Зеленый Университет: Кузница душ Светлана Залата
        Зеленый Университет #3
        Лич повержен. Первый год обучения позади, и Альба Синегорская со своими одногруппниками под руководством декана и магистра-менталиста отправляется на практику по взаимодействию с магическими аномалиями. В теории это совершенно обычная учебная поездка, но, как известно, любая теория хороша лишь до встречи с реальностью. Существует ли Кузница Душ на самом деле, что это вообще такое и кто еще может искать этот мифический артефакт? Все это Альбе и ее друзьям предстоит узнать на собственном опыте.
        Зеленый Университет: Кузница душ
        Пролог
        Озеро было огромным. Ровная синяя гладь простиралась до самых далеких горных пиков на той стороне.
        Лиз закусила губу. Повернулась кругом. Потом еще раз - но ничего не поменялось.
        Очевидно, что нужно было плыть на ту сторону. Но она на воде-то с трудом держалась, а тут надо было переплыть огромное озеро неизвестно с чем на дне. Но выбора не было. Не отступать же теперь, в самом деле? Да и некуда отступать. Просто некуда.
        Значит - переплывет. Как-нибудь справится.
        Желание же должно исполниться, верно? Она сама этого хотела. Сама пришла сюда.
        Она сможет уехать из этой дыры. Заберет с собой Мэл. Поступит в самый лучший университет на зависть одноклассницам. Станет известной - как и мечтала.
        Надо только перебраться на ту сторону. Только доплыть.
        Лиз оглянулась по сторонам, но не нашла ничего что могло бы помочь. Никаких досок, бревен или даже просто деревяшек. Обошла подступавший к берегу лес. Где-то в полусотнях шагов от озера она обнаружила то что искала: кусок упавшего дерева, достаточно большой чтобы за него держаться, и нока не до конца сгнивший чтобы рассыпаться в руках.
        Тащить его к озеру было тяжело, но Лиз справилась. Больше ничего подходящего в округе не обнаружилось.
        Ладно, что могла - она сделала.
        Лиз глубоко вздохнула. Скинула мешающую одежду - все равно тут больше никого не было на тысячи шагов вокруг и, еще раз глубоко вздохнув, окунулась в прохладную воду.
        Прохладную - но не холодную. Несмотря на ее опасения, плыть получалось, конечно, неуклюже, но все же не так плохо, как могло бы. Воды озера словно сами бы несли ее вперед, помогая удаляться от берега.
        Она не заметила как над озером начал сгущаться туман, такой плотный, что не давал разглядеть ничего вокруг.
        Туман обступил ее со всех сторон.
        Лиз чувствовала, что в тумане что-то есть. Что-то могло быть. Что-то наверняка было.
        Свело судорогой ногу. От навалившегося ужаса она неловко дернулась, отпуская мокрое дерево.
        Вода подступила к лицу…
        Когда туман рассеялся, над поверхностью воды не было ни куска упавшего дерева, ни девушки, которая цеплялась за него.
        Глава 1
        Инструктаж и немного паранойи
        Альба привалилась к стене, сидя на мягком мате в почти пустом зале для магических практик. Пока одногрупники только подтягивались к началу обещанного инструктажа, и кроме нее и что-то бурно обсуждающего со своими товарищами Дитриха тут больше никого не было.
        Вновь, как в начале учебного года, видеть аристократов без форменных мантий было как-то немного непривычно. Почти год на занятиях черное делало их точно не равными, но похожими, а сейчас Альба вновь остро ощутила свою чуждость этому миру. Камзолы, платья, манеры… И ведь им придется в ближайшие дни не только вместе учиться, но жить под одной крышей, что смущало уже само по себе.
        - Ты выглядишь так, словно в помещении мало воды, - Свен плюхнулся на мат рядом.
        На стихийном некроманте были самые простые одежды, словно бы в знак протеста простив роскоши нарядов остальных аристократов. Впрочем, Альба не удивилась бы, если бы это и правда было знаком протеста.
        - Мало воды?
        - Тучи, Альба. Всего лишь тучи.
        - А. Да нет, просто думаю как все будет.
        - Ну скучно точно не будет, - отмахнулся рыжий, - мы же на места, близь которых Последний Оплот стоял раньше, собираемся.
        - Что стояло? - Альба о «Последнем оплоте» что-то краем уха слушала на уроке истории, но и только.
        Но вроде как практику они должны были проходить в городке под названием «Выховец».
        - Последний Оплот - колония нелюдей, - Ами села рядом, - последняя колония сиятов на этом континенте. Ее вычищали уже сильно после Первой Войны, когда возникла опасность продолжения бойни. Сейчас от Оплота ничего не осталось, но местность там усеяна магическими аномалиями. Потому и территории Измененными зовутся. Если, конечно, правда все что в книгах написано.
