?
        - Что быстро только кошки родятся. - Я с некоторым усилием скроил вежливую улыбку, немного нервничая, но всем видом стараясь показать, что ни его уровень, ни его прикид, ни его должность меня ничуть не впечатлили. Надеюсь, у меня получилось. Не знаю, что тут за возню затеяли «старожилы» вокруг новичков, но мне это не нравится, так что вступать куда-либо, не выяснив, что к чему, я не собираюсь. Да и физиономия этого клира мне чего-то не по душе, не говоря уже о нике и манере поведения. Тоже мне, пуп земли.
        - Советую не дерзить и хорошенько подумать еще раз, - неприязненным тоном посоветовал Гонор. - Пока у тебя нет ментора, ты можешь отказаться от предложения вступить в клан трижды. А потом вступишь уже на наших условиях, а не на общих. Завтра я тебя спрошу еще раз…
        Ну, если предложение Дара избавит меня от общества этого типа, то уже только ради этого стоит согласиться. Сообщение с предложением менторства все еще висело в системном окне, и я нажал «да». Надпись мигнула и сменилась следующей:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ТЕПЕРЬ ВЫ ЯВЛЯЕТЕСЬ УЧЕНИКОМ ИГРОКА ДАР! ВАШ ОПЫТ ЗА ПОБЕДУ НАД ПРОТИВНИКАМИ УВЕЛИЧЕН НА 5 %!
        Ход не остался незамеченным - клирик сразу поскучнел и посмотрел на меня так, словно я уже мертвец:
        - Дело твое. Ты свой выбор сделал.
        - Что ты имеешь в виду?
        Не снизойдя до ответа, Гонор одним сильным движением вскинул молот на плечо, резко развернулся и потопал по лестнице вниз. А я, глядя ему вслед, вдруг обнаружил, что мое сердце бьется учащенно, словно я только что избежал хорошей драки. Да и Дар выглядел встревоженным и крайне огорченным. Улыбаться его явно больше не тянуло. Перехватив мой вопросительный взгляд, он со вздохом обронил:
        - По этой Алсе давно уже «Инферно» плачет…
        - А ты не хочешь объяснить, что происходит?
        - Сперва займемся делом, а все вопросы потом, хорошо? Пора выяснить твой класс.
        Выяснить мой класс? О, вот это действительно интересно! Настолько, что вся эта мышиная возня вокруг новичков сразу отодвинулась на второй план.
        ИГРОК ДАР ПРЕДЛАГАЕТ ВАМ ВСТУПИТЬ В ЕГО ГРУППУ, ПРИНЯТЬ: ДА/НЕТ?
        - Жми «да», менторство без группы бесполезно, - проворчал Дар, двинувшись к лестнице.
        Мда. Основательно ему этот Гонор подпортил настроение. Я подтвердил запрос, и система тут же услужливо поведала очевидное - что теперь я состою в группе игрока Дар, и право на распределение добычи принадлежит ему. Что ж, поживем - увидим, насколько он справедлив в дележке. Тем более что пока делить нечего.
        С макушки Средоточия мы спустились уже по другой лестнице и через минуту, пройдя по длинной мощеной дорожке, обрамленной все теми же светящимися кустами с феями, оказались внутри строения под названием «Тренировочная площадка». Просторное, метров тридцать в диаметре и высотой метра в четыре цилиндрическое сооружение из серовато-розового мрамора освещалось внутри многочисленными факелами, закрепленными на стенах через равные промежутки, заполненные оружейными стойками. Отсветы от язычков пламени весело плясали на многочисленных острых гранях самых разнообразных инструментов, предназначенных для порчи здоровья ближнего: копья, алебарды, топоры двуручные и одноручные, всевозможные мечи, палицы, кистени и прорва колюще-режуще-рубящего, чему я и названия не знал. От вида такого оружейного изобилия у меня прямо глаза разбежались, а руки зачесались, и я прямо с порога устремился к ближайшей оружейной стойке, горя желанием все перещупать собственноручно.
        Но Дар, совершенно верно истолковав мои намерения, неожиданно крепко (вон оно, преимущество седьмого уровня) ухватил меня за плечо и заставил остановиться. Бррр - ощущение, словно я зацепился за железный крюк, основательно вбитый в стену.
        - Не суетись, Зуб. Трогать ничего нельзя. Иначе получишь совсем не то, что нам нужно.
        - А менее туманно можно? И что значит «получишь совсем не то, что тебе нужно»? - Я поморщился, дернул плечом, высвобождаясь. Подозреваю, что если бы маг не захотел отпустить, ничего бы у меня не получилось. Но он отпустил. И даже слабо улыбнулся - тень от той улыбки, которая сияла у него на губах в баре.
        - Немного терпения, брат. Все, что надо, я расскажу. Ментор я или где? Я просто обязан. Но для начала подойди-ка вон к тому голему.
        Голему? Вон та статуя в центре совершенно пустого зала? Я всмотрелся внимательнее. Статуя, олицетворяющая могучего широкоплечего воина, закованного в сплошные латные доспехи, оказалась на поверку деревянной. И все ее «доспехи», сплошь испещренные отметинами рубящих ударов и оспинами от наконечников стрел, выглядели плачевно. Это что, единственный манекен для всех тренирующихся? Информационное сопровождение гласило: «Определитель класса». Чем дальше, тем любопытнее.
        - Да, да, к нему, - перехватив направление моего взгляда, кивнул Дар. - Топай. Подойди и встань спиной к спине.
        - Это еще зачем?
        - Я же сказал, что все объясню. Шевелись, Зуб! Просто сделай, что прошу.
        Ну ладно. Буду паинькой, чего и в самом деле время тянуть. Если ему проще объяснять по ходу дела, то пусть так и будет, пойду человеку навстречу. Я подошел к статуе воина, окинув его подозрительным взглядом. Вблизи воин оказался еще внушительнее, чем с порога, - метра под два с половиной. Макушкой я доставал лишь до нагрудника его доспехов. Стоит себе неподвижно, вцепившись «латными» перчатками в рукоять огромного двуручного «меча», вертикально опущенного острием в каменный пол, и свирепо «глядя» на окружающий мир сквозь прорези деревянного рыцарского забрала, вырезанного в форме оскаленной волчьей морды. Внушительные зубки. Нападать он вроде не собирается, а то при его габаритах он меня запросто сомнет. Или голову откусит. Шучу, шучу. А вообще - деталировка просто поразительная. Все сочленения, ремешки, заклепки - как настоящие. Даже жаль, что такое произведение искусства тут используют как обычный манекен. Вон как поверхность попортили, паразиты.
        - Достань из котомки уник, - скомандовал Дар, когда я, налюбовавшись, зашел к «воину» за спину и повернулся затылком к лопаткам.
        - Достать что?
        - Ах да, ты же не знаешь. ШОН - собственно, расшифровывается как шаблон оружия новичка. В обиходе - уник.
        - Так бы и сказал - палку. - Я выудил из котомки требуемый предмет, а котомку задвинул обратно за спину, чтобы не мешала.
        - Лучше этой палки ты ничего не найдешь, - со знанием дела заверил Дар. - Поверь, уник тебя не разочарует. А теперь делай, как скажу. Закрой глаза. - Убедившись, что я так и сделал, он продолжил: - Теперь представь, чем бы ты хотел вооружиться по своему желанию. Очень надеюсь, что ты предпочитаешь оружие именно ближнего боя, это пойдет на пользу нам обоим.
        Ближнего боя? А что, ничего не имею против. У этого деревянного «братана», к примеру, весьма внушительный дрын в лапищах, мне бы такой не помешал…
        Стоило подумать - и ШОН, который я сжимал обеими руками, неожиданно потеплел. Причем с каждой секундой становился все горячее. И даже, кажется, тяжелее.
        - Не открывай глаз! - Дар повысил голос, предупредив мою реакцию. - Думай! Пусть работает воображение!
        А теперь и баланс изменился - ладони ощутимо начало отгибать в запястьях, пришлось сжать покрепче, напрягая мышцы рук. Что за…
        - Зуб! - вдруг оглушительно рявкнул Дар. - Обернись, ты в опасности!
        В ту же секунду я почувствовал за спиной движение чего-то массивного, и бритая кожа на затылке пошла мурашками. Слух уловил нарастающий скрип трущегося дерева. Я совершенно точно знал, что ничего живого там быть не должно. Только голем… Голем?!
        Мое тело само собой пришло в движение, глаза широко распахнулись. Стремительно развернувшись вокруг оси, я изо всех сил замахнулся невесть как оказавшимся в руках длинным светящимся мечом. Взгляд выхватил встречное движение - гигантское лезвие двуручника в руках ожившей статуи, нависшей надо мной, уже летело мне в лицо, собираясь снести непутевую башку. А прорези забрала горели огнем живого и полного ненависти взгляда. Сталь и дерево столкнулись с оглушительным скрежетом, высекая искры. Мой меч отбросило в сторону, и я, потеряв равновесие от мощной отдачи, упал на колено, чувствуя, что сейчас мне и придет пипец, полный и окончательный - после следующего выпада голема…
        Но он замер. Прямо в замахе. Одеревенел снова, а огоньки в глазах его деревянного забрала медленно угасали. И так же медленно затухало свечение меча, превращая его в обычную по виду железяку.
        Меня била дрожь. Уткнув конец клинка в пол, я медленно поднялся, чувствуя в ногах предательскую слабость. Не оставляло ощущение, что я только что находился на волосок от смерти, и лишь природная реакция спасла меня от гибели. И тут же вспыхнуло системное сообщение:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВАМ ПРИСВОЕН ИГРОВОЙ КЛАСС «ВОИН»!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ СПЕЦИАЛИЗАЦИЮ АТАКУЮЩЕГО ТИПА «ВОИН СТИХИЙ»!
        «ВОИН СТИХИЙ» СПОСОБЕН СРАЗИТЬ ВРАГА КАК СВОИМ КЛИНКОМ, ТАК И СИЛАМИ ПРИРОДНЫХ СТИХИЙ - ОГНЯ, ВОДЫ И ВОЗДУХА. «ВОИН СТИХИЙ» СПОСОБЕН НАВЯЗЫВАТЬ БОЙ ИЗДАЛЕКА, ОШЕЛОМЛЯЯ ВРАГА МАГИЧЕСКИМИ ВЫПАДАМИ, А ЗАВЕРШАТЬ СХВАТКУ МОГУЧИМИ УДАРАМИ ОРУЖИЯ, ЗАРЯЖЕННОГО МОЩЬЮ СТИХИЙНЫХ СИЛ.
        ПРИМЕЧАНИЕ: КАЖДОЕ РАСПРЕДЕЛЕННОЕ ОЧКО УМЕНИЙ В СПЕЦИАЛИЗАЦИИ «ВОИН СТИХИЙ» УВЕЛИЧИВАЕТ УРОН НА 1 %.
        - Неплохо. Поздравляю.
        В голосе Дара я уловил некоторое разочарование и недоуменно глянул на него. Ментор подошел поближе, приятельски хлопнул по плечу и улыбнулся уже не так напряженно, как минутой раньше.
        - Ну и… шуточки тут у вас, - с трудом выдавил я, от кипящего в крови адреналина меня все еще колотило.
        - Я надеялся, что ты получишь именно этот класс - воина, - признался Дар. - Но специализация… «Воин стихий» - это немного не то, на что я рассчитывал. И все же неплохо. Ознакомься со своими первыми умениями, активируй их. И нам пора выдвигаться.
        Не слушая его, я рассматривал свой меч. Разжав судорожно сцепленные на рукояти пальцы правой руки, чуть ли не с благоговением провел подушечками по медленно, словно нехотя гаснущему лезвию. Шероховатая на ощупь сталь казалась теплой. Живой. Я чувствовал меч продолжением руки.
        Система услужливо сообщила сведения:
        «СТАРЫЙ КЛИНОК ПАВШЕГО ВОИНА», ПОЛУТОРНЫЙ МЕЧ, ПРОЧНОСТЬ 30/30, РУБЯЩИЙ УРОН 4 -10, РЕЖУЩИЙ 3 -8. ТИП ПРЕДМЕТА - УНИКАЛЬНЫЙ. ОГРАНИЧЕНИЕ ПО ИСПОЛЬЗОВАНИЮ: КЛАСС «ВОИН». ПРИВЯЗАН К ДУШЕ.
        Полуторник, значит. Лезвие длиной сантиметров восемьдесят, широкое, почти как у мясницкого тесака, да еще и с односторонней заточкой. Узкая гарда с изогнутыми в сторону острия концами - чтобы перехватывать лезвие вражеского меча. Обтянутая кожаной лентой рукоять заканчивалась массивным навершием в форме слегка сплюснутого с боков шара. Знания о том, как владеть оружием, всплывали в сознании как бы сами собой. Навершие - важный элемент балансировки. Кроме того, если ладонь во время боя соскользнет по рукояти, то навершие не даст оружию вырваться из руки. Да и в зубы врагу неплохо можно засветить, если подберется слишком близко. А «привязан к душе», видимо, означает, что я не могу его потерять в случае смерти.
        Опустив взгляд к острию, по-прежнему упертому в пол, я обнаружил, что вместо кед смотрю на носки кожаных сапог. Оп-ля. С нарастающим изумлением осмотрел всю свою разительно изменившуюся одежду. Ткань потемнела и огрубела, приобрела структуру плохо выделанной кожи, более того - теперь у предметов возникли дополнительные характеристики. Оказывается, нужно было просто определиться с классом!
        «КУРТКА НОВИЧКА ИЗ ТОНКОЙ КОЖИ», ЗАЩИТА 25, ПРОЧНОСТЬ 25/25,
        «ШТАНЫ НОВИЧКА ИЗ ТОНКОЙ КОЖИ», ЗАЩИТА 22, ПРОЧНОСТЬ 22/22,
        «ПОЯС НОВИЧКА ИЗ ТОНКОЙ КОЖИ», ЗАЩИТА 8, ПРОЧНОСТЬ 8/8,
        «САПОГИ НОВИЧКА ИЗ ТОНКОЙ КОЖИ», ЗАЩИТА 15, ПРОЧНОСТЬ 15/15.
        Ясненько, судя по параметрам, прочность здесь напрямую связана с защитой, и защита соответственно будет уменьшаться с падением прочности. А значит, надо будет все снаряжение своевременно ремонтировать или менять, чтобы не остаться в самый ответственный момент с голым задом в окружении жаждущих твоей крови врагов. А еще заметил, что у меня изменилась одна из основных характеристик: энергия выросла вдвое и теперь составляла сто единиц.
        - Налюбовался? - насмешливый голос Дара вырвал меня из созерцания. - А теперь, наконец, открой панель «древа умений» и активируй способности.
        Я мысленно кликнул, разворачивая нужную вкладку. Никакого «древа умений» я не обнаружил, а умений оказалось ровно два:
        «ОБЖИГАЮЩАЯ ВСПЫШКА», РАНГ 1: 0/100. БОЕВАЯ СПОСОБНОСТЬ, НАНОСИТ 10 -15 ДОПОЛНИТЕЛЬНОГО УРОНА СИЛОЙ ОГНЯ ПРИ ФИЗИЧЕСКОЙ АТАКЕ. ДАЕТ 1 ОЧКО АТАКИ. ТИП ДЕЙСТВИЯ - МГНОВЕННОЕ, УСЛОВИЕ ПРИМЕНЕНИЯ - БЛИЖНИЙ БОЙ.
        «КЛИНОК БУРИ», РАНГ 1: 0/100. ЗАЩИТНАЯ АУРА. ПОПАДАНИЯ СПОСОБНОСТЕЙ С ВЕРОЯТНОСТЬЮ 25 % НАНОСЯТ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ УРОН СИЛОЙ ВОЗДУХА. ТИП ДЕЙСТВИЯ - МГНОВЕННОЕ. ВОССТАНОВЛЕНИЕ АУРЫ - 1 ЧАС. ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ - 1 ЧАС.
        Неплохо для начала. Да что там неплохо - отлично! Один боевой удар и довольно толковый бафф, позволяющий теоретически неплохо усилить каждый четвертый выпад. Причем эта самая «вспышка» намного сильнее урона полученного оружия. Это что, мне такой хилый меч попался, или я буду настолько сильным в магическом плане? Или просто пока не установился баланс между магическим и физическим уроном? Еще бы понять, что означает «очко атаки» для полноты картины. Не терпелось выяснить, как это будет выглядеть на практике, но влупить по голему я не рискнул, он здесь определенно не для тренировки. Да и вообще, опасный дядя.
        - Слушай, а ножны где взять? - задал я резонный вопрос, малость остыв после всех полученных плюшек и заинтересовавшись более прозаическими нюансами.
        - Не понадобятся, - отмахнулся Дар. - Как я, по-твоему, ношу посох при длительных переходах?
        - Понятия не имею. Пока я лишь вижу, как ты держишь его в руках.
        Снисходительно улыбнувшись, Дар закинул посох за плечо, а затем повернулся ко мне спиной. Ничем не удерживаемое древко посоха парило в сантиметре напротив позвоночника.
        - Занятно, - признал я не без восхищения. - Все тот же энергоисточник, о котором ты говорил?
        - Понятия не имею, - ментор пожал плечами. - Но так это работает. Чертовски удобно. Иначе забодаешься таскать в руках или на плече.
        - Согласен. А по ногам при ходьбе не бьет?
        - Ты удивишься, но - нет. Единственный минус - если сильно устаешь, то приходится оружие брать в руки - иначе свалится со спины.
        Теперь, когда я обрел класс, система стала более щедрой на справку, и я наконец-то разглядел дополнительные сведения о менторе:
        ИГРОК ДАР, 7-Й УРОВЕНЬ, РАСА - ЧЕЛОВЕК, КЛАСС - МАГ, СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ - «ФЛОРОМАНТ».
        - А флоромант - это что, Дар?
        - Лекарь, которому подвластны силы природы, - Дар подмигнул.
        Не стану скрывать, специализация ментора меня приятно порадовала. Черт, да из нас получится отличная связка - дамагер плюс хил. И пока уровень у меня невысок, я определенно под надежной защитой игрока, который старше меня на целых шесть уровней. Но кое-что мне не давало покоя, и я не преминул воспользоваться паузой:
        - Ты обещал просветить меня насчет твоих проблем с кланами.
        На что Дар состроил досадливую мину, махнул рукой и двинулся к выходу. Я догнал его уже за порогом, и здесь мой ментор соизволил пояснить:
        - Зуб, я отвечу на любые твои вопросы о кланах и о проблемах, связанных с ними, но только после того, как увижу тебя в деле. Мне нужно узнать, что ты за человек и что ты за боец. Понимаешь? Одно гарантирую точно - за эту ночь, если все будешь делать правильно, помогу тебе поднять два или даже три уровня. Устраивает тебя такая перспектива?
        Хороший вопрос. И щедрое предложение.
        Я очень медленным взглядом обвел окружающую картину, вдохнул полной грудью свежий ночной воздух, приятно пахнущий травами. Растительность, где обитали феи, уже не светилась так ярко, как раньше, поселок постепенно погружался во тьму, словно уходящий в морскую пучину корабль. Ощущение приближающейся грозы, поселившееся в душе, когда я покинул гостиницу, теперь окрепло, я уже не сомневался - скоро быть дождю. И точно - над поселком пронесся приглушенный раскат грома, пришедший издалека, а секундой позже налетел влажный порыв ветра, тревожно зашелестев листочками кустарника.
        Мне определенно все больше нравился этот мир. Нравилось ощущение своего нового тела. Нравилось, как все было устроено. И чертовски нравилось, как все вокруг выглядело - хотя стояла ночь, и мало что можно было разглядеть в подробностях. Значит, днем будет еще лучше! Подозрительная эйфория? Все еще действует «витаминчик»?
        Да плевать.
        И на послание от самого себя, которое я получил в гостинице, тоже плевать. В конце концов, три жизни у меня есть. Гадать, кто станет моим убийцей, если тот и сам еще этого не знает - бессмысленная трата нервов. А как только тот нанесет первый удар и раскроется… Вот тогда и настанет момент решать эту проблему. И поддержка Дара мне тогда ох как понадобится, так что дружеские отношения с ним стоит закрепить. А сейчас…
        Сейчас я просто жаждал действия. И больше не стал медлить с ответом:
        - Да. Меня устраивает твое предложение, Дар.
        - Вот и отлично, - как-то устало вздохнул маг, и мы скрепили соглашение крепким рукопожатием. - Что ж, тогда лови свой первый квест:
        ИГРОК ДАР ПРЕДЛАГАЕТ РАЗДЕЛИТЬ СЮЖЕТНОЕ ЗАДАНИЕ «ПРЕДАННЫЙ ДРУГ»: ДА/НЕТ?
        Глава 4
        Легенда о Губителе
        - Слева заходи! - громко наставлял Дар, стоя в отдалении и наблюдая, как я обхожу группу бородавочников с тыла, продираясь через кусты. - Шевели копытами, отвлекай на себя!
        Его голос далеко разносился в ночной тиши, но странное дело - бородавочники его словно и не слышали. Три не особо крупных зверя, отдаленно напоминающих кабанчиков, холкой мне по колено, утробно похрюкивая, деловито рыли землю пятаками у корней могучего дерева с развесистой кроной. То ли нашли нечто такое вкусное, что начхать было на вторгшихся на их территорию игроков, то ли действительно не слышали. Глухие?
        «БОРОДАВОЧНИК», УРОВЕНЬ 1, ЖИЗНЬ 85.
        - Мне опыт за них не нужен, а тебе - позарез, вот и работай! - снова воззвал Дар на весь лес.
        Первые в моей игровой жизни зверюги. Их трое, а я один. Сразу соображаю, что раз это стая, то мобы скорее всего - социально агрессивные. То есть, как только трону одного, все остальные тут же на меня кровно обидятся и решат сурово наказать. Их и различить не так-то просто - хоть ночное небо и дает вполне сносное освещение, но ночь есть ночь. И как Дар их разглядел в гуще леса с дороги? Ему легко командовать - он лекарь седьмого уровня, его эти первоуровневые мобы просто не заметят, даже если подойдет вплотную - условности игровой механики. С другой стороны, он всегда успеет меня подлечить, случись что непредвиденное.
        Поэтому опасаться нечего.
        Собственно, я и не опасался. Но подойти к ним оказалось непросто - это по ровной, как скатерть, дороге под таким небом путешествовать вполне комфортно, а вот продираться сквозь кусты, когда невидимые в темноте ветки так и норовят хлестнуть по физиономии, - задачка не слишком приятная. Но я хотя бы уже видел смутные силуэты, копошащиеся шагах в десяти на фоне древесного ствола: темное на темном.
        - Зуб! Ну же!
        - По-моему, твои вопли их сейчас привлекут куда больше, чем мое присутствие, - проворчал я под нос, но у ментора оказался острый слух.
        - Да не болтай, атакуй! - Дар заорал так, что казалось, сейчас листья с деревьев осыплются.
        Но я уже и так перепрыгиваю через куст и несусь к мобам, замахнувшись мечом.
        Заметили. Три удивленных рыла развернулись в мою сторону. В последний момент рука дрогнула, и я едва не промахнулся - как-то это неправильно убивать совершенно мирные создания. Но клинок все же с размаху погрузился в загривок первой жертвы, нанеся смертельный удар, и система тут же радостно отрапортовала:
        БОРОДАВОЧНИК ПОВЕРЖЕН! ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 146. ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ ОПЫТА: 146/1000.
        ДОБАВЛЕНА ЗАПИСЬ В БЕСТИАРИЙ: «БОРОДАВОЧНИК». ПОКАЗАТЬ: ДА/НЕТ?
        Пока пытался выдернуть застрявший меч из тела, два остальных корнееда, моментально утратив нейтралитет, рванули ко мне и вцепились в сапоги бульдожьей хваткой. Я почувствовал, как зубы зверей, продавив голенища, смыкаются на моей плоти…
        БОРОДАВОЧНИК (ПРОСТОЙ УКУС) > ЗУБОСКАЛ: 99/100, 5Х2 ЕД. ФИЗ. УРОНА (9 ПОГЛОЩЕНО).
        И все?! Единица урона от двух рыл?
        Мне определенно нравится моя защита! Лезвие с чавкающим звуком вырвалось из загривка, разбрызгивая кровь. Не мудрствуя лукаво, я тем же способом с легкой злостью проткнул и двух остальных. А нечего мне сапоги уродовать, мне их еще носить. Когда обиженный визг затих, опыта значительно прибавилось - 438/1000. Первый опыт всегда дается легко и льется щедро. Кровожадно поискал взглядом, нет кого еще рядом на трофеи, но лес был пуст.
        - Доволен? - стряхнув с уника кровь, обернулся к ментору, как привидение появившемуся за спиной. Соизволил все-таки сойти с дороги и зайти в лес.
        - Это учебное сражение, - Дар смотрел на меня с веселым прищуром. - Ты и должен был победить, если только не последний олух. А ты, надеюсь, не последний, и толк из тебя выйдет…
        - Угу. Толк-то выйдет, а бестолочь останется. Что, так и бросим их здесь? Как добыча они, что, никакой ценности не представляют? Жалко же зверюшек просто так в расход пускать.
        - Первый уровень, добычи с них нет. Можно использовать на мясо, но ты, думаю, пока не проголодался?
        Меня аж передернуло, когда представил, что потрошу тушу мечом - ради куска сырого окровавленного мяса поаппетитнее.
        - Нет-нет, не голоден, - я отмахнулся.
        - Обычно через пару часов трупы сами распадаются на составляющие. Но по правилам процесс принято ускорять. Во-первых, нечего захламлять местность. - Дар назидательно поднял указательный палец. - Во-вторых, развеивание ускоряет генерацию новых мобов - мы ведь тут не первые и не последние для тренировки, новички каждый день появляются.
        - Развеивание?
        - Да. Выдели любую цель, присмотрись к системным сообщениям.
        Теперь я заметил:
        РАЗВЕЯТЬ ТРУП: ДА/НЕТ?
        Я выполнил требование, и прямо на моих глазах с телами бородавочников произошло нечто слегка шокирующее. Они начали оседать, таять, словно кусок льда на солнцепеке. Плоть истончилась, сквозь кожу прорвались кости, затем и кости рассыпались в неосязаемый прах. Всего минута - и от зверей, только что наслаждавшихся своей маленькой жизнью ночных созданий, не осталось ничего, кроме пыли на распрямившейся траве.
        - Занятно… Так вот как здесь происходит процесс добычи. А что вообще может выпасть со зверя?
        - Мясо. Клочки кожи. Мусор. Это же песочница. Всем необходимым ты уже обеспечен, поэтому ничего ценного с низкоуровневых не жди. Ладно, выдвигаемся дальше.
        - Так что у тебя за трения с кланами, Дар? - вернулся я к интересовавшей меня теме сразу, как только выбрались обратно на дорогу и двинулись дальше.
        Из-за моего первого уровня мы путешествовали безопасным вариантом - по дорогам с официальным статусом «общественные». Утрированно - «общаки». На вид дорога как дорога, обычная грунтовка, посыпанная основательно затоптанным гравием, со следами копыт и лап от разнообразных ездовых животных - ни одного из них пока, кстати, не видел, в этот полночный час было пустынно. Но «общаки» примечательны тем, что над ними висит постоянно обновляемое Служителями Храма Возрожденных заклятье «Чистоты», и стоит лесному зверью пересечь невидимую границу, как их тут же охватывает страх и слабость. Так что обычные мобы от таких дорог держались в сторонке, позволяя путникам путешествовать без помех.
        - Если жаждешь объяснений, начинать их нужно не с кланов.
        Я навострил уши, поняв, что ментор наконец готов к разговору, а то за полчаса пути говорил о чем угодно, только не о том, что меня интересовало на самом деле. Видимо, после тестового сражения обо мне у Дара сложилось благоприятное впечатление. Я хмыкнул. Сражение… Стычка, не более. Избиение мирных мобов превосходящими силами противника. Даже неловко.
        - Весь внимание, босс! - Я пихнул мага в плечо, заметив, что он опять задумался.
        - Какой я тебе бо… Ладно. Вижу, что имя ты не зря заработал, но лучше не перебивай лишний раз, говорить придется долго, а запутаться и упустить что-нибудь важное - легко.
        - Хорошо, - я состроил предельно серьезную физиономию. - Молчу как рыба об лед.
        - Итак, первая проблема песочницы - оружие… Сказал же - не перебивай!
        Я хмыкнул и удержал готовый сорваться с языка вопрос.
        - Ты пока даже не понимаешь, насколько уникальное оружие в твоих руках, и моя первейшая обязанность - объяснить тебе это предельно доходчиво. Итак. Любой новичок «Вселенной ИКС» сразу после создания аватара наделяется пожизненным уникальным оружием, наиболее соответствующим его физиологическим и психологическим предпочтениям.
        Не сбавляя шага, я молча стянул меч со спины, повертел лезвие перед лицом, разглядывая со всех сторон. Ну да, удобен удивительно, словно всю жизнь им владел. Но очень уж он какой-то невзрачный. Кстати, а от крови-то он полностью очистился - ни пятнышка, хотя я его не особенно-то и вытирал. Вот это действительно удобно.
        Заметив мои манипуляции, Дар кивнул и продолжил:
        - А теперь держи крепче, не урони на ногу. Дело в том, что параметры уника растут вместе с уровнем хозяина. Прокачиваются, как и он. А на десятом уровне игрок получает возможность унести оружие в старшие локации. Но только в том случае, если докажет свою доблесть и удачливость. Если же нет… То господин Эско заставит тебя применить дубликатор. Не тянись к сумке, сейчас он тебе не нужен и, скорее всего, не понадобится до десятого. Так вот, после обработки дубликатором уник потеряет свойства роста характеристик и станет просто хорошим оружием твоего текущего уровня. Как только ты из него вырастешь, придется искать что-нибудь получше. Я сумел тебя заинтересовать?
        - Что-то мне говорит, что за такую хреновину многие готовы глотки друг другу перегрызть.
        - Правильно мыслишь. Каждый игрок должен доказать господину Эско, что достоин такого оружия. А для этого нужно зачистить местное подземелье и победить Губителя.
        - Губителя?
        - У него много имен. Душегуб, Кукловод, Призрачный мститель, Повелитель душ… Но чаще называют Губителем.
        Прервавшись, маг свернул влево - дорога в этом месте упиралась в развилку, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Уж кто-кто, а он эту местность знал лучше меня. Лес по обочинам дороги уплотнился, да и заросли кустарника стали погуще. Фей, которых я видел в Ромашке, здесь не водилось - не исключено, что те существа исключительно одомашненные. По мере продвижения виртуальная карта постепенно заполнялась обширными участками прилегающей к дороге местности, так что, если потребуется вернуться самостоятельно, я не заплутаю. Но сейчас дорога меня совершенно не интересовала - затаив дыхание, я ждал, что Дар скажет дальше.
        - Давай-ка я тебе расскажу легенду целиком, - Дар щелкнул пальцами по краю широкополой шляпы, сползающей на глаза. - Так вот, Губитель - это, собственно, темный босс локации, могущественная тварь, некогда попавшая в Дивносад через трещину реальности из другого мира и застрявшая в настоящем. Обитает он в Подземье, возле Источника стихийной энергии, и дальше этого Источника не может уйти ни на шаг. Босс могучий, а Источник - не очень, энергии едва хватает, чтобы поддерживать его сюжетно обусловленную паршивую жизнь. Совершенно естественно, что загнанный в такие неприглядные условия, он изо всех сих старается расширить зону своего влияния. Со своим прежним миром у него сохранилась нематериальная связь - он может призывать души своих слуг, а те подчиняют и приводят к нему существ локации, в которых переселяются после ритуала. Ритуал босс проводит лично, посредством способности, материализованной в специальный артефакт - кинжал, носящий название «ДУШЕЛОВ». Дальнейшая задача слуг Губителя - захватить другие Источники, коих в локации еще два, - чтобы приумножить силу хозяина, дать ему шанс обрести полную
власть над миром. Но Источники денно и нощно охраняются Стражами Возрожденных, которые безжалостно уничтожают слуг Губителя, исправно получая экспу, очки жизни и оттачивая умения.
        Я внимательно слушал, не забывая вовремя переставлять ноги. Во чешет - как по писаному… Или и в самом деле читает справку из своего виртуального глоссария? Впрочем, неважно. Информация интересная, а заняться по дороге все равно больше нечем. Разглядывать который уже километр подряд кустики и деревья - скучновато. Хоть лекцию послушаю. Хотя воздух замечательный. Свежий, приятный. И не отпускает ощущение, что скоро разразится дождь.
        - То есть основной способ прокачки - на ежедневных заданиях возле Источников?
        - Верно, - Дар так энергично кивнул, что чуть не потерял шляпу - успел придержать ее в последний момент. - Впрочем, кроме цепочки заданий «Преданный друг» и ежедневок, есть и другие квесты. Но все они - рэндомные, система их генерирует в зависимости от действий игрока… Ты меня отвлек. Итак, полностью Губителя уничтожить нельзя, только его текущее физическое воплощение - став духом, он неизбежно снова набирает физическую форму. Его сила растет каждый прожитый день. Поэтому господин Эско регулярно выдает игрокам задание на прохождение данжа. Вход в данж разрешен для игроков с шестого по восьмой уровни. Минимально допустимая группа - двое, максимально - пятеро. Но обычно ходят тройками: чем меньше народу в группе, тем выше шанс получить ритуальный кинжал после победы над Губителем.
        - Так все дело в кинжале! - Наверное, мой возглас прозвучал слишком громко - в кустах заполошно захлопали крылья, и что-то небольшое по виду взмыло в небо, улепетывая подальше - даже рассмотреть не успел. - Тот, кто его получит, доказывает, что достоин уника? Чую, что шанс его добыть невысок. Насколько реально пройти вдвоем?
        - Не скрою, вариант менее популярный, так как выжить в двойке очень сложно, - признался Дар, - но все же пользующийся определенным спросом, авантюристы есть всегда. К тому же сложность данжа для двоек понижается на 30 %.
        - Не бог весть какое преимущество…
        - У троек - 100 % сложности. У пятерок соответственно - 160 %.
        - Тогда я не прав, скидка ощутимая. Но делить на двоих гораздо интереснее, чем на троих и тем более не пятерых. Значит, таков твой план? Именно для этого я тебе и нужен? А что насчет статистики? Как часто удается двойкам одолеть Губителя?
        - Спокойно, брат Зуб, спокойно, - Дар негромко рассмеялся, - я и так тебе все расскажу. Да, мне этот вариант нравится гораздо больше, и именно его мы и хотели попробовать с Жальником…
        - Хотели? А что пошло не так?
        - Поначалу все было неплохо. Ментор, сам понимаешь, вырастает раньше подопечного, поэтому уходит в данж первым. И обучение на этом заканчивается, так как после данжа у игрока обычно уже девятый-десятый уровень, и ему ничего не остается, как шагать дальше - в портал. Мы с Жальником поступили иначе. На седьмом уровне он придержал развитие, ограничился обязательными ежедневками и все свое время и усилия бросил на меня, чтоб подтянуть до шестого. Мы хорошо подготовились. Планировали уйти из локи вместе, сплоченной двойкой… - Дар невесело хмыкнул и нехотя закончил: - А потом Жальнику пришлось сократить парочке чрезмерно ретивых игроков жизнь.
        - И что в этом такого? - Мое внимание сразу удвоилось. Вопрос об убийстве игроков меня очень даже интересовал, так как на меня самого была открыта охота. - Если это разрешено правилами игры…
        Дар помотал головой:
        - Запомни накрепко главное правило выживания - в начальной локации игрокам запрещено убивать друг друга. И все же это иногда происходит. После первого убийства следует немедленное наказание - минус одна жизнь. И отнимает ее у игрока лично господин Эско…
        - Отнимает? - Я настороженно прищурился. - Слушай, давай уже без этих эвфемизмов. Как это выглядит на практике?
        - Господин Эско лично убивает неудачника, - четко и раздельно проговорил Дар. - Так понятно?
        - Более чем, - я оторопело кивнул. - И что, никто не сопротивляется?
        - Ты его еще просто не видел в деле, Зуб. - Дар усмехнулся. - Ему невозможно сопротивляться. Он вне уровней. Он… Да сам увидишь. А если ты на свою дурную голову умудришься совершить убийство еще раз… То господин Эско незамедлительно выдаст тебе прямой билет в Инферно, независимо от уровня и принадлежности к клану.
        - Опять Инферно! - В кустах снова затрещало, послышался быстро удаляющийся топот, и я невольно понизил голос. Да что за беда - когда ментор разорялся, на него бородавочники внимания не обращали. - Ты так и не просветил, что не так с этими вратами!
        - Хорошо, просвещаю: рэндом в чистом виде. Врата отправляют не просто в случайные миры «Вселенной ИКС». Они могут швырнуть неудачника в худшие из возможных миров, по уровню намного превышающие уровень игрока. С минимальным шансом выживания. Я не горю желанием проверять, что это значит на самом деле, а ты?
        - Фу, черт… Умеешь ты подбирать момент, чтобы сообщить приятные новости. Но я вроде человек не кровожадный, убивать никого не планирую. Кстати, а как насчет самозащиты? На это я хоть имею право?
        - Само собой. Но самозащита самозащите - рознь. Был тут недавно один хитрозадый перец, спровоцировал игрока на драку, а потом прикончил в качестве «самозащиты». Не прокатило. В общем, Эско всегда решает лично, виновен ты в убийстве или нет. Он здесь и судья, и присяжные в одном лице. Поэтому лучше до крайностей не доводить. Не хочу сейчас вдаваться в подробности, скажу лишь, что причины у ментора на такой поступок были. Но наш план зачистить логово Губителя вдвоем развалился, как карточный домик. Я остался один и выпал из общей очереди на данж.
        - Дальше догадаться нетрудно, - понимающе подхватил я. - Ты дождался новичка, чтобы снова организовать двойку и повторить затею Жальника? Любишь наступать на одни и те же грабли?
        - Смейся, сколько хочешь, но я все еще хочу получить уник. Мир за пределами песочницы намного сложнее, и хорошее оружие - первейший залог выживания. Если ты согласен с моим планом, я могу поступить, как Жальник: придержать свой опыт и бросить все усилия на твою прокачку. Я здесь пять дней, Зуб, и у меня осталось всего три дня, чтобы поднять тебя до шестого. Это вполне осуществимо, первые уровни берутся быстро…
        - Погоди, я одного не пойму. К чему такая спешка? Что значит - осталось три дня?
        Дар внезапно остановился посреди дороги и недоверчиво уставился на меня. Пришлось тоже притормозить.
        - Ушастый и этого не сообщил?! Сволочь безухая… Новичок имеет право находиться в стартовой локации только десять суток. И обязан добраться до восьмого уровня за восемь! При получении восьмого уровня даются сутки на подготовку. Если по каким-то причинам игрок не попадает в очередь на данж, или отказывается от его прохождения, или не успевает вовремя добраться до восьмого уровня…
        - Снова Инферно? - предположил я, чувствуя неприятный холодок в груди. - А если игрок погибает в данже? Это ведь случается нередко?
        - Если остается хоть одна запасная жизнь, то возрождаешься в Репликаторе и спокойно докачиваешься до десятого уровня в пределах отведенного срока. Вот только на уникальное оружие губу уже не раскатывай. Второй раз данж для тебя закрыт.
        Ну и дела. Я, конечно, и сам не собирался застревать в песочнице, особенно учитывая то письмецо, но после всего, что сейчас услышал… В сознании словно вспыхнул подожженный фитиль, и теперь я не мог отвести от него взгляд, наблюдая, как пропитанный горючей смесью конец пожирает огонь. Одно дело - сидеть в начальной локации, сколько захочется, и уйти, как только будешь готов. Совсем другое - знать, что тебя выкинут отсюда, как нашкодившую собачонку, если что-то не понравится таинственному господину Эско. И это при том, что у меня и так наметились проблемы с личным убийцей.
        - Какой-то тут перебор со стартом, голова уже кругом… Ладно. От меня-то сейчас что требуется?
        - Ну, раз ты готов рискнуть… - Дар задумался на секунду. - Понимаешь, какая штука - Жальник был танком. А ты - просто «воин стихий», и раскачать тебя в этом спеке до танка, даже если поднять до восьмого, сложнее. Слишком мало очков характеристик ты получишь. Не говоря уже о том, что комплекция у тебя далеко не героическая.
        Я прекрасно понимал, о чем он говорит. Собственно говоря, танк - игрок с особой специализацией. Как правило, средний урон танка ниже, чем у обычного игрока, его основные параметры нацелены на броню и выживаемость, а его способности больше, чем у любого другого спека, генерируют так называемое «агро» - степень агрессии моба, направленной на игрока. Если попроще, то танк должен уметь связать моба боем так, чтобы он, как бы ни ярился, больше ни на кого не обращал внимания, не переключался на членов группы, даже если их урон намного превосходит урон танка. И пока враги на нем «висят», остальные члены группы их методично уничтожают…
        Честно говоря, как-то странно, что я помню о существовании других игр, но совершенно не помню ни названий, ни игровых подробностей. Просто общие знания по механике. Наверное, их заливают в сознание при создании аватара, чтобы игрок хоть как-то ориентировался в том, где находится и что ему предстоит сделать…
        Я встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, и прямо посмотрел Дару в глаза:
        - Выкладывай уж, что у тебя на уме.
        - Нам нужен танкующий питомец, - сообщил ментор. - Причем особенный.
        - Понятно. И ты знаешь, где такого взять. Именно туда мы и идем, верно?
        - Да. Но шанс приручения невелик. Честно предупреждаю - если не сможем получить нужного пета… То я с чистой совестью доведу тебя до пятого уровня и, как только мне стукнет восьмой, уйду в Подземье с любой подходящей тройкой, по обычному сценарию. Не хочу предоставлять господину Эско возможность спустить мою судьбу в унитаз… то бишь в Инферно. И тебе не советую.
        Я задумался, размышляя над предложением. Так вот откуда растут ноги у такого ничем не оправданного «доверия» к новичку, которого он совершенно не знает. У него просто нет выхода. Последний шанс попасть в данж на своих условиях. Вот и обихаживал меня изо всех сил, расточая улыбки. Авантюрист и упрямец. Но мне его идея тоже понравилась. Выходит, я такой же авантюрист? Главное, что он обещал меня прокачать быстро. А именно это мне было и нужно - прокачаться и свалить из локи до того, как возникнут настоящие проблемы.
        - Ладно, Дар, уговорил. Почему бы и не попробовать? Веди к своему питомцу.
        Дар довольно улыбнулся и с чувством хлопнул меня по плечу, заставив поморщиться - все-таки седьмой уровень. Затем свернул с дороги и молча двинулся в лес.
        Глава 5
        Начало испытания
        - Вот. Присаживайся рядом, пока я закончу приготовления. Или поброди, если захочешь, только далеко не отходи. И к озеру пока не суйся.
        - Слушаюсь, босс! - Я шутливо козырнул, коснувшись пальцами виска. - Я все помню, босс.
        - Какой я тебе босс, хорош придуриваться!
        - Ну, так я же твой ученик все-таки.
        - Не столько ученик, сколько… - Дар сморщил лоб и прищелкнул пальцами, помогая мыслительному процессу для выбора подходящего определения. - Вот! Ты - партнер младшего уровня. Так что ты не то чтобы мой подчиненный… просто в твоих интересах сейчас прислушиваться к моим советам.
        - Вот и я о том же, босс, - я ухмыльнулся, продолжая его поддразнивать, но Дар больше не повелся.
        Деловито повертев головой с глубоко нахлобученной широкополой шляпой, ментор по каким-то одному ему известным признакам выбрал подходящее для его целей место, скинул с плеча котомку, отложил в сторонку мешающий посох и присел на корточки. Вырвав с корнем траву на небольшом пятачке, достал из котомки диск из светлого полированного дерева - «Алтарь для призыва питомца» - и вдавил во влажную черную почву.
        Я внимательно наблюдал за действиями ментора. Мне и самому в ближайшем будущем предстояло сделать то же самое. Дар продолжал священнодействовать. В специальные углубления по краям диска опустились шесть дымчатых кристаллов с палец величиной - так называемые «кристаллы души». «Семя питомца для новичка», ничем не отличающееся от моего, отправилось в центральное углубление алтаря. Закончив, маг поднялся на ноги и придирчиво оглядел дело своих рук. Удовлетворенно кивнув, отряхнул одежду от налипшего мусора и отошел в сторонку, где покоился глубоко вдавленный в землю внушительный древесный ствол. Судя по виду, лежал этот великан тут давненько, так как черная бугристая кора успела зарасти зеленоватым мхом и коричнево-желтыми шляпками грибов, а местами даже отслоилась, обнажив белую, как кость, древесину. Рядом валялась масса обломанных сучьев, заросших травой, - пища для костра, если возникнет такая необходимость. На этот ствол Дар и уселся, приготовившись к ожиданию.
        - Ты точно уверен, что дождь пойдет? - За все время пути на нас не упало ни капли, гром хотя и ворчал где-то в отдалении, но как-то вяло, неубедительно. Да и ветра совсем не чувствовалось.
        - На все сто, - с немного озабоченной улыбкой кивнул Дар, видимо, все-таки нервничая от предстоящей операции, хотя внешне старался выглядеть спокойным и уверенным в себе. - Не беспокойся. У магов повышенная чувствительность к перемене погоды.
        - Ладно. Тебе виднее, босс.
        Я, если честно, усталости совершенно не чувствовал, поэтому, раз пока возле алтаря ловить нечего, еще раз осмотрелся.
        Молочное ночное небо исправно обливало землю сумеречным светом, по-прежнему позволяя ориентироваться вполне сносно. Местечко, куда мы добрались минут через двадцать после того, как свернули с дороги, выглядело живописным и довольно приятным на вид. Поросшая редким лиственным лесом местность на обширном участке проседала под небольшим уклоном, образуя вместительную чашу. Дно этой чаши заполняло озеро, метров пятьдесят в поперечнике. Его темная гладь в отблесках ночного безлунного неба выглядела как залитое ртутью зеркало, ведущее в потусторонний мир. Берег обрамляли заросли осоки и низкорослые деревца с массой тонких гибких ветвей.
        На карте озеро обозначилось, но пока без названия. Без команды я не собирался подходить ближе, Дар на этот счет особо предупредил. Я вновь внимательно глянул по сторонам, никакого подозрительного движения не приметил и отошел к комлю. Уник едва ощутимо подрагивал на спине в такт шагам, вселяя уверенность, что я смогу себя защитить, если что. Что ж, пока длится ожидание, не мешает и мне решить маленькую проблемку. Выпитое еще в гостинице пиво давно и настоятельно просилось наружу. Я остановился возле глубокой, почти сплошь заросшей мхом ямы, когда-то вывороченной могучими корнями погибшего дерева. Философски прикинув, какой силы должен быть ураган, чтобы погубить такого великана, распустил веревочный поясок штанов, и созданный ручеек, весело журча, устремился вниз, заглушая звуки ночного леса.
        Чем, собственно, так привлекателен для людей игровой мир? Именно - своими приятными условностями. Такими, как бесконечное число жизней - аналог бессмертия - и, само собой, отсутствие телесных нужд. Но здесь все не так. Аватары - физические, со всеми «вытекающими», в кустики бегать придется, никуда не денешься. И у меня только три жизни в наличии - Дар называл их то «запасками», то «сейвами». Это как-то заранее напрягает, особенно учитывая обещание смотрителя в Репликаторе, что до десятого уровня доживает далеко не каждый. Хотя, с другой стороны, стимулирует осмотрительность. Вот и сейчас я не забывал поглядывать по сторонам. Мало ли какая живность может поджидать в зарослях вокруг, чтобы вцепиться, куда не следует. Нужно сразу вырабатывать правильные привычки. Зато какая острота ощущений! Слух, обоняние, зрение - все на пределе. И игровой механикой подразумевается, что все органы чувств будут развиваться! Перспективы завораживающие.
        Но ближе к делу.
        Квест «Преданный друг», который Дар разделил со мной еще в Ромашке, состоял из трех этапов и, по традиции, переходил от ментора к ученику. Первый этап состоял в том, чтобы добыть кристаллы сущности каждой из стихий - Огонь, Вода, Воздух, Земля, Смерть и Жизнь. Сам Дар выполнил эту часть еще четыре дня назад, когда помогал своему ментору - поэтому у него и имелся полный набор кристаллов. Теперь подхватить эстафету предстояло мне. Пока он будет выполнять последний этап - «Пробуждение питомца», я одновременно с ним сумею закрыть свой первый - «Атака стихий». По крайней мере, должен суметь, если не возникнет каких-либо непредвиденных осложнений. Игровой процесс - это ведь не чистая математика. Теоретически, конечно, можно спланировать любой бой, но только на практике выявляются слабые и сильные стороны способностей, отрабатывается оптимальная ротация их применения. А так как я только-только начал привыкать к своей специализации, то многому еще предстояло научиться.
        Честно говоря, поглядывая на Дара, я и сам немного мандражировал. Основная задача в этом квесте ложилась именно на новичка - как на грушу для битья. Место, куда он меня привел, было выбрано неспроста - именно здесь водилось создание, которое он прочил себе в питомцы. И которое по физическим особенностям отвечало его далеко идущим планам. Дар мне нравился, между нами сразу установилась легкая и непринужденная манера общения, мы понимали друг друга с полуслова, так что не хотелось, чтобы из-за какой-нибудь оплошности его усилия сорвались. Особенно - по моей вине. На предстоящий бой я настраивался серьезно. Все небогатое снаряжение проверено десять раз: фляга с настойкой здоровья на ремне, уник за плечом, настроение боевое. И глаза, как говорится, на затылке. Главное, ничего не пропустить, когда все начнется.
        Что-то прохладное капнуло на щеку. Я мазнул пальцами, глянул в небо. Крупная капля щелкнула прямо по кончику носа, заставив зажмуриться. Следующая разбилась веселыми брызгами о голый череп. Откуда-то издалека донесся приглушенный раскат грома, и природа на несколько мгновений словно притихла. И тут же налетел упругий порыв ветра, пропитанный влажными запахами леса. Дар и в самом деле не ошибся: дождь нас все-таки догнал - тяжелые капли звонко застучали по листве окружающих деревьев, не забывая барабанить мне по черепу. И почти сразу всплыло системное сообщение:
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ПОЛОЖИТЕЛЬНУЮ АУРУ «НЕБЕСНАЯ БЛАГОДАТЬ», РЕГЕНЕРАЦИЯ ВАШЕГО ЗДОРОВЬЯ, ЭНЕРГИИ И МАНЫ ВРЕМЕННО УВЕЛИЧЕНА НА 20 %.
        Вот этого мы и ждали.
        - Зуб, готовься! - тут же подал голос ментор, из-под соломенной шляпы взволнованно блеснули глаза.
        - Давно уже, босс. - Я накинул на себя «Клинок бури» и стащил со спины уник, перехватывая рукоять покрепче. Хорошо, что активация ауры не требовала ни затрат маны, ни энергии - способность просто вешалась в режиме ожидания и пила пять единиц маны только во время срабатывания.
        - Будь предельно осторожен, - напомнил Дар, - помочь тебе не смогу, не нарушив медитации. Если хоть одна тварь добежит до меня, придется начинать весь квест сначала, с первого этапа. Я недаром тебя так подробно инструктировал, ты же понимаешь. Вся надежда на твой «щит новичка» и на твою сообразительность. Только так этот квест и выполняется. Осечки быть не должно.
        - Справлюсь, не переживай, - успокоил я больше Дара, чем себя.
        - Нравится мне твоя уверенность, Зуб. Чую, сработаемся.
        Дар опустился на колени перед алтарем прямо на быстро намокающую от дождя траву, выхватил кинжал и, заранее поморщившись, несильно полоснул по ребру левой ладони. Как только несколько капель крови упало на желтоватое Семя питомца, он тут же заживил закрывшуюся на глазах ранку лечащим пассом.
        - Все, следи за кристаллами! Удачи нам обоим!
        Я молча кивнул, а Дар закрыл глаза и уселся на пятки. Спустя минуту его тело озарилось призрачным сиянием. Шесть существ должны явиться на его безмолвный призыв и отдать свою жизненную силу будущему питомцу.
        Спустя долгую минуту на алтаре засветился кристалл сущности Огня, ярко разгораясь в ночи. Остальные кристаллы заискрились, отражая его свет. Я резко повернул голову на шорох, послышавшийся совсем рядом, и с невольной оторопью шагнул назад, увеличивая дистанцию. Потянуло дымом и горьковатым запахом паленой листвы. На открытое место, не торопясь, выползала двухметровая ящерица: по багрово-красной чешуйчатой шкуре гуляли слабые всполохи, заставляя от жара сворачиваться и вспыхивать листья ближайших кустов. Капли дождя, попадая на длинное тело, тут же с шипением превращались в пар. Впечатляет. Вскинув меч в боевой стойке, я настороженно замер, всматриваясь в строчку скупой информации о первом противнике:
        «ОГНЕХВОСТ», УРОВЕНЬ 2, ЖИЗНЬ 198.
        И все. Описание повадок и способностей добавится в бестиарий моей виртуальной библиотеки лишь в том случае, если враг будет повержен, этот момент я для себя уже прояснил в тестовых схватках. Но кое-что предположить можно и сейчас - под зеленой полоской жизни на загоревшейся пиктограмме монстра красовалась синяя полоска маны. Так что, скорее всего, эта тварь обладает природной способностью к магии. Хотя «щит» в равной степени защищал как от физических, так и магических атак, в груди все же неприятно екнуло. На секундочку, не больше. Но интересно же до чертиков, как оно все получится! Жаль только, что маны и энергии у меня пока негусто, а бой предстоял затяжной, так что лучше эмоции придержать и действовать как можно аккуратнее. Спохватившись, я стянул с плеча котомку и бросил на траву. Ничто не должно сковывать движения.
        Тварь проползла пару метров, остановилась и медленно повернула голову к алтарю, уставившись на Дара тяжелым полусонным взглядом. Расстояние между саламандрой-переростком и магом было не больше десяти шагов. По расширенным глазам ментора я видел, что появление монстра не осталось незамеченным, но шевелиться ему было нельзя.
        Пора!
        Я подобрал увесистый кусок ветки и швырнул в монстра, долбанув его по бугристому треугольному черепу. Ящерица повернула башку и гневно зашипела, вперив в меня взгляд вспыхнувших внутренним огнем глаз. Неожиданно высоко привстав на всех четырех лапах, так, что кончик морды огнехвоста сразу оказался на высоте моего пояса, ящерица в мгновение ока сорвалась с места и атаковала. За шаг до столкновения я отпрыгнул в сторону, пропуская мимо пышущее жаром тело в опасной близости. И упав на колено, в низком выпаде рубанул ярко полыхнувшим клинком по основанию задней лапы:
        ОГНЕХВОСТ (ДРОБЯЩИЙ БРОСОК) > ЗУБОСКАЛ: УКЛОНЕНИЕ!
        ЗУБОСКАЛ > ОГНЕХВОСТ: 186/198, 9 ЕД. УРОНА СИЛОЙ ОРУЖИЯ, 3 ЕД. УРОНА СИЛОЙ ОГНЯ!
        Разглядев результат лога, я невесело хмыкнул и снова вскинул меч для отражения новой атаки. Задумка значительно убавить твари подвижность первым же ударом не увенчалась успехом. Все верно, создание принадлежало к стихии Огня, поэтому на «Обжигающую вспышку», относившуюся к той же стихии, сработало сопротивление, срезав урон до минимального. А десяти единиц маны и пяти энергии как не бывало, еще четыре таких удара - и по мане буду пустой. Причем потрачу бесполезно. Решено - с огнехвостом обойдусь только физикой, на голой энергии. Придется повертеться.
        А теперь - прочь все посторонние мысли из сознания.
        Дождь был несильным, но, несмотря на ауру с положительными эффектами, которую он нес с собой, это все-таки здорово мешало - вода попадала в глаза, снижая видимость и заставляя встряхивать головой. Шляпа Дара мне бы сейчас не помешала. Да еще и куртка на плечах и спине быстро намокала, заметно тяжелея - словно обычная ткань. Не кожа - дерьмо. Не говоря уже о том, что трава стала скользкой.
        Припав всем телом к земле, ящерица, несмотря на массу, довольно шустро развернулась, хотя и заметно прихрамывала на поврежденную лапу. Монстрику тоже приходилось несладко - все тело огнехвоста окуталось паром, водяная стихия наложила на создание Огня дебафф «Слабость», снижая его параметры на десять процентов.
        Разинув пасть, полную мелких острых клыков, огнехвост заработал лапами и целеустремленно пополз ко мне за добавкой. Но уже не так быстро. Я не стал ждать и двинулся навстречу. Два быстрых шага, прыжок в сторону, и я оказался сбоку. Тварь тоже попыталась отпрыгнуть на всех четырех лапах, но уник успел глубоко вспороть чешуйчатый бок:
        ЗУБОСКАЛ > ОГНЕХВОСТ: 163/198, 2Х9 ЕД. УРОНА СИЛОЙ ОРУЖИЯ, 5 ЕД. УРОНА СИЛОЙ ВОЗДУХА!
        Ага, вот и пассивка подключилась! Да и клинок критом порадовал!
        Вместо крови из раны ящерицы засочился жидкий огонь, застывая багровой коркой. Но при взгляде на бар вражеской жизни сложно было не нахмуриться. Этот моб был куда сильнее тех, что я лупил по пути. И тут я разозлился на самого себя - да какого лешего я тяну резину?! С моей защитой все эти танцы с оружием просто бессмысленны, нужно пользоваться моментом, пока «щит новичка» не порезали следующие уровни! Ведь с каждым уровнем он будет защищать на 10 % слабее!
        Я рванул по кругу, стараясь не поскользнуться на уже основательно раскисшей земле. И заработал уником, как дровосек топором, нанося удар за ударом. Полоска с энергией стремительно уменьшалась, но я не обращал внимания. Мана тоже быстро стремилась к нулю - «Клинок бури» срабатывал каждые три-четыре удара, внося свою лепту. Ящерица вертелась, взрывая лапами дымящийся и исходящий паром дерн, напрыгивала и отскакивала, щелкала зубами и старалась вцепиться то в голень, то в бедро - выше она просто не доставала. Я тоже на месте не стоял, и пасть просто соскальзывала с моего тела, отражаемая защитной аурой. А каждый удачный удар уника отнимал у вражины по пачке драгоценных хитпоинтов. Вскоре вся шкура монстрика была исполосована глубокими порезами и залита остывающей магматической коркой.
        И тут я чуть не взвыл от неожиданной боли, когда огнехвост в отчаянном броске подпрыгнул и захлопнул пасть на ничем не защищенных кистях рук, сжимавших рукоять уника. Челюсти впились, как медвежий капкан, руки с неодолимой силой дернуло вниз, выворачивая в локтях - тварь буквально повисла на мне, а весила она гораздо больше человека:
        ОГНЕХВОСТ (РАЗРЫВАЮЩИЙ УКУС) > ЗУБОСКАЛ: 93/100, 3Х22 ЕД. ФИЗ. УРОНА (59 ПОГЛОЩЕНО)!
        Я отчаянно рванулся, выдираясь из захвата. И, не удержавшись на ногах, уже обезоруженный покатился по траве, разбрызгивая дождевую влагу. Рывком приподнялся на колени и ошеломленно увидел на тыльных сторонах ладоней глубокие кровавые бороздки от зубов. Боль плеснула к локтям и уже почти добралась до плеч, как угасла. Это и есть распределение 10 % урона по всей площади тела?!
        Когда я поднял голову, огнехвост, весь израненный и изрядно растерявший боевой пыл, тяжелой прихрамывающей на все четыре лапы трусцой двигался ко мне с таким видом, словно собирался доделать неприятную, но крайне необходимую работу. Уник, который тварь пожевала и выплюнула, валялся на траве за ее спиной.
        Ах ты, чемодан на ножках…
        Ярость встала перед глазами багровой пеленой. Разогнавшись в два шага, я подпрыгнул, пролетая над огнехвостом - щелкнувшая пасть едва не дотянулась до подметок сапог. Приземлившись, с ходу подхватил меч и обернулся в замахе…
        И тут ящерица преподнесла сюрприз, похоже, решив, что терять уже нечего. И применила приберегаемый до этого момента суперудар. Огнехвост так стремительно крутанулся вокруг оси, что очертания его тела от скорости размылись пеленой, а хвост ослепительно вспыхнул пламенной дугой и с сумасшедшей силой хлестнул по моим ногам:
        ОГНЕХВОСТ (УДАР ХВОСТОМ) > ЗУБОСКАЛ: 75/100, 5Х19 ЕД. ФИЗ. УРОНА (86 ПОГЛОЩЕНО), 98 ЕД. УРОНА ОГНЕМ (89 ПОГЛОЩЕНО)! ОГЛУШЕНИЕ: 3 СЕК!
        Земля и небо вдруг завертелись перед глазами, и я почувствовал, что парю. Удар спиной о землю вышиб воздух из легких. Бар жизни просел значительно ниже. Не в состоянии пошевелиться, я лежал с открытым ртом и выпученными глазами, силясь вздохнуть, как выброшенная на берег рыбешка. Кое-как удалось поднять лишь голову.
        Высоко привстав на лапах в коронной стойке, как при первой атаке, ящерица широко разинула пасть и стрелой почесала ко мне. И что-то мне подсказывало, что на этот раз уклониться от перезарядившегося «Дробящего броска» будет сложнее.
        Каким-то чудом после падения меч остался в руках.
        Судорожно втянув воздух в легкие, я ждал до последнего, делая вид, что я беспомощнее, чем есть, а затем, точно рассчитав момент, откатился в сторону. И косо ткнул клинком, вложив в удар всю силу. Руки рвануло тяжелым телом, но я вцепился в рукоять уника мертвой хваткой. Набрав разбег, огнехвост не смог вовремя остановиться и сам себе вспорол подбрюшье от груди до основания хвоста.
        Сухая строчка лога бесстрастно сообщила о победе:
        ЗУБОСКАЛ > ОГНЕХВОСТ: -13/198, 3Х7+3Х6+3Х8 ЕД. УРОНА СИЛОЙ ОРУЖИЯ!
        Вопль раздираемой болью ящерицы перешел в ультразвук и оборвался. Уже бездыханной, тварь вяло повалилась набок. Вымоченная дождем трава под ней зашипела паром, задымилась и вспыхнула.
        ОГНЕХВОСТ ПОВЕРЖЕН! ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 210. ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ ОПЫТА: 648/1000.
        ПОЛУЧЕН НАВЫК «УЛОВКА АССАСИНА», РАНГ 1: 0/100. ВЫВЕРЕННЫЙ УДАР В УЯЗВИМЫЕ ТОЧКИ ПРОТИВНИКА ИМЕЕТ 5 %-НЫЙ ШАНС НАНЕСЕНИЯ КРИТИЧЕСКОГО УРОНА, ВЕДУЩЕГО К СМЕРТЕЛЬНОМУ ИСХОДУ!
        Легче голову сломать, чем с ходу понять, как это работает. Но лишних навыков не бывает, так что можно радоваться…
        ДОБАВЛЕНА ЗАПИСЬ В БЕСТИАРИЙ: «ОГНЕХВОСТ». ПОКАЗАТЬ: ДА/НЕТ?
        Как-нибудь потом гляну, в тихом и уютном местечке, похлебывая пиво, а не без сил валяясь в грязи… Да и что нового может сообщить бестиарий сейчас? Все коронные примочки ящерки - «Удар хвостом», «Разрывающий укус» и «Дробящий бросок» - я уже прочувствовал на своей шкуре.
        Преодолевая слабость, я отковылял на безопасное расстояние, поближе к алтарю. Воткнул меч острием в землю, кое-как уселся и осмотрел повреждения. В районе левого колена не хватало куска штанины размером с ладонь, а кожа побагровела от ожога. Хорошо хоть до мяса не ссадил.
        Кто сказал, что 10 % - это не больно?! Это, леший вас за ногу, смотря какой удар!
        Я задумчиво покосился на Дара, который все той же безмолвной статуей сидел на пятках и как из-под зонтика наблюдал за мной из-под шляпы. Его одежда, в отличие от моей, наполовину мокрой и грязной, пока оставалась сухой и чистенькой. И хотя его лицо, казавшееся восковой маской, ничего не выражало, мне показалось, что в его глазах пляшут веселые чертенята. Вот как, значит, быть грушей для битья… Ну, держись, как-нибудь я тебе это припомню. Ладно, ныть я не собираюсь, мужчине это не к лицу. Сейчас самое главное - побыстрее отдышаться и привести себя в порядок.
        В сложившихся условиях способов для этого имелось немного, а инструкцию я получил заранее.
        Невольно стиснув зубы, я аккуратно обработал «настойкой здоровья» поврежденные места на ноге и руках, стараясь не выплеснуть из фляги лишнее. Поверхность ран сразу запузырилась, покрываясь мелкой пеной, и почти мгновенно отвердела тонкой эластичной коркой. Я пошевелил пальцами. Совсем не мешает движениям. Но на будущее сделаю заметку - неплохо бы завести перчатки. Универсальное средство настойки годилось как для наружного применения, так и внутрь, поэтому я заодно глотнул. Вроде полегчало. Знатно ящерка приложила. Какие там три секунды из сообщения лога, до сих пор на ногах не стою! Отбил мышцы до костей! Да уж, потеря четверти жизни - это более чем хреново по ощущениям. Но сейчас, без поддержки хила, до следующего «гостя» мне и оставалось только сидеть. По заверению Дара, весь этот мир - вода, почва, воздух - пропитан неким активным веществом, что и обеспечивает энергетические потребности игроков. Самое быстрое восстановление затраченных сил происходит в воде, особенно если погрузиться по шею - так больше площадь соприкосновения тела с «проводником». Но в воду мне сейчас нельзя, место обитания
там уже занято. И даже будь такая возможность, я бы не полез. Бегать в промокшей насквозь одежде - радости мало. Полоски бара жизни, энергии и маны под баффом дождя и так довольно бодро ползли вверх.
        Посторонние мысли выдуло разом, когда я краем глаза уловил новое свечение на алтаре: второй кристалл разгорелся ярким небесно-голубым светом стихии Воздуха. Чертыхнувшись, я еще раз глотнул «настойки», убавив емкость до 6/10, торопливо завинтил крышку и повесил флягу на пояс. Слегка дрожащей ладонью провел по лицу, смахивая настырно бегущие дождевые капли. Затем решительно поднялся и выдернул уник из земли. Покой нам только снится…
        Совсем рядом шумно захлопали крылья.
        Глава 6
        Атака стихий
        Быстрый поворот со смещением в сторону, кончик клинка с хищным шелестом режет воздух. Удивленно замираю.
        Это что еще за…
        «ГАРПИЛА», УРОВЕНЬ 2, ЖИЗНЬ 136.
        Интересно, кто тут названия придумывает? Гарпила? А просто гарпия - слабо?
        Существо, которое опустилось на нижнюю ветку ближайшего дерева, можно было бы принять за очень крупную птицу. С очень большой натяжкой. Гарпила переступила лапами - кривые когти цепко обхватили ветку толщиной с руку, полосуя кору, словно набором бритвенно острых ножей. Приподнялась, укладывая поудобнее крылья размахом метра два, не меньше. Серые с голубоватым отливом перья покрывали все тело твари, поднимаясь к вислой, покрытой сизым пухом груди - уродливой карикатуре на женскую. От груди пух поднимался по шее, а также покрывал череп, по форме напоминающий человеческий. Голым оставалось только лицо - самая омерзительная деталь, так как у твари была физиономия древней старухи: серая сморщенная кожа, крючковатый нос и круглые птичьи глаза - бледные и водянистые, словно выцветшие от старости. Вот только взгляд, которым гарпила одарила с ветки, был совсем не старческим - острым, пронзительным. В нем светился разум. После первого боя агро еще не сбросилось, поэтому на Дара «птичка» внимания не обращала, интересовал ее исключительно я.
        Вот и отлично. Теперь надо придумать, как ее достать - дистанционных атак у меня нет, а сидит уродина в двух метрах над землей. Могу, конечно, запустить чем-нибудь ненужным, как в ящерку…
        Я пошарил глазами, но подходящих предметов рядом не увидел. Стараясь не упускать гостью из виду, покосился в сторону древесного ствола за спиной Дара - вот там веток полно, но что-то мне говорило, что лучше сейчас не дергаться.
        - Чего ждешь, красавица? - Я как можно пакостнее усмехнулся, выразительно пошевелив уником. - Приглашения к педикюру? Или тебе макияж поправить? Я все сделаю быстро, не переживай - успеешь домой к молодому и горячему любовнику, пощиплете друг другу перышки в страстном угаре…
        Что я несу, откуда этот мусор в моей голове берется?
        Но главное - подействовало.
        Оскорбленная в лучших чувствах, старушка в перьях вытянула шею, подала тело вперед и яростно захлопала крыльями. Затем широко распахнула тонкогубый рот и выдала злобный оглушительный вопль…
        Ветвистая вспышка ударила с неба прямо в кончик меча, холодный голубоватый огонь живо пробежал по лезвию, скользнул по рукам и мгновенно объял все мое тело. Было не больно… Лишь страшно холодно, дыхание прервалось, я оцепенел.
        ГАРПИЛА (ХЛАДНЫЙ ПАРАЛИЧ) > ЗУБОСКАЛ: 95/100, 50 ЕД. УРОНА СИЛОЙ ВОЗДУХА (45 ПОГЛОЩЕНО)! ОЦЕПЕНЕНИЕ: 3 СЕК!
        Как в замедленном сне, не в силах пошевелиться, я наблюдаю, как гарпила неспешно распахивает крылья во всю ширину и тяжело прыгает вниз, в парящем полете устремляясь ко мне всего в метре над землей. Что-то шутить мне сразу перехотелось. Глаза твари горят торжествующей злобой, кривые когти лап выставлены вперед, нацелившись мне в лицо. Медленный взмах крыльев, еще… Тварь все ближе…
        «Вырвет глаза - и мне конец», - мелькает паническая мысль.
        Рвусь из невидимых пут изо всех сил, мышцы вздуваются узлами.
        И успеваю отшатнуться в сторону. Стремительно поворачиваюсь вокруг оси, очерчивая уником блестящую стальную дугу, бью промахнувшуюся тварь вдогонку. На логи смотреть некогда, плевать, лишняя информация только отвлекает. Ворох срезанных с хвоста перьев взлетает в воздух, удар не наносит серьезных повреждений. Гарпила приземляется и, предельно раскинув крылья в стороны, раскручивает шелестящий веер в стремительном развороте. И достает. Жесткие, как сталь, перья режут, словно зубья пилы.
        Вскрикнув от боли, я отскакиваю на шаг, хватаюсь ладонью за левый бок, сквозь пальцы брызжет кровь, заливает рассеченную одежду. А гарпила снова кричит, и снова с небес бьет проклятая молния, вгоняя меня в леденящий ступор. Ее коронная способность перезаряжается чересчур быстро, и, если что-то не придумаю, мне придется плохо. Взмахнув крыльями, гарпила отрывается от земли и прыгает. Ее когти впиваются мне в плечи, глубоко рассекая плоть. Боль холодная, отстраненная - ее гасит наведенное оцепенение. Толчок тяжелого тела сбивает меня с ног на спину, но тварь снова взлетает, осторожничая.
        Судорожно стискивая уник, начинаю шевелиться, в нарастающей панике замечаю, как разгорается желтым светом следующий кристалл - Земли. То ли бой длится слишком долго, то ли процесс привязки ускоряется. Скорее - второе.
        Мощно хлопая крыльями, гарпила взмывает на несколько метров. Понимаю, что вскочить не успеваю, но я не так беспомощен, как она полагает. Драться можно и лежа. Подгадав момент, резко вскидываю уник, стискивая рукоять обеими руками изо всех сил. И тяжелое тело обрушивается сверху, насаживаясь на острие. Суставы выворачивает, плечи отдачей вбивает в землю. Пронзительный клекот прерывается криком боли, поразительно напоминающим человеческий. От острого звериного запаха спирает в горле, когда туша в перьях, обмякнув, распластывается прямо по мне.
        ЗУБОСКАЛ > ГАРПИЛА: «УЛОВКА АССАСИНА!»
        ГАРПИЛА ПОВЕРЖЕНА! ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 190. ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ ОПЫТА: 838/1000.
        ДОБАВЛЕНА ЗАПИСЬ В БЕСТИАРИЙ: «ГАРПИЛА». ПОКАЗАТЬ: ДА/НЕТ?
        Выпустив рукоять уника, выворачиваюсь из-под твари. И, тяжело дыша, разглядываю дело своих рук: лезвие меча попало твари прямо в открытый рот: десять сантиметров окровавленной стали, пробив череп изнутри, торчит из затылка. Мне не до церемоний с поверженным врагом - наступаю гарпиле на голову, выдергиваю уник и едва успеваю его вскинуть, как остро чую спиной новую опасность и слышу быструю переступь множества лап.
        Отпрыгиваю, не глядя, а обернувшись, вижу гигантского скорпиона.
        Да леший тебя задери!
        Новый враг не меньше огнехвоста. Желто-коричневое тело покрыто хитиновым панцирем, верх - сплошная броня, но края брюха выглядят менее защищенными. Скорпион замирает, оценивающе разглядывая меня множеством черных, почти теряющихся на коричневом панцире глазок, расположенных на передней стороне головогруди. Мощное тело покоится на четырех парах довольно тонких на вид сегментированных лап. Выставив перед собой две здоровенные хватательные клешни, тварь мерзко шевелит жвалами, прикрывающими ротовое отверстие. А над спиной покачивается состоящий из нескольких вздутых сегментов хвост, увенчанный длинным кривым жалом.
        «ПУСТЫННЫЙ СКОРОХОД», УРОВЕНЬ 2, ЖИЗНЬ 148.
        Я начинаю осторожно пятиться, не сводя с него глаз.
        Надо быть последним тупицей, чтобы после двух схваток не понять взаимосвязь имени со способностями, которыми тварь может обладать. Огнехвост бил огнем, гарпила пропорола мне бок крылом - хорошо еще, что неглубоко, ну а скороход должен быть шустрым. Не считая всего остального, чего я еще не знаю. Хреново. Боль, как и обещал «щит новичка», растеклась легким жжением, да и кровь уже запеклась. В остальном - я в порядке. Обещанная Ушастым регенерация пока не подводит.
        Быстро оглянувшись и оценив, где валяется древесный ствол, продолжаю пятиться. Есть одна идея, может, выгорит. Главное, чтобы этот уродец не зацепил Дара, который окончательно превратился в статую. Напряженное лицо ментора блестит от пота. Ему дается это совсем нелегко, как могло показаться вначале.
        Разворачиваюсь и бросаюсь к дереву, длинным прыжком перемахиваю на ту сторону. Сзади слышится быстро настигающий топот, затем тяжелый удар - скорпион врезается в ствол. Подгнившая кора ошметками летит во все стороны. Ни криков, ни шипения - не обладая голосовыми связками, монстр все делает безмолвно. И так же безмолвно карабкается на сотрясающийся под его тяжестью ствол, нетерпеливо щелкая клешнями. Я замахиваюсь - и меч впивается в менее защищенную часть груди, переходящую в брюхо. Тонкий хитин рвется, как хлопчатобумажное полотно, из длинного и глубокого разреза выплескивается бесцветная жидкость.
        Скорпион сразу отскакивает, угрожающе вскидывает клешни.
        Снова рывком подается вперед, хвост приходит в движение. Жало бьет с сумасшедшей силой, целясь мне в голову. Но я на шаг смещаюсь в сторону, и скорпион, корректируя удар, попадает в вертикально торчащий из ствола толстенный сук. Там жало и застревает - намертво.
        Получилось! Теперь мой черед!
        Вскочив на ствол дерева, перепрыгиваю на скользкую от дождя спину - тварь приседает от моего веса, дергается, пытаясь скинуть - но пригвожденный к дереву хвост отчаянно мешает маневрам. Бью «Обжигающей вспышкой» - овеянный огнем клинок вонзается в верхние пластины скорпиона, с шипением пробивая панцирь. И еще раз. И еще. В самое уязвимое место - куда направляет удар быстро развивающееся чутье. После четвертого напитанного огненной стихией удара и сработавшего «Клинка бури» мана снова на нуле, но сил пока хватает, и я, остервенело скаля зубы, замахиваюсь снова. Лапы скорпиона вдруг подламываются, и он безжизненно оседает брюхом в траву, а я соскакиваю в сторону.
        ПУСТЫННЫЙ СКОРОХОД ПОВЕРЖЕН! ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 200.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ: 2!
        ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ ОПЫТА: 38/1500.
        ПОЛУЧЕНО 1 ОЧКО УМЕНИЙ, ДЛЯ РАСПРЕДЕЛЕНИЯ ИСПОЛЬЗУЙТЕ «ДРЕВО УМЕНИЙ».
        ДОБАВЛЕНА ЗАПИСЬ В БЕСТИАРИЙ…
        Наконец-то хоть какой-то сдвиг! А любезное напоминание о бестиарии засуньте себе, куда следует, от информации задним числом мало толку…
        Вот теперь запоздалый страх накатил мутной волной.
        Удар скорпионьим хвостом все еще стоит перед глазами - если бы не сук, то хвостовое жало с большой вероятностью вонзилось бы мне в голову. И спас бы от этого щит или нет - насущный вопрос. От пережитого слегка потряхивало. Втыкаю уник в землю и смахиваю перемешанный с дождевой влагой пот с лица, сажусь. Позволяю себе глоток из фляги. Нужно восстанавливаться. Дело еще не закончено, передышка будет небольшой. Ловлю себя на мысли, что, несмотря на страх, драка вышла интересной, и по губам скользит быстрая нервная улыбка. А мне это нравится. Без дураков. Лезу в настройки, открываю нужную страничку. Базовые параметры подросли, энергии и маны тоже прибавилось, но мне сейчас не до этого - нужны позарез новые способности…
        Зараза - «щит новичка» теперь отражал 80 % урона, но ничего, жить пока можно.
        Так, а вот и обещанное «древо умений» появилось - теперь ясно, что пока определенное количество очков умений не заработано, окна остаются пустые. Четыре столбца темных окошек, разделенные горизонтальной чертой на две неравные части: низ - так называемые «корни» древа развития, и верх - «ветви», которых было значительно больше. Но сейчас там загорелось только два пассивных навыка, которым система предлагала обучиться:
        «ТОЧНОСТЬ СТИХИЙ», РАНГ 1: НЕФИЗИЧЕСКИЕ УДАРЫ ИГНОРИРУЮТ 2 % СОПРОТИВЛЕНИЯ ЦЕЛИ.
        «СИЛА СТИХИЙ», РАНГ 1: ВЕРОЯТНОСТЬ СРАБАТЫВАНИЯ УСИЛЕНИЙ-КЛИНКОВ УВЕЛИЧИВАЕТСЯ НА 3 %.
        Впору выругаться. А где же вот это: «Воин стихий» способен навязывать бой издалека, ошеломляя врага магическими выпадами»?! Угрюмо кошусь на Дара возле алтаря. Там уже светится ярко-синим следующий кристалл. Вот же засада… Три противника я одолел пусть и не на чистом везении, пришлось постараться, выложиться полностью, но все может измениться. Никто не застрахован от ошибок.
        Я завертел головой, высматривая новую опасность в густых тенях окружающих деревьев, в зарослях кустов, окружающих нашу полянку. Вроде и нет никого…
        Ручеек! Прямо от озера по склону вверх в мою сторону целенаправленно тек подозрительный ручеек, приминая траву! Еще метров двадцать, и он будет рядом. И что это за хрень сюда ползет? Что-то магическое? Продолжая сомневаться, куда потратить это несчастное очко, вложил его на пробу в «Точность стихий». Тут же вспыхнула пара новых «корешков»:
        «ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ЯРОСТЬ», РАНГ 1: 0/100. ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ. ПОЗВОЛЯЕТ НАКАПЛИВАТЬ ДО ТРЕХ ОЧКОВ АТАКИ ПРИ УДАЧНЫХ ПОПАДАНИЯХ ПО ВРАГУ, УРОН ЗА КАЖДОЕ ОЧКО АТАКИ - В ЗАВИСИМОСТИ ОТ РАНГА УМЕНИЯ И УРОВНЯ ПЕРСОНАЖА.
        «ЛЕДЯНОЙ ШКВАЛ», РАНГ 1: 0/100. ТИП ДЕЙСТВИЯ: ЗАВЕРШАЮЩИЙ УДАР, БЛИЖНИЙ БОЙ. АКТИВИРУЕТ ВСЕ НАКОПЛЕННЫЕ ОЧКИ АТАКИ. УМЕНИЕ ИМЕЕТ 25 %-НЫЙ ШАНС НАВЕСТИ ФИЗИЧЕСКОЙ АТАКОЙ УРОН ХОЛОДОМ.
        Перебросил очко в «Силу стихий» - то же самое. Способности из «корешков» открывались независимо от того, куда бросается очко умений - просто по количеству очков. Еще секунду подумав, опять перебросил в «Точность» и закрепил. Постоянный игнор при магических выпадах - это перспективно, тем более что любую из этих двух пассивок можно раскачать до пяти очков.
        Но, черт побери, где же дистанционные атаки?! Когда же их дадут, на каком уровне? Они уже сейчас жизненно необходимы, наносить урон до сближения с врагом - это всегда огромное преимущество! Именно для этого магия и нужна. Еще и дождь, как назло, закончился, хотя минуту назад я как раз об этом и думал. Но аура «Небесной благодати» пока держалась - правда, без таймера, поэтому неясно, когда закончится.
        Бар маны успел восстановиться на две трети, когда ручеек добрался до меня и остановился в трех метрах. Воды прибывало, образовался уже целый родник с хороший тазик размером. Может, броситься на него и расплескать к чертовой матери? Но я не рискнул, а в следующую секунду количество перетекло в качество: из родника рывком вспучился двухметровый водяной столб, почти мгновенно сформировавшись в человекообразную безликую фигуру, состоящую целиком из прозрачной жидкости. И в руках у порождения стихии выросли длинные изогнутые клинки, тоже состоящие из воды.
        «ВОДЯНОЙ ЭЛЕМЕНТАЛЬ», УРОВЕНЬ 3, ЖИЗНЬ 248.
        Как говорится - приплыли.
        Мало того, что уровень врага выше, а жизнь толще, чем у предыдущих, так еще и непонятно, что с ним делать. Ничего не остается, как выяснять в процессе. Больше не жду и не осторожничаю, прыгаю к элементалю и наношу удар первым. Заряженный «Обжигающей вспышкой» уник со всей дури врезается в подобие шеи, и пораженное место мгновенно вскипает, превращаясь в пар, а бар жизни заметно проседает. Следующий удар наношу чистой физикой, решая придержать ману, которой всего на пару выпадов. Элементаль неуклюже парирует одной из сабель, а второй пробует пырнуть мне в живот. Я смещаюсь ему за спину, но маневр не удается - водяной не оборачивается, а просто перетекает в другую позицию, и снова передо мной его безликая физиономия и выставленные перед туловищем сабли. Но он все-таки медлителен, и это дает мне преимущество. Физические удары наносят заметный урон, хотя и не такой большой, как с огнем. Одна из сабель, снова парируя уник, лопается и рассыпается брызгами воды. Жизнь твари проседает на три четверти - уник с повышением уровня стал бить ощутимо сильнее.
        Похоже, в этот момент элементаль решает, что бой на клинках - не его стихия, и словно взрывается изнутри. Водопад брызг обдает меня с ног до головы, и не успеваю отшатнуться, как тонкий слой воды обволакивает тело целиком, как одеялом. Дыхание перехватывает. Свободной рукой пытаюсь содрать пленку с лица, но пальцы бессильно скользят, словно по упругой резине. Окружающая реальность причудливо преломляется сквозь водяные линзы на глазах, я даже не могу моргнуть. И подозрительно быстро подступает удушье, словно элементаль высасывает воздух через поры моего тела. Эта тварь вознамерилась меня банально утопить, хотя и оригинальным способом!
        Без паники, Зуб, без паники…
        Хочется заорать от злости, но рот тоже надежно скован пленкой. Соображать приходится быстро, как выкрутиться из такой паршивой ситуации. Маны всего на удар, хватаю левой рукой уник за лезвие и обеими руками прижимаю к груди, кастуя «Обжигающую вспышку». Пленка вскипает на большом участке, открывая одежду… на миг. И снова смыкается. Несколько раз я бессильно бью лезвием по плечу и ногам, но толку никакого. Я уже хриплю, в глазах темнеет. Бар жизни непрерывно истекает кровью единичек. Не думал, что погибну так бесславно, от какой-то паршивой водицы… Бесполезные очки атаки, накопленные ударами, насмешливо подмигивают с интерфейса. Разряжаю их ударом по ноге скорее из упрямства, чем в надежде спастись…
        И слышу какой-то трескучий шелест. Чувствую, как водяная пленка моментально твердеет в месте попадания, а затем все мое тело стремительно охватывает жуткий холод, и лицо покрывается коркой тонкого прозрачного льда. Бью по лицу пятерней - так, что откидывается голова, лед трескается и продавливается, до крови рассекая кожу острыми краями. Плевать на боль. Хватаю ртом благословенный глоток свежего воздуха.
        ЗУБОСКАЛ > ВОДЯНОЙ ЭЛЕМЕНТАЛЬ: -3/248, 30 ЕД. УРОНА СИЛОЙ ВОДЫ! НАВЕДЕН ЭФФЕКТ «ОЛЕДЕНЕНИЕ»!
        ВОДЯНОЙ ЭЛЕМЕНТАЛЬ ПОВЕРЖЕН! ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 220.
        ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ ОПЫТА: 258/1500.
        Что… Как?! «Ледяной шквал»! Шанс нанесения урона холодом!
        Вот что значит учить способности на ходу, толком не протестировав.
        Совершенно обессиленный, срываю с себя остатки ледяной скорлупы, встряхиваю головой. И опускаюсь на землю в шаге от места, где сражался. Куски ледяного крошева быстро тают в траве. Вскоре от элементаля остается только не желающая впитываться в почву лужица. Еще бы. Лут ведь я так и не собрал, уже четыре тела дожидаются моей хозяйской загребущей руки…
        Так, что там у нас с алтарем.
        Я поднимаю голову, и увиденное заставляет нервно рассмеяться.
        Два последних кристалла активируются одновременно.
        Маны - почти ноль, энергии - всего треть бара, я страшно устал, а «веселье» все еще в самом разгаре. На всякий случай отхожу шагов на десять от Дара - агро на мне все еще приличное, но раз припрутся две твари, то нужен оперативный простор, легче будет отреагировать, отвлечь, оттащить от ментора.
        Алтарь уже полыхает вовсю, предупреждая, что враг рядом - кристалл Жизни источает ядовито-зеленое сияние, а Смерть бьется дрожащим огоньком в дымчатой толще. Не могу понять, в чем дело, но не вижу ни одного из противников, и это меня здорово беспокоит. Поднимаю уник на горизонтально вытянутой руке, в который раз поворачиваюсь вокруг оси, всматриваясь в окружающую тьму до боли в глазах. Синхронно с движением лезвие меча мягко режет теплый, насыщенный влагой воздух. Тишина стоит мертвая, слышны отдельные капли, все еще срывающиеся после угасшего дождя с листьев кустов и деревьев.
        Ну же! Нервы и так на пределе!
        Протяжный треск за спиной, словно рвется что-то плотное и большое, едва не заставляет вскрикнуть. Вот почему они так и норовят подобраться сзади, будто мне и так неприятностей не хватает?! Разворот на пятке, меч вперед. Это уже что-то новенькое…
        Нечто выдиралось прямо из комля древесного ствола. Корни дрожали и извивались, как живые, кора трещала и осыпалась обширными кусками, древесина скручивалась, змеилась сотней трещин. Еще несколько секунд - и часть комля, отделившись, рухнула в вывороченную яму, а затем неторопливо выбралась наружу, превратившись в самостоятельное существо.
        «ДРЕВЕНЬ», УРОВЕНЬ 3, ЖИЗНЬ 260.
        Да уж, здравствуй, нежданчик.
        Переступая десятком корней на манер многоножки и безжалостно раздирая дерн весом массивной туши, пенек высотой метра полтора уверенно почесал в мою сторону, не задержавшись ни на секунду, чтобы обратить внимание на Дара. Я лихорадочно оглянулся вправо, влево. Где второй? Кристалл же горит! Ладно, пока хотя бы с этим разобраться… Мана восстановилась ровно на удар огнем, придется поработать клинком как следует, обрубая корешки - только так можно лишить эту тварь подвижности.
        Я еще немного отошел в сторону, оттягивая тварь подальше от ментора.
        Странно, но пень продолжал переть по прямой, проигнорировав мой маневр. Заметив это, я придержал удар, опустил уник. Интуиция говорила, что-то здесь не так… Древень в последний момент ускорился, вскинул вместо рук несколько корней помощнее и, проскочив мимо меня, атаковал… воздух.
        В следующую секунду я понял, в чем дело.
        Невидимый противник проявился.
        «ПРИЗРАЧНИК», УРОВЕНЬ 3, ЖИЗНЬ 220.
        Высокая бестелесная фигура, практически прозрачная, напоминающая человека в бесформенном балахоне, возникла из ниоткуда, явно подобравшись к месту схватки в состоянии невидимости. Но вместо того, чтобы напасть на игрока, представитель стихии Смерти сцепился с естественным смертельным врагом из стихии Жизни.
        Сражались они самозабвенно, любо-дорого посмотреть. Буквально - не на жизнь, а на смерть.
        Тактика древня заключалась в бросках и попытках оплести врага корнями, призрачник же вырывался и ускользал, нанося удары вытянутыми когтистыми лапами. Оба монстра безмолвствовали, слышался только треск древесины и тугие шлепки смачных ударов. Удачный выпад призрака - и одна из корневых рук древня, оторванная у основания, отлетает в сторону. Тот в долгу не остается, его корешки вспыхивают ядовито-зеленым светом, захлестывают противника, плотно оплетая туловище. Призрачник дергается, словно от боли, его жизнь серьезно проседает. И наносит какой-то особенный удар - корни окутываются черным туманом, рассыпаются бестелесным прахом и выпускают противника.
        У Жизни всегда есть средства против Смерти. Как и наоборот.
        Криво улыбаюсь и усаживаюсь на землю, уник кладу поперек колен. Зрелище есть, а вот хлеб… Пожевать бы чего сейчас, но в котомке все равно ничего нет, да и где она валяется - не разглядишь. Надо бы котомку Дара потрясти, но беспокоить его сейчас не стоит. Не хочу, чтобы столько усилий вдруг ушло впустую из-за какой-нибудь ерунды.
        Так что сижу, внимательно наблюдаю и жду момента.
        Интересно, если они забодают друг друга насмерть, система засчитает мне победу? Лучше не рисковать. Битва длится минуты две, за это время восстанавливается еще чуток маны. Обессиленные дракой, противники уже еле шевелятся, их существование теплится на последних десятках единичек. Пора.
        Спокойно подхожу вплотную и в несколько обычных ударов приканчиваю обоих.
        Система радостно сообщает, что мне прибавлено еще пять сотен опыта.
        Что ж, вот теперь настал момент для самого главного, и, к счастью, я успел хоть немного отдохнуть.
        Подмигнув напряженно следившему за мной Дару, я закидываю уник на плечо и отправляюсь прямиком к озеру. Пора всю эту бодягу заканчивать.
        Игровые миры всегда населены довольно плотно, и абсолютно безжизненных пространств обычно не бывает - нужно же где-то игрокам прокачивать свой опыт и умения. А такое укромное местечко, как озеро, просто не может быть неохваченным. Озеро, омут, болото - всегда заманчивая территория для какого-нибудь мини-босса, или, в обиходе, элитки. К тому же я был предупрежден, а значит - готов ко всему.
        Стоило приблизиться к берегу, и где-то в центре зеркало воды пошло заметной рябью. А на карте наконец проявилось название: «Озеро Донного Владыки». Удобное названьице. Заселяй любого монстра, способного дышать под водой, - вот тебе и владыка.
        Я ухмыльнулся, подобрал какую-то корягу и швырнул подальше.
        Смачный шлепок, рябь усилилась, вода всплеснула от центра быстро расширяющимися кругами. И потянуло одуряющей вонью тухлых яиц. Зажал пальцами нос, всматриваясь в глубину, но разглядеть из-за отражающего эффекта поверхности ничего не получилось. Ну, где же ты, таинственное нечто, живущее в глубинах озера? Покажись, познакомимся поближе. Правда, не могу обещать, что знакомство будет обоюдно приятным. Но интересным - определенно. Для меня.
        Только я потянул с плеча уник, как вода в двух метрах от берега вспучилась бурлящим горбом, и что-то темное и громадное, размером с упитанного носорога, рвануло ко мне, подминая кусты осоки массивными ластовидными лапами и вспахивая приземистым телом широкую борозду в грязи. Нападение оказалось настолько стремительным, что перед глазами все смазалось в трудно различимую картинку. Поняв в долю секунды, что это нечто меня сейчас просто снесет, как бульдозер, я с непроизвольным воплем отпрыгнул в сторону. И все же не успел увернуться - касательным ударом пролетавшего мимо монстра меня долбануло так, что отшвырнуло на несколько метров. Не удержавшись на ногах, я рухнул на бок и съехал по мокрому от дождя склону к вспененной воде, едва успев затормозить у самой кромки берега - сапоги погрузились в грязь чуть ли не наполовину.
        Не буду врать, несмотря на ошеломление, боль оказалась не такой уж сильной. Удар пришелся в правое бедро, и теперь оно горело, словно по нему крепко приложились палкой, но это вполне терпимо. С чавкающим звуком выдернув ноги из грязи, я вскочил, разворачиваясь к врагу с оружием в руках. Врагу? Не-не, это ж будущий пет Дара, убивать нельзя. Да и вряд ли получится, даже если захочу.
        Могучее тело твари, пролетев несколько метров, с трудом затормозило. Трава и грязь брызнули из-под широких загребущих лап фонтаном. И с удивительной после такого стремительного рывка медлительностью зверь принялся разворачиваться ко мне…
        Зверь? Черепаха-переросток, только и всего. Правда, габариты внушают невольную оторопь: заросший грязно-зелеными водорослями черный панцирь навскидку не меньше двух метров в длину и полутора в ширину. А еще у твари оказалось аж две башки, торчащих из-под панциря на длинных гибких шеях, словно гнилые коряги с губастыми и зубастыми пастями. Две пары злобных черных глазок уставились на меня, обе пасти громко зашипели.
        Всплывшая чуть сбоку подсказка системы, мягко говоря, не обрадовала:
        «ЧЕРЕПУТ», УРОВЕНЬ 5, ЖИЗНЬ 550.
        А перед именем красовалась стилизованная корона с тремя зубцами, что говорило об элитности моба. Не дожидаясь, пока медлительная тварь развернется окончательно, а тем более когда у нее откатится способность к броску, я издал боевой клич, рванул к черепуту и со всей дури рубанул по левой шее твари. Как и ожидалось, меч едва рассек черную кожу, выступила тонкая кровавая полоска. Я отскочил, разрывая дистанцию. Царапина, а не удар - а все из-за ощутимой разницы в уровнях, так что «товар» я не попортил. Опыт за победу, конечно, должен быть солидный, но задача стояла иная. Главное - привязать внимание черепута ко мне.
        А раз так…
        Развернувшись, я со всей возможной прытью дунул к алтарю, по перепаханной предыдущими схватками земле. Данные ментором инструкции нужно выполнять четко. За спиной послышался тяжелый топот - земля задрожала. Честное слово, не вру. Эх, не споткнуться бы, а то проутюжит сверху, как асфальтовый каток.
        Мимо алтаря я пронесся в шаге, а затем прыгнул Дару за спину.
        Черепут уверенно пер прямо на нас - этакий костяной островок с четырьмя лапами и покачивающимися в такт шагам двумя черепушками. Пасти ощерены, глаза вытаращены. Дрых небось на дне озера без забот, под уютный шелест дождя по поверхности, сопел в четыре - или сколько там у него - дырки, как откуда ни возьмись - игрок приперся. Очень хорошо его понимаю.
        Десять метров… пять…
        Я напрягся, крепко сжимая меч и готовясь отпрыгнуть. Если Дар ошибся, монстр просто растопчет алтарь, а затем размажет по земле нас с Даром.
        Момент истины!
        Массивная туша налетает на алтарь… И Семя питомца вспыхивает радужным сиянием! Шесть кристаллов выстреливают тонкими нитями в головы монстра, мгновенно парализуя могучее создание. Лапы черепута подгибаются, он падает костяным брюхом на землю и продолжает скользить на нас по инерции.
        За мгновенье до столкновения Дар откатывается в одну сторону, я отскакиваю в другую. Черепут, словно ледокол, проплывает мимо еще пару метров и неподвижно замирает. В усыпленное существо с помощью Семени начинается внедрение генного материала хозяина. Трава вокруг массивной туши прямо на глазах начинает сереть и съеживаться - преобразования вытягивают из окружающей природы энергию.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ЗАВЕРШЕН ПЕРВЫЙ ЭТАП СЮЖЕТНОГО КВЕСТА «ПРЕДАННЫЙ ДРУГ» - «АТАКА СТИХИЙ»!
        ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 2000.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ: 3!
        ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ ОПЫТА: 1238/2250.
        ПОЛУЧЕНО 2 ОЧКА УМЕНИЙ, ДЛЯ РАСПРЕДЕЛЕНИЯ ИСПОЛЬЗУЙТЕ «ДРЕВО УМЕНИЙ».
        ДОБАВЛЕНА ЗАПИСЬ В БЕСТИАРИЙ…
        - Ну у тебя и выдержка, Зуб. - Дар облегченно смеется, с силой хлопает меня по плечу - на этот раз я уже легче выдерживаю дружескую «трепку» - третий уровень не первый. Мокрое от пота лицо ментора прямо сияет от счастья. - Кстати, видок у тебя, как у бомжары.
        - На себя посмотри, - тяжело дыша, я тоже не могу сдержать дурашливой ухмылки и чувствую, как губы растягиваются до ушей. Волшебное чувство эйфории от хорошо выполненной работы прогоняет и усталость, и боль от царапин и синяков.
        - Еще бы, - он кивнул, - пропотел так, что хоть всю одежду выжимай. Пойдем к озеру, ополоснемся.
        - А второй добрый дядюшка черепут оттуда не высунется? - Я сейчас крайне подозрителен и не желаю ввязываться в новые приключения. - Какой у него период воскрешения?
        - Зверь редкий, и так как я его приручил, а не убил, респа не будет, - Дар устало отмахнулся. - Какое-то время озеро будет пустовать, а потом еще какая-нибудь редкая живность заселится. Но мы это уже вряд ли узнаем, к этому времени по моему плану в этой локации нас уже не будет.
        - Так у нас получилось?
        - Получилось, получилось, брат Зуб. Танк у нас теперь есть. И, кстати, - Дар смущенно хмыкнул, потеребив пальцами бородку, - не подскажешь, как его назвать? Ничего оригинального в голову не идет.
        Глава 7
        Недолгий привал
        Мне все же пришлось задержаться. Когда догнал Дара, он уже сделал все свои дела у озера и сидел на берегу, покуривая трубку. Огибая поднятую со дна муть, я зашел в воду чуть в стороне и минуту плескался, смывая пот и грязь с лица, шеи и рук. А когда выбрался и присел рядом, первый вопрос ментора был о кристаллах:
        - Все собрал?
        - Да. - Я пошарил в котомке и открыл ладонь, продемонстрировав шесть дымчато-серых кристаллических шестигранников, которые забрал с тел поверженных противников, затем ссыпал их обратно. Снова с завистью покосился на трубку. - Ты вроде говорил, что экономической составляющей в песочнице практически нет, а с мобов падает только мусор. Но ты носишь предметы, которых у тебя не должно быть по классу. Кинжал, трубка. Откуда это?
        - Ну, не всегда мусор. Еще иногда можно добыть кристаллы душ. Примерно такие же, как ты добыл по квесту, но эти тратить нельзя, а вот кристаллы с других тварей годятся для натурального обмена со смотрителями и господином Эско. У них можно обзавестись множеством полезных мелочей.
        - Трубку у Эско брал?
        - Нет, только кинжал. Трубку у Ушастого. И табачок у него. И настойку здоровья - тоже. Он травник, алхимик и артефактор, знает, что и где собирать. Профессиями здесь владеют только смотрители. Если что-то понадобится, скажи мне, а я посоветую, к кому обратиться. На вот, затянись.
        Отказываться не стал, продегустировать местный табачок жуть как хотелось. Наверное, в прошлой жизни я был заядлым курильщиком, и сознание зацепилось за знакомый атрибут. Принял у Дара трубку, присосался к загубнику. Вдохнул полной грудью. Зря. Тут же закашлялся, глаза полезли из орбит. Легкие словно ошпарило кипятком… И вдруг сразу стало легче, кашель прекратился, напряжение из мышц начало уходить. В голове стало легко и пусто до звона. А вокруг даже как-то посветлело… Хотя нет. Просто утро уже близко - на возню с квестом ушла вся ночь, но свое обещание ментор сдержал - два уровня я заработал.
        - Обалденная штука, надо будет срочно навестить Ушастого и обзавестись такой же хреновиной, - я с сожалением отдал трубку Дару. - А для чего смотрителям кристаллы?
        - Батарейки. Расходный материал. Тут все на них работает. К примеру, на воскрешение аватара в Репликаторе требуется не меньше пяти кристаллов душ. Так, стоп. Разговоры потом. Очки умений и параметров уже раскидал? Сделай это прямо сейчас. Как только черепут очнется, двинем на заставу - нужно качаться, пока ноги носят.
        Он дело говорил. Пока обстановка спокойная, самое время заняться собой. К тому же это крайне интересное занятие. Итак, теперь я имел жизнь и энергию по 160 единиц, ману - 100, все базовые параметры выросли до 12. А мой уник поднялся не только в уроне - рубящий 24 -30 и режущий 21 -25, но и название сменил, отбросив «старый» и превратившись в просто «Меч павшего воина». Хотя внешне пока остался прежним. Я положил меч на колени и присмотрелся. Нет, не показалось. Сталь выглядела уже менее грубо, словно ее недавно пытались отшлифовать, но бросили это занятие на полпути. Очень любопытно. Скажу даже - завораживающе любопытно. Меч действительно совершенствовался вместе со мной. Но пора бы и с остальными плюшками разобраться. С очками умений поступил просто - «поиграв» ими, быстро выяснил, к некоторому разочарованию, что независимо от того, в какое окно вкладываю, новых умений в «корешках» не возникает. Поэтому просто бросил по одному очку в обе пассивки: «Точность стихий», ранг 2 - нефизические удары игнорируют 4 % сопротивления цели, «Сила стихий», ранг 1 - вероятность срабатывания усилений-клинков
увеличивается на 3 %. Ну, тоже хлеб с маслом. Я уже разобрался, что ранги пассивных умений поднимаются только очками и имеют предел, а ранги активных растут при прокачке. Чем чаще применяешь умение, тем выше результат. Куда деть десять очков основных характеристик, тоже раздумывал недолго. «Щит новичка» все еще срезал 70 % входящего урона, природной ловкости, судя по результатам боя, мне тоже пока хватало, а маны, сколько ни повышай, всегда будет мало, то есть она всегда будет улетать в начале боя, как ни экономь. Если бой короткий - проблем не возникнет, а если затянется? Вывод - максимально повысить физический урон, меч не подведет никогда. Поэтому все в силу-силушку…
        Еще я обратил внимание, что количество опыта, необходимое до получения следующего уровня, всегда в полтора раза больше предыдущего. Попытался высчитать в уме цифру, которую придется мучить для шестого, но быстро сбился. Математика - не мой конек. Но ведь можно и спросить.
        - Дар, а тебе до восьмого сколько уже опыта нужно набрать?
        - Одиннадцать тысяч с хвостиком. Разобрался с очками? Теперь закрепи.
        - В смысле?
        - Посиди минутку молча. Постарайся расслабиться и очистить сознание от посторонних мыслей. Просто сделай, как прошу, сам поймешь, почему это надо.
        Закрыл глаза. Дар плохого не посоветует. Хоть и успокоился уже после боя, но внутренняя дрожь после перенесенного напряжения полностью еще не отпустила, зябко бродила в мышцах остатками выплеснутого адреналина. Еще бы разок трубкой затянуться. Легко сказать - очистить сознание от посторонних мыслей. Да их, этих мыслей, такое количество… Чувствовал я себя более-менее сносно, но вот моральная усталость немного придавила. Избыток впечатлений сказывался. Мне бы сейчас в гостиницу, поваляться. Не спеша обдумать все, что узнал. Но Дар прав - пока ноги носят, нужно качаться, так как время ограничено. Придется потерпеть. Главное, не забыть, что сегодня я до полуночи должен представиться господину Эско. Формальность, но лучше не пренебрегать. Ах да, он же мне и задание должен подтвердить на выполнение второго этапа «Преданного друга» - «Боевой трофей». Кстати, полистал бестиарий, но ничего полезного в описаниях монстров не нашел. Все, что нужно было узнать, узнал в бою…
        Беззвучно выругался. Как ни обманывай себя, а мысли все же крутятся вокруг главной темы - письмо. Бесполезно сокрушаться о том, что это вообще происходит и кому я так насолил в том, другом мире - здесь это уже неважно. После рассказа Дара о системе наказаний поневоле придешь к некоторым выводам. Прикинуться другим, как советовал я себе в письме, уже не получится, предупреждение опоздало - меня выдал собственный характер. С такой говорящей кличкой делать вид, что белый и пушистый, - бесполезно. Поэтому есть два варианта поведения - пассивный и агрессивный. При первом - жду нападения и даю себя убить дважды. Брр… Хреновый вариант, но таким образом я остаюсь в песочнице с последней жизнью, а киллер отправляется в Инферно, ведь законы для всех одинаковы. Агрессивный: я убиваю киллера первым и очень стараюсь, чтобы и вторая победа тоже была моей. Тогда в Инферно отправляюсь я. Вариант, конечно, тоже дерьмовый, единственная выгода от него в том, что даже если убийца еще безумнее меня и отправится следом, то все равно не найдет, ведь Инферно бросает в бесконечное множество случайных миров. Мы вряд ли
попадем в одно и то же место. Но события могут пойти и по третьему сценарию. Убить ведь может не только мой личный киллер, но и другой игрок. Да и мобы тоже дремать не будут. Слуги Губителя - твари опасные, особенно в Подземье. Там они, как правило, намного сильнее тех, что бродят по поверхности, поэтому и шанс загнуться выше. И как только количество «сейвов» уменьшится, я стану предельно уязвим. Я так понимаю, выгоднее всего уничтожить игрока, когда у него осталась только одна жизнь - тогда убийце не грозит Инферно, лишь минусовка одного сейва. А значит, допускать этого нельзя. Мне нужны все мои жизни в целости и сохранности. А лучше - больше. За два уровня уже накапало двадцать очков жизни, нужно выяснить, за какие еще задания можно их заработать. И усиленно копить на еще один сейв.
        Лисичка и Папаша. Только они появились в песочнице одновременно со мной. Папаша тертый мужик. Чем не киллер? Но и девушку не стоит сбрасывать со счетов. Толковый убийца и должен выглядеть безобидным, а на девчонку всегда думают в последнюю очередь. Именно вот такие, безобидные с виду, опаснее всего - никогда не угадаешь, когда они нанесут удар в спину.
        Поднял руку и задумчиво всмотрелся в папиллярные линии своей ладони. Пошевелил пальцами. Настоящее тело. Не виртуальное. До сих пор как-то не свыкся с этой мыслью. С памятью у меня проблемы, это факт. Но… Я не припоминаю таких технологий. И сдается мне, что это не из-за искусственно купированной памяти. Что-то мне говорит, что в мире, откуда меня выдернули, таких технологий просто не существует. Да, да, уже предвижу возражение - я же вообще ничего не помню ни о себе, ни о мире, где существую во плоти - там, где я рожден, а не создан в Репликаторе. И все же, и все же… Хоть кол на голове теши, но не переубедишь - нет такого в моей родной реальности. Что-то экспериментальное? Тот «я», который дергает за ниточки с той стороны, на что он меня подписал, воплотив в аватар? Надеюсь, это хотя бы хорошо оплачивается…
        - Дар… Как думаешь, а зачем это нужно? Отшибать память?
        - Тебя это сильно беспокоит? - Дар в очередной раз затянулся, пыхнул голубоватым дымком.
        - Не так чтобы сильно, просто любопытно…
        - Вот именно поэтому и фильтруют мозги. Чтобы меньше беспокоился. Чтобы прошлое над тобой не довлело. Воплощай любые мечты, нет никаких якорей, которые грузили бы тебя ненужными воспоминаниями. Никаких старых долгов, никаких закоснелых обязанностей. Весь игровой мир перед тобой. Все выстраиваешь по-новому. Наслаждайся процессом, развивайся, как пожелаешь.
        Ну да, как же. Письмо в ящике я еще не удалил. Лежит и «довлеет». Как покажется, что померещилось, почитаю снова.
        - Закрепился? - Дар поднялся, выбил трубку о посох и бережно опустил ее в сумку.
        - Не вижу разницы… а вру, - пружинисто вскакиваю и забрасываю меч за спину. Повожу плечами, сжимаю-разжимаю кулаки. И впрямь чувствую себя сильнее. Возбуждающе приятное ощущение. Значит, Дар не совсем прав - начальные характеристики в песочнице тоже дают заметную прибавку к природным. Кстати, трава вокруг того места, где я «закреплялся», заметно пожухла - процесс вытянул немало энергии, зато теперь я как огурчик.
        - Дар! Что ты натворил?! Ты моего пета забрал, засранец!
        Мы живо обернулись на вопли, раздавшиеся в лесу.
        Черепут, оставленный в сорока шагах от озера, в призрачном освещении ночи выглядел как темный холмик. И возле него сейчас нарисовались три плохо различимых силуэта. Игроки. Прищурился, и система подсветила ники - Филин, Папаша и Лисичка, все трое из клана «Дети степей». Узнав «однокашников», немного напрягся. Легки на помине. Но они вели себя прилично, просто смотрели, как ярится третий - низкорослый и худосочный маг в непрезентабельном балахоне. Он размахивал посохом, топал ногами и непрерывно посылал проклятия. Казалось, еще немного, и маг нападет на ни в чем не повинного перед ним зверя. Нужна серьезная причина, чтобы так разозлиться. Но есть ли за брошенным обвинением хоть какие-то основания? Что-то мне не верилось, что Дар мог кому-то сделать гадость. Слишком он для этого… какой-то положительный, что ли. Хотя не зря же говорят, что в тихом омуте черти водятся. Ведь на самом деле я не знаю о нем ничего. Да и темнить любит - выдает информацию точно рассчитанными дозами.
        - Зря мы оставили нашего черепута без присмотра, - машинально тянусь за мечом, но Дар кладет руку мне на плечо, не дав завершить движение, и тихо роняет:
        - Никаких драк, Зуб. Веди себя спокойно, обойдемся без провокаций.
        - Знаешь этого типа? - уточняю так же тихо.
        - Тут все друг друга знают. Пошли, поговорим.
        К тому моменту, когда мы остановились в паре шагов от панциря черепута, я успел хорошенько рассмотреть всю троицу, выстроившуюся с другой стороны.
        Папаша и Лисичка здорово изменились с нашей последней встречи. У обоих второй уровень - тут я их слегка опередил, что приятно. Если кто-то из них - мой враг, то я уже имею хоть какое-то, но преимущество. Девушка и в первый раз показалась мне очень симпатичной, но сейчас, в новом наряде, подчеркивавшем соблазнительные изгибы тела, просто притягивала взгляд. Белоснежная рубашка с длинными рукавами, безрукавка из коричневой замши, штаны из такого же материала и короткие сапожки с низкими каблуками. Полы рубашки на животе завязаны узлом, оставляя светлую полоску незащищенной кожи, а на груди одежда расстегнута ровно настолько, чтобы лишь приоткрывать очертания нежных полушарий, предоставляя свободу для полета фантазии. Что любопытно - бедра Лисички сейчас казались гораздо стройнее, а талия тоньше, чем тогда, когда я разглядывал девушку в Репликаторе, всю такую голенькую и обольстительную. Золотисто-рыжие волосы предусмотрительно собраны сзади в хвост, чтобы не цепляться лишний раз за ветки при передвижении по лесу, тонкие пальчики левой руки сжимают фигурный лук, сбоку выглядывает колчан, набитый
стрелами. Игровой класс Лисички - «разбойник», специализация - «стрелок»…
        Папаша выглядел проще, грубее и солиднее. И показался мне выше, чем в Репликаторе. Перетянутый широким ремнем кольчужный балахон доходил до колен, грудь и плечи тускло блестели поеденными ржавчиной металлическими вставками. В руках - тяжелый двуручный молот, утопленный набалдашником в траве у ног. На лице - мрачное выражение, вполне соответствующее выбранному спеку - «клирик-инквизитор». На меня он смотрел неласково. Чует соперника или на уме кое-что иное? Например, квест на убийство.
        - Привет, народ. - Дар помахал гостям рукой, всем своим видом источая дружелюбие и стараясь сразу разрядить обстановку.
        - Привет. - Лисичка улыбнулась ментору, затем посмотрела в мою сторону зелеными глазищами, хлопая пушистыми ресницами. - Вижу, на месте не стоишь, Зуб. А ты шустрый. Молодец.
        Взгляд - хитрющий, оценивающий. Характер подстроился под никнейм, или я так удачно окрестил, угадав с характером? Вспомнить хотя бы, как она дольше остальных в Репликаторе «приходила» в себя, наверняка прощупывая обстановку, пытаясь понять, где оказалась и что с этим делать.
        Я помахал ей рукой:
        - Стараюсь, ночка выпала увлекатель…
        - Дар! - перебил меня Филин, с неприкрытой злобой глядя на моего ментора выпуклыми, какими-то птичьими глазами - наверняка отсюда и прозвище. По комплекции - не игрок, а худосочное недоразумение, на полголовы ниже меня. Тонкие губы страдальчески кривились на болезненно тощем мальчишеском лице, побагровевшем от избытка эмоций, костлявые пальцы нервно сжимали увесистый, явно не по комплекции, посох. Специализация - «погодник». Интересно, что он умеет на своем пятом? - Ты. Забрал. Моего. Пета!
        Каждое слово - словно плевок в лицо.
        Нас по-прежнему естественным барьером разделяла туша черепута. Может, оттеснить Филина от питомца подальше, а то как бы не вышло, что я зря корячился… Я покосился на Дара, готовясь вмешаться в любой момент. Меня не особо беспокоило, что я - третий уровень, а Филин - пятый. Главное, не забывать, что в песочнице решают не только статы, но и природные данные. Хотелось слегка встряхнуть этого мага, чтобы привести в чувство, - никогда не мог понять людей, которые любое решение проблемы сводят к ссоре. Сдерживало лишь присутствие его подопечных - не очень-то красиво действовать грубо на глазах Лисички. Что с того, что она - потенциальный враг? Пока никаких доказательств нет, а приличий еще никто не отменял. Да и Дар, явно лучше меня разбиравшийся в сложившейся ситуации, разглядывал мага с непробиваемым спокойствием, и не думая хвататься за болтавшийся за спиной посох.
        - Потише, Филин, не трать попусту нервные клетки, - после небольшой паузы негромко заговорил Дар. - Ты прекрасно знаешь, что не прав. Разве это озеро принадлежит тебе лично?
        - Нет, но… - простой вопрос сразу сбил с мага спесь, заставив его сдуться, как проколотый воздушный шарик.
        - Разве на обитателя этого озера существует какая-то особая очередь? - с вкрадчивой улыбкой продолжал напирать Дар.
        - Да нет никакой очереди! - И без того тонкий голос погодника сорвался визгливым фальцетом. - Но я рассчитывал, что…
        - Разве ты меня лично предупредил, что элитка из озера понадобится тебе сегодня?
        Филин надулся, как бурундук, не зная, что ответить. Жалкое зрелище. Даже его спутники чувствовали себя неловко - Папаша нахмурился еще больше и смотрел в сторону, всем своим видом демонстрируя, что его, серьезного дядю, этот детский сад не интересует. А девушка пожала плечами, как бы говоря, что она тут вообще ни при чем. Но в ее зеленых глазищах сквозило хорошо скрываемое веселье - сдерживалась только из уважения к своему ментору. Черт! Как же я не хочу, чтобы моим врагом была именно она, Лисичка мне очень симпатична. А вообще, интересная девчонка оказалась, как я посмотрю. Держится раскованно и независимо, что мне весьма импонирует в характере, но в то же время хватает ума и такта понять, когда не стоит встревать в чужой спор.
        - Могу, кстати, подсказать, что тебе делать дальше, - Дар обогнул черепута и с преувеличенным сочувствием похлопал мага по плечу. - Недалеко от Западной заставы есть пещерка, которую, возможно, еще никто не оприходовал. Тебе она должна быть известна. Если поторопишься, то…
        - Уходим! - Филин дернул плечом, словно прикосновение Дара его обожгло, резко развернулся и двинулся обратно через лес, в сторону дороги. Спутникам ничего не оставалось, как убраться следом. Девушка, прежде чем отвернуться, подмигнула мне, а затем ускорила шаг, догоняя своих. С сожалением проводив взглядом стройную фигурку Лисички, растворившуюся в лесном сумраке среди деревьев, я обернулся к флороманту. Забыв о стычке, тот уже ходил вокруг черепута, по-хозяйски оглядывал его со всех сторон и похлопывал по панцирю, словно контролер, проверяющий изделие на наличие брака.
        Вот и весь конфликт. Любят же некоторые искать причину неудачи не в своей нерасторопности, а в чужом успехе. И все же мне почему-то казалось, что этот парнишка, маг, зол на Дара не только из-за пета. Есть еще какая-то причина - и ее стоит выяснить, а то недомолвки ментора уже начинают допекать.
        - Черт, да как же его назвать? - Дар потеребил бородку. - Ты ничего не придумал, Зуб?
        - Лучше объясни, как эти двое в здравом уме согласились на услуги малолетнего неврастеника. Ты что-нибудь понимаешь?
        - Уверен, что вербовала их Алса, а не он. - Флоромант оторвался от осмотра, глянул на меня с легкой загадочной усмешкой. - Уж она-то умеет пускать пыль в глаза. Завербовала и передала новичков первому, кто годился по уровню в менторы.
        - Да кто она такая, эта Алса? Заместитель «Котов» на нее тоже волну гнал, хотя и сам не слишком приятный тип.
        - Алса - заместитель главы клана «Дети степей», - наконец пояснил Дар. - И то, что они цапаются, - вполне естественно, новички нужны всем, а Алса, как ты уже понял, увела двоих из трех, не оставив «Котам» никого из ежедневного пополнения. Потому Гонор к нам и пожаловал, когда я показывал тебе порталы в Ромашке.
        - Давай уж начистоту, со сколькими кланами ты здесь в ссоре? Раз ты мой ментор, то все твои проблемы кровно касаются и меня, не так ли?
        - Сказал же - я ни с кем не ссорился, - отмахнулся Дар, досадливо поморщившись. - Сейчас объясню. В песочнице всего два клана: «Камышовые коты» и «Дети степей». На большее просто народу не хватает. Чем больше человек в клане, тем выше бонус получения кланового опыта. Поэтому кланы дерутся за каждого новичка, желает он того или нет. Отсюда все эти трения с теми, кто не желает вступать в их ряды.
        - Другими словами, некоторые личности из обоих кланов переносят на таких, как мы, отношение своих лидеров?
        - Да, тут уже ничего не поделаешь. Независимость не в почете.
        Теперь понятно, почему так злился Филин - наверное, он самый ярый фанат Алсы. А пет просто был предлогом выпустить пар. Я нахмурился. Вот почему Дар не сказал мне это раньше, еще в гостинице? Это же важная инфа, черт! Я бы тогда повежливее обошелся с Гонором. А сейчас глядишь, парень на меня зуб точит… Нет. Тут я сам виноват, не надо на Дара сваливать. Надо почаще держать язык за зубами, не давать волю характеру, пока не разузнаю об игре все, что следует знать для успешного выживания.
        - Тогда резонный вопрос - а ты-то почему не захотел в клан, Дар? Не все же ребята там такие засранцы, как Гонор или Филин? Так просто не бывает.
        - Нет, конечно. Приличных ребят там хватает. Проблема вот в чем. Оба клана привязаны к порталу того мира, где находится их основной состав. «Камышовые коты» уходят в «Камышовый мир», «Дети степей» - в «Степи гнева». Может, это и неплохо, сразу иметь поддержку на новом месте, но мне нравится думать, что у меня есть свобода выбора. Что смогу уйти туда, куда захочу. И Жальнику эта мысль тоже нравилась. По его мнению, и я склонен с ним согласиться, миры, где уже квартируют кланы, взявшие начало из песочницы, изучены вдоль и поперек, там уже осталось мало что интересного. Мы же хотели попасть в малоизученный мир. Куча уникальных квестов, быстрое развитие, эксклюзивный шмот. Поэтому избегали привязки к клану.
        - А кто, кстати, лидеры? Гонор - зам, Алса - тоже.
        - А выше и нет никого. Каждый игрок здесь ведь только десять дней, Зуб, сам сообрази.
        - Все, все, дошло, - я снова кивнул. - Лидеры давно уже в старших локах с основным составом.
        - Вот именно. Тут и заместители временные - уходя, каждый из них обязан назначить преемника. Жуткая текучка кадров, а потому страшный бардак с дисциплиной и приоритетами. Уже в песочнице они готовы порвать друг друга, лишь бы усилить влияние на этом клочке земли, которым владеют лишь в своих амбициях. Думаю, в тех локах, где находится основной состав, политика гораздо мягче и разумнее.
        - Да я вообще не вижу смысла создавать клан в таких условиях, - я пожал плечами. - Набор в клан - дело ответственное, а тут просто гребут всех подряд. Но ты говоришь - дополнительный опыт…
        - И не только. По сведениям господина Эско, и «Коты», и «Дети» - очень перспективные кланы, быстро развиваются именно за счет непрерывного пополнения из начальной локи. Кого выгнать или оставить - решать главам, главное, чтобы было из чего выбирать. Так что такой подход смысл все-таки имеет.
        - Так связь со старшими локами все-таки есть?
        - Угу. Но только через куратора. Кроме того, членство в клане дает и дополнительные умения. Но, на мой взгляд, они не настолько хороши, чтобы так дешево продавать свою свободу и отказываться от перспектив альтернативного развития.
        - Слушай, раз уж решили дружить против всех, то почему бы не создать свой клан?
        - Думаешь, один такой умный? - Дар негромко рассмеялся. - Чтобы создать новый клан, положено собрать пять единомышленников. А столько свободных новичков здесь давно уже не бывает. Редко когда одновременно появляется больше трех. Разве что кто-то время от времени нарывается на фатальный штраф и уходит в Инферно раньше срока, освобождая место для непланового пополнения.
        - Ясно. А какой мир облюбовал ты? Наверняка какая-то общая информация о каждом из порталов имеется, я прав? Иначе это имеет смысла не больше, чем прыжок в Инферно.
        - Да, инфа имеется. Описания миров, куда ведут порталы, можно прочитать в Управе. Мы с Жальником пришли к общему мнению, что нужно уходить или в «Колыбель богов», или в «Самшитовый город». Там меньше всего кланов и игроков. Правда, там и сложнее… Так, погоди минутку. Пора нашего приятеля разбудить. Трансформация закончилась.
        - Трансформация?
        Я недоуменно оглядел черный панцирь черепута, состоявший из плотно подогнанных выпуклых и широких костяных пластин овальной формы, причудливо разукрашенных желтоватыми прожилками. Внешне он вроде никак не изменился. Самые большие пластины, что располагались по центру спины, по размеру напоминали воинские щиты типа баклера. А из тех, что поменьше - ладони в две размером и более прямоугольной формы, - которые окаймляли нижний край панциря, вполне можно было выкроить лезвия для костяных топоров. Я присел на корточки, потрогал кромку пластины. Надо же, острая как бритва. Хорошо, что я не попал под удар этих пластин - можно и без ног остаться.
        - Сейчас сам увидишь. - Дар медленным ласкающим движением провел кончиками пальцев по костяному боку, а затем гулко хлопнул по панцирю ладонью.
        Секунд двадцать ничего не происходило, но как только я начал терять терпение, панцирь едва заметно дрогнул. На всякий случай я попятился на несколько шагов, с трудом удерживаясь от желания потянуться за мечом. А вдруг нападет? Питомец-то не мой. Панцирь вздрогнул сильнее. Засохшие пятна водорослей вдруг осыпались, стекли с выпуклых пластин в траву струйками невесомого праха. Черная поверхность засияла как новенькая, а желтоватые прожилки налились сочным янтарным цветом. Черепут наконец зашевелился - из отверстий в панцире высунулись лапы… Я удивленно покачал головой, прекрасно помня, что из озера зверь выбрался на ластовидных конечностях. А сейчас в землю уперлись покрытые темной морщинистой кожей лапы-тумбы с массивными серповидными когтями, каждый с хороший кинжал. Черепут превратился в сухопутного! А вот головы не изменились - как только высунулись, сразу же недобро уставились на меня двумя парами черных глазок. Злопамятный, однако. Ну, хоть не шипит.
        - Пятьсот кило бронированной массы, - деловито сообщил Дар и, не сдержав переполнявших его эмоций, снова растянулся в улыбке до ушей. - Теперь главное - натаскать его еще хотя бы на пару уровней до того момента, как отправимся в данж. Знаешь… - Дар бросил на меня признательный взгляд. - Если бы твоей жизни всерьез что-то угрожало, я плюнул бы на квест и пришел бы тебе на помощь. Но нарушение концентрации при привязке привело бы к скверному результату. Вместо взрослой и матерой особи - готового танка, я получил бы детеныша первого уровня, которого пришлось бы сперва вырастить и только потом натаскивать и воспитывать для достижения нужной кондиции. А на это банально нет времени.
        - Детеныша? Как это возможно?
        - Сбой условий квеста ведет к сбросу параметров и уменьшению массы приручаемого существа. Вот так-то, Зуб. В том, что мы получили этого пета, - в первую очередь твоя заслуга. Спасибо, брат. Думаю, что у нас все по…
        Маг осекся - откуда-то издалека, широко разносясь по округе мощными торжественными аккордами, донесся величавый звук - словно от боевого горна, в который трубит великан.
        - Это еще что? - встрепенувшись, с любопытством поинтересовался я.
        - Сигнал с Западной заставы, она тут рядом. Утренняя волна всегда хилая, разминка для новичков. Туда-то нам и надо.
        - Ты сказал - волна?
        - Да, Губитель всегда начинает день с нее…
        Горн протрубил снова, и длился сигнал дольше первого. Улыбка Дара моментально поблекла, он озабоченно прищурился:
        - А вот это уже не очень хорошо - двойной сигнал. Чую, быть беде - утреннюю волну всегда отбивают новички, старшим там делать обычно нечего.
        - Да в чем проблема?! Говори яснее!
        - В том, что заставу сейчас снесут! Ноги, Зуб, ноги!
        Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Дар со всех ног кинулся в сторону дороги, петляя среди деревьев, как перепуганный заяц.
        Мы с черепутом озадаченно переглянулись - два глаза уставились в четыре.
        А затем пятисоткилограммовая зверюга с ошеломляющей для таких габаритов скоростью рванула следом за хозяином, с оглушительным треском и топотом проламываясь сквозь заросли и оставляя после себя самую настоящую просеку.
        Глава 8
        Застава
        Сияние Источника я увидел после десятиминутной пробежки, метров за двести до того, как мы добрались до Заставы. Черепут, предусмотрительно направляемый командами, с бодрым топотом пылил по грунтовке впереди, чтобы в случае чего встретить опасность первым. Мы держались по сторонам, ближе к обочинам, чтобы летевшие из-под когтей мелкие камушки и комья земли не попадали в лицо.
        Вот тут-то из-за лиственных крон, озаренных быстро набирающим силу золотистым рассветом, и встал широкий столб призрачно-голубоватого света - в небо словно уперся луч гигантского прожектора. Причем произошло это совершенно беззвучно. Я с изумлением задрал голову… и вполне закономерно споткнулся на совершенно ровной дороге. Тело бросило вперед, едва успел подставить руки и крепко впечатался в пыльную грунтовку коленом и ладонями, зашипев от боли - «щит новичка» не спасал от таких казусов, он оберегал игрока только от вражеских ударов.
        - Не отставай, Зуб! - крикнул Дар, оглянувшись и притормозив на секунду. - Источник только что активировал защиту! Нужно добраться до Заставы до того, как там окажутся враги! Давай, давай, мы еще успеваем закрепиться!
        Да я-то не против…
        Слегка прихрамывая, устремился следом, восстанавливая скорость. Отвечать не стал, экономил дыхание. Хотя, надо признаться, бежать было легко и приятно, из вещей ничего лишнего нет - меч да полупустая котомка, а мышцы работают как детали хорошо отлаженного механизма. Даже новый навык успел получить:
        «БЕГУН», 1-Й РАНГ: 5/100. СКОРОСТЬ ВО ВРЕМЯ БЕГА УВЕЛИЧИВАЕТСЯ НА 5 % ОТ БАЗОВОЙ.
        Придется бегать почаще, польза ощутимая.
        Грунтовка плавно свернула направо, деревья расступились, открывая свободное от леса пространство. В центре окружности диаметром в сотню метров располагалось странное сооружение, напоминавшее приземистое основание некогда снесенной башни. Или провалившуюся в землю почти до самых зубцов крепость - потому что возводить настолько низкие крепости нет смысла. На большее фантазии, с чем сравнить, не хватило. Вот оттуда этот сумасшедшей толщины луч и бил - словно указующий перст некоего рассерженного божества.
        Даже дух захватывало от этого зрелища, да и подходить боязно. Но Дар, не раздумывая, побежал именно туда. Пришлось оставить колебания для более подходящего случая. Стараясь не отставать, я птицей взлетел по каменным ступенькам единственной винтовой лестницы, плавно ведущей наверх по внешней стороне стены, и резко остановился, чуть ли не парализованный открывшейся картиной. Взгляд уперся в бездну под ногами - изнутри Застава оказалась гигантским колодцем диаметром метров в десять и со стенками толщиной в метр. Я едва не проскочил эту чертову стенку! Еще шаг, и уйкнул бы с головой в бездонную синеву - дно совершенно не просматривалось. Лишь через пару секунд я сообразил, что жерло колодца полностью перекрывает решетка из мощных металлических прутьев - в исторгнутом неведомыми глубинами сиянии она буквально растворялась, становилась прозрачной. На всякий случай я осторожно проверил ее ногой - решетка даже не дрогнула под моим весом. Пришлось проглотить проклятье в адрес ментора, не предупредившего об опасности - потому что опасности не было.
        - Сядь, восстанови силы, - посоветовал Дар, без привычной улыбки наблюдая за моей ошеломленной физиономией. - Впечатляет?
        В ответ на его предложение лишь пожал плечами - не запыхался, нечего восстанавливать. Убедившись, что падение вниз не грозит, я уже спокойнее поднял взгляд, осматриваясь. Похоже, те, кто проектировал эту локацию, неравнодушны к числу девять - ровно столько было квадратных, метр на метр, зубцов, окаймлявших колодец по внешней стене. Порталов в Ромашке было столько же. Каждый из зубцов венчал полуметровый кристалл в сияющей серебром оправе - увеличенный вариант кристаллов душ, которые я добыл во время ритуала приручения. Интересно, насколько ценен кристалл такого размера для смотрителей и сколько барахла на него можно обменять? Нет, я не собирался спереть кристалл с Заставы, но вдруг такой найду или выбью с монстра? Правда, не представляю, какого размера должен быть сам монстр, чтобы получить ТАКУЮ хреновину. Ну, по крайней мере, я теперь знаю, какие они бывают - есть к чему стремиться.
        Одно за другим выскочило два системных сообщения:
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ПОЛОЖИТЕЛЬНУЮ АУРУ «БЛАГОСЛОВЕНИЕ ИСТОЧНИКА», РЕГЕНЕРАЦИЯ ВАШЕГО ЗДОРОВЬЯ, ЭНЕРГИИ И МАНЫ ВРЕМЕННО УВЕЛИЧЕНА НА 50 %, УРОН ПОВЫШЕН НА 100 %, ВРАЖЕСКИЙ УРОН УМЕНЬШЕН НА 50 %.
        ДОСТУПНО ЕЖЕДНЕВНОЕ ЗАДАНИЕ: «СТРАЖ ИСТОЧНИКА». УСЛОВИЯ ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ - ИСТОЧНИК НЕ ДОЛЖЕН БЫТЬ ЗАХВАЧЕН В ТЕЧЕНИЕ ВОСЬМИ ЧАСОВ. НАГРАДА: ОЧКИ ЖИЗНИ - 10. ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ УСЛОВИЯ: УНИЧТОЖИТЬ 20 ЛЮБЫХ ПРИСЛУЖНИКОВ ГУБИТЕЛЯ. НАГРАДА: ОПЫТ - 1000. ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ: ДА/НЕТ?
        - Хотел бы я знать, что они курили - те, кто проектировал эту локацию, - задумчиво обронил я, изучив новое задание и снова глянув в сияющую бездну под ногами. - Задание принимать, как я понимаю?
        - Да. Кстати, если подойдут другие игроки, то не удивляйся, если образуется общая группа - это само собой произойдет, правила такие. Когда все закончится и уйдем с Заставы - наша пара восстановится автоматом. Ауру заметил? Понял, почему спешили? С такой аурой можно отбиться от чего угодно, но работает она только возле Заставы.
        - Чего ж тут непонятного. - Я усмехнулся. - Кто первый захватывает колодец, тот и в шоколаде. А кристаллы эти для чего, Дар? Для красоты или у них есть какая-то определенная функция?
        - Ага, правильно мыслишь, - одобрительно кивнул ментор. - Автоматическая защита. Когда игроков нет рядом, колодец может самостоятельно отбиться от разрозненных свор Губителя. Но не сейчас - два сигнала означают двойную волну, и колодец уже почуял нападающих. Подойди-ка ко мне. Сам увидишь.
        Опасливо огибая решетку (ничего не могу с собой поделать - прямо в дрожь бросает от вида бездны), я приблизился к магу и встал между зубцов, оглядывая сверху окружавшую колодец широкую полосу пожухлой травы - островки зелени среди желтых и серых проплешин, видимо, оставшихся после предыдущих сражений. И без единого деревца или кустика, словно их тут специально выдрали с корнем. Прорезая выраставшую за ничейной полосой изумрудно-зеленую стену лиственного леса, на четыре стороны уходили грунтовые дороги.
        Услышав мерное пыхтение, я посмотрел вниз. Черепут пасся у подножия стены, жадно щипал и торопливо заглатывал траву обоими ртами. Заметив меня, подозрительно покосился четырьмя глазами (по-прежнему не доверяет после одного-единственного удара, вот же злопамятная скотинка), но занятие не прервал - видимо, зверюга серьезно проголодалась после долгой пробежки и воспользовалась первой же оказией подкрепиться. Да и трансформация наверняка вытянула из питомца немало сил, а времени восстановиться мы ему не дали - уж прости, приятель, просто не получилось. А вообще хорошо, что черепут травоядный - растительности вокруг завались. Но, глядя на него, я и сам почувствовал, что не прочь что-нибудь слопать. Прямо в животе заурчало. Ночка выдалась активной… Досадно, но в моей котомке - пусто. Дар словно мысли прочитал - пошарив в котомке, протянул мне какой-то кусок подозрительного сероватого-грязного цвета, который система обозвала «вяленым мясом дикого кабана». Затем достал еще один и без малейших колебаний вгрызся зубами, подавая пример.
        - Жуй давай. На вкус лучше, чем на вид. Как закончим с Заставой, устроим нормальный привал. Покажу отличные места для охоты, тут ведь не каждый моб в пищу годится.
        Я недоверчиво понюхал мясо, попробовал на зуб. Откусил и медленно прожевал, проверяя на вкусовые ощущения. И в самом деле неплохо, особенно с голодухи. Правда, солоновато, водички бы не помешало… Но настойки и так мало, а обычной водой я запастись не сподобился - надо срочно обзаводиться еще одной емкостью.
        Дар протянул флягу. На вкус - свежая вода. Он что, в самом деле мысли читает?
        - А с питомцем как быть? - вытерев рукавом губы, отдал флягу хозяину. - Он сюда забраться не сможет, лестница слишком узкая. Думаю, мне стоит спуститься и присмотреть за ним. Все равно дистанционных атак у меня нет, толку от воина на стене, если колодец и сам умеет защищаться.
        - Ну, здрасте. - Дар насмешливо всплеснул руками. - А лестницу кто перекроет, чтобы меня, хила, спасать? Лечить-то тебя будет не колодец, а я.
        - Меня пет беспокоит, - я упрямо мотнул головой. - Зря я на озере с ним корячился?
        - Да не спеши. Спустишься, еще успеешь. И отходить больше чем на десять метров от колодца нельзя - потеряешь ауру. А пета постараемся не подставлять, я не хуже тебя это понимаю. Вот они, смотри!
        Да, я тоже уже увидел. И нахмурился.
        В группе из шести существ, вышедших из леса и остановившихся на кромке боевой зоны, один оказался гуманоидом - высокая худощавая фигура, закованная в дымчато-серые латы, на поясе - короткий меч в ножнах. Подсказка системы: «Плеточник, шестой уровень, вожак стаи измененных». Левой рукой воин поигрывал многохвостой плетью, охаживая ею по голенищу окованного металлом сапога. Голову защищал остроносый шлем без забрала, и даже с пятидесяти метров я хорошо разглядел лицо врага: узкие красные глаза, взирая на нас, защитников колодца, с холодной яростью, отчетливо выделялись на фоне темной, почти черной кожи. Иссиня-черные губы кривились в презрительной усмешке, обнажая острые белоснежные клыки. Его спутники, вынырнув из зарослей, тоже выстроились вдоль невидимой линии - пять собаковидных существ холкой вожаку по пояс. Мощные коренастые тела, покрытые черной как смоль шерстью, с такими же горящими красными глазами, как и у хозяина. «Клыкан, - пометила система ближайшего зверя, - шестой уровень, прислужник стаи измененных».
        - Дар… Это эльф, что ли, вожаком? Что-то типа дроу? Ты ничего об этом не говорил.
        - Я для краткости просто сократил легенду о Губителе. - Маг стянул со спины посох, упер конец древка в пол. - Там, где сейчас находится хозяин Подземья, раньше обитали темные эльфы. Когда Губитель просочился в эту реальность, между ним и эльфами, охранявшими Источник, случилась жуткая битва. Он перебил стражей, усилился и загнал остатки их народа глубоко в пещеры. Позже, после ритуала изменения, они стали его первыми и самими верными рабами. Но ты не переживай. Пока мы под защитой Заставы, особых проблем не будет. Просто будь внимательнее и не подставляйся под удар. Чую, что четвертый уровень для тебя возьмем гарантированно в ближайший час.
        Да, но шестой уровень врагов… Я покачал головой, решив не озвучивать сомнения в своих возможностях против таких бойцов. Разве что аура от Источника сейчас и меня сделала вдвое сильнее.
        - Они всегда приходят сворами, - продолжил пояснения Дар, не спуская глаз с замершей неподвижными истуканами стаи Губителя. - Вожак и несколько прислужников. Сила вожака определяется количеством его прислужников - чем их больше, тем сложнее с ним справиться.
        - И чего они ждут?
        - Остальных. Действуют они всегда по одной схеме - сначала дождутся, когда подтянутся все группы, затем начнут атаку. Посмотрим, сколько их будет. Кстати, в самой большой своре будет элитка - мини-босс волны.
        Ждать пришлось недолго. Вторая и третья своры, тоже шестерки, появились с северного и восточного направлений, выступив из казавшегося безопасным леса рядом с общаками. Заклятье «Чистоты» не позволяло им двигаться по дорогам, но вряд ли перемещение по пересеченной местности вызывало у таких мобильных групп какие-либо затруднения.
        - Мы что, так и будем стоять? - немного нервничая, уточнил я. Дар с ними уже воевал, но я понятия не имел, чего от них ждать, на что эти твари способны.
        - Хочешь со своим третьим уровнем врубиться в толпу и бессмысленно погибнуть? Терпи. Они собирают силы, но и нам выгодно потянуть время. Может, еще кто-нибудь подтянется. Группа Филина должна быть где-то рядом, странно, что их здесь все еще нет. Все, кто увидел сигнал, обязаны спешить на защиту колодца - это закон.
        - Опиши их способности, пока есть время.
        - Клыканы - твари несложные, - с готовностью поделился маг. - Главное оружие - когти и зубы, но очень сильны физически. С плеточниками сложнее. Удар плети по стае вешает на несколько секунд бафф, усиливающий параметры прислужников вдвое - в такой момент на зубы им лучше не попадаться. И самое важное - каждый клыкан духовно и физически связан с вожаком, непрерывно подпитывает его своей силой. Так что нападать на плеточника разумнее всего, только уничтожив всю его стаю.
        - Сами плеточники маги или физики?
        - Всего понемногу, - Дар пожал плечами. - Арсенал приемов постоянно меняется, в каждой волне - свой, так что придется ориентироваться по ходу… И лучники, кстати, тоже бывают, но редко. Черт!
        Заполняя разрыв между стаями, появились еще две большие группы - семерка и восьмерка. Вожак в восьмерке выглядел массивнее остальных, но ничем не отличался ни по доспехам, ни по вооружению. Это и есть мини-босс? Я с легким недоумением глянул на уник в руке - не заметил, как выхватил из-за плеча. Оружие уже становилось продолжением руки, что было совсем неплохо. Но от вида такого количества врагов, выстроившихся плотной дугой вдоль кромки леса, мне стало не по себе. Сколько их уже? Тридцать псов и пять вожаков! В груди мерзким холодком проступило стойкое предчувствие, что вместо четвертого уровня и прочих ожидаемых плюшек, сопровождающих повышение, мне светит первая смерть. То есть то, чего я решил всеми силами избегать. Что могут сделать двое бойцов, даже обвешанных баффами по самое не хочу, против такой толпы?! Чистой воды арифметическое самоубийство. Вот влипли так влипли.
        Дар выругался с неприкрытой досадой - тоже пришел к аналогичному выводу. Затем быстро глянул в мою сторону, словно проверяя, не сбежал ли я еще.
        - А вот теперь можем и не отбиться. Слишком много даже для двойной волны, а нас всего двое. Кроме того, я хил, а не дамагер, много не навоюю, расчет был на тебя да на черепута… - Он осекся и медленно выдохнул: - Десятка! Твою ж…
        Дуга из стай расступилась, пропуская самую большую группу, возглавляемую мини-боссом - «Мастер Ритуала, предводитель волны, шестой уровень». По окружности иконки перед именем - сплошь мелкие зубчики, что говорило об очень серьезных возможностях. «Мастер» на голову возвышался над остальными - метра под два с половиной, а его доспехи источали темно-синее сияние. Поперек широченного плеча (косая сажень), небрежно придерживаемый закованной в латную перчатку ручищей, возлежал двуручный меч с широким волнообразным лезвием. Когда я прикинул длину этого меча-переростка, мне ощутимо поплохело. Если встану рядом, то, скорее всего, не дотянусь макушкой даже до гарды. Лобовая попытка отбить удар такой хреновины сразу же станет моим последним и самым глупым поступком в этой жизни. Поймав мой взгляд, мини-босс весьма многообещающе оскалился в препаскуднейшей ухмылке и без видимых усилий вскинул двуручник одной рукой, салютуя двум свежеиспеченным смертникам. Мне даже показалось, что сияющее в небе солнце испуганно потускнело в этот момент.
        - Свалить еще не поздно? - ровным тоном поинтересовался я, стараясь, чтобы мой голос не звучал слишком уж убито.
        - Поздно, брат Зуб. - Дар тяжело вздохнул и с видом человека, у которого в одночасье рухнули тщательно выстраиваемые планы, высоко поднял посох обеими руками. Навершие - поблескивающий сталью стилизованный солнечный диск с девяткой коротких лучиков, вспыхнуло ядовито-зеленым светом готовящегося заклинания.
        Я бегло проверил текущие параметры своего скудного боевого арсенала третьего уровня. «Клинок бури» - урон 12 -20, «Обжигающая вспышка» - урон 20 -30, «Ледяной шквал» - 28 -30 при высвобождении трех очков атаки. Под «Благословением Источника» все это удвоено, а сам я соответствую примерно пятому-шестому уровню… Что из этого следует? Что придется выжать все возможное, прежде чем нас разорвут на куски. Нет ничего хуже бесполезной смерти.
        Меч «Мастера» резко опустился, лезвие зловеще сверкнуло отраженными солнечными бликами.
        Строй воинства Губителя, получив сигнал, дрогнул. Четыре десятка клыканов, одновременно переступив невидимую черту защищенного периметра, потекли в нашу сторону темной, стремительно ускоряющейся волной - словно выплеснутая на желто-зеленое полотно смола. И как только это произошло, на зубцах колодца начали один за другим загораться кристаллы, наливаясь пронзительно-ярким голубым сиянием Источника.
        А ведь все так неплохо начиналось…
        - Дар, а как быть с петом? - Я с тревогой глянул вниз - черепут продолжал торопливо поглощать траву, словно собрался набить вместительное пузо на несколько жизней впрок. На нем, кстати, тоже висела аура «Благословения». - Ты можешь отправить его подальше отсюда, пока не поздно? Нам ведь нужно его сохранить!
        - Тогда мы и минуту не продержимся, - Дар дернул головой. - Не переживай, ты просто его способностей еще не видел, он сумеет о себе позаботиться. Дуй к лестнице - не дай прислужникам сюда прорваться, первым делом они постараются вывести из строя кристаллы!
        - А что в них такого особе…
        Ответа не потребовалось - защита Источника сработала, когда псы преодолели половину пути. Сияние кристаллов усилилось, от них пошел низкий вибрирующий гул… И один за другим в сторону накатывающей волны ударили девять ослепительных лучей, поражая насмерть тех, кто вырвался вперед собратьев. Тела беззвучно кувыркнувшихся клыканов вспыхнули голубым огнем, и почти четверть войска Губителя перестала существовать. Я радостно матюгнулся - нехило приложило! Но их по-прежнему оставалось неприлично много, и удар Источника ничуть не смутил остальных - бег тварей не замедлился ни на секунду. Разрядившиеся кристаллы сразу потускнели, и новый огонек внутри них рождался удручающе медленно - оставалось надеяться, что перезарядка произойдет раньше, чем нас сомнут. Что досадно, на шкале опыта не прибавилось ни единички - придется поработать ручками самостоятельно, не рассчитывая на халяву.
        Клыканы сильно опередили своих вожаков - пятерка закованных в доспехи воинов не торопилась в свалку, следуя позади прислужников размеренным шагом. Оно и понятно - в такой куче железа не побегаешь. Мини-босс, пройдя два десятка метров, и вовсе остановился, вскинув свой устрашающий меч в высоко поднятых руках и обратив к небу темное лицо, словно в молитвенном экстазе. Определенно готовил какой-то гадский сюрприз!
        Я подбежал к верхней ступеньке лестницы, готовясь перекрыть путь атакующим.
        - Дар! Можешь что-нибудь сделать? Прервать бы этот ритуал!
        - Я его не достану отсюда! - Навершие посоха мага мигнуло, и что-то ядовито-зеленое унеслось в сторону стаи. Попавший под удар клыкан дернулся и взвизгнул от боли, но не потерял желания сражаться и лишь немного отстал от остальных. - Да и нечем! Я всего лишь седьмой, ничего приличного из заклинаний еще нет!
        Что уж тут говорить о моем третьем…
        Тут, видимо, ментор дал мысленную команду черепуту - наш броненосец, выдернув последний пучок травы, на всех парах унесся за колодец, где и пропал из виду. Что Дар задумал? Решил все-таки поберечь животинку? Я повращал кистью с мечом, разминаясь перед схваткой. Высунувшись из-за моего плеча, Дар ткнул куда-то вниз навершием посоха. Машинально отследил групповой лог, потратив долю секунды, - «Животворящий капкан»: заклинание в течение пяти секунд било по небольшой площади, нанося урон каждому, кто попадал в зону поражения. А говорил, что ничего приличного нет! Получается, флоромант - это боевой хилер, а не сбоку припека.
        Первый же клыкан, сунувшийся к лестнице, завизжал так, словно его резали на куски - из земли у подножия выметнулись побеги ядовитой лозы, опутав тварь с головы до лап и мгновенно парализовав. Еще трое собратьев попытались отскочить, но высасывающие жизнь отростки достали и их, пригвоздив к земле еще три тела. Общую атаку это не остановило - еще один клыкан, высоко подпрыгнув, перескочил опасную зону и приземлился на лестнице прямо передо мной. Полная жутких клыков пасть ощерилась с низким горловым рыком, горящие злобой красные глаза уставились на меня. Странная мысль мелькнула в сознании в этот момент, когда клыкан несся по лестнице: Господи, что я тут делаю? Не конкретно на этой лестнице, а вообще ЗДЕСЬ… А потом думать стало некогда. Меч врубился в голову твари огненной вспышкой, с неожиданной легкостью развалив череп на куски. Дымящиеся ошметки мозгов и брызги вскипевшей крови обдали стену колодца. Потянуло горелой плотью и шерстью. Рухнув на ступеньки, тело соскользнуло вниз, оставляя за собой расширяющуюся кровавую полосу…
        Вакантное место пустует долю секунды - на лестницу запрыгивает следующий прислужник, чтобы тут же напороться на быстрый взмах стали. Чистый удар, помноженный на крит и удачу, - и еще одно обезглавленное тело, корчась в судорогах, скатывается по ступенькам, пока не упирается в первый труп. Все-таки не зря все свободные очки параметров вложил в силу! Теперь «Благословение» творит с силушкой чудеса!
        По телам погибших уже прется следующий клыкан, роняя пену с ощеренной пасти. Этот оказывается шустрее и успевает припасть на передние лапы - лезвие уника, вжикнув у него над головой, сбривает остроконечные уши и взрезается в стену колодца. Брызгает каменное крошево. Прислужник рывком преодолевает последние ступеньки… и, воя, катится вниз, оплетенный невесть откуда взявшимися зелеными змеями растущих прямо на глазах растительных побегов. Все стаи прислужников вторят ему полным ярости многоголосым хором, взбешенные очередной неудачей.
        - Дар! - стараюсь перекричать вой. - Забыл спросить, опыт при смерти срезается?
        - Что? А, нет! - кричит в ответ ментор. Он стоит в двух шагах за спиной, стараясь не мешать мне. Его одиночные заклинания, с шелестом проносясь над правым плечом, с короткими интервалами бьют в бешеный круговорот черных лоснящихся тел. То одну, то другую фигуру опутывают темно-зеленые побеги «Хищного плюща», впиваясь шипами в плоть, пробивая нутро, заставляя тварей бесноваться от боли, отшвыривать соседей. В таком месиве не разглядеть, какой урон им наносит «тикающее» заклинание, и остается лишь пожалеть, что его мощи не хватает, чтобы убивать сразу. - Но память может пострадать! Возможно, этого сражения мы не вспомним, если оно закончится не в нашу пользу!
        - И к лучшему! В воспоминаниях о собственной смерти не вижу ничего приятного!
        Некогда смотреть, насколько близко вожаки, изо всех сил отбиваюсь от собак всеми доступными способами. Из-за узости лестницы клыканы не имеют возможности кинуться все скопом, но так как каждый старается добраться первым, то все вместе толкают и отпихивают друг друга. Что и позволяет разбираться с ними по одному. Долго ли продолжится такая пруха?
        - Дар, а если успеем забрать два десятка прислужников с собой… Сойдет как утешительный приз, когда окажемся в Репликаторе?
        Это я вспоминаю о дополнительном условии задания «Страж Источника» - набить двадцать тушек. Интересно, будет ли оно засчитано при провале основного?
        - А, ты об этом! Не проверял, но может сработать! - Не вижу, но чувствую, как ментор азартно скалится за спиной во все тридцать два зуба. - Нравится мне твой настрой, брат Зуб!
        Удар сапога с отчетливым хрустом ломает челюсти следующему кандидату в мертвяки, косой взмах меча - тварь улетает вниз, а к ушам на ступеньках присоединяется дергающаяся когтистая лапа, отсеченная по корпус. Через пару секунд отсеченных лап становится больше, а ступеньки полностью окрашиваются красным, кровь льется ручьями. Адреналин в венах кипит, тело само жаждет продолжения банкета.
        На лестнице появляется сразу парочка прислужников, каким-то чудом они умудряются не скинуть друг друга. Взвившись в воздух, тварь летит в лицо, раскрыв оскаленную слюнявую пасть. Отклоняюсь в сторону и навершием рукояти бью под челюсть, разрядив накопленные очки атаки. Удар страшен. Слышится отвратительный хруст костей и шейных позвонков, и со свернутой набок башкой клыкан влипает в стену, кувыркаясь вниз и сбивая с лап спешащего следом… Но второй до меня добирается, проскользнув прямо под первым. Сверкают зубы, и боль пронзает бедро до кости. Ору благим матом. Мощный рывок едва не заставляет рухнуть со ступенек прямо в беснующуюся внизу массу. Едва успеваю ухватиться за зубец крепости обеими руками, но меч со звоном падает на камень, опасно скользит по гранитной плите, еще немного - и нырнет за край… Пытаюсь на него наступить, но повисшая на мне тварь не желает отпускать, а весит она не меньше меня самого, и тяжесть живой «гири» вот-вот сбросит в объятия своры, жаждущей разорвать на клочки.
        Дар вмешивается вовремя: звуки боя перекрывает многоголосый визг - как только заклинание откатывается, маг снова кастует в почву у подножия лестницы «Животворящий капкан», на несколько секунд перекрывая поток врагов буйными зарослями плюща. И тут же конец посоха с такой силой вонзается повисшему на мне клыкану в лоб, что его туша с проломленным черепом отлетает на несколько метров. Отшатываюсь от стены, подхватываю меч и падаю на колено - истерзанная нога не слушается, располосованная штанина тяжелеет от хлещущей из ран крови.
        - Держись! - крик Дара долетает вместе с заклинанием исцеления. Бедро окутывает теплое сияние, боль тает. Некогда думать, как же это работает на самом деле, но прямо чувствую, как с волшебной скоростью рубцуются раны. И все же это происходит не мгновенно, и ментор это отлично понимает - рывком помогает мне подняться, бесцеремонно оттесняет плечом и становится на мое место. Наглядно убеждаюсь еще раз, что седьмой уровень с «Благословением» - серьезный аргумент. Короткий взмах посохом, и черное тело с переломанным хребтом, извиваясь, отлетает далеко в сторону.
        С удивлением ловлю себя на мысли - а вдруг все-таки справимся?
        - Сейчас будет передышка, а то с маной уже хреново! - комментирует маг, не забывая орудовать тяжелым посохом, охаживая настырно лезущих вверх клыканов по всем доступным частям тела.
        Передышка?! О чем он? Я прикончил не больше пяти вражин - остальные и не думают снижать натиск, мечутся по трупам собратьев внизу. Вожаки… Первая фигура в латах уже пробивается к лестнице, расшвыривая пинками своих и чужих прислужников, охаживает их плетью по черным спинам, отчего псы лишь ярятся сильнее, получив магическое усиление. Ага - замечаю, что кристаллы уже горят почти в полный накал, радуя взгляд, и кому-то скоро сильно не поздоровится!
        - Фас! - азартно кричит Дар.
        Черепут появляется на сцене битвы, как разогнавшийся боевой крейсер - выскакивает из-за колодца и несется вдоль стены. Пятьсот кило живого веса, защищенного панцирной броней, сминают свору прислужников, словно бульдозер. Окаймляющие панцирь бритвенно острые пластины мгновенно окрашиваются чужой кровью, тела собак отлетают воющими кеглями. Не останавливаясь, даже не замедлившись, танкопет сшибает с ног оказавшегося на пути вожака, прокатывается по нему катком и снова уносится за колодец, оставив после себя расчищенный коридор и слабо шевелящееся тело в измятых доспехах. Полтора десятка уцелевших клыканов, забыв о колодце, с яростным рыком уносятся следом за обидчиком, не в силах проигнорировать мощное агро нового противника. Несколько покалеченных псов возятся в пыли, некоторым удается встать, но и те плетутся за черепутом, потеряв к нам с Даром интерес.
        - Неплохо я придумал? - ухмыляется в бороду ментор.
        Нервно улыбаясь, теперь я решительно оттесняю Дара - к лестнице топают три вожака разом, скрипя доспехами и сверля защитников Источника злобными взглядами. На агро черепута они не отреагировали. Четвертый отстает, чтобы помочь подняться контуженой жертве панцирного «катка».
        Совсем забыл о мини-боссе! Поднимаю взгляд поверх крепостного зубца - исполин все еще торчит посреди поля со вскинутым мечом, по его телу ветвятся множественные красноватые молнии. Какого черта он там делает?! Ничего, защитные кристаллы уже полыхают голубым сиянием, их охватывает вибрирующий гул, он усиливается с каждой секундой: сейчас произойдет залп, и коса смерти снова пройдет по рядам врагов.
        Но «Мастер Ритуала», что бы он там ни делал, успевает раньше.
        Кристаллы начинают взрываться - один за другим. Хлещущий град осколков сбивает с ног. Похоже, на секунду от удара я теряю сознание, а когда мир возвращается, обнаруживаю, что лежу возле края стены, лицом между крепостными зубцами. В ушах стоит звон, заглушающий все внешние звуки, а перед глазами плавают багровые пятна. Все тело болит так, словно меня нашпиговали стрелами, как ежа иголками. Не вижу цифр, лишь понимаю, что полоска бара жизни находится в красной зоне и продолжает уменьшаться. А еще умудряюсь разглядеть, как преследуемый по пятам сворой прислужников черепут целеустремленно чешет прямо к «Мастеру Ритуала», окутанному красноватым коконом молний.
        - Надо прервать транс босса! - хрипло выдыхает Дар, склонившись надо мной. Его лицо, посеченное глубокими порезами, все в крови, из щеки торчат несколько острых осколков, но он этого словно не замечает. - Иначе останемся без Источника! Пет должен справиться, другого выхода нет!
        Краем ускользающего сознания замечаю, что в интерфейсе к нашей группе добавляются еще пять иконок: Алса, Корнет, Филин, Лисичка и Папаша. Помощь все-таки пришла, но вопрос на засыпку - доживем ли мы до того, как они вступят в бой? Через силу поднимаюсь на четвереньки, вслепую шарю руками в поисках уника. Качает, как пьяного, ничего не соображаю. И вижу сквозь багровую пелену, как на верхнюю ступеньку ступает закованная в дымчато-серые доспехи высокая фигура. Дар бросается навстречу, отбивает удар посохом. Тут же получает закованным в сталь кулаком, стискивающим рукоять плети, в живот и, согнувшись, отлетает в сторону. Многообещающе оскалившись, плеточник снова вскидывает меч. Чем-то я ему очень сильно не нравлюсь…
        Дробный звук рвущегося металла - сразу несколько попаданий.
        Пробив кольчужную сетку сзади и пронзив шею, из горла измененного вылезают два окровавленных наконечника. Воин хрипит и выгибается дугой. В поле зрения снова возникает Дар - пошатываясь, маг упрямо подбирается ближе и неуклюжим толчком посоха спихивает врага с лестницы. Гремит по ступенькам железо…
        Глава 9
        Путь к Храму
        Как только прибыла подмога, исход боя предрешен: все закончилось в считаные минуты.
        Увы, когда находишься на грани жизни и смерти, то можно считать удачей, если в памяти сохраняются хотя бы рваные отрывки. Помню звон мечей, гудение магии и предсмертный вой гибнущих под ударами прислужников. Помню, как Алса и Лисичка, стоя в двух шагах от меня, опустошали свои колчаны со стены Источника. С тетивы лука рыжей разбойницы срывались обычные стрелы, а Алса - миниатюрная худенькая блондинка с короткой мальчишеской стрижкой и жестким прищуренным взглядом, выпускала то, что казалось скорее светящимися сгустками энергии, чем стрелами. Стрелок девятого уровня, как ни крути… А еще помню Филина - как он, вскинув посох обеими руками над головой, азартно отплясывал между крепостных зубцов, что-то громко выкрикивал и лихо швырялся молниями. Боевой настрой этого худосочного паренька в нелепом балахоне вызывал невольное уважение. Возможно, в общении с игроками у погодника и были проблемы, но в драке с тварями волны маг проявил себя бесстрашно, чем серьезно исправил мое первое впечатление о нем. Как работал Папаша - не видел. Зато слышал. Там, где он сражался, под стеной, размахивая своим тяжеленным
молотом, стоял дикий вой, наполненный мучительной болью предсмертной агонии: клирик будто устроил походную пыточную инквизитора и приглашал в нее всех желающих.
        Потом - провал. Чувствую, как Дар с Филином подтаскивают меня к зубцу, прислоняют спиной. Филин сразу исчезает, а Дар с озабоченным выражением на перепачканном кровью лице наклоняется надо мной, что-то делает, но не совсем понимаю, что именно. Смутно слышу, как на гранит что-то падает с чавкающим звуком, скашиваю застланный багровой пеленой взгляд. Рядом, в луже крови, плавает целая россыпь острых кристаллических осколков - наверное, десятка два, не меньше. До меня доходит, что кровь - моя, а осколки вытащены из моего тела. Причем часть - из головы.
        Снова затемнение.
        Чувствую себя лучше, но ненамного. Слышу негромкое гудение, словно рядом завелся улей, полный озабоченных пчел, по телу непрерывно пробегает слабая вибрация. С трудом приподнимаю тяжелые, словно из свинца, веки, и мутный взгляд тут же упирается в широкий столб призрачно-голубоватого света. Я все еще сижу спиной к стене, и сапоги лежат прямо на решетке колодца, словно растворяясь в сиянии, - такое впечатление, что у меня нет ног. Это так забавно…
        После очередного провала следующий кадр: пятеро «Детей степей» и Дар стоят тесной группой у верхней ступени лестницы, о чем-то вполголоса переругиваясь. Разговор, видимо, не предназначен для моих ушей. Больше всего чем-то недоволен Корнет (воин восьмого уровня), Алса стоит рядом, вставляет резкие короткие реплики, судя по тону и взгляду, она не на его стороне. Лисичка и Папаша внимательно слушают, но не вмешиваются. Обращаю внимание, что они оба уже третьего уровня - сражение с остатками войска Губителя определенно пошло им на пользу. Занятно, что все пятеро из одного клана - ни одного «Кота». Минуту спустя спор завершается не в пользу воина, затем все «Дети» исчезают, а Дар обнаруживается рядом со мной, на корточках.
        - Не удивляйся, что здесь представители только одного клана. - Ментор кладет на мои плечи ладони, от которых исходит зеленоватое свечение стихии Жизни, и я чувствую, как по мышцам распространяется тонизирующая дрожь. - «Дети степей» по давней договоренности между кланами обязаны присматривать за Западной заставой. А «Коты» соответственно контролируют Северную. У них там сегодня была своя битва, не хуже этой.
        Ладони Дара поднимаются выше, скользят по шее, мягко обхватывают мои виски. Снова свечение и дрожь. Прокачивает меня лечебными заклинаниями. Попутно маг объясняет причину моего состояния. Когда рвануло шесть из девяти кристаллов, мне досталось больше, чем ему. Спина, правое плечо, правый бок вплоть до бедра, затылок - все было утыкано осколками, как подушечка для булавок. Посчастливилось, что не убило сразу. Почему так вышло, объяснялось элементарно. Есть у мини-боссов Губителя сволочная особенность, под стать хозяину, - в последний момент перед смертью они обязательно проклинают одного из защитников колодца, вешают нехилый такой дебафф - «Метку Проклятых». То же самое, что и «Благословение», только наоборот. Вот мне эта хрень и досталась. Везучий, леший меня задери.
        При воспоминании об осколках, которые Дар вытащил из моего черепа, снова замутило. Впрочем, мутило не только от воспоминаний. Контузия еще не прошла. Не хочу даже думать, насколько был поврежден мозг. Ментор продолжал ободряюще бормотать, что тела аватаров уникальны, поэтому лечится даже это. Не сразу, и дольше, чем плоть, и чуть дольше, чем кости, - нервные связи штука тонкая. Но лечится… Особенно под вливанием хилок и под аурой «Благословения», ускоряющей регенерацию. Впрочем, «Благословение» нейтрализовано зеркальным действием «Метки Проклятых», и если бы не Источник, то шансов выжить не было бы ни малейших. Поэтому меня здесь выздоравливать и оставили.
        - Так, встать ненадолго сможешь?
        - ?.. - хочу спросить «зачем?», но вместо членораздельной речи из горла вырывается хриплое карканье, голос звучит как чужой. Но Дар понимает:
        - Нужно заменить кристаллы на стене, пока «Дети» не передумали. Еле отстоял для тебя право это сделать. И у тебя, похоже, центр речи задет. Не напрягайся пока с вопросами.
        - ?..
        - Ты прямо как попугай… - неуклюже шутит ментор и помогает мне подняться, разворачивает правую ладонь и кладет на нее шесть кристаллов душ. - Из личных запасов, потом отдашь. Нужно разместить в оправах взамен старых, чтобы выросли новые. Корнет хотел, чтобы это сделали их новички - Дед и Рыжая (невольно хмыкаю, услышав, как для удобства перекроили ники моих «однокашников»). «Дети» типа выиграли битву, поэтому им зачет, а нам - неуд. Корнет всегда такой резкий, как понос, в выражении мнения не стесняется. Но Алса меня удивила, честное слово. Встала на нашу сторону - не сдержи мы волну здесь до подхода клановых, нечего было бы выигрывать. И это чистая правда. Медлить нежелательно - чем раньше отремонтировать защиту, тем быстрее кристаллы вырастут до нужных размеров, никогда ведь не знаешь, когда будет новая волна…
        Рассказывая, он подтаскивает меня на подгибающихся ногах к каждому из шести зубцов, а я послушно, как сомнамбула, по одному опускаю кристаллы в металлические гнезда. При этом почему-то чувствую дикую злость и желание кого-нибудь ударить. С трудом удерживаюсь от того, чтобы не проделать это с Даром. Тоже последствия контузии? Система бесстрастно сообщает, что за ремонт защитного сооружения я получаю шесть сотен халявного опыта. Вопрос, какого беса он надо мной издевается и не оставит в покое, отпадает сам собой. Сразу успокаиваюсь. Опыт - святое.
        - Ладно, восстанавливай силы. - Дар помогает мне снова опуститься на гранит, заботливо сует в руки кусок мяса и флягу с водой. - На одной энергии далеко не уедешь, Зуб. Телу необходим строительный материал, так что подкрепись. Мне тут нужно с остальными кое-что обсудить. Как только сможешь двигаться, придется предпринять небольшое путешествие.
        Путешествие? Это он так шутит? Я сейчас и двух шагов без чужой помощи не способен сделать.
        - Кстати, поздравляю с очередным повышением, - бросает маг, прежде чем сбежать по лестнице, оставив меня в одиночестве.
        О чем это он? С трудом фокусирую внимание на своих характеристиках. Понятия не имею, как я умудрился это пропустить, но у меня четвертый уровень с солидным заделом на пятый. Текущее значение опыта: 1936/3375. Не чувствую по этому поводу особой радости, но понимаю, что это все последствия шока, эмоции появятся позже. Заняться все равно нечем, заторможенно изучаю, что имею, даже пытаюсь распределить свободные очки. Но спохватываюсь и решаю сделать это позже. В таком состоянии, когда мне все фиолетово, могу наделать ошибок.
        Сон подкрадывается незаметно…

* * *
        Подтягиваюсь, перелезая на ветку повыше. По толстым веткам старой разлапистой сосны лазить удобно, и вид они не загораживают. С удовольствием вдыхаю терпкий запах хвои и смолы, омертвелые чешуйки осыпаются под пальцами…
        Есть контакт!
        До нашей с Даром цели осталось несколько километров - вижу в конце полого спускающейся долины, густо заросшей хвойным лесом, искрящуюся на солнце водную гладь широкой реки. Она так и называется - Полноводная. Посередке - немалый такой безымянный островок, на котором и стоит Храм Возрожденных - высокое сооружение из белого мрамора, окруженное массивными колоннами. Дар говорил, что берег с островом связан паромной переправой, но отсюда парома не видать, часть реки с берегом скрывают верхушки древесных крон.
        Ничего, доберемся - разберемся.
        Зато с этой высоты отлично видно небольшую лесную прогалину метрах в пятидесяти от нас, неплохо замаскированную со всех сторон густыми зарослями. Если бы поперли в этом направлении - точно вляпались бы в неприятности, так как на прогретом солнышком плоском валуне, серым пятном проступающем среди зелени леса, дремлет диковинное существо, по размеру лишь немногим меньше черепута.
        «ДИКОША», УРОВЕНЬ 10, ЖИЗНЬ 850.
        Ух ты, какой «пупсик» - возле названия зверюги горит корона с четырьмя зубцами. А значит, классом повыше, чем черепут. Выглядит как здоровенная кошка пепельно-серого окраса. Точнее сказать сложно - существо свернулось клубком, прикрыв голову лапами с широкими подушечками и длинным пушистым хвостом с белым кончиком.
        Переглядываюсь с миниатюрной фейри, жужжащей полупрозрачными стрекозиными крылышками рядом с моим плечом. Кроха, росточком всего с ладонь, озорно улыбается и кивает золотоволосой головкой. Она и подсказала, откуда смотреть. Нет, их комариный писк я не понимаю - фейри просто взлетела и помахала ручонками, приглашая следовать за собой. Сейчас, в свете дня, удалось разглядеть крылатое создание подробнее - крошечный вздернутый носик, пухлые алые губки и несоразмерно большие для такого маленького лица глазищи василькового цвета. Вылитая копия одомашненных сестер из Ромашки и, как и они, вместо одежды носит что-то вроде тоги из собственных волос, спускающихся аж до пят и стянутых на талии золотистой нитью. «Лесовица». И все. Ни уровня, ни индикаторов жизни и маны. Подразумевается, что охота на них лишена смысла и опыта игрок не получит? Лично у меня на этих малышек рука бы не поднялась, для прокачки хватает и других существ.
        Непонятно одно - зачем фейри вообще указала на зверюгу? Предупредила по доброте душевной? Или я должен что-то сделать? Типа скрытого квеста?
        Я вздохнул, снова оглядывая лесные просторы с высоты «насеста». Теплый приятный ветерок мягко трогал поджившие ссадины на лице. Пронизанная лучами красновато-желтого диска густая синева неба, изумрудная зелень листвы, свежий воздух, насыщенный ароматом трав… Красивый мир. Мир, в котором можно было бы просто жить. Если бы не эта гонка с уровнями и днями… По крайней мере, сейчас я подрастал в хорошем темпе - еще и суток не прошло, а уже почти пятый. Если так дело и дальше пойдет, то в Подземье я попаду задолго до окончания срока пребывания в локации. И если останется парочка свободных деньков, устрою себе маленький отпуск… Черт. Все время забываю про злополучное письмо. Пока я здесь, покоя не предвидится.
        Прошло часа два, как мы покинули Источник, но спину до сих пор жжет недобрый взгляд, которым нас проводил Корнет. Все еще не могу спросить, какого черта там произошло, с чего воин «Детей» так взъелся на Дара - спор ведь происходил, когда я находился в отключке. По-прежнему не могу произнести ни слова, что очень злит и беспокоит. А Дар словно специально говорит о чем угодно, только не о том, что меня действительно интересует. Хоть бы чат какой-нибудь завалящий, но, увы, раньше десятого уровня не положено. Ладно, хотя бы чувствую себя вполне прилично, меч в руках уже не дрожит.
        По сути, клановцы нас выставили. И было из-за чего.
        «МЕТКА ПРОКЛЯТЫХ»: РЕГЕНЕРАЦИЯ ВАШЕГО ЗДОРОВЬЯ, ЭНЕРГИИ И МАНЫ ЗАМЕДЛЕНА НА 50 %, УРОН ПО СЛУГАМ ГУБИТЕЛЯ СНИЖЕН НА 100 %, УРОН УМЕНЬШЕН НА 50 %. ПОД ВЛИЯНИЕМ «МЕТКИ ПРОКЛЯТЫХ» ВЫ ЯВЛЯЕТЕСЬ ПЕРВООЧЕРЕДНОЙ ЦЕЛЬЮ СЛУГ ГУБИТЕЛЯ, А ВСЕ СОЮЗНИКИ, КОТОРЫЕ НАХОДЯТСЯ РЯДОМ, ВРЕМЕННО ПОЛУЧАЮТ ТОТ ЖЕ НЕГАТИВНЫЙ ЭФФЕКТ.