        - В книгах и половины всего нет, - отмахнулся Свен. - «Усеяна магическими аномалиями» - это слабо сказано. Там нелюди такого понаделали, что никогда уже не разгрести. Бесконечно поднимающиеся кладбища, леса, в чьих глубинах живут химеры и измененные дриады с неядами, древние руины и курганы, в которых до сих пор работающие артефакты есть, гробницы, некоторые из которых не вскрыты… Шахты в Измененных Горах, в которых, ходят слухи, последние семейства сиятов все еще живут в местах, где не бывает солнца и куда не ступает нога человека, - в голосе рыжего слышались мечтательные нотки. - И прибавь это к тому, что за века изучения всего этого добра там и дуэли между магами и были, и нескольких безумных исследователей Гончие вязали, и богини знает что происходило. Выховец, конечно, на окраине стоит бывших Земель Оплота, там почти тихо, хотя фон плетений и там превышен, да и музей местный - загляденье, а вот дальше… Отличное место - и неиссякаемый источник возможностей для практики магов всех направлений. И кроме Выховца там в округе наверное с пару десятков небольших деревенек, земля на удивление
плодородная, да и маги-исследователи неплохо платят за постой, а то и на обмен что-то привозят.
        - Говоришь так, словно ты там был, - Жан, который, как оказалось, уже какое-то время сидел на соседнем мате и прислушивался к беседе, посмотрел на товарища с некоторым подозрением.
        - Был, - кивнул рыжий. - Лет восемь назад, но был. Отец с собой брал. И в Выховце даже пару дней пробыл. В общем что бы там преподаватели не задумали, это в любом случае будет как минимум не скучно. Первая полевая практика всегда общая, правда, что у нас будет - не знаю. Некроманты вон в район кладбищ отправляются, чаще всего в Трец, и там уже или упокаивают, или изучают фон, или еще что. А мы… Не представляю, чем заниматься будем. Специальность-то общая, а практика стоит как полевая и ознакомительная…
        - Знакомиться будем в полевых условиях с разными аспектами повседневной работы магов-практиков, - Альба, которая кое-что уже успела узнать от магистра-менталиста на одном из занятий, не специально, кстати, все-таки проговорилась.
        По сути ничего нового она не сказала, но Свен, лучше других чувствующий моменты, когда в воздухе начало веять ветром приключений, хитро прищурился.
        - Что-то ты знаешь. Подробности давай.
        Альба оглянулась на Амири и Жана, смотрящих вопросительно, но все же попыталась сохранить невозмутимый вид. Теор просил не распространяться об узнанном раньше времени, чтобы в итоге каких-нибудь нелепых слухов не пошло, особенно из тех, что аристократы принесут домой, а потом будут преподаватели отбиваться от высокородных родителей, уверовавших в то, что их чадо в опасные места собираются везти… Хотя о том, что ехать надо будет в место с настоящими магическими аномалиями, Альба сама не в курсе была. Иронично - она, когда в последний раз пробовала заниматься считыванием информации, случайно узнала то, как именно будет проходить практика, но ничего не узнала о том, где…
        Прокручивая этот момент, Пришедшая усмехнулась про себя, понимая, что она «подсмотрела» то, чем менталист вполне был готов поделиться. Впрочем, главное, что само взаимодействие получилось…
        - Альба, - Свен чуть похлопал ее по плечу. - Давай возвращайся к нам. И рассказывай подробности.
        - Да я больше ничего и не знаю…
        - Врешь. Я бы сказал что не краснеешь, но это не так, - Свен усмехнулся. - Или сдавай источник информации, и я сам все выведаю.
        - Доброго дня, господа адепты, - раздался в помещении голос магистра Теора.
        Разговоры разом стихли и воцарилась почти восхищенная тишина.
        Альба усмехнулась про себя. После того, как университет заполонили слухи об эпохальном сражении менталиста, декана и проректора с личом и парой дарахре, авторитет всех причастных к этой истории возрос многократно. Как-то она даже услышала в уборной краем уха разговор подружек Виолетты о том, что, несмотря на шрам на лице и невысокое происхождение, магистр Тайде вполне себе видный мужчина в самом расцвете сил… Альба, которая чаще остальных общалась с упомянутым магистром, знала, что у него есть жена, и потому с огромным трудом сохранила невозмутимое выражение лица.
        Она видела, что Теор был не в восторге от внимания к себе, хотя и старался держаться ровно. Впрочем, Пришедшая менталиста хорошо понимала. Даже после выхода из лазарета, в котором Альба провела больше трех недель, разговоры и вопрос об «эпическом сражении с повелителем мертвых» не стихали, а уж когда кто-то прознал что им вручили награды… Да к ней какой-то незнакомый второкурсник уже чуть ли не свататься приходил! Словно она правда что-то выдающееся сделала.
        Дошло до того, что Альба предпочитала проводить все время вне пар в библиотеке, где разговаривать нельзя было, или у себя, закрыв дверь.
        И в этой связи совместная практика со всем курсом виделась ей ровно и интригующей, и настораживающей. Там сбегать будет некуда.