        Повезло, как утопленнику, - хотя смертельный удар «Мастеру Ритуала», как я выяснил позже, нанес Корнет, эта хрень в качестве объекта внимания выбрала меня, чтобы добить наверняка - я ведь тогда на ладан дышал, а проклятье достается слабейшему. С таким «подарком» любой станет обузой для остальных защитников. Причем никто из присутствующих не смог снять проклятие - сказались низкие уровни, просто еще нет заклинаний необходимой силы. По крайней мере, «Природное очищение» Дара, которое должно снимать с союзника эффект болезни, отравления или проклятия, не справилось с задачей. Единственный выход - добраться до Храма Возрожденных и попросить служителей провести очищение. Или умереть, тогда проклятие спадет само. Второй вариант меня, понятное дело, не устроил. Неудивительно, что нас попросили (кто вежливо, а кто и не очень) прогуляться подальше от Источника, чтобы я не привлекал новых врагов со всей округи. Утешало одно: наш уход не грозил срывом задания «Страж Источника» - чем сильнее волна, тем больший перерыв ожидался до следующей, а эта волна была сильной. Остаток смены отстоят и без нас. Да и
дополнительное условие зачтено - «уничтожить двадцать любых прислужников Губителя», так что осталось подождать несколько часов, а потом можно смело топать в Ромашку к господину Эско с рапортом об успешном выполнении. Столько уже наслышан об этом субъекте, что и в самом деле не терпится познакомиться. Люди частенько приукрашивают впечатления, хотелось бы оценить самому.
        Кстати, четвертый уровень порадовал меньше, чем я рассчитывал. Да, да, я упертый мечтатель, грежу дистанционными ударами, хотя и понимаю, что это не панацея. Но, вложив единственное полученное очко умений в «Точность стихий» (ранг 3 - нефизические удары игнорируют 6 % сопротивления цели), обзавелся лишь новой пассивкой:
        «ДЫХАНИЕ ВЕТРА», РАНГ 1. ЗАЩИТНАЯ АУРА: УВЕЛИЧИВАЕТ ПАРАМЕТР УКЛОНЕНИЯ НА 3 % И СКОРОСТЬ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ НА 10 %. ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ 1 ЧАС. ОТКАТ ПОСЛЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ - 1 ЧАС.
        «Щит новичка» закономерно упал до поглощения 60 % входящего урона, а прежде чем распределить очки характеристик на этот раз, некоторое время колебался между силой и ловкостью. По результатам боя на Источнике начало казаться, что ловкости уже не хватает. Запомнилась пара моментов, когда должен был увернуться от атаки, но этого не произошло. Собственно, для класса воина единица ловкости - это 0,5 физической атаки плюс 0,1 % шанса уклонения и 0,1 % шанса критического удара физической атакой. А единица силы (как основная классовая характеристика) - 0,9 физической атаки и 0,1 % шанса парирования. То есть сила давала мне заметно больший прирост к урону, но никак не способствовала защите от дистанционных атак. В итоге я решил просто подождать, посмотреть, как все будет складываться дальше, накопить свободных очков побольше, а затем уже определяться, что и куда вкладывать важнее.
        Любопытно, каким образом все это коррелируется с моим телом, но связь определенно есть. Каждый раз после добавления параметров в организме происходит незаметная на первый взгляд перестройка, подгоняющая мои физические возможности к игровым цифрам… Что, несомненно, открывает интересные перспективы.
        Ах да… лута с четырех с лишним десятков мобов нам не досталось. Не потому, что его присвоили клановцы, нет. Таковы особенности игровой механики. Как следовало из объяснений Дара, выбить что-либо приличное с воинства Губителя можно только в Подземье, ближе к Измененному Источнику, а снаружи после смерти даже оружие и броня вожаков рассыпались прахом вместе с телами.
        Грунтовку оставили в стороне почти сразу, как вышли на запад от Источника - время по-прежнему дорого, так что даешь лесную прокачку. Придерживаясь общего направления, помеченного Даром на карте - в сторону Храма, часа два шатались среди деревьев, словно парочка пьяных гопников: по замысловатой кривой, разыскивая семьи диких кабанов. Охота принесла два десятка кристаллов душ и столько же стограммовых шматков мяса. Вяленого. Не шучу. Мясо после исчезновения тел выпадало сразу в годном к употреблению виде. Правда, солоновато и, подозреваю, быстро надоест, но голод здесь точно не грозил. Кстати, немного прокачалось «собирательство» - первый ранг, 24/100, но шанс выпадения/нахождения предметов с повышенными полезными свойствами пока остался на 5 %, нужно добивать до второго ранга. Приятная плюшка, что ни говори, но, кроме мяса и кристаллов, пока ничего не видел. Наверное, не тех животных потрошим…
        Прежде чем слезть, еще раз обвожу внимательным взглядом окрестности и, не заметив ничего тревожного, спрыгиваю с ветки на ветку, пока не оказываюсь на грешной земле. Ментор отдыхает, растянувшись спиной в траве и положив руки под голову. Глаза закрыты, в уголке губ подергивается травинка. Посох и котомка валяются рядом. Идиллия. Но во мне после боя на стене Источника что-то серьезно изменилось, Дар уже не вызывает прежней симпатии. И любая реплика откликается смутным раздражением, причин которого не могу понять. Но обязательно выясню. Как только прояснится в мозгах.
        Оборачиваюсь на мерный хрумкающий звук.
        Дар сподобился-таки дать черепуту имя, когда убедился, что его аппетит - состояние завидно устойчивое. Большая масса - большие потребности. Но Обжора того стоил. Как он лихо агрил на себя кабанчиков - любо-дорого посмотреть… А еще после присвоения имени черепут получил отличный бонус - плюс 5 % и к без того немаленькой защите. Выступление Обжоры на бис возле Источника я, к сожалению, пропустил. Но, когда вместо головы решето - не до зрелищ. Зато в процессе охоты на кабанов оценил его дополнительные таланты, весьма интересные и полезные для прокачки, по достоинству. В соответствии с трехзубой короной, красовавшейся в имени пета, талантов у него оказалось ровно три: «Абсолютный щит», первый ранг - три секунды полной неуязвимости к физическим и магическим повреждениям, «Липкая хватка», первый ранг - плевки слюной, способной склеить что угодно на пять секунд, и «Таран», первый ранг - стремительный бросок на врага, на три секунды увеличивающий скорость зверюги в несколько раз и генерирующий бешеное агро.
        В данный момент, упав на костяное брюхо, Обжора обосновался возле наполовину ободранного куста - отпихивая друг друга локотками, вокруг танкопета возбужденно вилось несколько фейри, норовя запихнуть в обе пасти животного охапки листьев и веток. Крохам определенно нравилось заботиться о лесных зверюшках, прирученных игроками. Черепут благосклонно принимал угощение, с легкостью перемалывая не только ветки, но и колючки острыми режущими краями роговых пластин. Если мы тут задержимся, кусту придется туго - останется без листвы совсем. А самим фейри придется искать новое жилище. Но, похоже, они так увлеклись процессом, что не задумываются о последствиях.
        Возле уха зажужжало - снова подлетела лесовица, привлекая внимание. Интересно, та же самая, которая показала мне дикошу, или другая? Открыв крошечные губки, малышка что-то неразборчиво пискнула.
        ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «МИНУТКА СПОКОЙСТВИЯ». ЛЕСОВИЦЫ ПРОСЯТ ВАС ИЗБАВИТЬ ИХ РИТУАЛЬНУЮ ПОЛЯНУ ОТ ПРИШЛОГО ЗВЕРЯ. УСЛОВИЯ ВЫПОЛНЕНИЯ: ЗВЕРЬ НЕ ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ. НАГРАДА: ОПЫТ - 5000. ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ: ДА/НЕТ?
        Я даже дыхание задержал. Не должен умереть? Что за издевательство? И каким же образом можно прогнать зверя десятого уровня? Напугать? Чем, голой задницей? Вряд ли такую тварь впечатлят наши уровни и умения…
        - Даже и не думай, - не открывая глаз, предостерег Дар. Пока мы находились в общей группе, любое задание при получении отражалось у обоих. - Упоротый квест. Сонное средство, которое дают фейри, действительно усыпляет дикошу. Но как только вытаскиваешь зверюгу за пределы магической полянки, она очухивается. Ты не представляешь, что это за монстр. Что-то вроде оборотня, помесь пантеры с дикобразом, нашинкует отравленными иглами быстрее, чем успеешь сказать «ой». Лично знал троих ребят, которые пытались выполнить эту задачку общими усилиями. После того как секунд через десять оказались в Репликаторе, зареклись экспериментировать. Лучше получать опыт медленно, да верно, не теряя сейвы.
        Да один этот квест поднимет мне целый уровень!
        Пытаюсь хрипом выразить несогласие. Достало меня уже это состояние - невозможность говорить по-человечески. Бесит.
        - Забей, Зуб. - Дар поднимается с травы, машинально отряхивает одежду от налипшего мусора. - Обжора против дикоши не устоит. К чему такой риск? Пока с тебя метку Губителя не снимем, никаких авантюр.
        Я сразу остываю. Постоянно забываю про эту дрянь, которой наградил меня «Мастер Ритуала». Жаль… Столько опыта пропадает. Но тут мне приходит в голову другая мысль…
        - Чего это ты улыбаешься? - подозрительно спрашивает Дар, подхватывая с травы посох и котомку. - Сказал же - этот квест нам не по силам. Пошли уже. Нас кабаны заждались.
        Как же, заждались. Похрюкивают от нетерпения, ага. Свой скепсис мне приходится оставить при себе. По знаку мага Обжора вскакивает. С явным сожалением в черепашьих глазах, поблескивающих иссиня-черными сливами глубоко в бронированных глазницах, пет покидает приятное общество гостеприимных лесных хозяек и устремляется в лес. Лесовицы возбужденно жужжат, сверкая глазенками ему вслед. Огорчены, что не закормили насмерть? Фея, что пыталась всучить невыполнимое задание, подлетает к моему лицу и что-то сердито пищит. Виновато развожу руками - прости, малышка, нам пока это не по силам.
        И ухожу за Даром, задумчиво улыбаясь.
        Кажется, я присмотрел себе кандидата в питомцы. Как только выполним второй этап «Преданного друга», нужно будет навестить дикошу еще раз. Солидный опыт и могучий пет в одном флаконе… Придется хорошенько обмозговать, как к этому подступиться. И возможно ли это в принципе. Было бы восхитительно.
        Глава 10
        Пристань
        Час спустя, когда до берега Полноводной оставалось не больше сотни метров и сквозь деревья уже виднелась пристань, неподалеку раздался треск и нарастающий топот. Отбросив охапку хвороста, который мы с Даром собирали для сигнального костра, я уже привычно ухватился за меч. Что-то массивное мчалось в нашу сторону, тараном проламываясь сквозь густые заросли - ветки и листья взлетали облаком мусора, отчетливо прочерчивая путь неведомого противника, для которого, похоже, просто не существовало препятствий - он пер по прямой. Вздрогнула, осыпая хвою, и со стоном накренилась сосенка толщиной с руку - с нее с возмущенным карканьем взмыла ворона.
        Честно признаться, со стороны выглядело это жутковато - на нас неслась впечатляющая силища. Но мы с ментором лишь обменялись понимающими усмешками и одновременно посмотрели на Обжору.
        Дожевывая очередную ветку (дай волю - весь лес сожрет), черепут предусмотрительно подался вперед. Несведущему взгляду танкопет мог показаться обманчиво медлительным, но лишь до тех пор, пока вокруг было спокойно, и недооценивать его стремительных бросков не стоило.
        И вот враг наконец появился.
        Раздвинув последние кусты, на пригорок вылетела впечатляющая туша и на секунду замерла, осматриваясь.
        МАТЕРЫЙ БОРОДАВОЧНИК, УРОВЕНЬ 6, ЖИЗНЬ 450.
        Кабанчик - на загляденье. Правда, никаких коронок в имени - просто толстый моб. Метра полтора в холке и не меньше двух в длину, плотное массивное тело покрывала густая черно-бурая щетина с примесью желтоватых подпалин, по хребту тянулась полоса бугристой костяной брони, рыло оканчивалось грязно-розовым пятаком размером со сковородку. А с двух сторон - две пары внешних клыков… даже не так, не клыков, а самых настоящих бивней полуметровой длины и толщиной основания с мой бицепс.
        Папа-кабан не выдержал избиения подданных и вознамерился отомстить за всю свинскую семейку? Оставалось ему лишь посочувствовать.
        Для проверки своего состояния мне уже не требовалось разглядывать интерфейс - научился чувствовать интуитивно. Обе ауры - «Клинок бури» и «Дыхание ветра» - еще не закончили действие после последнего боя, обновления не требовалось. Поэтому я просто замер, ожидая своего выхода. Наши групповые драки с копытными после трех с лишним часов «тест-драйва» свелись к четко отработанной схеме «раз-два-три»: отвлечение, стопор, завершающий удар. И то, что хряк сейчас оказался больше обычных мобов, не играло роли. За Обжорой мы чувствовали себя, как за каменной стеной.
        - Еще одна консерва пожаловала, - хмыкнул Дар, не особенно обеспокоившись.
        Я кивнул, не спуская со зверя внимательного взгляда.
        Кабанидзе прянул длинными острыми ушами, явно расслышав оскорбление, и резко повернул могучее рыло, уставившись на мага крошечными по сравнению с телом глазами, от которых исходило зеленоватое, как у зомби, свечение. Зафиксировав цель, бородавочник оглушительно взревел и рванул в нашу сторону, с неуловимой быстротой перебирая короткими толстыми ногами. Комья дерна, взрезаемого, словно плугом, брызнули из-под здоровенных копыт. Почва под подошвами моих сапог задрожала от тяжелой поступи…
        А навстречу ему выдвинулась наша «боевая платформа».
        Бодро разогнавшись навстречу бородавочнику, черепут за мгновение до столкновения моментально втянул головы под панцирь и…
        Земля содрогнулась.
        «Абсолютный щит» вспыхнул вокруг Обжоры радужными всполохами, полностью блокировав урон, а хряка с распоротым краем панциря рылом развернуло от удара поперек. Бар его жизни просел на четверть, а из глубоких ран, рассеченных до кости, хлынула кровь. Дальнейшее было делом техники. Черепут отбежал чуть в сторонку и плюнул сразу обоими ртами. Сгустки слюны расплескались по передним ногам врага сотней тягучих прозрачных нитей, переплетаясь друг с другом и мгновенно схватываясь до состояния упругих резиновых жгутов. Обиженно хрюкнув, кабан запутался в собственных копытах, ткнулся пятаком в траву и повалился на бок. Воспользовавшись заминкой, Дар отработанным движением кастанул на него «Животворящий капкан», и тело несчастного мстителя оплели побеги ядовитой лозы, заставив его оцепенеть еще на несколько секунд.
        Несколько быстрых шагов, и я уже рядом… Взмах меча, удар в заросшее жесткой щетиной горло. Утробный визг, снова удар, и я предусмотрительно отскакиваю в сторону - кровь из пробитой яремной вены бьет фонтаном. С некоторым сожалением наблюдаю, как тело зверя сотрясают предсмертные судороги, а его глаза тускнеют, расставаясь с жизнью.
        У бородавочника не было никаких шансов против нашей сработанной тройки.
        Но цифра опыта, полученного за матерого моба, заставила меня выругаться. Вслух. И вполне членораздельно.
        - О! - Дар ухмыльнулся, возвращая посох за спину. - Наконец заговорил?
        - Еще бы тут не заговорить, - хрипло буркнул я, прислушиваясь к работе голосовых связок. Ощущение как от плохо смазанного механизма. Не удержавшись, пнул хряка в тугой бок, словно это несчастное животное было виновато в моих злоключениях. - Тридцать единиц! Форменная издевка!
        - Привыкай. - Дара мое возмущение ничуть не тронуло. - Чем выше твой уровень, тем меньше отдача. Результата, которого ты достиг в первые сутки, уже не повторить. Поэтому и важны квесты - основной опыт теперь будешь получать с них. Иначе замаешься заниматься лесным геноцидом.
        - Скорее уж - звероцидом. Или свиноцидом.
        - Ты давай лутай, остряк. - Дар закинул посох за спину и принялся собирать рассыпанный хворост. - А я займусь костром.
        - Погоди. - Я снова пнул кабана в многострадальный бок. Давно копившееся раздражение требовало выхода, но пинать Дара я еще был не готов, поэтому доставалось хряку. Обжора тоже приблизился к туше, вытянул левую башку на длинной чешуйчатой шее, понюхал, лизнул окровавленный бок, чихнул… мне показалось - даже брезгливо сморщился, но этого, конечно, быть не могло, на роговой морде черепахи-переростка просто нет необходимой лицевой мускулатуры для подобных гримас. - Может, вырежем шмат и соорудим шашлык? Вяленое уже в горло не лезет. Дров завались, огонь - не проблема. Шампуров настругаю из прутьев…
        - Не советую, брат Зуб. - Дар покачал головой. - Нужно было оставлять экземпляр помоложе, а у этого хряка мясо жесткое, как подметка. Так что лутай. И догоняй.
        Ментор направился в сторону речного берега, сопровождаемый бодро семенящим Обжорой, а я прищурился на бородавочника и дал команду «развеять». Секундная задержка, и тело «поплыло» - плоть просела, кожа истончилась, проступившие кости осыпались прахом. Сколько раз уже наблюдаю, а все равно почему-то жутковато. Интересно, с аватаром после гибели так же происходит? Никаких похорон - экологически чистая смерть. С этой точки зрения мир игры идеален для проживания любого количества существ - его невозможно загадить отбросами.
        Увидев результат, хмыкнул. С кристаллом души - облом, зато выпал чистый квадратик дубленой кожи (десять на десять сантиметров) и аккуратный шмат мяса, и то и другое тут же отправил в изрядно потяжелевшую котомку. Кожа пойдет на ремонт, как только раздобуду иголку с ниткой, а то одежда после Источника - как решето, ветер в дырах гуляет. Как же все условненько-то, мне даже нравится. Вот было бы развлечение, если бы пришлось препарировать эту тушку вручную, чтобы разобрать на нужные составляющие, вымарался бы по самые уши - кровища, вонища, дерьмище… Так что спасибо благодетелям, реализовавшим такой замечательный механизм лута. И пусть в реальности мне этой тушки для пропитания хватило бы на несколько дней минимум, а ради необходимого опыта придется завалить еще не одного и не два моба, зато - чисто, черт возьми. Минимум возни, максимум пользы и удовольствия. Впрочем, пользы пока маловато…
        Секундочку, а это что такое? Присмотревшись, я опустился на корточки возле «бивней», которые почему-то не поторопились распадаться, как остальные части тела, и потрогал ближайшую хреновину пальцем. Часть тут же осыпалась, открыв предмет, при виде которого я восхищенно прицокнул языком.
        ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: «КОСТЯНОЙ УБИЙЦА», КИНЖАЛ, ТИП ОРУЖИЯ - ХОЛОДНОЕ, ОДНОРУЧНОЕ, МАТЕРИАЛ - ЗАЧАРОВАННАЯ КОСТЬ, ТИП ПРЕДМЕТА - РЕДКИЙ, ПРОЧНОСТЬ 30/30, УРОН 24 -30.
        Причем кинжал сразу оказался во вполне справных ножнах из грубоватой на ощупь кожи. И с широкими петлями для крепления на ремень… Я недоверчиво ущипнул себя за бедро. Нет, не показалось! Торопливо вытащил оружие из ножен, почему-то опасаясь, что оно тут же рассыплется прахом. Не рассыпалось. Блеснуло белоснежное лезвие, едва заметный изгиб повторял форму футляра, в котором оно находилось, а материал - что-то вроде металлизированной кости. Отыскав взглядом обломок ветки, рубанул и едва не потерял равновесие - не ожидал, что сухое дерево разрежет, как бритвой. Лезвие оказалось настолько тонким, что исчезало, стоило глянуть на него с ребра, и при этом не чувствовалось хрупким. Вот так подарок! Все-таки у ИКСа - обалденные технологии. Тут взгляд упал на второй «бивень»…
        К пристани я подошел довольный, как хомяк, запасшийся продуктами на всю зиму, а на моем поясе солидно покачивались два кинжала в ножнах. Дар с комфортом устроился на плоском валуне, который мягким и плотным ковром покрывал темно-зеленый мох, а рядом с ним на старом кострище, обложенном черными от копоти камнями, уже весело занимался огнем хворост. Обновки не остались незамеченными - брови ментора удивленно поползли вверх. Пришлось бросить ему один из кинжалов, дабы удовлетворить любопытство. Маг покачал головой, осматривая приобретение, осторожно проверил пальцем остроту лезвия. Одобрительно хмыкнул. И не без сожаления заставил себя вернуть оружие:
        - Повезло. Свой я брал у Эско, а тебе повезло. Кристаллы сэкономишь. Кинжалы, конечно, не эпические, а всего лишь редкие, но теперь вижу, что основания для слухов имеются.
        - Каких еще слухов?
        - Хмм… тут такое дело - иногда из мобов с ничтожно малым шансом выпадают вещи не хуже, а то и лучше уника. Лично не видел, и ни у одного из игроков, находящихся сейчас в локе, таких вещей нет. Но слухи устойчивые. Собственно, поэтому дубликатор и нужно носить с собой постоянно - вдруг улыбнется удача.
        Я скинул котомку и присел напротив - предусмотрительно наваленных вокруг кострища валунов хватало, чтобы разместить целый отряд, прежние посетители Храма не поленились обустроить место ожидания.
        - То есть можно и без драки с Губителем обойтись, чтобы заполучить толковое оружие?
        - Угу, как же, - усмехнулся в бороду ментор. - Раскатал губу. Через Губителя проходят все. В Подземье, кстати, шанс выпадения хороших вещей намного выше. Вывалиться может не только оружие - любой шмот. Кольца, браслеты, ожерелки, части доспехов… Вот только придется трижды подумать, чтобы использовать дубликатор не по назначению. Сам подумай - если эпический кинжальчик с Губителя не достанется, а продублировать уник уже будет нечем… Что станешь делать в новой локе без оружия? Кольцом отбиваться?
        - Проще сразу головой об стенку, чтобы не мучиться. А кроме шуток, как это выглядит технически, Дар? Я о привязке. Допустим, мне снесут башку, и я отправлюсь в Репликатор…
        - Типун тебе на язык! - Дар замахал на меня руками, чуть не сверзившись с валуна.
        - Погоди, я же чисто теоретически…
        - Да понял я тебя, понял. Если угодишь в Репликатор, то найдешь уник, как и любую привязанную к аватару вещь, в личной вещевой ячейке, бегать и искать по локе не придется. - Ментор задумчиво свел густые брови к переносице, лоб разделили глубокие вертикальные складки. - Вот что, есть предложение. После Храма возвращаемся в Ромашку. Как раз к вечеру обернемся. Отдохнем и на свежую голову решим, куда направиться для дальнейшего кача. Вариантов множество, и я тебе их подробно обрисую.
        - Не возражаю. А с Репликатором толково придумано, - тут я заметил, как Дар смотрит на моих «костяных убийц» и, подавив вздох, предложил: - Возьмешь один? Добыча все-таки групповая.
        - У меня уже есть, - с небольшой заминкой отказался маг, тоже решив проявить благородство после недолгой внутренней борьбы. И коротко рассмеялся, махнув рукой: - Да бери уже, бери.
        Почему-то снова вспомнилась Застава - тот момент, когда мы уходили. Клановцы тоже сидели возле разожженного недалеко от колодца небольшого костра, как мы с Даром сейчас. Общее свойство разумных существ - жаться к источнику тепла и света, даже если вокруг нет темноты и холода. И, кроме глубоко неприязненного взгляда Корнета, которым он проводил моего ментора, мне запомнилась также реакция Алсы. Блондинка уже не казалась холодной и неприступной, как во время боя, выглядела просто обычной невзрачной девчонкой, озабоченной вполне земными проблемами. В одной руке фляга, в другой прутик, которым она ворошила в горящем хворосте. И я не мог не заметить, каким взглядом девушка смотрела на Дара. Будто что-то ему задолжала по-крупному. Иначе трудно объяснить то, что она встала на нашу сторону, - для зама «Детей» куда логичнее было бы болеть за своих новичков. Вот не верится мне в справедливость ради справедливости, не тот случай. За таким поступком явно стоял какой-то интерес, и Дар это знает. Но не торопится делиться.
        Интересно, как они сейчас там…
        Оказалось, что последнюю фразу я высказал вслух. Надо бы поаккуратнее с мыслями.
        - Не беспокойся, я постоянно оглядывался, - успокоил Дар. - Сигнального луча не видел, так что серьезных проблем там быть не должно. Одна-две разрозненные группы возле Источника опасности не представляют, под «Благословением» что угодно можно перемолоть, а их там - пять человек. Проблемы скорее будут у нас, если на бродячую свору наткнемся. Но не слышал, чтобы они появлялись возле Храма. Именно Источники - первоочередные цели, пока они не захвачены, слугам Губителя здесь просто нечего делать. И защитники у Храма, кстати, помощнее, чем у Источников, все-таки символическая обитель богов.
        Рядом плеснуло. Хотя Обжора находился всего в двух шагах от береговой линии, из воды виднелась только влажная верхушка панциря - склон довольно круто уходил вниз. Солидный собственный вес позволял зверю не обращать внимания на сильное течение - сквозь прозрачную, как слеза, толщу воды, пронизанную солнечными лучами до самого дна, было хорошо видно, как черепут с неизменным аппетитом перемалывает челюстями длинные ленты зеленых водорослей. Похоже, несмотря на полученную в ходе привязки сухопутную модификацию, «мокрое» прошлое все же давало себя знать - Обжора полез в воду сразу же, как только оказался рядом.
        Слух уловил едва слышный металлический звон, и я поднял взгляд. Не пристань - одно название. Истертый множеством подошв дощатый помост два на три метра, возвышающийся над водой на столбах. На обращенном в сторону реки крае - грубовато сколоченная П-образная деревянная арка, потемневшая от времени и непогоды, к верхней перекладине подвешен на тонкую цепь, покачиваясь от порывов ветра, бронзовый колокол. Расстояние от пристани до острова метров двести, не меньше - и чем дальше, тем темнее становится вода, что говорило о нарастающей глубине.
        - Колокол для чего, Дар? Для красоты, что ли?
        - Не совсем. Полагается позвонить, чтобы жрецы пригнали плот для переправы на остров. Но народ давно уже просек, что эти ленивые засранцы звон колокола демонстративно игнорируют. А вот против костра не устоят - вблизи Храма нельзя ничего воспламенять, поэтому обязательно явятся, чтобы заставить затушить огонь. Между прочим, твои приятели здесь уже побывали.
        - Ты о ком? - я непонимающе перевел взгляд на мага.
        - О Деде с Рыжей.
        - А какого черта им здесь…
        - Дед - клирик, - Дар пожал плечами с таким видом, словно объяснил все, что требовалось.
        - Ну и?
        - Эх, деревня… Филин не мог не привести сюда подопечных, потому что один из них после теста на тренировочной площадке оказался клиром. А клиры, да будет тебе известно, - особый класс. Считается, что клирик - духовный проводник, частичное отражение сути одного из богов «Вселенной ИКС». Вера служит им щитом, а мощь богов является их оружием. Кстати, наиболее разносторонний класс - в зависимости от специализации может и танковать, и лечить, и наносить серьезный урон. Насколько я понял, чтобы стать клиром, сам игрок должен быть предрасположен к религиозности. Да, память фильтруется, но основные психологические установки остаются, и такому человеку в первую очередь требуется заполнение пустоты, образовавшейся в душе. Если подумать, то вера в игрового бога дает преимущество, которого истинно верующий человек никогда не достигнет в обычном мире - например, могущество ощутимо растет с каждым уровнем веры, и это могущество вполне материально, им можно оперировать.
        - Это же обман, Дар. - Я неодобрительно дернул головой. - Жестокий и циничный. Подмена понятий. Тому, кто действительно верит, никогда не понадобятся доказательства существования Бога.
        - А может быть, именно в этом суть? - Ментор иронично вздернул бровь. - Может, в клириков обращаются те, кто ранее сомневался? И здесь они находят то, чего так жаждали - подтверждения? Зуб, не смотри на меня с таким негодованием, не я же это придумал! Кстати, именно поэтому ученики Филина и отстали от тебя в уровнях. Дорога длинная, Филин - просто маг-погодник, танковать не в состоянии, а большинство мобов в окрестностях - старше новичков. Так что свежеиспеченным «Детям» пришлось избегать с ними встречи, забив на прокачку большой и толстый… болт.
        - Стоп! - Я поднял ладонь, прерывая поток красноречия мага. - Так и не понял, какая связь между классом клира и путешествием к Храму?
        - Мда… Хреновый из меня объясняльщик. - Дар стащил широкополую шляпу на колени и пригладил взлохмаченную шевелюру. - Короче: пока клирик не пройдет посвящение в Храме и не будет избран каким-либо божеством, он не обладает никакими магическими талантами. Полный ноль. Только молотом и способен отмахиваться, да и то не в полную силу. У остальных классов такого строгого ограничения по привязке к божеству нет, мы можем выбирать покровителей, когда заблагорассудится. Или когда заблагорассудится им.
        - А ты? Ты-то выбрал? - скептически поинтересовался я, почему-то не сомневаясь во вполне определенном ответе. Так и оказалось.
        - Не хочу торопиться. - Дар подкинул в огонь сырую ветку, и костер задымил веселее. - Я еще не знаю, куда попаду, когда покину песочницу. Вдруг там, на новом месте, божество, которое станет моим покровителем здесь, в немилости у остального пантеона? Хочу избежать лишних проблем.
        В этом он весь - постоянно в чем-нибудь сомневающийся, неизменно строящий какие-то туманные и далеко идущие планы. И постоянно что-то недоговаривающий.
        - Знаешь, Дар, интересный ты человек. - Я медленно покачал головой, не скрывая сарказма.
        - Да? И с чего же? - Дар сразу насторожился, уловив, как изменилось мое настроение.
        - Продуманный до мозга костей.
        - Не понимаю, о чем ты…
        Я пристально смотрел ему в глаза, наблюдая за реакцией, и видел, что ему с каждой секундой под моим взглядом становится неуютнее. Все он прекрасно понимал, хитрый лис. Сколько ни отмалчивайся, а отвечать все-таки придется.
        - Хочу с тобой кое о чем договориться, и прямо сейчас, братец ментор. Или ты откровенно отвечаешь на мои вопросы, или ищешь другого ученика. А я рискну пройти Подземье с другой группой - с той, где люди почестнее.
        - Да какая тебя муха укусила?! - возмутился Дар, но как-то без накала, больше для видимости.
        - Помолчи. Теперь говорить буду я, а ты слушать. Поначалу я закрывал глаза на твои недомолвки. Информации в принципе хватало для знакомства с миром. Но я прекрасно понимал, что ты делаешь и для чего. Выдавая сведения дозированно, ты сознательно привязывал меня к себе, закреплял психологическую зависимость. И ловко обходил щекотливые моменты, опасаясь отпугнуть от своего плана. Устроил все так, чтобы твои проблемы рано или поздно неизбежно стали и моими. Ты даже класс мне навязал, потому что знал, как расположить новичка возле тренировочного голема и что подсказать, чтобы заставить его стать воином.
        - Ты переоцениваешь мои возможности. - Маг не выдержал и отвел взгляд, уставившись в костер.
        - Да хватит уже, Дар. - Я досадливо поморщился. - По большому счету претензий у меня к тебе нет, каждый приспосабливается, как может, но кого ни встречу - у всех есть претензии к тебе. Так что заканчивай кормить меня байками о разной ерунде и изображать из себя безобидного малого. Сколько ты говоришь здесь, пять дней всего? Надо постараться, чтобы так настроить против себя кучу народу. Так что у тебя за дела с Корнетом?
        Лицо мага приняло скорбное и задумчивое выражение. Подкинув пару веток в костер, он повернул голову к черепуту. Я уже знал, что между питомцем и хозяином очень сильна ментальная связь, поэтому не удивился, когда черепут без всякой видимой команды прекратил свой вечный завтрак и оттолкнулся от дна, всплыв с шумным плеском. Но наблюдал настороженно, прикидывая, пора уже хвататься за меч или стоит подождать еще немного. В нападение не верилось, Дар, конечно, тот еще жук, но прикончить новичка вряд ли входило в его планы. Быстро загребая лапами, танкопет устремился прочь от берега, и с души камень свалился.
        - Куда это ты отправил Обжору?
        - На остров, - пожал плечами Дар. - Надоело ждать, когда очухаются жрецы. Игрокам без разрешения на территории Храма появляться запрещено, но на питомца этот запрет не распространяется. Пусть там поднимет легкий переполох. Не беспокойся, здесь безопасно.
        - Я все еще жду ответа, Дар, - терпеливо напомнил я, не желая повышать тон без необходимости и обострять ситуацию.
        - Ладно. - Он снова взлохматил пятерней волосы, заметно нервничая. - Сегодня вечером Корнету предстоит поход в Подземье Губителя. Наш Обжора его впечатлил - редко кому удается приручить такого могучего зверя. А о моем плане насчет двойки в локе не знают только слепые и глухие…
        - То есть, пока я находился в отключке, он предложил себя вместо меня? - Я мысленно выругался. Следовало предположить нечто подобное. - И почему ты с ним не пошел? Он воин восьмого уровня, ты сможешь составить с ним пару уже сегодня. Это ведь выгоднее, чем натаскивать меня. Только не уверяй, что кинуть меня не позволила совесть.
        - Так трудно поверить? - Дар через силу рассмеялся. - Не все определяется выгодой, брат Зуб. Я не люблю, когда мне диктуют условия. А Корнет не договаривался - он именно диктовал условия. И пригрозил устроить мне веселую жизнь, если я не соглашусь. Срок на раздумья - до шести вечера. После чего ультиматум вступит в силу.
        - И что он может сделать? - Вот черт. Чем дальше в лес, тем больше дров. Все оказалось еще хуже. - Убить? Кстати, все забываю уточнить, сколько времени требуется куратору, чтобы найти и наказать виновного?
        - Очень немного, - со знанием дела заверил Дар. - Где бы ты ни находился - господин Эско тебя найдет, и ты неприятно удивишься, насколько быстро это произойдет.
        - А день у Корнета какой?
        - Седьмой. Предпоследний для данжа.
        - Значит, убить тебя лично он не посмеет. - Я задумчиво покачал головой. - Ему это просто невыгодно. Если куратор отправит его в Репликатор, то поход в данж сорвется, и переиграть будет невозможно, а сам Корнет сильно рискует отправиться в Инферно. Ты ведь так мне рассказывал?
        - Так-то так. Но Корнет - лишь часть проблемы. Он может подключить клан. Алса пока колеблется, но может и уступить. Убивать ведь лично не обязательно, когда имеется масса способов организовать несколько несчастных случаев - по числу жизней у «провинившегося». И желающие нередко находятся.
        - А что им даст чужая смерть? Только опыт? Или еще какие-то дополнительные преимущества, о которых я не знаю?
        - Вот веришь - ничего, кроме морального превосходства. - Дар поерзал на валуне, меняя положение тела. Горько усмехнулся. - Полагаешь, сюда мало попадает индивидов, готовых убивать ради самого процесса? Ограниченное число сейвов для таких - не более чем сдерживающий фактор, как намордник для пса. Еще один фактор - увеличение времени возрождения после каждой смерти. Первый раз ты из Репликатора выйдешь через двенадцать часов. Второй раз - через двадцать четыре. Третий раз…
        - Погоди, какой третий раз? Разве последняя жизнь не окончательная?
        - Не ты один путаешь сейвы с жизнями, брат Зуб. Сейв - это возможность возрождения, и у нас их ровно три. Плюс жизнь, которая у тебя уже есть сейчас. Но ты меня перебил. Так вот, не каждый готов рискнуть потратить трое суток на три возрождения - это, считай, гарантированный срыв возможности вовремя убраться из локи. Поэтому обычно все риски заканчиваются после первой смерти. Хорошо отрезвляет. К сожалению, парочка адреналиновых придурков на три десятка игроков - обычное явление, всегда найдутся желающие сделать за кого-то грязную работу. Не хватит таких у «Детей» - найдутся желающие в «Котах». В определенных вопросах кланы всегда смогут договориться.
        - И господин Эско это оставит безнаказанным?
        - Если ты, к примеру, спрыгнешь в пропасть, чтобы избежать медленной и мучительной казни? Да. Это возможно. Бейся или умри бесславно, это тебе выбирать. А если проявишь чудеса изобретательности и выкрутишься из организованных ловушек, клан может назначить «торпед» - игроков, которые будут атаковать, пока твои сейвы не закончатся. Куратор их, конечно, накажет, отправит каждого из убийц в Репликатор. Но ты-то в итоге потеряешь все.
        - Именно это Корнет тебе и пообещал - клановую вендетту? - Я досадливо дернул головой, не сомневаясь в ответе.
        - Да.
        Ментор умолк, и на минуту повисла гнетущая пауза. Потрескивал, выбрасывая искры и клубы дыма, костер. А я сидел и смотрел в сторону реки, лишь бы не смотреть на Дара. Чувствовал, что от охватывающего душу бешенства сейчас сам снесу магу дурную башку, не дожидаясь, когда это сделает Корнет. Не потому, что он оказался в такой ситуации, а потому, что утаил от меня. Сидел и наблюдал за черепутом - основательно разогнавшись, тот уже достиг середины течения, а за его панцирем тянулись две пенные расходящиеся струи, словно за быстроходным катером.
        - Но все же ты не согласился… - я первым прервал молчание, обуздав эмоции. - Настолько велика личная неприязнь? Или я еще чего-то не знаю? Откуда это все началось, Дар? Не на пустом же месте? И какого черта ты так спокоен, да еще скрывал, пока я тебя не припер к стенке?!
        - Спокоен? - Лицо мага вдруг исказила судорожная гримаса гнева. Очередной прут, который он собирался подкинуть в костер, хрустнул в пальцах, переламываясь. Контраст по сравнению с привычной добродушной маской был столь разителен, что у меня по коже мурашки побежали. - Спокоен?! А тебе не приходило на ум, брат Зуб, что мое внешнее спокойствие - лишь защитная реакция психики? Что когда не понимаешь происходящего, то приходится делать вид, что все в порядке - ради сохранения душевного равновесия? Просто чтобы жить дальше? Поверь, сейчас я не лгу! Стоит мне дать волю чувствам, и я просто начну сходить с ума. Я, как и ты, не понимаю, как здесь оказался и как из этого дерьма выбираться. Просто я лучше умею притворяться, но это не означает, что меня ничего не беспокоит… Нам дано только одно направление, но верно ли это? Может быть, правильный путь лежит через Инферно, а мы, как бараны, премся в этот данж, слепо подчиняясь общей схеме?!
        - Объяснись. Откуда у тебя такие мысли насчет Инферно? - настороженно уточнил я.
        - Да это я так, в порядке бреда, - Дар устало отмахнулся. Короткая вспышка словно выпустила из него всю энергию. Маг задумчиво уставился в костер, машинально поправил тлеющую ветку, вывалившуюся за камни. - Говорю же - мне это внешнее спокойствие дается непросто… Ладно, расскажу остальное, в качестве жеста доброй воли. Просто это личное, Зуб, и тебя как бы не касалось. С другой стороны - ты прав, все, что имеет отношение ко мне, повлияет и на тебя.
        - Давай суть, без отвлеченных рассуждений. А то протрындим тут до вечера.
        - Суть… Суть в том, что я, Алса и Гонор - мы все из одного «призыва».
        Я едва успел прикусить язык. Ничего особенного в этой новости я не увидел, но лучше пусть говорит, а то снова свернется, как улитка в раковину.
        - Гонора под свое крыло взяли «Камышовые коты», а нашим с Алсой ментором стал Жальник. Не удивляйся, ты просто не знал Жальника. Ему оба клана - не указ, он мог себе это позволить. Мужик резкий, жесткий и очень сильный. Выше двух метров ростом и килограммов под сто двадцать весом. Сплошные мускулы. Геракл собственной персоной. С ним просто никто не рисковал связываться, игровые параметры начальных уровней - просто жалкий довесок к его настоящей силе. Он бы и трех новичков забрал, и никто бы не пикнул, но по правилам больше двух нельзя. После тренировочной площадки выяснилось, что я - боевой хил, а Алса - рога-следопыт. Он честно довел нас обоих до пятого уровня, а затем бортанул девчонку, как не отвечающую его планам по двойке.
        - А сам-то он был какого класса?
        - Разбойник со специализацией «исследователь». Если коротко - танкоспек.
        - Танкоспек? У роги?!
        - А чему ты так удивляешься? Защитные ауры, которыми владеет «исследователь», дадут фору и по защите, и по урону иным воинским специализациям. Просто поверь на слово - я видел Жальника в деле. Надо быть особенным, чтобы получить такую специализацию от системы.
        - Тогда я на его месте тоже выбрал бы чистого хила. - Я понимающе кивнул.
        - Дело даже не в этом. Жальник забраковал Алсу именно как игрока, а не потому, что она - рога. Решил, что девчонка слишком импульсивна и своевольна, и крепкое пати с ней не получится. Что подведет в сложный момент, так как привыкла к повышенному мужскому вниманию и постоянным поблажкам. Сам понимаешь, в таких ситуациях всегда срабатывают двойные стандарты. За один и тот же промах парень получит в зубы и утрется. Усвоит урок. А девушку еще и успокаивать придется, утешать, что она не виновата, что в следующий раз у нее все получится, как надо.
        - Смотря какую девушку, - я усмехнулся, покусывая сорванную травинку. - Они, понимаешь ли, тоже разные, как и парни.
        - Да, да, это я все понимаю, - досадливо отмахнулся Дар. - Дело в том, что тут еще чувства примешались. Алса неровно к нему дышала, и ее внимание было… немного навязчиво, а ментора скороспелые чувства… не то чтобы заставляли нервничать, не такой он человек… но досаждали.
        - Любовь с первого взгляда? - Я недоверчиво хмыкнул.
        - Типа того.
        - Действительно в это веришь?
        - Ты просто не понимаешь. У аватаров физиология иная, чем у обычного человека. С нами здесь все происходит ярче, сильнее. Гормоны могут стукнуть в голову в любой момент, влюбишься - сам не поймешь, как и почему. Запросто можешь стать заложником некстати проснувшихся чувств. Как Алса. А отвергнутая женщина - смертельно опасная сила.
        - Вот именно, Дар. По логике вещей она должна на тебя злиться, ты же дорогу ей перешел, пусть и не сам лично. А девушка, наоборот, возле Источника встала на нашу сторону. С чего такая доброта? Или я что-то не так понял?
        - Может, просто дослушаешь историю, прежде чем закидывать скоропалительными вопросами? Зараза! Пойду все-таки в колокол звякну. Парома все нет, а время идет.
        Ментор нахлобучил на голову шляпу, порывисто встал и потопал к пристани, оставив посох и котомку рядом с костром. Я окинул реку взглядом, озадаченно вскинул брови - а Обжора-то куда запропастился? Ни малейшего следа на воде, на берегу острова танкопета тоже не видно. Мысленно чертыхнувшись, поднялся на ноги, чтобы увеличить обзор. В кусты на острове успел заныкаться? Все бы ему жрать, куда только вмещается…
        Маг быстрым шагом протопал по загудевшему под сапогами помосту, несколько раз с силой дернул било колокола. Протяжный звон вязким медом потек над рекой, приглушая все прочие звуки. А я стоял и мрачно раздумывал над тем, что утаил от Дара сам. И когда он, отпустив веревку колокола, обернулся, я решился. Как бы там ни было, мы сейчас в одной связке, и наши проблемы стоит решать сообща. Иначе я ничем не лучше его.
        - Знаешь, Дар… Я тоже был не до конца откровенен. Если уж выкладывать начистоту, то у тебя со мной тоже могут быть проблемы.
        - О чем ты? - Он озадаченно замер посреди пристани.
        - О том, что за мной охотится персональный убийца. Сейчас поясню…
        - А, ты об этом. - И Дар вдруг улыбнулся, как раньше, - широко и открыто. - Да это для меня не секрет…
        Я никак не ожидал того, что произойдет в следующую секунду.
        Тягуче затихающий звон колокола заглушил шепот летящей стрелы. Я увидел ее лишь тогда, когда стрела вонзилась магу под подбородок, и черное древко толщиной с палец погрузилось в шею почти по самое оперение - грязно-белое, как снег после оттепели. Удар крутанул Дара вокруг оси, продемонстрировав окровавленный наконечник, жутко торчащий из шеи сзади. Нелепо взмахнув руками в попытке удержаться, маг оступился и рухнул с края пристани. Его тело с плеском ушло под воду, оставив на поверхности лишь мокрую соломенную шляпу, которую тут же подхватило и понесло прочь быстрое течение.
        Глава 11
        Репликатор
        Не раздумывая, я бросился на землю, откатился почти к самой воде, надеясь, что от вражеского внимания укроет естественная крутизна берега. Наша с Даром группа распалась, иконка персонажа мага пропала, и это было плохим знаком. Сейчас острее, чем раньше, сказывалась нехватка хотя бы завалящего щита, ведь до сих пор с лучниками сталкиваться не приходилось. Но кем бы ни была эта сволочь, пришившая ментора, я постараюсь отплатить. Вот только бы для начала надо выяснить обстановку.
        Я осторожно приподнялся на руках, выглядывая поверх склона…
        Чиркнув по плечу, стрела с тугим плеском ушла в воду. Даже этого касания хватило, чтобы рывком завалить на спину. Но я успел рассмотреть противника. Мысли о немедленном возмездии выдуло, словно ледяным ветром. Ярость потухла, оставив лишь бессильную горечь страха. Стоит еще раз выглянуть - и мне конец. Препоганое ощущение, когда вдруг понимаешь, что обречен. Вот почему так легко умер Дар - ни седьмой уровень, ни остаток щита новичка ему не помогли. Его убила не столько стрела, сколько метка, которая, как чума, распространялась от меня на союзников.
        Потому что со стороны леса к реке спускалась свора Губителя. Необычная свора. Выхваченная взглядом картинка отпечаталась в памяти: далеко опередив группу, в мою сторону по травянистому склону неслись трое клыканов - мощные черные бестии. За ними неспешным шагом, отстав метров на двадцать, бежали два мечника в темной броне - тяжелый меч в правой, плеть в левой. А на взгорке позади них, наблюдая за берегом, стоял лучник, весь в черном. Сквозь прорези кожаной маски, закрывавшей лицо, светились красные уголья глаз. Вожак. Восьмого уровня, как и вся свита прислужников. Такой своры я еще не видел.
        Дар ошибся - возле Храма не всегда безопасно, и эта ошибка дорого ему обошлась. Вне всякого сомнения, врагов привлекла именно «Метка Проклятых», но маг мог этого не предвидеть, пять дней в игре - не бог весть сколько, всего не учтешь. А самое паршивое - у меня было всего несколько секунд на поиски хоть какого-нибудь выхода, прежде чем клыканы доберутся до меня и разорвут на куски. Но выхода я не видел. И бежать бесполезно. От собак и стрел с «меткой» на шкуре не убежать. Торопливо глянул в обе стороны вдоль берега - никаких зарослей, не спрятаться даже на миг. Бросил тоскливый взгляд в сторону острова. Будь они прокляты, эти жрецы Храма, ну что стоило им пригнать паром, когда это было необходимо?!
        Паром. Вода. Пристань! Я могу укрыться под ней, чтобы выиграть время! Могу даже попытаться добраться до острова вплавь, особенно если держаться под водой…
        Но время вышло.
        Один из клыканов сумел опередить даже своих собратьев - перемахнув летящим прыжком валун, зверь с ходу кинулся на меня, распахнув усеянную клыками пасть. Зарычав от бессильной злости, я вскочил, срывая меч со спины. Так бездарно и глупо все закончится что для Дара, что для меня…
        Лучник ждал этого момента - и стрела тут же вонзилась в бедро, прошила насквозь, мерзко скрежетнув наконечником по кости. Ногу рвануло, смещая положение тела, и удар меча, направленный на пса, пришелся мимо, сталь выбила искры о камень. Пес инстинктивно попытался отскочить, уклоняясь от выпада, но крутизна склона и набранная скорость сыграли с ним дурную шутку: лапы заскользили по дерну, и в следующее мгновение тяжелое тело твари сбило меня тараном. Земля завертелась перед глазами, а затем холодная стремнина с радостью приняла нас обоих в холодные объятья, подхватила и быстро понесла по течению. Все происходило слишком быстро, попробуй сориентироваться, когда тебя вертит в воде, как щепку, а перед глазами все мельтешит. Длинные ленты водорослей змеями извивались в прозрачной воде, перед лицом вдруг выросли темные столбы пристани, и я едва успел ухватиться руками за ближайший, чтобы не унесло дальше… Черт! При столкновении со столбом меч вывернуло из руки, он булькнул на дно. Все еще оставаясь под водой, я кое-как оглянулся. Клыкан никуда не делся, но и ему сложно было бороться с течением -
интенсивно загребая всеми четырьмя лапами и вытянув вперед голову с ощеренной пастью, тварь пыталась приблизиться, чтобы уж вцепиться наверняка, но ее относило в сторону.
        Покрепче обвив столб левой рукой, я взялся за кинжал и, преодолевая сопротивление воды, ударил.
        Жалкая попытка. С «меткой» против восьмиуровневой твари я все равно что нулевого уровня. Нет, я не промахнулся, кончик бритвенно острого кинжала попал точно в глаз клыкана… Попал и соскользнул, словно по стеклу, оставив лишь едва заметную царапину. Еще один судорожный рывок, и возле лица в опасной близости клацнула пасть, взбаламутив воду…
        Я с силой оттолкнулся от столба, разрывая дистанцию, и тут же ухватился за соседний, стараясь не выпустить кинжал.
        Толщу воды пронзил какой-то росчерк, с гулом оставляя стремительный след из воздушных пузырьков, он пришел откуда-то из речной глубины. Прозрачный, словно из граненого хрусталя, двухметровый трезубец, словно жука, пригвоздил клыкана к столбу, возле которого я только что бултыхался. Тварь выпучила глаза и издохла, вода окрасилась быстро размывающимися карминовыми струйками. А трезубец… стал таять прямо на глазах. Система услужливо подсказала, что оружие сотворено из зачарованного льда. Это типа такое заклинание материализации. Кто-то только что пришел на помощь, позволив затлеть в душе огоньку надежды, но я пока не видел, кто именно - свет под водой преломлялся иначе, искажая перспективу, с нарастанием глубины водяная толща утрачивала прозрачность, темнела, скрывая очертания речного мира. И что-то там мелькнуло в этой глубине - какое-то быстрое гибкое тело.
        Воздух… Пихнув кинжал в ножны, я оттолкнулся ногами от взбаламученного дна и всплыл под настилом, прикрытый им, как щитом. Высунув голову на поверхность, глубоко вздохнул, наполняя легкие. И резко подался назад, пуская пузыри - доски напротив лица пробила стрела, разорвав наконечником щеку. Этот лучник - меткая сволочь, как чует, где я нахожусь…
        Вода возле пристани забурлила - в реку кинулись сразу две твари, яростно заработали лапами, окружая с двух сторон. Поняв, что меня сейчас ждет, не раздумывая оттолкнулся от пристани и нырнул поглубже, поплыл прочь от ненадежного укрытия, отчаянно расталкивая руками окружившие со всех сторон змеящиеся вуали водорослей. Отяжелевшая одежда чертовски мешала, замедляя движения. Всплыв к поверхности, псы устремились следом и нагоняли они быстро. Оглядываясь, я видел, как они взбивают лапами пену. Сообразительные. Я не сомневался ни секунды - как только представится возможность, нырнут и вцепятся разом. Вот они уже почти надо мной…
        Нет, не уйти, будь все проклято!
        Придется забыть о неведомом союзнике и встретить смерть лицом к лицу.
        Я ухватился руками за ближайшую ленту водорослей, подтянул себя поближе ко дну, торопливо обмотал ноги и как-то умудрился встать, сопротивляясь течению. При этом нечаянно задел стрелу, все еще торчащую из бедра - плоть прострелило огнем. Стиснув зубы, выхватил оба кинжала и вскинул в ожидании, уже ни на что не надеясь, но решив бороться до конца.
        Псы нырнули, устремившись ко мне…
        Вот оно! Боковым зрением уловил, как из темноты речных глубин проступил гибкий силуэт, тоже двигаясь в мою сторону. Я изумленно расширил глаза, уставившись на существо, которое явилось на помощь:
        «СТРАЖ ХРАМА», УРОВЕНЬ 10, ЖИЗНЬ 1650, РАСА: ТРИТОНИД.
        Так вот о ком упоминал Дар…
        Могучий человеческий торс, бугрящийся рельефной мускулатурой, обтягивала блестящая серебром чешуйчатая кожа, вместо ног, бешено взбивая воду, извивался длинный рыбий хвост. Существо пронеслось мимо торпедой, тритонья голова повернулась, равнодушно окинув меня быстрым взглядом узких змеиных глаз, поблескивающих зеленью с золотом. Быстрое волнообразное движение лезвиями трезубца - и клыкан закувыркался в воде со вспоротым брюхом. Второй пережил собрата ненамного - еще одно неуловимое движение, и тварь бессильно обмякла с перерезанной до позвоночника шеей, окутавшись мутным кровавым облаком. Какая силища - просто невероятно…
        Я долгую секунду с мстительной радостью смотрел, как врагов уносит течение, а когда спохватился и обернулся, обнаружил, что спаситель, интенсивно работая хвостом, быстро плывет прочь и вот-вот снова исчезнет в родных глубинах. И едва сдержался, чтобы не заорать - ведь половина врагов, причем куда посерьезнее клыканов, никуда не делась, а мне придется подняться к поверхности, чтобы вдохнуть глоток воздуха. Но стража, похоже, судьба игрока ничуть не интересовала, он лишь охранял водную территорию Храма.
        Пришлось импровизировать. Спрятав кинжалы обратно в ножны, я отдался течению и постарался проплыть под водой как можно дальше - в надежде оторваться от преследования. Когда в глазах уже начало темнеть от подступающего удушья, я рискнул всплыть. Благословенный глоток воздуха… Промахнувшись на пол-ладони, рядом с плечом тугим шлепком всплеснула стрела.
        Я тут же ушел под воду, зарычав от ярости.
        Вот же привязался, поганец…
        Еще через бесконечно долгую минуту путешествия под водой вокруг что-то изменилось, дно начало светлеть. Непонимающе оглядевшись, я обеспокоенно сообразил, что меня почему-то несет к берегу. Сопротивляться уже не оставалось сил, легкие и мышцы горели от недостатка воздуха, в глазах почернело.
        Я снова всплыл и жадно вдохнул, ожидая рокового выстрела…
        Секунды текли одна за другой, а стрелы почему-то больше не обрушивались на мою несчастную голову. Неужели оторвался от преследования? Судорожно загребая руками, я завертел головой, чуя какой-то подвох. И выругался, чуть не нахлебавшись. Рано радовался! Впереди берег изгибался подковой, а над водой громадным козырьком нависал скальный массив. А еще слух уловил какой-то странный шум, усиливающийся с каждым метром. Сообразив, что часть воды уходит в какую-то подземную промоину под скальным козырьком, а меня несет прямиком туда, я забарахтался в отчаянной попытке добраться до берега до того, как мое бренное тело засосет в воронку.
        Десять метров, пять…
        Из воды торчит наполовину затопленный древесный ствол, от которого остро несет гнилью и тиной. Выбрасываю вперед руку так, что едва не вывихиваю плечо, но успеваю зацепиться за одну из обломанных веток. По ним, как по перекладинам лестницы, добираюсь до берега. Выползаю на сушу, до мяса ободрав локти об усеивающие прибрежную полосу камни. Из последних сил переворачиваюсь на спину…
        С одежды текло ручьями, а небо надо мной сияло, как начищенный чайник, уставившись мне в лицо насмешливым солнечным глазом. Из горла вырвался нервный смех. Жизнь прекрасна и удивительна. Даже и не рассчитывал, что все-таки выживу…
        Не помню, сколько я так провалялся, может, минуту или две, но нужно было приводить себя в порядок, решать, что делать дальше. Я зашевелился и сел, осматривая себя. Ну и видок - черти испугаются, весь в грязи, как в камуфляже. Оба кинжала на месте, а вот меч придется поискать на дне. Позже. Наклонился к воде, сполоснул кисти рук, осторожными прикосновениями пальцев ощупал лицо. Рваная рана на щеке почти не кровоточила - благотворное влияние воды, она ведь здесь буквально «живая». Но и затягиваться рана не спешила: чтобы запустить процесс исцеления полнее, нужен транс, неподвижность. Нога выглядела хуже. Торчавший из бедра обломок стрелы с расщепленным концом непрерывно напоминал о себе дергающей болью, сквозь прореху штанины сочилась кровь, смешиваясь с грязью. Видимо, древко обломал, пока выползал на берег, а может, еще у пристани, когда шарахнулся с клыканом в воду. Веселенькое вышло приключение. Интересно, заражение тут можно подхватить или мир стерилен? О Даре пока старался не думать, давил в душе горечь. Лучше оставлю сожаления на потом и займусь ногой, ведь пока не избавлюсь от этой пакости -
заживление не начнется. Но сперва неплохо бы глотнуть из фляги, для бодрости, настойка тоже ускорит восстановление сил…
        За спиной тихо бряцнуло железо.
        Не раздумывая, я прямо с места, как сидел, прыгнул к воде. Но все же не успел. Стрела ударила в плечо, с непреодолимой силой развернув вокруг оси и припечатав спиной к топляку. Следующая стрела с мерзким хрустом вонзилась в левую ключицу, пригвоздив к дереву. Еще одна пробила правое плечо, окончательно распяв меня на древесном стволе. Хрипя от боли, дернулся, пытаясь весом обломать древки и снова попытаться добраться до воды. Но сил не хватило, энергия вытекала из тела вместе с кровью. Висел, как дырявый мешок, приспособленный в качестве мишени. Ненавижу чувство полного бессилия… Ненавижу…
        Все трое из своры Губителя были здесь: скрываясь за деревьями и складками местности, бесшумно подобрались поближе, чтобы захватить врасплох наверняка. Они и не думали оставлять преследование. Двое мечников остановились в нескольких шагах, не спеша хвататься за мечи, покоящиеся в набедренных ножнах. Они лишь встали так, чтобы отрезать путь к бегству, один - со стороны леса, другой - возле воды. Темные лица прорезал многообещающий оскал, по голенищам сапог мерно пощелкивали кончики плетей.
        Вожак подошел последним, с луком в опущенных руках. Приблизился неспешным шагом убийцы, собирающегося добить жертву и прекрасно осознающего, что она уже никуда не денется. Маска полностью скрывала лицо измененного, выглядывающие из прорезей глаза горели злобным торжеством.
        Воины обернулись на шумный всплеск и схватились за мечи.
        Метрах в двадцати от берега из воды, в шумном фонтане брызг, вырвались три стража, свечками взлетев над поверхностью реки и застыв так на долгую секунду. Мускулистые торсы сияли расплавленным серебром, во вскинутых над тритоньими головами руках солнечно сверкнули трезубцы.
        Я радостно заорал сквозь боль, выплевывая сочащуюся горлом кровь:
        - Вали гадов! Дави!
        Вожак мгновенно развернулся в сторону опасности. Щелкнула тетива по кожаной перчатке, и я зарычал от злости, увидев, как стрела ударила в грудь одного из стражей, заставив его прервать бросок и плашмя рухнуть в реку. Но двое других метнули трезубцы, и сила удара была столь чудовищной, что мечников снесло, словно пушечным выстрелом. Насквозь пронзенные зачарованным льдом, тела воинов изломанными манекенами рухнули на камни замертво.
        Сразу после броска стражи ушли под воду, но на поверхность тут же вырвалась следующая двойка с уже вскинутыми трезубцами. Вожак Губителя совершил роковую ошибку, приблизившись к реке и оказавшись в охраняемой зоне Храма. И он тоже прекрасно понял, что жить ему осталось мгновенья. А потому резко развернулся с луком в руках и направил граненый наконечник стрелы мне в лицо.
        Щелкнула тетива.

* * *
        Озонированный воздух, тихий гул машинерии, и мигающая перед глазами зеленая строчка на фоне абсолютного мрака:
        РЕЗЕРВНОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ АВАТАРА ЗАВЕРШЕНО.
        Репликатор.
        Знакомое место. Существенное отличие от прошлого пробуждения - на этот раз, когда откинулась крышка саркофага и внутрь хлынул слепящий свет, никто не помог мне выбраться из гроба. Я ждал довольно долго, пока не понял, что помощи не будет. Обслуживание выше всяких похвал… Внимание только к новичкам? Тело не слушалось, как и первый раз, с трудом заставил себя сесть. Глаза старался не открывать - жгло. Нестерпимо. Трясущимися пальцами вцепился в край саркофага, кое-как перебрался на пол. Вроде и высота всего метр от пола, а ощущение, что сейчас рухну вниз с многоэтажки. Дурно до жути. А еще боль. Бедро, грудь, плечи… боль терзала и выкручивала так, словно стрелы все еще сидели во мне. И голова раскалывалась, будто в черепе торчало что-то постороннее, распирая мозг и кости. Я даже ощупал себя пальцами, проверяя. Вроде физиономия в норме, и на теле ни дыр, ни крови. Тогда какого черта меня рвут эти фантомные боли? Красноречивое напоминание о том, чего следует избегать всеми силами в следующий раз? Хорошо, хорошо, урок усвоен! А теперь нажмите эту паршивую кнопку, выключающую боль, и дайте прийти в
себя!
        Несколько минут я просто стоял, изображая вешалку для одежды, пока не почувствовал, что могу сделать следующий шаг. На теле, естественно, ни клочка. Все, что носил, осталось на трупе… Лохмотья, даже жалеть не о чем. Только потеря кинжалов вызвала досаду. Даже не досаду, так, ее тень. С таким отвратительным самочувствием последнее, что заботит, так это утрата игрового имущества. И уник остался на дне реки… я как-то нашел в себе силы усмехнуться - надеюсь, оружие в воде не растает, как трезубец из зачарованного льда. И тут же вздрогнул от вставшей перед глазами картинки: сверкающий в солнечных лучах фонтан воды и мускулистое тело, взлетающее над поверхностью реки для смертоносного броска…
        Встряхнул головой, прогоняя наваждение, и мгновенно пожалел - череп чуть не взорвался.
        Так, надо отсюда побыстрее выбираться, без инъекции слишком хреново.
        Шатаясь, как пьяный, неуклюже облачился в одежку, которая нашлась там же, где и раньше - в багажном отделении саркофага. Неизменные майка, шорты и полукеды. Бесплатный набор неудачника, как я уже понял.
        И тут сообразил, что уник привязан к душе, а значит…
        Болезненно прищурился, подошел к камерам хранения, целиком занимающим стену. Не успел подумать, какая же из них моя, как дверка камеры напротив саркофага распахнулась, и я слабо улыбнулся, увидев свой старый добрый меч. Приятно было взять уник в руки, снова почувствовать его тяжесть… Словно встретил старого друга. Даже не предполагал, что успел так привязаться к своему оружию. Психологическая зависимость, неизбежно возникающая между игроками и вещами, привязанными к их душам?
        Удовлетворившись видом и ощущением, попытался закинуть уник за спину, в походное положение… и услышал звон. Непонимающе уставился на меч, валявшийся на полу. Внутренняя батарейка аватара явно еще не восстановилась, если даже оружие не держится на привычном месте. Все хуже, чем казалось. Но все это должно быть поправимо, иначе от меня как игрока просто не будет толку, а система такого не допустит.
        Больше не желаю сюда попадать. Никогда.
        Смерть действительно отрезвляет, тут Дар прав. Интересно, он уже выбрался из саркофага или… Нет. Неинтересно. Плевать. Для начала в себя бы прийти, прежде чем снова погружаться в текущие заботы.
        Подобрав уник, шаркающей походкой разваливающегося на ходу зомби побрел к выходу. Душу разъедала угрюмая злость. Первым делом надо найти и придушить Ушастого - наверняка станет легче, хотя бы морально. Без инъекции как без воздуха - мышцы словно желе. Ну, не придушить, так хоть морду поцарапать, на большее сил все равно не хватит. Я до сих пор не в курсе, какого здесь уровня обслуживающий персонал.
        Пока тащился вдоль саркофагов, громкоговоритель так и не вякнул, но это даже к лучшему - уши, как и глаза на свет, болезненно реагировали на громкие звуки. Комната инструктажа встретила приглушенным дежурным освещением. Морщась от головной боли, я уставился угрюмым взглядом на стол с плавающим над поверхностью голографическим монитором. Какие-то непонятные закорючки на экране. Кресло смотрителя пустовало. Совсем забил на службу?
        - Справа, - донесся знакомый голос.
        Я повернулся. В стене за рядом кресел протаял новый дверной проем. Вздохнув, я проковылял в открывшееся помещение. Свет все еще заставлял щуриться, толком не рассмотреть… Но понятно, что все помещение занято разнообразным оборудованием. Столы со всякой всячиной, шкафчики с тикающими таймерами, окна дисплеев с бегущими логами о текущих процессах, реторты, колбы и змеевики. В нескольких стеклянных шкафах - целые батареи двухлитровых банок с прозрачным красноватым содержимым - настойка здоровья. На разлив. Да, помню, Дар говорил, что Ушастый - травник и алхимик. А это, ясное дело, его рабочее место.
        Хозяин лаборатории обнаружился в дальнем правом углу - за столярным столом, заваленным всевозможной всячиной - какие-то баночки с неизвестным порошком, пилочки, ершики. Когда я возник на пороге, Ушастый отложил кусок минерала, из которого что-то вытачивал миниатюрным стальным резаком, и окинул меня надменным взглядом. Я не сразу сообразил, что он изготовлял чашу для курительной трубки, и разглядел рядом на столе кучку уже готовых запчастей, из которых эти трубки собираются. О как, действительно ручная работа. Ну, когда куча времени и совершенно нечем заняться… А если без ерничанья - то вызывает уважение, как и любое мастерство.
        Я покосился на ник смотрителя:
        УШАСТЫЙ, СМОТРИТЕЛЬ РЕПЛИКАТОРА.
        И все. Ни слова об уровне, расе… Одним словом - админ. Элита. Белая кость и голубая кровь. Поневоле задумаешься - а как вообще люди попадают в администраторы этой странной игры? Может, я бы тоже не отказался… Одет явно поприличнее меня - рубашка и штаны из мягкой добротной ткани стального цвета, на пальцах перстни, не поддающиеся идентификации, на шее на серебристой цепочке - амулет из зеленого хризолита с темным зрачком внутри - форменный птичий глаз. Хорошая, наверное, цацка.
        - Чего желаешь?
        Барственно-холодный тон и взгляд, красноречиво говорящий «шляются тут всякие», меня ничуть не смутили. Я и раньше не особо снисходил до условных приличий, а сейчас, когда башка раскалывалась, и вовсе было на них наплевать. Обнаружив возле стенки стул, с облегчением опустил на него бренное тело, не собираясь дожидаться особого приглашения - все равно не дождусь. Еще по первому знакомству понял, что Ушастый из тех, кто заметит любую соринку в чужом глазу, но не заметит бревна в собственном. Поэтому правила гостеприимства он трактует только в свою пользу.
        - Мне… - пришлось прокашляться, прежде чем продолжить. Не горло, а сплошной песок. - Мне витаминчик твой не помешает.
        - Бесплатно только первый раз, друг мой ситный. Если жаждешь инъекцию прямо сейчас - плати пять кридов.
        - Пять чего?
        - Кристаллов душ.
        Сказал и смотрит так покровительственно, с потаенным интересом. Интересно, чего он ждет? Что я встану на колени и начну униженно биться лбом о половицы, лишь бы получить подачку?
        - Ты же понимаешь, что я только что из саркофага? - говорю на удивление спокойно. Это все голова виновата - начну орать, самому же хуже станет. - И отлично знаешь, что у меня карманы пустые?
        - Ну, так сбегай в свой номер в гостинице. - Ушастый растянул губы в издевательской улыбочке, сложил руки домиком и утвердил на кулаки подбородок - словно приготовился смотреть представление. - Погоди, дай-ка догадаюсь… Ах да, ты же здесь всего вторые сутки. Столько забот, что забыл подстраховаться? Не сообразил, что если шлепнут, то все потеряешь? А ведь номера в гостинице для этого вам и выделяют - чтобы запасы хранить, так нет же, носятся по лесам как оглашенные…
        - А одолжить? - Я все еще само самообладание, хотя придушить его хочется все сильнее. Удерживает только уверенность в том, что ничего не выйдет. Дар ведь говорил, что господин Эско - вне уровней. Скорее всего, и смотрители тоже. Чтобы даже у самых отпетых отморозков соблазна не возникало пустить их под нож на опыт. А мне в отморозки записываться рановато. Не по мне шапка.
        - Ты уже и так должен, любезный, - снисходительно пояснил Ушастый. - За воскрешение - тоже пять. Я-то обязан вас, неудачников, реанимировать в любом случае, заплатили вы или нет, но долга никто не отменял. Так что держи стимул к самосовершенствованию:
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: «ДОЛГ ПЛАТЕЖОМ КРАСЕН». УСЛОВИЯ ВЫПОЛНЕНИЯ - ВЕРНУТЬ СМОТРИТЕЛЮ РЕПЛИКАТОРА ПЯТЬ КРИСТАЛЛОВ ДУШ. ПОКА ДОЛГ НЕ ВОЗВРАЩЕН, НА ВАС НАВЕДЕНА «АУРА ДОЛЖНИКА»: ВАША СКОРОСТЬ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ И РЕГЕНЕРАЦИЯ ВАШЕГО ЗДОРОВЬЯ УМЕНЬШЕНЫ НА 20 %.
        Пробежав взглядом инфу, до боли сжал кулаки. Мне пришлось умереть, чтобы избавиться от «Метки Проклятых», самочувствие такое паршивое, что хоть вешайся, а он еще и эту гадость повесил… Совсем у человека нет ни сердца, ни совести?
        - Можно откровенный вопрос, Ушастый друг? А быть гадом - это твое личное призвание или должность обязывает?
        И тут он рассмеялся, причем вполне беззлобно, сильно меня озадачив.
        - Знаешь, а ты мне даже нравишься, Зуб. В тебе, вижу, совсем страха нет. Обычно новички опасаются грубить смотрителям. Но ты у нас бунтарь, да? Не признаешь авторитетов?
        - Интересно у тебя получается - если человек говорит, что думает, то значит, он грубит? - проворчал я.
        - Видишь ли, любезный. - Смотритель постучал костяшкой пальца по столешнице, потом по лбу. - Если ты говоришь, что думаешь, то это не означает, что ты думаешь, когда говоришь. Я к тому, что любую мысль можно выразить в матерной форме, а можно и вежливо. Но я сегодня добрый и на один вопрос отвечу. Так вот, прими к сведению - это моя обязанность. Провоцировать вас, чтобы увидеть реакцию. Откровенные эмоции, видишь ли, наглядно раскрывают черты личности.
        - Значит, мы тут для вас - лабораторные мыши? И что ты во мне открыл?
        - Я же сказал - отвечу на один вопрос. И уж тем более не стану раскрывать служебную информацию ни о твоем прошлом, ни о твоем будущем. Ты, главное, запомни - система все запоминает и учитывает, а затем дает игроку вводные в соответствии с его возможностями. Кстати, могу подкинуть еще одно задание. Изготовление трубок - процесс сложный и кропотливый, а у меня не всегда есть время лично добывать материал. Лови:
        ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «ЦЕННАЯ ПОРОДА». УСЛОВИЯ ВЫПОЛНЕНИЯ - СОБРАТЬ ДЛЯ СМОТРИТЕЛЯ РЕПЛИКАТОРА ДЕСЯТЬ КУСКОВ МОРТА (ДРЕВЕСИНА ИСКОПАЕМОГО ДУБА). СПРАВКА: ЭТОТ МАТЕРИАЛ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯМИ ЗАЛЕГАЕТ В ДОННЫХ ОТЛОЖЕНИЯХ ВОДОЕМОВ, ПРИОБРЕТАЯ ОСОБЫЕ СВОЙСТВА ПО ОГНЕСТОЙКОСТИ И ТВЕРДОСТИ. СРОК ВЫПОЛНЕНИЯ - НЕ ОГРАНИЧЕН. НАГРАДА: ВАРИАТИВНО. ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ: ДА/НЕТ?
        Если бы взглядом можно было поджечь - чесслово, смотритель уже корчился бы в языках пламени, крича и обугливаясь. Казалось бы, задание - это всегда благо, нужно хвататься обеими руками за любое, опыт, плюшки, репутация. Но он меня достал.
        Отвечать не пришлось - Ушастый прекрасно понял, что я желаю высказать, и по моему красноречивому молчанию. И сразу поскучнел, возвращаясь к прерванному занятию - возне с деталями трубки и к инструментам.
        - Вот что, любезный. Ты ничего мне не можешь предложить, а у меня полно работы.
        Угу.
        Я с усилием поднялся на ноги и развернулся к выходу. Говорить больше не о чем.
        - Кстати, - догнал голос смотрителя в спину. - Бесплатный совет. Состояние «нестояния» пройдет само собой, примерно через час. Но это время можно уменьшить. Просто прими душ в номере.
        Очень хотелось его послать. Но он прав - стоит думать о том, что говорю. И он действительно только что дал мне хорошую подсказку, согласующуюся с советами Дара. Вода. Когда под рукой нет ничего более действенного, сгодится и проточная вода. Так что душ - идеальный вариант из категории «дешево и сердито».
        - Благодарю, - обронил я почти искренне.
        Затем пересек зал инструктажа, шагнул за порог Репликатора и поплелся по дорожке к гостинице, мрачно и агрессивно накручивая себя на предстоящие свершения. С какой обескураживающей легкостью свора Губителя сделала нас под «меткой»… Вывод: ментор - обычный человек и не застрахован от элементарных ошибок, что и продемонстрировал случай на берегу реки. Он многого не знает и многое не может предвидеть вследствие этого незнания. Пора включать собственную голову, чтобы потом не пенять на чужую. И само собой - даешь прокачку до потери пульса, не желаю больше терять ни минуты.
        Час, говоришь, чтобы прийти в норму…
        Придется в этот час уложиться, чтобы закончить все дела в Ромашке.
        Глава 12
        Поселковые хлопоты
        Фейри увязались за мной сразу, как только поплелся к гостинице по кольцевой дорожке, соединявшей все здания в поселке. Не сомневаюсь, что эти милые существа - совершенные эмпаты, все мои эмоции были для них как открытая книга. А так как они вызвали во мне безотчетную симпатию, то и феи не остались в долгу - окружили со всех сторон жужжащим облаком, как пчелы возле улья. Сочувствующе разглядывали меня своими глазенками, вздыхали, касались крохотными лапками лица, а одна кроха даже погладила по щеке и, застеснявшись, тут же скрылась в кустах.
        Хотелось как можно быстрее оказаться в гостинице, но спешка ни к чему хорошему не привела - быстрый шаг отозвался в черепе адской болью. Не дошел до крыльца всего несколько метров, пришлось остановиться и немного постоять, выжидая, пока полегчает. Водруженный на плечо меч давил так, словно весил тонну, но скинуть не рискнул. Чувствовал, что еще раз поднять будет сложнее. Тут дойти-то осталось…
        От нечего делать поглазел на поселок. Пять часов утра. Пустынно и тихо, как на кладбище. Ни одного живого существа. Фейри не в счет, я про игроков. Часть поселка, та, что находилась за холмом Средоточия, терялась в утренней дымке, так что Тренировочная площадка почти не просматривалась. А если глянуть правее, то над лесным массивом сразу за зданием Управы выглядывал край холодного белого светила, которое начало свое ежедневное восхождение на небеса. Новый день, новые заботы. Двенадцать часов коту под хвост. Вместо того чтобы отдохнуть в кроватке, как все нормальнее люди, пришлось заново пройти сборочный цех в саркофаге. Приятного маловато, когда вновь испытываешь на своей шкуре последствия новой «обкатки».
        Вздохнув, двинулся дальше и снова остановился - по крыльцу сбежала Алса собственной персоной. Девушка куда-то спешила с весьма целеустремленным видом, но тут я попался ей на глаза, Алса резко остановилась и озадаченно наклонила белокурую головку, оглядывая меня с головы до ног так, словно узрела явление Христа народу.
        - Ты что, из Репликатора?
        Умеют же люди задавать риторические вопросы. Откуда еще я мог взяться такой… красивый?
        И какой, кстати, убийственный контраст, если глянуть на нас обоих со стороны.
        Росточек у девушки - мне по плечо, стрижка под пацана, личико хоть и миловидное, но излишне сухощавое, встретишь мимоходом - не обратишь внимания. Но сейчас, когда стоит напротив, - женственная до чертиков. Миниатюрная фигурка обладала всеми необходимыми пропорциями, идеально подчеркнутыми костюмом: черная с серебряными вставками курточка, бриджи и сапожки. Все выполнено в едином стиле. На бедре - кинжал в ножнах из черненых кожи и металла. В крепко сжатом кулачке - наборный лук с причудливо изогнутыми плечами, украшенными все теми же серебряными вставками. Не так уж трудно догадаться, откуда все это берется - из данжа Губителя. В общем, не девушка, а ходячая картинка успеха на игровом поприще.
        Теперь внимательно смотрим на меня - задрипанная майка, шорты и металлическая железка, заброшенная на плечо на манер оглобли… Нет, мне не стыдно, потому что все еще больно. Но почему-то хочется смеяться. Нервно. Мелким таким сдавленным смешком. Не смог удержаться от дурацкой шутки:
        - Не угадала. Мне просто нравится бегать по поселку в нижнем белье.
        - А Дар где?
        Свет клином на этом Даре сошелся, что ли. Вот он я перед тобой, человек страдающий, поговори со мной… Запоздало соображаю, что не поинтересовался у Ушастого судьбой Дара. Неудивительно допустить такую оплошность, когда в голове черти разложили походную кузницу и изо всех сил лупят кузнечными молотами по черепушке.
        - Вот веришь, милая, понятия не имею, - бормочу через силу. - Может, в гостинице сидит, а может…
        - Хамить не обязательно, - бесцеремонно обрывает меня блондинка, предостерегающе сузив серые, как дождливое осеннее небо, глаза. - В гостинице его нет. Что с вами произошло? Вы что, до Храма не дошли? И кто это вас так приложил?
        Пока она выстреливает вопросы пулеметной очередью, в мою бедную голову приходит еще одна запоздалая мысль. Я ведь так и не выяснил, умирал Дар уже или нет. Черт… если это его вторая смерть, то придется качаться самостоятельно, не прохлаждаться же двенадцать часов. А если третья - то это полный привет. Нет, буду думать позитивно…
        - Толку от тебя, Зуб, как от вчерашнего дождика, - усмехается блондинка, не дождавшись ответа. - Ладно, сама выясню в Репликаторе, все равно топать за припасами. Больше не задерживаю.
        Моментально потеряв ко мне интерес, Алса ловко сбегает по ступенькам и быстрым, словно бы воздушным шагом - такое впечатление, что едва касается сапожками дорожки, - удаляется в сторону Репликатора. Оторвав взгляд от покачивающихся при ходьбе бедер, вхожу в гостиницу. Нет, лучше мне не стало, это не я на нее смотрю, это инстинкты из моих глаз выглядывают, а они, как известно, ничего общего с разумом не имеют. Инстинкты клятвенно заверяют, что попка у девушки ладная, и неплохо бы… Но разум еще не забыл про чопорное «больше не задерживаю» и посылает инстинкты куда подальше. Мне не до реверансов, до номера бы доползти.
        Правда, сперва пришлось доползти до администратора гостиницы. В отличие от Ушастого этот тип оказался более услужливым, да и система наблюдения у него работала лучше. Как только уперся грудью в стойку, отдыхая, из располагавшегося за ней кабинета тут же показался толстяк в одеянии из коричневой замши. Первый раз я его видел с еще не активированным интерфейсом, а сейчас, глянув на его ник, прочел вполне ожидаемую скупую инфу:
        ТУРКАН, СМОТРИТЕЛЬ ГОСТИНИЦЫ «ЗАБАВА».
        Поняв, что мне нужно, смотритель огорошивает:
        - Бесплатно - только первый раз.
        - А платно… это сколько? - Я удрученно вздохнул, уже понимая, что гулять мне по лесу, как привидение, в исподнем.
        - Куртка и штаны по два крида, пояс и фляга - по одному.
        - Вы эти криды, как соленья, заготавливаете? - ворчу я. - Куда вам столько? Со всех игроков ведь дерете?
        Туркан понимающе кивает, видимо, не я первый ему подобные претензии предъявляю, и манит пальцем в свой кабинет. Мое появление оторвало смотрителя от чая - чашка со свежезаваренным напитком стояла на низком столике возле диванчика, там же плавал в воздухе голографический экран. Ночует смотритель явно не здесь, слишком по-спартански, но показать он мне хотел не свой завтрак. Туркан пробежал пальцами по панели управления экрана, и на задней стенке кабинета с тихим жужжанием раскрылось несколько десятков отверстий размером с кулак, в которых мягко светились граненые концы кристаллов.
        - Вот сюда криды и идут. - Туркан дернул подбородком в сторону ячеек. - В гнезда питания. Из этого помещения обслуживается вся инфраструктура гостиницы. Свет, водоснабжение, вторичная переработка использованных ресурсов.
        Дар что-то такое про это говорил еще возле озера, где мы приручили Обжору, но я тогда не воспринял в полной мере, меня больше окружающий мир занимал. Оказывается - буквально батарейки. И тут меня словно обожгло… Обжора! А что произошло с ним? У нас же весь план на него завязан!
        - Туркан, ты вроде человек правильный, можешь ответить на пару вопросов не по профилю?
        - Попробуй. - Толстяк ободряюще улыбнулся. - У меня тут все как часы работает, так что временем располагаю. Чай будешь?
        - Спасибо, но не до чая. Скажи, что происходит с питомцем после смерти хозяина?
        - Если питомец остается жив, а угроза ликвидирована, то с ним ничего не случится. Побегает в автономном режиме, пока не вернется хозяин. А если питомец погибает, то есть возможность возродить его в Стойлах. Там для животных устроен свой Репликатор.
        - В Стойлах? - Я удивленно вскинул брови. - Первый раз слышу. Где это?
        - В поселке появляться с животными не поощряется, поэтому для них обустроено отдельное место, рукой подать от Ромашки. До пятого уровня о Стойлах тебе и незачем было слышать, воспользоваться не сможешь, ограничения системы. Услуги там простые - аренда ездовых животных и возрождение питомцев. Заведует Стойлами смотритель Хабар. Малоразговорчивый тип, но для его работы этого и не требуется…
        - Черт… - я поморщился, стараясь не обращать внимания на головную боль, но получалось плохо. - И сколько раз это возможно? Я про возрождение питомцев.
        - Питомец получает столько же сейвов, сколько имеется у игрока на момент приручения. Прости, но твой лимит вопросов исчерпан. - Туркан виновато хмыкнул. - Здесь правила для всех одни, игроки сами должны выяснять возможности игровой системы, да и вопросы эти, как ты верно заметил, не по моему профилю. Господин Эско меня по головке за эту вольность не погладит, но иногда так хочется послать эти правила к чертям и поговорить с кем-нибудь по душам.
        - Понимаю. И благодарю.
        Вот черт. Кто ж знал об этом лимите? Чего они так боятся Эско? Как он узнает о разговоре? Не лично же Туркан ему пойдет докладывать? Но все равно, надо взять этого смотрителя на заметку, может, попозже удастся выяснить что-нибудь интересное с его помощью. Про питомцев и Стойла я действительно мог узнать у других игроков, а смотрителю нужно задавать вопросы посущественнее. Например, какого черта я вообще в этой игре делаю? Но уже видно, что сейчас не ответит. Ничего, я терпеливый, дождусь подходящего момента.
        - Ах да, чуть не забыл предупредить, - озабоченно спохватился Туркан. - До сегодняшнего вечера номер в гостинице - твой, но потом придется платить два крида в сутки… Да не делай ты такую кислую физиономию! У тебя уже четвертый уровень, криды должен зарабатывать без проблем.
        - Погоди-ка, - я нахмурился. - А ведь ты не сказал, сколько стоит Семя питомца и дубликатор. Мне же без них никак нельзя.
        - Мне жаль, парень, но эти вещи выдаются только раз. Тебе придется их отыскать там, где потерял. Еще чем-то могу помочь? - Туркан смотрит на меня со сдержанным сочувствием.
        Глубоко вздыхаю и стараюсь успокоиться. Сейчас так волноваться - только боль дразнить. Смотритель действительно не виноват в моих потерях, а правила есть правила. Так что порыв высказать еще что-нибудь резкое погас так же быстро, как и возник. Дубликатор и Семя… Мда. Вещи остались в котомке возле костра. Теперь хочешь, не хочешь, а придется нестись туда сломя голову. И скверное предчувствие впилось в душу, как пиявка, что после такого «задания», по закону подлости, какой-нибудь нехороший тип теперь обязательно присвоит мое кровное. За «Костяных убийц» я волновался меньше - если мой трупик возле притопленного дерева на берегу Полноводной еще никто не нашел, то кинжалы-близнецы никуда не денутся. Как это странно звучит: «Мой трупик…»
        Коротко кивнув смотрителю, отправляюсь в номер.
        Настроение ниже плинтуса, самочувствие и того хуже, но нужно торопиться.
        Прикосновение ладонью к двери размыкает замок, скидываю одежду и забираюсь в душевую кабинку. Вода включается сама, мысленным посылом. Замираю. Секунд через тридцать возникает аура «Небесной благодати», еще через несколько минут начинаю ощущать, как начинают уменьшаться фантомные боли. Нужно о многом подумать. Но нет ни малейшего желания напрягать извилины. Хочется спокойствия и тишины. Хоть на минутку. Ведь как только выйду за порог номера, отдыха мне долго не видать.
        Кайф обламывает требовательный стук в дверь.
        Наверное, у меня еще недостаточно прояснилось в голове, если я прямо из душа иду выяснять, кого это там принесло. Почему-то мелькнула мысль о Даре. Прошлепав мокрыми подошвами по полу, отворил дверь. И увидел Алсу. Дергаться уже поздно, все равно прикрыться нечем. Буду изображать из себя мачо, которому в женском обществе все нипочем.
        Сперва глаза у девушки удивленно расширились, но надо отдать должное, мгновенно обуздала эмоции. Тонко улыбнулась, скользнув по мне взглядом с головы до ног - а на мне, естественно, ни клочка одежды.
        - Есть дело, Зуб. Если посторонишься, я войду и объясню, что мне от тебя нужно.
        - А подождать не хочешь, пока я оденусь, милая? - скрываю за саркастической усмешкой возникшую неловкость.
        - Не переживай, - небрежно роняет блондинка, - ничего нового для себя я не увидела.
        Вроде бы ничего особенного не сказала, а ощущение…
        Видимо, девушка из той породы людей, для которых правила приличия не писаны или прилично лишь то, что касается ее лично, а остальные не в счет, их чувства - их проблемы. Такая бесцеремонность одновременно отчасти восхищает и коробит. Послать бы ее гулять лесом и захлопнуть дверь перед носом, но и в самом деле интересно, что ей тут понадобилось.
        Ничего не остается, как пропустить Алсу в комнату.
        В правой руке у нее лук, в левой - запасная котомка. Запасная, потому что еще одна висит на плече. Лучница летящим шагом проходит к койке, изящно присаживается на край, скидывает рядом лук. И снова глазеет с насмешливым превосходством, словно госпожа на слугу. Явно вознамерилась проверить, насколько у меня крепкие нервы. Психологически человек весьма уязвим без одежды, и Алса это отлично знает, по глазам вижу. Бесстыдным. Загоняю ощущение дискомфорта глубоко внутрь и натягиваю одежду на мокрое тело. Знаю, что полотенце есть в бельевом шкафу, но еще и вытираться перед ней - это перебор.
        - Надеюсь, ты в порядке. Отсиживаться в номере времени нет.
        Очередная шпилька или она не в курсе, что творится с игроком после Репликатора? Стоп. Может, действительно не умирала и поэтому не понимает, какой восхитительный букет негативных ощущений у возрожденного без инъекции? Одевшись, чувствую себя намного увереннее и решаю не злиться. Злость - это слабость, лучшее оружие в такой ситуации - легкая ирония.
        - Действительно беспокоит мое самочувствие или из вежливости спрашиваешь?
        - Тебе никто не говорил, что ты чересчур недружелюбен? - невинным тоном интересуется девушка.
        - А ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос или для меня сделала исключение?
        - Туше. - Алса улыбается, и ее улыбка выглядит почти милой, но глаза ее выдают - в них нет ни малейшего тепла. Лучше держать с ней ухо востро.
        - Так что тебе нужно? Решила познакомиться поближе, пока Дара нет рядом, или просто пришла завербовать в свой клан?
        - Собирайся. Поедешь со мной.
        И уверенным движением кидает мне довольно объемную котомку. Заглядываю внутрь - куртка, штаны, пояс, фляга с настойкой. Полный набор новичка, если не учитывать дубликатор и Семя. Вот так новости.
        - И как это понимать?
        - Как жест доброй воли, - улыбается Алса. - А чтобы не чувствовал себя обязанным, вернешь долг до вечера.
        Мое мнение о девушке существенно улучшилось. Неважно, какими мотивами она руководствовалась, главное, что выручила. Ведь обратиться мне здесь не к кому, так что помощь своевременная и заслуживает отдельной благодарности. И напоминание о долге - тоже правильно. Не в моих правилах безвозмездно принимать подарки от незнакомых людей, лучше сразу рассчитаться.
        Какого… Мда.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: «ДОЛЖНИК». УСЛОВИЯ ВЫПОЛНЕНИЯ - ВЕРНУТЬ ИГРОКУ «АЛСА» ВОСЕМЬ КРИСТАЛЛОВ ДУШ. СРОК - ВОСЕМЬ ЧАСОВ. НАГРАДА: 100 ЕДИНИЦ ОПЫТА. ШТРАФ ЗА НЕВЫПОЛНЕНИЕ: СНИЖЕНИЕ ОПЫТА НА 100 ЕДИНИЦ ЗА КАЖДЫЙ ПРОСРОЧЕННЫЙ ЧАС.
        Мысленно считаю до десяти, не хочется материться при девушке. День сразу не задался, нежданчики так и сыплются. Какая умненькая система, едрить ее за ногу. Все подсчитала - и сумму кридов, и время выполнения. Так что зря волновался про напоминание, система и без игрока все проконтролирует. А должником здесь быть определенно невыгодно…
        - Так. И куда же я должен ехать?
        - Как куда? Ты разве не хочешь узнать, что произошло с Даром?
        Дар. Ну конечно. Опять дело в нем. Если бы Алса не обломала мне водные процедуры, я бы сообразил быстрее. Ведь и на крыльце она интересовалась только им.
        - Я и так знаю, что с ним произошло, - хмуро свожу брови. - Он упал в реку со стрелой в горле, и его тело унесло течением.
        - Это случилось возле пристани Храма? - Блондинка смотрит цепко, внимательно. Словно следователь на допросе. Шуточки кончились.
        - Да. Свора Губителя. Шестеро, восьмой уровень. Напали, когда мы не ожидали. Дара выбили первым, видимо, потому что хил, а их, сама знаешь, враги очень не любят.
        - Он не погиб, Зуб. - Девушка медленно качает белокурой головкой. - Его нет в Репликаторе. Ушастому нет смысла врать.
        - Не представляю, как это может быть. Даже если Дар был только ранен, он должен был банально захлебнуться.
        - Так будешь искать или нет? - Алса тяжело вздыхает, изображая стоическое терпение.
        - Буду, конечно. Но почему это так заботит тебя?
        - У меня свой резон увидеть его живым.
        - Не поделишься, какой?
        - Нет, - пожимает плечами девушка. - Тебя это не касается. Собирайся, или я заберу подарок, и выкручивайся сам, как пожелаешь. Единственная причина, по которой ты мне нужен, - вдвоем путешествовать безопаснее и искать легче. Все мои люди заняты квестами, в поселке никого. В конце концов, Дар - твой ментор, ты должен о нем беспокоиться, а не я.
        Вот именно, что Дар - мой ментор, и я пока не пойму, что за игру ведет эта девчонка. Про Корнета и клановую вендетту в случае отказа Дара от его компании я еще не забыл. Что, если забота Алсы - лишь видимость и именно поэтому она и собирается разыскать Дара, чтобы прикончить лично? Что ж… Тогда тем более нельзя отпускать ее одну, ведь она поедет к Храму в любом случае. Вдвоем с Даром есть шанс ее урезонить, ведь уровень в песочнице - еще не главное… Нет, что-то не верится в недобрые намерения против Дара, у меня просто после Репликатора разыгралась паранойя. Тут что-то иное. И выяснить, что именно, можно, только отправившись с ней.
        - Твоя взяла, - подхожу к койке, вытряхиваю вещи из дареной котомки. - Я действительно не прочь выяснить, что произошло.
        - Еще один момент. Много тебе осталось до пятого уровня?
        - Совсем чуток, - бросаю быстрый взгляд на шкалу опыта: 3320/3375. - А что?
        - Сходи к господину Эско, сдай вчерашнюю ежедневку, - деловито советует девушка и встает с койки. - Как разберешься с делами, выходи из поселка, я буду ждать тебя возле Стойл. На случай, если не в курсе - двести метров от поселка по центральной дороге и сто направо. Увидишь. И давай пошустрее.
        Чувствую, что сразу пожалею, но не могу удержаться:
        - Скажи, а Дар раньше умирал или нет?
        - Так ты не знаешь. - Замглавы «Детей» оборачивается с порога номера и растягивает губы в насмешливо-загадочной улыбке. - Как это похоже на Дара, верно? Не слишком он любит делиться личным.
        И испаряется за дверью, оставив вопрос без ответа.
        Вот же интриганка. Ловлю себя на том, что усмехаюсь ей вслед. Даже странно, что ее Жальник бортанул - она мало чем отличается от Дара. Нет, вру - Дар более доброжелателен. А еще он лекарь. Серьезное преимущество. Что ж, мне все равно нужно добраться как можно быстрее до Храма и разыскать вещички. Даже не знаю, что более критично - потеря питомца или дубликатора. Если с кинжалом Губителя выйдет облом, то без дубликатора, видимо, придется уйти из локации вообще без оружия в руках, что, естественно, не вдохновляет на дальнейшие подвиги. Но и Семя, выходит, выдается только раз, больше не будет. Развитый пет - хороший помощник игроку, жаль будет лишиться такого преимущества.
        В общем, без лишних раздумий облачаюсь в презентованные шмотки и подхожу к зеркалу. Странно. Я ожидал, что одеяние изменится, как на Тренировочной площадке в момент получения класса, но ничего подобного не произошло - как был в нулевом прикиде, так и остался. Может, катализатором изменения служит боевая ситуация?
        Значит, тем более пора заняться делом.
        С этой мыслью и покидаю номер.

* * *
        Возле крыльца Управы меня поджидал очередной «сюрприз» - в черненой кольчуге, с молотом и трубкой в зубах. Заметив этого типа издалека, я аж вздрогнул и сбился с шага - в локации находится тридцать человек, а я постоянно натыкаюсь на одни и те же лица! Надеюсь, он не меня тут поджидает после Репликатора с очередным предложением о вступлении в клан? И отступать, как назло, некуда, Управа нужна позарез.
        Услышав шаги, замглавы «Камышовых котов» повернул коротко стриженную голову и понимающе кивнул - по нулевой одежке понятно, откуда я такой взялся. И вроде ничего плохого не сделал, со всяким может случиться, но прямо стыдно от своего нубского вида. Зато дурные предчувствия насчет него не оправдались - вытащив трубку изо рта и выпустив сизый клуб дыма (похоже, курение - местное поветрие), Гонор заговорил вполне нейтрально, можно даже сказать - по-человечески, без высокомерия и неприязни, как вчера на Средоточии:
        - Вижу, чаша скорби и страданий тебя не минула. Как самочувствие?
        - Буду жить, если не помру. - Я попытался отшутиться и проскользнуть мимо него в дверь Управы, но крепкая длань клирика моментально легла на плечо, заставив остановиться.
        - Не торопись. Господин Эско занят Сибой. Затем моя очередь, а уж ты - за мной.
        Скрыв досаду, я подчинился и встал рядом. Не драться же с ним за право прохода вне очереди. И то уже хорошо, что во враги не записал, как показалось вчера. Первое впечатление не всегда верно. Мда. А я ведь и в самом деле тороплюсь, меня девушка за околицей ждет.
        Гонор снова присосался к трубке, молча поглядывая на меня с легким любопытством, а я, в свою очередь, присмотрелся к нему. Кольчужные рукавицы привязаны к поясу, шлем в полусогнутой левой, увесистый молот прислонен к стене здания. Можно сказать, расслабился по-домашнему. Но все равно в своей черненой кольчуге замглавы «Котов» выглядел солидно, обстоятельно. Физической мощью от него так и разило. И держится уверенно. Наверное, этот парень на своем месте. Ну, каждому свое. Мне личная свобода милее, а власть не прельщает совершенно. Любая власть - это прежде всего ответственность перед другими, а я, увы, привык отвечать только за себя. Но отношусь к таким людям с определенным уважением, кто-то ведь должен выполнять эту, несомненно, нужную работу. Любой клан - это весьма разношерстная компания, и заставить игроков уживаться друг с другом, работать сообща и на благо клана - задачка непростая, требует терпения, времени и нервов. Без лидерских задатков здесь никак не обойтись. Стоит ослабить вожжи - и сразу кто в лес, кто по дрова, у каждого свое мнение на любую проблему и на методы ее решения…
Интересно, откуда я это все знаю?
        - Где убился? - интересуется Гонор. Причем без всякого злорадства.
        - Где надо, там и убился, - ворчу, не желая вдаваться в детали. Алсе я уже и так проболтался. Все ж с головой сейчас полегче, соображаю быстрее. Мне лишние стервятники на мое имущество ни к чему - самому бы добраться.
        - А с Даром что?
        Ну кто бы сомневался, что спросит.
        - Понятия не имею, - смотрю на него честными глазами, потому как и правда понятия не имею.
        Тут дверь распахнулась, выпуская двоих.
        Первым вышел высокий худощавый и бледнолицый тип, одетый во все зеленое - куртка, штаны, сапоги. Длинные белоснежные волосы, стянутые на затылке в хвост, спускались аж до середины лопаток. На поясе - только кинжал в серебристых ножнах. Разглядев его узкое вытянутое лицо и острые кончики ушей, я слегка оторопел. Эльф, черт побери. Собственной персоной. Тут и такое бывает?!
        ЭСКО, КУРАТОР ЛОКАЦИИ ДИВНОСАД.
        Следом за эльфом, погруженный в собственные мысли, уныло плелся игрок в простой кожаной одежке.
        СИБАРИТ, ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ, РАЗБОЙНИК-ДИВЕРСАНТ.
        Сибарит? Насилу вспомнил, что же это такое. Подходящая кличка. Женоподобное изнеженное лицо, пропитанное закоренелой скукой, и такие же манерные жесты - нарочито-медленные, с барственной ленцой. Кого только не встретишь на просторах… Вселенной.
        Я шагнул ближе, собираясь, наконец, сдать это чертово задание и откланяться.
        - Господин куратор, мне…
        - Жди.
        Жесткий взгляд льдисто-голубых глаз эльфа задержался на мне лишь на секунду. Этого хватило, чтобы я поперхнулся. Не сбавляя шага, куратор повел Сибарита в сторону Средоточия. А я остался стоять с ощущением, словно на меня только что вылили ушат ледяной воды. Сказал - как отрезал, даже настаивать желания не возникло. Ну и голос. Вроде и негромкий, и не особо выразительный. Но что-то от него аж в костях резонирует. Нутро пробирает до дрожи. Как он это делает?! Какие-то развитые способности? Или такой голос вместе с должностью куратора достается? Вот он, во всей красе - атрибут настоящей власти, а не унылый фетиш вроде замглавы вшивого клана…
        Тут я замечаю, что Гонор следит за моей физиономией с каким-то нездоровым интересом.
        - Первый раз, когда слышишь, особенно впечатляет, - сообщает клирик с таким важным видом, словно голос куратора - его личное достижение. - Потом ничего, привыкаешь. Но желание оспаривать его приказы отбивает раз и навсегда. Есть к чему стремиться, верно?
        - Ты это о чем? - Я непонимающе смотрю на клирика.
        - Ну, кураторы ведь не с потолка берутся, - пожимает широкими плечами Гонор.
        - Хочешь сказать, что они тоже - игроки? - делаю большие-большие глаза.
        - А ты здесь хоть одного неигрового перса видел?
        И этот туда же. Не разговор, а пинг-понг какой-то, тоже местное поветрие, как и курение трубок? Замечание, впрочем, верное. Неигровых здесь действительно нет. Но меня сейчас волновали другие проблемы. С холодком в сердце догадываюсь, почему куратор повел игрока к Средоточию. До нормального перехода в другую локу он по уровню не дорос, а вот для Инферно любой уровень годится.
        - За что это его? - спрашиваю у Гонора. - Что такого можно натворить к пятому уровню?
        - Проблема не том, что он натворил, а чего не сделал. - Гонор озабоченно заглядывает в чашку трубки, аккуратным постукиванием о стену Управы выбивает из табачной камеры пепел и открывает поясной кисет, чтобы набить свежей порцией. - Странный тип, если откровенно. Сперва, когда в локу попал, развивался, как все. А потом вдруг интерес потерял, как раз к пятому уровню. Так до восьмого дня и дотянул. Даже на ежедневки по защите Заставы плюнул, а там штраф за невыполнение - двадцать пять очков жизни. Четыре дня баклуши бьешь - минус целый сейв… Ну, результат ждать себя не заставил, - осуждающе качает головой Гонор, - а я ведь его предупреждал. Теперь на последнем сейве в Инферно уходит.
        - Так он что, из твоего клана? - хмурюсь.
        - Верно. Я его сюда и привел, от куратора не спрячешься, в тихом месте не отсидишься. А из клана исключил, все равно ему не жить с таким настроем. Надеюсь, следующий новичок будет более толковый. - И этак многозначительно косится на меня, но я делаю вид, что толстого намека на тонкие обстоятельства не понял.
        - Дар говорил, что клан получает опыт за каждого новенького, - вспоминаю я. - А что ты, как зам, получаешь лично?
        - Тысячу опыта. - Гонор прерывается, и я с некоторой завистью смотрю, как на кончике пальца, который клирик подносит к свеженабитой трубке, вспыхивает огонек, подпаливая табак. - За каждого. Компенсация за простой. Мне же приходится чаще бывать в Ромашке, отслеживать пополнения, назначать менторов.
        Неплохо устроился. Вот теперь понимаю, почему он разговаривает со мной, как со старым знакомым, словно и не было той небольшой размолвки. Все еще рассчитывает срубить на мне опыта. С девятого по десятый уровень его ох как много нужно… Я напряг извилины. Если не ошибаюсь, не меньше двадцати пяти тысяч…
        Куратор с игроком тем временем уже взошли на вершину холма и достигли центра. Недоделанный разбойник повернулся к нам лицом и на прощание вяло помахал рукой. До нас донесся его приглушенный расстоянием голос:
        - Вы все думаете, что я неудачник. Но неудачники здесь - это вы все.
        Яркая желто-голубая вспышка портала, целиком окутав человеческую фигурку, ударила по глазам. Когда я проморгался, игрока на холме уже не было, а куратор быстрым шагом возвращался к Управе. Кирдык Сибариту. Вышвырнули бедолагу так буднично, походя, словно нашкодившего котенка. Не по себе как-то от такого отношения.
        - О чем это он? - спросил я Гонора.
        - А ты сбегай, его спроси.
        И лицо такое серьезное-серьезное. Клирик, похоже, вообще не улыбается, даже когда шутит.
        Разговора с куратором, надо сказать, я ожидал с некоторой опаской. Но не потому, что он только что отправил человека в Инферно. Я вроде настолько еще не набедокурил, но Дар говорил, что я должен представиться ему в первые же сутки… Надеюсь, это не очень серьезный проступок и Репликатор послужит смягчающим обстоятельством, хватит с меня штрафа и от Ушастого.
        Когда господин Эско подходит и останавливается напротив, оглядывая нас каким-то пронизывающе-ястребиным взглядом, невольно оба вытягиваемся в струнку.
        - Гонор, сегодня лидера группы в Подземье назначаешь от своего клана, - роняет куратор своим невозможным голосом, от которого внутри свербит. - Свободен. Теперь ты. - Ощущение, будто его взгляд погружается мне в переносицу чуть ли не до темечка, а разум словно заволакивает паутиной. Совершенно ясно осознаю, что сейчас Эско меня изучает на своем интерфейсе, словно препарированную лягушку. Проверяет все, что я совершил в своей короткой игровой жизни. Взвешивает и оценивает все мои подвиги и прегрешения. Я себя таким голым даже перед Алсой не чувствовал.
        - Ты опоздал, - бесстрастно сообщает господин куратор, и у меня сердце в пятки проваливается. - Ежедневное задание засчитаю за сегодняшнее, а за вчерашнее получишь наказание.
        ЗАДАНИЕ «СТРАЖ ИСТОЧНИКА» ПРОВАЛЕНО. ШТРАФ - 25 ОЧКОВ ЖИЗНИ.
        ЗАДАНИЕ «СТРАЖ ИСТОЧНИКА» ВЫПОЛНЕНО. НАГРАДА: ОЧКИ ЖИЗНИ - 10. ОПЫТ ЗА ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ УСЛОВИЕ - 1000.
        И тут же:
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ: 5!
        ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ ОПЫТА: 945/5062.
        ПОЛУЧЕНО 2 ОЧКА УМЕНИЙ, ДЛЯ РАСПРЕДЕЛЕНИЯ ИСПОЛЬЗУЙТЕ «ДРЕВО УМЕНИЙ».
        Ну, теперь хоть понятно, почему Дар называл его сволочью. Штраф чертов эльф ведь наверняка лично от себя добавил. Чтобы жизнь медом не казалась. И опыта от сегодняшней ежедневки не видать, как своих ушей, где хочешь, там и бери… Сдерживаюсь, чтобы не заскрипеть зубами, и нахожу в себе силы проговорить очень ровным тоном, а то не дай бог обидится и еще какую-нибудь гадость сделает:
        - Господин Эско, мне необходимо задание на второй этап «Преданного друга»…
        Эско смотрит на меня, не мигая, прямо не по себе, а перед глазами выскакивает новое сообщение:
        ДОСТУПЕН ВТОРОЙ ЭТАП СЮЖЕТНОГО ЗАДАНИЯ «ПРЕДАННЫЙ ДРУГ» - «БОЕВОЙ ТРОФЕЙ». УСЛОВИЯ ВЫПОЛНЕНИЯ: ДОБЫТЬ «АЛТАРЬ ДЛЯ ПРИЗЫВА ПИТОМЦА» ВО ВЛАДЕНИЯХ ГИДЛИНГОВ. НАГРАДА: ОПЫТ - 2000. ОГРАНИЧЕНИЙ ПО ВРЕМЕНИ ВЫПОЛНЕНИЯ НЕТ. ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ: ДА/НЕТ?
        - Свободен, - скупо бросает куратор, толкает дверь Управы и скрывается в помещении.
        Настроение после «королевского приема» такое, что страстно хочется кого-нибудь убить. Но пока закрывается дверь, я успеваю заметить кое-что интересное, и это хоть немного отвлекает от кипящей внутри злости. А успеваю я заметить вот что: все стены Управы внутри - это сплошной обзорный экран, поделенный на десятки секторов, демонстрирующих события, происходящие по всей локе. И наблюдение ведется в реальном времени! Черт, я даже, кажется, увидел Корнета. В Подземье. Он и еще двое игроков метелились в каком-то мрачном месте с жуткого вида гигантскими пауками. А еще на нескольких экранах я успел узнать интерьеры гостиницы, Репликатора и Тренировочной. Вот откуда у господина Эско такое всеведение! Продвинутые технологии, и никакого мошенничества. Зайти бы поглазеть, но у меня стойкое подозрение, что Эско меня тут же бесцеремонно выставит вон. Пинком. Так что входить и проверять не рискнул. Мой лимит общения с господином Эско на сегодня исчерпан, лишнюю минуту я его просто не вынесу, и так тошнит. Да и время уже не терпит, нужно бежать к Стойлам…
        - Поздравляю. - Гонор с прежним серьезным видом хлопает меня по плечу. - Шустро ты до пятого добрался. Надеюсь, как Сибарит, не сдуешься. Теперь и сам имеешь право податься в менторы, только особо на новичка не рассчитывай, у таких, как ты, бесхозных, права птичьи, сам должен понимать. Алса и так присвоила слишком многих, теперь моя очередь. Кстати, не передумал насчет клана? Приму в любой момент.
        Настойчивый. Поневоле зауважаешь.
        - И как же я тогда достался Дару? - Я щурюсь, после общения с Эско и клирик раздражает, наверное, это заразно. - Он ведь тоже без клана. Как он с вами обоими договорился, с тобой и Алсой?
        - А ты еще не понял? - Гонор взваливает молот на плечо. - Дар - лекарь, а лекари здесь редкость. Он многое себе может позволить… До определенной степени. Многие с радостью войдут в его группу, когда он отправится в Подземье чистить рыло Губителю.
        - Да не собирается он никого брать, - с досадой бросаю я.
        - Еще не вечер, Зуб, - Гонор невозмутимо качает головой. - Поживем, увидим. Ну, бывай. И подумай насчет клана.
        - Погоди, - скрепя сердце окликаю клирика. Чую, что после всех штрафов мне терять уже нечего, так что стесняться незачем. Я ж полагал, что Гонор меня третировать будет при малейшей оказии, а он чуть ли не в друзья из-за опыта набивается. Не люблю это дело - просить, но с аурой должника идти в лес - не лучший вариант, когда можно от нее избавиться прямо сейчас.
        - Что, уже надумал? - Он удивленно оборачивается.
        - У тебя пять лишних кридов не найдется? - мрачно интересуюсь я. И уточняю, чтобы система не безобразничала и не назначала сроки по своему усмотрению: - До вечера?
        Гонор жует мундштук трубки, кивает, лезет лапой в поясной кисет (надо срочно завести такой же), в соседнее с табаком отделение, и отсчитывает кристаллы душ.
        - Что, должок Ушастому?
        - Он, родимый…
        Квест генерируется мгновенно, и именно так, как я предполагал:
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: «ДОЛЖНИК-2». УСЛОВИЯ ВЫПОЛНЕНИЯ - ВЕРНУТЬ ИГРОКУ «ГОНОР» ПЯТЬ КРИСТАЛЛОВ ДУШ. СРОК - ВОСЕМЬ ЧАСОВ. НАГРАДА: 100 ЕДИНИЦ ОПЫТА. ШТРАФ ЗА НЕВЫПОЛНЕНИЕ: СНИЖЕНИЕ ОПЫТА НА 100 ЕДИНИЦ ЗА КАЖДЫЙ ПРОСРОЧЕННЫЙ ЧАС.
        Хорошие тут квесты, однако. Воспитывают обязательность и порядочность - не отвертишься.
        - Сложно найти друзей всего за несколько дней, да, Зуб? - Гонор неожиданно подмигивает, затем разворачивается и топает по дорожке в сторону гостиницы. Даже не успеваю поблагодарить.
        - Их всегда сложно найти, даже если у тебя больше, чем несколько дней, - бормочу себе под нос, уже шагая по другой дорожке, ведущей к Репликатору через Средоточие. Я здесь и так здорово задержался, поэтому спешу. Пожалуй, еще возьму это дурацкое задание от Ушастого, как его там… «Ценная порода». С ежедневкой Эско меня обломал, так что и этот опыт лишним не будет. И ходу, ходу из поселка! А то Алса, потеряв терпение, помашет ручкой и отправится на подвиги к Храму в гордом одиночестве. Без меня.
        Глава 13
        Логово
        Мохнатый конек, на котором я ехал, - космач без понукания подался правее. Расплескал копытами мелкий ручей, с коротким разгоном взобрался по склону, догоняя проводницу. Восседая на таком же маунте, Алса терпеливо поджидала на другой стороне оврага. Как только я оказался рядом, разбойница стукнула пятками в мохнатые бока своего космача и поехала дальше, углубляясь в лес.
        Стойл я так и не увидел - когда вышел из поселка, Алса уже ждала меня возле дороги в компании с двумя мохнатыми созданиями. Говоря мохнатыми, я имею в виду, что эти существа от копыт до глаз покрывала густая и волнистая буро-серая шерсть, из-за чего «кони» больше смахивали на осликов-переростков с прикидом от пекинесов. Они были уже оседланы и взнузданы. За аренду маунтов заплатила разбойница, но так как это произошло без меня, а она ни словом об очередном долге не обмолвилась, то и система не отреагировала. Самый быстрый способ расплатиться с долгами - вернуть потерянное имущество, в котомке этих чертовых кридов было не меньше двух десятков, как раз хватит на все.
        Я понятия не имел, умею ли ездить верхом, но опасения, что свалюсь с седла сразу же, как только конек тронется с места, не оправдались. Примерно через километр подключился новый навык:
        «ВСАДНИК», РАНГ 1, 1/100. ВЛАДЕНИЕ ВЕРХОВОЙ ЕЗДОЙ И СКОРОСТЬ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ ВЕРХОМ УВЕЛИЧЕНЫ НА 5 % ОТ БАЗОВОЙ.
        Путешествовать на космачах оказалось очень удобно - благодаря исключительной ровной поступи в седлах совершенно не трясло, а двигались по лесу они уверенно, управлять почти не приходилось. Алса лишь задавала общее направление, а космачи интуитивно выбирали своими маунтскими мозгами наиболее удобные для себя тропинки, объезжая густые заросли и время от времени преграждавшие путь залежи бурелома. Копыта космачей мягко ступали по усыпанной прошлогодней хвоей земле, пахло перегноем и свежей смолой, янтарными каплями проступавшей на стволах сосен.
        Разбойницу словно подменили - ехали уже не меньше часа, и за все это время она на вопросы или отвечала односложно, или вовсе их игнорировала, так что пришлось оставить ее в покое, лишь бы довезла, куда следует. Тем более, мне тоже было чем голову занять.
        Параметры с получением пятого уровня изменились неплохо. Особенно учитывая десяток свободных очков, который все-таки решил раскидать пополам между ловкостью (подвижности явно стало маловато) и выносливостью (упитанность еще ни одному воину не помешала). Вообще приятно, что к каждому уровню автоматически добавляется по 20 единиц жизни, энергии и маны сверх базовых характеристик, именно поэтому в сумме получалось больше, чем должно выходить по циферкам. А новый бонус, который добавился к параметру «выносливость», особенно порадовал. Раньше единица выносливости отвечала за жизнь и энергию, теперь добавилась и защита. Получалось, несмотря на то что «щит новичка» утончался, я все равно крепчал. Вот, наверное, почему до похода в Подземье нет приличного шмота - само тело аватара восполняло нехватку внешней брони внутренней «закалкой». К сожалению, характеристики пришлось распределять уже в седле, поэтому «закрепить» пока не удалось, придется восполнить упущение на первом же привале. Но все равно циферки ласкали взгляд: жизнь и энергия по 270, мана - 150, разум и мудрость, пока поднимавшиеся естественным
приростом, - по 14, сила - 24, ловкость и выносливость - по 19.
        Урон всех разученных способностей тоже значительно вырос. «Обжигающая вспышка», к примеру, при физической атаке теперь могла влупить аж 40 -45 дополнительного урона силой Огня, ну и остальное из «старенького» тоже весьма подтянулось. Но лучше скажу про новенькое. После того как вбросил два очка в «Силу стихий» (ранг 3, вероятность срабатывания усилений-клинков - 9 %), наконец-то (гип-гип - ура!) получил первую дистанционную способность, хотя и не боевого характера:
        «КОПЬЕ ВЕТРА», РАНГ 1: 1/100. БЛОКИРУЮЩАЯ СПОСОБНОСТЬ, ПРЕРЫВАЕТ ТЕКУЩЕЕ ДЕЙСТВИЕ ВРАГА И ОГЛУШАЕТ ЕГО НА 2 СЕКУНДЫ. ТИП ДЕЙСТВИЯ - МГНОВЕННОЕ. ВОССТАНОВЛЕНИЕ - 30 СЕКУНД.
        Хорошая штука, против магов особенно пригодится - прервать каст какого-нибудь исключительно зловредного заклинания.
        Но без ложки дегтя, как водится, не обошлось.
        До пятого уровня, чтобы отдохнуть, мне требовалось просто посидеть неподвижно, впитать энергию природы телом, но теперь добавилась шкала «усталости». Из чего следовало, что частый расход энергии, сколько ни присаживайся, рано или поздно приведет к накоплению негатива. При достижении 50 % усталости восстановление соответственно замедляется наполовину, при усталости в 100 % жизнеспособность стремится к нулю, без сна уже не обойтись. Придется лучше рассчитывать свои силы. Насчет маны я пришел к вполне определенному выводу - она тоже является составной частью энергии, той, которую можно потратить без ущерба для физического тонуса. Что-то вроде избыточного запаса.
        А уник теперь носил лаконичное название «Меч воина», не имел ни малейшего пятнышка ржавчины и блестел, как после основательной полировки. Серьезно подрос урон - 30 -45, но исчезло разделение на «рубящий» и «режущий», видимо, поэтому разброс между нижней и верхней границами тоже стал ощутимее. Теперь еще больше от самого игрока зависит, насколько точным и сильным выйдет удар.
        Но с этим я разобрался довольно быстро, а вот все остальное время посвятил паранойе. Никак не мог прийти к какому-то определенному выводу, гадая, что же означали последние слова Дара, которые он изрек перед тем, как ему горло пробила стрела. «Это для меня не секрет». Как это понимать?! За час я мысленно перебрал все, даже самые бредовые варианты, приходившие в голову, и никак не мог выбрать, на чем остановиться, так что мысли вертелись по кругу, не на шутку выматывая и приводя в мрачное расположение духа. Но все чаще возвращался лишь к одному: письмо - фикция. Развод чистой воды. Письмо шлет сама система всем игрокам подряд в качестве стимула для развития. Чтобы шевелились в песочнице. Ну, или, может быть, система шлет не всем, а двоим из трех новичков, то есть среди них всегда есть убийца и жертва. Это, конечно, объяснило бы многое. В том числе и «секретное» знание Дара. Но мне очень не нравились последствия такого объяснения. Если письмо - фикция, то, возможно, никакого «я» с той стороны не существует. И если я не сумею доказать системе, что на что-то годен, меня сотрут как нежизнеспособный
экземпляр. Как и обещал Ушастый еще на инструктаже.
        От этих мыслей голова разболелась с новой силой…
        Я даже несколько раз перечитал письмо снова в поисках скрытого между строк смысла. И нашел этот смысл, будь он неладен, на свою многострадальную голову. Вот эта строчка «одновременно с тобой в игре зарегистрирован твой убийца» натолкнула меня на крайне нехорошую мысль. Я вдруг подумал, что единовременная регистрация еще не дает гарантий одновременного входа в игру. Убийца мог войти как раньше меня, так и позже регистрации. И вот тут я отпустил вожжи, позволил резвиться своей паранойе с полным размахом. И додумался до того, что…
        …что любой игрок в локации может быть моим убийцей, а не только Рыжая с Дедом.
        Вообще любой.
        А это означает, что и Дар - тоже кандидат. И что он задержался перед данжем вовсе не ради двойки и уника. А чтобы заполучить меня в качестве спутника, тем самым навязав мне постоянный контроль. Прямое убийство ведь лишит его драгоценного сейва, а значит, если убийца действительно хорошо соображает, он подстроит смерти так, чтобы не вызвать подозрений. Если вспомнить все - и вспомнить пристрастно, - в чем мы участвовали вместе, то картина вырисовывается совсем паршивая… Из нас, троих новичков, Дар перехватил в гостинице не Лисичку, не Папашу, а именно меня. Это раз. Теперь берем квест с приручением питомца. Я мог там погибнуть. Из-за незнания игры и собственных возможностей шансов загнуться было - завались. Вспомнить хотя бы того водяного, который едва меня не утопил в собственной тушке. Не сообрази я врезать по себе «Ледяным шквалом», и был бы минус один сейв. Это два. На защите Источника Дар не предупредил об охранных кристаллах, хотя наверняка знал, что они могут взорваться. А лечить пришлось, потому что были свидетели. Не может же ментор бросить своего подопечного при всех. Это три. Возле
пристани Храма… Вот какого черта Дар отправил Обжору как раз перед тем, как произошло нападение? Будь питомец на месте… Да и сама идея прохождения данжа вдвоем… чем не дополнительный способ подставить под удар мобов, не вызвав подозрений?
        Мда. Эти «стройные» умозаключения разбивались о стрелу в горле ментора. Ему проще тогда было бы напасть на меня открыто, чем производить такой бредовый размен. Вот я и говорю - паранойя просто восхитительная. Схожу с ума. Определенно. Вообразил себя пупом земли, весь мир вокруг меня вертится. Всем есть до меня дело. Бред, конечно.
        Еще и лес, как назло, с каждым пройденным километром выглядел хуже и хуже, что не улучшало настроения. В начале пути по зеленым веткам сосенок и елок скакали шебутные белки, сердито цокотали и чувствительно кидались в путников, то бишь нас с Алсой, увесистыми шишками, протестуя против вторжения на их территорию. Но теперь хвойные породы постепенно вытеснялись рощами из корявых вязов, и противные хвостатые надоеды наконец отстали, видимо, шишки кончились. Зато прицепилась ворона - с мерзким карканьем перемахивая с одной макушки дерева на другую, надрывалась на весь лес. Стволы и кроны отдельных деревьев столь густо увивали побеги ядовито-зеленого плюща, что они превращались в гигантские зонтики, и, когда мы под ними проезжали, вокруг заметно темнело - солнечные лучи не в силах были пробиться сквозь такую плотную массу.
        Когда мы выбрались на пологий склон, ведущий в довольно мрачного вида низину, ворона сдавленно кашлянула напоследок, словно проклятой твари кто-то стиснул горло, и ретировалась.
        Перед тем как съехать в низину, я безотчетно оглянулся.
        Позади светило солнышко, отражаясь от зелени листьев, сновало между веток мелкое зверье. Ушастый ежик, выглянувший рядом с копытом космача из-под выступающего из земли узловатого корня, с таким видом уставился на меня черными бусинками глаз, что казалось, вот-вот покрутит лапкой возле виска - типа смотри, куда едешь-то, олух.
        Тут я не вытерпел:
        - Алса! Алса, черт побери!
        - Чего тебе? - Разбойница придержала космача, оборачиваясь в седле, глянула недовольно.
        Ну, надо же, я уж думал, снова промолчит.
        - Мы точно не заблудились? Больше похоже на непролазные дебри, чем на короткий путь.
        - Не переживай, тут дорога всегда быстро зарастает. - Девушка пожала плечами, дергая поводья и заставляя конька трусить дальше. - Побеги плюща способны расти по нескольку метров в день и прочны, как стальная проволока. Поэтому и следов почти не остается. Но метка на карте ведь никуда не денется, так что не беспокойся. До реки осталось добираться минут десять, и столько же по берегу до пристани. А если бы тащились по «общаку», потратили бы на час больше.
        До реки? Не видел я никакой реки, хотя сейчас мы спускались с заметной возвышенности - взгляд преграждали чертовы кроны. А вот заболоченную местность, которая начиналась в сотне метров впереди, видел. Там пузырилась зеленоватая вода, и зловеще шелестели на легком ветру высохшие заросли камыша. Ну, хоть насекомых нет, уж не знаю какими средствами, но повыводили в этой локации всю эту кусачую и назойливую мелочь, чтобы не досаждала игрокам.
        И все равно мне эта поездка нравилась все меньше, поэтому держался настороженно, вертел головой, поглядывая по сторонам, чтобы не пропустить нападение. В таком лесу обязательно должна водиться какая-нибудь зловредная пакость. И не забывал хмуро следить за мелькающим впереди среди зарослей крупом космача и спиной разбойницы. Постоянно приходилось давить желание стянуть со спины меч. Это я всегда успею. Но остановит ли меч стрелу - вот вопрос. Пограничное состояние сознания, в котором я находился после Репликатора, сыграло со мной злую шутку. Так хотелось как можно быстрее вернуться к пристани, что позволил помочь себе первому встречному, о чем теперь уже жалел. Но пока разбойница враждебности не проявляла. Девятый уровень… ну и что? Безнаказанно загнать себя в Репликатор еще раз я не позволю никому, в том числе и этой продуманной блондинке. Вряд ли такая хрупкая девушка будет для меня серьезным противником, если вдруг нам придется схватиться. Я в полтора раза ее тяжелее и сильнее физически, и если сразу лишить ее дистанционного преимущества… Надеюсь, до этого все-таки не дойдет.
        Как бы там ни было, а поворачивать уже поздно.
        Я не заметил момента, когда копыта космача вдруг заволокло одеялом из зеленовато-ядовитого тумана, плотным слоем накрывшего землю. Туман влажно заклубился, поднимаясь маунту по брюхо, лизнул мои сапоги, охватывая их по самый верх голенища… Черт. Одежда наконец изменилась. Куртка и штаны уплотнились, приобретая структуру грубо выделанной кожи. Значит, вокруг - враждебное окружение. И завоняло, как из выгребной ямы, хоть нос зажимай. Мертвечиной. Плесенью. Экскрементами. Смертью. На всякий случай я навесил на себя обе боевые ауры - «Клинок бури» и «Дыхание ветра».
        - Слушай, а это обязательно - тащиться по болоту? - снова окликнул я разбойницу, невозмутимо скакавшую впереди. Голос прозвучал непривычно глухо, туман словно впитывал звуки. - Объехать никак нельзя?
        - Так короче, - так же глухо откликнулась девушка, не оборачиваясь. - Сейчас все закончится. Мы только по краю проедем, просто правее заросли совсем непролазные.
        Ощущение не из приятных, заставляющее терять чувство реальности, когда направляешь коня вслепую. Туманные испарения отступали перед грудью космача, а затем смыкались снова, и казалось, что он вот-вот оступится и ухнет в бездну. Когда впереди показался островок земли, свободный от испарений, я заметно обрадовался и ткнул пятками в бока коника, торопя его выбраться на относительно чистое место.
        И вот тут-то, когда копыта выдрались из колышущейся зеленоватой взвеси и ступили на влажную черную землю, я на секунду утратил бдительность.
        Нападение произошло стремительно.
        Надо отдать Алсе должное - на опасность она отреагировала на долю секунды раньше. Как только в кронах деревьев послышался треск, разбойница мгновенно развернулась в седле и вскинула вспыхнувший магическим сиянием лук. Звонко тренькнула тетива. Я скатился с космача чуть ли не под копыта, и массивная тень, сиганувшая с ветки мне на голову, промахнулась. Тяжело ударившись о землю всем корпусом, тварь утробно всхрапнула от боли, а когда вскочила на все четыре лапы, я стоял уже напротив, крепко сжимая рукоять меча обеими руками.
        Испуганно заржав, мой космач ускакал к разбойнице и спрятался за ее спиной.
        МОЛОДОЙ КОСТЕЕД, УРОВЕНЬ 8, ЖИЗНЬ 236.
        Вурдалак собственной персоной, нареченный здесь костеедом. На таком пугающе близком расстоянии я отчетливо ощутил его омерзительный запах - мертвечиной разило именно от него. Тварь была намного крупнее человека, обладала волчьей башкой и мощным гориллообразным телом, покрытым лохматой черной шерстью. Взрыкнув, костеед небрежным взмахом длинной узловатой лапы смахнул торчащую из широкой грудной клетки стрелу - только щепки брызнули.
        - Отвлеки его, не подпускай ко мне! - хладнокровно приказала Алса, отступая на несколько шагов, чтобы увеличить дистанцию. - И собой не загораживай, разверни боком!
        Справедливое требование - стрелок силен лишь дистанционными ударами, и если я продержусь хоть немного, Алса должна с ним справиться. Но отвлечь его с моим-то пятым уровнем против восьмого?
        Я усмехнулся, смещаясь вбок. Посмотрим, чего мы стоим с разбойницей в паре.
        Две стрелы тут же глубоко впились в плечо и шею костееда, но это его не остановило, лишь немного замедлило. И заметно разозлило. Он дернулся, приостановился, снова взмахнул лапой, ломая древки стрел, зарычал и рванул к обидчице. Я сделал движение левой рукой, словно толкая открытой ладонью невидимое препятствие. Призрачный сгусток с кулак величиной вырвался из ладони и размазался по бугристому лбу костееда. Тварь ошеломленно взмахнула башкой, смахивая мое «Копье ветра». Осечка, сказалась разница в уровнях. Но я все-таки привлек внимание моба - теперь его светящиеся красным глаза уставились на меня. Алса не стояла без дела, использовала драгоценные секунды на полную - зашелестели стрелы, тугими ударами вонзаясь в плоть и заставляя вздрагивать тварь всем телом при каждом попадании - плечо, грудь, верхняя челюсть. Кровь побежала по косматой шерсти. И тут костеед прыгнул, размазавшись в воздухе от стремительного движения. Я этого ждал, быстро отшагнул с пути летящего тела и размашистым ударом обрушил на врага уник, вкладывая в сталь «Вспышку».
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ «ЯРОСТЬ ОГНЯ», РАНГ 1, 1/100! СПОСОБНОСТЬ «ОБЖИГАЮЩАЯ ВСПЫШКА» ИСПОЛЬЗОВАНА СТО РАЗ И ТЕПЕРЬ ИМЕЕТ 5 %-НЫЙ ШАНС НАЛОЖИТЬ НА ЦЕЛЬ «ГОРЕНИЕ» - УРОН 10 -15 СИЛОЙ ОГНЯ КАЖДУЮ СЕКУНДУ В ТЕЧЕНИЕ 5 СЕКУНД, НО НЕ ЧАЩЕ, ЧЕМ РАЗ В 20 СЕКУНД.
        Получилось красиво.
        Меч рассек шкуру на спине костееда, и его хребет вспыхнул от шеи до копчика голубовато-синим пламенем. Сразу завоняло паленой шерстью. Тварь выпучила глаза и пронзительно взвыла от боли, завертелась на месте, не зная, как сбить пламя. Попавшие под лапы сучья и листья полетели во все стороны, костеед забыл об обидчиках, сейчас его занимала только пожирающая его плоть боль.
        Дальнейшее стало делом техники.
        Воспользовавшись замешательством противника, я с двух ударов подсек ему переднюю лапу, и костеед кувыркнулся, перевалившись через голову. Стрелы продолжали вонзаться в плоть монстра с завидной методичностью, одна очень удачно впилась в глаз, погасив красное свечение. Когда он снова попытался вскочить, лезвие уника вспороло ему левое бедро, рассекая шкуру и мышцы, и зверь тяжело опрокинулся на бок, очень удачно подставляя для выпада жилистую шею. Я тут же шагнул ближе, замахнувшись по широкой дуге, чтобы вложить в удар вес всего тела…
        Видимо, я слишком увлекся и подступил ближе, чем следовало, раньше времени записав зверюгу в покойники. И сразу поплатился. Зверь извернулся всем телом, взмахнул длинной мощной лапой, увенчанной страшенными когтями. И достал с двух метров. Если бы меня не швырнуло на ближайшее дерево, укатился бы в туман. А так - лишь врезался хрустнувшей спиной в ствол и рухнул на колени, хрипло выпустив воздух из легких. В глазах на миг потемнело, а когда я поднял голову и постарался встать, все было уже кончено. Костеед дергался в агонии, хрипя и харкая кровью, его жуткие лапы вслепую били по земле, перепахивая дерн. Система сообщила, что право добычи принадлежит игроку Алса - ее удар был последним, поставив точку в этой яростной, но короткой схватке.
        Мне было не до лута. Шипя от боли и ругаясь под нос, я со злостью глянул на разорванный в клочья участок штанины на бедре. Отложив меч, рванул обеими руками, с треском расширив прореху, чтобы получше было видно рану. Мышцы всего с одного удара оказались глубоко располосованы в трех местах, по числу когтей на передней лапе твари, кровь текла обильно, пропитывая штанину и затекая за голенище сапога. Пренеприятнейший вид, не говоря уже об ощущениях. И «щит новичка» не спас, критануло, будь здоров. Я сорвал с пояса флягу с «настойкой» и облил рану. Прозрачная жидкость, попав на ногу, вскипела мелкой пеной, вспрыскивая в поврежденный участок анестетик, и быстро отвердела тонкой эластичной коркой, уняв кровотечение. Боль почти сразу утихла.
        - Ты как, идти сможешь? - Алса подошла пружинистой походкой к костееду и развеяла труп. Затем собрала уцелевшие стрелы и единственный приз - кристалл души. Негусто с такого противника, однако.
        - Зачем идти, если можно ехать? - Я захромал к ней. Нога слушалась не так идеально, как раньше, - мышцы повредило довольно серьезно. Вот же невезуха… - Нужно убираться отсюда, эта тварь может быть здесь не одна.
        - Насчет костееда не беспокойся, такие хищники контролируют довольно большие участки и соперников не терпят. А респ у них от часа до двух, так что время привести тебя в порядок есть. - Девушка взмахнула рукой, показывая в сторону рощицы из нескольких вязов, растущей на макушке пологого холма. - Вот там есть подходящий пригорок. Хорошо видны подступы со всех сторон.
        - Знакомое место?
        - Конечно, - с небрежным видом кивнула разбойница. - Мне уже приходилось здесь сокращать путь. Прошлый зам «Детей», перед тем как передать должность, показал в этих окрестностях парочку мест с интересными квестами. Пойдем, я тоже тебе кое-что покажу.
        Бой на разбойнице почти никак не отразился, разве что немного румянца на щеках проступило. Сильное самообладание. Сейчас она мне нравилась чуть больше, чем тогда, в гостинице. Некоторая холодность никуда не делась, но и насмешки я больше не видел. Просто деловитая девчонка, себе на уме. Наверное, в самый раз для должности. Но нехорошее предчувствие, поселившееся в душе, когда мы еще спускались в низину, не позволяло расслабиться.
        Не дожидаясь согласия, Алса подхватила обоих космачей под уздцы и повела на холм. Пришлось подобрать меч и заковылять следом. Шагов через тридцать мы ступили на небольшую прогалину, в окружении нескольких коренастых вязов, увитых вездесущими плющами. Я остановился, хмуро осматриваясь. Местечко и в самом деле было бы приличным, если бы не ворох костей, разбросанных возле темного лаза, который вел под скальный выступ - широкая овальная щель метра два на метр. Много костей. Ребра, позвонки, тазовые и бедренные. И черепа. Звериные и человеческие. Приятный такой антураж. До дрожи. Запах соответствующий, хотя, как ни странно, и не такой сильный, как от самого зверя.
        - Черт… так это и есть логово костееда?
        - Ага, - как ни в чем не бывало кивнула разбойница. - Просто показала тебе, что бояться нечего. Насчет респа не беспокойся. Уедем раньше, чем это случится. Давай, приводи себя в порядок.
        Ну и нервы у нее. Я бы все же предпочел убраться отсюда куда-нибудь подальше, прежде чем располагаться на отдых. Но оставил свое мнение при себе. Алса отпустила коняшек щипать растительность, а сама присела на корточки и принялась деловито вытирать сорванным пучком травы кровь с побывавших в трупе стрел. Хозяйственная. Я хмыкнул, присмотрел подходящее местечко возле одного из вязов и плюхнулся на задницу, чтобы обеспечить с почвой устойчивый контакт. Глотнул из фляги для ускорения заживления. Постарался расслабиться. Закрыл глаза, стараясь ни о чем не думать. Раз выпал шанс «закрепиться» - стоит использовать. Но больше минуты не выдержал, из-за замечания о ее прошлом заме разыгралось любопытство:
        - Слушай, а как становятся замами? Должность ведь временная, значит, должны быть какие-то критерии для своевременной и регулярной смены власти.
        - Быстрый подъем - раз. - Девушка бросила на меня быстрый взгляд и спрятала в колчан последнюю очищенную стрелу. - Сам видишь, у меня девятый, а данж уже пройден. Ни разу не теряла сейв - два. Чутье и выживаемость на высоте. Ну и личное обаяние - три. Прошлый зам был парнем, а девушек почти всегда меньше, чем парней. Несложно было обратить на себя его внимание.
        - Весьма откровенно, - я невольно хмыкнул.
        - Мы же не дети, Зуб, - усмехнулась в ответ разбойница. - Нет ничего постыдного в том, чтобы называть вещи своими именами.
        - Ну да. Чего не сделаешь ради рейтинга?
        - Верно. Не пытайся меня подначить - не сработает. После перехода к основному составу я, естественно, замом уже не буду, там своих деятелей хватает. Но чем больше я приму новичков в песочнице, тем выше будет мой стартовый рейтинг в клане и тем ближе я буду к должности в Совете клана. Не сразу, конечно. Может, через годик. Но я умею добиваться своего. Сейчас для меня главное - взять хороший старт.
        - Спасибо, кстати, что не выстрелила в спину.
        Я внимательно следил, как она отреагирует на столь неожиданный перевод темы. Хотелось проверить кое-какие подозрения. Или развеять сомнения. Тема скользкая, не хотелось зря обидеть, если мне все же только показалось… показалось, что слышу в лесу тихий стук копыт. И шаги. Звери так не ходят.
        - А должна была? - Разбойница чуть наклонила голову набок, глядя на меня каким-то странным испытывающим взглядом.
        - Было такое ощущение. - Я изобразил смущенную улыбку. - Такая обстановочка вокруг, что поневоле воображение разыграется, особенно после Репликатора.
        - Ты думал, что я тебя в западню затащила? - Алса коротко рассмеялась. У нее оказался довольно приятный смех, бархатный, грудной. Очень мило. Но настороженность из ее глаз не ушла, лишь усилилась. Я заметил, как девушка прищурилась, всматриваясь в лес за моей спиной. - И все равно не драпанул?
        - Выбора не было. Я не привык бегать от опасности. И кстати, позови своих держиморд.
        - Что? - Она вздрогнула, собираясь вскочить, и лишь заметным усилием воли заставила себя остаться на корточках. И довольно прохладным голосом уточнила: - И как ты догадался?
        - Ты все время высматриваешь что-то за моей спиной. - Я пожал плечами, тоже решив пока не дергаться. Пока сижу неподвижно, моей ноге это только на пользу. С хромотой я много не навоюю. - Зови их. Лгать уже нет смысла. Выкладывайте, что вам от меня понабилось. Не исключено, что договоримся.
        - А чего ты взял, что мы собираемся договариваться? - Разбойница напряженно улыбнулась.
        - Иначе бы ты оставила меня костееду. Достаточно было просто постоять в сторонке.
        - Ты прав. Сперва поговорим. Костеед еще успеется.
        Звать не пришлось. Девушка просто махнула рукой в сторону леса, и Филин с Папашей, уже не таясь, вышли на прогалину, ведя за собой таких же космачей, что и у нас. А я сделал себе заметку на будущее - больше никогда Алсе не верить. Что бы она ни предлагала.
        Глава 14
        Договор
        Пока прибывшие привязывали космачей к ближайшим деревьям, я присмотрелся к их уровням. Горько осознавать, но двенадцать часов кача, пока я «нежился» в Репликаторе, не прошли для них так бездарно, как для меня.
        - Поздравляю с пятым уровнем, Папаша. И тебя с шестым, Филин.
        Клирик окинул взглядом полянку. Не найдя ничего подходящего, на что присесть, приблизился ко входу в пещеру, выдернул из общей кучи костей череп размером побольше, от какого-то крупного животного, пристроил его поближе к скальному основанию и уселся на «табуретку» сверху. Только после этого задумчиво глянул на меня:
        - Да и ты, вижу, не промах, мой юный друг. Хоть и отлежался в Репликаторе, но тоже с пятым.
        - Желаю тебе в компании с Ушастым отдохнуть так же хорошо, - не остался я в долгу.
        - Благодарю, я в Репликатор не тороплюсь, - сдержанно усмехнулся Папаша.
        Трудно не заметить, что сейчас он вел себя гораздо увереннее, чем день назад. На берегу озера, где Филин наехал на нас с Даром из-за черепута, в его взгляде сквозила растерянность, как он ни пытался ее скрывать. Растерянность человека, который не понимает, что с ним происходит. А теперь вроде освоился. Выработал отношение к происходящему. И, похоже, принял условия игры. Или просто смирился? А еще он двигался куда живее и… и заметно помолодел. Если в Репликаторе при первом знакомстве я бы ему дал не меньше пятидесяти, то теперь - сорок с небольшим хвостиком, а то и меньше. Кожа на лице выровнялась, согнав лишние морщинки. И проседь из волос ушла, теперь сплошь черные. Любопытно. Выходит, аватар способен и на это - откорректировать внешность в соответствии с ожиданиями? Например, с ожиданиями более молодой спутницы, я же помню, как он смотрел на Лисичку. Значит, мне тогда не показалось, что и Лисичка стала выглядеть лучше - стройнее, женственнее, привлекательнее. Неудивительно, что Дед на нее запал всерьез. Ну, любви все возрасты покорны. Только где же сама похитительница, укравшая сердце Папаши?
        - Я вижу, компания неполная, - заметил я. - Или у тебя первые потери, Филин?
        - Рыжая не захотела в этом участвовать, - негромким ворчливым тоном ответил за всех маг, тоже покосившись на груду костей. И брезгливо скривился, не решившись последовать примеру старшего товарища.
        - Участвовать в чем? - Я вопросительно вскинул брови, прекрасно понимая, о чем может пойти разговор. Но на меня снизошло какое-то странное спокойствие, стало вдруг как-то все абсолютно фиолетово, что произойдет дальше. Как будто какой-то предохранитель внутри перегорел. Думаю, просто осточертело осторожничать и ждать беды.
        - У нас есть к тебе разговор, Зубик. - Алса так и осталась сидеть на корточках, покачивалась на носках, наблюдая за мной с насмешливо-задумчивой улыбкой. И не выпускала из рук лук. Я отлично понимал, что ей потребуется гораздо меньше времени, чем мне, чтобы вскочить и пустить в дело оружие. Не говоря уже о клирике и маге. И все же ничуть не волновался, сразу решив продать жизнь подороже, если придется. Я чувствовал, как из земли в мое тело вливается сила, закрепляя новые параметры аватара. И мысленно намечал наиболее уязвимые точки для первого удара, если до этого дойдет дело. Маг в своем нелепом балахоне не казался серьезным противником. Другое дело - клирик. Высокий, коренастый, физически крепкий. В кольчуге, с молотом. Лучше всего сразу же целить в ничем не прикрытое горло. Первый же точный выпад может решить исход схватки. И, само собой, Алса. Лучница. После того как меня прикончили стрелой, у меня на них тяжелая форма аллергии. Труднее всего будет ударить по девушке, но если выбора мне не оставят… В конце концов, если готов применить оружие, будь готов от него и умереть. И тут уже нет
разницы, какой у тебя пол. Смерть уравнивает всех. Или угроза смерти.
        Продолжая сидеть с обманчиво расслабленным видом, я держал каждого из противников в поле зрения, следил за каждым их движением. Если дойдет до драки, все решат первые же секунды. Логичнее всего начать с Деда, он находится дальше всех и одного со мной уровня, значит, каст «Копья ветра» должен пройти наверняка. Две секунды оглушения - вполне достаточно, чтобы добраться до Филина, он - ближе всех. Рубануть и, прикрывшись его телом, сократить дистанцию, оказаться на расстоянии удара рядом с Алсой…
        - Не хватайся за меч, тебе это не поможет, нас ведь трое, - буркнул Филин, словно читая мои мысли.
        - А разве я хватаюсь? - Я состроил небрежную улыбочку, демонстрируя, что за себя я не переживаю. - Ты лучше за своим посохом присматривай, а то уронишь чего доброго себе на ногу, а крайним я буду. Кстати, на всякий случай напомню, что любой из вас, кто убьет меня, потеряет сейв.
        - Думаешь, мы этого не знаем? - Папаша покачал головой, заметно хмурясь. - Есть и другие способы.
        - Знаю я про ваши способы. Дар рассказывал. Клановая вендетта? «Торпеды»?
        - За языком следи, Зубастик, - Филин вскинул подбородок с таким оскорбленным видом, словно я обвинил его во всех смертных грехах. Нервный парнишка.
        - А то что? Проверишь на мне свою магию? Думаешь, твой шестой защитит тебя от моего меча? Или ты специально напрашиваешься, потому что тайно скучаешь по Репликатору?
        Как я и ожидал, Филин заметно стушевался, нервно вцепился в пояс обеими руками и отвел взгляд. Я же говорю - не противник. Одно дело лупить мобов, там он хорошо себя показал, совсем другое - убить игрока. Он к этому психологически не готов. Как и Папаша. Видно же, что ему происходящее не слишком по сердцу. Тогда зачем согласился? Клановая повинность? Значит, вся эта затея целиком принадлежит Алсе, а они лишь исполнители ее воли. И на этом можно сыграть.
        - Вы ведь понимаете, что просто так я не дамся? - Я вопросительно вскинул бровь. - Может, и не убью никого, но постараюсь хотя бы покалечить. А без руки или ноги прокачка пойдет уже не так бодро и весело. Не так ли?
        Филин от такого обещания переменился в лице. И даже немного позеленел, если мне не показалось. Клирик хмыкнул, нервным движением широкой ладони пригладил коротко стриженную шевелюру. Алса пружинисто поднялась на ноги с грацией пантеры, выпрямилась.
        - Не торопись драться, - прохладным тоном посоветовала разбойница. - У тебя еще нет повода. Сейчас будет. Я вижу, ты в курсе про предложение, которое сделал Корнет Дару, значит, сразу перейду к сути. Дар напрасно отказался. К вечеру Корнет уже выйдет из данжа.
        - Если не окажется в Репликаторе, - поправил я, усмехнувшись. - Губитель может и не согласиться отдать ему свою жизнь.
        Алса коротко кивнула:
        - Да. Но будем считать, что он победит. Однако это не сделает его добрее, он очень злопамятен.
        У меня чуть не вырвалось - «кто бы говорил», но я сдержался.
        - Я не смогу Корнета сдерживать, - продолжала Алса. - Он мало кого слушает. Но я могу помочь Дару. Если Дар уйдет в данж сегодня же вечером, Корнет до него уже не доберется. Ты вряд ли его заинтересуешь. У Корнета счеты только с Даром.
        - Тебя послушать, так ты заботишься о нем изо всех сил, - усмехнулся я.
        - Именно, - разбойница кивнула. - О нем и о своих соклановцах. В данный момент клану нужен лекарь, а лекаря нет. Они тут вообще редкие птицы, уж не знаю почему. Наверное, к этому нужно иметь в душе призвание. Но в игру чаще приходят убийцы, а не те, кто готов спасать других.
        Это она хорошо сказала - про убийц. Очень в тему.
        - Я несколько раз предлагала Дару пойти с моими ребятами, - призналась Алса, не подозревая, что подтвердила мою догадку - идея потащить Дара в данж принадлежала не Корнету, а ей. - Но он упрям. Пока Дар возится с тобой, как наседка с цыпленком, он от своей бредовой затеи не отступит. Короче - ты мешаешь. Мой тебе совет - отступись от Дара сам. Всем будет лучше. А если надумаешь вступить в наш клан, да даже если к «Котам» уйдешь, я возражать не стану. Так как, мы договорились?
        Ну, теперь предельно ясно, почему возле Источника она встала на нашу сторону. Заранее завоевывала доверие Дара. И моментально воспользовалась подходящим случаем, чтобы нас разделить окончательно. Есть ли шанс ее образумить?
        - А если нет? - спросил я. - Хочу получше узнать о перспективе.
        - Мы просто привяжем тебя к дереву, - деловито сообщила Алса. - Остальное обитатель этой норы сделает за нас.
        Я невольно покосился на темный провал в скальной толще, откуда по-прежнему несло падалью. Закрепление уже вроде закончилось. Чувствовал я себя отлично. Будь это обычная игра, с бесконечным числом возрождений, я бы не раздумывал - атаковал. А здесь каждая жизнь на счету, и последствия смерти я уже прочувствовал на собственной шкуре. И все же был еще крошечный шанс, что они не посмеют перейти от слов к делу, ведь я предупредил, что безнаказанным это не оставлю. Может, и правда разойдемся, как в море корабли, если откажусь от Дара? Нет, не могу. И дело не в Даре как таковом. Гордость, упрямство - как ни назови, не могу согласиться на откровенное принуждение. Один раз вот так оступишься - потом не отмоешься в собственных глазах. Унизительно. До зубовного скрежета. И Дар не смог, когда Корнет его принуждал к походу в данж. В чем-то мы похожи.
        - Не огорчайся так явно. - Разбойница понимающе усмехнулась, наблюдая за чувствами, отражавшимися на моем лице. - Вторая смерть - это еще не конец. Обычный игровой процесс.
        - Я вот одного не понимаю, может, просветишь? - Я через силу улыбнулся. - Ты полагаешь, что нагадишь в этой локации, а в новой будешь снова изображать белую и пушистую? Твои же соклановцы - свидетели. Такое не забывается.
        - У простаков меньше шансов выжить, так было всегда и будет всегда, - без тени сомнения заявила разбойница. - Любые средства хороши для достижения поставленной цели.
        - Ты заверяла, что мы просто поговорим, - вдруг вмешался все это время молчавший Филин, он определенно чувствовал себя не в своей тарелке. - Мне это не нравится.
        - Не дрейфь, Совенок, - фыркнула Алса. - Ничего страшного с Зубиком не случится, он же не жизнь потеряет, а только сейв.
        - Мне это не нравится, - упрямо повторил маг, насупившись.
        - Филин, если что-то не нравится, можешь выйти из клана, - отрезала разбойница. - И твои шансы пройти данж и вообще выбраться из этой локи станут исчезающе малы. Веселую жизнь можно устроить за пару дней, а я здесь пробуду дольше.
        Маг побледнел, неуверенно покосился на клирика, но тот пока молчал, с каким-то задумчивым видом поглядывая то на разбойницу, то на меня. Тогда Филин посмотрел на меня, словно искал поддержки. Лед тронулся, когда уже и не надеялся. Во вражеских рядах определенно наметился раскол.
        - По-моему, ты потеряла чувство реальности, если угрожаешь своим же, - я постарался говорить ровным тоном, без агрессии. Абсолютно уверен, что в той, запортальной жизни не являюсь женоненавистником, все у меня там нормально с прекрасным полом, но вот эту конкретную особь очень хочется придушить без лишних слов. - Даже Филин понимает, что это не обычная игра, в которой можно сделать подлость и спрятаться в реале, ничем не рискуя. Любой поступок будет иметь последствия. Не стоит заводить врагов без крайней необходимости, подумай хорошенько еще раз, какими методами действуешь.
        Ну же, Филин. Давай, скажи что-нибудь еще.
        Но маг молчал, хмуро глядя в землю возле ног. Второй раз возразить смелости не хватило. Бунт затих в зародыше.
        - Думаю, хватит уже разговоров. - Разбойница нетерпеливо встряхнула головой и вскинула лук. Острый наконечник стрелы недвусмысленно уставился в мою сторону. - Не вздумай трогать меч. Дернешься, нашпигую стрелами. Не умрешь, но сильно пожалеешь. Дед, веревку захватил, надеюсь?
        - Захватил, но она не потребуется. - Клирик и не думал отрывать зад от пригретого черепа неведомой зверюги, лишь стиснул ладонью рукоять боевого молота.
        Его тон остановил мою атаку в последнюю секунду, когда я уже был готов рвануть к замглаве «Детей» прямо из положения сидя, с коротким уклоном в сторону, чтобы уйти с линии выстрела. Понял вдруг, что клирик не собирается выполнять приказ разбойницы.
        - Это еще почему? - непонимающе переспросила Алса.
        - Потому что я услышал все, что хотел, - задумчиво обронил Папаша. - Видишь ли, девочка, нам с Филином не нравится эта затея.
        - Что? Да как ты смеешь! - В глазах разбойницы вспыхнула ярость. Она дернулась, но удержалась от того, чтобы оглянуться, опасалась потерять меня из виду. - Ты должен…
        - Должен что? - сурово оборвал ее клирик, прищурившись. В его облике в этот момент проступило что-то хищное, волчье. А я его явно недооценил. - Кем ты себя вообразила? Королевой непризнанного королевства? Ты просто игрок, такой же, как и все остальные. Спустись на землю. Не очень хочется признавать, но Зуб прав, ты не в себе. Так дела не делаются.
        Клирик выговаривал разбойнице тоном, каким умудренный опытом отец выговаривает нашкодившей дочурке. Он и в самом деле был значительно старше. Приятно слышать голос разума, до которого я все-таки достучался. Не слова - песня. Я почувствовал, что у меня словно открылось второе дыхание. До этого момента и не осознавал, в каком напряжении нахожусь.
        - Предатель, - изумленно прошипела Алса. - Как ты мог… Я исключаю тебя из клана! Филин, уходим! - Она рывком убрала стрелу в колчан, забросила лук за спину, одним движением вскочила на космача. - Филин? Какого…
        - Ты извини. - Маг виновато вжал голову в худые плечи. - Я останусь с Дедом. Я же его ментор, нам качаться надо, и так много времени потеряли…
        - Жалкий недоносок, вот как ты заговорил! И надо было с тобой возиться! Ну, вы сами все напросились. - Разбойница выхватила с пояса кинжал и отрезала клок от подола куртки. Затем полоснула лезвием по ребру левой ладони, дернувшись от боли, и прижала к выступившей крови этот клочок.
        Я не понимал, что это должно означать, а потому оставалось лишь смотреть.
        Дробный топот копыт, послышавшийся со стороны тропы, отвлек внимание, я повернул голову и изумленно хмыкнул. На прогалину, позвякивая кольчугой, на лохматом конике влетел Гонор собственной персоной и резко затормозил. Космач тяжело пыхтел, его бока со слипшейся от пота шерстью раздувались, как кузнечные мехи, а большие лиловые глаза страдальчески косились на седока, укоряя за бешеную скачку.
        Да это не лес, а какой-то проходной двор…
        Мы все еще не понимали, какого черта Алса вытворяет, но Гонор, окинув взглядом сцену, понял мгновенно и тут же крикнул Папаше:
        - Дед, кастуй на нее боль! Быстро!
        И лягнув пятками измученного космача, с места в карьер понесся прямо на разбойницу.

* * *
        Папаша отреагировал без колебаний - сложный жест правой рукой, слабая желтая вспышка в центре ладони. Алса тихо вскрикнула, ее лицо исказила страдальческая гримаса, на секунду она оцепенела с лоскутом в одной руке и кинжалом, с лезвия которого капала кровь, в другой.
        Боевой молот клирику не понадобился - подлетев к разбойнице, он просто выхватил лоскут из ее руки, а саму Алсу, вырвав за пояс свободной рукой из седла, как котенка отшвырнул от провала, ведущего в нору. Кувыркнувшись в воздухе, блондинка покатилась по земле, обдирая локти и колени.
        - Ты! - как только оцепенение, наведенное Папашей, рассеялось, Алса вскочила, разгневанно уставившись на замглавы «Котов». Лицо ее было расцарапано, одежда покрылась пылью и мусором, но броситься на обидчика не решилась. Самонадеянность всегда уменьшается с количеством сторонников. А сейчас разбойница осталась одна против всех, и хотя бы на это у нее соображения хватило. - Больше не смей ко мне прикасаться, Гонор!
        Клирик несильно подал космача вперед, заставив девушку попятиться.
        - Ты опять за свое? - вкрадчиво поинтересовался Гонор. - Некому мозги вправить?
        - Отстань! Это вообще не твое дело! - запальчиво выкрикнула Алса.
        - Любой приличный человек сочтет, что это дело - его, - не согласился Гонор. - А я, представь, считаю себя приличным человеком. Именно поэтому и поехал за вами, когда понял, что вы задумали. Жаль, дела задержали, не сразу удалось выехать, едва успел.
        - Ты об этом пожалеешь…
        - Не стоит бросать пустые угрозы, у меня свой клан, - грубо перебил ее Гонор. - А если не уберешься прямо сейчас, то я не ручаюсь за последствия. Парни о тебе знают еще не все, и я собираюсь восполнить этот пробел прямо сейчас. А пожалуешься соклановцам - расскажу и им. Уверен, что и там много пробелов.
        Угроза подействовала, словно волшебное заклинание по изгнанию нечисти.
        Окинув нас затравленным взглядом, Алса вскочила на своего космача и пустила его галопом, за считаные секунды исчезнув за деревьями. Слушая, как затихает топот копыт, я вопросительно уставился на Гонора, который тем временем слез с маунта посреди прогалины, оставив молот покачиваться поперек седла, и несколько раз присел, разминая затекшие от скачки ноги.
        - Что происходит, Гонор? - задал я волновавший всех вопрос, подходя ближе и останавливаясь в двух шагах от клира. Глядя на меня, приблизились и Папаша с Филином.
        - Ничего особенного, за исключением того, что я только что вам всем спас жизнь, - любезно пояснил замглавы «Котов». Он заинтересованно глянул на бывших «Детей». - И раз такая оказия, готов пригласить желающих в свой клан, как только с вас обоих спадет штраф за исключение.
        - Ты погоди с приглашением, - ворчливо осадил его Папаша, - что еще не так с этой норой и Алсой? Мы вроде как и сами все разрулили.
        - Да будет вам известно, новички, - Гонор осанисто выпрямился, заложив пальцы за пояс, и с многозначительным видом оглядел нас всех по очереди, - что эта пещерка - популярное место среди игроков постарше, сюда приходят те, кому нужно добрать опыт после данжа.
        - Да он уже сдох, этот костеед, зря переполох поднял, - подавленно пробурчал Филин, пребывая все еще в шоке от исключения из «Детей».
        - Сдох, да не тот. Вы завалили лишь охранника, который присматривал за территорией возле норы. А обитатель этой норки все еще там. - Гонор ткнул указательным пальцем в темный провал в скале. - Вот на него господин Эско и выдает квест, как только тварь возрождается после очередного убиения. Спокойно, не дергайтесь. Днем зверь не просыпается, выходит с наступлением темноты. Или если потревожить специально, например, бросить в нору клочок ткани с запахом крови…
        - А наш разговор его не разбудит? - спросил я. - Может, отойти от греха подальше?
        - Не разбудит. Только кровь.
        - И какого уровня там костеед? - хмуря брови, уточнил Папаша.
        - Десятый. Вам всем троим хватило бы по самое не хочу, - заверил Гонор. - Элитка, мини-босс с четырьмя коронками. - Он покачал головой. - Вот уж не думал, что Алса решится на это еще раз.
        - Ближе к делу, Гонор, - поторопил я.
        - В общем, история такая. Когда Жальник распрощался с Алсой, собираясь уйти с Даром в данж, она решила этого просто так не оставлять. Втерлась в доверие к бывшему заму «Детей» - Бутузу, видимо, пообещала вступить в его клан за специфическую услугу.
        «Втерлась в доверие…» Угу. Древним как мир способом. Надеюсь, овчинка стоила выделки, и Бутузу действительно понравилась горячая ночка, которую он провел с Алсой, по мне, это все равно что провести ночь со змеей.
        - Что за услуга? - уточнил Папаша.
        - Устранение конкурента. - Я усмехнулся.
        - Именно, - подтвердил Гонор. - Бутуз действовал с Корнетом. Вдвоем они выждали момент, когда Дар оказался без присмотра ментора, оглушили, связали и отвезли к этому логову.
        Папаша и Филин недоверчиво уставились на нору. Но я не слишком удивился. Что-то вроде этого я и ожидал, Дар давно уже меня своими недомолвками кормил, было о чем подумать. В том числе и о таком развитии событий.
        - То есть ты хочешь сказать… - Папаша осуждающе покачал головой.
        - Да. По сути, это было казнью, - кивнул Гонор. - Сложно понять, что творится в головке этой взбалмошной… этого взбалмошного создания. Наверное, она рассчитывала, что раз Дар в Репликаторе, то Жальник снова возьмет ее. Этого не случилось. Жальник не идиот, виновников вычислил быстро…
        - Дальнейшее я знаю, - перебил я Гонора. - Жальник нашел и убил обоих. И Бутуза, и Корнета.
        На месте Дара я бы тоже не стал рассказывать про такое. Не понимаю. Да что здесь происходит с людьми? Когда они приходят в игру, то такие понятия, как порядочность, доброта, честность, милосердие, - это все остается по ту сторону, как ненужный хлам? Или игроки с предельно низкими моральными устоями - здесь обычное явление?
        - Он бы и девчонку отправил в Репликатор, рука бы не дрогнула, - с предельно серьезным видом добавил Гонор. - Но, на ее счастье, когда Жальник явился по ее душу, догадываясь, кто стоит за идеей этой авантюры, она находилась в Ромашке. Там его Эско и взял, тепленьким. Даже Жальнику не одолеть куратора, хотя он и попытался. Итог один - Инферно.
        - Зря мы дали ей уйти, - Папаша сердито прищурился. - Нужно было дать ей отведать собственного блюда.
        - Не стоит уподобляться нищим духом, - не согласился Гонор. - Алса еще не поняла, но карма здесь настигает быстро, любые поступки и дела не избегают внимания местной небесной канцелярии. С ней и без нас разберутся.
        - А на что она рассчитывала сама, пробудив вурдалака собственной кровью? - недоуменно спросил Филин.
        - На свою специализацию, - снисходительно пояснил Гонор. - У следопытов есть способность секунд на десять сделать любое враждебное существо своим союзником. А за десять секунд, да еще и на космаче, можно оказаться очень далеко от места схватки.
        - Так, про Алсу больше ни слова, - сказал я. - Хватит с нее внимания. Займемся делами поважнее. Гонор, раз пошла такая пьянка, а ты здесь дольше нас всех, то есть у меня к тебе каверзный вопросик…
        Я открыл свой виртуальный почтовый ящик и с ощущением, что бросаюсь в омут, зачитал письмо об убийце, внимательно наблюдая за лицами присутствующих. Филин открыл рот и вытаращил и без того круглые глаза. Его изумление выглядело неподдельным. Папаша был постарше паренька-мага и лучше держал себя в руках, но тоже смотрел на меня озадаченно. И не более того. Хреновый из меня чтец по лицам…
        А вот зама «Котов» мое письмецо не удивило.
        - Что скажешь, Гонор? Есть ли здесь хоть капля правды?
        - Я такое письмо не получал, - Гонор едва заметно усмехнулся. - И лично тех, кто его получал, не знаю. Такими вещами мало кто откровенничает. Ты на моей памяти - первый. Но сама проблема мне известна, поэтому предпочитаю воспринимать ее как устойчивый миф. То есть серьезно относиться нет достаточных оснований, но и сбрасывать со счетов полностью не стал бы.
        Я вздохнул, чувствуя некоторое облегчение. Вот почему Дар сказал, что это для него не секрет. А я уже вообразил невесть что. Чуть ли его самого во враги не записал. Выходит, это действительно игровой момент…
        - Папаша, а ты? - я внимательно глянул на клирика. - Есть у тебя в ящике что-то подобное?
        - Нет, - клирик встретил мой взгляд открыто. - Я тебе не враг.
        - А ты, Филин? За тобой кто-нибудь охотится или ты за кем то?
        - Ни то, ни другое, - маг так отчаянно замотал головой, что того и гляди - оторвется.
        - Чего ты добиваешься, Зуб? - прервал мой допрос Гонор. - Даже если у кого-то есть такое письмо, сомневаюсь, что услышишь признание. Может, и сам зря сказал, а?
        - Не зря, - отрезал я. - Мне надоело держать эту проблему в себе. И главное я уже выяснил - тайна не является тайной, раз о ней знают многие. А раз так, у меня есть весьма заманчивое предложение для всех вас. Вам должно понравиться. Гонор, какое полагается наказание за нападение на соклановца?
        - Хмм… чего это ты вдруг спросил?
        - Просто ответь.
        - Это серьезный проступок. На виновника наводится проклятье, вроде метки Губителя, на следующие десять уровней. Не говоря уже об исключении из клана и вечной метки в репутации. Но почему ты об этом спрашиваешь?
        - Потому что состоять в клане - один из способов нейтрализовать квест на убийство хотя бы среди соклановцев, - уверенно сказал я. - Жаль, я не понял этого раньше.
        - Вполне здравое допущение, - клирик по-приятельски хлопнул меня по плечу. - Вот я и предлагаю - вступайте в наш клан. Чего ты так усмехаешься, Зуб? Есть предложение получше, что ли?
        - Да, - торжествующе улыбнулся. - Намного лучше. Предлагаю организовать новый клан.
        - Чтобы создать клан, требуется пять человек, - начал было Гонор, как только преодолел удивление, но я его бесцеремонно перебил:
        - Да, да, и мне Дар говорил, что это невозможно. Новички постоянно разбираются по «Котам» и «Детям», как только появляются в песочнице. Но у нас сейчас возникла уникальная ситуация. Нас здесь уже трое - я, Папаша, Филин. Папаша, в свою очередь, займется вербовкой Лисички, я же уверен, что сумею уговорить Дара. Итого - пятеро.
        - У Дара свои планы, про них вся лока знает, - влез Филин. - На него кто только не давил, и все без толку. С чего ты взял…
        Я прервал его нетерпеливым взмахом:
        - Потому что я знаю его лучше тебя, Филин, так что не волнуйся. Если нам нужно согласие Дара, то достаточно пообещать уйти в тот портал, который выберет он. Это одна из главных причин, по которой он все еще не с кланами. Ну, так что? Устраивает такой план?
        - Допустим… А с чего ты взял, что я сумею уговорить Лисичку? - Папаша усмехнулся с некоторым сомнением, видимо, не вполне уверенный в своих силах.
        - Нетрудно заметить, что вы неплохо поладили друг с другом, - я подмигнул клирику, чувствуя, что сейчас самый подходящий момент разыграть эту карту. - Значит, она прислушивается к твоему мнению. Ты не уйдешь из локи без нее, а она - без тебя. Ведь так?
        Это предположение клирику заметно польстило, хотя и не убедило его полностью.
        - Так-то оно так… Но мне самому нужно сперва хорошенько подумать, прежде чем дать согласие вступить в твой клан.
        - Почему же мой? - я мысленно ухмыльнулся, поняв, чем его покорить окончательно. - Я не рвусь к власти, как Алса. Главой клана можешь быть и ты.
        - Даже так… - клирик озадаченно почесал затылок. - Ну, тогда мне определенно нравится твоя идея. Думаю, Лисичка будет с нами. Но ты кое-что упускаешь. У нас с Филином висит штраф на вступление в новый клан. Нас только что исключили, не забыл? Так что затею с кланом придется отложить на сутки.
        - Не придется, - со знанием дела возразил Гонор. - Правила не запрещают создавать собственный клан, пока длится штраф. Более того, игроки-основатели, по аналогии с приемом новичков, должны получить дополнительный опыт. Точно не знаю, сколько именно, но специально для вас выясню, как доберусь до Эско.
        - Спасибо, Гонор. Филин? - я требовательно уставился на мага.
        - Да я что… я ничего, - Филин замялся, с каким-то потерянным видом бегая взглядом по нашим лицам. - Особого-то выбора нет.
        - Ошибаешься, выбор отличный, - я широко улыбнулся. - Первые игроки, которые создадут клан, станут его основателями, со всеми вытекающими привилегиями. То есть - Советом Клана. Устроит тебя место в Совете?
        Парнишка от такого щедрого предложения расцвел прямо на глазах, покраснев, как майская роза. Наверняка привык, что никто не принимает его всерьез, поэтому и ведет себя, как вечно недоласканный тинейджер. И торопливо кивнул, словно опасаясь, что я вдруг передумаю.
        Так, дело сделано. Я решительно повернулся к заму «Котов». Несмотря на ник, он оказался весьма приличным человеком, и мне очень захотелось заполучить его в единомышленники.
        - К тебе у меня тоже имеется отдельное предложение, Гонор. Когда тебя принимали в «Котов», у тебя ведь не было особого выбора. Как и любой новичок, ты был дезориентирован и поддался обстоятельствам. Сейчас выбор есть. Хочешь получить постоянную должность зама, а не то, что ты имеешь сейчас?
        - Ну ты и лис, Зуб, - клирик впервые на моей памяти рассмеялся. - За уход из клана я получу серьезный штраф, но…
        - Но выгода, которую ты получишь при вступлении в новый, неизмеримо больше, - закончил за него я.
        - Именно это я и хотел сказать! - энергично кивнул Гонор. - Я с вами.
        - Тогда действуем так, - я с улыбкой обвел взглядом своих свежеиспеченных соклановцев. - Филин со мной займется поисками Дара. Папаша, ты отправишься с Гонором в поселок, сделаешь заявку на новый клан. Забирай Лисичку и двигай к пристани Храма, дорога тебе уже знакома. Там пересечемся и обговорим все, что необходимо делать дальше. Гонор, ты останешься в Ромашке, займешься приемом новеньких. Но уже в новый клан. Не возражаешь?
        - Нет, конечно. Дело знакомое. Но есть еще один момент, который нужно продумать прямо сейчас. Данж. Куратор поручил мне назначить лидера группы в Подземье от своего клана. Если при переходе в новый клан очередь не собьется… Понимаете, о чем я?
        - Не вижу проблем, - я пожал плечами. - Если очередь останется за тобой, дашь лидера мне или Дару.
        - Но ты еще пятый, Зуб.
        - Впереди целый день. Не думаю, что возникнут сложности докачаться до шестого. Если все пойдет так, как я рассчитываю, мы с Даром уйдем в данж уже сегодня.
        «И про Корнета, Алсу и прочих отморозков можно не беспокоиться», - добавил я про себя.
        Судя по тому, как переглянулись остальные, они подумали о том же.
        - План неплох, - кивнул Гонор, стаскивая с седла молот. - И когда ты успел все продумать, Зуб?
        - Только что, - ухмыльнулся я. - Обстоятельства иногда вынуждают шевелить извилинами. Благотворное влияние Репликатора.
        - Это верно. А теперь, чтобы закрепить союз, повеселимся. Не зря же я сюда ехал.
        ИГРОК ГОНОР ПРЕДЛАГАЕТ ВАМ ВСТУПИТЬ В ЕГО ГРУППУ, ПРИНЯТЬ: ДА/НЕТ?
        Я подтвердил, увидел, что в интерфейсе группы возникли иконки Филина с Папашей, и тут же последовало новое сообщение:
        ИГРОК ГОНОР ПРЕДЛАГАЕТ РАЗДЕЛИТЬ ЗАДАНИЕ «ОХОТА НА ОХОТНИКА». УСЛОВИЯ ВЫПОЛНЕНИЯ: ЗАЧИСТИТЬ ЛОГОВО МАТЕРОГО КОСТЕЕДА. НИКТО ИЗ ГРУППЫ НЕ ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ. ОБЩАЯ НАГРАДА: ОПЫТ - 4000, ДЕЛИТСЯ НА КОЛИЧЕСТВО ИГРОКОВ В ГРУППЕ. ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ: ДА/НЕТ?
        - Ну, я пошел его будить, - деловито сообщил Гонор и отправился к вонючей дырке в скале, одной рукой сжимая рукоять увесистого молота, а второй помахивая доставшимся в «наследство» от разбойницы окровавленным лоскутом.
        Глава 15
        Дела насущные
        - Не дорога, а одно название! - глухо пробурчал Папаша, двигаясь за моей спиной замыкающим. - Филин, долго там еще? Филин, не спи, замерзнешь!
        Маг шел впереди отряда, приняв на себя роль проводника, и докричаться до него было не всегда просто - лица и одежду трепал холодный северный ветер, он заставлял звучать голоса глухо и неразборчиво.
        - Скоро доберемся! - наконец едва слышно донесся отклик Филина.
        Усеянная камнями тропа, по которой мы взбирались около получаса, прихотливо извивалась вдоль крутого горного склона. Слева тянулась отвесная стена из выщербленного серого гранита, справа зияла затянутая далеко внизу туманом пропасть, неосторожный взгляд в которую вызывал невольную дрожь. Классический «интерьер» для подобных приключений. Ширина тропы - не больше метра, вдвоем не разойтись. Нам пришлось спешиться еще у подножия горы и дальше двигаться гуськом, ведя коников за поводья. Такая дорога требовала предельного внимания, а лишний раз кричать в горах не стоило - чревато обвалом, поэтому все разговоры пришлось отложить на потом. Но раз в несколько минут Папаша находил повод поворчать, видимо, чтобы разрядить напряжение. Я подозревал, что нервирует его не столько тропа и отвесная круча, сколько тот факт, что я двигался следом за космачом Лисички и, когда тропа поворачивала, а ладная фигурка хозяйки коника показывалась на глаза полностью, не упускал случая ею полюбоваться. И симпатичной попкой соответственно. Все лучше, чем глазеть в пропасть, а потом бороться с тошнотворным головокружением.
        За пару часов, проведенных вместе, сложно не заметить, насколько наш Дед ревнивый тип. Вторая молодость - это, конечно, шикарный подарок игрового мира, но вместе с молодостью, похоже, в полной мере вернулась гормональная буря, присущая молодым. И все же он держал себя в руках, позволяя себе лишь ворчание и жгучие взгляды, которыми он сверлил мне затылок. Мы вроде как все неплохо поладили за эти часы, поэтому я не сомневался, что он воздержится от опрометчивых выходок и не приласкает меня тем же средством, что и Алсу на полянке перед логовом костееда, - парализующим и вызывающим страдание заклинанием «Плеть боли». Но на обратном пути лучше выбрать местечко во главе или хвосте отряда, чтобы лишний раз не провоцировать соклановца.
        Кстати, любопытный момент. Как клирик Папаша познакомился со своим божеством раньше нас всех, и, хотя имя покровителя разглашать отказался, мотивируя это запретом, в ходе общего разговора удалось выяснить кое-что интересное. Как оказалось, игроки не выбирают себе богов в местном пантеоне. Совсем наоборот - божества сами выбирают среди игроков приверженцев, наиболее соответствующих по своим личностным качествам их божественной сути. Игрок, конечно, волен отказаться, если бог ему не приглянулся, но не стоит забывать, что боги мстительны… Мда, со свободой выбора здесь, мягко говоря, хреновато, наверное, именно поэтому в Храм я так и не зашел, когда была возможность. Воздержался. Зато Лисичка и Филин Храм посетили… и ничего. Ни одно из бесчисленных божеств ВИКСа ими не заинтересовалось. То ли не доросли до нужного уровня, то ли день был неприемный, то ли еще какая причина, но посвящение не состоялось.
        И жрецы молчали, как воды в рот набрали - неразговорчивые типы. За время, проведенное на острове, я не услышал ни от кого из них ни слова. Безмолвные узкоглазые и смуглолицые тени в солнечно-желтых рясах, похожие друг на друга, как родные братья. Ни уровня, ни имени, ни специализации, просто - «Жрец Храма Возрождения». Деловито сновали по островку, пололи и поливали грядки на аккуратных огородиках, засаженных морковкой, капустой, свеклой и прочими радостями сельского хозяйства, врачевали путников, нуждающихся в помощи, молились в Храме. И все молча. То ли обет молчания у них такой, то ли просто немые от рождения, то ли запрещено разговаривать с непосвященными. Одним словом - непись. Неигровой персонаж. Ну, не суть. Так вот, «Плеть боли» Папаша получил от своего божества в качестве бонуса к специализации инквизитора. И это заклинание здорово пригодилось при драке с матерым костеедом. Жаркая была схватка…
        Прервав размышления, испуганно дернулся космач. Отлетевший от копыт камень звонко запрыгал вниз по стенке, пока не исчез в бездне. Я погладил животное по теплой мохнатой морде, успокаивая. Воспользовавшись заминкой, отхлебнул из фляги водички - простой водички, теперь у меня имелась запасная фляга, и двинулся дальше, не дожидаясь недовольного оклика Деда…
        Когда костеед выбрался из норы, я уж было решил, что нам всем хана, несмотря на присутствие девятиуровневого клира - зверь оказался в полтора раза крупнее молодого. Как вспомню - так мороз по коже. Могучим прыжком вымахнув из темноты лаза, тварь сразу рванула на Гонора. Монстру не потребовалось ни малейшей задержки для оценки противника, обоняние и слух позволили это сделать еще в глубине норы. Тяжелое, увитое могучими мышцами тело взвилось в воздух, выставив загребущие лапы с чудовищными когтями, громадная пасть распахнулась, обнажая частокол острых клыков, под массивными надбровными дугами вспыхнули узкие глаза, злобно впившись в клира…
        Я поежился и встряхнул головой, прогоняя наваждение. Тропа вильнула снова, немного расширяясь, а пропасть заметно сузилась и помельчала. Туман отступил, обнажая внизу нагромождения каменных зубьев, соседний горный склон придвинулся ближе. Но ветер, потеряв простор, лишь усилился, коварно забираясь холодными лапами под куртку и заставляя кожу на лице дубеть. Я уже пожалел, что выбросил лохмотья, оставшиеся после моей первой смерти, - сейчас бы напялил сверху, и стало бы потеплее. Или одолжил бы Лисичке - на нее, в рубашке и жилетке, даже смотреть было холодно, так и хотелось во что-нибудь укутать. Но девушка не жаловалась и даже никак не показывала, что ветер вызывает неудобство, шагала уверенно, свободно. Надо будет как-нибудь спросить, нет ли у класса разбойников защиты от непогоды. Впрочем, я чувствовал, как тело постепенно приспосабливается, дискомфорт отступает, а кровь греет активнее, чем раньше…
        «ЗАКАЛКА», 1 РАНГ: 1/100. СОПРОТИВЛЯЕМОСТЬ ХОЛОДУ ПОВЫШЕНА НА 5 % ОТ БАЗОВОЙ.
        Вот и ответ подоспел на вопрос - что именно греет Рыжую и остальных…
        Драка с костеедом уже через несколько секунд превратилась в кровавую свалку, на ногах остался стоять только Гонор, взявший на себя роль танка - с порванной щекой и глубокими отметинами когтей на груди, едва не пробивших плотное плетение металлических колец кольчуги. Он же в итоге тварь и прикончил, размозжив костееду череп боевым молотом. А потом, уже после того как мы обмазались настойкой, подлечил единственным хилящим заклинанием в своей специализации клирика-стража, усилив эффект регенерации всех полученных ран и царапин…
        К черту. Лучше не забивать голову воспоминаниями, а думать о более насущных вещах. К примеру, о доставшейся тысяче опыта и трофее. После того как труп развеяли, на земле остался тройной кристалл души и «Простое кольцо могущества» - повышение силы на 5 %, усиление физических атак на 5 %. Кристалл забрал Гонор, великодушно простив остаток долга в преддверии общего объединения, а кольцо досталось мне как соответствующее классу. Ни Филин, ни Папаша возражать не стали, хотя и не скрыли разочарования, но для них это колечко было почти бесполезно.
        А затем мы с Филином, распрощавшись с Гонором и Папашей, отправились на поиски Дара.
        И мы его нашли.
        Получасовой путь по лесу, а затем по берегу реки вывел к уже знакомой пристани - как Алса и обещала еще до нападения костееда, хоть тут не соврала. Возле кострища я спрыгнул с космача, походил вокруг, осматриваясь. Никаких следов нашего с Даром вчерашнего пребывания. И вещи тоже исчезли. Я, конечно, не рассчитывал, что все это время Дар будет торчать здесь, это было бы слишком легко, но наихудший вариант тоже в планы не входил. Донельзя раздосадованный, пнул почерневшие головешки, заставив их взмыть с фонтаном пепла. Криды, конечно, жаль, сколько часов с Даром убили на их добывание, но это - дело наживное. А вот дубликатор и Семя питомца… Скверно. Серьезная потеря, подрывающая мою боеспособность в будущем. Мне очень глянулся генетически привязанный друг вроде Обжоры, а теперь я такой возможности лишился.
        - Филин, этой ночью новички в Репликаторе ведь тоже появлялись?
        - Появлялись, - отозвался Филин, тоже слезая с маунта и с болезненной гримасой потирая рукой костлявый зад. - Двоих Гонор прибрал, одного - Алса.
        - А новоиспеченных клиров среди них не было? Я же помню, как ты Деда в первую же ночь сюда водил.
        - Не было. Да новички, скорее всего, ни при чем, - успокоил маг, смекнув, к чему я веду. - Вещи твои мог Дар прибрать.
        - Надеюсь, что он, - я кивнул. - Иначе еще и воришку придется искать. Просто на всякий случай любые варианты рассматриваю.
        Я уже досконально выяснил, что дубликатор и Семя тоже являются привязанными, но ограниченно. То есть вместе с игроком они в Репликаторе не воссоздаются, но тот, кто их найдет, воспользоваться не сможет. Разве что пожелает вернуть за законное вознаграждение. Будь иначе, тут бы уже черт знает что творилось. Например, нечистые на руку старшие отбирали бы уникальные вещички у младших - для этого даже убивать не нужно, тупая сила и преимущество уровней. Семя, допустим, использовать вне квеста проблематично, ничего хорошего не выйдет, а вот дополнительный дубликатор - великий соблазн привязать к себе любые вещички вообще. Поэтому такая возможность урезана механикой игры. И все же специально навредить можно. Например, зашвырнуть уникальные предметы в реку или пропасть - и попробуй их там найди.
        Но замечание Филина заставило понестись мысли в другом направлении. Перед тем как отправиться с Папашей в Ромашку, Гонор заверил, что Дар в поселке не появлялся, его не видели на Заставах, да вообще никто не видел со вчерашнего вечера. А если предположить, что он жив и вещи забрал именно он, то где он может находиться? Правильно. Я уставился через реку в сторону острова, где белели стены Храма. Дар ведь успел позвонить в колокол, и жрецы могли приплыть уже после того, как прислужники Губителя загнали меня в воду. А значит…
        - А может, и Алса успела забрать, - брякнул Филин. - Она такая, она может.
        - Типун тебе на язык. Нет, Филин, будь она здесь, уже бы объявилась. Для ее же блага надеюсь, что она сейчас в поселке сидит и обиду пивом лечит. Второй раз со мной такой номер не пройдет, рассчитывать на реванш ей нечего. Лучше ей успокоиться.
        - А может, сейчас сокланов собирает, чтобы найти тебя и по башке настучать, - предположил маг.
        - Не «меня», а «нас» - привыкай заранее. Локация большая, быстро не получится, - я хмыкнул. - Да и не каждый согласится выполнять ее прихоти.
        - Корнет бы согласился, - Филин присел около воды, сполоснул лицо, фыркнул.
        Любит же он каркать. Парень, видимо, из тех, у кого, как говорится, стакан всегда наполовину пуст. Выражение вечного недовольства почти не сходило с его худощавого лица, и он с легкостью находил любой предлог посчитать себя обиженным. Но выбирать союзников сейчас не приходилось - это раз, и он встал если и не на мою сторону в споре с Алсой, то хотя бы отказался действовать с ней заодно - это два. Что-то хорошее у него в душе все-таки есть, а пока мне этого достаточно. А то, что постоянно ворчит, - мелочи, просто защитная реакция, вероятно, в той, прошлой жизни его часто шпыняли за непрезентабельную внешность и нерешительный характер, вот и ожесточился. Он может этого и не помнить, но в подкорке обязательно что-то должно остаться, ведь все мы здесь остались сами собой. Неплохо бы расположить его к себе, дать понять, что я ему точно не враг. Доверия много никогда не бывает. И верное средство для начала - просто разговорить, а то за всю дорогу лишь парой фраз перекинулись.
        - Корнет в данже, беспокоиться пока не о чем, - я пожал плечами и твердо добавил: - А появится - найдем и на него управу. Скорее всего, без него Алса пока ничего предпринимать не станет, не так уж много у нее оголтелых сторонников. Сделаем так: ты пока собирай хворост, разжигай костер. Будем вызывать жрецов. Дара стоит поискать на острове.
        - Собирай, разжигай… раскомандовался тут, - проворчал маг-погодник, впрочем, без особого недовольства, больше по привычке ворчать по любому поводу. - А ты что будешь делать?
        - Мне нужно по берегу прошвырнуться, тут мой трупик недалеко. - Филин при этом сообщении слегка переменился в лице. Парадокс - в боевой обстановке он вел себя молодцом, дрался так, словно каждый бой был для него последним… Сколько же нужно мужества, чтобы каждый раз преодолевать такой отчаянный страх перед смертью? - Или ты со мной сгоняешь?
        - Не, не, мне и здесь неплохо будет. - Погодник торопливо замотал вихрастой головой на тощей шее. - Езжай, куда хотел.
        Тут меня кое-что осенило:
        - А кстати, кто твоим-то ментором был?
        - Да он и был, - Филин вытер рукавом балахона лицо и как-то вымученно улыбнулся. - Корнет. Я прямо дождаться не мог, когда у меня пятый стукнет, чтобы от его менторства избавиться. Совершенно реактивный… тип. В каждую драку бросался очертя голову, я из-за него едва не погиб. Дважды. Как минимум.
        Я сочувственно покачал головой. Теперь понятно, от кого он такие манеры перенял, причем несвойственные характеру.
        - Слушай, будь другом, задержи жрецов, если приплывут раньше моего возвращения, лады?
        Филин кивнул и полез в котомку. Я уже собирался вскочить на космача и отправиться за своим шмотом, но тут с удивлением уставился на то, что он достал из котомки и бережно опустил в траву:
        ПИТОМЕЦ «БЛОХА», ПРИНАДЛЕЖИТ ИГРОКУ ФИЛИН. ВИД - КЛЫКАН, СОСТОЯНИЕ - ЩЕНОК, УРОВЕНЬ 1, ЖИЗНЬ 50…
        Оказавшись в траве, клыканчик недовольно засопел - крохотное, в два кулака, существо песочного окраса с черными подпалинами на боках. Приоткрыл черные глазки-пуговки, попытался цапнуть хозяина за палец. Не преуспел в этом благородном деле и снова свернулся в клубок, силясь вернуть ощущение теплого уюта, которое испытывал в котомке.
        - Это еще что за чудо, Филин? А почему…
        - А если спросишь, почему такой мелкий, я тебе морду набью, Зуб. - Филин глянул на меня исподлобья, похоже, заранее собираясь обидеться, если я продолжу развивать тему. Но как раз эта тема мне была крайне интересна, и я постарался проявить тактичность:
        - Спокойно, я просто пытаюсь прояснить момент. Неудачное приручение? Вот так это и выглядит? Я ведь все еще знаю меньше тебя, Филин, будь другом, посвяти в подробности.
        Я, конечно, помнил рассказ Дара о том, что сбой условий квеста ведет к сбросу параметров и уменьшению массы приручаемого существа, но хотелось и Филина послушать. Лишней информации не бывает, вдруг что-то полезное скажет.
        - Угу, - после моих слов маг заметно оттаял. Он аккуратно, подушечками пальцев, погладил существо по шелковистой шерстке на спинке, в его взгляде прямо-таки засветилась нежность. - У Корнета такая же фигня была. Только у меня вместо клыкана вышел щенок, а у него вместо матерого кабана мелкий свиненок получился. Такие питомцы, вроде вашего Обжоры, здесь жуткая редкость.
        - Вернее, жуткая редкость - полноценное приручение, ты хотел сказать.
        - Ну да, - маг дернул подбородком в сторону клыкана. - Корнет говорил, что в зависимости от вида пета растить приходится от двух до шести недель. Только когда войдет в силу, то начнет набирать взрослые уровни. И способности тогда же проявятся. А до тех пор никакого толку от его короны не будет. От любого чиха помрет, любой моб одним ударом прибьет.
        Корона напротив имени стояла, кстати, неслабая - с тремя зубцами, как у Обжоры.
        - Поэтому в котомке и таскаешь?
        - Угу. Не только я. Разве не обратил внимания, что в локации почти ни у кого петов не видать?
        - Да я, кроме Дара, вообще никого здесь с петами не видел, - признался я.
        - Ну, вот так их в основном и таскают, в котомках, изредка выпуская на кормежку и прогулку. Можно, конечно, в Стойлах за определенную плату на день пристраивать, но когда носишь с собой, питомец растет быстрее. Близость важна. Жаль, в данж все равно взять не смогу, не успеет он вырасти. Там он от любого моба ласты склеит, ничего сделать не успеет. Щенок есть щенок, - Филин тяжело вздохнул и с виноватым видом погладил щенка по головке, словно прося у него прощения. - Никак к нему не привыкну, забываю, что он за спиной. Я ведь про него вспомнил уже во время драки с костеедом и все время боялся, что упаду и придавлю. А он даже не проснулся. Мелкие всегда спят большую часть времени. Хорошо, что прокормить их - не проблема, вполне годится мясо с мобов.
        - А он пока в котомке, не сожрет все твои припасы?
        - Не-а, - парнишка как-то неуверенно улыбнулся, словно забыл, как это вообще делается, и теперь приходилось тренироваться заново. - У питомцев в котомке режим сна сам собой включается, свойство такое. Да и карман для мяса я отдельный устроил, мне ведь и самому его грызть.
        Ну, вижу, действительно оттаял, раз так разговорился. Начало положено.
        - А что с приручением не так-то пошло? Я не ради праздного любопытства, мне же самому вскоре предстоит…
        - Да я сам виноват, вскочил раньше времени, прервал медитацию, - отмахнулся Филин, снова немного помрачнев. - Ты бы видел эту тварь - это не те клыканы, что с прислужниками шастают, этот пещерный был. Матерый. Ребята нормально сработали, разделали всех представителей стихий под орех. А потом, когда эта чучундра на меня понеслась… нервы не выдержали. Или привычка подвела - бить все, что тебя атакует, на автопилоте. А потом уже разбираться… Вот я и ударил. Семя раньше времени стрекалами и выстрелило, еле дотянулось. Вот и получил то, что получил. Ограниченно полноценный пет, а не взрослый помощник. Но это еще не худший вариант, некоторые вообще без питомцев остаются. Ходят слухи, что в старших локах добыть питомца - вообще дело нереальное. Так что и ограниченный пет - тоже удача. Задел на будущее.
        - Задел… Три раза помрет, и весь задел выйдет, - скептически хмыкнул я. - Ты уж действительно - побереги. Симпатяжка твой клыканчик. Может в толкового помощника вырасти.
        - Угу, - Филин снова улыбнулся. Покачал головой. - Ты не совсем понимаешь, Зуб. Главное, чтобы система зафиксировала приручение. Потом хоть трава не расти. Даже если родные сейвы питомца закончатся, хозяин может пожертвовать свой сейв для его воскрешения. А возможности накопления сейвов в старших локах для самих игроков будут расширены.
        - А вот это уже действительно интересно. - Так, теперь получить питомца мне захотелось еще больше. Осталось всего ничего - найти пропавшее Семя. Но разведать на будущее, что к чему, не помешает уже сейчас. - Филин… У меня загвоздка. Для приручения обязательно становиться ментором? Я к тому, что с новичками тут сложновато. Да и планы иные. Допустим, меня интересует лишь опыт за квест, и на полноценного питомца я не рассчитываю. Сам говоришь - лишь бы застолбить участок. Как думаешь, в этом случае любой напарник подойдет?
        - Не знаю, - Филин задумался. - Правда, не знаю. Надо у Гонора поспрашивать. Или у куратора, но я бы лишний раз к Эско не подходил, у меня от него по всему телу мурашки. Пупырышные.
        - Не только у тебя… Стоп. В Стойлах ведь свой смотритель есть?
        - Точно! Хабар! - Филин просиял. - По вопросам о животных лучше к нему!
        - Ладно, спасибо за информацию. А почему щенка Блохой назвал?
        Вместо ответа маг растормошил щенка. Тот возмущенно вскинулся, снова попытался цапнуть хозяина за мелькнувшую возле носа руку, с досадой тявкнул, глядя, как рука безнаказанно удаляется прочь… и вдруг взвился в воздух. В следующую секунду маленький клыкан уже покачивался на рукаве живой гирькой, глубоко вонзив в ткань крохотные, но весьма острые зубки.
        - Понятно, - я рассмеялся. - Не злишься на нас с Даром за черепута?
        - А смысл? - Филин пожал худыми плечами, бережно отцепил питомца от рукава и опустил на траву. Окончательно проснувшись, тот требовательно уставился на хозяина, незамедлительно получил кусок вяленого мяса и принялся с наслаждением терзать его зубами. - Я же говорил - такое приручение редко кому удается. Вам повезло. Мне нет. Так что и разговаривать не о чем. Мы, кстати, с Лисичкой и Папашей сегодня собирались в горы гидлингов, на «Боевой трофей», да Алса с собой потащила, ей на наши планы плевать было…
        - Мне не плевать, - заверил я. - Сделаем вместе, как соберемся. Компанией веселее и безопаснее. Кстати, только сейчас сообразил - ты когда Блоху своего приручал, у тебя оба ученика участвовали?
        - Угу.
        - А как же квестовые кристаллы? Только одному достались или…
        - Обоим, - Филин понимающе кивнул. - С каждого моба по паре вывалилось. Два ученика - два комплекта. Все включено. Ладно, езжай уже куда собирался. Время идет.
        - Про хворост не забудь.
        - Зуб, - он окликнул меня, когда я уже вскочил в седло. А когда я обернулся, смущенно признался: - Знаешь, а я рад, что мы теперь вместе. С тобой как-то проще, чем с Корнетом или Алсой.
        - Все нормально, Филин. - Я ободряюще улыбнулся. - Все у нас получится, если будем держаться друг друга.
        Хотел бы я сам в это верить…
        Пришпорив космача, я подлетел к колоколу на пристани и хорошенько встряхнул било, заставив звон разнестись над поверхностью реки. А затем погнал коника по берегу вниз по течению.
        Скакать пришлось недолго. Вот уже показался печально знакомый участок берега, изгибающийся подковой, где над поверхностью реки нависал козырек скального массива, а под ним бурлила воронка, засасывая под землю воду. Не доезжая до него, спрыгнул с космача перед притопленным древесным стволом, подошел ближе. Остановился. Странное в душе чувство, когда смотришь на место, где состоялась твоя казнь. Когда разглядываешь торчащие из ствола обломки стрел, пронзивших твое тело… и с которых теперь свисают лишь лохмотья, которые когда-то были твоей одеждой, а от самого тела не осталось ничего, даже костей. Все растворилось прахом. Воспоминание все еще яркое, живое… воспоминание смерти. Право, очень специфическое ощущение. Гнев. Страх. Ощущение бессилия. И желание мести. Но мстить уже некому - от тел прислужников тоже ничего не осталось. Как и говорил Дар, из-за условностей игровой механики с воинства Губителя практически никогда ничего не выпадает, смерть заставляет и оружие, и броню рассыпаться прахом вместе с телами. На траве от трех воинов остались лишь смазанные силуэты тел из серой взвеси. Зато я с
радостью и облегчением обнаружил в траве обоих «Костяных убийц» вместе с полупустой флягой - пояс соскользнул с одежды аватара, когда тело «развеялось». Старый пояс я хозяйственно засунул в котомку, вдруг пригодится, а кинжалы пристегнул к новому, сразу почувствовав себя гораздо увереннее.
        Развернулся, чтобы топать обратно…
        И случайно подцепил носком сапога плеть прислужника, валявшуюся в траве рядом с силуэтом из праха. Так, значит, от них все-таки что-то остается… Подобрав плеть, всмотрелся в характеристики:
        «КОШКА-ДЕВЯТИХВОСТКА», ПЛЕТЬ ПОДЧИНЕНИЯ, УРОН 14 -20. ВСТРОЕННАЯ СПОСОБНОСТЬ: «ПОДЧИНЕНИЕ» - НАКЛАДЫВАЕТ НА ДРУЖЕСТВЕННОЕ СУЩЕСТВО АУРУ 100 %-НОГО УСКОРЕНИЯ НА 10 СЕКУНД. ВОССТАНОВЛЕНИЕ - 30 СЕКУНД.
        При тщательном рассмотрении выяснилось, что сплетено сие орудие пыток из дубленых кожаных полосок. Половину от длины, сантиметров сорок, составляет плотная гибкая рукоять, остальное - девять «хвостов» с острыми металлическими наконечниками. Да уж, если приложить по незащищенным частям тела, мало не покажется. Не жалели прислужники своих собачек, явно не жалели. Я запихнул плеть за пояс, с некоторой толикой злорадства подумав, что это хоть какая-то компенсация за перенесенные страдания. Но прежде чем покинуть место своего упокоения, бросил последний взгляд на лохмотья, оставшиеся от куртки и штанов, исполосованные ударами мечей и когтей. Криво усмехнулся. Нет тела - нет дела. Резким движением сорвал одежду со ствола и швырнул в воду. Вот и все похороны. Не было ничего. Я жив. И собираюсь выживать впредь.
        Провожая взглядом свое подношение реке, уносимое течением, собрался уже вернуться к флегматично щипавшему траву конику, как вдруг обнаружил, что из-под воды на меня смотрят четыре глаза на подозрительно знакомых черепашьих мордах.
        - Привет, Обжора, - невольно вырвалось у меня. - Какого черта ты там делаешь? Где твой хозяин?
        Черепут после моего возгласа шумно всплыл и выбрался на берег. Я поспешно шагнул в сторону, избегая брызг. Зверюга деловито почесала вдоль берега против течения - по следу копыт, оставленному космачом. Отбежав на десяток метров, питомец развернулся всем черепашьим телом, вопросительно глянул на меня обеими головами. Приглашал следовать за собой? Убедившись, что я все понял правильно и двинулся за ним с конем в поводу, черепут устремился дальше. Далеко идти не пришлось. Возле особенно густых зарослей кустарника зверь снова притормозил, а затем… кивнул. То есть дернул обеими башками в сторону примятого прохода, ведущего в растительную гущу, но выглядело это именно как кивок. Зверь оказался сообразительнее, чем я думал.
        Оставив коника, я осторожно вошел в кустарник…
        И увидел Дара, почти скрытого ветками.
        Маг лежал на спине - голова откинута, лицо мертвенно-бледное, сырая одежда в разводах грязи. Из шеи торчит расщепленный обломок стрелы, вокруг ранки - засохшая корка крови.
        - Твою ж…
        Я торопливо присел рядом, схватил Дара за запястье, попытался нащупать пульс. Ничего. И кожа холодная, как у трупа. Но он не мог умереть, иначе бы давно отправился в Репликатор. Положил пальцы на сонную артерию. Подождал. Есть! Один удар в десять секунд. Это и правда еще не смерть, но до жути близко к ней. Повреждение очень серьезное, чудо, что Дар все-таки выжил. Аватар - это действительно нечто потрясающее. Обычный человек в таком состоянии давно бы отправился на небеса, а Дар, скорее всего, со временем самостоятельно пришел бы в себя, если бы в его шее не торчал чертов обломок, явно повредивший что-то жизненно важное и не позволявший организму восстановиться. Вытаскивать стрелу не рискнул - я не спец по врачеванию, и такая операция могла убить. Лихорадочно соображая, что же делать, я вспомнил про Храм и с надеждой предположил, что жрецы должны соображать во врачевании побольше меня.
        Рядом затрещало - Обжора сунулся рядом, заставив потесниться. Несильно боднул меня в бок левой башкой, требуя хоть что-то предпринять. И я изумленно сообразил, что черепут Дара и спас - вытащил из реки, приволок сюда, чтобы скрыть от нежелательных глаз. Уму непостижимо. И все это время охранял, стараясь далеко не отходить - вся трава и кусты вокруг оказались ощипаны до корней. Я точно хочу такого питомца. Вот кто никогда не предаст, не подведет, руководствуясь шкурными мотивами…
        Следующие полчаса прошли в деловой суете, и сердце все время было не на месте - переживал за Дара. Везти раненого поперек седла я не решился - тряска могла его доконать. Поэтому отнес мага на руках до самой пристани. Сила и выносливость собственного тела приятно удивили, запыхался несильно («Носильщик, ранг 1: 5/100. Грузоподъемность и неутомимость при переноске тяжестей увеличены на 5 % от базовых»). А на пристани уже ждали три молчаливых жреца, прибывших с паромом, - на этот раз, к нашей удаче, они решили не затягивать с плаваньем. Загнав коней на паром, мы переправились на остров. Дара жрецы уже без меня отнесли в Храм, там и прооперировали. С лечением я угадал. Крайне молчаливые создания в желтых рясах, хоть и не промолвили ни слова, но жестами дали понять, что раненый слишком долго находился в коме, между жизнью и смертью, и его мозг серьезно поврежден. Шанс на исцеление есть, но Дару придется отлежаться в Храме, под аурой восстановления. И как только он придет в себя, дело сразу пойдет на поправку, ведь тогда он и сам как лекарь сможет себе помочь…
        Выяснив, что на выздоровление может уйти несколько часов, я решил время не терять, прихватил Филина, и мы отправились обратно. Лучше заняться фармом, чем без толку сидеть и изнывать от тревоги. Кабаны были мне откровенно не рады, словно помнили вчерашнее - бросались даже раньше, чем мы успевали их заметить, вскоре стало складываться впечатление, что это не мы на них охотимся, а наоборот. Ничего, справились, опыт уже шел смехотворный, зато прибарахлились и кридами, и мясом, и кусками кожи для заплаток. Так и развлекались, пока не появились верхом на космачах Гонор, Папаша и Лисичка…
        Рыжая - совсем другое дело. От ее лукавой улыбки и веселой мордашки на сердце теплее становилось, так что я увлечение Деда очень даже понимал. Снова переправка. Новости не обрадовали - Дар все еще не пришел в себя. Именно поэтому Гонор на всякий случай и приехал - чтобы гарантированно образовать пятерку, необходимую для создания клана. Предусмотрительный тип, я этот момент прохлопал. Зато предложенный мною вариант названия клана приняли без возражений - «Охотники за удачей». Папаша заявил, что звучит весьма символично. А Филин добавил, что «Охотники» - это куда лучше при сокращении, чем «Коты» или «Дети». Настал торжественный момент: Дед как глава будущего клана объединил всех пятерых в общую группу, разделил взятый у Эско квест «Плечом к плечу», последовало подтверждение запроса системы, и…
        И в песочнице возник третий клан, а над нашими именами загорелось новое название.
        Дружно поздравили друг друга, пожали руки, похлопали по плечами, поулыбались… От избытка чувств я даже слегка приобнял Рыжую, но косой взгляд Деда заставил меня благоразумно отступить. Не хватало ссор в самом начале объединения. С удовольствием обсудили получение плюшки. Как создателям каждому досталось по две тысячи опыта - хоть и разовый довесок, а смотреть на текущее значение приятно - 4345/5062, практически квест выполнили, до шестого всего ничего осталось. А еще к первому уровню клана прилагалась бессрочная «Аура возмужания» - плюс 5 % опыта с любого моба. Гонор немного повздыхал, сетуя об утерянном - у «Котов» и «Детей» кланы были уже семнадцатого и двадцатого уровней соответственно, там всяких плюшек полагалось намного больше. Но уровни - дело наживное, будут расти с числом игроков и их прокачкой, а также с выполнением клановых квестов.
        Немного посовещавшись, разделились. Я попросил Гонора выяснить вопрос насчет условий внеквестового приручения питомцев, и клирик опять убыл в Ромашку, следить за новостями и бдеть за прибытием в локацию новичков. Заодно пообещал погасить мой долг Алсе за свой счет. Со всей этой суматохой я вспомнил о нем задним числом. Напрасно опасался, что после нашей ссоры Алса может заупрямиться и не принять погашение долга, чтобы досадить мне лично. Гонор заверил, что такой номер не пройдет. Система такие вещи регистрирует автоматически, так что Алса при всем желании отказаться не может. Иначе просто произойдет сброс квеста, и я уже ничего не буду должен в любом случае. Удобно. И справедливо…
        После чего мы уже вчетвером - я, Филин, Папаша и Лисичка - переправились на другую сторону реки, где у жрецов курсировал еще один паром, чтобы отправиться на выполнение «Боевого трофея». И когда уже съезжали на берег, один из жрецов преподнес мне еще один неожиданный и чрезвычайно приятный сюрприз - вручил мне утерянную котомку. С Семенем, дубликатором и всеми кридами, которые я вчера успел заработать. Произошло это так буднично, что я даже растерялся. Стоял и хлопал глазами, глядя, как паром удаляется от берега, а мускулистые ребята в желтых мантиях крутят канатный ворот, с помощью которого паром и перемещался от берега к берегу. Даже не успел поблагодарить.
        Час пути пролетел незаметно - по холмистому взгорью, поросшему редким лиственным лесом, наши космачи скакали бодро и весело, не испытывая затруднений. Живописная местность, насыщенный запахом леса и трав ветерок, теплый солнечный денек… Красота. Проблема с утратой Семени решилась так просто, что я еще долго не мог поверить, что снова являюсь счастливым обладателем будущего питомца. И то и дело заглядывал в котомку, чтобы убедиться - Семя на месте. Единственное, что немного омрачало настроение, так это мысли о Даре, который все еще находился на грани между жизнью и смертью в Храме. Но тут я ничего не в силах был изменить, так что оставалось надеяться на благополучный исход. Черт, может, и впрямь смерть была бы для него лучшим выходом, чем такое подвешенное состояние. К вечеру вышел бы из Репликатора с головной болью, но в здравом уме и памяти…
        Но потерял бы второй сейв. Так что не лучше.
        Вел нас, естественно, Филин - ведь он здесь уже бывал. Ну а потом начались горы, суровая и мрачная красота которых покорила всех без исключения…
        И вот мы гуськом двигаемся вдоль пропасти, ловим лицом холодный ветер и внимательно смотрим под ноги.
        Примерно через полчаса тропа свернула в сторону, пропасть осталась позади, а путь с двух сторон стиснули отвесные каменные стены, среди которых мы шагали еще минут десять, прежде чем вышли в просторную живописную долину, окруженную со всех сторон скальными уступами на манер чаши. Выбравшись из скал на открытое место, наша группа остановилась, рассматривая представшее перед глазами селение гидлингов - круглые хижины с разноцветными крышами, аккуратные, как игрушки, были в кажущемся беспорядке раскиданы по всей зеленой зоне - словно танцевали по долине какой-то замысловатый танец.
        Но поразили нас не эти домики, а их обитатели.
        Глава 16
        Горы гидлингов
        - Космачей оставим здесь, в селение их нельзя. Сами видите, эти гидлинги - от горшка два вершка, любой игрок для них и так великан. А скачущих всадников могут воспринять как угрозу. В общем, привязываем.
        Подавая пример, маг накинул поводья на крюк столба, вертикально вкопанного возле выхода из ущелья и нарядно украшенного разноцветными матерчатыми ленточками - в соответствии с местными вкусами. Мы поступили так же. Мой коник тревожно покосился на меня лиловым глазом, но возражать не стал, лишь покорно вздохнул. Я и сам, как ни странно, успел привязаться к этой послушной и терпеливой животинке, поэтому ободряюще похлопал его по теплому мохнатому боку. Не скучай, скоро вернусь.
        - Филин, они и правда похожи на мартышек, как ты и говорил! - со смехом воскликнула Лисичка, обернувшись к долине и встряхнув рыжей гривой. - Какие забавные!
        Она озвучила то, что вертелось на языке у всех. Возле хижин мы увидели существ, и впрямь напоминающих небольших обезьянок - росточком с пятилетнего ребенка. Взрослые гидлинги носили что-то вроде халатов, скроенных из разноцветных лоскутов шелковистой материи, а детеныши бегали нагишом, что при наличии желтой, как лепестки подсолнуха, шерсти по всему тельцу выглядело вполне целомудренно. А вот их безволосые розоватые мордахи с громадными, как чайные блюдца, глазами - пародия на человеческое лицо - мне почему-то показались не слишком симпатичными.
        Нас сразу заметили, но подходить никто из гидлингов не торопился. Прервав свои дела, эти существа замирали и смотрели в нашу сторону издали.
        - Угу, они забавные, - усмехнулся маг, засунув ладони под мышки и зябко ежась в своем балахоне. После подъема по ущелью кровь еще его не отогрела, и он выглядел немного бледным. - До тех пор, пока ведешь себя мирно и дружелюбно. Для справки: гидлинги коварны, мстительны и злопамятны. Они слабые бойцы, что при такой жалкой комплекции неудивительно, но очень искусные петоводы. У каждого взрослого гидлинга в подчинении несколько питомцев, он может их натравить на любого, кто ему не угодит, а за ним и вся родня вступится. А здесь их сотни две проживает. Прикидываете? Поэтому улыбаемся и не делаем резких движений. И ни в коем случае не обижаем малышню, к подрастающему поколению гидлинги относятся трепетно. Слышал, что как-то один торопливый игрок пнул мелкого гидлинга, попавшегося под ноги… Ну, не подумал. Бывает. Привык так в играх поступать с помехами на пути - силовыми методами. Порвали на тряпочки всю группу, которая пришла на квесты. А про сами квесты пришлось забыть, такое здесь не прощается.
        - Ясно, - Дед кивнул, внимательно выслушав Филина. - Тест на ксенофобию. Но квесты, как ты уверял, они дают несложные, так что постараемся не задерживаться, раз тут народ такой… неоднозначный.
        - Ты не так понял, - маг иронично улыбнулся. - Это для меня квест был несложный, а что у вас будет - понятия не имею. Каждому выдается свое задание. Эти мартышки… Кстати, при них мартышками не называйте, от греха подальше. Гидлинги тут своей жизнью живут и генерируют задания по ситуации. Видите вот ту расселину на той стороне долины? - Филин взмахнул рукой в мешковатом рукаве, указывая направление. - Вот там я квест и делал. Там у них родник находится, а на этот родник повадилась тварь, от которой они самостоятельно избавиться не смогли. Или не захотели, тут как посмотреть.
        - Что за тварь? - живо поинтересовался я.
        - Ты с ней уже знаком. Костеед. Гидлинги таких не приручают - для их тонкой нервной системы чересчур каждый день видеть рядом такое страшилище. А прогнать… Все три вождя посылали по боевому питомцу на сражение с костеедом, ни один не справился. Так что квест вполне закономерно сплавили игроку.
        - А нечего было выпендриваться, - фыркнула Лисичка. - Врагов нужно гасить сразу целым отрядом. Я после ваших рассказов про этого костееда, которого вы в логове прибили, спать спокойно не смогу. Я, может, тоже чувствительная, как эти мар… гидлинги.
        - Нельзя, - возразил Филин. - Я же говорю - у них три вождя. Все правят по очереди. И каждый день доказывают друг другу, кто из них круче.
        - То есть если вождь пошлет двоих или троих бойцов, то сразу распишется в слабости? - я понимающе улыбнулся.
        - Угу.
        - А сам ты как справился?
        - Да мне и делать-то ничего не пришлось, - Филин смущенно хмыкнул, словно приходилось признаваться в чем-то постыдном. - Корнет костееда в капусту нашинковал, я только сдавать ходил.
        - А, это хорошо - то, что другим помогать можно, - одобрительно кивнул Дед. - Ну, не будем тянуть время… Хотя стоп. Есть у меня идея, которая касается нас всех. Лучше обсудить прямо сейчас, пока не забыл.
        - О чем ты? - спросил я.
        - О тебе, Зуб. И о Даре. О нас, - Папаша обвел всех присутствующих многозначительным взглядом, после чего требовательно уставился на меня. - Мы все прекрасно знаем о причине, по которой вы так старательно держались вместе. Но дело в том, что обстоятельства изменились, и вам больше незачем идти вдвоем, с повышенным риском. Погоди, не перебивай, - Папаша вскинул ладонь, заметив, что я начинаю хмуриться. - Видимо, я недостаточно ясно выразился. Скажем так… Дару нужен кинжал Губителя. Так?
        - Всем нужен кинжал Губителя, - я усмехнулся.
        - А вот тут ты ошибаешься. Точнее, в других, более спокойных обстоятельствах, когда меня не поджимали бы сроки, я бы от уника не отказался… Но сейчас мы имеем то, что имеем.
        - Дед, задрал, - Филин нервно переступил с ноги на ногу, недовольно глядя на Папашу. Ему не терпелось отвести нас к гидлингам. - Давай конкретнее.
        - Цыц, пацан, - клирик сузил глаза, глянул на мага жестко, властно, сразу заставив его потупиться. Быстро же он вошел в роль главы клана. - Допустим, мы пойдет пятеркой. Ты, Дар, я, Филин и Рыжая.
        - Эй, не надо за меня говорить, я же не…
        Папаша по-хозяйски положил лапу на худенькое плечо девушки, заставив умолкнуть:
        - Спокойно, Рыжик, я же и о твоих интересах пекусь, просто дай мысль высказать. Так вот… О чем мы? Ах да. Дар не желает делить добычу среди большого количества народа, и я его понимаю. Но если делить не придется? Если мы все откажемся от «Душелова» в его пользу? Так мы сумеем привлечь его в нашу группу? Как думаешь, Зуб? Ты с ним дольше всех находился, должен был его изучить.
        - Возможно, да. А возможно, и нет, - я задумался. - Он упрям и привык добиваться цели по-своему. А после того, что с ним сделали «Дети» возле логова костееда, он не доверяет кланам, и я его отлично понимаю.
        - Да мы же тут ни при чем. - Тем не менее у Лисички взгляд стал виноватым. Историю с Даром Дед тоже ей рассказал. - Это ведь еще до нас…
        - Я к тому, что до сих пор не ясно, присоединится ли он к нашему новенькому клану, - пояснил я. - Так что не торопись, Папаша. Вернемся - спросим.
        И хорошо бы он согласился, подумал я про себя. Чувствовал я себя после этой затеи с кланом все еще двойственно. С одной стороны - спину я себе обезопасил, хотя бы относительно. С другой… Не сочтет ли Дар такое решение предательством? Мы же планировали совсем другое. Но он мечтатель. Когда он расписывал мне свои планы, я еще не знал расклада сил в этой локации и всех этих паршивых нюансов, которые серьезно портят жизнь. А теперь обстоятельства действительно изменились, тут Дед прав. И все наши планы определенно нужно корректировать. А как именно - покажет разговор с Даром, в преддверии которого я немного нервничал, хотя и старался этого не показывать. Сомнения штука заразная, и спутникам знать это ни к чему.
        - Все очень просто, Зуб, - Папаша предельно серьезно осмотрел нас всех по очереди. - Никто из нас не знает, по какой причине мы здесь. Но чтобы это выяснить, нужно, прежде всего, остаться в живых. Верно я говорю? Верно. И если смотреть именно с этой точки зрения - повысить шанс прохождения Подземья без потери сейва, то в таком случае мне плевать на уник. Главный приоритет - выжить. Убраться из этой локи. А оружие - дело наживное.
        - Допустим, я откажусь в пользу Дара, как и ты, - я медленно кивнул и вопросительно посмотрел на мага. - Филин? Что скажешь?
        - Мне с вами было бы… спокойнее, чем со случайной группой, - после небольшой заминки признался Филин. - Без уника как-нибудь перебьюсь.
        - Значит, согласен. А ты, Рыжик?
        - Не знаю… - девушка вздохнула, заметно колеблясь. - Хорошее оружие на дороге не валяется… С другой стороны, если это единственный способ привлечь лекаря…
        - Короче, согласны все, - довольно самоуверенно подытожил клирик.
        - Не торопись, Папаша, - я покачал головой. - Мнения Дара мы еще не знаем.
        - Главное, предварительно мы уже все выяснили, вернемся - спросим и у него. Ладно, а теперь вперед, охотники. - И клирик с самым решительным видом первым двинулся в сторону селения гидлингов.
        - А него есть… определенная харизма, - тихо сказала Лисичка, с заинтересованной улыбкой глядя в удаляющуюся спину Папаши. - Вполне возможно, что толковый глава получится. Ну, так что, идем?
        Многое я бы отдал за такой взгляд, обращенный на меня.
        Но ничего не оставалось, как двинуться следом.
        - Что-то я питомцев ихних не вижу, - с недоумением обронил Дед, когда мы тесной группой уже углубились в селение и топали среди игрушечных хижин - высотой по холку коника. Из круглых окошек - просто дырки в стенке, без остекления или природных заменителей - выглядывали потешные розовые мордашки. Гидлинги глазели на проходящих путников здоровущими любопытными глазищами вполлица, обменивались непонятными фыркающими репликами. - И язык какой-то тарабарский. А как же мы поймем…
        - Не переживай, когда гидлинг обратится к игроку, то система переведет, - успокоил Филин. - А животные… По краю долины в скалах ничего не заметили?
        - Ты имеешь в виду пещеры? - Я давно уже приметил сотни темных отверстий, пятнавших скальные стены, словно ходы древоточца в старом пне.
        - Угу. Сами видите, сколько их. Там все зверюги и обитают, пока их хозяева не позовут. У каждого гидлинга свисток под рукой, стоит только дунуть…
        - Так, Филин, квест-то у кого брать? - Дед оборвал мага. - А то меня эти плюшевые игрушки что-то уже раздражают. Мультяшные они какие-то, ненастоящие. Словно подделка под живых.
        - Да сейчас уже придем. Вон там, в центре селения общинная площадка, - Филин ткнул рукой. - Там решаются все споры и выдаются игрокам квесты.
        - И там сейчас явно что-то происходит, - добавил я, заметив, как фигурки гидлингов в разноцветных халатах, где по одному, а где и семейными группами стекаются от хижин к площадке.
        - Система среагировала на наше появление, только и всего, - пояснил Филин, обогнав Деда и топая на правах проводника впереди. - Сейчас вожди займутся выяснением, кто будет править их родом завтра…
        - Ой, какой лапочка!
        Мы обернулись на возглас Лисички. Пока мы целеустремленно двигались к площади, дорогу лучнице заступил гидлинг-подросток. Росточком девушке по колено, в желтой цыплячьей шерсти, с розовой мордашкой, большими розовыми же ушами, которые шевелились от возбуждения, и торчащим желтой трубой хвостом. Гидлиненок что-то пронзительно проскрипел, ухватился лапками за ладонь девушки и дернул, явно приглашая следовать за собой.
        - Ребята, он мне квест дает! - радостно сообщила Лисичка.
        - А мы ничего не видим, - Дед вопросительно приподнял брови.
        - Так он же мне дает, а не тебе. Вот, читаю суть: парнишку зовут Вырвизуб…
        - У тебя тезка объявился, - ухмыльнулся Дед, глядя на меня.
        - Не перебивай! - Лисичка возмущенно топнула ногой. - Короче, у него мышонок сбежал в одну из пустующих пещер. А наш Зубик боится темноты… Боишься, лапуля?
        Гидлинг закивал круглой, как мяч, головенкой, а затем «улыбнулся», продемонстрировав усеянные мелкими острыми зубками челюсти и сразу перестав казаться забавным и смешным. Но лучница, словно не заметив его оскала мелкой акулы, присела на корточки и погладила обезьянина по плюшевой макушке, а тот скорчил умильную рожу и закатил глаза, показывая, как ему это нравится. Чем окончательно покорил женское сердце, запустив подпрограмму «материнского поведения». Девчонок хлебом не корми, дай только потискать что-нибудь теплое и пушистое, нуждающееся в уходе и присмотре.
        - Погоди, а награда? - спохватился Филин. - Если без «алтаря», то лучше отказаться, больше одного квеста в день у гидлингов взять нельзя.
        - Есть алтарь! - Лисичка торжествующе улыбнулась. - Так что мне уже повезло, а вы можете топать к старейшинам.
        - Не спеши. Раздели квест, поможем, - предложил я.
        - Нет, по условиям я должна это сделать лично, иначе не засчитает. Да не переживайте, справлюсь. Ну что там может быть сложного - поймать мышонка.
        - Ну, если забыть, что у них ничего без подвоха не бывает, то, конечно, ничего сложного. А самые мелкие, как этот, - Филин кивнул на гидлиненка, который уже подпрыгивал на месте от нетерпения, - пакостнее взрослых.
        - Я учту твои опасения, Филин, - пообещала Лисичка и позволила наконец гидлиненышу утянуть за собой.
        Мы переглянулись и, не сговариваясь, двинулись следом, накрученные предупреждениями мага.
        Обогнув несколько хижин, мелкий поводырь подвел лучницу к темному провалу пещерки, рядом с которым уже стояла сплетенная из древесных прутьев клетка, явно предназначенная для задания.
        - Что-то мне не нравится размер этой клетки, - озабоченно прокомментировал я. - В нее не только мышь, а самого обезьянина можно засунуть…
        Вырвизуб при этом замечании сердито ощерился, уставившись на меня крайне недружелюбным взглядом.
        - Зуб, я же вас всех предупреждал, - предостерегающе напомнил Филин.
        - Ему что, тоже система переводит?
        - Да я откуда знаю, сам же видишь - он все понимает.
        Девушка снова погладила гидлиненка по макушке, стараясь успокоить. А затем укоризненно посмотрела на нас:
        - Так, мальчики. Мне, конечно, льстит ваше внимание, вы все такие сильные и мужественные, а я такая слабая и женственная, вас ведь прямо так и тянет обо мне позаботиться… Но кое-что вы все-таки забыли. Игровые параметры у нас у всех сейчас примерно одинаковые. Смекаете? Я смогу за себя постоять. Правда, - с ядовитой иронией добавила девушка, - если вы хотите мне сорвать квест, то милости прошу…
        - Ладно, ладно, мы усвоили, - я невольно рассмеялся.
        - Ну и хорошо, - девушка подхватила клетку и хотела уже шагнуть в пещеру, как обезьяныш ловким прыжком сдернул с ее спины лук. Заметив, как я дернулся, едва сдержавшись в последний момент, чтобы не отвесить ему затрещину, мелкий нахал уставился на меня наглым взглядом и издевательски осклабился до ушей, всем своим видом как бы говоря: «Только попробуй!»
        - Все в порядке, Зуб, - Лисичка тоже заметила мою реакцию и признательно улыбнулась. - По условиям оружие брать нельзя, чтобы не навредить питомцу.
        Без дальнейших проволочек она нырнула в темноту и моментально растворилась - словно захлопнулась невидимая дверь, отрезав фигурку девушки от наших озабоченных взглядов.

* * *
        Наверное, это была самая долгая минута в моей здешней игровой жизни.
        Я вдруг только сейчас понял, что образ рыжеволосой симпатяги мне очень даже не безразличен. Внешние данные девушки я оценил еще в Репликаторе, сейчас же, после совместного путешествия, когда я провел рядом с ней несколько часов, получше узнал и характер…
        Как и Алса, Рыжая - себе на уме и тоже весьма самостоятельна, но разница между ними - небо и земля. Со всеми старается общаться открыто и дружелюбно, мила и женственна, но свое обаяние не использует на мужчинах ради лишних поблажек. Не ждет, когда что-то сделают за нее, если есть возможность сделать самой. Советов не чурается, внимательно выслушает. Но собственное мнение тоже всегда имеет и, если сочтет нужным, поступит по-своему. Такая обстоятельность говорит об уме. По мне, так Лисичка - более цельная натура, чем Алса с ее закидонами. Пожалуй, Дед не зря ревновал. В конце концов, у клира была фора в два дня, теперь пришла очередь зарабатывать очки мне. Да и Филин на нее, надо сказать, тоже посматривал весьма заинтересованно. Спокойная харизма Рыжей никого не оставила равнодушным…
        И тут я устыдился собственных сиюминутных эмоций. Дар ведь предупреждал насчет избытка гормонов у аватаров, не только у Деда они зашкаливают, я сам чуть не попался в эту же ловушку. Алсу до добра это, кстати, не довело. Вот и меня чуть было… Фигурально говоря, подставить подножку клиру в такой момент - это не просто непредусмотрительно в преддверии данжа, это довольно подло. Нет, я на такое не подписываюсь. Ведь именно Дед прикрыл мне спину возле логова. Он помог мне сохранить сейв. Так что пусть девушка остается ему, а я себе еще успею найти даму сердца…
        Вот думаю так, сам себя успокаиваю и все равно стою на взводе, переглядываясь с Дедом и Филином… Переживать за соклановку просто как за человека, как за друга ведь никто не запрещает. И тут изнутри доносится приглушенный крик Рыжей. Дед едва успел перехватить меня за плечо, иначе бы ломанулся внутрь, затоптав хвостатого проводника. Можно сказать - спас положение.
        - Она в порядке, Зуб, - недовольно одернул клирик. - Стой спокойно, а то заказчик волнуется. Не обломай квест.
        Гидлиненок, услышав, что речь о нем, снова растянул зубки в жутковатой улыбке и быстро-быстро закивал.
        - Мы же в группе, глянь на шкалу здоровья, - добавил Филин, напоминая, что за игроком не обязательно присматривать непосредственно. Черт, я и забыл. Вот интересно - в бою у меня выдержки хоть отбавляй, но не могу спокойно слышать женских криков - все внутри переворачивается.
        - Я в порядке! - тут же послышался голос Лисички, подтверждая уверенность спутников. - Уже иду.
        Она появилась из темноты с клеткой в руках, запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Обнаружив на ее щеке три длинные кровоточащие царапины, я потянулся за флягой с настойкой, чтобы немедленно заняться лечением, но девушка, заметив это, лишь отмахнулась.
        - Шустрый… мышонок, - выдохнула лучница. - Еле поймала. Пришлось сперва клеткой пристукнуть. Но все равно цапнул. Ничего, шрамы украшают не только настоящих мужчин, но и настоящих…
        - Так и знал - он тебя надул! - возмущенно бросил Филин, вглядываясь в клетку. - Ничего себе мышонок!
        Лисичка, похоже, только сейчас, при свете солнца разглядела, что именно поймала. А внутри клетки возмущенно билось исчадие ада, вцепившись в прутья гипертрофированно короткими нижними лапками и молотя воздух широкими кожистыми крыльями. Голова у существа напоминала голову костееда, глаза-бусинки буквально горели красным пламенем, а когти на лапах и крыльях оказались впечатляющей величины для такой крохи - сантиметра по два, иссиня-черные и поблескивающие, словно полированная сталь. Коричневое тельце, покрытое плотной короткой шерсткой - всего с кулак, а столько яростного протеста!
        Система любезно сообщила, что мы лицезрим королевского крылана. Первого уровня, естественно - детеныш же. Но зато с трехзубой короной, похоже, такие элитки здесь самые распространенные. Охнув от запоздалого испуга, Лисичка непроизвольно разжала пальцы. Вырвизуб оказался тут как тут - мгновенно выхватил падающую клетку прямо из воздуха и быстро поскакал прочь, торжествующе размахивая хвостом, как стрелкой маятника.
        - Можно я ему хвост откручу? - поинтересовался я, провожая гидлиненка недобрым взглядом.
        - Он мне алтарь не отдал! - спохватилась девушка, подхватила брошенный на землю лук и побежала следом за скачущей мартышкой.
        Пришлось и дальше участвовать в этом цирке.
        Мы нагнали его уже в другой пещере. Вернее, заскакивая за хвостатым засранцем в очередную дыру, мы думали, что это пещера. А оказалось - выточенный в скальной толще просторный куполообразный зал, на стенах которого красовались каменные барельефы, изображающие различных животных. Из сквозной дыры в потолке свободно лился солнечный свет, ярко освещая выточенные прямо в полу каменные чаши, расположенные правильным шестиугольником. Когда мы ввалились в зал, Вырвизуб, не обращая на нас внимания, двигался стремительными прыжками от чаши к чаше и втыкал в углубления граненые кристаллы душ, которые уже успел достать из какой-то заначки. В завершение ритуальных приготовлений он положил на поставленную в центр шестиугольника клетку (с яростно шипевшим внутри крыланом) диск из светлого полированного дерева - один в один алтарь, который я видел при приручении черепута. А в выемку алтаря вместо Семени воткнул седьмой кристалл. Догадаться о происходящем было несложно, хотя приготовления к ритуалу и размещение ингредиентов выглядели иначе. Паршивец, вместо того чтобы отдать по условиям задания награду Лисичке,
собирался применить алтарь сам. Получается, он использовал игрока, чтобы с его помощью сделать то, что сам был сделать не в состоянии - поймать опасное существо для приручения.
        - И что делать? - Лучница в некоторой растерянности уставилась на гидлиненка, который, воздев лапки к лившемуся из дыры солнечному свету, неподвижно застыл - начал ритуал. - Алтарь-то одноразовый… Не отбирать же силой.
        - Он тебя провел, Рыжая, - пренебрежительно усмехнулся Дед. - Накрылась твоя награда. Вот что бывает, когда польстишься на симпатичную мордашку и дашь себя обмануть. Хотя что в этой мар… гидлинге симпатичного - ума не приложу. В следующий раз не стоит брать задание у мелких нахалов.
        Я косо глянул на Деда. Зря он это сказал. Можно подумать, у нас есть особый выбор - брать или не брать. И вообще, мог и не подливать масла в огонь, девушка и сама выглядела расстроенной таким вероломством. А замечание Деда ее заметно рассердило - вон как сверкнула на него глазами. Потому что Дед был не прав. Любой из нас мог попасться на такую удочку. Ведь большая часть ошибок совершается от элементарного незнания. Даже Филин, несмотря на то что уже побывал здесь, не смог такого предугадать - ведь квесты не повторялись. А подозрения - всего лишь подозрения, если ничего не делать, то на них далеко не уедешь.
        - Филин, говоришь, трогать его нельзя? - уточнил я, мысленно примеряясь, чем бы таким не слишком тяжелым треснуть обезьянина по макушке. Но я еще не забыл историю Филина про игрока, пнувшего детеныша гидлингов. И про тряпочки, которые от бедолаги остались. Так что пришлось сдержаться.
        - Не знаю, - маг нервно пожал плечами. - Я же здесь всего раз был, и у меня все было по-другому.
        - Если вас это хоть немного утешит, то ничего у него не получится, - хмыкнул я.
        - Это почему же? - Филин вопросительно посмотрел на меня. - Семени у него нет, но здесь это и не нужно, у гидлингов приручение проще происходит…
        - Не в этом дело. Сам подумай. Ты же уже видел процесс приручения. Кое-чего не хватает.
        За спиной раздался визгливый возглас, выражавший удивление пополам с яростью. Я даже обернуться не успел - какой-то бесцеремонный гидлинг, не ожидая, пока игроки посторонятся, прошмыгнул прямо между моих ног, благо мелкий рост позволял. Этот представитель расы петоводов выглядел совершенно иначе - прежде всего, он был одет в просторный разноцветный халат. Да и физиономия у него была отнюдь не розовая и юная, как у нашего проныры, а морщинистая и пергаментно-бледная, как у древнего старикашки. Собственно, он и был древним старикашкой с выцветшим от возраста до белизны мехом. Один из местных вождей, не иначе. Не обращая на нас внимания, старикашка снова пронзительно завизжал на подростка. Если вы никогда не слышали, как визжит гидлинг, когда пребывает в нешуточном гневе, то вам повезло. Лично меня этот вопль контузил. В ушах зазвенело. А гидлиненыш испуганно шарахнулся за клетку и выглянул уже оттуда, уставившись на вождя большими, как блюдца, глазами, быстро наполняющимися слезами. В окне системных сообщений, словно спохватившись, начал транслироваться перевод.
        - Сколько раз тебе говорить, потомок глупой обезьяны, мы не используем таких тварей для приручения, тем более для первого посвящения! - орал вождь Мудрая Плешь.
        Теперь понятно, почему их обезьянами обзывать нельзя. У них это что-то вроде матерного выражения.
        - Но я хочу особенного! - визжал в ответ Вырвизуб. - У нас же одни кошки, они плохие бойцы!
        - Зато их много, они милые и послушные, ты, огрызок недоразумения, вздумавший поучать мудрейшего! Мы берем не качеством, а количеством, так всегда было в нашем роду и так будет всегда!
        Разговор двух гидлингов на повышенных тонах - это все равно что сражение ржавой пилы с тупым напильником. Все без исключения зажали уши ладонями.
        - Но ты обещал! - канючил «потомок глупой обезьяны». - Я же твой наследник! Мне нужно выделиться! Я должен быть особенным! Я хочу, хочу…
        - Ты не наследник, ты оболтус! Ты все равно все испортил! Ты забыл освятить алтарь своей кровью, теперь его придется выбросить! Ты провалил свое посвящение и в наказание следующий алтарь получишь только в следующем году, а все твои сверстники будут смеяться над тобой каждый день! И показывать пальцами! Да-да, пальцами!
        Судя по реакции, показывать пальцами - это очень, очень обидно. Вырвизуба именно это обещание и доконало - он пустился в рев, совсем как человеческий ребенок, только его плач начал постепенно переходить в ультразвук.
        - Да замолчите вы оба! - крикнула вдруг Лисичка, оборвав визг старшей мартышки и плач младшей. Оба хвостатых уставились на нее с глубочайшим изумлением, словно только сейчас заметили ее присутствие. - Зуб, ты это и имел в виду, когда сказал, что у него ничего не получится?
        - Ну да. Я же отлично помню, как Дар окропил Семя кровью. Необходимый элемент ритуала.
        Не говоря больше ни слова, девушка решительно прошла в ритуальный круг, небрежным движением смахнула кристалл с алтаря-расходника и… воткнула вместо него невесть как оказавшееся в руке Семя питомца. Свое Семя. Тут уже заорали и мартышки, и люди:
        - Стой, что ты делаешь! Это мой алтарь!
        - Рыжая, ты же Семя испортишь!
        - Зачем тебе этот кровосос! Он же мелкий и беспонтовый!
        - Как ты смеешь вмешиваться в мои наставления потомку…
        - Мой, мой, мой алтарь, не отдам!!!
        - Может, я начну показывать пальцами прямо сейчас? - Девушка наклонилась над гидлиненком, словно грозовая туча. Тот сразу перестал прыгать и замер, втянув желтую глазастую тыкву в плечи. - Нет? Тогда не мешай! Алтарь - пусть твой. Семя - мое, и зверь будет мой, а ты получишь свое посвящение. Зуб, одолжи один из своих кинжалов! - последняя фраза адресовалась мне.
        Я не стал отговаривать, шагнул и протянул Лисичке «Костяного убийцу». Оказывается, она еще и авантюристка, но молодец, быстро соображает. Ситуация складывалась так, что раздумывать было некогда, так что я на ее стороне. Вдруг действительно получится? И не придется бегать по лесам в поисках подходящего кандидата, чистая экономия времени…
        Мартышки снова заорали в два горла друг на друга и на девушку, пока она не полоснула лезвием по ладони. А как только первые капли крови упали на Семя, воцарилась благословенная тишина. Видимо, от возмущения потеряли дар речи и теперь просто наблюдали за действиями напористой гостьи. Тем более что в руке она все еще сжимала весьма опасного вида кинжал, а с вооруженным человеком лучше не спорить.
        - Филин, что я должна сделать дальше? - напряженным голосом спросила девушка, глядя на окровавленную ладонь. - Руководи, ты ведь лучше знаешь ритуал.
        - Да я откуда знаю? - Маг беспомощно пожал плечами. - Весь ритуал через задницу… Медитируй!
        - Как?!
        - Рыжик, просто замри и представь, что этот кровосос - твой ближайший родственник, - сварливым тоном посоветовал Папаша. В отличие от меня, рискованная выходка девушки ему не слишком понравилась, но без помощи не оставил. - И молись о благополучном исходе. Если есть хоть малейший шанс, что на твою инициативу система откликнется, то процесс запустится сам собой.
        - Попробую. Терять уже нечего. - Девушка пристально уставилась на Семя. Взгляд ее затуманился. И… И процесс пошел. Кристаллы в чашах засветились все одновременно, протянувшиеся от них лучи скрестились на Семени, да и саму лучницу окутало мягкое золотистое сияние с ног до головы. Выглядела она в этот момент просто волшебно. Сногсшибательно. Светящаяся дева прекрасной наружности. Глаза горят изумрудами, волосы сверкают алмазной проволокой, одежда словно облита жидким золотом…
        - Мужики, челюсти подберите, - ревниво проворчал Дед, нарушив очарование момента.
        Барельефы по окружности стены одновременно вспыхнули пламенем шести цветов, мне даже на миг показалось, что вырезанные в камне силуэты зверей шевельнулись. Вот оно что, это не просто украшение! Неплохо устроились местные петоводы - им не нужно вызывать животных, источники стихийных сил уже как бы встроены в каменную толщу! Длилась эта иллюминация всего несколько секунд, затем все погасло. И девушка, и ритуальный зал приняли прежний вид. От Семени ничего не осталось - оно словно расплавилось и протекло сквозь алтарь в клетку, попав на кровососа и заставив его свалиться на дно трупиком.
        - Сорвалось? - тихо поинтересовался я, заранее сочувствуя в случае неудачи.
        И тут легкая вспышка прокатилась по телу лучницы от макушки до пяток. Шестой уровень! Получилось!
        - Ребята, я скрытый квест выполнила! - счастливо улыбаясь, выпалила девушка. - Вместо двух тысяч за «Заслуженный приз» дали три!
        - Риск - дело благородное, - я улыбнулся в ответ.
        - Только в том случае, если задуманное удается, - парировал Дед. Но все-таки сменил гнев на милость. - Поздравляю!
        - Ты хотела сказать - «Боевой трофей», - поправил Филин.
        - Да нет же, название тоже изменилось!
        Присев рядом с клеткой, она бережно достала кровососа, погладила обмякшее тельце по мягкому пузу и торжественно провозгласила:
        - Нарекаю тебя Задирой!
        Детеныш королевского крылана вяло шевельнулся, ощерил мелкие острые зубки и снова затих, так и не открыв глазенок. Это нормально - черепут после приручения тоже долго в себя приходил. Лисичка заботливо опустила его в котомку, чтобы дрых с комфортом, и только сейчас вспомнила про гидлингов. А оба, кстати, так и стояли с открытыми ртами, глазея на девчонку как на некое божество - благоговейно.
        - Такого еще не случалось, - пискнул плешивый вождь. И с уважением уставился на Вырвизуба. - Юный отрок, ты отмечен особой печатью нашего покровителя, Великого Шестихвоста! - «Юный отрок» тут же важно откинул голову и выпятил пузо, стараясь казаться старше. - Ты прошел посвящение и стал взрослым! А теперь, дорогие гости, - гидлинг стрельнул в нас глазами. - Прошу на площадь. Двоим из вас ведь все еще нужен алтарь?
        На площади было людно. Или если выразиться точнее - не протолкнуться от гидлингов. От цветастых цыганистых халатов рябило в глазах, а от беспрерывной болтовни обезьянинов, обсуждающих, несомненно, сверхважные дела, стоял шум, как от штормового прибоя. А еще этот запах… острый, звериный. Кошачий. Ибо среди двуногих хвостатых бродило, по меньшей мере, столько же четвероногих. Карликовые пумы, пантеры, барсы - звери, лишь вдвое крупнее обычных домашних котов. Вот от них, вернее, от их количества, и пахло так, что глаза слезились. Впрочем, не думаю, что и хозяева этих кошек хоть иногда моются. Черт, как же хотелось побыстрее закончить с гидлинг-квестами и убраться отсюда подальше. И не только мне. Без сомнения, я восхищен изобретательностью тех, кто конструировал эту расу на потребу игроков лишь для того, чтобы выдать каждому одно-единственное задание. Проработка деталей невероятная. Внешность, привычки, особенности, быт - все выглядело очень натурально. Но я уже сыт гидлингами по горло.
        Мы ждали решение вождей, которые все никак не могли договориться, что же нам поручить. Все трое стариканов - разной степени плешивости и морщинистости - важно восседали на низеньких табуретках посреди площади, на расчищенном от подданных пятиметровом пятаке. Склонив макушки друг к другу, они что-то живо обсуждали вполголоса - система не переводила, это не предназначалось для наших ушей.
        - Долго тянут, - в который уже раз подосадовал вслух Папаша, нетерпеливо поглядывая на галдящую вокруг толпу. - Так и до вечера здесь проторчим. На самом деле мне алтарь не особо-то и нужен, я здесь только ради опыта. И ради вас. Общее дело для клана делаем.
        - Тебе не нужен питомец? - недоверчиво переспросил Филин.
        - А чего ты так удивляешься? На что он мне сдался? Я же клирик. Насколько я успел понять, здесь это самый что ни на есть самодостаточный класс. Да и возня со зверьми меня не особо привлекает. Вот толку от твоего щенка, Филин? Ты его даже достать из котомки боишься, а то вдруг от порыва ветра помрет. Или гидлинги своим зверюшкам скормят. Вон смотри, какими голодными глазами на нас все эти котяры посматривают. В общем, лишняя суета и потеря времени.
        - Зря ты так. - Девушка отрешенно улыбнулась, улетев в какие-то тайные грезы - наверное, о будущем своего пета. Рукой она машинально поглаживала одного из «Костяных убийц», перекочевавших на ее пояс. Пришлось подарить, а то непорядок - ходит с одним луком. Папаша этот ход не оставил без внимания, но придраться было не к чему - Рыжую и впрямь следовало вооружить, пока до серьезного дела не дошло. Тем не менее - очко в мою пользу, хоть и невольно. - Это они поначалу беспомощные, а в перспективе… Я вот как раз крылатого хотела, представь, какой разведчик из него получится замечательный!
        - До перспективы еще дожить надо, - скептически усмехнулся Папаша. - Пока я лишь одного серьезного пета видел - у Дара, а у вас - одно название, а не помощники. Разве что для умиления держать.
        - Ну и пусть для умиления, - не сдавалась Лисичка. - А мне приятно заботиться о таком малыше. Поднимает настроение. И не вижу причин скрывать свои чувства.
        - Вы сами все еще малыши, - вздохнул Папаша, покачав головой. - Пора уже взрослеть. Пока что-нибудь плохое не случилось…
        - Хорош уже каркать, Дед, - не выдержав, вмешался я. - И без твоих нравоучений голова раскалывается. По крайней мере, с приручением крылана мы выяснили одну очень полезную вещь - альтернативные варианты возможны.
        - И что ты будешь делать с этим альтернативным вариантом? Есть какой-то план, которым ты с нами не поделился?
        Его снисходительный взгляд мгновенно взбесил. С трудом удержался, чтобы не ответить что-нибудь резкое и нелицеприятное. Но Дед тут вряд ли виноват - место такое. Похоже, чем больше мы здесь находились, тем больше на нас всех это влияло. Негативно. Скоро уже цапаться начнем.
        Но тут, на наше счастье, ожидание закончилось. Вожди закончили обсуждение, все трое мелкими степенными шажками приблизились к нам и остановились в паре метров.
        - Этот мой, - важно изрек вождь по имени Светлый Ум, ткнув корявым пальцем в мою сторону. - А ты бери второго.
        - А почему это ты выбираешь первым! - тут же возмутился вождь Темное Прошлое.
        - Тихо, тихо, достопочтенные, - наш знакомый старикан, Мудрая Плешь, примирительно поднял волосатые ладони. - Мы же все уже обсудили. Вот что мы решили, гости дорогие, - проскрипел гидлинг, горделиво выпятив тщедушную грудь под цветастым халатом и оглядывая нас с Папашей. - Сегодня в праве дара участвуют только двое вождей, так как мой алтарь уже использован отроком… - старик поискал взглядом в толпе Вырвизуба, но того давно след простыл - наверное, отправился отмечать посвящение со своими хвостатыми дружками. - И тот, кто выиграет состязание, завтра будет править нашим родом.
        - Состязание? - настороженно уточнил я. - Какое состязание, уважаемый?
        - Вожди Светлый Ум и Темное Прошлое выбрали вас в качестве бойцов.
        - И с кем же мы должны биться? - Папаша подозрительно прищурился, как и я, чувствуя подвох.
        Мудрая Плешь выдержал торжественную паузу… и осклабился до ушей, продемонстрировав все еще острые, несмотря на возраст, зубы. Полный набор на обеих челюстях. А затем довольно-таки злорадно изрек:
        - Друг с другом!
        Глава 17
        Альтернативный вариант
        Мы с клириком переглянулись. Вот это сюрприз. Папаша мне не враг, и даже больше - теперь он мой соклановец…
        - Я же говорил, - возмущенно шепнул сбоку Филин, - полные заср…
        - Никакого оружия, - с предвкушающей ухмылкой продолжал вождь. - Никакой магии. Никаких поддавков. Кулачный бой. Кто упадет первым - проиграет. Кто нарушит правила, будет изгнан из долины до завтрашнего дня. Если откажетесь от испытания - алтаря вам не видать, ни сегодня, ни завтра. Никогда. У вас минута на подготовку.
        И Мудрая Плешь с важным видом удалился к своим сородичам.
        Ах ты… Еще и ультиматум выдал. Вот же чучело плюшевое!
        - А ты мне еще на мелких нахалов пенял, Дед, - Лисичка не скрывала своей озабоченности. - Теперь видишь, что бывает, когда берешь задание у… у крупных. Нахалов. Вожди вас тоже развели, как детей.
        - Мне до шестого - пару мобов прибить, - Папаша пожал плечами. - Может, послать этих хвостатых в дальний путь и отправиться обратно, в старый добрый лес, где гуляет опыт без претензий?
        - И ради чего тогда я вас столько времени сюда тащил? - Филин обидчиво поджал губы, словно ребенок, у которого отобрали конфету.
        - Филин прав, - я скинул на землю уник и котомку. Спохватившись, отправил туда же трофейную плеть. - Дед, тебе этот алтарь, может, и без надобности. А мне нужен. Позарез. Нам придется это сделать. Да и условия приемлемые, убивать же нам друг друга не придется. Легкая трепка, только и всего.
        Заметив мои приготовления, толпа зрителей вокруг нас оживилась. Желающих поразвлечься оказалось хоть отбавляй, но иного я и не ожидал. Каково общество, таковы и развлечения. Однако что-то слишком плотно они нас обступают…
        - Осади назад! - сердито завизжал Мудрая Плешь на соплеменников, наводя порядок. - Вы все знаете правила! Пошевеливайтесь!
        Возбужденно шумя, толпа гидлингов раздалась, расчищая требуемое пространство, заодно оттащили и своих фыркающих котов.
        - Говоришь, легкая трепка? - с усмешкой переспросил Дед. - Ладно, Зуб. Ты на нее напрашиваешься еще с Репликатора.
        - С чего бы это?
        Но Дед отвечать не стал, молча избавился от молота и котомки, повел широкими плечами, покрутил шеей, разминаясь. Затем встал боком и поднял к груди кулаки. Снова усмехнулся. Многообещающе. Я чего-то о нем не знаю? По комплекции я, может, ему немного и уступаю, но мой основной параметр - сила, я в нее и вкачивался, а у клира - мудрость. Интересно, что он сможет без своего магического молота? Хотя на Заставе он этим молотом метелил прислужников резво…
        - Давай, Зуб, покажи, на что способен без меча, - подстегнул Дед.
        - Ребят, вы поаккуратнее, - встревоженно попросила Лисичка.
        - Не переживай, Рыжик, - я успокаивающе кивнул девушке. - Синяки на аватарах быстро заживают.
        - Кольцо тоже сними, - напомнил клирик. - Никакого преимущества быть не должно. И ауры погаси.
        - Да, извини, забыл.
        Ауры я на себя навесил, когда мы еще въезжали в долину, уже по привычке, пришлось их развеять. Затем стащил кольцо с пальца, повернулся к Филину, чтобы передать на хранение, и в этот момент клирик нанес коварный удар. Его кулак мелькнул молнией и впечатался мне в левую скулу. Зубы лязгнули, меня отбросило с такой силой, что пришлось сделать два быстрых шага назад, чтобы устоять на ногах.
        Шум вокруг стих как волшебству, внимание зевак было поглощено началом поединка.
        - Где ты так навострился драться на кулаках, Дед? - я встряхнул головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. - Тяжелое уличное детство?
        - Не помню я о детстве, Зуб, так же, как и ты.
        Клирик ринулся вперед, сокращая дистанцию. Последовала серия стремительных ударов в голову, шею, грудь… Мы сражались ожесточенно и молча. И я вдруг понял, что владею кулачным боем не хуже клирика, просто я этого не знал до того, как началась схватка. Базовое умение, которое до сих пор не приходилось применять? Нужно будет внимательно изучить свои характеристики позже…
        А сейчас я легко выдерживал бешеный темп, предложенный клириком.
        Тело работало автоматически: отскок на шаг назад с уклонением, хук левой в печень с поворотом корпуса и переносом центра тяжести, прямой удар в «солнышко»…
        И вдруг нестерпимо дикая, парализующая боль пронзила меня с головы до ног раскаленным ножом, вышибла дыхание и согнула пополам. Ноги подломились. Я рухнул на колени, ослепнув от багровой мути в глазах. Несколько долгих мучительных секунд я не мог сделать вдох, в горле застрял мучительный крик.
        А затем почувствовал несильный толчок в плечо и обнаружил, что уже лежу на спине.
        До слуха смутно донесся восторженный рев толпы, поздравляющей победителя. Клирик стоял в двух шагах и спокойно смотрел сверху вниз, возвышаясь надо мной, как… да как тот чертов прислужник, прикончивший меня выстрелом из лука. От болезненного воспоминания внутри мгновенно вскипела ненависть… И тут же угасла, ушла глубоко внутрь, когда клирик протянул руку и помог мне подняться.
        - Извини, Зуб. Ты ведь понимаешь, почему я это сделал.
        Голова кружилась, и меня покачивало, как на палубе корабля. Заметив, что со мной не все в порядке, Рыжая оказалась рядом и подхватила меня под руку.
        - Как ты мог, Дед! - возмущенно крикнула лучница. - Он же свой!
        - Своим и остался, - Дед усмехнулся. - А ты что, предпочла бы продолжение мордобоя до победного?!
        - Я не об этом!
        - Тихо, Рыжая… у меня и так в голове шумит, - с трудом выдавил я, перебив Лисичку. И снова повернулся к Деду: - А что ты… сделал?
        - Ты не понял? Это моя коронная способность, подарок моего божества - «Плеть боли». Помнишь, как я остановил Алсу возле логова? Тебя я остановил так же. Пока мы не покалечили друг друга.
        - Тихо, вождь идет, - прервал нас Филин.
        Мудрая Плешь приблизился к нам с важным видом - хвост столбом - и молча вручил «алтарь»… Деду. Затем повернулся и ткнул мохнатым пальцем в меня:
        - А ты придешь завтра. На сегодня заданий больше нет.
        И ушел.
        А мне ничего не оставалось, как выругаться. Сказать, что я расстроился, значит, ничего не сказать.
        - Ты лишил меня алтаря, Дед!
        - Ничего не понимаю, - Папаша растерянно перевел взгляд с алтаря в своей руке на меня и обратно. - Я думал, что проиграю, Зуб. Я же применил заклинание в нарушение правил…
        - Это же гидлинги… - Я скрипнул зубами. - У них семь пятниц на неделе, что хотят, то и воротят.
        - Я и правда не хотел, чтобы кончилось так. Повторяю, не испытываю желания возиться со зверьем. Слушай, я тебе отдам этот чертов алтарь, хорошо?
        - Это будет справедливо. - Голос Лисички после этого предложения немного потеплел.
        - Точно, - Филин сердито посматривал на клира, явно приняв мою сторону, но Дед не обращал на его колючие взгляды ни малейшего внимания, вполне довольный тем, как разрешилась ситуация.
        - Не возражаю, - я снова встряхнул головой. Муть перед глазами уже почти рассеялась. Охренеть, какая сильная штука… это заклинание. Даже странно, что бар жизни абсолютно цел. Думаю, мне тоже стоит зайти в Храм, поискать себе покровителя.
        А что это вокруг так подозрительно тихо?
        Я оглянулся, не веря своим глазам - от толпы гидлингов и след простыл. Когда они успели разойтись? И питомцев всех уволокли. Долина приняла прежний вид, какой мы видели на въезде - редко разбросанные хижины да несколько хвостатых, занятых какими-то делами. Пасторальная идиллия, ни шума, ни визга, ни мельтешения хвостов и разноцветных халатов.
        - Ты не в обиде, парень? - клирик шагнул ближе, состроил добродушную гримасу и похлопал меня по плечу. - Ты же веришь, что я не со зла?
        - Замнем… для ясности, - говорить почему-то было все еще тяжело.
        - Ну и хорошо, - Дед заметно приободрился. - Алтарь ты получил. Но ты все еще пятый уровень. А к вечеру тебе нужно быть шестым…
        - Это поправимо, - я отмахнулся. - Есть идея, где добрать опыт…
        Меня перебило сообщение системы:
        ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ: «ДОЛЖНИК». НАГРАДА: 100 ЕДИНИЦ ОПЫТА.
        Я через силу усмехнулся. Маленький, но приятный бонус, хоть как-то скрасивший поражение в схватке. Гонор сдержал слово - вернул долг за меня.
        Мы подобрали имущество и отправились к своим космачам.

* * *
        Три часа спустя после событий в горах гидлингов я сидел на уже знакомой старой сосне.
        Судьба у меня такая - лазить по деревьям, мне же больше всех надо. К нашей удаче, разведка подтвердила ожидания. Дикоша все еще дремал посреди лесной прогалины - свернувшись в пепельно-серый клубок на прогретом солнышком плоском валуне. Он что, совсем оттуда не уходит, как спящая принцесса? Незавидная роль - ждать, пока сгонит игрок. Не жизнь, а так… унылое существование. Ну, настало время его приободрить. Ради зверюги с четырехзубой короной стоит рискнуть.
        Фейри жужжала крыльями возле уха, словно большое насекомое. Для меня они все похожи одна на одну, но почему-то все же кажется, что эта фейри - та самая, что уже пыталась дать мне задание. Я повернул голову:
        - Что скажешь, кроха? Еще не передумала с поручением?
        Лесовица в ответ уставилась на меня васильковыми глазищами - с жадной надеждой, смешно сморщила нос-пуговку и несколько раз торопливо кивнула, явно опасаясь, что передумаю я. Она выглядела растрепанной - поясок из волоска, стягивавший ее гриву на талии утром, куда-то подевался. И теперь длинные волосы свободно развевались до пят золотистой волной от малейшего движения, демонстрируя нескромным взглядам голенькое тельце - идеальные точеные пропорции, мужская мечта в миниатюре. А двигалась она постоянно, ни секунды не оставаясь на месте. Малышка была заложницей своих размеров и жила ускоренной жизнью. Это для меня с первого момента нашей встречи прошло чуть больше полдня, а для нее, наверное, целая вечность. И все же она меня тоже помнила. Может, потому так и старалась, вытанцовывая в воздухе разные соблазнительные позы? Я с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться, а то еще обидится. Она хоть понимает, насколько она для меня мала, или в ее маленькую головку понятия о пропорциях не вложили? Впрочем, по легендам, маленький лесной народец фейри всегда славился своим умением привлечь внимание путников -
что она и делала. Наглядно. Дополнительный стимул для привлечения клиента, чтобы снова не сбежал. Наверное, эта полянка, оккупированная дикошей, нужна местным обитательницам позарез.
        - Давай уже, не тяни. Я согласен.
        ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «МИНУТКА СПОКОЙСТВИЯ». ЛЕСОВИЦЫ ПРОСЯТ ВАС ОСВОБОДИТЬ РИТУАЛЬНУЮ ПОЛЯНУ ОТ ПРИШЛОГО ЗВЕРЯ. УСЛОВИЯ ВЫПОЛНЕНИЯ: ЗВЕРЬ НЕ ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ. НАГРАДА: ОПЫТ - 5000. ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ: ДА/НЕТ?
        Я мысленно прожал «да», и фейри что-то восторженно пропищала, а затем подлетела ближе и благодарно чмокнула меня в щеку. И шмыгнула куда-то между веток, мгновенно затерявшись из виду. Наверное, отправилась за положенным по заданию сонным зельем, о котором говорил Дар.
        Я поудобнее уселся на ветке и принялся ждать ее возвращения, посматривая на спутников внизу.
        Клан «Охотники за удачей» собрался в полном составе. Филин и Лисичка демонстрировали лесовицам своих петов - щенка пещерного клыкана и детеныша королевского крылана. Фейри возбужденно пищащей стаей из двух десятков красоток вились вокруг зверенышей, не зная, чем накормить. С Обжорой им было проще, тот был травоядным. Поэтому зверенышей тормошили и тискали, умильно заглядывая им в глаза и чмокая в носы. Вот интересное дело - оба создания, отличаясь довольно агрессивным характером, что для боевых петов вполне естественно, не упускали случая цапнуть своих хозяев за неосторожно подставленную часть тела - Филин заклеил настойкой уже два пальца, а Рыжая замазала вторую щеку, скрывая глубокие царапины. Но от внимания фейри питомцы сразу разомлели, попадали на спинки и подставили крылатым надоедам пузо. Ну что тут сказать. Что те, что другие - эмпаты, хорошо чувствовали истинное отношение без всяких слов. Гонор заверил, что когда питомцы повзрослеют, то будут вести себя более прилично, а пока разум еще не пробудился в полной мере. В ходе разговора, кстати, выяснилось, что своего пета Гонор - матерого
крысоида - потерял в данже, а воскрешать пока не торопился, ссылаясь на то, что забот пока и так хватает.
        Сам Гонор с Папашей расположились чуть в сторонке от этой сопливо-щенячьей суеты, под соседней сосной. Ждали, когда я закончу свои изыскания, а попутно замглавы объяснял клирику тонкости процесса закладывания табака в трубку. Дымить не позволили местные хозяйки, пришлось довольствоваться теоретической частью. Клирик с клириком всегда общий язык найдет. Рядом с ними в траве покатым черным валуном с желтыми прожилками валялся Обжора - для разнообразия черепут спал, втянув головы и лапы под костяную броню, питомцу тоже иногда требовался отдых. От еды. Неудивительно - Обжора заметно набрал в весе, готовился к получению следующего уровня. Дар сидел у него под боком и тоже дремал, прислонившись спиной к панцирю генетически привязанного друга. Поблизости паслись космачи, с флегматичным видом щипали траву, не упуская случая получить от этой жизни свое маленькое удовольствие.
        Между возвращением с гор и походом к фейри много чего было. Примерно час мы провели на острове Храма, где Гонор выложил последние новости, а затем долго и обстоятельно просвещал нас о нюансах прохождения данжа. Очень важные нюансы, так как мы все-таки решили пойти полной пятеркой, а значит, сложность предстояла повышенная - 160 %. Но новости другого выбора просто не оставляли. Группа Корнета потерпела неудачу, тройка «Детей» слилась в полном составе где-то на полпути. С одной стороны - это для нас неплохо, теперь мы Корнета не скоро увидим. С другой… Сила Губителя растет каждый прожитый день - я это отлично запомнил еще со слов Дара, а теперь подтвердил и Гонор. А означает это одно - следующей группе достанется противник покруче. Двойке он не по зубам, даже с элитным питомцем. Как человек, испытавший данж лично, Гонор нас заверил, что шанс получить «Душелова» - вполне реален. По словам клирика одолеть босса гораздо проще, чем до него добраться, и его группа, с которой он воевал в Поземье два дня назад, с Губителем справилась. Но, к его великой досаде, по жребию трофей достался другому игроку,
который уже ушел в «Камышовый мир». В общем, по всему выходило - в данже будет жарко, все схватки будут на пределе сил, и никто не сможет прохлаждаться за счет других.
        Дар…
        Без своей соломенной шляпы, которую унесло течением в неизведанные дали, с взъерошенной лохматой шевелюрой, маг смотрелся немного уже не так загадочно и импозантно, как раньше, но черт с ней, со шляпой. Я был чертовски рад, что он все-таки пришел в себя к нашему возвращению с гор. Но его поведение тревожило. Он соглашался на все. Только плечами пожимал. Вступить в новый клан? Да пожалуйста. Сходить в данж в пятерке? Нет проблем. Что-то переклинило у него в мозгах, пока он столько времени находился в коме, без последствий это для него не прошло. Может, и правда милосерднее было отправить его в Репликатор, но теперь-то что гадать. Вот он, живой. Здоровый - с виду, только больше не улыбается, они теперь с Гонором - два сапога пара, только Гонор изредка шутит с совершенно серьезной физиономией, а Дар просто меланхоличен и инертен. Очень надеюсь, что до данжа у него такое состояние души все-таки пройдет. Не бойцовский у него какой-то настрой. Так и до беды недалеко…
        Гонор мою просьбу выполнил и поспрашивал смотрителя в Стойлах - Хабара. И кое-что полезное у него выудил. Да, по правилам, чтобы полноценно активировать пета, мне пришлось бы разорвать менторство с Даром и взять себе ученика. Абсолютно нереально в сложившихся условиях. Но оказалось, что можно и наоборот, той же связкой - когда в транс входит ученик, а ментор исполняет роль защитника и заряжает алтарь жизненной силой убиенных созданий Стихий. Назывался такой метод «кривое зеркало». Проблем при этом возникает несколько. Первая - мобы, которые бросятся в сражение, всегда соответствуют по уровню защитнику. Или старше его. Значит, твари, с которыми придется бороться Дару, будут седьмые и восьмые. А он хоть и боевой, но лекарь… Но Дар согласился - все с тем же подозрительным фатализмом. Вторая проблема - о взрослом питомце придется забыть сразу, я получу только детеныша. И лишь при удачном стечении обстоятельств. Но меня это устраивало. А если не получится с петом, так, может, выйдет с заданием лесовиц, в любом случае - опыт, а именно он мне и нужен. А на тот случай, если все пойдет наперекосяк и
возникнет угроза для наших с Даром жизней, у нас под рукой имелась целая команда. И задача у них была одна - бить на поражение все, что шевелится. Срыв квеста - это еще не катастрофа, докачаться до шестого можно и на обычных мобах, и на Заставе, просто на это уйдет больше времени.
        На всякий случай мы решили держаться вместе до самого похода в данж. Еще на острове я видел парочку типов из «Детей», которым там вроде бы нечего было делать ни по уровню, ни по классу, тем не менее они там ошивались и старательно делали вид, что нами не интересуются. Наверняка Алса послала шпионить. Что-то опять задумала. Вот же неймется. Но напакостить целой группе, да еще без своего верного Корнета - это уже ей не по силам, «торпеды» хороши лишь при нападении на одного, а при массовых разборках последствия непредсказуемы. Да и столько желающих подраться найти сложнее, сейвы все берегут. В том, что мы сумеем дать им отпор, я не сомневался ни секунды, но потеря любого соклановца именно сейчас отразится на нашей группе негативно. В общем, сегодня главное - сохранить свои шкурки для данжа. От назойливых наблюдателей мы оторвались, когда переправлялись через Полноводную на пароме, но это вопрос времени - когда они найдут нас снова. Что ж, стоит поторопиться, ничто не должно помешать нашей задумке…
        - Кроха, хорош шалить!
        Бесшумно появившись рядом, фейри довольно чувствительно дернула меня за ухо. Пальчики у нее хоть и крохотные, а неожиданно сильные. И положила мне на ладонь… василек. Синий цветок. Под стать ее глазам. Идеально засушенный. Системный чат любезно поведал, что я получил «волшебное дурманящее средство». Срок действия после активации - час.
        Ладно, как ни оттягивай, действительно пора. Все нюансы давно и много раз уже обсудили, времени по дороге было предостаточно. Все, что возможно, вроде предусмотрели.
        Но перед тем как спрыгнуть вниз, я бросил последний взгляд вдаль. Все-таки красивый мир. Жаль, если придется здесь умереть… так и не увидев, что же находится за его пределами.
        Подходящее для приручения место общим консилиумом выбрали в двадцати метрах от ритуальной поляны фейри. Ближе имелся риск, что животное все-таки пробудится от шума. Да и тут такой риск оставался. Никто таких фокусов до сих пор не вытворял, приходилось действовать наугад. По условиям приручения группу организовали только мы двое, ученик и ментор, остальные соклановцы остались на подстраховке. Квест на дикошу, к моему удивлению, разделить с партнером оказалось невозможно, системный запрет. Впрочем, я все равно на разведку собирался идти сам, моя затея - мой риск. Это справедливо.
        Я хорошо помнил приготовления Дара, поэтому в дополнительных наставлениях не нуждался. Да и дел-то тут… Выдрал траву на небольшом участке, вдавил во влажную почву алтарь. Почему-то это важно - все делать собственноручно. Разместил в углубления по краю кристаллы душ и Семя питомца в центре. Жаль, но дождя в ближайшее время не предвиделось, придется обойтись без «Небесной благодати». Обжора топтался рядом и с интересом следил за моими действиями. Зверюгу после сна словно подменили - черепут больше не жевал, но живо интересовался всем, что делали игроки. Складывалось впечатление, что развивается не только стать пета, но и его черепаший ум. Хотя то, как он спас своего хозяина на Полноводной, и так говорило о его сообразительности.
        - Давай, только поаккуратнее, - негромко обронил Дар, когда я поднялся с колен. Маг стоял рядом, опираясь на посох. О его жутком ранении напоминала лишь глубокая отметина шрама под подбородком на горле да непреходящее неестественное спокойствие. - Если что - беги.
        - Знаю. Про себя тоже не забудь.
        Я оглянулся на остальных ребят - они устроились тесной группой поодаль от нас, так, чтобы видеть, что происходит, и в случае чего успеть прийти на помощь. И в то же время достаточно далеко, чтобы не помешать. Стайка фейри тоже осталась с ними, расселись на нижних ветках и болтали ножками, приготовились смотреть представление. Отлично их понимаю - в их жизни не так уж много развлечений, одно из них и так дикоша отобрал. Рыжая ободряюще помахала мне рукой, Филин неловко переступил с ноги на ногу, Дед сухо кивнул. Гонор поднял над плечом кулак, салютуя. Моральная поддержка - штука приятная. Греет. У меня будто и правда появилась новая семья.
        Больше не медля, я накинул на себя «Клинок бури» и «Дыхание ветра» и осторожно пробрался сквозь заросли, окружавшие ритуальную поляну. Остановился, затаив дыхание и всматриваясь в зверя, спящего на камне. С расстояния трех шагов он выглядел куда внушительнее, чем с развилки сосны. Кошка действительно оказалась здоровенной, размером с упитанного льва. И пепельно-серый мех, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, слегка искрился в лучах солнца. Дикоша беззастенчиво дрых, никак не прореагировав на мое появление. Случайно не сдох, дожидаясь квеста? Нет, вон бока едва заметно приподнимаются в такт дыханию. И белый кончик пушистого хвоста подергивается. Морды не разглядеть - зарылась в живот… А вот когти на передних лапах видно отлично… явно втянуты в подушечки лап, но и того, что выглядывает, хватает, чтобы внушать уважение. Хищные серо-стальные роговые лезвия. Один удар такой лапки наверняка раскроит череп. Черт, хочу этого пета.
        Но жутко до дрожи стоять рядом, пока он не приручен.
        Я бесшумно шагнул ближе, мягкая трава полностью глушила шаги.
        Дрыхнет.
        Еще шаг.
        Протягиваю руку и кладу цветок возле головы. Растение сразу окутывается дрожащим маревом, которое наползает на зверя, охватывая все его пушистое тело.
        «Волшебное дурманящее средство активировано».
        Пячусь, не сводя со зверя взгляда и все еще не веря, что все прошло так гладко. Мы решили не трогать его до финальной стадии приручения, пусть спит, где находится. Дурман гарантировал, что зверь не пробудится от шума битвы раньше нужного момента, по крайней мере, мы на это очень надеялись.
        Вернувшись к алтарю, киваю Дару и сажусь в позе лотоса, лицом к ритуальной поляне. Черепут пристраивается рядом, обе башки обеспокоенно смотрят то на меня, то на хозяина, то в сторону кустов. Чует нашу тревогу, но не понимает, что именно должно случиться. Обжора - наше секретное оружие, на него по большей части и рассчитываем. Кабанов он лихо перехватывал…
        - У меня только одна просьба, Зуб, - задумчиво роняет Дар, глядя в сторону зверюги. - Не вмешивайся, пока сам не попрошу о помощи. Даже если будет казаться, что я не справляюсь. Хорошо?
        - Хорошо. Но слишком не рискуй. И как бы ребятам ни показалось, что…
        - Остальных я предупредил, пока ты на сосне резвился.
        Юморист… Ну все, отступать некуда. Вынимаю «Костяного убийцу», быстрым коротким движением чиркаю по краю ладони. Щиплет, зараза. Кровь капает на Семя. Дар бдит - из-за плеча прилетает сгусток лечащего заклинания «Касание природы», ранка стягивается на глазах, чувствую легкую щекотку и частичное онемение.
        Глубоко вдыхаю и выдыхаю несколько раз.
        Успокоиться. Сосредоточиться взглядом на Семени. Выбросить все посторонние мысли из головы. Спустя долгую минуту стук сердца замедлился, дыхание выровнялось… И на алтаре засветился кристалл сущности Огня, наполняя остальные кристаллы отраженным светом. Этот желто-оранжевый огонек… он словно загорелся не на алтаре, а в моей душе. Окружающий мир… я словно слился с ним, стал его частью, а он - моей, и тепло огонька растекалось у меня внутри. Необыкновенное единение с природой захватило и погрузило в звенящую тишину, посторонние звуки отступили, стерлись, осыпались, словно пыль.
        Так вот что на самом деле ощущает тот, чье Семя на алтаре.
        Я погружался все глубже и глубже, тонул в этом потустороннем омуте преломленного сознания. И мир вокруг ожил совершенно другой жизнью. Все теперь выглядело иначе. Краски, свет… Движение. Все ускорилось, мир вокруг завертелся в сумасшедшем темпе, страшно сложно было хоть за чем-то уследить…
        Перед глазами мелькала смазанная фигура Дара, иногда пропадая на периферии зрения. Маг двигался с невероятной скоростью, он уже бился в тандеме с Обжорой, уже побеждал… Неужели то же самое было с ним, когда сражался я? Как же трудно ничего не упустить… Лавовый голем восьмого уровня - он наседал на мага, размахивал пылающими огнем и брызжущими лавой кулачищами, старался оглушить, сбить с ног. Там, где он ступал широкими слоновьими стопами, трава мгновенно обугливалась, оставляя покрытую седым пеплом дымящуюся землю. Заклинания природы почти его не задевали - побеги «Хищного плюща», пытаясь внедриться в огненную плоть, вспыхивали и сгорали, ядовитые плети «Животворящего капкана», оплетая ноги, держалась не больше двух-трех секунд, тоже обращаясь в пепел. Но это для моего, замедленного восприятия - на самом деле все работало дольше. И Дар побеждал. Обжора не подвел своего хозяина - носился вокруг голема, отвлекая его ярость на себя, и хотя его плевки липкой слюной просто сгорали, попадая на раскаленное тело, двух других способностей - «Абсолютного щита» и «Тарана» - хватало, чтобы сбивать врага с ног
и избегать фатальных повреждений. Последний удар маг нанес концом посоха в голову голема, и тот оплыл чадящей грудой из расплавленного камня…
        Небесно-голубой огонек следующего кристалла вызвал силу стихии Воздуха - целую стаю призрачных ворон, словно бы сотканных из ветра. Их клювы и когти на лапах сияли алмазами. Дар скалой утвердился на одном месте, воткнув посох вертикально в землю, солнечный диск навершия ярко озарился густым зеленым сиянием. И как только вороны сконцентрировались над ним, бешено мельтеша в воздухе, начал одну за другой сбивать крылатых бестий «Разъедающими спорами». Тела созданий разрывало при попадании зеленоватыми кляксами. Обжора не остался в стороне - его головы стреляли липкой слюной, словно зенитки…
        Стихия Земли прислала многоножку - мерзкую грязно-бурую тварь около полутора метров длиной, с непрерывно шевелящимися жвалами на матово поблескивающей хитином башке… Противник продержался еще меньше стаи ворон. Сперва его танком проутюжил Обжора, раздавив панцирь, как яичную скорлупу, а затем «Животворящим капканом» превратил в удобрение Дар. Не успела она издохнуть, а черепут уже сражался с толстенной трехметровой водяной гадюкой - тварь обвилась вокруг его панциря и прицелилась, чтобы вонзить чудовищные по размеру ядовитые клыки в его плоть. Что ее и погубило. Своевременно и точно управляя способностями питомца, Дар использовал откатившийся «Таран». Змея промахнулась - черепут успел втянуть под панцирь головы, в следующую секунду он разогнался и чиркнул краем острого как бритва панциря по стволу ближайшего дерева. Ошметками брызнула кора. И разрубленная змеюка распалась на две беснующиеся в слепой агонии половинки, заливая траву водянистой кровью.
        Пробуждение стихий Жизни и Смерти снова произошло одновременно, но теперь меня это не удивило - жизнь и смерть всегда идут рука об руку.
        Смерть выставила рыцаря-скелета - исполина двухметрового роста в проржавевших, осыпающихся трухой от каждого движения доспехах и с таким же ржавым огрызком двуручного меча. Сквозь дыры доспехов и истлевшую одежду проглядывали желтые кости, в прорезях глухого шлема тлели красные угольки глаз. Заявка от Жизни - хищная росянка, могучее растение трехметровой высоты и лилово-зеленой расцветки, передвигающееся на лапах-корнях, с руками-лозами, вместо цветка - полутораметровая устричная пасть с саженными шипами, заменяющими клыки.
        Первым делом росянка прикончила рыцаря-скелета.
        Тот успел рубануть ее пару раз, отхватив тупым клинком извивающиеся лозы, затем хищное растение надвинулось на рыцаря, мгновенно оплело его доспехи гибкими плетями побегов, полностью обездвижив, и, разинув пасть, вылило на несчастного мертвяка целый поток кислоты. Ржавые доспехи зашипели и задымились, растворяясь на глазах, кости распались, и скелет осыпался грудой мусора.
        А затем Дару с Обжорой пришлось чертовски тяжело. И было просто невыносимо сидеть и наблюдать, как маг сражается без моей помощи. Жгучее желание ввязаться в драку едва не сорвало транс, но Дар, вовремя почуявший, что творится у меня в душе, остановил одним взглядом: «Нет!»
        Первым в бой вступил черепут - выстрелив «Тараном», подсек краем панциря ходильные отростки. Пролетев с разгону дальше, затормозил, разворачиваясь для новой атаки. Росянка с шумом повалилась набок, хлестнула плетями «рук», но не дотянулась до ненавистного врага. Плевок Обжоры склеил несколько плетей с центральным стеблем, но и того десятка, что остался, хватало для нападения.
        Дар ударил заклинаниями. Жизнь против жизни. Неудачное сочетание, но ничего другого у мага не имелось. «Животворящий капкан», «Хищный плющ», «Разъедающие споры»… Несмотря на природную сопротивляемость родной стихии, росянка скорчилась от боли, оплетенная рожденными магией врагами, разрываемая изнутри. Но, даже поверженная, она была чертовски сильна и опасна. Как только Обжора оказался в пределах досягаемости, центральный стебель резко разогнулся - словно выстрелил, и громадные челюсти «устрицы» с громким клацаньем сомкнулись на его панцире. Едва Обжора успел втянуть лапы и головы, как на него обрушился поток кислоты. Панцирь зашипел, по твердой, как сталь, костяной броне стремительно поползли расширяющиеся язвы…
        На помощь бросился хозяин. Маг на бегу кастанул на Обжору лечащее «Цветение», почти сразу остановившее действие кислоты - язвы затянула живительная пленка. А затем с искаженным яростью лицом прыгнул к росянке, выставив перед собой посох. Вот где проявились-таки эмоции - когда возникла серьезная угроза для здоровья питомца. С поразительной ловкостью намотав на древко метнувшиеся к нему растительные плети, Дар выхватил кинжал и принялся ожесточенно рубить кинжалом возле основания «башки». Последний удар - и «устрица» отвалилась. Челюсти бессильно разомкнулись, выпуская основательно потрепанного черепута…
        Кряхтя по-стариковски, питомец отошел на несколько шагов и плюхнулся на костяной живот, впадая в лечащее забытье. Дар выдернул из обмякших побегов свой посох и встал рядом, тяжело опираясь на древко. Он тяжело и быстро дышал - все по-прежнему воспринималось ускоренно, по лицу струился пот, и общий вид у него был неважный. Борода на левой щеке подпалена, сквозь прожженные дыры на плечах и груди куртки проглядывала воспаленная кожа, штаны в нескольких местах разъедены кислотными пятнами - на одежде можно ставить крест. Дар торопливо отпил из фляги, бросил на меня предупреждающий взгляд. И вдруг ободряюще подмигнул, как бы говоря:
        «Держи транс. Все в порядке».
        Жестом подняв Обжору, он быстро двинулся с ним к ритуальной поляне.
        Невыносимо. Невыносимо сидеть и смотреть, как за тебя отдуваются другие, но иначе просто невозможно. Да и мне транс давался непросто - я сам обливался ручьями пота. На плечи словно давила многотонная тяжесть, вминая в почву, и все сильнее нарастало паршивое ощущение усталости и бессилия, словно я растворяюсь, как кусок сахара в кипятке. Дрожали мышцы, ныли связки. Гулко и неровно билось сердце. Чертов ритуал высасывал из меня энергию пылесосом. Высокий уровень приручения давал о себе знать весьма неприятным образом. Семя на алтаре светилось в окружении радуги горящих кристаллов - оно было готово к внедрению.
        Пора всю эту бодягу заканчивать…
        Казалось, я всего лишь моргнул, а картинка перед глазами уже сменилась.
        Кусты раздвинулись, пропуская Дара обратно. Он посторонился - следом топал Обжора. На его широкой костяной спине расслабленно лежало массивное тело дикоши, но черепут пер довольно уверенно, будто не чувствовал веса. Я помнил, что должно произойти, и напряженно следил, ожидая наступления этого момента. Граница кустов - граница сонной зоны.
        А это еще что за…
        Наполовину утонув в шерсти, на мягкой шее дикоши сидела моя знакомая фейри, одной ручонкой вцепившись в ухо хищника, чтобы не свалиться, а в другой удерживая тот самый василек, вызвавший сонную одурь. Когда только успела! Я разволновался не на шутку - как бы крошка не пострадала, почему Дар ей позволил… Чтобы дольше продлить эффект забытья? Неужели сработает? Идеально было бы подтащить зверя прямо к алтарю!
        Не сработало.
        У всякой магии свои ограничения.
        Дикоша очнулся.
        Приподнял массивную голову, продемонстрировав хищную морду всему окружающему миру, непонимающе посмотрел вокруг…
        Дальнейшее произошло мгновенно.
        Дикоша вдруг оказался уже на всех четырех лапах рядом с Обжорой. Широко распахнувшаяся пасть злобно ощерилась, обнажив огромные клыки… и за какую-то долю секунды зверь перешел в боевой режим. Шерсть на его теле буквально взорвалась, с костяным перестуком вздыбилась длинными иглами от загривка до хвоста, превратившись в колючую броню, да и на хвосте вдруг выросло скорпионье жало. Морда чудовища проросла матово-черными треугольными чешуйками с выгнутыми наружу заостренными краями, костяные дуги выступили из верхней челюсти, утолщаясь к надбровьям и переходя в длинные шипы костяных ушей. В глубоко утопленных глазницах свирепой угрозой вспыхнули изумрудно-зеленые глаза, высматривая, кто посмел его потревожить и с кого начать расправу….
        Дар раздумывать не стал, бросился в сторону. А Обжора, повинуясь его команде, ударил обеими головами в костяной бок чудовища, привлекая внимание к себе. И сразу рванул в мою сторону, разгоняясь этакой тяжеловесной бронированной ракетой на четырех топающих лапах.
        Издав грозный рык, дикоша бросился в погоню.
        Два монстра неслись прямо на меня, и я призвал всю свою выдержку на помощь, чтобы остаться на месте, не сорвать транс.
        Десять метров… пять…
        Обжора и не думал сворачивать. При такой массе - пятьсот с лишним кило, инерция не позволила бы ему оперативно увернуться. Он и не стал. Обжора… подпрыгнул.
        Твою ж мать…
        Пролетающий над головой броненосец чуть не подарил мне инфаркт. Почва за спиной сотряслась от приземления. А прямо перед моим лицом затормозила громадная и злющая морда дикоши. Мы взглянули друг другу в глаза, и я совершенно ясно понял, что схватиться за уник уже не успею. Да и смысла нет - не поможет…
        Семя питомца вспыхнуло радужным сиянием где-то под брюхом дикоши, выстрелив в его тело тонкими нитями внедрения и вызвав мгновенный паралич. Зверь так и застыл с разинутой пастью… Затем медленно повалился на бок, раздавив алтарь массивной тушей. Но это уже не имело ни малейшего значения. Так как система отреагировала оперативно:
        ВНИМАНИЕ: ЗАВЕРШЕН ТРЕТИЙ ЭТАП СЮЖЕТНОГО КВЕСТА «ПРЕДАННЫЙ ДРУГ» - «ПРОБУЖДЕНИЕ ПИТОМЦА»!
        ВЫ ПРИРУЧИЛИ ПИТОМЦА! СТАТУС - РЕДКИЙ, ВИД - ДИКОША, СОСТОЯНИЕ - КОТЕНОК, УРОВЕНЬ 1…
        ДОБАВЛЕНА ЗАПИСЬ В БЕСТИАРИЙ…
        ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 2000.
        ВЫ ПРИРУЧИЛИ ПИТОМЦА, КОТОРОГО НЕТ В РЕЕСТРЕ УЧЕТА ПРИРУЧЕНИЙ ДАННОЙ ЛОКАЦИИ! ПРИСВОЕН СТАТУС - УНИКАЛЬНЫЙ. РАСА - ФЕЙРИ, РАЗНОВИДНОСТЬ - ЛЕСОВИЦА, СОСТОЯНИЕ - ВЗРОСЛАЯ ОСОБЬ, УРОВЕНЬ 1…
        ДОБАВЛЕНА ЗАПИСЬ В БЕСТИАРИЙ…
        ПОЛУЧЕН ОПЫТ: 3000.
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ: 6!
        ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ ОПЫТА: 4283/7593.
        ПОЛУЧЕНО 1 ОЧКО УМЕНИЙ, ДЛЯ РАСПРЕДЕЛЕНИЯ ИСПОЛЬЗУЙТЕ «ДРЕВО УМЕНИЙ».
        ВНИМАНИЕ: КВЕСТ «МИНУТКА СПОКОЙСТВИЯ» ВЫПОЛНЕН!
        НАГРАДА: 5000 ОПЫТА!
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ: 7!
        ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ ОПЫТА: 1690/11390.
        ПОЛУЧЕНО 2 ОЧКА УМЕНИЙ, ДЛЯ РАСПРЕДЕЛЕНИЯ ИСПОЛЬЗУЙТЕ «ДРЕВО УМЕНИЙ»…
        Но мне было не до сообщений, заспамивших системный чат.
        Фейри! Как так получилось, что она осталась на дикоше?! Он же ее придавил!
        Я торопливо зашарил среди торчащих из шеи зверя костяных игл, не обращая внимания, что в кровь режу пальцы. Вот она… Крохотное голенькое тельце на моих ладонях показалось невесомым, золотистые волосы развевались на легком ветерке. Фейри лежала неподвижно, закрыв глазки и крепко прижав обеими ручонками к груди дурман-цветок. С невероятным облегчением я заметил лишь несколько царапин на плечах и бедрах… Цела! Ну точно же, иначе система не сообщила бы о приручении - сразу не сообразил от волнения…
        Сбоку просунулась рука Дара, и теплое зеленое сияние сорвалось с его пальцев, окутав тельце фейри. Я благодарно кивнул и снова потрясенно уставился на свое приобретение. В голове гудело, сердце рвалось наружу от пережитого. Я и не заметил, как ребята сгрудились рядом, обступили нас с дикошей. Их реплики доносились, словно сквозь шум воды:
        - Это ведь невозможно. Сразу двоих… тем более - фейри.
        - Баг, не иначе. Они же разумные, из неприручаемых.
        - Зуб, ты читер… пятнадцать сантиметров счастья. Чтоб мне так везло!
        - Бедная крошка. Лишилась и личной жизни, и подруг…
        - Двойное приручение - двойная ответственность. Надорвется, на зуб спорю…
        - Интересно, а какой от нее толк? Она же чисто декоративная…
        - Сам ты декоративный, Филин, если не сказать чего похуже! Мог бы и не проявлять свою зависть так откровенно! И хватит уже глазеть на девочку, пока она беспомощная!
        - Ага, ага, женская солидарность подключилась! Глазеть, как я понимаю, можно только хозяину…
        - И ты туда же, Дед! И вообще, мальчики, вы сговорились, что ли? Хорош изгаляться. Нет, чтобы порадоваться за соклановца…
        Да пусть изгаляются, сколько влезет.
        Мне сейчас море по колено.
        Сижу и смотрю то на дикошу, то на фейри с совершенно дурацкой улыбкой счастливого до умопомрачения человека. Радость невероятно сильная и, подозреваю, не совсем моя - постэффект от приручения, что-то типа эмоционального наката. Теперь я хорошо понимал и Дара, и Рыжую - почему они были так счастливы, получив питомцев. Я уже чувствовал связь обоих этих существ со мной. Будоражаще сильную - так, словно у меня вдруг появилось несколько новых органов, которыми еще предстоит научиться пользоваться.
        Кто ж мог предугадать, что я получу гораздо больше, чем хотел. Теперь настала самая приятная часть операции - разобраться с добычей. Не говоря уже о свеженьких уровнях и о том, что им сопутствует.
        Глава 18
        Подземье ждет
        - Зуб! Але! Зубик! Пора уже! Да очнись уже, а то воды на голову вылью!
        Обещание про воду мне не понравилось, я завозился и приподнялся на локте, непонимающе щурясь.
        Все тот же лес. Оружие и котомка валяются рядом. Ритуальная полянка фейри в пределах видимости, вернее, кусты, ее загораживающие. Время по ощущениям все то же - вторая половина дня. И Лисичка, на корточках сидящая передо мной с лукавой улыбкой и смеющимся взглядом. Царапины на лице уже зажили, остались едва заметные шрамики, да и те вскоре, как я понимаю, пропадут. Красива, чертовка… Рубашка под замшевой безрукавкой уже не такая белоснежная, день был долгий, успела запачкаться, да и бриджи потерты… Но так даже натуральнее, не отдает неестественной чистотой виртуальных нарядов. Фигурный лук лежит на коленях, сбоку выглядывает колчан, набитый стрелами. И, кажется, рубашку на груди она расстегнула на одну пуговку больше или наклонилась сильнее - очень уж соблазнительный вид открывается на то, что выглядывает из-под ткани. Какое приятное пробуждение…
        Заметив, куда я смотрю, девушка все с той же хитрющей улыбочкой поправляет пуговку, чтобы уж точно не оставалось сомнений - это для меня:
        - Надеюсь, теперь привлекла внимание?
        В руках у нее, кстати, ничего нет. Про воду соврала. Ловко. А еще заметил странность - никого из соклановцев рядом нет. С одной стороны, даже хорошо - если бы Дед видел, насколько раскованно девушка ведет себя рядом со мной, его ревность могла бы обернуться еще одной «Плетью боли»… Вздрагиваю. Думал - выбросил из головы и забыл, но воспоминание о жутком букете ощущений тут как тут. Дед тогда хотя и сделал вид, что не отдавал отчета о последствиях, но мне думается… да нет - теперь уверен, решил меня поставить на место, дал понять, что именно ждет его конкурента в сердечных делах. Заявление про трепку, на которую я якобы «давно напрашиваюсь», говорит само за себя. Дорогу я ему нигде явно не переходил, значит, проблема в Лисичке. И по большей части эта проблема - лишь в уме клирика. Чую, объяснения еще впереди, и мне это заранее не по вкусу…
        - Что происходит? - хрипло спрашиваю я, встряхнув головой, пока проклятые мысли не одолели окончательно.
        - Что, что. Да вырубился ты. - Лучница пожимает плечами и уголком губ машинально сдувает выбившийся из прически рыжий локон. Выглядит мило. - Ребята трогать не стали, видок у тебя был - краше в гроб кладут. Несладко дается двойное приручение, да? Как самочувствие?
        - Все еще выжат, как тряпка… - Скашиваю взгляд - шкала усталости очистилась только наполовину. - А сами-то они где?
        - Гонор с Даром отправились к Храму, забрали все наши криды, - охотно отрапортовала Рыжая и добавила, заметив, как я потянулся к котомке: - Можешь не проверять, твои тоже забрали. Сказали, что у жрецов можно приобрести зелья получше, чем то, что у нас есть сейчас. В Ромашку мы уже возвращаться не будем, у нас не так много времени перед данжем.
        - Понятно. Раз для общего дела… А Дед с Филином?
        Покрутив головой, вижу, что из шести космачей осталось четверо - коники пасутся в отдалении возле той примечательной сосны, с которой я проводил разведку. Если Гонор с Даром уехали, то остальные должны крутиться где-то поблизости. Так и оказывается:
        - Сама не видела, но Дед заметил в лесу каких-то игроков, - сообщила Рыжая. - Вот они с Филином и отправились проверять, не из «Детей» ли.
        Я хмурюсь - не стоило оставлять меня с одной лучницей, вот о чем думали? Случись что - девушка могла бы и не отбиться. Пока обошлось, но лучше будет на эту тему с Дедом поговорить отдельно. И о многом другом тоже.
        - Кто бы там ни шарился, это уже неважно. Главное мы уже сделали. И долго я так валяюсь? - И тут я вдруг осознаю, что не вижу ни тела дикоши, ни крошки-фейри. И вскакиваю. - Стоп, а где мои петы?!
        - Да не кричи ты, как потерпевший, Зубик. - Рыжая слегка морщится и тоже встает, чтобы не смотреть на меня снизу вверх. - Никто тебя наследства не лишал. Сейчас сам увидишь. Мы тут специально для тебя репетировали, тебе понравится…
        - Понравится что?!
        - Обернись.
        Резко разворачиваюсь кругом… и вижу дивную картинку.
        Из-за ствола ближайшего дерева, мягко переступая лапами, показывается пепельно-серый кот. Шерстка блестит, словно осыпана драгоценной пылью, треугольная мордочка важная, узкие глаза прищурены, сверкая изумрудной зеленью, хвост с белоснежным кончиком торчит трубой. Нехилый такой котеночек - размером с двух матерых дворовых котов. Или хорошего пса. Но самое примечательное не это - на холке «котенка», выпрямившись с поистине королевской осанкой, восседает кроха-фейри. Ручонки сложены на груди, головка откинута назад, носик-пуговка гордо вздернут, водопад искрящихся золотистых волос струится по спинке и растекается по шерсти кошки волшебной вуалью. Заметив мой изумленный взгляд, фейри милостиво кивает, словно своему верному подданному, но не выдерживает важности момента и прыскает в ладошку. Продолжая хихикать, дергает котенка за уши, и они мягким игривым галопом уносятся к ритуальной полянке, где и исчезают в кустах.
        Рыжая от души смеется, глядя на мое лицо:
        - Говорила же, что понравится.
        - И как это выглядело? Превращение?
        - Да так же, как выглядит развеивание. Процесс общий. Примерно через полчаса после того, как ты отключился, лишняя масса зверюги рассыпалась прахом, и нашим глазам предстала вот эта прелестная кошечка…
        - Жаль, не видел… Кошечка?
        - Самочка, если так понятнее. Две девчонки у тебя, Зубик, с чем и поздравляю. Сразу целый гарем. Ох, хлопот не оберешься теперь…
        - Приятные хлопоты не в тягость, - бормочу я и лезу в глоссарий - пора уже глянуть, что там написано про мое двойное приобретение. Так, фейри-лесовица… Взгляд несется по строчкам, выцеживая лишь суть: фейри - духи природы, рожденные магией существа… Обожают животных и не слишком любят представителей других разумных рас… необычайно обидчивы, мстительны и своенравны, причем склонны к всевозможным проделкам и способны напакостить чисто из вредности, без повода…
        Нет, это все не то, пропускаю всю описательную часть и останавливаюсь на способностях. И тихо офигеваю:
        «СВЕТЛЯЧОК» (АКТИВНО), РАНГ 1. ПРИРОДНЫЙ ДАР СВЕЧЕНИЯ.
        «НАБЛЮДАТЕЛЬНОСТЬ» (ЗАБЛОКИРОВАНО), РАНГ 1. ДАР ВИДЕТЬ СКРЫТОЕ.
        «ДУХОВНАЯ СВЯЗЬ» (ЗАБЛОКИРОВАНО). СТИМУЛЯЦИЯ ПОЛОЖИТЕЛЬНОГО ЭМОЦИОНАЛЬНОГО ФОНА ХОЗЯИНА И ЕГО СОЮЗНИКОВ. РАЗВИТИЕ ВАРИАТИВНО.
        «ЧАРОВНИЦА» (ЗАБЛОКИРОВАНО), РАНГ 1. ВОЛШЕБНЫЙ ПОЛЕТ. РАЗВИТИЕ ВАРИАТИВНО.
        «ТАЙНОЕ ЗНАНИЕ» (ЗАБЛОКИРОВАНО), РАНГ 1. ВЫРАЩИВАНИЕ УНИКАЛЬНЫХ РАСТЕНИЙ. РАЗВИТИЕ ВАРИАТИВНО.
        Пять! Базовых! Талантов! А у питомца даже именной короны нет - лишь статус «уникальный». Да, названия странные, и практически все заблокировано, но это естественно при первом уровне. И пусть из куцых описаний ничего толком не ясно, но потенциал впечатляет реально. «Дар видеть скрытое» - тайники, ловушки? Или что-то еще? А что за «стимуляция положительного эмоционального фона», что это дает? Хорошее настроение? Вряд ли, надеюсь, что нечто большее. «Волшебный полет» - вот это что? Чей полет, феи или хозяина? Фея вроде и так уже летает… Или опять же, под «полетом» подразумевается что-то совсем иное? А «выращивание уникальных растений»? Магические ингредиенты для алхимии? И весьма многообещающе выглядит примечание к трем талантам о том, что «развитие вариативно».
        Ничего, еще выясню - главное, пережить песочницу. Но неужто фейри - приобретение лучшее, чем дикоша? При таком мелком размере - очень сомнительно, серьезного бойца из нее никогда не выйдет, да и таланты у нее скорее защитного и, так сказать, «хозяйственного» характера. Сгорая от предвкушения, лезу в способности дикоши, бегло пробегаю взглядом информацию о том, что «дикоша - могучий, ловкий, стремительный боец, способный взрывной атакой склонить чашу весов к победе, отвлечь внимание врага на себя от хозяина…», и, наконец, впиваюсь в искомые строчки:
        «ЯДОВИТЫЙ УКОЛ» (АКТИВНО, ВРЕМЕННО).
        «ВЗРЫВНАЯ АТАКА» (ЗАБЛОКИРОВАНО).
        «МЕТАМОРФ» (ЗАБЛОКИРОВАНО). РАЗВИТИЕ ВАРИАТИВНО.
        «ВЕРХОВАЯ ЕЗДА» (ЗАБЛОКИРОВАНО).
        Вообще никаких описаний, но и из самих названий талантов более-менее понятно, чего от них ждать. Разве что с «Метаморфом» неясно, но скорее всего речь идет о боевом режиме, который видел наглядно - превращение зверя в момент атаки в бронированного монстра. Очень впечатляюще. Но про дикошу можно пока забыть, котята не развиваются, пока не повзрослеют. Стоп. «Ядовитый укол» - активен? Уже?!
        - Рыжая, я тут кое-чего не пойму. У твоего крылана способности уже открылись?
        - Только детская. Ему сперва вырасти нужно.
        - Детская?
        - Ну да. «Вкус крови». Сам же видел, как он мне лицо расцарапал.
        - А у тебя крылан - самец?
        - И у Филина тоже пацан. С «Болезненным укусом». Детенышам ведь тоже надо как-то защищаться. Но Филин от своего пета уже не знает куда деваться, из котомки почти не выпускает.
        - Как и ты, - понимающе киваю я.
        - Он и там неплохо вырастет, - усмехается девушка, заметно погрустнев. - Не все же такие везучие…
        Теперь ясно, что означает пометка «временно». Видимо, при достижении статуса взрослого «детские» способности у питомцев меняются на что-то более серьезное.
        Нашу беседу обрывает писк возле ног. Опускаю взгляд и вижу сладкую парочку - фейри верхом на дикоше. Фейри снова пищит, выразительно таращит васильковые глаза вполлица, теребит ручонкой мою штанину. Похоже, ей так понравилось кататься на кошке, что она забыла про свои крылышки, хотя они никуда не делись после приручения. Что примечательно, дикоша против такого обращения явно не возражает - сказывается способность фейри находить общий язык с животными. А я посматриваю на свою «кошечку» с некоторой опаской - впечатления, как она меня едва не пришибла, еще свежи.
        Не дождавшись никакой реакции от задумчиво разглядывавшего питомцев хозяина, лесовица снова дергает меня за штанину и смотрит уже почти сердито.
        - Зуб, соображай уже, - Рыжая толкает меня в плечо. - Ты обязан дать ей имя. И кошечке тоже.
        - Не самое простое занятие, - в затруднении чешу затылок. - Помню, как Дар мучился со своим Обжорой… как придумать имя, не зная характера? Может, пусть пока так побегают?
        - Зуб! Сейчас в зуб получишь!
        - Да сейчас, сейчас! Как же эту кроху назвать…
        Лесовица требовательно пинает меня в щиколотку. Несмотря на крохотный размер ножки, получается, как ни странно, весьма чувствительно. Я присаживаюсь на корточки, заглядываю фейри в глаза:
        - Тебе нравится имя Кроха?
        Она радостно кивает. Значит, я понял пинок правильно.
        - Да будет так. И раз уж пошла такая пьянка, дикоша у нас будет… - Быстро пробегаю глазами способности пета, в надежде, что голову посетят подходящие ассоциации… с «Ядовитым уколом» ничего приличного на ум не идет, да и «Метаморф» как-то безлик, а вот со «Взрывной атакой» можно поиграть… Быстрое, как ветер, движение? Ветер? Ветерок? Нет, мужской род, да и склонять неудобно… А с чем можно ассоциировать ветер? Плохая погода? Дождь? Ураган? Гроза? И тут вспоминаю свое впечатление, когда дикоша почти в мгновение ока превратилась в ощетиненный шипами кошмар… И имя возникает само собой.
        - Будешь Фурией, мохнатая, - авторитетно сообщаю я кошке. На что та пренебрежительно фыркает и топорщит усы, суживая зеленые глаза. - Не понравилось, что ли? Понимаю, что банально, но это пока лучшее, что пришло в голову.
        Не успевает информация в системе обновиться, а Кроха дергает дикошу за кончики ушей, и они снова бодро ускакивают к полянке. До фурии, конечно, ей сейчас далеко, но это имя - на вырост.
        - Еще бы выяснить, чем их кормить, - озабоченно бормочу я. - Особенно фейри.
        - Да уж точно не вяленым мясом. Может, утренней росой? - Девушка смеется.
        - Да ладно, - фыркаю я. - Уверен, что ей нужно что-то более материальное, а не эти сказки.
        Остановив дикошу возле кустов, фейри отчаянно машет нам ладошкой, приглашая следовать за собой. Переглядываемся с Лисичкой и идем посмотреть, чего им понадобилось. Может, еще один квест намечается?
        Но за кустами нас ждет нечто другое.
        Полянка волшебно преобразилась. Несмотря на солнечный день, это местечко, окруженное соснами, постоянно пребывает в тени - кроме самого центра с плоским валуном, где до нашего появления нежился… нежилась дикоша - теперь-то я знаю, что это самочка. Но сейчас янтарный свет, струившийся от шумной стаи лесовиц, озарил самые дальние уголки. А вокруг валуна распускались невесть когда успевшие вырасти цветы, похожие на золотистые тюльпаны. От беспрерывного мельтешения крохотных женственных созданий с крылышками рябило в глазах - прямо стайка бабочек или стрекоз. Такого количества фейри сразу в одном месте я еще не видел - их здесь собралось не меньше полусотни. Наверное, стекались со всей округи, чтобы отпраздновать знаменательное событие - освобождение ритуального круга.
        Захваченные картиной, мы с Лисичкой наблюдали молча.
        И - о, чудо! - постепенно беспорядочная на первый взгляд чехарда движений превратилась в стройный замысловатый танец, и послышались льющиеся из ниоткуда тихие звуки чарующей музыки… Вот лепестки одного из тюльпанов окрылись полностью, и… на чашечке сонно шевельнулась фигурка лесовицы. Новорожденной. Она приподняла головку, еще неверным движением ручонки откинула с лица золотистые пряди дивных волос, взглянула на мир, в который пришла, васильковыми глазищами - чистыми и наивными, какие бывают только у детей, и радостно заулыбалась во всю рожицу подругам, слетевшимся к цветку…
        - Понятно теперь, почему ты получил взрослую фею? - изумленно зашептала Рыжая мне прямо в ухо и больно ткнула острым локтем в бок, нарушив очарование момента. - Потому что детей у фейри не бывает! Они рождаются уже взрослыми! Чистая магия, и ничего больше! Твое приручение - не просто системная ошибка, это сочетание уникальных условий!
        - Точно. Прямо как с созданием нашего клана… - задумчиво роняю я.
        - Ты вообще в курсе, что они неприручаемы?
        - Догадываюсь. Но тебе-то откуда известно?
        - Гонор тут долго разглагольствовал на эту тему, пока ты сны смотрел. Фейри не столько моб, сколько непись, ведь ты от нее задание получил. Ее на агро к Семени не затащить, просто скроется при первых же признаках нападения.
        - А поймать?
        - Фейри? Поймать? - Рыжая рассмеялась. - Как-нибудь попробуй, когда нечем заняться будет. Поймать волшебное существо… Прямо уже представляю, как ты гоняешься за ней с сачком… Сегодня утром в Ромашке видела, как какой-то недотепа попытался цапнуть фейри руками. Наверное, ему рассмотреть поближе захотелось, я не спрашивала. Фейри прямо сквозь его пальцы прошла и наградила нахала ослеплением на час.
        - Смейся, смейся, - я хмыкнул. - Если честно, я так и не понял, что она делала в тот момент на шее дикоши.
        - Могу только догадываться, - Рыжая пожала плечами. - Может, свой цветок хотела забрать, а может, дикошу пожалела. Решила присмотреть, чтобы его не обижали… А может, ты ей так понравился, что захотела помочь?
        - Мда. Теперь информация пойдет в народ, такое без внимания не оставят.
        - Что, уже пожалел, что приручил? Жалостливый ты наш. Но почему-то я сомневаюсь, что такое можно повторить. Если тебя кто и любит, Зуб, то это богиня удачи, пусть пока открыто она в этом и не призналась. Седьмой уровень. Два пета… Ведь это так? Ты правда в Храме не нашел покровителя?
        Я слабо усмехнулся. Девушка спросила как бы невзначай, но вижу, с каким вниманием ждет ответа. Хотя я ей уже отвечал - на острове, сразу как оказался за воротами Храма. На обратном пути «подвиг» Папаши у гидлингов не выходил из головы, и я все-таки решился посетить Храм Возрожденных. Чтобы иметь в случае чего под рукой божественное средство против вот таких ретивых клириков. И битых пять минут ходил по кругу вдоль стен - под присмотром двоих жрецов, истуканами застывших возле дверей Храма. Шагал и рассматривал бесконечную череду фресок, выполненных разными мастерами. Разные стили, разные краски… Каких только созданий я там не видел… Лишь немногие из пантеона напоминали человеческие существа, по большей части приходилось смотреть на кошмар и ужас в одном флаконе… рога, хвосты, жвалы, шипы… а на некоторых фресках было изображено нечто, вообще не поддающееся описанию и не походящее на разумное существо, но вызывающее безотчетное отвращение и нестерпимое желание сбежать.
        Стараясь двигаться размеренным шагом - так рекомендовали молчаливые жрецы, показав собственным примером, как следует вести себя при выборе божества, - такие фрески я все же старался миновать чуть быстрее. И я не ради красного словца сказал, что их череда - бесконечная. Пройдя три полных круга, я не увидел ни одного повторения. Они менялись. Причем так, что перемен я не успевал заметить, как ни старался. Каждый круг - обновление всех изображений. Полное название Храма, как потом просветил Гонор, - Храм Возрожденных Богов. Смекаете? Не игроков - богов! В этой реальности игроки и боги возрождались в равной степени! Боги бесчисленных народов, рас, цивилизаций, о которых я не имел ни малейшего понятия и, с содроганием глядя на фрески, не хотел иметь и впредь.
        Если какое-то божество сочтет, что я достоин стать его приверженцем, - фреска должна засиять.
        Но этого не произошло.
        К концу третьего круга я начал чувствовать, что схожу с ума и проваливаюсь в какую-то потустороннюю реальность, теряю желание жить и волю что-либо делать самостоятельно. Храм с такой жадностью поглощал мою энергию, что я впал в прострацию и ноги уже несли меня сами собой. Внимательно наблюдавшие за процессом жрецы тут же подхватили меня под руки и вывели из Храма. Вот так бесславно и закончилось посещение. Ни одна божественная… хрень так и не ответила на мой призыв. Может, потому что подсознательно я не так уж и хотел таких божеств? Или просто был не мой день для посещений?
        - Правда, - киваю я.
        Но ответ Лисичку не удовлетворяет, вижу, как во взгляде сохраняется некоторая недоверчивость. Впрочем, свои сомнения она тут же объясняет:
        - Боги тут странные… требуют тайного поклонения. Вот я и подумала, что…
        - Нет. Тебе врать я не собираюсь. В этом деле я не продвинулся, как и ты. Может, и к лучшему.
        Нашу беседу прервал зычный оклик Деда:
        - Зуб! Рыжая! Двигайте сюда!
        Синхронно оборачиваемся.
        Возле наших космачей нарисовались три игрока - Дед, Филин и какой-то чужак. Причем его ведут связанным. Пленник! Глядя на эту картину, я внутренне свирепею, хотя внешне стараюсь не выдавать своих чувств. Да какого черта? Неужели без этого нельзя было обойтись?
        Оглядываюсь на Рыжую и торопливо бросаю:
        - Оставайся здесь и держи лук наготове.
        Лисичка, понимая, что спорить не время, кивает. Умница. Я же быстрым шагом иду к группе.
        - Смотри, кого поймали, - Папаша с усмешкой кивает на пленника, когда я останавливаюсь рядом.
        Парень действительно из «Степных», шестой уровень, «воин стихий». Прямо родственник. Ник - Кирпич. Довольно рослый и грузный. У кого-то из тех, с кем он вылупился в Репликаторе, хорошее чувство юмора. Прямоугольное телосложение - что бедра, что плечи - одной ширины, черты квадратного лица - сплошные углы и прямые линии. Чудно. Одет в потрепанную, местами прорванную кожу - то есть в этом плане ничем не отличается от меня. Его конфискованный уник и котомку держит в руках Филин, глядя на пленника исподлобья. Я уже не раз замечал, что когда маг не в настроении, то глаза у него становятся совершенно круглыми, навыкате, наглядно подтверждая, что свое имя он, как и Кирпич, заслужил не зря.
        - Понятия не имею, что я вам сделал, но лучше вам меня отпустить, - Кирпич выглядел спокойным, разве что чуть подавленным, и с некоторой опаской косился на клирика.
        Папаша подступил к воину ближе и вкрадчиво спросил на ухо:
        - А разве возле Храма мы не тебя видели?
        - И что с того? Храм - свободная территория для всех.
        - Допустим. А за нами зачем увязался?
        - Да при чем тут вы?! Я здесь кабанов фармил!
        - В одиночку? Ты же шестой уровень, не мальчик уже. Где твой ученик? Побежал докладывать Алсе?
        - Докладывать что?! - Кирпич повысил голос, уже не скрывая злости. - Что вы тут о себе навоображали? Что мы все спим и видим, как бы за вами пошпионить? Филин, да скажи ему! Алса же тебе обоих новичков прописала! Предатель чертов, я разве виноват, что мне никого не досталось!
        - Хмм… - Дед озадаченно покосился на мага. - Это правда? Вы что, из одного пополнения?
        - Ну да. - Маг нахмурился и тоже поглядывал на воина зло, задетый за живое «предателем». - У Алсы была причина оставить его без новичков. Не хотела связывать ему руки. В клане всегда нужны наблюдатели…
        - И ты туда же! - почти зарычал Кирпич. - А не боишься, что попадешься мне без своих…
        - А если я тебе прямо сейчас молнией задницу поджарю, что скажешь? - не остался внакладе Филин. По комплекции из Кирпича можно выкроить двоих таких, как он, но маг сейчас действовал с высоты положения и вовсю хорохорился. Дед определенно на него плохо влияет.
        - Спокойно, Филин, - я не смог оставаться в стороне. Пора этот фарс прекратить. - Новый клан не означает новые ссоры. Веди себя прилично с человеком.
        - Ты это лучше клиру скажи! - с усмешкой посоветовал мне Кирпич, немного успокаиваясь. - Больно уж он у вас наглый. Или это общая черта «Охотников»? У нас Дед вел себя куда скромнее.
        Папаша пожимает плечами и замахивается, чтобы отвесить воину оплеуху, но я вовремя перехватываю его руку.
        - Дед, можно тебя на минутку? Филин, присмотри за гостем.
        Мы отходим на десяток шагов.
        - Ты что, приласкал его «Плетью»? - понизив голос, интересуюсь я.
        - Самый простой метод взять в плен, - спокойно признается клирик. - Не калечить же его…
        - Но не самый безболезненный. Ты сам-то хоть представляешь, что твоя «Плеть боли» творит с человеком? Не стоит злоупотреблять без крайней необходимости. И вообще, соображаешь, что творишь? У гидлингов ты говорил, что мы ведем себя, как дети. А это называется по-взрослому?
        - Нам не нужны лишние глаза, - отрезал Дед. - Хочу уйти в данж спокойно.
        - Не кипятись. Даже если он здесь не случайно, это еще не повод хватать и связывать. Он был верхом или пешком?
        - Пешком, - клирик на секунду задумался. - Вроде…
        - Значит, мы в любом случае спокойно оторвемся. Не стоило это все затевать. Тем более что ты глава клана, и такие выходки тебе не к лицу.
        - Нашелся советчик на мою голову, - Дед смотрел на меня несколько секунд с жестким прищуром, сохраняя мрачное и упрямое выражение… а затем взгляд его смягчился. Решил отступить. Я не зря напомнил ему, как он стал главой и кому обязан. И он это понял. Но чтобы сохранить лицо, он усмехнулся и пренебрежительно обронил: - Хорошо, как скажешь, Советник. И раз ты такой совестливый, то сам решай, что делать с пленником.
        Дед отошел в сторону Лисички, даже спиной выражая неодобрение.
        Я вернулся к горе-пленнику, который изумленно таращился на фейри, гордо разъезжающую на дикоше возле его ног. Оба моих питомца рады стараться - хищно посматривали на Кирпича в четыре глаза, чувствуя мое отношение как хорошо отлаженный индикатор. Интересно, насколько болючий детский яд дикоши? Если, например, всадить в ногу или руку, как это подействует?
        Не успел я додумать эту опрометчивую мысль, как мелкая Фурия вдруг зашипела, мех поднялся дыбом, хвост согнулся дугой на манер скорпионьего. Стремительное, как выстрел, движение - а когда хвост отдернулся, я успел мельком разглядеть быстро исчезающий в шерсти окровавленный кончик жала.
        «ЯДОВИТЫЙ УКОЛ», РАНГ 1: БОЕВАЯ СПОСОБНОСТЬ. НАНОСИТ ПРОНИКАЮЩЕЕ РАНЕНИЕ, ПОЛНОСТЬЮ ИГНОРИРУЮЩЕЕ ЗАЩИТУ ЦЕЛИ И ВЫЗЫВАЮЩЕЕ КРАТКОВРЕМЕННЫЙ ПАРАЛИЧ. ТИП ДЕЙСТВИЯ - МГНОВЕННОЕ, УСЛОВИЕ ПРИМЕНЕНИЯ - БЛИЖНИЙ БОЙ. ВОССТАНОВЛЕНИЕ - 1 ЧАС.
        Кирпич вздрогнул и покосился на проступившую сквозь одежду кровь на штанине.
        Черт, черт, черт! Я же только чисто теоретически!
        Филин с открытым ртом уставился на дикошу. Пет уже бродил рядом как ни в чем не бывало. Фейри тоже делала вид, что она тут ни при чем - глаза такие наивные-наивные.
        - Кроха, а ну кыш отсюда, оба! - сердито бросил я лесовице, и та с готовностью ускакала на кошке в ближайшие кусты.
        - Вы что тут творите, - еле шевеля языком, прошептал Кирпич и вдруг грузно осел на задницу, начиная медленно заваливаться на спину.
        - Филин, помоги!
        Подтаскиваем пленника к ближайшей сосне, прислоняем спиной. Глаза у Кирпича становятся безумными, на беззвучно кривящихся губах проступает пена. Поспешно читаю дополнительную системную инфу и облегченно выдыхаю. Укол несмертельный, действие паралича продлится несколько секунд, затем организм аватара справится с ядом. Правда, отходняк будет некислый. Ничего себе, «детский талант»… На всякий случай плескаю на место укола настойкой из своей фляги - ранка тут же затягивается белой пленкой. Режу веревки кинжалом, освобождаю клановцу руки. Хлопаю его по плечу:
        - Кирпич, слышишь меня?
        Воин с трудом фокусирует взгляд. Отлично, значит, в сознании.
        - Вышло недоразумение, Кирпич. Поверь, я не отдавал команды, - говорю как можно убедительней. - Пет еще молодой. Необученный, своевольный. Мы не ищем ссоры с «Детьми», просто небольшие предосторожности. Так что постарайся простить. Немного потерпи и будешь как новенький. Филин, оставь его имущество.
        Сообща отвязываем космачей и ведем их к Папаше с Рыжей - те уже двигаются навстречу, сообразив, что происходит.
        - Может, зря его отпустили? - с сомнением спрашивает маг.
        - И что предлагаешь? Оставить его здесь связанным, чтобы какое-нибудь зверье сожрало? За что, собственно? И чем тогда мы будем отличаться от Алсы? Нам не нужны пленники. Мы не ищем проблем.
        Филин поджимает губы, но не решается возразить.
        Через минуту мы уже скачем по лесу по направлению к Храму. Дикоша шныряет где-то в кустах, ничуть не отставая, но Кроха для более комфортного путешествия перебралась мне на плечо и что-то озабоченно попискивает в ухо. Тон у нее сконфуженный. Похоже, извиняется.
        Черт. Так и не успел толком разобраться с собственными характеристиками.
        Что ж, самое время сделать это по дороге.

* * *
        Мимо пристани мы пронеслись, не останавливаясь, в уже печально знакомом для меня направлении, вниз по течению. Нашу четверку безошибочно вела метка на мини-карте, указывающая на местонахождение Дара. А это говорило о том, что свои дела маг и клирик в Храме уже закончили и ждали нас возле данжа или на пути к нему. Судя по расстоянию, они были уже близко, и мы скоро их увидим.
        В общую группу меня принял Дед - как только мы двинулись в путь. Гонор в ней отсутствовал, шестой - лишний. Он только сопровождающий. Мы торопились, а потому почти не разговаривали.
        Кроха, утомившись на плече от щебета и тряски, давно уже забралась ко мне под куртку. В котомку, как всем нормальным петам, ей почему-то не захотелось. И теперь, ощущая ее теплое тельце на груди, между рубашкой и курткой, я боялся лишний раз шевельнуться, чтобы не придавать. Дикоше тоже довольно быстро надоело бежать пешком, продираясь сквозь встречные кусты. Кошка поступила просто - на скаку запрыгнула ко мне на колени и полезла на плечо, следуя примеру Крохи. Из-за чего я едва не вывалился из седла, потеряв равновесие. Пришлось Фурию не слишком вежливо сдернуть за шкирку и усадить на холку космача, где она теперь и балансировала, растопырив все четыре лапы и обиженно поглядывая на меня. Космач испуганно косился на нее лиловым глазом, но не возражал.
        Права оказалась Рыжая - хлопоты для меня только начинались. Из нас четверых только Дед ехал налегке и время от времени бросал на меня демонстративно насмешливый взгляд, в котором читалась хорошо замаскированная зависть. И зрела будущая проблема.
        Признаюсь, до того как полез смотреть собственные плюшки, я предпочел разобраться с питомцами. Собственно, у Фурии на личной страничке изучать оказалось нечего, там красовалось всего три шкалы - «Детство: 0/10 000», «Сытость 90/100» и «Жизнь: 100/100». Ясное дело, пока «детство» не заполнится, питомец не повзрослеет и не получит развернутых параметров. Зато информация о Крохе была куда подробнее. Первое, что напрягло, - шкала опыта: 0/1000. Цифра говорила сама за себя - уровни питомца растут по той же схеме, что и у игрока. А это значит - долго и муторно, за исключением первых уровней. Все основные параметры - всего по единице. Жизнь - 30/30, мана и энергия - 50/50, защита - 0. Бедная Кроха… За что ее так? Щелчком пришибить можно. Понятно, что сказывается результат невеликого размера, но обидно за питомца. И тревожно. В лесу, где она существовала среди своих, ей было куда комфортнее, а теперь ее неизбежно ждали опасные приключения.
        Так, отвлекся.
        Теперь о способах набора опыта. Что-то я вычитал в глоссарии, что-то выяснил у Лисички и Филина. Для детенышей и взрослых особей процесс разнился.
        Стадия детеныша: 20 % опыта игрока отдается питомцу независимо от того, спит он в котомке или участвует в схватках. Причем опыт распределяется не только со схваток, но и с квестов игрока. Так же набору опыта и взросления способствует пища - питомец всегда должен быть сыт, а значит, постоянное содержание в котомке будет сказываться негативно (развитие останавливается), и нужно почаще выпускать на кормежку. Ну, мою «кошечку» в котомку при всем желании не засунешь - великовата. Так что остается присматривать за ее своевременным питанием. Вяленое мясо, кстати, лопает неохотно, а вот с тушки кабана, которого мы завалили попутно, все три пета полакомились вдоволь и с удовольствием - ради такого дела Лисичка выпустила на волю своего Задиру, а Филин - Блоху. А Дед стоял рядом и непрерывно брюзжал, что мы теряем время, чем всем действовал на нервы, так что пришлось двигаться дальше.
        Взрослый пет. С игрока срезается уже поменьше - 15 % опыта, но! Питомец обретает возможность набирать опыт самостоятельно. Боевые виды, как дикоша, - охотой, защитные, как моя Кроха, - работой с заклинаниями или выполнением хозяйственных заданий. Как это выглядит на деле, предстоит выяснить в процессе. Вообще, в моем случае с двумя питомцами выходило, что они будут постоянно забирать 35 % опыта - что довольно существенно. То есть не без ложки дегтя в бочке с медом. Несмотря на мой седьмой, Лисичка, теряя только 20 %, меня вскоре догонит. Не говоря уже о Папаше, который опыта вообще не терял. Но если честно, мне было плевать. Эти два создания мне уже грели душу своим живым теплом - буквально. Связь с моими мелкими друзьями крепла с каждым часом, прорастая в аватар невидимыми, но весьма ощутимыми эмпатическими ниточками.
        Ну и обо мне, любимом…
        Секундочку, сейчас проеду это заколдованное место, где из воды торчит наполовину затопленный древесный ствол, и продолжу. Третий раз пришлось побывать здесь против своей воли. Смотреть не могу уже на это проклятое дерево. И снова это неприятное чувство, с мурашками по телу, при взгляде на торчащие из ствола обломки стрел…
        Фу-ух, проехали.
        Тут я увидел впереди Дара с Гонором.
        Их космачи были привязаны к корявой сосенке у подножия скалистого образования, а сами они сидели на козырьке, нависавшем над водой, и наблюдали за нашим приближением, с глубокомысленным видом дымя в две трубки.
        Мы стреножили коников и полезли вверх по покатому, обросшему плотным зеленым мхом склону. Дикоша, вполне отдохнув, бодро поскакала впереди всех, а забравшись наверх, отправилась исследовать скалы. Черепут тоже находился здесь - на нем Дар с Гонором и сидели, приспособив панцирь вместо скамейки. Неплохо они тут устроились.
        - Наконец-то, - Гонор отнимает чубук ото рта и поднимает над головой руку в приветственном жесте. Дар кивает молча, пряча в бороду едва заметную улыбку. Все никак не выдается спокойная минутка поговорить с ним без свидетелей. Но, кажется, он уже начал отходить после комы. Хороший знак. Шумновато, однако. Я киваю в ответ и опасливо подхожу к краю. До воды метра три, и внизу бурлит, с ревом закручиваясь, воронка двухметрового диаметра, сквозь которую, где-то там, глубоко, проглядывают ощеренные зубья скал. Опасное соседство. Один неверный шаг…
        - Не мешает? - громко спрашиваю Гонора, чтобы перебить шум. - Может, выберем другое место для отдыха? А еще лучше - двинуть к данжу.
        - Мы уже на месте, - Гонор смотрит на меня своим фирменным взглядом - серьезен так, что дальше некуда.
        - Как это на месте? - непонимающе хмурит брови Папаша, с лязгом сгружая боевой молот с плеча на каменную поверхность.
        - Вход в данж здесь, - Гонор снова присасывается к трубке, не торопясь с пояснениями. Глаза его весело поблескивают. Специально тянет резину, зная, как нас это волнует. Дар тоже изображает невозмутимого партизана. Договорились за нашей спиной, засранцы.
        - И? Что-то я ничего подходящего не вижу. - Лисичка присаживается напротив него на корточки, отработанным приемом демонстрируя свои прелести сквозь вырез рубашки, и улыбается нежно-нежно - так, что замглавы «Охотников за удачей» начинает кашлять, поперхнувшись дымом. Дед, глядя на нее, хмурится еще больше. Филин, наблюдая за Папашей, ухмыляется, но старается держаться со своей ухмылкой вне его поля зрения. Я тоже делаю невозмутимый вид. От греха подальше. Обострения нам ни к чему. Надо бы выбрать момент и шепнуть Рыжей, чтобы вела себя скромнее. Как к ней относится Дед, для девушки, конечно, не секрет, но хватит уже дразнить человека. Особенно перед данжем.
        - Ладно, обрисую общую картину, - прокашлявшись, смилостивился клирик. - В Подземье ведет несколько входов. До сих пор было известно три - два облюбованы кланами, один - общий. Но теперь кланов прибавилось, и господин Эско разблокировал для «Охотников» четвертый вход.
        Какие интересные новости….
        - С чего вдруг такая благотворительность? - бурчит Папаша.
        - Его очень воодушевило образование третьего клана в Дивносаде, - поясняет Гонор. - Даже проговорился, что это одно из условий окончания отбывания его срока здесь, в песочнице. И заранее простил Дару ежедневку - выполнять-то уже некогда.
        - Отбывание? - мне сразу становится любопытно. - Что это означает? Он что, преступник какой-то?
        - Он не стал дальше распространяться, - Гонор пожал плечами. - Я бы и сам рад узнать, но не рискнул испортить ему настроение. Главное для нас сейчас - «Дети» об этом входе не знают. Со временем, конечно, все тайное становится явным, но сейчас вы в полной безопасности. И без помех можете отправляться в свое самое важное приключение в этой локации.
        - Да где вход-то?! - Лисичка порывисто встает и одергивает одежду, уже не скрывая своего нетерпения. - Гонор, я тебя, конечно, уважаю, но мы и так на взводе, не усугубляй.
        - Минутку, - невозмутимо просит клирик. Затем встает, открывает свою котомку и раздает каждому в руки по большой фляге с «монастырским зельем здоровья». - Едва кридов хватило, но это того стоит. Лечит в несколько раз активнее, чем обычная настойка. Силы лекаря придется экономить для серьезных схваток, а мелкие царапины и так залечите, незачем Дара будет утруждать.
        - Разумно, - киваю я, - но про вход ты так и не сказал. Дождешься, однако, получишь в лоб от Рыжей, а останавливать ее мы не станем.
        - Ладно, ладно. Посмотрите вниз. - И Гонор кивает в сторону реки.
        Мы вчетвером подходим к краю и с оторопью глазеем на воронку. Если бы не гул воды, тишина повисла бы мертвая.
        - Шутишь? - подавленно озвучивает общую мысль Рыжая. - Мы что, самоубийцы?!
        Странный перхающий звук заставляет нас обернуться. Первый раз вижу, как смеется Гонор. И первый раз слышу его смех. Широкие плечи клирика сотрясаются, лицо багровеет. Но под нашими возмущенными взглядами это ослиное ржанье моментально прерывается, и клирик принимает привычный вид.
        - Не мог удержаться, но оно того стоило, видели бы вы свои лица. Ладно, шутки в сторону. - Он делает несколько шагов от края козырька к сердцевине скального массива, приседает на корточки и прикладывает к каменной поверхности ладонь. За время, проведенное в песочнице, меня уже трудновато удивить очередным обыденным чудом. Я и не удивляюсь, когда от ладони клирика разбегаются линии, формируясь в полутораметровый круг с четкими границами. Как только линии замыкаются, поверхность очерченного участка озаряется короткой сильной вспышкой, мгновенно сжигающей всю пыль и мусор, и перед глазами предстает девственно-чистая поверхность. Ровная, как стол.
        - Это портал, ведущий в глубь данжа, - поясняет Гонор, хотя и так все ясно. - Ну, не будем тянуть, сдавайте своих питомцев, торжественно обещаю до вашего возвращения присмотреть за ними, как за своими. Сами понимаете, толку от них пшик, только лишние заботы. Для смертельного удара Губителя годится только черепут, а ваша задача - сделать все возможное и невозможное, чтобы он добрался до цели. Иначе кто-то из вас уже не выберется из Репликатора, а это уже печально.
        - Да знаем уже, слышали, - хмыкает Филин, бережно протягивая Гонору Блоху, - присмотрим за черепутом сообща, не боись.
        Лисичка без малейших возражений следует примеру мага - вручает ему клыкана вместе с котомкой. И поясняет:
        - Трофеи можно и на себя надеть, а хлам таскать не собираюсь. Люблю, когда на боку ничего лишнего не болтается.
        - Дело твое, - Гонор принимает котомку и с вполне понятным ожиданием смотрит на меня. Но вот засада, я перевожу взгляд с него на своих спутников и не могу избавиться от неприятного ощущения, что я чего-то не понимаю.
        - Что значит - не выберется из Репликатора? Ребят, вы о чем сейчас вообще?
        Они переглядываются. Гонор удивленно косится на лекаря.
        - Дар, ты что, не сказал?
        Но у того тоже вид озадаченный. Даже растерянный. И я начинаю закипать.
        - Так, а ну быстро объяснили, пока я что-нибудь нехорошее не сотворил!
        - Я же рассказывал тебе легенду о кинжале Губителя и про его ритуал, разве не помнишь?
        - Ближе к делу, - уже цежу сквозь зубы.
        - Ну… - Дар трет лоб. - Последний удар Губителя перед гибелью? Я же говорил. Он наносит его кинжалом. «Душеловом». Увернуться от него невозможно, и если под такой удар попадает игрок, все его сейвы обнуляются - окончательная смерть, без возрождения. Поэтому и подставляют пета.
        Они знали. Каждый из них это давно знал. Дар забыл предупредить только меня. Заигрался в свои гребаные тайны и банально забыл о самом важном. Не успеваю погасить свой порыв. Да и не хочу. Быстрый короткий шаг навстречу магу - и мой кулак впечатывается в его бороду. Не успевает он рухнуть, а между нами мгновенно вклинивается Обжора, загораживая своим бронированным телом хозяина. В глазах питомца горит ярость, он готов атаковать. Перед ним откуда-то сбоку молнией выскакивает дикоша, шипит в ответ и сверкает глазами. Усы дыбом, когти навыпуск. Ей плевать, что она в сотню раз меньше противника, прошитые в мозгу инстинкты бросают кошку на мою защиту. Фейри тоже тут как тут. Только что мирно спала на груди под курткой - и вот уже Кроха жужжит рядом с моим лицом, быстро-быстро работая серебристыми крылышками и сердито глядя на Обжору. От переполняющих ее эмоций васильковый цвет глаз темнеет до насыщенного ультрамарина.
        - Ты что творишь, Зуб! - Лисичка кидается к Обжоре и обеими руками хватает его за край панциря спереди - можно подумать, удержит, если эти пятьсот кило живого веса пожелают сдвинуться.
        - Назад! Обжора, назад! - кричит Дар, приподнимаясь на локте.
        - Остынь, парень, - Дед хоть и вмешивается, но с места не сдвигается, остается в сторонке, наблюдая за происходящей сценой с непонятной иронией. Зато Филин бледнеет и сжимает свой посох так, что костяшки белеют. Интересно, он-то за кого вступится, если что?
        Все еще в бешенстве, я отворачиваюсь, чтобы не видеть мага, и мысленно отзываю питомцев. Дикоша подбегает и трется о ногу, Кроха приземляется на правое плечо, что-то озабоченно пищит и успокаивающе поглаживает теплой крошечной ладошкой по моей шее.
        - Прости, Зуб. Я действительно думал, что рассказал, - глухо роняет Дар за спиной. - Но теперь ты знаешь все, что знаю я. Зуб. Еще раз прости.
        Гонор огибает меня и становится напротив. Он на удивление спокоен и деловит.
        - Не время для ссор, Зуб. Ты ведь это понимаешь? Он ведь не специально.
        - Проехали, - через силу говорю я. - Я тоже не прав. Не смог удержаться. Ты тоже прости, Дар.
        - Я понимаю, что сейчас все на нервах, но нам пора двигаться дальше. - Клирик подставляет ладонь к моему плечу, приглашая перебраться на нее фейри. - Иди сюда, Кроха. Не обижу.
        Та возмущенно мотает головой, вметнув волосы фонтаном. Я напряженно размышляю, нервно покусывая губу. Вспоминаются слова Филина, когда он рассказывал о своем питомце возле пристани: «Даже если родные сейвы питомца закончатся, хозяин может пожертвовать свой сейв для его воскрешения».
        - Не советую, Зуб, - качает головой Гонор, весьма проницательно истолковав мои колебания. - Я знаю, о чем ты думаешь. Видишь ли, ограниченно-полноценное приручение и сброс параметров запускают более протяженный во времени вариант развития питомца. Нет никаких гарантий, что способности Крохи раскроются в ближайшие уровни. Советую заняться ею уже после данжа. Про дикошу вообще говорить нечего - шансы выжить в первой же схватке мизерные, а опыт им и так капать будет. Удаленно.
        - У Крохи два сейва, - решительно говорю я, отбрасывая сомнения. - Она рискует не больше, чем я. Увеличим наши общие шансы. А дикошу забери.
        И больше не желая обсуждать, я ступаю на поблескивающий круг портала.
        Быстрая световая вспышка пробегает по моему телу снизу вверх, и в следующее мгновение я оказываюсь в полной темноте.
        Глава 19
        Свет во тьме
        ВРЕМЯ ЗАГРУЗКИ: 00.31
        Широкий каменный коридор, вытесанный в толще скал, довольно сносно освещался на всей протяженности пути. Через равные промежутки, сливаясь с гранитными стенами, потолок подпирали колонны, облицованные каким-то полупрозрачным материалом. Именно они источали слабый сумеречный свет, который позволял путешествовать без факелов. Каменных дел мастера темных эльфов когда-то потрудились на славу, обустраивая свое подземное царство, которое теперь стало обителью Губителя.
        К первому посту охраны мы вышли полчаса спустя после начала путешествия.
        Об опасности предупредила Кроха - фейри вернулась из разведки, что-то возбужденно пища и размахивая ручонками перед моим лицом. Осторожно двинувшись дальше, через минуту мы выяснили причину ее волнения - метрах в сорока впереди проход раздваивался и под прямыми углами расходился в стороны, а в стене, в которую он упирался, проступали круглые метровые провалы, из которых несло безжизненной тьмой. Бойницы?
        По моему знаку все без лишних слов укрылись за колоннами. А вот Обжора за колонну не влез - его панцирь выступал больше чем наполовину, поэтому пришлось отослать его немного назад, чтобы не бросался в глаза сразу, как только охранники высунутся наружу. Черепут, чуя момент, старался изо всех сил - при его массе ему было чертовски сложно ступать аккуратно, но он умудрялся почти не топать. Как только он скрылся в ближайшей густой тени, мы снова обратили внимание вперед.
        Об этом месте предупреждал Гонор, так что пост не оказался для нас сюрпризом.
        Я поманил фейри пальцем. Как только она подлетела ближе, едва слышно спросил:
        - Кроха, ты разглядела, сколько их?
        То, что фейри не могла со мной нормально разговаривать, немного огорчало - речь гидлингов система переводила, а от фейри я слышал только бессвязный писк. Надеюсь, когда пробудится «духовная связь», я все-таки начну ее понимать - если я правильно оцениваю этот талант. А пока оставался универсальный язык жестов: в ответ на мой вопрос Фейри растопырила обе пятерни. Задумалась. И неуверенно прижала большие пальцы к ладоням. Умница. Значит, восемь. Пока совпадало с тем, что рассказывал Гонор. Стражей обычно не больше двух десятков, но состав всегда разный. Среди врагов может оказаться элитка, а может и не оказаться. В любом случае без более тщательной разведки этого не выяснить… И время тянуть нельзя. Если долго торчать на месте, можем нарваться на патруль - тот самый, в который ушли недостающие бойцы.
        - Интересно, и как мы их застанем врасплох? - шепотом поинтересовался Дар. - Закидаем магией и стрелами через бойницы?
        - Лучше выманить наружу, на оперативный простор, - не согласился Дед, выглядывая из-за колонны и стискивая молот обеими руками. И многообещающе добавил: - Встречу как родных…
        Я заметил, как от проступившей испарины поблескивает его лоб. Волнуется клирик. Но в бой рвется. Как и все остальные.
        - А можно я туда шаровую молнию зафигачу? - предложил Филин. - Выскочат, как миленькие.
        - Тебе бы только фигачить, - хмыкнул Дар. - Жаждешь, чтобы голову оторвали? Тебе. Как зачинщику. Про агро уже забыл?
        - Да тише вы, - шикнула на всех Рыжая.
        Она права - шепот тоже разносился довольно далеко. Прислонившись спиной к стене, девушка держала наготове лук с наложенной стрелой, но тетиву пока оставила свободной. И поглядывала в мою сторону, ожидая решения. Это сложилось как-то само собой. Хотя лидером группы формально считался Дар, рисковать в первую очередь предстояло мне как воину. Ну а раз одна груша для битья уже есть, то черепута решили первым в бой не вводить, поберечь. Так что мое мнение играло не последнюю роль.
        Способности каждого мы подробно обсудили еще на острове, чтобы каждый хорошо представлял возможности всей группы. Но кое-что мне добавилось после получения седьмого уровня:
        «КОПЬЕ ПЛАМЕНИ», РАНГ 1: 0/100. БОЕВАЯ СПОСОБНОСТЬ, НАНОСИТ 300 УРОНА СИЛОЙ ОГНЯ В ТЕЧЕНИЕ 15 СЕКУНД МАГИЧЕСКОЙ АТАКОЙ. ДАЕТ ОДНО ОЧКО АТАКИ. ТИП ДЕЙСТВИЯ - МГНОВЕННОЕ, УСЛОВИЕ ПРИМЕНЕНИЯ - ДАЛЬНИЙ БОЙ. ВОССТАНОВЛЕНИЕ - 30 СЕКУНД.
        Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Наконец-то получил боевую дистанционку, и весьма неплохую. Параметры, само собой, тоже подросли, как и урон уника, который теперь сиял новенькой сталью и носил гордое название «Пламень». Видимо, потому что теперь светился в темноте по желанию владельца. При входе в Подземье у всех игроков открывалась возможность вставлять в свое оружие криды для дополнительного усиления. Расходный материал, за своевременной заменой которого следовало присматривать. Десять единиц характеристик я так и оставил нераспределенными: нужно сперва посмотреть, чего я стою в бою с текущими, а потом решать, куда их вкачивать - в выносливость, силу или ловкость.
        На всякий случай бдительным оком проверяю, на месте ли ауры - «Клинок бури» и «Дыхание ветра». Обе второго ранга, их возможности к седьмому уровню подросли. Затем бегло проверяю ауры спутников. Дар - «Животворящий покров»: наносимый способностями урон одновременно частично исцеляет до пяти членов группы». Филин - «Статический поток»: урон боевыми способностями увеличен на 10 %». Дед - «Щит благочестия»: физическая защита возрастает на 10 % при отражении физической атаки». Рыжая - «Зазубренные стрелы»: вероятность критического удара дальнобойным оружием увеличена на 50 %». И почти у каждого, кроме боевых умений, есть что-нибудь станящее, что немаловажно для любого боя. «Копье ветра», «Животворящий капкан», «Коварный порыв», «Плеть боли»…
        Перечислять все боевые навыки каждого члена группы не так уж и долго, на наших уровнях их пока немного, но смысла нет - чего они стоят, будет зависеть от самих бойцов. Иметь способности и владеть ими - разные вещи. Но все это отвлеченные материи, пора приступать к практике.
        - Будьте наготове. Не забывайте про станы. Но не выпускайте все сразу.
        Кроха улетает вперед, ее крохотный силуэт быстро теряется в сумеречном сиянии колонн. Я еще не выяснил, почему ее единственный открывшийся талант «Светлячок» так и не работает, но пока для маскировки это даже лучше. Пригнувшись и низко опустив меч (свет приглушен), тихим крадущимся шагом двигаюсь следом, собираясь при малейшем признаке опасности нырнуть за ближайшую колонну. И очень надеюсь, что там, за бойницами, нет ни лучников, ни магов. Особенно - магов. Не хотелось бы потерять фейри в первой же стычке. Расчет - на ее незначительность. Цель слишком мала для врагов, не представляет опасности, а потому, скорее всего, будет проигнорирована. В теории.
        Остается уже десять метров, а впереди мертвая тишина. Ни звука, ни движения. Не ошиблась ли Кроха? Может быть, она приняла за врагов каменные статуи? Тогда куда они все подевались?
        Пять метров. Сочащаяся из бойниц тьма уже дышит мне в лицо… Фейри где-то там мелькает едва различимой кляксой… и ныряет прямо в бойницу, как в бездонный омут.
        Как ни ожидал атаки, а все равно происходит все внезапно.
        Они выскакивают прямо сквозь стены - растворившиеся лишь на мгновение, необходимое для прыжка. Первая тройка «Темных стражей» летит прямо ко мне - одного со мной роста худощавые силуэты, закованные в дымчато-серые латы, с круглыми черными щитами в левой руке и мечами с широким коротким клинком в правой. Шестой уровень. Забрала глухих шлемов стилизованы в форме пауков, словно обнимающих восемью лапами лицо, в узких прорезях «паучьих глаз» горит красноватое пламя, а по плечам из-под шлема струятся белоснежные волосы. Слитная атака завораживающе красива, но момент неподходящий, чтобы любоваться. Гремят окованные сталью сапоги, приземляясь на пыльный каменный пол. Все трое обрушивают мечи одновременно, собираясь разрубить меня на куски…
        Нет времени на магию, я едва успеваю отскочить назад. Острый клинок центрального воина несется в лицо и со звоном отлетает, воспламеняясь от «Обжигающей вспышки». Тут же двое других атакуют с флангов. В четких выверенных движениях чувствуется немалая выучка. Они невероятно быстры.
        - Падай! - пронзительно кричит Рыжая.
        Бросаюсь на пол ничком и откатываюсь назад.
        Лезвие вражеского меча с лязгом высекает искры из гранита колонны прямо над головой.
        Но воздух уже прорезает шелест стрел, раздается гудение и вспышки боевой магии.
        В нагрудник центрового воина врезается искрящаяся шаровая молния, заставляя его отшатнуться и оцепенеть на короткий миг, змеящиеся разряды пляшут по доспеху. Второй неуловимо быстрым движением успевает поймать щитом стрелу Рыжей, метившей в глазную прорезь шлема. Третьему везет меньше - его пронзает «Плеть боли» клирика, решившего не экономить. Страж выгибается дугой, мучительно воя, меч вываливается из руки, голова запрокидывается, задирая нижний край шлема… и в обнажившееся горло тут же с хрустом впивается стрела. Минус один.
        Но на помощь первой тройке уже с пронзительным боевым криком несется вторая, а за ними из тьмы выпрыгивают два воина помощнее - кряжистые, широкоплечие, с длинными тяжелыми копьями, древки которых стиснуты кожаными рукавицами со стальными накладками. Копьеносцы, седьмой уровень. Кому-то сейчас явно придется плохо, и пусть это буду не я. Дар бросает перед ними «Животворящий капкан»… Я это вижу по логу, но ничего не происходит. Проклятье! Надеюсь, учтет на будущее - до сих пор ему не приходилось сражаться в Подземье, где вокруг лишь сплошной камень, а для этого заклинания нужна почва. Теория проверяется на жизнеспособность лишь практикой…
        Стремительным отскоком ухожу вправо, приседая и пропуская удар клинка над плечом, и удачно оказываюсь рядом с другим стражем. Не упускаю шанс - в низком выпаде уник врубается в сочленение лат под его коленом. Брызжет темная кровь, воин рычит от боли и ярости и бьет меня щитом лицо. Мощный удар швыряет на стену, и мгновение дезориентации едва не заканчивается для меня плачевно. Но страж не успевает провести завершающий выпад - три попадания поражают его фигуру одновременно, убивая на месте: светящаяся энергетическая стрела «Призрачного выстрела» Рыжей, голубоватая «Раздвоенная молния» Филина и ярко-желтая вспышка «Кары еретиков» Деда. Дымящееся тело падает ничком рядом со мной. Минус два. Перекатившись в сторону, бью прямо с пола - с левой руки. Полутораметровое огненное копье, исторгнутое из центра ладони, расплескивается гудящей вспышкой о фигуру одного из бегущих сквозь свалку копьеносцев. Крит! Его тело вспыхивает, огонь и дым валят сквозь щели доспехов. Но воин, словно заговоренный, продолжает с яростным ревом нестись ко мне длинными прыжками.
        Срываю щит с руки мертвеца, вскакиваю, отбиваю им выпад последнего из первой тройки и тут же наотмашь хлещу уником. Сталь рассекает сталь. Срабатывает «Ледяной шквал», и глаза стража ошеломленно расширяются, когда холод вторгается в его тело. Он замирает на миг, и этим зорко пользуется Лисичка - стрела вонзается прямо в прорезь шлема. Взгляд мертвеца гаснет.
        Минус три.
        В последний момент щитом отбиваю наконечник копья громилы в сторону. От чудовищной отдачи хрустит плечо и немеет рука, но на ногах удается удержаться…
        - Посторонись, Зуб! - в звон мечей и гудение магии приглушенно вплетается голос Дара.
        А затем в гущу свалки в таранном броске влетает Обжора с активированным «Абсолютным щитом». Вижу все, словно в замедленной съемке. Копьеносец, столкнувшись с танкопетом на бешеной скорости, взмывает в воздух и впечатывается в потолок. Обратно падает уже мертвец с переломанными костями.
        Минус четыре.
        Кромка панциря оглушительно скрежещет по железу, бьет по ногам стражей, рвет и сминает поножи, разбрасывая темных эльфов в стороны. Двое мечников, не успев уступить дорогу, отлетают к стенам, словно от пушечного ядра, третьего черепут подминает под себя и, не останавливаясь, проносится мимо. Резво разворачивается и чешет обратно. Копьеносец свирепо бьет его сзади и остается без оружия - наконечник копья увязает в толстом панцире черепута, вырывая копье из рук воина.
        Бросаюсь вперед, стараясь держаться ближе к стене, чтобы не попасть под заклинания и стрелы своих спутников. Проутюженный страж тяжело приподнимается, в щели смятых доспехов сочится кровь. Вспышка молнии бьет в его шлем, заставляя голову откинуться. Делаю выпад уником в открытый подбородок, но воин, краем глаза заметив движение, успевает отдернуть голову. Промах. Меч с лязгом встречается с гранитом, воин резко и сильно бьет по нему локтем, и «Пламень» вываливается из онемевшего запястья, скользит по полу. Подоспевший Обжора подскакивает и всей тяжестью обрушивается на него сверху, мгновенно превращая в кровавую отбивную и обрывая короткий вскрик.
        Минус пять.
        Трое оставшихся, поняв, что перевес не на их стороне, пытаются отступить. Бросаюсь к унику, но мне работы уже не достается. Светящаяся стрела Рыжей, накопившей очки атаки простыми выстрелами, бьет убегающего копьеносца под лопатку, и воин с грохотом летит кувырком. Спина второго вспыхивает от шаровой молнии, прожигающей дыру и в доспехе, и в плоти. Обжора подается в сторону и с лязгом прижимает последнего врага к колонне. Выпустив меч, тот яростно рычит и пытается освободиться, но его латные рукавицы лишь скользят по гладкому панцирю озерного монстра, не в силах отодвинуть его неподъемную тушу. В последние секунды боя к рукопашной поспевает Дед - его боевой молот со всей дури опускается на воина смертным приговором. От жуткого удара расплющенный шлем слетает с головы дроу, обнажая размозженный череп, сквозь волосы которого проглядывают окровавленные ошметки костей вперемешку с мозгами. Обжора пятится, освобождая тело. Скрежеща доспехами, воин сползает по стене и замирает на полу.
        Финиш.
        Собираемся возле тел. Азарт битвы и одержанной победы пьянит кровь, но расслабляться некогда. Уник - за спину, бегло осматриваю себя в поисках повреждений - адреналин отключает боль, поэтому в пылу боя мог чего-то и не заметить. Удивительно, но я цел, разве что кровоточат потрескавшиеся губы после удара щитом. Кстати, о щите - хорош. Диаметр сантиметров сорок, и внутри и снаружи черный. Поверхность выщерблена ударами и отметинами от стрел, но насквозь нигде не пробит. Щелкаю ногтем - щит мгновенно поглощает звук. Не понять, из какого материала, но легкий, словно из олова, почти не чувствуется веса, к руке крепится двумя кожаными ремнями. Читаю характеристики:
        «МАЛЫЙ ВОИНСКИЙ ЩИТ», ЗАЩИТНОЕ СНАРЯЖЕНИЕ ДЛЯ ОТРАЖЕНИЯ ХОЛОДНОГО ИЛИ СТРЕЛКОВОГО ОРУЖИЯ. ПРОЧНОСТЬ 15/30, ЗАЩИТА 45. ОГРАНИЧЕНИЕ ПО ИСПОЛЬЗОВАНИЮ: КЛАСС «ВОИН».
        Когда поднимаю взгляд, Дар уже хлопочет возле Обжоры, с его пальцев в поврежденный копьем панцирь перетекает зеленовато-желтое сияние. Черепут обеспокоенно раскачивает головами на длинных шеях, таращит на хозяина черные глаза, но стоит смирно, терпит процедуру. Филина вытошнило рядом с трупом последнего погибшего: вид раскроенной головы не оставил его желудок равнодушным. Я его понимаю - натурально до безобразия. Деда не видно - прислонив к стене молот, он уже забрался в караулку, чтобы обшарить помещение в поисках полезных трофеев. Зато очень хорошо слышна его ругань, из которой следует, что там шаром покати. А тела убитых уже медленно растворяются, обращаясь в прах, - Рыжей нужно собрать стрелы, и Дар, как лидер, об этом позаботился. Доспехи содрать с них невозможно, об этом Гонор отдельно предупредил, только зря будем стараться. Наша добыча лишь то, что остается после развеивания. Иначе после первой же схватки мне больше нечего было бы желать - оделся бы в полный доспех, как и полагается воину, тем более что враги были моего класса. Но трупы тают бесследно, вместе с доспехами и оружием, от
восьми тел остаются только пять сероватых кристаллов душ. Пропадает даже сорванный с головы последнего убитого смятый шлем.
        Замечаю Кроху, когда она приземляется на мое плечо. Облегченно вздыхаю. Она невредима, где-то успела спрятаться, когда началась схватка. После боя к ней перекочевали законные 15 % моего опыта, но до второго уровня ей ох как далеко. Закончив сбор стрел, Лисичка огорченно качает головой - из десятка выпущенных уцелело шесть. Ее «Призрачный выстрел» впечатляет - энергетическая стрела пронзает доспехи и не требует боезапаса. Но, прежде чем его активировать, лучнице требуется набить пять очков атаки обычными стрелами. Если не встретим вражеских лучников, могут возникнуть проблемы - другого способа восполнить стрелы нет. В этом слабость лучника. С другой стороны - вражеские лучники сами по себе серьезная проблема. Одна-единственная стрела, кританувшая в голову, скорее всего, способна уничтожить любого из нас, и лишь остаточный «щит новичка» хоть немного смягчает эту вероятность.
        Тут Кроха замечает, как Лисичка наклоняется, чтобы подобрать последний кристалл душ, срывается с плеча и падает на него, словно маленький коршун. Обхватив ручонками, тяжело взмывает и тащит ко мне, крылышки работают изо всех сил, распространяя гул как от шмеля-переростка. Не могу смотреть, как надрывается. Поднимаю локоть, горизонтально наклоняя щит, и позволяю плюхнуться фейри сверху. Тянусь, чтобы осторожно забрать кристалл двумя пальцами.
        - Спасибо, Кроха…
        Фейри топает на меня ножкой и отступает на шажок. Взгляд сердитый.
        - В чем дело, малышка? Кристалл нужен тебе?
        Она торопливо кивает.
        - Но зачем? Мне не жаль, но как ты собираешься его с собой носить…
        Договорить не успеваю. Как только получено разрешение, кристалл в объятиях лесовицы вспыхивает янтарным светом и словно начинает плавиться, быстро уменьшаясь в размерах. Всего несколько секунд - и он исчезает, но свет не пропадает - теперь как маленькое солнышко сияет сама фейри. И мордашка у нее донельзя счастливая. Я удивленно хмыкаю - шкала опыта у моей Крохи только что подросла на несколько сотен очков. В несколько раз больше, чем после боя.
        Вот и ответ, как ее растить.
        Тут я соображаю, что щит-то все еще у меня на руке. Не растворился, не пропал. И задумчиво роняю, ни к кому конкретно не обращаясь:
        - А Гонор не говорил, что трофеи нужно снимать в бою? С живых?
        Дед высовывается из бойницы. Филин забывает о тошноте. Рыжая удивленно выпрямляется. Дар отрывается от своего черепута. Все озадаченно смотрят на меня. Немая картина.
        - Значит, в следующий раз и попробуем, - с многообещающей ухмылкой законченного садиста заключаю я. - Кстати, Филин, поздравляю с седьмым. Что новенького из заклинаний?
        - От меня тоже прими поздравления, - кивает Дед. - В горячке боя и не такое можно пропустить. Что ж ты не говорил, что тебе до седьмого всего ничего? Добили бы еще до данжа.
        - Минутку… - Взгляд мага затуманивается, изучение характеристик всегда требует внимания. Затем тонкие губы погодника растягиваются в радостной улыбке, а его костлявое лицо неожиданно становится даже симпатичным. - Ага! Теперь всех порву и на барабан натяну!
        - Не томи, - Рыжая шутливо пихает его ладонью в плечо. - Мы должны знать. Для общей пользы.
        - Читаю: «Ледяная воронка». Время чтения две секунды, урон силой Воды по площади в течение 16 секунд, уменьшает вражеский урон на 25 % и замедляет нападающего на 20 %, - Филин азартно потирает руки. - И откат не такой уж большой - всего минута!
        - Живем! - Дар одобрительно ухмыляется в бороду и с силой хлопает Филина по тощему плечу, заставляя его слегка пошатнуться. - А теперь выдвигаемся, пока нас тут самих не порвали и на барабан не натянули.
        ВРЕМЯ ЗАГРУЗКИ: 01.42
        - Охренеть…
        Возглас вырвался у Филина, как только закончился казавшийся бесконечным коридор, и перед нашим взором распахнулась гигантская каверна внутри горы. И это было действительно что-то невероятное. Перед данжем Гонор, конечно, долго нас просвещал о том, что все Подземье - это, по сути, череда природных пустот внутри гор, пронизанных сложной системой переходов. Но пока не увидишь воочию, не получишь полного представления.
        Вот мы и остановились, впечатленные открывшимся зрелищем. Здесь царил сумрак, и наше оружие работало в полный накал, усиленно расходуя криды, но все равно с трудом раздвигая необъятную тьму. Взгляд больше не натыкался на стены, мы видели лишь гигантские колонны толщиной с дом, вздымающиеся из каменистого плато и пронзающие тьму через каждые сорок-пятьдесят метров, чтобы упереться где-то там, на недосягаемой высоте, в невидимый свод. Между двумя такими колоннами пролегала широкая поперечная расселина, тоже казавшаяся бездонной, а ее края связывал узкий подвесной мост - между опорными каменными столбами тянулись четыре каната, каждый толщиной с руку, по двум нижним пролегал деревянный настил, два верхних служили поручнями.
        Дед отвесил Филину подзатыльник, и маг виновато скуксился, поймав на себе осуждающие взгляды. Гонор же специально предупреждал, что возле первого моста нельзя издавать ни звука. Если действовать тихо, то есть шанс проскочить пропасть, не потревожив охрану. Драться здесь он настоятельно не советовал.
        Я молча поднял над плечом ладонь, призывая всех к вниманию, и осторожно двинулся вперед. До моста - метров двадцать, и столько же сам мост. Затем короткая пробежка после него, чтобы снова исчезнуть в туннелях… Казалось бы, проще некуда. Кроха ярким светляком летела впереди, обогнав на несколько метров. Я мысленно старался держать ее поблизости, и она послушно держала дистанцию…
        «Ледяная воронка» Филина творила чудеса - мы расстреливали стражей, словно в тире, пока они пытались до нас добраться. Мне и Обжоре почти не нашлось работы. Удачно вырезав по пути еще три отряда стражей, наша группа избежала потерь, но нам не досталось ни одного трофея. С пленниками нам просто катастрофически не везло. Первый страж, которого попытались захватить, чтобы обзавестись доспехом, оказался слишком изранен, и «Плеть боли», вместо того чтобы обездвижить, его прикончила. Второму Дед и Филин, наученные горьким опытом, успели скрутить руки - так он вспорол себе горло о мой меч, приставленный к его шее для устрашения. Лечебное заклинание Дара, попытавшегося его спасти, произвело обратный эффект - страж умер мучительно и быстро. После чего сложно было не прийти к выводу, что не одни мы такие умники, и система не позволит выкинуть подобный фокус с насильственным раздеванием. Так что с третьей группой уже не церемонились, просто уничтожили…
        Я обернулся, проверяя, как там остальные. «Охотники» как двигались цепочкой, так и остановились, не нарушая строй: Рыжая замерла первой, возле самого настила, за ней Дар - лекаря мы старались держать посередине, чтобы максимально обезопасить от нападения, потом Филин и Дед. Обжора прикрывал тыл. Шальные стрелы ему были не страшны, в этом мы уже успели убедиться - во второй группе стражей попался лучник, посмертно подаривший Лисичке запасной колчан стрел - с паршивой овцы хоть шерсти клок. Мы заранее договорились переходить мост по одному, так получалось меньше шума. И Обжора, естественно, должен был отправиться последним - как он ни старался, а топотал громче всех.
        Но сперва нужно до этого моста добраться.
        Антураж вокруг, мягко говоря, не радовал и ясно давал понять, что именно тут ждет неосторожных. Вокруг валялось множество костей, раздробленных на оголовках и обглоданных дочиста. И проломленные черепа, весьма походившие на человеческие. Так что смотреть приходилось в оба - чтобы не наступить и не потревожить покой мертвых.
        Но вот и мост. Держа меч и щит наготове и внимательно глядя под ноги, я двинулся по настилу. Свет Крохи выхватывал выщербленные от времени, истертые множеством подошв, но все еще крепкие на вид доски, прикрученные к нижним канатам через каждые двадцать сантиметров. Хорошо бы не угодить сапогом в щель…
        Доски скрипели от каждого шага - негромко, но в абсолютной тишине звук разносился предательски далеко. Тьма колыхалась внизу, словно живая, заставляя взгляд прикипеть к настилу. Пропитанный серными испарениями воздух вяз в горле - из пропасти несло, словно из преисподней.
        Я уже почти достиг середины, когда какое-то неясное чувство заставило меня остановиться на очередном шаге и оглянуться. И тут же нахлынуло ощущение быстро надвигающейся опасности. Я заметил, как возле колонны справа что-то мелькнуло. Мелькнуло и тут же растворилось в густой тени. А затем увидел такое же движение слева. Еще одна тень. И еще. Смутные силуэты возникали и исчезали возле колонн, подкрадываясь под их прикрытием все ближе к мосту. Я не видел, но прямо кожей чувствовал, как множество глаз смотрят из темноты, чувствовал злобную заинтересованность этих созданий и исступленный голод. А ребята все еще стояли возле моста, ожидая, пока я благополучно переправлюсь на ту сторону.
        Что ж, по-тихому не судьба.
        - Ходу! - гаркнул я во весь голос. - Быстрее!
        «Охотники» все поняли правильно, не замешкались и ввязываться в бой тоже не стали - просто понеслись по судорожно заплясавшему настилу. Их бегство послужило сигналом - тени тоже сорвались со своих мест и помчались к нам со всех сторон, уже не скрываясь. Пронзительный визг ярости и азарта погони повис в воздухе. Сгорбленные силуэты в половину человеческого роста, как-то по-особенному скачущие на четырех лапах… Кого-то они мне напомнили… Но как они ни были малы, их было чертовски много. Десятки, а может, и сотни. Темная, орущая и дробно топочущая лавина.
        Я ухватился за канаты, разворачиваясь, чтобы рвануть к краю пропасти, но от увиденного бритый затылок стянуло гусиной кожей. С той стороны к нам тоже неслись местные «ребята». Они уже скакали по мосту. Вот же попали - между двух огней…
        Ну, для огня самое время!
        Я ударил «Копьем пламени» вдоль настила, и несколько силуэтов вспыхнули, словно хворост, с визгом срываясь в пропасть живыми факелами. Правый канат загорелся на протяжении нескольких метров, неплохо освещая сцену. И я наконец узнал тварей - гидлинги! Измененные Губителем гидлинги! Большие горящие глаза, оскаленные клыки и длиннющие когти. В его владениях и им нашлось место. Но удивляться было некогда. Впереди их было все-таки меньше, а значит, имелся шанс пробиться.
        - Дар, Обжору ко мне! Филин, отрежь их сзади «Воронкой»!
        - Сделаю! - отозвался погодник и, остановившись, начал каст. Остальные расступились, пропуская ко мне черепута.
        - Что ты задумал?! - Рыжей, притертой к канатам питомцем Дара, пришлось кричать, чтобы пробиться сквозь гвалт, но мне некогда было объяснять, каждая секунда на счету.
        - Дар! Давай «Тараном» вдоль моста! Все за ним, быстро!
        Повинуясь команде лекаря, черепут торпедой бросился вперед. Вокруг его тела радужным сиянием вспыхнул «Абсолютный щит», и гидлинги посыпались с моста в обе стороны, не в силах противостоять его могучему напору. Опыт потек ощутимым ручейком. Выскочив с пляшущего моста на каменистое плато, Обжора развернулся, собираясь по приказу Дара отправиться обратно, но я остановил его криком. Так быстро ни его «Таран», ни «Абсолютный щит» не перезарядятся, а поэтому второй бросок не будет иметь нужной силы. Вместо этого, как только Филин последним покинул мост, я взмахнул уником, врубаясь в несущий канат. По моему примеру Лисичка вгрызлась в него «Костяным убийцей», перепиливая жесткие, как проволока, волокна. Дар тоже выхватил кинжал. А Филин и Дед, не обладая холодным оружием, на полную мощность выдали весь свой убийственный магический арсенал по приближающейся толпе, не без серьезных потерь преодолевшей крутящуюся воронку ледяного вихря. Рев и визг стояли просто оглушительные.
        А канат, который я рубил, поддался только наполовину.
        Слишком долго…
        Мы не успевали - визжащая волна мохнатых тел приближалась слишком быстро.
        Выход нашел Дед.
        Его молот с невероятной силой обрушился на правый опорный столб. Я закрылся рукой от хлестнувших каменных осколков. Еще два удара, гулко разнесшихся во тьме, и столб рухнул. Не успела тяжесть каната утащить его в пропасть, а клирик уже крушил второй столб. Перезарядившееся «Копье пламени», вырвавшись из ладони, внесло лепту в сражение, подпалив передние ряды атакующих. Стрелы Рыжей, прекратившей пилить, тоже полетели во врагов, сбивая тех, кто бежал прямо по верхнему левому канату.
        Второй столб наконец рухнул, и мост с треском и грохотом обрушился вниз, заставив гидлингов посыпаться в вонючую бездну горохом.
        Там им и самое место.
        Опыт полился рекой.
        ВРЕМЯ ЗАГРУЗКИ: 03.16
        - Брат Зуб, твоя очередь, - окликнул Дар, закончив наполнять флягу в роднике. - После тебя в воду Обжору загоню, а это уже надолго, так что иди.
        Оазис.
        Первая из трех точек отдыха, расположенных на нашем пути. Небольшой, хорошо освещенный овальный зал, мастерски выточенный в каменной толще, способный вместить два десятка жаждущих отдыха. Узкий вход позволял при необходимости защитить его в одиночку, пока мои спутники совершали водные процедуры, где я предусмотрительно и остановился. Пол выложен замшелыми гранитными плитами. Возле стен разбиты клумбы - побеги вьющихся растений взбираются по закрепленным деревянным решеткам, из-за чего весь зал почти до самого потолка покрыт темной лиственной зеленью. Свет падал из огромной обсидиановой линзы на потолке - его вполне достаточно, чтобы местная растительность не угасала.
        В центре зала на высоком постаменте из белого мрамора возвышалась метровой высоты статуя, изображающая Драука - существо, полученное в результате экспериментов темной магии дроу. Выше талии у существа человеческий торс и почти человеческое лицо, вытянутые уши и острые черты выдавали в нем темного эльфа. Но под талией у него паучье тело на восьми суставчатых лапах. А вздернутые в угрожающем жесте руки ниже локтей заканчивались когтистыми клешнями.
        Это всего лишь статуя, но впечатление она произвела жутковатое.
        Встреча с Драуком еще впереди, а пока нам стоит использовать представившуюся возможность отдохнуть. Родник находился в дальней части зала, противоположной входу. Там в стену была встроена еще одна статуя - человеческий пленник, прикованный к стене. Его лицо искажено вечной мукой, а мраморный живот рассекает глубокая рана, и из нее бежит кристально прозрачная вода, наполняя утопленный в пол небольшой, около метра диаметром, бассейн. Он всегда полон, но не переполняется - где-то в нем предусмотрен сток. По обе стороны от родника - длинные каменные скамьи, но соклановцы расселись прямо на цветниках, впитывают энергию живой природы. Ведь в пещерах, где кругом камень, восстанавливать силы затруднительно, поэтому участки с растительностью крайне востребованы.
        Немного опередив меня, резвится Кроха, помахивая крылышками, делает вид, что бежит по воде. Мелкой почему-то весело. Но мне сейчас не до развлечений. Отложив щит, утомленно опускаюсь на колени, пью воду из сложенных ковшиком ладоней. Вода настолько холодна, что от нее ломит зубы. Но удивительно вкусна. Помашешь вот так несколько часов мечом, и не только вода, даже воздух покажется слаще нектара. Ведь все еще жив.
        Наполнив флягу, присаживаюсь на свободное место рядом с девушкой. Последняя схватка повысила до седьмого уровня и Рыжую, и Деда. Дара - до восьмого. Их лица сосредоточены, а взгляды погружены в себя - не до разговоров, когда разбираешься с распределением свободных очков умений и параметров. Взгляд снова падает на статую. Только сейчас замечаю, что возле подножия расположен небольшой жертвенник - металлическая чаша на трех прямых ножках, а под ним стопкой сложены чурбаки из темно-коричневого дерева, нарубленные словно по лекалу - с ладонь в длину и толщиной с мое запястье. По заверениям Гонора, Оазис считается безопасной зоной, если не задерживаться здесь дольше двадцати минут. Иначе придут недобрые дяди с темными лицами и наполнят этот жертвенник твоей кровью. Очень романтично.
        Заставляю себя отвести взгляд от статуи и жертвенника.
        Мне тоже есть с чем разобраться.
        По моему знаку Кроха живо подлетает и опускается на подставленную ладонь. Фейри выглядит довольной, хотя ее тельце светится уже не так ярко, как час назад. Десяток схваток со стражами, оставшихся позади, на всех оставил свои отметины, у нее единственной - ни одной царапины. Не только потому, что по такой малявке сложно попасть. Фейри совсем не участвовала в схватках, а потому не набирала агро, и враги ею просто не интересовались. За время пути она потратила три кристалла душ и больше не просила. Пока не израсходована энергия предыдущего, она не в состоянии усвоить следующий и соответственно получить дополнительный опыт. А последний крид Кроха прикончила всего с полчаса назад. Но главное - у нее уже третий уровень, и наконец открылся второй талант, так что стоит воспользоваться минутами затишья, чтобы спокойно разобраться с презентованными системой тремя очками.
        Развитие у питомцев примерно такое же, как и у игроков. Ранги талантов нарабатываются в зависимости как от частоты их применения, так и от вложенных очков. За ростом позволяет следить специальная шкала, а каждое распределенное очко талантов увеличивает их силу и уменьшает затраты энергии на применение на 1 %, открывая возможности «веток» там, где они предусмотрены. Об этом меня попутно просветил Дар, и справка отразилась в глоссарии. Увы, ни у «Светлячка», ни у «Наблюдательности» веток развития не имеется, поэтому остается лишь их усилить. Но хотя бы справка стала более развернутой:
        «НАБЛЮДАТЕЛЬНОСТЬ» (АКТИВНО), РАНГ 1: 0/100. ДАР ВИДЕТЬ СКРЫТОЕ. ВАШ ПИТОМЕЦ СПОСОБЕН ОБНАРУЖИТЬ СЛАБО ЗАМАСКИРОВАННЫЕ ТАЙНИКИ И ЛОВУШКИ.
        Не закрепляя, вкладываю все три очка в «Светлячка». Никакого эффекта. Перебрасываю в «Наблюдательность»… Результат следует немедленно. Фейри с обеспокоенным выражением на мордашке срывается с ладони, описывает над моей головой быстрый круг. Она словно что-то почуяла и пытается понять, что именно. Определившись, пикирует к жертвеннику, хватается ручонками за деревянный брусок и пытается его выдернуть из стопки. Гудение крыльев заметно усиливается, но ноша оказывается непосильной - фейри даже не удается сдвинуть ее с места. Я удивленно вглядываюсь в описание:
        ДРЕВЕСИНА ИСКОПАЕМОГО ДУБА. ИСПОЛЬЗУЕТСЯ ДЛЯ ЗАДАНИЯ «ЦЕННАЯ ПОРОДА».
        Тут же поднимаюсь, подхожу к жертвеннику и скидываю котомку с плеча. Чурбаков оказывается пять штук - ровно половина из нужного количества. Но впереди еще два Оазиса… Я удовлетворенно хмыкаю. А ведь пока Кроха не ткнулась в эти деревяшки, они выглядели для меня совершенно обычными. Не колеблясь, закрепляю очки талантов Крохи в «Наблюдательности» и получаю сразу третий ранг: 1/300. Полезная вещь.
        Обернувшись, вижу, что оба свежеиспеченных седьмых уже разобрались со своими параметрами и теперь наблюдают за мной. Впрочем, глазеть тут больше некуда. Поэтому Дед от них тоже не отстает, делает вид, что дремлет, а сам смотрит в прищур. Только Дар реально погружен в себя - его взгляд затуманен, а пальцы, ощупывающие панцирь черепута, слегка светятся зеленым. Проверяет, насколько хорошо заживают поврежденные места, и при необходимости вливает энергию. Нужное дело, Обжора - наша спасительная палочка-выручалочка. Черепут прекрасно показал себя в схватках, нам пока не попалось противника, который смог бы устоять перед его мощью. И кстати, он получил шестой уровень. Способности его не изменились, но жизнь, броня и вес заметно подросли: 600/300/550 соответственно перечисленному.
        - Чего дрова тыришь, Зуб? - недоуменно спросил Филин, не выдержав первым.
        - По квесту, - не стал скрывать я.
        - А почему мы не знаем? - тут же весьма заинтересованно спросила Лисичка.
        - Ну-ка, ну-ка, что за квест? - оживляется и клирик, моментально «проснувшись». - Почему не поделился?
        Зачитать квест - не проблема, что я и делаю. Но когда пытаюсь разделить задание для группы, выясняется, что это невозможно - квест индивидуальный, брать можно только лично у Ушастого. А выяснив, что награда за него неизвестна, все сразу теряют интерес. Дед сварливо советует не забивать хламом котомку - вдруг что-то действительно интересное найду, а место будет занято. Ерунда. Котомку освободить никогда не поздно, а вернуться за деревяшками будет уже невозможно. Здесь путь только в один конец. Я присаживаюсь рядом с Даром, чтобы понаблюдать за его священнодействием с черепутом. Питомцы требуют забот… но они того стоят. Дар прерывает свое занятие, отпускает Обжору к роднику, чтобы тот напился как следует, внимательно смотрит на меня и не сразу решается спросить:
        - Ты как… Больше на меня не сердишься?
        - Нет, - я пожимаю плечами, неловко усмехаясь. Он правильно понял, почему я подсел именно к нему. - Все личные проблемы я оставил за пределами подземелья.
        А все мои пробелы по тактике с Губителем уже заполнены по пути, и теперь мое незнание не подведет в ответственный момент ни меня самого, ни группу. Поэтому претензий к магу больше нет. Особенно после того, как мы с десяток раз прикрывали друг другу спины в бою. Но что-то внутри все еще требует дополнительных извинений. Может быть, совесть?
        Вообще удивительно. На острове Храма Гонор ведь объяснял тактику по Губителю и несколько раз подчеркнул, что и в какой последовательности нужно делать. Но ни разу не упомянул, что произойдет с питомцем после завершающего удара Губителя. Зачем, если все и так давно это знают? Мне же казалось вполне логичным, что подставляется именно питомец - сейв игрока дороже, но я не понимал, насколько все серьезно, пока не услышал настоящую причину уже возле входа. Шокирующее откровение.
        - И все же, - Дар качает головой. - Я должен был сказать про Алсу.
        - Я понимаю, почему ты не смог. Так что забей. Кроме того, нет худа без добра. Не будь логова - не было бы и клана. Так что все к лучшему. И извини за тот удар…
        - Какой удар? - Маг ухмыляется, делая вид, что не понимает, о чем о речь. И я невольно улыбаюсь в ответ, чувствуя, как светлеет на душе. Не знаю, что за хандра у него была после Храма, но сейчас это уже прежний Дар, с которым я познакомился в Ромашке. - Погоди-ка, Зуб. А что это с твоей Крохой?
        А Кроха и впрямь сама не своя. Вьется вокруг статуи Драука, как пчелка, почувствовавшая запах цветочного нектара. Опять что-то нашла? Или почуяла опасность? Я поднимаюсь и подхожу ближе, настороженно поглядывая в направлении входа. Но там пока тихо.
        Кроха подлетает к одной из угрожающе вскинутых клешней статуи, тянет ее на себя и вниз. Естественно, безрезультатно, но ее намерения понятны. Я с силой дергаю за каменную руку, и она поддается, с шорохом опускаясь вниз. Из соединения сыплется мелкая пыль. Фейри подлетает ко второй лапе и требовательно указывает на нее пальчиком. Проделываю с ней то же самое. В постаменте раздается скрежет, и каменная заслонка уходит в пол, открывая потайной карман. Я тут же присаживаюсь и заглядываю…
        На изумленный свист сбегаются все, толпятся рядом, возбужденно ощупывают находку. Ни у кого не возникает возражений, кому она достанется. Кожаная куртка довольно тонкая, поэтому лишь скидываю со спины уник и натягиваю обновку прямо на куртку. Лисичка отгоняет всех, чтобы не мешали друг другу, и помогает затянуть застежки на боках.
        «КИРАСА СТРАЖА», ЗАЩИТНОЕ СНАРЯЖЕНИЕ ДЛЯ ТОРСА. ПРОЧНОСТЬ 65/85, ЗАЩИТА 195. ОГРАНИЧЕНИЕ ПО ИСПОЛЬЗОВАНИЮ: КЛАСС «ВОИН».
        Закончив с креплениями, девушка отступает на пару шагов и вместе с остальными любуется моим преображенным видом. Я повожу плечами, поднимаю с пола уник, провожу несколько быстрых выпадов, с шелестом режущих воздух. Сегментированный доспех совсем не стесняет движений. Он из такого же материала, что и щит, - черный, жесткий на ощупь, почти невесомый. И довольно сложный по конструкции - рельефный нагрудник и верхняя часть спины цельные, а ниже вплоть до бедер с нахлестом идут пластины, соединенные друг с другом изнутри ремнями, заклепками и застежками. В этом доспехе чувствую себя совершенно другим человеком. Филин завистливо хмыкает, Дар одобрительно кивает, выражение лица Папаши не понять - непроницаемое. Ну а Рыжая - та просто рада за меня, и мне это нравится.
        - Так, помнится, кто-то спрашивал, какой от фейри толк, а? - смеется девушка. - А вот теперь кусайте локти, что у вас такого пета нет.
        - Для хозяина старается - это понятно, - задумчиво роняет Дед. - А для нас что-нибудь может найти?
        Польщенная вниманием Кроха деловито кивает, манит Деда за собой пальчиком и летит к роднику, возле которого дрыхнет напившийся Обжора - закрепляет свои новые параметры. Зависнув над бассейном, фейри тычет в воду пальцем. Клирик не заставляет себя ждать и, засучив рукава, принимается обстоятельно обшаривать дно. А затем с изумленным возгласом достает поблескивающее серебром «Простое кольцо мудрости», идеально подходящее по параметрам его классу: мана + 50, мудрость + 10.
        - Какая прелесть, - Дед с ухмылкой надевает кольцо на палец и тут же садится на цветник для закрепления характеристик. Растения уже успели пожухнуть, наша группа вытянула из цветника всю энергию, но для него еще хватит.
        А соклановцы уже наперебой теребят мою Кроху, требуют плюшек. Дорвались до сладкого. Меня новая находка заставила задуматься - получается, Кроха знала о тайнике в бассейне, но предпочла показать только то, что подходило мне? Или не сразу сообразила? Но за каждую находку ей прибавлялось опыта не меньше, чем за поглощенный крид! Отдаю распоряжение искать вещи для всех. Увы, праздник окончился - Кроха сконфуженно разводит ладошками. Она и так нашла в зале все, что оказалось в ее силах.
        - Ладно, ребята, все это здорово, но время идет, - спохватывается Дар. - Рыжая, Дед, озвучьте свои новые способности для народа, и выдвигаемся.
        - С себя бы и начал, - напоминает Дед.
        - С восьмого по десятый ничего нового уже не будет, - с сожалением поясняет Дар. - Очки идут лишь на усиление того, что уже имеется. Так что не обо мне речь.
        - Ну, тогда ладно, - сдается клирик. - У меня прибавилась «Чистка». Могу теперь снять парочку усилений с врага, восстановление весьма быстрое - десять секунд.
        - Полезная штука, - кивает Дар. - А ты, Рыжая?
        - А у меня «Веерный огонь». Это усиление вешается перед «Призрачным выстрелом», энергетическая стрела множится и поражает до пяти врагов в направлении цели. Урон слабее, чем от одиночного, зато, можно сказать, удар по площади. Я покажу, у меня очки атаки с последнего боя еще висят…
        Никто даже остановить не успел, разбойница натянула лук и выстрелила мгновенно. Пучок светящихся трасс брызнул перед ней широко расходящимся лучом. Но центральная стрела поразила голову статуи Драука, взорвав ее каменным крошевом.
        - Черт… Рыжая, зачем, - с досадой вырвалось у Дара. - Хороши же из нас гости…
        - Нашел о чем переживать, - пренебрежительно отмахнулся Дед. - К следующей загрузке здесь уже все будет как новенькое…
        Он не договорил.
        Тишину, царившую в коридоре, вдруг нарушил подозрительный шелест, быстро перерастающий в угрожающее шипение. В следующую секунду мы уже неслись по коридору, стараясь убраться от Оазиса как можно дальше, чтобы не столкнуться с «проверяющими». А сзади, замораживая кровь в жилах, догонял дробный перестук сотен паучьих лап.
        Глава 20
        Финишная прямая
        ВРЕМЯ ЗАГРУЗКИ: 05.37
        Закинув меч за спину, я остановился рядом с Даром, устало наблюдая, как он, стоя на коленях, хлопочет над Рыжей. Обжора доковылял до хозяина, тяжело опустился рядом и втянул в панцирь обожженные лапы. Им лекарь займется позже, сперва - девушка. Сердце после горячности боя все еще колотилось, как бешеное, руки дрожали - адреналин, бурливший в крови, побуждал куда-то бежать, кого-то разить… Лисичка лежала на спине, на гладких плитах из черного обсидиана, и было невыносимо встречаться с ее наполненным страданием взглядом. Дыхание ее было судорожным, прерывистым - Рыжей очень больно. Дар прижал к ее окровавленным губам горлышко фляги с монастырским зельем, заставил глотнуть. Затем вспорол кинжалом покрасневшую от крови рубашку - возле древка стрелы, пронзившей насквозь тело лучницы под правой грудью. Тут же плеснул на обнажившийся участок кожи целебной жидкостью. И только потом аккуратно взялся за саму стрелу, чтобы наконец вытащить эту пакость из тела. Пальцы мага засияли мягким зеленым светом…
        - Не представляю, как ты собирался прикончить Губителя двойкой, - я покачал головой. - Мы этого мага впятером едва одолели.
        - Ты все время забываешь, что двойкой сложность значительно ниже, - Дар хмурился, не отрывая рук от груди девушки. - Боссы были бы слабее. Мобов меньше. Да и вспомни, что говорил Гонор - одолеть Губителя гораздо проще, чем до него добраться. Он ненамного сложнее Драука. А все его приемы мы знаем заранее, так что прочь сомнения, брат Зуб. Мы отлично подготовлены. - Бородатое лицо лекаря повернулось ко мне. - И вообще, не мешай, отвлекаешь. Не смущай Рыжую. Займись лучше трофеями.
        Я кивнул и отвернулся, машинально окидывая взглядом зал Драука. Просторное помещение диаметром в три десятка метров и высоченным куполообразным потолком, на котором матово сияет уже привычная взгляду линза, обеспечивающая зал освещением. Пол и стены из черного обсидиана сплошь разукрашены искусно вырезанными барельефами, изображающими ритуальные жертвоприношения. В центре зала - просторный жертвенный алтарь, выступающий из пола не выше наших щиколоток. На нем босс и сражался, пока не издох. Дед стоял возле алтаря и мрачно смотрел в нашу сторону, опираясь на молот. Происходящее ему не нравилось - то, как Дар священнодействовал под рубашкой Лисички, скользя руками по обнаженной груди. Но клирику хватало ума понять, что сейчас не до ревности, так что помалкивал. Филин с измученным видом сидел рядом, прислонившись к алтарю спиной, скрестив ноги и сгорбившись. Посох валялся рядом.
        Драук…
        Минута боя, черт побери, и едва не легли все… Вот что значит - недооценить противника.
        Уровня у Драука не было. Над иконкой боссов Подземья система выдавала только имя, а вокруг иконки вилась «солнечная корона» - окружность с множеством лучиков, что говорило об их силе. Мини-босс оказался значительно меньше, чем представлялось по статуе, которую мы видели в первом Оазисе. Размером с большую собаку. Наполовину эльф, наполовину паук. Но с первых же секунд боя выяснилось, что размер ввел нас в заблуждение. У Драука оказалась очень высокая сопротивляемость к магии - большая часть боевых заклинаний била в него лишь в треть силы, станы срывались, а меня с черепутом он просто не подпускал. Эта маленькая тварь оказалась для нашей группы испытанием на прочность и слаженность действий. Она разила нас молниями, парализуя то одного, то другого. Бросала вокруг себя широкие огненные круги - «Пламенные поцелуи», от которых вскипал обсидиановый пол. И через равные и довольно частые промежутки пряталась в защитном магическом коконе - что-то вроде продвинутого «Абсолютного щита», как у Обжоры, но этот чертов кокон еще умел отражать вражеский урон обратно в тех, кто его наносил. То есть - в нас. Мда.
Одно дело - когда слышишь о тактике. И другое дело - когда испытываешь ее на своей шкуре в реальном бою. Хоть мы и были предупреждены, но от накладок никто не застрахован. И Лисичка пострадала первой - щит Драука возник, когда стрела уже была выпущена, и никак нельзя было прервать выстрел. Отразившись, с абсолютной точностью и силой стрела поразила хозяйку…
        Весь бой вытащило божественное умение Деда - только «Плеть боли» и проходила со стопроцентной гарантией. Тридцать секунд отката, затем удар. Трехсекундный паралич и последующая двухсекундная дезориентация врага. Собственно, за время боя клирик успел кастануть «Плеть» трижды - и за эти драгоценные секунды, пока Драук был парализован, мы его и забили насмерть. Меч, молот, заклинания, таранные броски черепута - все шло в дело. Все остальное время приходилось уворачиваться от молний Драука и выпрыгивать из огненных кругов. И когда тварь наконец издохла, у всех у нас было ощущение, что мы только что бесславно проиграли - потому что девушка едва не погибла. Вся надежда на жизнестойкость аватаров да на Дара - он должен поднять ее на ноги. Но если придется - и на руках понесем, пока она не придет в себя достаточно, чтобы передвигаться самостоятельно. Черт, да я хоть сейчас готов ее нести, как и любой из нас. Ведь задерживаться здесь надолго нельзя.
        Скрипнув зубами, я двинулся к телу мини-босса. Жар медленно остывающего пола еще чувствовался сквозь подошвы сапог. Застывшие стеклянистые пузыри лопались с тонким звоном при каждом шаге. Когда пол вскипал от огненного выброса, на нем невозможно было находиться. Я всего раз не успел выбежать вовремя, и мои сапоги до сих пор дымились, прожженные во многих местах. Если не заменю в ближайшее время, они развалятся, и придется путешествовать босиком. Малоприятная перспектива.
        Последний шаг, и я остановился возле Драука. Скрюченные паучьи лапы поджаты под брюхо, растерзанный человекоподобный торс залит не кровью, а какой-то маслянистой жидкостью. Не удержавшись, с отвращением ткнул тварь каблуком. Но тело и так уже растворялось, осыпалось прахом. Спохватившись, обеспокоенно глянул в сторону входа, махнул рукой Крохе. Фейри в сражении делать нечего, поэтому от греха подальше приказал ей из коридора не высовываться, пока все не закончится. Как в воду глядел - ее сжег бы первый же огненный круг, бивший по площади и не разбиравший, на ком есть агро, а на ком нет.
        Получив разрешение, Кроха с готовностью устремилась ко мне.
        Я снова повернулся к алтарю.
        Тело Драука уже рассыпалось прахом, оставив после себя лишь «Темный амулет разума»: мана + 50, разум + 10, сила исцеляющих заклинаний + 5 %. Дед сперва выругался, раздосадованный столь скромной добычей, но разглядев характеристики, издал невнятный возглас, подхватил амулет и заспешил к Дару. Правильное решение. Лекарю такая побрякушка в самый раз, я и сам бы отнес…
        Кроха сияющей стрекозой возбужденно вилась над центром алтаря, где в камне было вырезано изображение сферы, испускающей волнистые лучи. Что-то опять нашла? Я шагнул ближе, всматриваясь. Убедившись, что привлекла мое внимание, фейри опустилась на едва заметный выступ возле барельефа и топнула на нем ножкой. Я коснулся указанного места пальцами, надавил. Ничего не произошло. Но Кроха уже требовательно топнула на соседнем выступе. Оказывается, вокруг изображения сферы их ровно три - углы равнобедренного треугольника со сторонами около метра. После оживленной пантомимы лесовицы стало ясно, что на все выступы требуется нажать одновременно. Пришлось для этой задачки привлекать Филина.
        - Надеюсь, это не какая-нибудь пакостная ловушка, - опасливо пробормотал маг, как только мы это проделали и алтарь, вздрогнув, с тихим шелестом начал опускаться. Его центр с барельефом сферы взломался тонкой стеклянной коркой, сквозь которую проступило что-то округлое…
        Движение уходившего в пол алтаря еще не остановилось, а Филин с возгласом изумления уже подхватил обеими руками добычу Крохи:
        «РУКА СУДЬБЫ», МАГИЧЕСКАЯ СФЕРА, ОРУЖИЕ, ДАЛЬНИЙ БОЙ. ТИП ПРЕДМЕТА - РЕДКИЙ. ПРОЧНОСТЬ 190/300, УРОН МАГИЕЙ 90 -120. КОНЦЕНТРИРУЕТ МАГИЧЕСКУЮ ЭНЕРГИЮ И УСИЛИВАЕТ ЗАКЛИНАНИЯ. ВСТРОЕННАЯ СПОСОБНОСТЬ: «ПОСЛЕДНИЙ АРГУМЕНТ» - 10 000 УРОНА СИЛОЙ ВОЗДУХА. ЗАРЯД 0/1. ВОССТАНОВЛЕНИЕ: ?. ОГРАНИЧЕНИЕ ПО ИСПОЛЬЗОВАНИЮ: КЛАСС «МАГ». ИСПОЛЬЗОВАНИЕ НЕВОЗМОЖНО, ПРЕДМЕТ ПРИВЯЗАН К ДУШЕ ДРАУКА.
        - Да это же… это же охрененно! - завопил Филин, уставившись на магическую штуковину радостно вытаращенными глазами. - Ребят, можно ее мне?! Парни, умоляю, не жлобьтесь…
        - Тише, тише, Филин. - Я успокаивающе похлопал его по торчащим из тощей спины лопаткам. - Как ты ею воспользуешься? Она же привязана к мини-боссу…
        Он секунду непонимающе смотрел на меня, затем заливисто заржал во весь голос. Как бы с ним нервный припадок не случился… На шум подошли Папаша и Дар, удивленно осмотрели находку - Филин не выпускал ее из рук, поглядывая на обоих «претендентов» ревниво. Доставшийся с босса амулет уже свисал на тонком шнурке с шеи лекаря. Я обеспокоенно оглянулся, высматривая, что там с девушкой. Она лежала неподвижно, но Дар перехватил мой взгляд и понимающе кивнул.
        - С ней все в порядке, минут через десять можно выдвигаться.
        Отличная новость!
        - Забирай, - благосклонно разрешил клирик, рассмотрев сферу. - Это ж все равно не мое.
        - Не возражаю, - подтвердил лекарь. - Погоди, ты ее привязывать собираешься?
        - Конечно! - Филин так возбужденно затряс головой, что у меня возникло опасение - как бы не отвалилась. - Ты же все равно «Душелова» получишь, а мне уже сейчас нужно что-нибудь присматривать взамен посоха. Чем не вариант?!
        Филин рухнул на колени, бережно опустил сферу на пол, лихорадочно пошарил в котомке и, отыскав искомое, положил рядом серый шар поменьше - дубликатор.
        - Да погоди ты, Филин, - попытался остановить Дар, обеспокоенный его спешкой. - Ты уверен в том, что делаешь? Ничего изменить уже будет невозможно…
        - Эта сфера по урону уже сейчас лучше раза в полтора, чем будет мой посох на десятом. - Маг окинул нас таким покровительственным взглядом, словно объяснял прописную истину детишкам детсадовского возраста. - А раз «Душелова» мне не видать, то самое время…
        А дальше мы умолкли, так как Филин активировал свой дубликатор, и процесс запустился. Сквозь серую пористую поверхность дубликатора пробилось неяркое свечение, и он словно окутался туманом. Туман подполз к магической сфере, обволок ее… И будто начал перекачивать ее массу - сфера медленно таяла, уменьшаясь, а дубликатор рос. Первый раз видел, как это происходит. Но теперь предельно ясно, почему эта штука носит именно такое название. Когда процесс закончился, на полу остался только один предмет - сфера. Один в один, какой и была. Но эта сфера красовалась на месте дубликатора, а прежняя исчезла полностью. Помнится, у меня как-то мелькала мысль, почему игроки после победы над Губителем с помощью дубликаторов просто не скопируют «Душелов» каждому - и все будут в шоколаде. Ага, самый умный. Раскатал губу. Увы, один и тот же предмет нельзя воспроизвести даже дважды - при дублировании оригинал разрушался.
        Филин подхватил «Руку Судьбы» с пола, вскочил и радостно начал отплясывать - откуда только силы взялись, только что едва дышал. Затем растопыренной пятерней он толкнул предмет в воздух и убрал руку. Ничем не поддерживаемая сфера зависла над его плечом - чуть выше головы - и озарилась изнутри радужными всполохами приведенного в боевую готовность магического оружия. Всматриваюсь в описание и вижу, что кое-что изменилось:
        «…ЗАРЯД 1/1. ВОССТАНОВЛЕНИЕ: 24 ЧАСА. ПРЕДМЕТ ПРИВЯЗАН К ДУШЕ ИГРОКА ФИЛИН».
        ВРЕМЯ ЗАГРУЗКИ: 06.46
        Тишина, разбавляемая звуком шагов пяти человек и грузным топотом одного черепута. Пыль, от которой едва сдерживаешься, чтобы не чихнуть. Приглушенно горящий «фонарик» - фейри, летящая в нескольких метрах впереди и едва разгоняющая кромешный мрак. И дующий вдоль стен влажный ветерок с чудным запахом серы и тухлых яиц, который шевелит шелковые на вид пласты переплетенных паучьих полотен, заставляя их казаться живыми, дышащими.
        Все оружие погасили намеренно - слишком яркий свет мог привлечь нежелательное внимание. Но так как в полном мраке двигаться нереально, поработать пришлось Крохе, и она справлялась пока на отлично. Атмосфера та еще - нервы натянуты, как струны. Каждую секунду мерещится, что вот-вот последует нападение восьминогих обитателей этих туннелей. По пути попался труп одного такого паучка - высохший, хрупкий. Размером с космача. Выглядело многообещающе. Так что паутину мы старались не трогать. Если толстые серовато-желтые нити перегораживали проход, то старались подлезть или перелезть сверху, в общем, как-то обойти, чтобы не потревожить «хозяев» раньше времени. Разок неудачно сманеврировав, Кроха приклеилась к одной из таких «ниточек», но я вовремя заметил и быстро освободил ее из плена, а затем посадил на плечо.
        Еще несколько шагов - и наша группа остановилась.
        Стены туннеля и свод резко раздались в стороны, открывая взглядам царство мрака и паутины. Зал был не так огромен, как те каверны, где мы перебирались по мостам, но его жуткое содержимое заставляло его казаться намного больше, чем он есть. Паутина была везде - она так густо оплетала стены и колонны, свисала со свода и устилала плотным бугристым одеялом пол, что преодолеть ее не было никакой возможности, не запутавшись в ловчих сетях.
        Но мы и не собирались переть напролом.
        О тактике договорились заранее, поэтому слов не требовалось.
        Выберусь из данжа - с чистым сердцем поставлю Гонору кружку пива. Толковый мужик, что бы мы делали без его подробных инструкций…
        Я поднял ладонь, подавая сигнал.
        В глубине зала, куда свет от Крохи почти не достигал, сразу почувствовалось смутное шевеление массивных многоногих тел. Паутина дрогнула. Почуяли опасность, но слишком поздно. «Охотники за удачей» пришли по ваши паучьи души…
        Отступив на шаг в сторону, пропускаю вперед Обжору. Его «Абсолютный щит» наготове. Получив свободное очко таланта с шестым уровнем, Дар вложил это очко в щит, а по пути в одной из стычек обнаружил новый способ применения способности - там, где коридоры оказались узки. Примерно как и здесь, возле паучьих владений. Гонор советовал начинать издалека, но у нас созрел свой план.
        Оглянувшись на спутников, выхватываю сосредоточенные лица. Над плечом Филина едва заметно тлеет «Рука Судьбы», отлично зарекомендовавшая себя в нескольких жарких схватках. Рыжая сжимает наготове лук, наконечник ее стрелы светится - предусмотрительно накопленные очки атаки готовы взорваться веерным огнем. Дед уткнул в пол древко молота, крепко перехватив его обеими руками и направив набалдашником вверх, - приготовился продемонстрировать в очередной раз походную пыточную, чтобы очистить этот зал от скверны ее обитателей. Дар ободряюще улыбнулся, встретившись со мной взглядом. Навершие его посоха тлеет ядовито-зеленым. Его заклинания сил Жизни отлично умеют сеять Смерть.
        Готовы все.
        Гигантские мохнатые твари уже бегут к нам, ловко и бесшумно проскальзывая между липкими сетями.
        Резко выбрасываю открытую ладонь вперед.
        «Копье пламени» ярким клинком прорезает тьму, факелом воспламеняя ближайшего паука и пробивая брешь в паутине за его спиной. Тут же подключаются остальные, выдавая весь арсенал - здесь нет необходимости экономить. Заклинания, перенаправляемые новым приобретением Филина, теперь срываются исключительно со сферы - усиленные ею ветвистые вспышки молний плавят колонны, заставляя пауков корчиться от паралича и боли. Лук Лисички выпускает залп светящихся стрел, пробивающих нескольких мохнатиков насквозь. Дар не дремлет - «Хищный плющ», «Разъедающие споры» - все идет в дело. Клирик вешает «Приговор» и раскидывает разрушительные ДоТы - долго тикающие «Кару еретиков» и «Пытку».
        Под сводами зала воцаряется форменный ад - все горит, плавится и искрит.
        Обитатели пещеры угодили в собственную ловушку - огонь распространяется по паутине жарко и быстро. Поглотив пауков, огненная волна, словно цунами, изливается в обе стороны зала.
        Еще секунда, и она захлестнет нашу группу.
        Вот тут и активируется «Абсолютный щит» Обжоры - он закупоривает тесный коридор гигантской непроницаемой пробкой. Несколько долгих секунд пожравшее пещеру пламя бессильно бьется о щит по ту сторону, а когда опадает, по Филину, Деду и Лисе пробегают характерные вспышки, свидетельствующие о получении следующего уровня - теперь они все восьмые. Выровнялись. Мне до восьмого остается совсем чуть-чуть - все-таки сказался отток опыта питомцам. Дар же уверенно движется к девятому.
        Поздравив товарищей, разбредаемся по тлеющему пепелищу. Пропитанный гарью воздух першит в горле, дым еще не рассеялся. Зато добивать некого. Вокруг лишь обугленные трупы пауков и кучи хлама, оставшегося от тех, кто неосторожно забрел сюда в поисках приключений до нас. Именно эти кучи - наша цель. Гонор советовал хорошенько в них пошарить. Паучий зал - самая легкая битва и самое большое число трофеев за весь данж. Главное - суметь добраться.
        Десять минут спустя, нагруженные шмотом, мы добираемся до следующего Оазиса и сваливаем на пол куртки, мантии, сапоги, наплечники, пояса, наручи и поножи всех видов и размеров. Здесь, в относительной безопасности Оазиса, можно позволить себе веселую суматоху примерок и переодеваний. Первым делом меняю окончательно развалившиеся сапоги, затем натягиваю на руки плотные кожаные наручи с серебристыми металлическими накладками. Не совсем для воина, но пока сойдет и так. Находится для меня и легкий металлический шлем - черный, глухой, с забралом, стилизованным в виде паука, обнимающего лапами лицо, - такой я видел в самом начале данжа на одном из стражей. Он немного поврежден, но вполне годится в дело, прочность 35/45, защита 105. Заодно меняю прежний пояс на новый - серебристый, из нескольких слоев крепкой, прошитой кожи, - на нем масса удобных петелек и крючков. Обтягивает талию как родной. В который раз с сомнением смотрю на «кошку-девятихвостку» - плеть подчинения за весь данж ни разу не нашла применения, зачем я ее таскаю, пока непонятно. Надо было Гонору оставить, а сейчас выбрасывать уже жалко.
Теперь половина вещей на мне черные, половина - серебристые. Выглядит на мне вся эта разносортица как-то не очень, но перед Губителем все сгодится. Броня не бывает лишней. Закончив с инвентаризацией, забираю еще пять чурбаков под жертвенником и присаживаюсь возле родника с чувством человека, хорошо выполнившего работу. По-приятельски хлопаю по ноге статую каменного пленника, из раны которого бежит ручеек воды. Держись, дружище. Мы за тебя отомстим. Как говорил Гонор - начистим рыло Губителю.
        Зал ничем не отличается от предыдущего - брат-близнец. Клумбы, побеги вьющихся растений, родник, мягкий свет из потолочной линзы… Даже постамент под статую в центре такой же. Иная лишь сама статуя. Вместо Драука на постаменте красуется тварь еще страшнее - Кращер. Владыка подземных водоемов. Этот вряд ли будет мелкий, как Драук. И он - следующий. Но мы отлично сработались за десятки оставшихся позади схваток, понимали друг друга уже с полуслова, и я не сомневаюсь в наших силах.
        Дед напяливает потрепанную, но еще крепкую трофейную кольчугу взамен прежней, «подростковой». Придирчиво оглядывает себя, удовлетворенно хмыкает. Замечает Кроху, вьющуюся возле статуи Кращера, тычет в статую толстым пальцем и по-хозяйски командует:
        - Кроха, фас!
        Но фейри, надув губки, с негодованием смотрит в его сторону. Моей девчонке не понравилась его грубость. Я ободряюще киваю лесовице, и она послушно отправляется в облет зала. Увы, видимо, в этот раз госпожа Удача сочла, что с нас и так хватит - Оазис пуст.
        Закрываю глаза и отдаюсь законному отдыху.
        ВРЕМЯ ЗАГРУЗКИ: 08.23
        - Стрелы здесь бесполезны… - устало вздохнула Лисичка.
        - Да тихо ты! - испуганно шикнул на девушку Филин, выглядывая из-за ее плеча.
        - Они ни черта не слышат, - успокоил я. - Это же големы. Сплошной камень.
        - И полное отсутствие мозгов, - язвительно добавил Дед. - Самая работа для моего молота.
        - На гидлингах ты здорово спас положение, - кивнул Дар, - но здесь твой молот не поможет.
        - Зрения у них тоже нет? - буркнул Филин. - А как же тогда…
        - Почуют, - я усмехнулся. - Как только приблизимся. Магия.
        Мы стояли тесной группой и не торопились покидать каменный туннель, разглядывали место предстоящего броска и препятствия, которые нас поджидали. Еще одна необъятная каверна, еще одна пропасть и еще один мост. Третий по счету. Наше оружие ярко горело, стараясь разогнать колышущуюся вокруг тьму, которая здесь казалась гораздо плотнее, чем раньше. Света едва хватало, чтобы выхватить две шеренги двухметровых воинов, которые почетным караулом выстроились от нас до самой пропасти. Грубые каменные лица обеих шеренг обращены друг на друга, каменные руки сжимают щиты, мечи и копья. Расстояние между ними - метра полтора. И нам предстояло пройти по этому коридору, прежде чем мы окажемся на мосту.
        Предыдущий, тоже подвесной, как и первый, заставил попотеть. С обеих сторон нас встретили своры восьмых уровней - примерно такие же, как те, что атаковали Источник Заставы. Вот только теперь аура Источника нас не защищала, а сворами командовали лучники-элитки, и стрелять они умели. Мы справились, но Дару пришлось выложиться по полной, он сжег всю ману, постоянно поддерживая на нас заклинания лечения…
        Невольно морщась от воспоминания, я ощупал неприятно ноющий левый бицепс, покрутил в локте рукой, сгибая и разгибая. Глянул на правое предплечье. Сейчас руки уже в порядке, о ранениях напоминали лишь сквозные прорехи в кожаных рукавах и зарубцевавшиеся шрамы на плоти. Это чертовски больно - когда приходится сражаться с посторонними предметами в теле, а затем на бегу выдергивать стрелы прямо в бою, чувствуя, как древко скребет по кости. Досталось не только мне - Филин заметно прихрамывал на правую ногу, на левом плече Рыжей запеклись струйки крови, на лбу Дара красовалась длинная багровая отметина, оставшаяся от скользящего попадания, едва не снявшего ему скальп. Панцирь черепута после боя напоминал ежа - у элиток и стрелы особенные, прошивали любую броню. Мой щит тоже превратился в решето - весь в дырах, посечен и измят. Ловил клинки и стрелы, сколько смог. Большая часть трофейных стрел пошла в запасы нашей лучницы. А вот Дед оказался удачливее всех - ни одной царапины… Впрочем, Кроха тоже не пострадала, но она по-прежнему врагов не интересовала. А ведь уже четвертый уровень. Удобный питомец.
        Этот мост отличался от двух предыдущих. Он был сооружен из толстенных деревянных бревен - балки, настил. И тем не менее развалить его было можно - не без ценной подсказки благословенного Гонора. С той стороны, сейчас скрытая во тьме, должна стоять полуразрушенная колонна, которую можно свалить массированным ударом магии. Падая, она разобьет мост вдребезги. Проверено на практике. Отработанный игроками элемент прохождения данного участка.
        Но сперва нужно перебежать на ту сторону, не вступая в сражение с безмолвствующей сейчас охраной. Проблема именно в ней. Девятый уровень истуканов и статус элиток говорили о том, что мы уже близко к Губителю. Быстро их не победить. Этот зачарованный и бездушный камень почти ничего не берет. Правило данжа - чем дольше находишься на одном месте, тем больше прибудет противников. Вступим в сражение - увязнем в нем. И уже не сможем уйти. Поэтому - только бегство. Но големы неутомимы и никогда не прекращают преследования. Поэтому если не разрушить мост - големы будут преследовать до самого Губителя, не позволяя отдохнуть перед финальной схваткой, да еще и вмешаются в нее.
        - Может, разрядить сферу? - по-прежнему шепотом предложил Филин. - Проверим, как на них подействует «Последний аргумент»?
        - Нет, - я решительно отмел его предложение. - У твоего аргумента откат - сутки, так что для нас он одноразовый. Лучше прибережем его для Губителя. Да и сочетание названия с силой урона крайне настораживает. Мы понятия не имеем, как это работает. Как бы мы не полегли от такого «аргумента» сами.
        - У меня тоже есть такое опасение, - кивнул Дар. - По-моему, это средство для боевой ничьей. Когда уже просто ничего не остается.
        - Как у тебя с ногой? - бросаю на Филина внимательный взгляд. - Быстро бежать сможешь?
        - Постараюсь. - Маг огорченно вздохнул: опять он нас не уговорил на эксперимент с «Рукой Судьбы». Но когда и так все идет вполне неплохо, ни к чему рисковать напрасно.
        - Хорошо. Проверьте ауры. Все готовы к пробежке?
        Нестройный хор утвердительных ответов. Еще стоим, но сердце уже начинает биться быстрее.
        - Дар, Обжору давай вперед. Если хоть один истукан заступит дорогу, снесешь его к чертовой матери. Народ, силы зря не расходуйте, никаких заклинаний. Всем все понятно? Тогда на счет три…
        ВРЕМЯ ЗАГРУЗКИ: 09.38
        Тяжело дыша, забрасываю меч за спину, откидываю с лица паучье забрало шлема и оглядываюсь на пройденный путь. Вернее, прорубленный с боем. Весь туннель, насколько хватает света, излучаемого оружием, завален тающими трупами стражей в черной броне. Элитные стражи, предпоследняя линия обороны. Необязательно смотреть на забитую на две трети шкалу усталости, чтобы понять, насколько тяжело дался этой бой, насколько все замаялись - это видно по изможденным лицам, по замедленным движениям. Моего щита давно нет - посеченный во множестве схваток, он при очередном ударе просто развалился на куски. Отслужил сполна.
        Как только закончилась схватка, Обжора, повинуясь команде хозяина, со стуком опустился на пол, подобрав лапы и втянув головы - измотался даже он. Дар присел на него сверху, с отвращением выдернул и отшвырнул торчащий из бедра метательный нож. Экономно плеснул на рану из фляги, стараясь не тратить энергию и ману. Остальные занялись тем же - осмотром и кратковременным отдыхом. Лисичка верна себе - прошлась среди трупов и подобрала две стрелы, еще годные к стрельбе. Ей приходилось этим заниматься после каждой схватки, иначе давно бы уже осталась без боеприпасов. Кроха, старавшаяся во время свалки держаться от нас на безопасном расстоянии, моментально оказалась рядом и плюхнулась попкой на мое правое плечо, свесив ножки, - уже привычное для себя местечко. Заметив, что ее свечение сильно потускнело, я подобрал с пола серый кристалл души, оставшийся от последнего врага, молча сунул фейри. Та что-то благодарно пискнула, живо обвила его ручками, прижимая к тельцу, словно любовника в страстном объятии, засияла, впитывая энергию чужой души.
        С Крохой проще всего, остальным так быстро силы не восстановить.
        - Вот суки, - чуть не плача, выругался Филин, оглядывая свое уже не такое новенькое черное одеяние из плотной черной ткани, продырявленное в нескольких местах. - Дался я им, так и норовят шкуру попортить!
        - Тряпки - дело наживное, - Лисичка остановилась рядом с Филином, материнским жестом погладила его по плечу, успокаивая, словно маленького. - Сам-то в порядке?
        - Угу, - шмыгнул носом Филин, засмущавшись от внимания девушки.
        - Вот и хорошо, радуйся, что сам цел, - проворчал Дед, встряхнул флягой с монастырским зельем, с досадой повесил обратно на пояс. - Кто поделится глотком? Кончилась халява.
        - Извини, у меня и так только глоток, - покачала головой девушка. - Остался на самый крайний случай. Дар, а у тебя как самочувствие?
        - Через минуту дойду до кондиции. Но ты бы о себе сейчас позаботилась, Рыжая. Присядь.
        - Да я в норме, - устало вздохнула девушка, тем не менее послушно присаживаясь на черепута рядом с магом.
        В моей фляге тоже осталось на дне, но я протянул Деду. Дару сейчас следовало экономить силы для следующего боя, так что никто от него помощи во время затишья не ждал. Как мы с Обжорой ни старались перехватывать атакующих, нашим магам все же доставалось. Чертовы стражи рвались к ним, словно осы на сладкое, не обращая на остальных внимания. Филин со сферой теперь выдавал наибольший урон, а Дар был лекарем, так что ничего удивительного, что враги старались вывести из строя тех, от кого в наибольшей степени зависела жизнеспособность группы. Чудо еще, что обошлось лишь порванной одеждой и несильными ранениями.
        Получив флягу обратно, я занялся осмотром дверей, наглухо перекрывавших коридор снизу доверху - две монолитные створки из камня, тесно подогнанные друг к другу. Справа и слева в стеновых нишах торчали стальные рычаги из темного проржавевшего металла.
        Я шагнул ближе, изучая, и предупреждающий возглас Дара догнал в спину:
        - Пока не трогай, Зуб!
        - Я помню, не переживай. Лично я готов. Как только будут готовы все, начнем.
        Из-за особенности этого проклятого коридора затишье не могло продлиться долго - пока мы сносили два пака стражей, прибегал следующий, потому и пробивались к обители Кращера так долго и с таким трудом.
        - Ладно, тогда напомню…
        - Повторенье - мать ученья, - усмехнулся Папаша, перебив Дара. - А по сути - такая же беготня, как на тех големах. Что меня очень даже устраивает. Навоевался досыта. Скорее бы уже Губитель…
        - Не трать наше время, Дед, - я недовольно глянул в его сторону. - Дар, продолжай.
        - Тактика простая. - Маг положил посох на колени, поерзал на панцире, устраиваясь поудобнее. - Повторю рассказ Гонора. За этими дверьми - круглый зал около ста метров диаметром. Всю площадь занимает бассейн из кислоты, разъедающей плоть в считаные секунды. Защиты от нее нет. В этой кислоте Кращер и обитает. Бежать придется вдоль стен по узким дорожкам. И бежать придется изо всех сил. Главное - не споткнуться, потеря темпа и отрыв от общей группы могут оказаться фатальными. С той стороны зала - такая же дверь, как вот эта, что перед нами. Такие же два рычага. Необходимо одновременно нажать на них и удерживать, пока дверь не откроется достаточно, чтобы проскочить. Напоминаю для особо ретивых - Кращера не трогать. Ни стрел, ни магии - ничего. Любая попытка по нему долбануть сократит время его пробуждения, заставит начать атаку. Кращера уже неоднократно пытались уничтожить, и это всегда заканчивалось полным провалом данжа. Его нельзя уничтожить. Считается, что эта тварь не соответствует данжу этой локации и намного сильнее самого Губителя. Так что можно только проскочить мимо, и то нет никаких
гарантий, что успеют все. Так, теперь решаем, кто займется рычагами. Кто готов рискнуть? Могу и я…
        - Нет, - твердо сказал я. - Тебе нельзя, лекарь у нас один. Займусь правым рычагом, - я оценивающе покосился на коренастую, крепкую фигуру клирика. - Дед, как насчет левого?
        - Можно, - клирик нехотя кивнул. - Но по-моему, это лучше получится у Рыжей - она ловчее, если что… Так, не надо на меня так смотреть, беру предложение обратно.
        - Ну, почему же, я могу это сделать, - спокойно улыбнулась девушка. - У нас здесь равные возможности. А ловкости у меня и правда побольше, чем у тебя.
        - Говорю же, сделаю! - клирик нахмурился. - Вопрос закрыт.
        - Решено, - кивнул Дар. - Тогда так: Зуб, Рыжая и Филин - двигаетесь по правой стороне. Дед, я и Обжора - по левой. Так нас будет равное количество, не будем друг другу под ногами мешаться. Да и Кращер, говорят, дольше соображает, когда целей по обе стороны одинаковое количество. Друг на друга не оглядываться, смотреть только под ноги и вперед. Если кто-то отстанет - не останавливаемся. Даже если это буду я. Без хила одолеть Губителя можно, просто придется постараться. Любой, кто попытается спасти отставшего, будет для группы тоже потерян. Железно проверено на практике, так что никаких колебаний, лучше одна жертва, чем гибель всей группы. Всем все ясно?
        - Угу, очень доходчиво, - Филин зябко передернул плечами. - Умеешь же ты объяснять… Мне бы так научиться. Пробирает до дрожи.
        - Держитесь, ребята, - ободряюще улыбнулась девушка, оглядывая всех по очереди. - Еще немного осталось. Сразу за этим залом - последний Оазис, там и отдохнем.
        Она устала не меньше нас, но у нее всегда хватало сил позаботиться о каждом.
        - Все будет в порядке, Рыжая, - ласково улыбнулся в ответ лекарь.
        - Прорвемся, - торопливо закивал Филин. - Куда ж мы денемся…
        - Одно из двух - или прорвемся, или сдохнем, - пожал плечами Дед, прокомментировав в своей обычной грубоватой манере. - Выбираю пер… Да задрали уже!
        Мы все оглянулись и затравленно посмотрели вдоль коридора, отреагировав на звук лязгающих шагов. Очередной пак. Врагов было еще не видно, звук в тоннеле разносился на приличное расстояние, но медлить было нельзя. Или сражаться, или бежать.
        - Дед, давай к левому рычагу! - заорал я, хватаясь за правый.
        Как только клирик оказался напротив, синхронно нажали. Рычаг поддался нехотя, и я навалился всем весом. А клирик еще Лисичку хотел припахать - тут едва сил хватает, чтобы самому прожать. Что-то лязгнуло в толще стен, двери дрогнули, заскрипели. Вертикальная щель прорезала камень сверху донизу и начала расширяться. Страшно медленно, учитывая ситуацию. Сантиметр за сантиметром. Потянуло тухлятиной и горячим паром.
        - Не успеем! - всполошился Филин, уже пристроившись за моей спиной, чтобы бежать следом. - Вот же засада!
        - Успеем, - выдохнул я, продолжая жать на рычаг. Мышцы вздулись канатами, лицо прошибло потом. Какого черта, почему так сложно?.. Твою же… Сложность данжа ведь повышена, нужно было давить сразу по двое! Вот всегда - строишь планы, строишь, а действительность - мордой об стену…
        - Филин, помогай! Дар, а ты - Деду!
        Маг прыгнул ко мне без лишних рассуждений, подналег. Хоть и выглядел как ходячий скелет, а дело пошло быстрее. Кроха давно взлетела и обеспокоенно жужжала над ухом, стараясь освещать рычаг.
        Тридцать сантиметров. Уже можно протиснуться боком. Полметра.
        - А не лучше ли сперва зачистить, - запыхтел от усилий Филин, - а потом…
        - Поздно, так что заткнись! - оборвал Дар. - Зуб, Дед, приготовились…
        Почти метр.
        - Дар, а как только отпустим рычаги, двери точно начнут закрываться? - выдавил я сквозь зубы, продолжая налегать на неподатливую хреновину.
        - Да! Если Гонор не ошибся! Приготовьтесь…
        - Про Обжору не забывай, он еще не пройдет! - тяжело выдохнул я. - Давай его вперед!
        Рычаг не позволял обернуться, но краем глаза я заметил головы подавшегося к дверям черепута. Обжора тут же просунул их в щель, с любопытством разглядывая, что там находится.
        - Рыжая, близко эти уроды?
        - Я их уже вижу! - ответила мне Лисичка, она единственная осталась за спиной, ничем не занятая, и присматривала за тылом. - Бежим уже!
        - На счет три…
        Мысленно ведомый хозяином, Обжора ломанулся сквозь не до конца открывшиеся створки, бронированный панцирь со скрежетом вырвал куски камня. Проскочив, черепут сразу ушел влево.
        - Три!!! - заорал Дед и, отпустив рычаг, рванул следом, а Дар за ним.
        Дверь тут же поползла обратно, и гораздо быстрее, чем открывалась.
        Ну и отлично, перекроет путь стражам…
        Додумывал эту мысль я уже на бегу, работая ногами изо всех сил. Филин с Лисичкой чесали сразу за мной. Узкая тропинка, огибавшая круглую чашу «озера», позволяла двигаться только по одному, затылок в затылок, и я старался не оглядываться, как и договаривались. Сейчас у меня основная задача - добраться до рычага с той стороны. Я уже его присмотрел и бежал, заранее впившись в него взглядом. Такая же ржавая хреновина. Но боковое зрение никто не отменял, так что просторный бассейн, заполненный зеленовато-бурой жижей, я видел тоже. Пока он оставался спокойным - ни плеска, ни движения.
        Полпути позади. Впереди - довольно крупные камни, предупреждаю криком бегущих за мной, перескакиваю, несусь дальше. И нервно обостренным слухом слышу наконец плеск…
        Некогда оглядываться, рычаг уже в нескольких шагах… Быстрый взгляд влево. Группа Дара тоже в порядке, не отстают. Обжора чешет последним, грузно топоча всеми четырьмя лапами. Падаю на рычаг коршуном, Филин выскакивает сбоку, тоже хватается обеими руками. Наваливаемся вместе. Лисичка сразу подскакивает к начавшей расширяться щели. Умница, как только сможет - проскочит первой, чтобы не отнимать время у остальных…
        - Навались! - орет Дар. - Кращер проснулся!
        Шум сзади усиливается. Волнами накатывает чудовищная вонь. Уже слышны журчание и плеск, словно жидкость срывается с высоты… с высоты большого тела, вынырнувшего посреди бассейна.
        Буквально висим на рычаге с Филином. Если эта хрень сломается - нам конец. Надо же - уже целый метр! Эти двери раздвигаются не так медленно, как входные. Возможно, и захлопнутся они тоже быстрее, так что придется проявить чудеса ловкости…
        Лисичка уже ждет с той стороны, вскинув лук. Лицо напряженное, глаза расширены от ужаса. Черт, даже не хочу знать, что она там видит. Почти полтора метра - чуть меньше ширины тела Обжоры. Но Дар уже и сам понял, что не успеваем, бросает черепута с включенными способностями. «Таран» и «Абсолютный щит» раскалывают край дверей, отламывая здоровенные куски, черный панцирь питомца проносится мимо в облаке каменных брызг.
        - Давай! - ору Филину.
        Дар и Филин срываются одновременно и проскакивают следом за Обжорой.
        Рычаг, почувствовав слабину, вырывается из рук, как живой. Но я уже вылетаю из богами проклятого зала. И только оказавшись в нескольких метрах от дверей, где уже столпились остальные, позволяю себе оглянуться.
        Сквозь быстро сдвигающиеся створки во всей красе виден монстр.
        Он тоже, как и Драук, без уровня - лишь имя. А вокруг иконки «солнечная корона», усеянная «лучами» гораздо гуще, чем у предыдущего босса. Кращер… Помесь кракена с ящером? Не знаю даже, как описать эту тварь - серо-бурое тело величиной с двухэтажный дом высунулось из центра бассейна, в потоках стекающей по морщинистой коже вонючей кислоты. По всему телу, словно мерзкая бахрома из гнилой лапши, змеями извиваются щупальца с присосками. Десятки, а может, и сотни. Башка Кращера под стать Владыке Подземья - в половину этого гиганта. Массивные челюсти, сильно выступающие вперед, заканчиваются роговым клювом размером с пристань, которую мы видели возле Храма, два мутно-белых глаза, каждый с приличное озеро, смотрят в нашу сторону равнодушно… И пристально. Прямо чувствую, как взгляд гиганта ледяным буром ввинчивается мне в переносицу, проникает сквозь череп в мозг.
        - Уходим, уходим, черт побери! - Дар дергает нас за локти и плечи, но мы продолжаем смотреть, словно завороженные. Только сейчас замечаю мигающее сообщение о наведенном дебаффе: мы под влиянием «Темного взгляда», вызывающего замедление всех жизненных процессов.
        Тут Филин делает быстрый шаг в сторону сужающихся ворот, вскидывает свободную от посоха руку, сплетая костлявые пальцы в характерном жесте и…
        И показывает Кращеру фигу.
        - Что, съел, кальмар-переросток?! Чего буркала вылупил, сколько ни смотри, а уже опоздал!
        Наваждение, едва не овладевшее нами, спадает, как по волшебству.
        Но и Кращер это понимает.
        Монстр словно взрывается - его щупальца гигантскими змеями пронизывают все пространство над кислотным бассейном, за доли секунды преодолевают расстояние до дверей. Сразу несколько копий из плоти в пыль разбивают края створок, устремляясь к Филину…
        Происходит это настолько быстро, что мы ничего не успеваем сделать.
        Мы даже понять ничего не успеваем.
        Только что погодник стоял впереди - а в следующий миг его уже нет. И извивающийся клубок щупалец несется обратно к владельцу, а Кращер плотоядно распахивает полную слизи расщелину клюва, обнажая сходящиеся розеткой к центру глотки клыки - каждый размером со взрослого человека.
        - Бегите! - полный страдания голос Филина едва долетает сквозь шевелящееся месиво плоти. - Последний…
        Голос обрывается, но я сразу понимаю, что именно он не успел договорить.
        «Последний аргумент».
        И понял не только я - мы одновременно рванули прочь, стараясь убраться по коридору как можно дальше, прежде чем…
        Подгоняя в спину, сзади вибрирующей волной накатывает гул - тяжелый, пронизывающий, грозный.
        - За колонны! - кричит Дар и первым ныряет за ближайшее укрытие. Не заставляю себя ждать - прыгаю за соседнюю колонну, выступающую из стены. Хватаю Кроху, вцепившуюся обеими ручонками в плечо, толкаю ее в угол и заслоняю собой. Когда на тебе кираса - за пазуху не спрячешь. Гул за долю секунды перерастает в оглушительный рев, от которого закладывает уши. Вжимаюсь спиной в камень, желая слиться с ним полностью, и вижу такие же ошеломленные взгляды соклановцев, прижавшихся к противоположной стене. На секунду гул словно замирает - видимо, все-таки захлопнулись ворота. Но тут же с еще большей силой грохот буквально затапливает туннель, словно вода из прорвавшейся плотины.
        А затем где-то совсем рядом отворяются Врата Ада.
        Туннель трясет, словно в эпилептическом припадке. Крошатся колонны. Куски камня проносятся мимо лица в потоке горячего воздуха, будто выпущенные из пращи. Вспыхивают разряды молний…
        Длится все это несколько секунд, а кажется - вечность.
        Когда все затихает, я заставляю себя оторваться от стены и встать.
        Одного взгляда в сторону убежища Кращера хватает, чтобы понять - там все кончено. Туннель обвален, и оплавленные обломки камня все еще дымятся, полностью перекрыв проход. Поверх групповой иконки Филина горит красная эмблема - череп на перечеркнутых костях.
        Нет больше нашего Филина.
        Потрясенный до глубины души неожиданной гибелью соклановца, с трудом обращаю внимание на назойливо мигающее сообщение системы:
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: «БИТВА ЗА ГРАНЬЮ». ВАШЕЙ ГРУППОЙ УНИЧТОЖЕН КРАЩЕР, ДО СИХ ПОР СЧИТАВШИЙСЯ В ЭТОЙ ЛОКАЦИИ БЕССМЕРТНЫМ СУЩЕСТВОМ. НАГРАДА: 15 000 ОПЫТА. ДОСТИЖЕНИЕ ЗАПЕЧАТЛЕНО В «ВЕЛИКОЙ КНИГЕ БЫТИЯ» И СТАНЕТ ИЗВЕСТНО НА ВСЕХ МИРАХ «ВСЕЛЕННОЙ ИКС».
        ВРЕМЯ ЗАГРУЗКИ: 10.15
        Рядом завозилась Кроха, коротко прожужжала крылышками и приземлилась на плечо. Чувствую почти невесомые шажки, крошечные теплые ладошки коснулись виска. Откликаясь на мое настроение, фейри пытается меня успокоить в меру своих скромных сил.
        Приоткрываю глаза, вприщур изучая обстановку. Вид все тот же - сплошь заросшие вьющимися побегами стены, мягко льющийся с полотка рассеянный свет, мраморный пол из замшелых плит, родник под статуей пленника и статуя в центре…
        Знакомьтесь, девочки и мальчики. Губитель собственной персоной.
        На вид - ничуть не страшное, но довольно странное существо в развевающемся, словно на ветру, балахоне до пят. Голова глубоко укрыта капюшоном, вместо лица - пустота…
        Не впечатляет. Потому что всего лишь - образ. Причем значительно уменьшенный.
        Поймав мой взгляд, Кроха со сконфуженным видом развела руками. Отчитывается, что опять ничего не нашла. Или Оазис пуст, или навыков моей помощницы пока просто не хватает, чтобы отыскать спрятанные здесь сокровища. Что ж, зато у Крохи уже пятый уровень и активирован следующий навык. Параметры, изначально выглядевшие смешными, и сейчас не особо подросли, но все же. По крайней мере, жизнь у малышки утроилась, теперь аж 90 единиц, а мана и энергия по 125. Вот только талант открылся не тот - я-то полагал, они будут активироваться по списку, но вместо «Духовной связи» фейри получила «Чаровницу».
        «ЧАРОВНИЦА» (АКТИВНО), РАНГ 1: 0/100. ВОЛШЕБНЫЙ ПОЛЕТ ФЕЙРИ СПОСОБЕН НА КОРОТКОЕ ВРЕМЯ ЗАВОРОЖИТЬ ВРАГОВ.
        Поиграл с тремя заработанными очками Крохи, но яснее ситуация пока не стала. Что значить «заворожить»? Увеличение вероятности вражеского промаха, отвод взгляда, стан? И каких врагов, если на то пошло? С пятым уровнем Крохи на Губителе ей завораживать будет просто некого - не по силам. Мда. Пора бы уж мне привыкнуть - в этом мире справка никогда не бывает полной, до многого придется докапываться самостоятельно. Подумав, два очка вложил в «Наблюдательность», а одно все же в «Чаровницу». Кто знает, вдруг это действительно что-то полезное. Что интересно - после вложенного очка фейри сразу потребовала крид, слопала его, но внешне с ней никаких изменений не произошло.
        С собственными параметрами разобрался просто. Восьмой уровень принес пятерку, а с предыдущих все еще болталась нераспределенная десятка. Сколько ни тяни, а решать все-таки придется. Вот я и решил - десять в выносливость, что сразу подняло жизнь на сотню. Общая стала 460, собственная защита без учета доспехов - выше сотни, с изрядно побитыми доспехами - чуть выше четырех сотен. Остальное ушло в ловкость - придется вертеться шустрее, чем рассчитывал. Обжора сильно пострадал на Кращере - не сумел втиснуть свою тушу за колонну и серьезно обгорел с левого бока, хорошо хоть лапы и головы сообразил втянуть, целы остались. В его панцирь Дар уже влил все, что смог, и остатками зелья обрызгал. Теперь Обжора дремал возле родника под статуей пленника, восстанавливал силы. Напился вдоволь напоследок. Да и мы заполнили опустевшие фляги - хоть со свежей водой проблем нет.
        После невиданной щедрости системы, вывалившей на нас кучу опыта, в уровнях подросли все. И все, кроме меня, стали девятыми. А я снова отстал совсем немного - 14480/17085. Опыт ушел к Крохе и Фурии, хотя дикоша пока даже не участвовала в баталиях… Немного досадно. Не из-за того, что приходится делиться, нет. Просто добрать уровень уже будет негде, и в битву придется вступить восьмым.
        Я украдкой вздохнул. Как ни пытаешься отвлечься от непрошеных мыслей, а к Филину все равно возвращаются. Думаю, не только у меня. Хотя из двадцати минут, положенных на отдых, пятнадцать мы провели молча, делая вид, что заняты распределением параметров, тем не менее всем немного не по себе. Папаша мрачен, как туча, Дар меланхолично-спокоен, а состояние Рыжей выдает предательская влага, проступившая в уголках зажмуренных век.
        Да, о Филине не говорили, но каждый думал о нем. Да, он потерял только сейв. Но его смерть не назовешь приятной. Черт, да и не в этом дело. Все эти сухие рассуждения о сейвах коробят даже мысленно. Парень погиб. Возрождение в Репликаторе - да, это благо. Но как же ему будет обидно, что он не дошел с нами до конца. И вдвойне, втройне будет обидно, если мы не справимся с Губителем, ведь сила группы значительно ослабла с его потерей, а сложность осталась прежней. Единственное утешение для Филина - из Репликатора он выйдет с «Рукой Судьбы», не зря привязывал. Как чувствовал…
        По сути, парнишка нас спас.
        Роковая ошибка - остановиться, чтобы рассмотреть Кращера, едва не стоила нам жизни. У магов, как задним числом объяснил Дар, повышенное сопротивление к внушению, поэтому небольшая клоунада Филина, наверное, сильно удивила и разозлила древнюю тварь, раз она бросилась в атаку именно на погодника, забыв об остальных. Конечно же, Филин не предполагал, что произойдет. Конечно же, выходка была не слишком умной… Но сработала отрезвляюще и на общее благо. Какую же стойкость духа нужно иметь, чтобы умирая - и умирая мучительно в объятиях такой твари, успеть предупредить остальных о том, что он собирается сделать! И сделал. Успел. Погиб, но его гибель повысила жизнеспособность группы поднятыми уровнями, хоть как-то компенсировала потерю одного бойца. Да уж, внешность часто бывает обманчивой, по Филину и не скажешь, что он способен на такое…
        Так как для погодника эта смерть первая, то возродится он через двенадцать часов. Думаю, к этому времени мы уже успеем закончить данж. Нужно обязательно заплатить Ушастому за инъекцию «витаминчика», чтобы возвращение парня в этот непростой мир обошлось без осложнений. Это самое малое, что мы можем для него сделать. Вообще, если рассудить, нас прямо преследовало удивительное, щедрое на везение стечение обстоятельств. Приручение фейри позволило найти «Руку Судьбы», личное решение Филина привязало оружие к его душе и активировало могучее заклинание… Такое ощущение, что название клана - «Охотники за удачей», теперь работает на нас. А может, наш талисман - фейри, и я пока просто не знаю ее скрытых возможностей?
        И все же у любого везения, даже такого извращенного, есть ограничения.
        Взять хотя бы Обжору. Бедняга. Ему от судьбы не уйти, как ни крути. В финальной схватке черепуту уготована роль жертвы, и это уже никак не переиграть. Понимает ли он это своим звериным умом? Мне было бы не слишком приятно, если бы на его месте оказался мой питомец. Дар как-то справляется, хотя все равно видно, что ему сейчас непросто. Ведь в питомцах - твои гены. Ты породнен с ними. Эмоциональная связь очень сильна и лишь крепнет со временем. Наверное, это все равно что пожертвовать частью себя или своим близким родственником. Лишь от одной мысли чуть легче на душе - после того как все закончится, Дар твердо намерен возродить питомца за счет собственного сейва.
        И все равно не могу отделаться от ощущения, что мы Обжору предаем.
        Вот же уродское условие уродского данжа…
        - Ладно, хватит уныния, - нарушив гнетущую тишину, я поднялся на ноги и обвел всех внимательным взглядом. - Обсудим еще разок тактику по Губителю.
        Глава 21
        «Душелов»
        ВРЕМЯ ЗАГРУЗКИ: 10.59
        Останавливаемся перед выходом из туннеля.
        Прежде чем вступить в последнюю битву, нужно хорошенько осмотреться. Просторный подземный зал, являющийся обителью Губителя, наконец предстает перед нашими глазами. Никакой искусственной отделки, как в Оазисах. Все поверхности представляют собой бугрящийся базальт - серые оттенки с желтыми вкраплениями неизвестных минералов. Высокий свод усеян гроздьями толстенных многометровых сталактитов, которые гигантскими сосульками тянутся к растущим навстречу образованиям не меньшего размера. При должном воображении весь зал можно представить как смыкающиеся челюсти чудовища невероятной величины.
        В центре свода сияет перевернутый Источник - бездонный колодец, из которого бьет световой столб, упираясь в пол и расплескивая сияние по всему залу. Свет пронизывает каменные зубья, отбрасывая на стены ощеренные тени. С шумом вырываясь из стены справа от туннеля, бежит быстрый поток прозрачной воды. Он пересекает весь зал и закручивается уходящей в бездну воронкой у противоположной стены. Ширина потока - метра четыре, глубина - едва ли по щиколотку. Свет пронизывает его насквозь, и отшлифованное дно видно отлично. По пути поток набегает на едва выступающий из воды девятиугольный пьедестал из прозрачного кварца, расположенный в центре зала и озаренный сверху голубым сиянием. Когда Губитель будет побежден, в этом десятиугольнике откроется портал, который перебросит нас к точке входа. А пока…
        В этом ослепительном сиянии, скрывающем очертания трехметровой фигуры, нас ждет ОН.
        Работа у него такая - поджидать жаждущих приключений.
        Руки у Губителя скрещены на груди, кисти скрыты рукавами просторного балахона, сотканного словно из дыма - его поверхность постоянно перетекает, идет волнами, рябит. Глубокий капюшон надвинут на голову, скрывая лицо. Вместо него виден лишь колышущийся мрак, его не в силах преодолеть даже чистое сияние Источника.
        - Вот же здоровенный, сучонок, - тихо роняет Дед, стаскивая с плеча молот и опасливо глядя на босса.
        - Сосульки… - Лисичка обеспокоенно осматривает пространство обители. - Гонор забыл рассказать о сосульках. Бегать сложнее…
        - Так даже лучше. - Я тоже внимательно изучаю все особенности предстоящего места сражения. - Если что, в критический момент сталагмиты можно будет использовать для кратковременного укрытия. Ладно, не будем тянуть время, расходимся. Проверьте ауры.
        - Давно уже все проверено, - так же тихо ворчит Дед и первым делает шаг в зал. Три метра от стен по всей окружности зала - нейтральная зона до начала боя, и мы ее используем, чтобы рассредоточиться по заранее обговоренной тактике.
        Клирик уходит вправо, Лисичка влево, я просто делаю два шага в направлении босса, а Дар с Обжорой останавливаются позади.
        - Удачи, - шепчет маг за спиной. - Всем нам удачи.
        Я коротко киваю, не спуская взгляда с окутанной сиянием фигуры Губителя.
        «ГУБИТЕЛЬ», ЖИЗНЬ 10 000»
        Иконка босса сплошь усеяна зубцами и лучиками. Цифры уровня нет, но это ожидаемо после первых двух боссов. Впору выругаться - вот где пригодился бы «Последний аргумент», но кусать локти сейчас уже бесполезно, и я стараюсь держать эмоции в узде. Спокойствие и расчет сейчас мне помогут больше. Шкалу усталости в последнем Оазисе удалось сбить только на треть, но чувствую себя сносно. Адреналин в крови заставляет жаждать схватки.
        Пора всю эту бодягу заканчивать.
        Мне придется агрить первым, чтобы наш черепут продержался как можно дольше. Все сражение состоит из трех фаз. И в первой фазе придется побегать как следует - Губитель не позволит нам скучать, будет разбрасывать прямо под игроками уже знакомые по Драуку «Пламенные поцелуи» и вгонять в оцепенение «Послушанием» любого, кто позволит себе роскошь задержаться на одном месте больше двух секунд. Станы можно сбивать контрзаклинаниями, «Поцелуи» - прерывать во время секундного каста. Если повезет. Не у всех из нас есть для этого необходимые средства, с выбыванием Филина арсенал обеднел. «Животворящий капкан» Дара по-прежнему бесполезен - здесь кругом безжизненный камень, у Рыжей ничего прерывающего или станящего нет, она чистый дамагер, у меня - «Копье ветра», откат 30 сек, у Деда - «Плеть боли» с таким же откатом. То есть, если грамотно чередоваться, можно будет работать через каждые 15 сек. С дебаффами тоже негусто: «Чистка» у клирика, снимающая два любых усиления с врага, и «Природное очищение» у Дара, избавляющая союзника от одного эффекта болезни, отравления или проклятия. Вот он «Послушанием» и
займется.
        В общем, в любом бою главное - внимательность и своевременность.
        Еще раз бросаю напряженный взгляд на каждого из соклановцев, ловлю ответные кивки. Все взволнованы, но готовы к действию. Глубоко вздыхаю и стягиваю со спины «Пламень». Губами почти беззвучно шепчу Крохе, вьющейся над плечом:
        - Будь здесь. Не суйся в драку.
        Фейри торопливо кивает. В ее глазенках стоит испуг, какого я не замечал раньше - ни во время схватки с Драуком, ни при пробежке мимо Кращера, и мне это инстинктивно не нравится. Но что можно изменить? Ничего. Поздновато уже бояться.
        - Внимание. Я пошел.
        В следующую секунду я уже бегу, выбрасывая вперед левую ладонь. «Копье пламени» пронизывает голубоватое сияние, и жидкий огонь расплескивается о трехметровую фигуру Губителя, не причиняя заметного вреда.
        И начинается смертельный танец.
        Босс приходит в движение. Губитель «стекает» с постамента, и края его одеяния плывут над водой ручья, как дым от костра - такое ощущение, будто нижних конечностей у него нет вовсе. Перемещается он с кажущейся неспешностью, плавно и неумолимо. Я не останавливаюсь, но немного замедляю шаг, позволяя ему приблизиться. Двигаюсь по мысленно вычерченному кругу, выбрав постамент в центре как точку ориентира. Босс как привязанный следует за мной, корректируя смещение.
        Стрела Лисички с тугим звуком врезается ему в спину, вырывая сотню хитов, и тут же озаряется бледной вспышкой, распадаясь тленом. Здоровье Губителя едва заметно просело, но на нем это никак не отражается - струящийся балахон из призрачной материи тут же затягивает след повреждения. На мгновенье он приостанавливается, раздумывая, не заняться ли лучницей. Затем неуловимо быстро взмахивает левой рукой, и под девушкой вспыхивает трехметровый огненный круг. Рыжая с криком боли выскакивает из огня, ее сапоги горят, она с плеском запрыгивает в ручей, а Дар немедленно швыряет в ее сторону исцеляющее «Касание природы».
        - Не стрелять! - кричу я, заметив, что и Дед готов повторить ее «подвиг». - Рано!
        Сперва нужно хорошенько заагрить эту тварь. Ведь предупреждал, и отрабатывали по мере прохождения данжа, а все равно нервы кое у кого шалят…
        Быстрый шаг навстречу боссу, и острое лезвие уника впивается в его одеяние «Обжигающей вспышкой». Ощущение такое, словно сталь входит в упругое желе. Выдергиваю и отскакиваю прочь. Первый же выпад клинком приносит удачу - срабатывает «Горение», и Тварь Подземья в точке удара окутывается уже настоящим дымом. Губитель не остается в долгу - просторные рукава его одеяния плавно взлетают вверх, обнажая кисти из просвечивающей насквозь призрачной плоти. Длинные когтистые пальцы сжимаются, хватая воздух… и в них почти мгновенно возникает чудовищной величины молот, сотканный из мертвенно-бледного света. Едва успеваю отпрыгнуть, как молот со всего размаху опускается в то место, где я только что стоял. Крошево из камней хлещет, словно град, гулко стучит по кирасе. И что-то с сумасшедшей силой сбивает меня с ног - отдача от заклинания распространяется на несколько метров.
        Врезаюсь спиной в сталагмит, через силу вскакиваю.
        В ушах стоит звон.
        Ошеломленно оглядываюсь, вскидывая уник…
        Губитель нависает надо мной. На этот раз в его пальцах вместо молота возникает боевая коса - с длинным древком и кривым двухметровым лезвием. Он размахивается… Бросаюсь на землю и откатываюсь в сторону. Коса со взрывным треском срезает несколько сталагмитов. Снова хлещут каменные осколки. И я понимаю, что любой удар босса может стать для меня последним, отразить его невозможно. Все, что я могу, - кайтить тварь, пока по ней будут наносить урон остальные. Под прямой удар попадать нельзя.
        Подгадав момент, Дар бросает в атаку Обжору. Разогнавшись, тот «Тараном» врубается в спину боссу. Губитель мгновенно оборачивается, взмахивает двуручным мечом… Но черепут уже вприпрыжку несется прочь. Для него такой удар тоже может стать последним, и Дар это отлично понимает.
        Постепенно складывается рисунок боя.
        Я постоянно нахожусь в движении, волоку босса за собой, щедро одаряя его ударами уника и на пределе возможностей отскакивая от взмахов призрачного оружия - молот, коса и двуручный меч попеременно возникают в лапах Губителя, чтобы нанести единственный выпад и исчезнуть. Его оружие - это материализованные заклинания. Но босс не забывает и про остальных, заставляя их постоянно перебегать с места на место - пол уже пылает в десятке мест, и, судя по устойчивому горению, процесс не прервется до конца сражения. А это значит, что если не сбивать хотя бы часть чертовых «Поцелуев», то вскоре вспыхнет весь зал, не оставив места для маневра.
        Мне иногда удается прерывать касты «Копьем воздуха», а Дед отслеживает и сбивает «Чисткой» усиление, которое вешает на себя Губитель во время физических атак, - «Ярость тлена», повышающее его физическую мощь на 10 %. Свои ДоТы клирик тоже не забывает обновлять: «Кару еретиков» и «Пытку», чтобы гаду жизнь медом не казалась. Стрелы Лисички садят в призрачную фигуру с завидной регулярностью, на каждые пять обычных приходится светящийся выстрел, прошивающий тварь насквозь. Дар, внимательно контролируя здоровье каждого бойца и подлечивая при необходимости, старается по откату угощать вражину «Хищным плющом» и «Разъедающими спорами». Он не может не бить, так как именно боевые заклинания с помощью ауры «Животворящий покров» создают несильный, но устойчивый подхил - часть урона, выгрызая жизнь босса и отражаясь от него, светящимися искрами здоровья разносится по залу, падая на бойцов. Обжора вертится позади Губителя и, как только тот наседает на меня чересчур сильно, тут же таранит его сзади. Его липкие плевки никак не действуют на тварь, но «Таран» и «Абсолютный щит» работают на отлично…
        Теряю счет времени. Кручусь, прыгаю, бью. Легкие вскоре начинают гореть, распаренное лицо заливает потом. Сапоги, как ни стараюсь, дышат уже на ладан - простора для маневра все меньше, огонь повсюду. Не всегда вовремя успеваю забежать в ручей, чтобы сбить пламя, да и сам ручей скоро пересохнет - несколько «Поцелуев» падают по краям русла, заставляя воду вскипать и обращаться в пар. Воздух нагревается, как в аду. И сквозь всю эту свистопляску, затянутую едким дымом и горячим паром, продолжают садить оружием и заклинаниями соклановцы. Трехметровый силуэт Губителя окутан вспышками разрывов, искрами и змеящимися всполохами попаданий. Здоровье босса убывает удручающе медленно - но все-таки убывает.
        Вот уже 60 %.
        55 %…
        - Готовьтесь! - кричу я, отпрыгивая от очередного молота и всаживая в монстра «Копье воздуха», обрывающее каст «Поцелуя». - Вторая фаза!
        Халява закончилась, теперь самое сложное.
        Как только жизнь босса снижается ровно до половины, он прерывает атаку и плывет к кварцевому пьедесталу под аурой неуязвимости.
        - Не стрелять без команды! - ору я, заметив, как в босса летит запоздавшая «Пытка» клирика.
        Во второй фазе за главгада будут сражаться его аватары. И у нас пара секунд передышки…
        Которая заканчивается сразу же, как только Губитель достигает пьедестала.
        Гулкий звуковой удар сотрясает зал.
        Фигура босса распадается на туманные сгустки, исчезает, и по окружности зала на равном расстоянии друг от друга возникают его девять уменьшенных до человеческого роста копий - только более бесплотных на вид. «Теневые души». Теперь моя задача - заагрить всех раньше, чем они накинутся на дамагеров и лекаря.
        - Дар, все лечение на меня!
        - Понял!
        Один из призраков возникает рядом со мной, я мгновенно разряжаю в него накопленные очки атаки «Ледяным шквалом» и, не глядя на результат, бросаюсь дальше. Первым делом выхватываю взглядом тех, кто находится рядом с лучницей и лекарем - бью сразу с обеих рук, в одного «Копьем пламени», в другого «Копьем воздуха», сейчас главное - привлечь внимание к себе и отвести угрозу от остальных. Перепрыгиваю через пылающий «Поцелуй» и врубаюсь мечом в «Теневую душу», которая уже тянет полупрозрачные клешни к Деду…
        Сумасшедший бег с препятствиями. Верчусь между торчащих из пола обломков сталагмитов, перескакиваю горящий камень, щедро раздавая удары и посылая по откату «Копья»… Вечность спустя они все тащатся за мной - все девять «Душ». Разворачиваюсь к толпе аватаров лицом. Мне бы пару секунд передышки…
        - По моей цели! - крик вырывается из груди хриплым карканьем, в зале чертовски жарко, и в горле пересохло. - Пли!
        Меч впивается в призрака, который плывет впереди всех, и его плоть, уже и так изрядно покалеченная, взрывается прахом. Восемь остальных тут же подрастают в размерах. С гибелью каждой «Души» босс теряет 5 % здоровья, но их развоплощение делает сильнее всех оставшихся. Как только восемь из них будут уничтожены и босс вернется в прежнее обличье, наступит третья фаза - самая короткая, она продлится всего несколько секунд. И самая смертоносная - ради нее мы и тащили сюда черепута. Третья фаза состоит из трех последовательных заклинаний. Босс скастует «Призыв тьмы», и всех, кто окажется от него на расстоянии, мгновенно подтянет к нему и размажет о непробиваемый щит. Поэтому следует добежать вплотную раньше, чем он это сделает. Следующее заклинание материализует «Душелов», и Губитель выберет жертву. Одну. Того, кто окажется ближе всех. Чтобы навсегда отправить его в вечность. А через пару секунд самоликвидируется во вспышке «Кровной мести», чтобы добить оставшихся. И за эти пару секунд придется как можно дальше отбежать прочь. Если в эти моменты оплошать, не отработать все четко, то победит он, а не мы…
        Смещаюсь на шаг влево и, уклоняясь от выпада костлявых лап следующей твари, косо взмахиваю клинком. В «Душу» тут же впивается стрела, «Пытка» и «Разъедающие споры». Не медля, заканчиваю групповую атаку завершающим ударом «Ледяного шквала». Способность прокает, и призрак превращается в кусок льда, который тут же взрывается сверкающими осколками от энергетической стрелы Рыжей. Взрыв на секунду меня дезориентирует, но вижу, как оставшиеся семь снова увеличиваются в размерах. И тут «Души» пользуются моментом. Неожиданно чувствую, что не могу управлять телом. «Послушание» наваливается душной подушкой, сковывая мышцы, прерывая дыхание. Мертвенно-бледная кисть выскакивает из рукава балахона ближайшей твари, с кажущейся медлительностью бьет в нагрудник кирасы и накладывает «Обезоруживание». Удар сбивает с ног. Уник вылетает из пальцев. Перед глазами все затягивает багровая пелена - бар жизни проседает на треть. Чувствую, как лечу спиной назад, а затем в брызгах воды качусь по дну ручья. И вдруг оказываюсь в пламени. Вода на одежде мгновенно нагревается, вскипает паром…
        Праздник тварей длится недолго.
        «Природное очищение» вливается в тело освежающей струей, следом ловлю «Цветение жизни», и подвижность мгновенно возвращается. Откатываюсь обратно, с плеском падаю в ручей и, наконец вскочив, вижу несущуюся в лицо призрачную лапу… Снова бросок в сторону и перекат. Воспользовавшись секундной передышкой, лихорадочно шарю взглядом по дну ручья. Где же чертов меч…
        Светись!
        Но вокруг слишком много огня, пара и дыма, уника не видать.
        Слышу дробный топот. В толпу «Душ» с разгона врезается Обжора, раскидывая самых настырных «Тараном» и сразу значительно убавив им жизнь краями острого панциря. Твари не остаются в долгу, лупят его со всех сторон призрачными кистями, от панциря летит костяное крошево. Видимо, «Абсолютный щит» не успел перезарядиться. Серьезно покалеченному питомцу приходится спешно удирать, но свое дело он сделал, отвлек внимание.
        Но эти твари снова рядом, и приходится отступать. Я отлично помню, что без оружия к ним прикасаться нельзя - Гонор это подчеркивал особо. Сразу лишишься конечности…
        И тут вижу незабываемую картину: прямо в эту жуткую толпу «Теневых душ», терзаемую вспышками боевых заклинаний мага и клирика, влетает моя Кроха. Маленькая беззащитная фигурка среди царящего вокруг ада. Обнаженное тельце фейри светится, как миниатюрное солнце, ее мордашка горит воодушевлением, золотистые волосы развеваются позади, словно свадебная фата. И с этих волос срывается непрерывный поток мерцающих искорок, широкой волной распространяясь вокруг. Искры разлетаются, падают. Пронизывают силуэты завороженно уставившихся на фейри «Душ», которые уже не замечают вражеских атак…
        Так вот он какой, «Волшебный полет»!
        Такой момент упускать нельзя. Я все еще не вижу меча, но оружие у меня есть.
        - По моей цели!
        Бью «Копьем пламени»… Твою ж, мана кончилась! Выхватываю кинжал и вонзаю в спину ближайшей твари. «Пытка» охватывает аватар Губителя красноватым свечением, одна из сияющих стрел, размноженных «Веерным огнем», вонзается в пустоту под капюшоном. Тварь осыпается прахом. Я уже режу следующую - плоть, как пересохшее желе, острое лезвие погружается с трудом. Друзья подхватывают атаку. Еще одна расстается с воплощением. Пять оставшихся уже выше двух метров ростом. И они все еще неподвижны, уставились на Кроху, зависшую над ними. Обозначаю цель, наваливаемся сообща… Колючие побеги «Хищного плюща» прорастают сквозь плоть врага, «Кара еретиков» вгрызается тикающими вспышками очищающего света, две стрелы подряд прошивают грудь и шею. В воздухе оседает прах.
        Четыре…
        Чувствую, что начинаю выдыхаться. Кидаюсь на следующую… Кинжал вонзается «Душе» в бок, и в этот момент она очухивается. Рывком с коротким поворотом смещается в сторону. Вырванное из ладони оружие остается торчать в призрачной плоти. Тварь взмахивает костлявой лапой, страшный удар гасит фейри, словно задутую свечку. От нее остается лишь зависшее в воздухе облачко светящейся пыли. Не слышу своего крика, но чувствую бешеную ярость, вскипающую внутри.
        Все четыре «Души» резво разворачиваются ко мне и атакуют, выбрасывая вперед костлявые конечности. Отпрыгиваю и натыкаюсь ногой на что-то под водой. Меч! Подхватываю его и едва успеваю уклониться от очередного выпада. Влажная рукоять уника скользит в ладони. Короткий перекат, прыжок в сторону, удар…
        Тварь небрежно отбивает его костлявой лапой и неумолимо надвигается.
        Светящийся выстрел добивает еще одну «Душу» - оставшиеся подрастают до двух с половиной метров.
        Проклятье…
        Чем сильнее они становятся, тем медлительнее, и это нужно использовать.
        Приходится бежать, чтобы снова растянуть их цепочкой и уничтожать по одной. А заодно хоть немного набраться сил.
        - Я пустая! - кричит Рыжая, откидывая на спину лук и выхватывая кинжал. - Стрелы кончились! Я могу…
        - Не лезь в драку! - осаживает ее Дар. - Сами справимся!
        - Я поищу!
        И больше не слушая, девушка бежит между языков огня «Поцелуев», внимательно осматривая пол.
        Может, и в самом деле что-нибудь найдет среди дыма и огня, все равно все призраки заняты мной…
        Заклинания Дара не исцеляют мгновенно, они останавливают кровотечение, стягивают и рубцуют края ран, что позволяет оставаться в строю. Но общий уровень повреждений все-таки постепенно нарастает. Как я ни стараюсь, мои движения замедляются. Меч кажется все тяжелее, а шаги становятся все короче. И три могучих противника, преследующие по пятам, собираются при малейшей возможности растереть меня в пыль.
        Постараюсь не предоставлять им такую возможность.
        Нам осталось уничтожить лишь две из трех. Как только они сдохнут, моя роль танка в этой драке закончится…
        Дар снова бросает в бой Обжору. Радужная вспышка «Абсолютного щита», разгонный удар полутонного тела. Аватаров разбрасывает, словно кегли шаром от боулинга… Боулинг? Откуда эти воспоминания? Потом… С хриплым криком вонзаю клинок где-то в районе солнечного сплетения твари. Не знаю уж, куда именно попал, но срабатывает «Уловка ассасина». Смертельный удар. Редко, да метко. Воздух взрывается неосязаемым прахом. Осталось две. И одна уже почти убита - ее бар жизни просел до дна. Но обе «Души» одинаково жаждут моей крови - и наступают, теснят.
        - Я пуст! - рычит Дед и, перехватывая молот, бежит ко мне на помощь. Что ж, клирик могуч и в рукопашной. Но он далековато, и ему по пути приходится огибать россыпь «Поцелуев», чтобы не угодить в огонь. Я отлично помню, что сейчас произойдет.
        - Дар, Обжору в центр! - отпрыгиваю от выпада, хлещу по вытянутым лапам лезвием уника. Несколько отсеченных пальцев отлетают в веере призрачных брызг. - Внимание всем! - Уклонение. Острые, как бритва, когти рвут воздух прямо возле лица. - Отбивайтесь, чем сможете! Сейчас…
        Я допускаю ошибку. Сталагмит, оказавшийся позади, бьет в спину и прерывает маневр. Обе «Души» тут же блокируют с двух сторон, хлещут четырьмя лапами. Не уклониться, но я все же пытаюсь отразить хотя бы часть ударов. Руки пронзает боль, кисти выворачивает в запястьях, вновь выбитый меч сверкающей полосой стали высоко взмывает к своду и по крутой дуге уносится прочь: сработало ненавистное «Обезоруживание». Пальцы полудохлой «Души» впиваются в мой нагрудник, с треском пронзая кирасу, дикий натиск впечатывает спиной в сталагмит так, что трещат кости. Боль ошеломляет, перед глазами все быстро заливает чернотой, стирая призраков, кипящий в огне пол, сияние Источника…
        Словно сквозь вату слышу крик ярости Деда, его молот врезается в бок «Души», отбрасывая ее на шаг в сторону. Вторая тварь тут же сбивает неосмотрительно подставившегося клирика с ног. Выронив молот, тот с воплем катится по горящему полу. В затылок подранка впивается стрела - где-то Лисичка все-таки ее отыскала. «Душа» все еще жива, хотя ее бар жизни горит синим пламенем. От смерти меня отделяют доли секунды. Ни оружия, ни маны. Ни сил… Разве что кулаком, но касаться ее руками нельзя… Или…
        Дар поспевает вовремя - «Касание природы» пробегает по телу бодрящей дрожью.
        В отчаянии выдергиваю из-за пояса единственное, что у меня есть, - «кошку-девятихвостку». Хлещу наотмашь по голове врага. Девять «хвостов» с острыми металлическими наконечниками вгрызаются в одеяние и срывают капюшон… Тварь ошеломленно замирает. Ошеломленно замираю и я. Под капюшоном ничего нет. Ничего, кроме мертвенно светящихся глаз, горящих в пустоте. И в эту пустоту входит еще одна стрела Рыжей, тут же рассыпаясь пылью, но все-таки добивая тварь.
        Невесомый прах еще струится в воздухе, падает к ногам, а последняя «Душа» разворачивается и убирается прочь, моментально потеряв к нам интерес. Вернее, не «Душа», а Губитель. Он вырос до прежнего размера и плывет к пьедесталу с 5 % оставшейся жизни.
        Сейчас он снова неуязвим.
        Последняя фаза.
        - Все к центру!
        Бегу и сам. Горло дерет, ноги заплетаются. С трудом перепрыгиваю через края соприкоснувшихся огненных кругов, оказавшихся на пути. Справа, прихрамывая, чешет клирик. Дар уже стоит рядом с пьедесталом. Обжора там же. Губитель на них - ноль внимания. Он уже на возвышении, завершает каст, который нельзя прервать, - «Призыв тьмы».
        Мелькает гибкая фигурка девушки, ее сапоги расплескивают ручей.
        Похоже, опаздываю только я.
        Тяжелый гул пронизывает пространство зала. Сияние Источника в центре свода начинает меркнуть. Мне остается преодолеть всего метра три, как призрачная ладонь подхватывает меня, словно пушинку, и швыряет в сторону Губителя. Как-то умудряюсь извернуться в полете, выставить вперед руки, и ладони впечатываются в магический щит, призрачно полыхнувший вокруг фигуры босса. Падаю вниз. Боль снова ошеломляет, но на оценку состояния нет времени, нужно бежать прочь, как бегут уже остальные. Сейчас будет взрыв «Кровной мести»…
        Спотыкаясь, устремляюсь прочь…
        А затем следует УДАР.
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «СИЛА ПРОТИВ СИЛЫ» ВЫПОЛНЕНО. ВСЕ УЧАСТНИКИ ПОХОДА ПОЛУЧАЮТ НАГРАДУ: 10 000 ОПЫТА. ПРОЙДИТЕ К ПОРТАЛУ, ЧТОБЫ ВЕРНУТЬСЯ К ТОЧКЕ ВХОДА.
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: «УСКОРЕНИЕ БОЕМ». ВПЕРВЫЕ ВСЕ БОССЫ ПОДЗЕМЬЯ ГУБИТЕЛЯ УНИЧТОЖЕНЫ МЕНЕЕ ЧЕМ ЗА 12 ЧАСОВ. НАГРАДА: 6000 ОПЫТА. ДОСТИЖЕНИЕ ЗАПЕЧАТЛЕНО В «ВЕЛИКОЙ КНИГЕ БЫТИЯ» И СТАНЕТ ИЗВЕСТНО НА ВСЕХ МИРАХ «ВСЕЛЕННОЙ ИКС».
        Прихожу в себя, лежа на боку. Тело ломит так, словно я собираюсь развалиться на составляющие. Сплевываю кровь, наполнившую рот. Что-то назойливо шумит рядом… Приподнимаюсь, чтобы оглядеться. Это трудновато - перед глазами плавает кровавая муть. Так вот откуда идет этот гул - я лежу прямо на краю стоковой воронки, куда уходит водяной поток. Еще немного, и улетел бы в нее…
        А что с остальными?
        Стиснув зубы от боли, поворачиваю голову и нахожу взглядом девушку. Лисичка без движения распростерлась возле разбитого вдребезги сталагмита. Как же ей не повезло - налететь на него при взрыве… Ее куртка в крови, но девушка еще жива, бар жизни теплится в красной зоне. Если ей помочь, то, может, все и обойдется…
        Дрожащей рукой нашариваю на поясе флягу с зельем. Придется постараться и как-нибудь доковылять… Как только смогу встать на ноги.
        Взгляд засекает боковое движение. Ага, клирик тоже жив. Хорошая новость. Пошатываясь, Дед тем не менее довольно уверенно бредет в мою сторону, волоча за длинную рукоять свой драгоценный молот. Наверное, еще не сообразил, что сражение закончилось. Контузия - штука опасная, и полная дезориентация после нее не редкость. Лучше бы он отправился к Рыжей, ей требуется немедленная помощь. Впрочем, у него же зелье кончилось еще в Оазисе…
        Какого хрена…
        Замечаю вдруг, что клирик уже десятого уровня, и не верю своим глазам. После победы над Губителем все получили равное количество опыта, он не мог получить больше других. Не мог стать десятым, так как только-только стал девятым после Кращера. Какой-то баг?
        Так, с этим потом разберусь, когда лучше начну соображать…
        А где же Дар? И странное дело, черепута тоже не видать… куда могло подеваться такое массивное тело? Так, надо бы подняться и нормально осмотреться. Замираю - правая рука натыкается на чье-то тело. Поворачиваю голову и секунду непонимающе смотрю на Дара, лежащего рядом на спине. Чувствую, как обрывается сердце. В груди бородача торчит рукоять кинжала. Его лицо неестественно спокойно. Он мертв. По-настоящему мертв, потому что в его груди не простой кинжал. Да какого черта происходит!
        Хватаю кинжал за гладкую рукоять, чтобы выдернуть эту мерзость из тела товарища…
        - Клешню убери, - хрипло и зло доносится голос клирика. - Это не твой трофей. Не ради тебя я задницу рвал…
        Резко оборачиваюсь. Боль простреливает шею, ошеломляя так же, как и запоздалая догадка.
        - Зачем…
        Папаша не тратит слов на объяснения.
        Но его глаза говорят за него. Глаза убийцы. Он с силой размахивается, и его молот летит мне в лицо. В отчаянной попытке увернуться отталкиваюсь ногами, бросаю тело назад. Кинжал, рукоять которого я так и не отпустил, выскальзывает из тела Дара, разбрызгивая стынущую кровь. Но сзади нет опоры, и я падаю прямо в гудящую воронку стока.
        Ледяная вода принимает меня в свои объятия и утягивает во мрак…

* * *
        Стиснутый между вздымающихся с обеих сторон отвесных скал, поток нес меня, словно щепку.
        Я держался на поверхности из последних сил, у аватара тоже есть предел, после которого остается лишь бесславно умереть. И все же я еще боролся. Лицо захлестывали ледяные волны, тело крутило и бросало в бурунах, рожденных от столкновения течения с подводными скалами. Паника в первые минуты побуждала скинуть панцирь для облегчения веса, но намертво затянутые на боках узлы креплений не позволили совершить опрометчивый поступок - ведь он и так почти ничего не весил. Теперь кираса отчаянно сражалась вместе со мной, защищая от столкновений с каменными выступами. И все же с каждым разом все труднее было выныривать на поверхность, чтобы схватить онемевшими от холода губами глоток воздуха, погасить огонь в горящих от нехватки кислорода легких…
        Приближающийся гул я услышал под водой. Очередная судорожная попытка всплыть, встряхнуть головой и использовать короткое мгновенье перед погружением, чтобы увидеть хоть что-то. Я успел различить быстро надвигающийся просвет между скал. Мазок лазурного неба с краешком солнца и белыми завитками облаков. Каменное ущелье, по которому неслась вырвавшаяся из подземных недр река, впереди обрывалось. Как и поток воды - словно разрезанный ножом.
        Меня неотвратимо несло к водопаду.
        И я понятия не имел, что именно там ждет - стремительный перекат на пару метров ниже уровнем, или падение с огромной высоты в пропасть, падение, которое просто размажет мое тело об острые челюсти скал… Несколько секунд спустя я понял, что меня ждет второе - гул быстро перерос в низкий тяжелый рокот, заставив нервы моментально натянуться… Вот уже совсем рядом вспененный выступами скал гребень, за которым лишь пустота…
        Течение прихотливо вильнуло, тело развернуло и бросило боком, нагрудник панциря заскрежетал о бугристую стену справа. Я откинул голову назад, чтобы не разодрать лицо о проносившийся мимо камень, и, не глядя, попытался вцепиться хоть во что-нибудь, лишь бы прекратить это безостановочное движение, потому что еще несколько секунд, и…
        Пальцы правой руки попали в трещину. Рывок чуть не вывихнул запястье, но я все же своего добился - замер на месте. Вокруг головы и плеч тут же вспенилась вода, злобно пытаясь сорвать и унести дальше. Мышцы уже окоченели так, что тела я почти не чувствовал. Я с трудом разогнул шею и поднял взгляд, осматривая стену… Трещина изломанной линией раскалывала скалу вертикально, расширяясь кверху… И оканчиваясь не так уж и высоко - примерно в четырех метрах. Но когда тебя постоянно раскачивает, а в глазах плавает муть от шокового состояния, такая высота кажется непреодолимой. Шанс невелик, но лучше, чем ничего.
        И я полез.
        Труднее всего было целиком выбраться из воды, найти опору для рук и ног - река отпускала неохотно. Но трещина оказалась удобнее, чем виделось вначале. Выбросить вперед левую руку, подтянуться, перехватить очередной выступ правой, закрепить ногу, распрямить, подавая тело вверх. Содранные до мяса пальцы жгло, словно кислотой, на сером граните оставались кровавые отпечатки. Но я упорно стремился вверх, не обращая внимания на такие мелочи. Все можно стерпеть, когда цепляешься за жизнь. И вот наконец пальцы нащупали верхний выступ. Еще усилие, и я на трясущихся от напряжения руках вполз на горизонтальный выступ, где и рухнул на спину, тяжело дыша. Вода стекала с одежды, вытекала из-под панциря, быстро впитываясь в сухой камень. Рот наполнялся кровью - я сплюнул, выругался вслух и тут же пожалел, почувствовав режущую боль. Нехило прикусил язык. Почти откусил. Говорить в ближайшее время не придется.
        Стрессовое состояние отступало нехотя, но организм уже торопился сообщить мозгу обо всех своих неполадках, пока снова чем-нибудь не шандарахнуло. По ощущениям - ни одного живого места. Связки, мышцы, кости, внутренности - болело все. Главное, что я еще жив, а с остальным разберемся… Проблема в том, что, когда шкала усталости забита до отказа, ты почти не в состоянии даже шевелиться. И все же я наскреб какие-то силы, чтобы приподняться на локте и хоть немного осмотреться. От чудовищного переутомления перед глазами все покачивалось и плыло пятнами, но то, что я увидел слева, заставило вздрогнуть. До пропасти, куда низвергался поток воды, не хватило каких-то трех метров. Справа картина была отраднее - череда плоских каменных уступов гигантскими ступенями выводила на гребень, за которым виднелись зеленые кроны деревьев. Сотню метров вперед и десять вверх. Там наверняка находится плато или долина. Там жизнь. И оттуда можно начать возвращение в Ромашку.
        Как только я смогу встать…
        Если убийца не доберется до меня раньше. Почему-то ни секунды не сомневаюсь, что Дед будет меня искать. Ведь «Душелов» все еще у меня… Чудо, что во всей этой свистопляске котомка, куда я умудрился засунуть кинжал, осталась со мной - так и болталась за спиной бесполезным, промокшим насквозь, мешающим придатком. А теперь грубо упиралась в правую почку, придавленная телом.
        Нет, так дело не пойдет. Дрожащей рукой выдергиваю ее из-под себя, перетягиваю на грудь. Пальцы вдруг проваливаются в дыру размером с кулак, зияющую сбоку котомки. Рассадил о какой-то острый выступ, возможно, когда забирался вверх. Казалось бы - и так хуже уже некуда, но от волнения на миг темнеет в глазах. Судорожным рывком распахиваю горловину и без церемоний вываливаю все содержимое на каменную поверхность. Кинжал с глухим шлепком падает сверху на кучку влажных кусочков квестового дерева. Утренний солнечный свет ласкает полупрозрачное лезвие толщиной со спицу, но не проходит сквозь него, не преломляется на предметах под ним - лезвие словно втягивает лучи в себя, концентрируя их в сияющий кокон в янтарной рукояти.
        «ДУШЕЛОВ», РИТУАЛЬНЫЙ КИНЖАЛ ГУБИТЕЛЯ. УРОН 1 -1. ВСТРОЕННАЯ СПОСОБНОСТЬ: ПОГЛОЩЕНИЕ ДУШИ. ЗАРЯД 0/1. ВОССТАНОВЛЕНИЕ: ?. ИСПОЛЬЗОВАНИЕ НЕВОЗМОЖНО, ПРЕДМЕТ ПРИВЯЗАН К ДУШЕ ГУБИТЕЛЯ.
        Не будь так муторно на душе, рассмеялся бы от облегчения. А так лишь кривлю окровавленные губы, уже не обращая внимания на непрерывно стекающую по подбородку струйку. Кинжал на месте, теперь нужно как-то привести себя в порядок. Но пояс пуст - ни одной фляги, ни зелья, ни настойки. Сорвало. Или когда болтался в воде, или когда карабкался по стене. И до воды теперь не добраться. Единственное, что может поправить положение хоть немного, - сон. Но пока я буду спать, меня может найти Папаша. Никакого оружия не осталось - ни «Костяного убийцы», ни уника… Только «Душелов». С уроном 1 -1. Не представляю, как в этом случае работает механика игры, как можно, вонзив лезвие по рукоять в чужую плоть, нанести столь малый урон. Но цель «Душелова» не в этом. Он входит как игла. И забирает душу - всю, без остатка, со всеми имеющимися сейвами. После этого уже неважно, какой урон сопровождал гибель…
        Лучший способ отомстить - не дать Папаше завладеть кинжалом. Швырнуть в пропасть и прыгнуть следом? А затем уже очнуться в Репликаторе, и все мучения будут позади… Не дождетесь. Ради чего я тогда так старался? Так отчаянно сражался за свой сейв изо всех сил? Нестерпимо думать о том, что все было напрасно. Что ребята погибли зря. Что Дар погиб зря. До сих пор не укладывается в голове…
        Дубликатор. Только так можно выиграть время и обломать чужие планы. Если создать привязку «Душелова» к своей душе, то тогда и умереть не жалко - очнусь уже в Репликаторе, с трофеем. Значит, тянуть не стоит - пока я не вырубился, это нужно сделать. Приняв решение, тянусь рукой…
        И взгляд мертвеет от осознания непоправимого, когда я смотрю на кучку деревяшек и кинжал. Дубликатора-то нет. Увесистый круглый и гладкий предмет, которому не за что зацепиться. Он все-таки выпал сквозь дыру. Скрипнув зубами, подтягиваю тело к скале, чтобы опереться спиной, закрываю глаза.
        В измученной впечатлениями памяти мелькают лишь отрывки, врезавшиеся наиболее сильно, и весь поход сейчас видится, как нарезка из отдельных сцен, связанных мутными пятнами пустот…
        К черту!
        Тянусь к кинжалу, чтобы отправить его в пропасть. Увы. Остатки воли к борьбе угасают, сминаются усталостью, словно горной лавиной, и перед глазами все стремительно заливает непроглядная чернота…

* * *
        Смутное ощущение чьего-то зова приводит в сознание.
        Поднимаю тяжелую от дурноты голову, веки словно набиты песком…
        И вижу перед собой ЕГО. Всего в трех шагах. Инстинктивно пытаюсь встать и понимаю, что не могу. Просто нет сил. Не знаю, сколько времени прошло, пока я находился в отключке, но солнце в небе уже высоко, камни вокруг начинают прогреваться, и скоро здесь будет, как в душегубке. Странно, что шкала усталости по-прежнему забита почти от отказа и чувствую себя полной развалиной. Чертовы камни…
        Клирик выглядит потрепанным и уставшим, трофейная кольчуга продрана на плече и боку, а рукава поддетого под нее полотняного одеяния разодраны в клочья. Но движения его довольно энергичные, уверенные. Его молот прислонен к выщербленному боку крупного валуна, сам он сидит на корточках рядом. Папаша занят делом, и я никак не могу ему помешать. Деловито, без лишней суеты, он вытаскивает из своей котомки дубликатор, кладет его возле ног рядом с конфискованным «Душеловом».
        Как только оба предмета подергиваются дымкой начавшегося процесса, клирик поднимается и пристраивается на валуне позади себя. Неторопливо набивает табаком из кисета курительную трубку и подносит к чашечке огонек зажигалки - хитрого устройства, в которое вместо топлива вставлен крид. Оба предмета наверняка принадлежали Дару. И только сделав первую затяжку, Папаша пытливо смотрит в мою сторону. Он может себе это позволить - все делать без спешки. Он меня переиграл. Я даже не испытываю по этому поводу злости. Я вообще ничего не чувствую. Внутри словно все выгорело от усталости. Наблюдаю равнодушно, как посторонний зритель.
        - Сейчас сила на моей стороне, ты ведь это понимаешь? - наконец заговаривает клирик. - И тем не менее я хочу договориться о перемирии раньше, чем о судьбе Дара узнают остальные «Охотники». Все верно, я собираюсь остаться в клане и выжать из него все возможное. И да, у меня нет причин тебя убивать сейчас. Это было бы проще всего - отправить тебя полетать в пропасть, пока ты находился без сознания. По местным дебильным правилам, с меня даже не стали бы снимать сейва, так как непосредственного убийства в таком поступке система не видит. Тебя прикончила бы пропасть. Но «Душелов» у меня, так почему бы не попытаться договориться? А полетать всегда успеешь.
        Какой говорливый… Как эта сволочь нашла меня в этих скалах? Пытаюсь спросить, но горло забито кровью, я едва дышу. Удается лишь выдавить одно слово:
        - Как…
        - Как нашел тебя? - Он снова присасывается к трубке, затем выпускает густой клуб голубоватого дыма. - Да, меня бы это тоже заинтересовало. Открою тебе маленький секрет. Тот, на ком я применяю «Плеть боли», получает метку моего покровителя - Бога Боли и Коварства, Алана Темного. Такую метку я вижу на любом расстоянии. Хотя, конечно, рельеф тут запутанный, и пришлось побегать, пока на тебя вышел. Вон даже космача пришлось оставить в долине, иначе не подобраться. Теперь, наверное, хочешь узнать о Рыжей?
        Я сдержанно киваю. Да… такого покровителя, как клирик, стоило скрывать от соклановцев, чтобы не насторожить раньше времени.
        - С девушкой все в порядке. К счастью, она выжила, что мне весьма пригодилось. К точке входа я героически вынес ее на руках. Двое оставшихся в живых… - Папаша хмыкнул. - Как только до Гонора дошло, что больше никого не будет, он сразу же занялся девушкой, оставив все вопросы на потом. А я тихо слинял, чтобы закончить нерешенные проблемы.
        - Убийца…
        - Черт, мне не нравятся твои односложные вопросы. - Клирик делано нахмурился. - Это не беседа, а черт знает что, как будто сам с собой говорю. Давай договоримся - я даю тебе флягу, и ты обещаешь не делать глупостей? Хорошо? - не дожидаясь ответа, Папаша бросил мне на колени флягу. - Хлебни эликсирчика. Там всего глоток, но тебе хватит. Нужно было у Гонора разжиться, но я спешил.
        Металлическая фляга показалась знакомой - мятой, в царапинах. Из данжа. Получается, что там, в Оазисе, когда Папаша глотал мое зелье, свое у него еще оставалось. Сэкономил за мой счет. Хитрожопая гнида. Отвинтив крышку, вливаю освежающую жидкость в рот. Боль стихает как по волшебству… Такая благодать, что невольно зажмуриваю веки.
        - Насчет квеста «Убийца» ты верно догадался, - как ни в чем не бывало продолжает Папаша. - Опыта за Губителя маловато, чтобы взять десятый… Если попутно не выполнить квест, от которого вы все так шарахаетесь. Но сообразить несложно, когда и так все уже на блюдечке с голубой каемочкой. Тем более что и логи боя скрыть не в моих силах. А ты их наверняка успел посмотреть до того, как их стерла система.
        Еще бы. Чтобы добраться до десятого уровня, игроку нужно заработать больше двадцати пяти тысяч опыта, а Дед только что получил девятый. Так что награды за Губителя для этого действительно маловато.
        - И что же ты… получил? За Дара?
        - Награда нашла героя… - Папаша рассмеялся, не скрывая отличного настроения. - Опыт - само собой, но это ерунда по сравнению с главным бонусом. Мои сейвы утроились, Зуб. У меня сейчас девять жизней, как у пресловутой кошки. Но сколько же пришлось потрудиться, чтобы все сложилось необходимым образом. Хмм… Почему бы и не рассказать? Теперь-то спешить некуда. Ты полагал, что, создав клан, обезопасил спину, но так ты только подпустил меня ближе к Дару. Именно он был моей квестовой целью. Алса мне лишь мешала к нему приблизиться, сумасбродная сучка. Но слава Алану Темному, как только возникло подходящее стечение обстоятельств… Да, да, я говорю о терках возле логова.
        - Филин знал о твоих планах? - хрипло перебил я Папашу.
        - Откуда? Пацан как флюгер - куда дует, туда и бежит. И наивен до безобразия. Хотя в тот момент, когда Алса его исключила из клана, он сумел меня удивить. Думал, бросится за ней, упадет на свои тощие коленки и будет слезно умолять о прощении. А он остался с нами, - клирик пыхнул трубкой, покачал головой. - А затем уже ты преподнес мне шикарный подарок - новый клан, и вопрос моего участия в походе на Губителя в компании с Даром был фактически решен. Все, что требовалось, - вовремя подбросить идею пятерки в ваши неокрепшие умы и разыграть ревнивца, которому больше дела до девчонки, чем до кинжала. Легко привлечь на свою сторону человека, если пообещать ему именно ту морковку, которую он так жаждет. А уговорить остальных, при грамотной подаче аргументов, проще, чем кажется. К тому же зачем рвать пупок, приручая неизвестно кого, если готовый питомец уже есть - у лекаря и жертвы в одном лице? Неплохо получилось, да?
        Однако как же Деда прет на гребне триумфа. Прямо словесный понос. Аж глаза блестят от удовольствия. Устал от маскировки и теперь не может устоять, чтобы не высказаться? Отвести душу? Потешить тщеславие?
        Я не ответил. Кое-что почувствовал. Что-то странное… и одновременно близкое, родное. Именно это меня и пробудило, а не появление клирика. И вдруг я понял. Фурия! Она где-то рядом. Зверюха искала меня… Хорошо же Гонор за ней присматривает, если от него сбегают питомцы. Но сейчас мне это на руку. Кошка уже совсем близко, нужно лишь помочь ей, потянуть время…
        А пока я ее жду, стоит подумать, как свернуть клиру шею. И где бы взять на это сил… Заряд… По сути, «Душелов» - это материализованное заклинание. Убив Дара, Губитель разрядил кинжал и поглотил его душу. Я вспомнил, как дублировал магическую сферу Филин. Оружие тоже досталось ему «холостым», и знак «бесконечности» ясно говорил о том, что «Последний аргумент» магу не обломится никогда… Но после привязки заряд появился. Что, если…
        Клирик снисходительно рассмеялся, перехватив мой взгляд, которым я сверлил «Душелова». И красноречиво похлопал по рукояти своего молота.
        - Даже и не мечтай. Не дергайся понапрасну. Понимаю, что ты зол, но сперва выслушай меня. Не торопись осуждать. Во-первых… Желание выжить любой ценой здесь не возбраняется, иначе бы не выдавались такие квесты. Так? Так. Далее… Давай рассуждать непредвзято. Вы мне - никто. Все вы. Случайные личности, попавшие вместе со мной в начальную локацию. Если я выйду из «Охотников», то, скорее всего, никого из вас я больше не увижу. Никогда. Песочница - всего лишь скоротечный эпизод. Если, конечно, правда то, что говорится о мирах ИКСа. О том, что они бесчисленны. И сдается мне, что это действительно так. Бесчисленные миры, бесчисленные расы и народы, населяющие их. Дух захватывает, верно? Знаешь, мне с первого часа появления здесь было крайне любопытно, кем же я был в прошлой жизни. Ты ведь наверняка об этом тоже задумывался, верно? Но сейчас мне уже глубоко наплевать. Здесь, во «Вселенной ИКС», даны невероятные возможности, и я не собираюсь сопротивляться искушению силой, которая мне обещана.
        - Обещана? Кем же?
        - Моим покровителем. План, который привел меня к успеху, был моим. Но не будь «Плети боли», все могло случиться иначе.
        Это верно. Клирик все рассчитал оптимальным для себя образом. Он даже не будет наказан за убийство Дара, ведь прикончил мага Губитель. А Папаша лишь парализовал его «Плетью боли», когда мы спасались от взрыва «Кровной мести» и некогда было смотреть по сторонам, тем более - отслеживать, кто и чем занят. В тот момент, когда Дар вступил в данж, он уже был обречен. Уже был принесен в жертву.
        - Сумел я донести до тебя свою мысль, Зуб? - Клирик улыбнулся, поглядывая на меня с превосходством. - О том, что стремление выживать любыми доступными и разрешенными системой способами не является чем-то предосудительным? Тогда вот тебе еще одна подсказка - нет никаких нас «там». За рамками игры. Не знаю, как и для чего нас сюда перенесли, но я думаю, мы существуем только здесь.
        - Откуда такие выводы?
        - Сам пораскинь мозгами. Нам твердят, что лишняя память отфильтрована для адаптации в новых условиях… Но скорее всего именно затем, чтобы не помнили реального прошлого - так как нас там, в этом прошлом, уже нет. Поэтому оправданны любые поступки, если они ведут к выживанию. Так?
        Где-то я это уже слышал. О том, что «не он такой - жизнь такая». В прошлой жизни? Но человека определяют его поступки. И если бы ему действительно было безразлично, не было бы этого разговора. Но в одном он не ошибся. Мы все об этом думали - о том, что происходит после потери всех сейвов. Это реально пугает, и я бы не стал проверять это на своей шкуре из чистого интереса. Вполне возможно, что тот, кто проверил, уже ничего и никогда не расскажет.
        - Чего молчишь? Не согласен?
        - Может быть, ты и прав, - равнодушно обронил я. - Так что ты от меня хочешь?
        - Поддержки, Зуб. Дар - слабак, ему суждено было умереть. Свою возможность возвыситься он бездарно прощелкал клювом. Но надо, чтобы эту мысль донес до соклановцев не только я, но и ты.
        - Погоди… Что ты сказал о Даре?
        - А ты еще не понял? Ты, думаешь, почему Алса так старалась его заполучить? Дар и сам был убийцей. Алса являлась его целью, но рука у него не поднялась. Духу не хватило.
        - Но она же…
        - Именно. Пока я состоял в «Детях», я много чего слышал… Сперва Алса пыталась его убить чужими руками. А когда поняла, что не сможет - банально испугалась. И постаралась задобрить. Принять в клан. Обезопасить свою сексуальную спинку. Словно это поможет обезопасить. У дебилоидов, как говорится, мысли сходятся…
        - И моего убийцу ты тоже знаешь, Дед?
        - Черт, Зуб, не будь идиотом, не разочаровывай меня.
        - Рыжая?
        - Больше и некому, - презрительно фыркнул Дед. - Такая же мягкотелая, как и Дар. Уж не знаю, чем ты ее покорил, но… По крайней мере, хотя бы ты из всей этой вшивой компании вроде пожестче остальных…
        Хотелось бы знать, откуда он столько знает об убийцах. Из-за квеста? Или Деду подсказал его покровитель - Алан Темный? Полезно иметь такого покровителя…
        - Злость пройдет, Зуб, - продолжал вещать Дед. - Только не говори, что не злишься. Глаза выдают. Это всего лишь эмоции, а они скоротечны. Костяк клана - это мы. Хотя бы потому, что мы выжили, а они нет. И нам решать, что с ними делать дальше. Удача улыбается везучим. И предусмотрительным, как мы. Ты довольно умен, ты, как и я, прошел данж и выбрался самостоятельно, хотя и необычным способом. Умеешь цепляться за жизнь. Хочешь, отдам тебе должность главы клана, чтобы завоевать твое доверие? Забирай, мне не жалко. А я потесню Гонора, он и в Советниках побегает, с него не убудет. Я так скажу - можно постоянно думать о том, что ты потерял. А можно сражаться за то, что у тебя еще есть. Что выбираешь, Зуб?
        Красиво сказано. И так же рассудительно он говорил, когда заступался за меня возле логова… Как пел Алсе о том, что «так дела не делаются». Какое искреннее лицемерие. Какая чистосердечная ложь. Какая удивительно гибкая маскировка. Дар говорил, что клирики - духовные проводники богов «Вселенной ИКС». А Гонор - что не игроки выбирают покровителей, а покровители игроков. Себе под стать. Алан Темный? Ничего удивительного, что Папаша обрел именно такого покровителя. Недаром мне казалось, что от его облика иногда веет чем-то хищным, волчьим. Но такого человека сложно вывести на чистую воду, если он сам этого не пожелает. А он пожелал. Почему-то решил открыться…
        Потому что ничем не рисковал. И сейчас он не договаривался - он просто ждал, когда завершится процесс дубликации, чтобы получить заряженный «Душелов». Тоже тянул время. Мда… Сдается мне, что клирик все-таки положил на девушку глаз, хотя и уверял, что она его не интересует, что все это - часть маскировки. А сейчас такой удобный случай от меня избавиться. И он меня убьет сразу же, как только поймет, что я не разделяю его убеждений. При его девяти сейвах потеря одного - так, мелкое недоразумение. А я отсюда уже не выберусь никогда. Логи боя хранятся не больше часа. Очнувшись, Рыжая не узнает всей правды. Дед сможет придумать любую подходящую историю о том, что произошло в данже. Или списать на баги системы. Выходит, единственный неудобный свидетель - я. Вот поэтому и не отправился «полетать», пока был без сознания.
        Доверие, говоришь… В эту игру можешь играть не только ты, Папаша. Мне есть, у кого поучиться. И если наказание не предусмотрено системой, значит, этим должны заниматься игроки…
        Фурия уже совсем близко. Какие-то у нее затруднения с выбором пути, местность скалистая, не везде можно пробраться, но Дед как-то же преодолел все препятствия. А кошка хоть и мала, но ловка. Ага, справилась - по ее целеустремленно возобновившемуся бегу чую, что она уже отыскала проход. В следующую секунду я ее увидел. Серый силуэт дикоши, крадущейся по краю скального выступа в паре метров над головой Деда, удачно сливался с фоном скал.
        Не сейчас!
        Фурия послушно замирает, щуря сверху на клирика злые глаза. Серый мех топорщится на загривке, пасть приоткрыта, обнажая мелкие белые клыки. С трудом сдерживает шипение. Если она атакует Деда немедленно, то он ее просто размажет молотом. Детеныш есть детеныш. Но если правильно выбрать момент, подготовить этот момент, то кое-кому придется пожалеть, что не завел питомца, как все остальные «лохи».
        Деду наскучивает ждать от меня ответа. Он бережно выбивает пепел из трубки, прячет ее в чужой кисет. Затем встает и обращает на меня уже не такой делано-приветливый взгляд:
        - Пора определяться, со мной ты или против меня. Ну?
        - Ты прав, - через силу говорю я и пожимаю плечами. - Я чертовски зол на тебя, - лгу и надеюсь, что лгу убедительно - я слишком устал, чтобы злиться. Злость придет потом. - Но ты прав и в другом - эмоции скоротечны. Так что я с тобой. Не обещаю, что воспылаю к тебе любовью, но нейтралитет мы можем поддерживать. Давай, помогай уже, я сам не смогу подняться.
        - Что, в самом деле? - клирик подозрительно щурится, делает шаг ко мне, снова останавливается.
        - Я серьезно. Поможешь дойти до зеленой зоны? Здесь слишком безжизненно, из-за этих скал я буду приходить в себя вечность.
        - Правильный выбор, Зуб.
        Дед заметно веселеет, делает еще шаг, хватает меня за протянутую руку и рывком поднимает на ноги. Силы ему не занимать, здоровый, гад. Пошатнувшись, я как бы невзначай делаю шаг в сторону «Душелова», который так и лежит на камнях…
        Мощный удар кулаком в живот заставляет согнуться пополам. Подошва сапога врезается в грудь, опрокидывая на спину. Воздух с хрипом вырывается из груди, но пытаюсь вывернуться, вскочить, ответить… Следующий удар застилает глаза тьмой. Когда она рассеивается, мне страшно не нравится то, что я вижу.
        Стою на коленях на самом краю пропасти. Смотрю, как внизу с шумом беснуется вода, взбивая белую пену и срываясь в бездну. Вижу, что в нагрудник кирасы упирается острие «Душелова», кинжал в правой руке клирика. Чувствую, как за край шейного проема кирасы меня держит крепкая длань левой - Дед стоит за моей спиной. Слышу, как доносится его самодовольный смех:
        - Посмотри туда, Зуб. Потому что это последнее, что ты увидишь. Неплохо я тебя разыграл, а? Ты в самом деле решил, что я тебя отпущу? Что обнимемся, как братья, и дружно отправимся в светлое будущее?
        Фурия… Я чувствую ее дикую ярость, от которой у кошки туманится разум. Я же приказал ей ждать, вот она и ждет… Пора!
        Едва слышное касание мягких лап по каменной поверхности. Клирик вздрагивает. Хрипит, замирая статуей. От усилия темнеет в глазах, но я обязан встать, и я разгибаюсь. Это мой последний шанс. И секунды паралича тикают. Левая рука Деда, вцепившаяся мне в кирасу, так и не отпускает, ее свело. Ничего, и так сойдет… Отступаю на шаг, поворачиваюсь к нему лицом, кладу ладонь поверх его кисти, сжимающей кинжал. Разворачиваю острием к его груди. Нажимаю. Конечно, он сопротивляется. Лицо искажено, на висках вздуваются вены. В глазах изумление. Непонимание. Ненависть. Каково это оказаться в шкуре Дара - знать, что сейчас умрешь, но быть бессильным что-либо сделать для спасения?
        У каждого из нас свой выбор…
        И тут его паралич проходит. Руки клира мгновенно наливаются силой и начинают отжимать меня прочь. Я успеваю поймать этот момент и бросаюсь вперед всем телом. Кончик кинжала без всякого сопротивления пронзает кольчугу и входит в грудь Деда. Призрачное лезвие словно проваливается в его плоть, вдавливаясь по рукоять. Глаза мертвеца становятся пустыми и невыразительными, как бутылочное стекло. А сам он валится в пропасть и рывком утягивает меня за собой.
        Мы падаем вместе. Как он и говорил - в тесных «дружеских» объятиях.
        Шум водопада и свист ветра врываются в уши. Пенящиеся струи воды проносятся перед глазами на расстоянии протянутой руки. Чувствую, как тело клирика начинает распадаться, оставляя за собой, словно комета, шлейф невесомого праха. Набегающий поток воздуха разворачивает меня лицом вниз. Что-то сообщает система, но мне не до этого. Завороженно смотрю вниз, не в силах оторвать взгляда от приближающихся скал…
        Эпилог
        «РЕЗЕРВНОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ АВАТАРА ЗАВЕРШЕНО»
        Шипение инъектора, в плече остро стрельнуло.
        - Жду в мастерской. Не задерживайся, время тикает не в твою пользу.
        Минуту я все же отлеживался с закрытыми глазами, настороженно прислушиваясь к ощущениям тела, пока не прошло головокружение и не выровнялось самочувствие. Да, так пробуждаться гораздо приятнее. С чего вдруг такая поблажка? Чем я ее заслужил?
        А вот теперь пора.
        Вцепившись в край саркофага, я одним движением перемахнул через бортик и шлепнул босыми подошвами по прохладному полу. И в самом деле, чувствую себя отлично. Даже как-то неправильно. Только что летел в пропасть, оцепенев от ужаса и ожидания, что вот-вот размажет о скалы, и вот уже здесь… Второе возрождение. Значит, восстановление длилось восемнадцать часов. Из данжа меня вынесло ранним утром, а сейчас снаружи должна стоять глубокая ночь…
        И меня вполне устраивает, что я не помню момента самого столкновения. Не помню боли. Впрочем, при падении с такой высоты смерть должна была наступить мгновенно. Но все остальное я помню очень хорошо. В том числе и то, что хотел бы забыть. Например, о гибели Дара… Воспоминание накатило и болезненно сжало сердце. Мне будет его не хватать. Но сейчас важнее заняться собственными проблемами, на печаль еще будет время.
        Забрав из багажного отделения и быстро, но без суеты, облачившись в «бесплатный набор неудачника», шагнул к уже распахнутой дверке камеры хранения…
        А вот это уже что-то новое. «Пламень», конечно же, находился здесь - сиял начищенной до зеркального блеска сталью. На остальной шмот я и не рассчитывал, он не был привязан. Все с таким трудом заработанное в данже кануло в небытие. Досадно - не то слово. Но удивительное дело - кроме меча, в камере меня дожидалась стопка одежды посущественнее, чем «исподнее» из багажного отделения. Озадаченно хмыкнув, я вытащил тяжелую куртку с проклепанными на груди рядами тусклых металлических полосок, отличные штаны, пояс и сапоги - все из плотной дубленой кожи. Дареному коню в зубы не смотрят, так что, не раздумывая, напялил и это. Только кеды сбросил, заменил на уже готовые сапоги - с металлическими накладками на носках и голенищах. За одеждой в камере обнаружилась вместительная котомка из разряда продвинутых - со шнуровкой горла и карманами по бокам.
        Закинув ремень на плечо, я отправил уник за спину и замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Мои питомцы - я совсем не слышал их отклика. С Крохой все понятно (еще один пронзительный укол вины), я лично должен дать распоряжение на ее восстановление в Стойлах, но Фурия? Моя кошечка где-то далеко? Так и осталась там, в горах? Или ментальную связь блокируют стены Репликатора? В любом случае это будет первым делом, каким я займусь после выхода из Репликатора, - питомцы. Если дикоша потерялась, я ее найду. Если погибла - восстановлю. Без них я ощущал себя так, будто части меня не хватало. Важной части.
        Я уже сделал шаг к выходу из зала, но передумал. Сперва нужно разобраться с самим собой. Десятый уровень. Да, логи сообщений уже стерты, но должны остаться записи в журнале заданий, из которых можно понять, что я получил и за что.
        Так и оказалось.
        «ЧИСТКА РЯДОВ». ТИП ЗАДАНИЯ - СКРЫТОЕ, УНИКАЛЬНОЕ. УСЛОВИЯ ВЫПОЛНЕНИЯ: УНИЧТОЖЕНИЕ ИГРОКА, ВЫПОЛНИВШЕГО КВЕСТ «УБИЙЦА». НАГРАДА: 30 000 ОПЫТА.
        «ЦЕННАЯ ПОРОДА». ТИП ЗАДАНИЯ - ПЕРСОНАЛЬНОЕ. УСЛОВИЯ ВЫПОЛНЕНИЯ - СОБРАТЬ ДЕСЯТЬ КУСКОВ МОРТА (ДРЕВЕСИНА ИСКОПАЕМОГО ДУБА). ПОЛУЧИТЬ НАГРАДУ НЕОБХОДИМО У СМОТРИТЕЛЯ РЕПЛИКАТОРА.
        «Чистка рядов»… Такое название навевает на кое-какие мысли. Например, о том, что задание «Убийца» - некий психологический тест, рассчитанный на выявление особо агрессивных или беспринципных игроков. Надо будет это хорошенько обдумать на досуге… Но какова награда - втрое больше, чем за данж! Насколько же редко совпадают необходимые условия для его выполнения?! Неудивительно, что оно значится как «уникальное». Очень надеюсь, что убийство Деда я уже отработал - падением в пропасть, и наказания от Эско не последует. А вот «Ценная порода» меня удивила. Ведь все эти деревяшки остались в горах…
        И тут мозаика сложилась. Мой клан! Все это для меня сделали соклановцы! За инъекцию мог заплатить любой, древесину Морта в горах, скорее всего, забрал Гонор или Рыжая, дикоша вполне могла показать им место моей гибели. А одежду выкупили у Туркана - наверное, пришлось скидываться сообща, затраты кридов перед данжем у нас были серьезные, но за восемнадцать часов ребята набили еще. Решили меня порадовать. Прямо похорошело на душе…
        Спохватившись, я направился к выходу. Не стоит испытывать терпение Ушастого. Да и соклановцев хотелось увидеть, рассказать о Деде, выяснить, как они сами, уточнить дальнейшие планы. Столько перспектив, когда Подземье позади… Сколько насущных забот - новая локация, клан. Проклятье. Как жаль, что Дар не сможет в этом участвовать.
        В мастерской ничего не изменилось.
        Ярко освещенные столы со всякой всячиной, куча сложного оборудования вдоль стен. Сам Ушастый находился на прежнем рабочем месте - вытачивал очередную трубку. Когда я вошел и бесцеремонно уселся на уже знакомый стул для посетителей, он коротко взглянул в мою сторону, отложил блестящий резак, снял с полки, где красовались готовые изделия, курительную трубку и положил на стол. Потом достал из стеклянного шкафчика и добавил к трубке увесистую флягу, в которой явственно булькнуло. Первая же его фраза подтвердила мою догадку.
        - За зелье твои сокланы заплатили, - деловито пояснил смотритель, изучающе посматривая на меня. - А трубка - награда за задание.
        Трубка? Это, конечно, замечательно, трубку я хотел еще с того момента, как увидел такую же у Дара возле озера черепута, но почему-то я надеялся, что корячился ради чего-то более стоящего…
        - Ты характеристики бы глянул, - посоветовал Ушастый, словно прочитав мои мысли.
        Я взял вещицу в руки, присмотрелся. И брови удивленно поползли вверх.
        «МОЛЧАЛИВАЯ ПОДРУГА», МАГИЧЕСКАЯ ТРУБКА, АРТЕФАКТ. ТИП ПРЕДМЕТА - УНИКАЛЬНЫЙ. ВСТРОЕННАЯ СПОСОБНОСТЬ: «БОЖЕСТВЕННОЕ ПОКРОВИТЕЛЬСТВО». НЕАКТИВНО. ПРЕДМЕТ ПРИВЯЗАН К ДУШЕ ИГРОКА ЗУБОСКАЛ.
        - О как, - немного растерянно вырвалось у меня. - Тогда спасибо…
        - На, держи табачок. - Ушастый кинул на стол рядом с флягой матерчатый кисет, снисходительно усмехнулся. - От меня лично подарок. За последний месяц ты единственный, кто выполнил это задание.
        - Единственный? Почему? Никому не нужны толковые плюшки?
        - Так ведь награда вариативна, - язвительно пояснил Ушастый, откинувшись на спинку кресла. - А они все торопятся, им конкретику подавай. Да и такое задание я выдаю не каждый день, а по необходимости, когда материалы кончаются.
        - Если бы ты получше объяснял…
        - Облезут и неровно обрастут, - отрезал смотритель. - Кто инициативу проявит, того и тапки.
        - А что за способность? Почему неактивна?
        - Обкуришь - узнаешь. Буквально. Только не здесь, я дыма не люблю. Способность самоопределяется в зависимости от твоего божественного покровителя.
        - Тогда я еще не скоро ее узнаю, - я немного разочарованно вздохнул.
        - Скорее, чем думаешь, - непонятно ухмыльнулся Ушастый.
        - Слушай… - я поднял взгляд, оторвавшись от разглядывания рукотворного артефакта. - Хочу спросить… Про Дара. Он не выходил из Репликатора?
        - Надеешься, что все это - лишь дурной сон? - Смотритель покачал головой, скомкав усмешку. Видимо, эта тема не являлась и для него поводом для шуток. - Дара нет в системе.
        Я глубоко вздохнул. Надежда умирает последней. Все это чертовски печально.
        - Что теперь будет с его питомцем?
        - Если не погиб в данже, то просто одичает.
        - Слушай, Ушастый… Я знаю, как ты не любишь выдавать информацию…
        - Не тяни кота за хвост, спрашивай, - немного резковато перебил смотритель. - Я сам решу, отвечать или нет.
        Манеры у него за последние сутки улучшились ненамного. Или просто я заслужил отношение чуть получше, добравшись до десятого уровня и выполнив его квест. Но меня это почему-то уже больше не задевало - ни насмешки, ни снисходительный тон. Да и желание иронизировать не возникло даже мысленно. Может быть, я изменился внутренне, а может, совсем наоборот - проявился мой настоящий характер. Хотя… Когда впечатления от пережитого потускнеют и станет полегче, скорее всего и настроение изменится. А пока впечатления слишком свежи. До тошноты.
        - Ладно. Я знаю, что хозяин может возрождать питомца за счет своего сейва. А у клана есть возможность возродить игрока? Пусть даже плата будет выше?
        - Это было бы слишком просто, возрождайся игроки так же легко, как питомцы, - Ушастый нетерпеливо дернул головой. - Тема закрыта. Папаши, кстати, тоже нет в системе. Ты его стер. Мне вот любопытно, сумеешь спать спокойно после такого?
        - Кто-то должен был его остановить, - я пожал плечами, стараясь говорить спокойно. - К тому же это было самозащитой.
        - Если бы ты нырнул в пропасть, не дожидаясь разборок, всем было бы проще. - На губах смотрителя заиграла прежняя насмешливая улыбка, но с налетом некоторой озабоченности. - Кто теперь остановит тебя, Зуб?
        - О чем ты?!
        - Ты что, достижения свои еще не смотрел?
        Черт, действительно. Это же отдельная страничка…
        ТЕМНОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: «КОВАРНЫЙ УДАР». ПОЛУЧЕНО ЗА УБИЙСТВО СОКЛАНОВЦА. ШТРАФ: НА СЛЕДУЮЩИЕ ДЕСЯТЬ УРОВНЕЙ ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ «МЕТКУ ОСТУПИВШЕГОСЯ». РЕГЕНЕРАЦИЯ ВАШЕГО ЗДОРОВЬЯ, ЭНЕРГИИ И МАНЫ ЗАМЕДЛЕНА НА 10 %. ПОКА НА ВАС НАЛОЖЕНО ПРОКЛЯТЬЕ, ВСЕ СОЮЗНИКИ, КОТОРЫЕ НАХОДЯТСЯ РЯДОМ, ВРЕМЕННО ПОЛУЧАЮТ ТОТ ЖЕ НЕГАТИВНЫЙ ЭФФЕКТ. ВАШЕЙ РЕПУТАЦИИ ПРИСВОЕН СТАТУС «ТЕМНАЯ», ЗНАЧЕНИЕ РЕПУТАЦИИ БУДЕТ ПЕРЕСМОТРЕНО В СЛЕДУЮЩЕЙ ИГРОВОЙ ЗОНЕ.
        ТЕМНОЕ ДОСТИЖЕНИЕ «ГУБИТЕЛЬ»: ПОЛУЧЕНО ЗА ОКОНЧАТЕЛЬНОЕ УБИЙСТВО ИГРОКА С ПОМОЩЬЮ АРТЕФАКТА «ДУШЕЛОВ». СТАТУС ДОСТИЖЕНИЯ - УНИКАЛЬНОЕ. УСЛОВИЕ ВЫПОЛНЕНИЯ: УНИЧТОЖЕННЫЙ ИГРОК ДОЛЖЕН ИМЕТЬ НА МОМЕНТ ГИБЕЛИ ДЕВЯТЬ ИЛИ БОЛЕЕ СЕЙВОВ. ШТРАФ: ВОССТАНОВЛЕНИЕ ЗДОРОВЬЯ СИЛАМИ ПРИРОДЫ СНИЖЕНО ВДВОЕ НАВСЕГДА. НАГРАДА: ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ СПОСОБНОСТЬ «ДУШЕЛОВ» - ОТНЫНЕ ВЫ МОЖЕТЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНО ВОССТАНАВЛИВАТЬ ЗДОРОВЬЕ, ПОГЛОЩАЯ ЖИЗНЕННУЮ ЭНЕРГИЮ СУЩЕСТВ (ХАОСА). РАЗВИТИЕ СПОСОБНОСТИ ВАРИАТИВНО…
        Прочитав эти строки, я сидел словно оглушенный, пытаясь осмыслить - за что мне все это.
        - Любой поступок, совершенный вольно или невольно, имеет последствия, - насладившись моим видом, Ушастый снова взялся за инструменты, продолжив вытачивать чубук. - Не я придумал эти правила, но нам всем приходится им следовать. С такой способностью при должном развитии да под покровительством Алана Темного… Далеко можно зайти.
        - Алан Темный? Но при чем тут я? Его подопечным был Папаша. - Как ни старался, а начала прорезаться злость. Все-таки допекли меня загадки Ушастого за эти дни.
        - Посмотри-ка на свою правую ладонь, дружок, - Ушастый фыркнул, не прерывая занятия - из-под резца инструмента поползла тонкая стружка.
        Заранее похолодев от дурных предчувствий, я поднял руку к лицу и увидел вытатуированный почти во всю ладонь серебристый символ - что-то типа шестиугольной снежинки. Или стилизованной паутины.
        - Какого черта? Что это?!
        - Что, что… Знак твоего покровителя. Тот, кто убивает клирика окончательной смертью, становится вечным врагом его покровителя. Вот только Алан Темный - одно из весьма непредсказуемых божеств. На этот раз, для разнообразия, он компенсировал утрату своего раба тобой.
        - Тогда почему я ничего не чувствую? - Я зло прищурился. Опять разыгрывает?
        - Алан Темный свяжется с тобой, как только в этом возникнет необходимость. Заметь - у него возникнет необходимость, а не у тебя. В этом плане все божества одинаковы. В ближайшие пятьдесят уровней отказаться от него ты не сможешь, сил и влияния не хватит. Даю подсказку - при взаимодействии с покровителем многое зависит от того, имеется ли в твоем характере стержень. - Ушастый снова поднял взгляд и махнул рукой с инструментом в сторону выхода. - А теперь тебе пора. Тебя Эско заждался.
        - А ему-то еще что понадобилось? - Я насторожился.
        - Иди уже, иди, - снова отмахнулся Ушастый, целиком погружаясь в процесс вытачивания своей драгоценной трубки. Впрочем, как выяснилось, трубки он и в самом деле может создавать особенные.
        Я сгреб трубку, кисет и флягу в котомку и молча двинулся прочь из мастерской. Происходящее нравилось все меньше и меньше. Алан Темный?! Да прямо спал и видел, как бы такого покровителя получить… Чертов клирик сумел отомстить посмертно.
        Дверь в зале инструктажа распахнулась при приближении, выпуская в ночь. Совсем как тогда, когда я вышел из Репликатора первый раз. Я сбежал по лестнице, углубляясь по мощеной дорожке в уже хорошо знакомый волшебный сад. Невольно улыбнулся, заметив порхающие фигурки фейри, расцвечивающие темноту яркими фонариками. Кое-что остается неизменным. Раздражение, вызванное разговором со смотрителем, сразу стало растворяться. Очень уж тут обстановка умиротворяющая, да и воспоминания о прирученной фейри тоже настраивали положительно…
        Жужжание сбоку вдруг усилилось, и одно из созданий светящейся кометой с радостным писком налетело на меня, интенсивно работая крылышками. Я даже удивился дикой радости, вспыхнувшей внутри. Жива! Так бы ее и расцеловал, но вот незадача - Кроха мелковата даже для поцелуя. Ничего не оставалось, как просто подставить ладони, куда лесовица и шлепнулась.
        - Кроха?! Как ты здесь оказалась?
        А возле ног уже терлась невесть откуда выскочившая дикоша, ревниво поглядывая на фею в моих руках. Мне показалось, что она немного подросла, хотя с момента нашего расставания не прошло и суток. Точно - судя по параметрам, ее вес увеличился на пару кило. Да и шкала «детства» продвинулась: 920/10 000. Выходит, не зря слил столько опыта - если бы не петы, наверное, стал бы уже одиннадцатым уровнем… Вернее, уперся бы в предел для данной локи.
        Я присел и погладил кошку по спинке.
        - И тебя тоже рад видеть, подруга…
        Рядом кто-то деликатно кашлянул. Я поднял голову и увидел соклановцев: Гонор, Лисичка, Филин - они все стояли здесь. Явно поджидали, когда выйду из Репликатора, не пожалели времени. Это не могло не тронуть. Я живо выпрямился, и тут же посыпались приветствия. А Гонор от души хлопнул по плечу, сохраняя на лице свое фирменное выражение «исключительно серьезного парня». Хороший такой, увесистый хлопок десятого уровня. Но я ответил таким же, и мы обменялись понимающими взглядами. Пример оказался заразительным, Рыжая тоже пихнула меня кулаком в плечо. Выглядела она замечательно - девушка единственная из группы вынесла из данжа все, что там заработала. Поэтому щеголяла во всем серебристо-черном. Чертовски захотелось обнять, но не знал, как она к этому отнесется. Только Филин остался стоять чуть в сторонке и просто смотрел, стараясь при этом выглядеть солидно. Копировал Гонора. Нашел-таки себе пример для подражания. Над плечом мага внушительно парила магическая сфера, переливаясь радужным сиянием, в руке он сжимал посох, который придется отвязать и сдать, когда он захочет покинуть локацию. Девятый уровень
- тоже неплохо.
        - Я тут поспрашивал смотрителя Хабара, - заговорил Гонор, - с фейри ты вытащил счастливый билет. Она - волшебное создание, ее невозможно уничтожить физическим уроном, лишь временно развоплотить. А вот магии ей стоит опасаться. Зато возрождается без Репликатора, сейвы ей не нужны. Но временные интервалы при возрождении выдерживаются такие же, как и в Репликаторе. Поэтому береги ее, если хочешь, чтобы она всегда оставалась рядом.
        - Спасибо за отличную новость… Ребят, про Дара вы уже знаете?
        Их лица увяли. Я даже пожалел, что спросил. Гонор покачал головой, Филин нахмурился, Лисичка сдержанно кивнула.
        - Да, - подтвердила девушка, - логи боя не лгут. Когда Дед меня вынес из данжа, я очнулась, успела просмотреть… И про твою драку с ним мы тоже знаем. Ну, еще и с Ушастым потолковали на эту тему. Прискорбно все получилось, но хорошо, что хоть ты жив… - Она сняла с пояса и протянула мне «Костяного убийцу». - Вот, возьми. Дареное не принято возвращать, но тебе он больше понадобится. Я себе успею найти что-нибудь подходящее, у меня время в локе еще есть.
        Я машинально взял кинжал, пристегнул к поясу, не совсем понимая, о чем именно она говорит. Почему это он мне больше понадобится?
        - Вот что, Зуб, - Гонор снова кашлянул с таким видом, словно что-то его смущало. - Я тщательно изучил вопрос, исходя из имеющихся сведений, и мы решили выбрать для клана «Самшитовый город». Будешь знать, где нас искать. Должность главы клана по эстафете перешла ко мне. Не возражаешь? А замом согласилась стать Рыжая…
        - И чем быстрее ты сумеешь нас найти, тем лучше, - с печальным видом перебила его девушка. - Мне так жаль, что нам придется расстаться. Но ведь еще не все потеряно, верно?
        - Да погодите вы! - Я повысил голос. - О чем вы вообще? Почему я вас должен искать? Разве мы не уйдем вместе, как собирались?!
        - Хватит.
        Из тени выступила долговязая фигура господина Эско, зеленый цвет его одежд хорошо скрадывал его силуэт на ночном фоне растительности. Узкое вытянутое лицо из-за игры теней и света показалось более резким, хищным, чем при первом знакомстве. Из оружия - лишь все тот же кинжал в серебристых ножнах. И голос у него все тот же - пронзительный, властный, неприятно резонирующий в костях.
        - Время вышло, у меня еще полно дел. Зубоскал, здесь твоя репутация пока еще нейтральна и ничего не значит, но дальше от нее зависит твоя жизнь. Не ухудшай ее. Следуй за мной.
        Я чертыхнулся, все поняв мгновенно. Сердце рухнуло в пятки. Как я ни надеялся, это все-таки случилось. Падение в пропасть не зачлось. Так вот ради чего они здесь собрались. Попрощаться. А еще я вдруг понял, что чертовски не люблю проводов и долгих прощаний. Я смотрел на них, на двух парней и девушку, еще не сделав ни шага прочь, а мне уже казалось, что они с устрашающей скоростью отдаляются от меня, тают во тьме. Тьме неизвестного будущего. Еще раз заглянув каждому в глаза, я коротко кивнул:
        - Я постараюсь вас найти. Не провожайте. Удачи всем вам.
        И больше не оглядываясь, отправился следом за Эско, который вышагивал по дорожке к Средоточию. Фурия бежала рядом, Кроха, притихнув, пристроилась на своем законном месте - на правом плече. Черт, как же погано на душе… Ушастая сволочь… мог предупредить, но не стал. Как ведро ледяной воды на голову…
        Взбираясь по ступенькам, я вдруг обнаружил, что меня провожали не только мои соклановцы. В темноте тропинок, подсвеченных снующими фейри, виднелись силуэты и других игроков. Похоже, новость об окончательном убийстве далеко успела разнестись, не каждый день здесь такое происходит. Отличился. Настолько отличился, что посадил себе на шею темное божество. Я прищурился, замедлив шаг. Несколько человек из «Камышовых котов». И парочка из «Детей степей» - Корнет и Алса собственной персоной. Глаза лучницы поблескивают в темноте, выражения лица не разобрать. Но почему-то мне показалось, что она смотрит в мою сторону сочувственно. Наверное, показалось. Я отвернулся.
        Центральный портал уже светился, готовый принять очередного штрафника.
        Я остановился перед ним, медля. Развернулся к Эско лицом, заглянув в его льдисто-голубые глаза. Эльф смотрел на меня спокойно, бесстрастно. Я ответил таким же взглядом. Внутри все словно окаменело, не было ни страха, ни волнения. Только ощущение, как перед прыжком в бездну. Очень хорошо уже знакомое ощущение.
        - И в чем я просчитался? - сухо спросил я. - От моих рук погиб только один игрок. Все дело в окончательной смерти? Или проблема в сейвах, а не в душе?
        - Да, - куратор качнул головой, хвост из стянутых на затылке длинных белоснежных волос змеей шевельнулся в такт движению. - Ты уничтожил одну душу, но у нее было девять сейвов. Не я привел тебя сюда - правила. Чтобы избавить тебя от ложных иллюзий, должен тебя предупредить - твое прощание с кланом лишено смысла. Шансы, что вы встретитесь, - мизерны. Миров в ИКС слишком много. Свободное путешествие между ними доступно лишь игрокам высочайших уровней и влияния. Мало кто достигает таких высот.
        - Ты… достиг? - с горькой усмешкой обронил я.
        - Будь это так, - на тонких губах эльфа промелькнула едва заметная улыбка, - я бы не оказался здесь.
        - Почему ты оставляешь мне уник? Я не добыл кинжал, даже дубликатор не сохранил…
        - Ты его заслужил. Важно не то, кто принес кинжал мне, а кто его вынес из данжа. Кроме того, теперь ты сам ходячий «Душелов». Это тоже имеет значение. Таких, как ты, я встречал очень мало. Иди.
        - Проклятье… Все это происходит слишком быстро. У меня чертова уйма вопросов, на которые я так и не…
        - Все ответы найдешь там. Иди.
        Господин Эско поднял руку и несильно толкнул меня в грудь, заставив отшагнуть назад. Фурия тут же прыгнула следом… И стоило мне очутиться в кругу Инферно, как вспышка воспоминаний пронеслась по сознанию, заставив ошеломленно оцепенеть. Я вспомнил, кто я такой. Вспомнил свое настоящее имя, сколько мне лет и где я жил раньше. Россия, Волгоград… И вспомнил последний год, после которого память снова отказала, - 2024. Интуиция, давно мне твердившая, что здесь дело нечисто, не подвела. В моем мире не существовало таких технологий, как во «Вселенной ИКС». На Земле только-только начинался бум с игровыми креслами глубокого погружения, мы даже не доросли еще до саркофагов. Так как же я здесь оказался? Почему я? На этот вопрос я так и не получил ответа. И мне чертовски не нравится, что с моей свободой воли кто-то так откровенно забавляется лишь ради того, чтобы посмотреть, что из этого получится…
        Яркая желто-голубая вспышка портала поднялась от стоп к голове, окутала тело целиком, ударила по глазам. Резко похолодало. Когда я проморгался, прежний мир уже исчез в снежной круговерти нового мира. Системные сообщения с информацией о новой локации посыпались одно за другим, но мне сейчас было не до этого. Я растерянно оглянулся по сторонам, высматривая любую опасность, но ничего не увидел дальше десяти метров. Взгляд вяз в вихрях, ветер завывал и швырял в лицо пригоршни снега, холод болезненно впился в кожу, не защищенную одеждой. Снег был везде - ноги утонули в нем по щиколотку.
        Кроха, пронзительно пискнув, моментально забралась мне за пазуху, укрываясь от непогоды. Фурия недовольно заворчала, опасливо переступая лапами по незнакомому для нее кусачему белому веществу.
        Услышав нарастающий стук копыт, я резко обернулся.
        Сквозь метель проступила скачущая фигура всадника. Насыщенные снегом порывы ветра скрывали его очертания, вносили в них сумятицу, и я не сразу понял, что именно вижу.
        Глаза изумленно расширились.
        Взрыхляя копытами глубокой снежный покров, ко мне галопом несся… самый настоящий кентавр. Черно-коричневая конская холка, укрытая теплой попоной, переходила в человеческий торс, защищенный кожаными доспехами, проклепанными металлическими нашлепками. Сквозь прорези металлического шлема я уловил внимательный оценивающий взгляд. Как только наши взгляды пересеклись, воин поднял руку, вскидывая для броска длинное черное копье с тускло блестящим четырехгранным наконечником.
        Я криво улыбнулся, щурясь от летящей в лицо острой снежной крупы, и потянул со спины меч.
        Что ж, придется поискать ответы здесь.
        Игровые термины, использованные в книге
        АГРО (от англ. aggression - «агрессия») - показатель, который указывает на поведение НПС (неигрового персонажа - монстра) в отношении игрока. Если агро низкий, НПС не обращает на игрока внимания до тех пор, пока не подвергнется с его стороны нападению; НПС с высоким агро может первым атаковать игрока, если тот подойдет слишком близко. Соответственно АГРИТЬ - совершить какое-либо действие, которое приведет к нападению НПС на персонажа игрока.
        БАФФ (от англ. buff - «поглощать») - тип заклинаний или умений, увеличивающих характеристики: защиту, урон, силу и т. д. Соответственно ДЕБАФФ - тип заклинаний или умений, снижающих характеристики.
        ВАНШОТ (от англ. one shot - «один выстрел») - убийство персонажа игрока с помощью одного удара, выстрела или умения, или, наоборот, когда кто-либо умирает от одного удара босса или обычного монстра.
        ДАНЖ (от англ. dungeon - «подземелье») - особая игровая зона (пещера, катакомбы, древний храм и т. п.) с усиленными монстрами и боссами. Чаще всего для похода в подземелья нужна группа игроков. Убивая монстров и боссов в подземельях, можно добыть хорошие ресурсы и редкие артефакты.
        ДАМАГ (от англ. damage - «урон») - количество очков здоровья, которое вы сможете отнять у противника, если нанесете ему удар, наложите заклинание или примените атакующее умение. Урон указывается для любого оружия, атакующего умения или заклинания в игре.
        ДИСПЕЛ (от англ. dispel - «рассеять») - тип заклинаний или умений персонажа игрока, снимающих положительные эффекты заклинаний (баффы) с врагов и отрицательные эффекты заклинаний (дебаффы) с союзников.
        ДОТ (от англ. damage over time - «урон со временем») - тип заклинания, которое накладывается на цель (персонажа или НПС) и наносит ей урон на протяжении некоторого времени. Например, отнимает по 50 ед. жизни каждые 3 секунды на протяжении 1 минуты.
        КАЙТ (от англ. kite - «коршун») - способ убийства НПС (неигровых персонажей - монстров) или персонажей, при котором персонаж игрока не дает противнику приблизиться к себе.
        КАСТ (от англ. cast - «метать») - использование заклинаний персонажем или НПС (неигровым персонажем).
        КРИТ (сокращение от «критический удар») - удар оружием, умением или заклинанием, урон от которого больше обычного в 2 -5 раз. Каждый удар с некоторой вероятностью (в зависимости от характеристик персонажа) может стать критическим.
        ЛУТ (от англ. loot - «добыча») - любые предметы, ресурсы или деньги, выпадающие из НПС (неигровых персонажей - монстров) после их убийства, которые игрок может забрать себе. Другими словами, это добыча или трофеи.
        МАУНТ (от англ. mount - «восхождение») - ездовые животные, на которых может передвигаться персонаж игрока (лошади, медведи, драконы и т. п.).
        МОБ (сокращение от «монстр») - любые НПС (неигровые персонажи - монстры) в игре, которых можно убивать, получая за это опыт или какую-либо добычу.
        ПЕТ (от англ. pet - «любимец») - питомец, который может быть вызван игроком для помощи своему персонажу.
        ПРОК (от англ. procedure - «процедура») - срабатывание какого-либо эффекта при наличии определенных условий.
        РОГА (от англ. rogue - «разбойник») - один из классов персонажей в игре, специализирующихся на нанесении урона и боях один на один. В разных играх название класса может отличаться: убийца, ассасин, бродяга и т. д.
        СКИЛЛ (от англ. skill - «умение») - активное (применяется по желанию игрока) или пассивное (действует постоянно) умение или способность персонажа игрока. Например, умение лечить или какой-либо особый удар. Как правило, с ростом уровня персонажа у него появляются новые умения, а также улучшаются старые.
        СТАН (от англ. stun - «оглушение») - способность персонажа игрока (умение, заклинание) или оружия выводить цель (персонажа другого игрока или НПС) из строя на некоторое время. Во время оглушения цель не может двигаться или совершать какие-либо действия.
        СПЕК - сокращение от «специализация класса». Специализация главного героя в «Душелове» - «Воин стихий».
        ТАНК - обобщенное название классов персонажей, обладающих большим количеством жизни, высоким показателем защиты и слабой атакой, способных принять на себя большой урон. Кроме того, у танка должны быть умения, с помощью которых он сможет «держать монстров на себе» (то есть делать так, чтобы они атаковали только его, пока остальные члены группы их убивают).
        ХИЛ (от англ. healer - «целитель») - обобщенное название классов персонажей, обладающих особыми способностями, позволяющими восстанавливать здоровье персонажам других игроков.
        ХОТ (от англ. heal over time - «лечение со временем») - заклинание, которое накладывается на цель и восстанавливает здоровье постепенно. Например, по 100 ед. здоровья в секунду на протяжении 1 минуты.
        ШМОТ (сокращение от «шмотки») - обобщенное название предметов экипировки персонажа, таких как перчатки, шлем, ботинки, доспехи и т. п.