        - Итак, давайте начнем, - к менталисту присоединилась и декан Айвор. - Сегодня наш первый предварительный сбор. Первый - потому что будет еще как минимум один. Сразу отмечу: факультет практической магии называется так, господа, по одной простой причине - его выпускник должен уметь применять на практике самый широкий спектр магических умений. И очень часто применять эти умения надо будет в ситуации, где нет четкой ясности в том, что происходит. Да, разумеется, вам пока далеко до статуса обученных магов, и многим из вас еще далеко даже до мыслей о собственной специализации. Но если с первым поможет только время, то со вторым помогут предстоящие три недели. Сразу предупреждаю: если кого-то не будут устраивать условия проведения практики или ее содержание - я никого не держу. И имя рода значения не имеет, как и ваши оценки. И я, и магистр Теор готовы помочь вам во всем, что касается и прохождения практики, и написания отчета по ней, но мы не будем делать ничего за вас. Просто потому что потом использовать полученные знания и умения предстоит вам, а не нам. Мы отправляемся в Нижний Выховец, небольшое
поселение около города Выховец, находящееся рядом с границей Измененного леса. Жить будем в постоялом доме. Дисциплину не нарушать, с местными в конфликты не вступать. Узнаю, что кто-то использует магию не по назначению - будете отчислены тут же. В течении практики вы пройдете обучение по работе с аномальными зонами и по первичному обследованию аномальных артефактов.
        На секунду в зале установилась тишина столь невероятная, что Альба могла услышать биение собственного сердца.
        Декан продолжила:
        - Никогда не знаешь куда мага приведет его долг, и довольно часто нам приходится действовать за пределами уютных домов и вне границ обжитых земель. И вам стоит познакомиться и с этой стороной быта мага-практика. Несколько дней вы проведет в лесу в палаточном лагере. Будете самостоятельно готовить себе еду на костре из предоставленных на группу продуктов, сами рубить дрова и полностью обеспечивать свой быт. Спальники и все остальное вам выдаст Университет, порчу имущества будете или оплачивать, или отрабатывать. Задание на практику будет оглашено позже, но в общих чертах - оно будет разделено на работу в архиве аномалий, где каждый из вас проведет теоретическое изыскание по одной из подложенных тем, и на непосредственную работу с артефактами, и не только с ними, в аномальных зонах. Собственно, исходя из последнего, мы плавно переходим к технике безопасности. Кто владеет физическим щитом?
        Альба подняла руку - за что удостоилась весьма красноречивого взгляда декана. Пришедшая ругнулась про себя. Ну разумеется. Глупо получилось. Жан и Свен с Ами могли еще выучить плетение до поступления хотя бы в теории, а она? Да, на деле Сигурн обучала всех, кто не умел эти чары плести, но вообще-то предполагалось, что магию в стенах университета преподают все же преподаватели…
        Кроме них руки подняли Ганс, Дитрих сотоварищи, и, неожиданно, Далия.
        - Неплохо, неплохо. Что ж, остальным - прочитать к следующей встрече о плетении и перерисовать его на пергамент, будем разучивать. Мы, господа адепты, окажемся за пределами родного университета и его защиты, и защищать себя придется самим.
        - А понадобится? - с некоторой тревогой спросила одна из подруг Виолетты.
        - Возможно, - ответил менталист, со спокойным видом оглядывавший собравшихся. - А возможно и нет. Но цель практики - получение практических знаний, в том числе и о том, как действовать в сложных ситуациях. Подробнее с четким списком правил и ограничений вы ознакомитесь по пути в Нижний Выховец. Но я подчеркну основное: магия непредсказуема и требует вашей внимательности и собранности. Нижний Выховец находится близ аномальных зон, Измененный лес, где мы с вами проведем не один день, ими кишит. Вы, как будущие практики, должны знать, как в таких местах действовать хотя бы потому, что наш мир изобилует магическими аномалиями, пусть подавляющие большинство которых в разы менее масштабные, чем в Измененных землях, и находятся они обычно друг от друга на не одном дне пути. Но где бы вы не встретили аномалию, вы должны уметь определять искажения естественных нитей магии и уметь работать с создающими такое искажение предметами и явлениями. И уметь защищать свою, и не только свою, жизнь в случае, если эти предметы или явления будут враждебными. Обязаны. Вы - маги, и разбираться с подобным - ваш долг.
Безотносительно специализации. Хотя бы потому что неодаренные просто неспособны этого сделать. Но этой причине все практики всех курсов общего факультета проходят на землях Последнего Оплота. И не только практики. Так происходит на всех факультетах нашего Университета, кроме целительского и бытового. В силу их специфики.
        Ганс не удержался от смешка, но под взглядом декана быстро вновь накинул на себя внимательный вид.
        - Отсюда простые правила - вы не вступаете в любые взаимодействия, в чьем исходе не уверены, хоть магические, хоть нет. При появлении любых необычных ощущений вы обращаетесь ко мне или к магистру Айвор. С любыми вопросами, от бытовых до учебных - вы обращаетесь ко мне или к магистру Айвор. С любыми недомоганиями - вы обращаетесь ко мне или к магистру Айвор. Во время занятий мы с вами будем отрабатывать навыки и умения, важные как для теоретических исследований аномальных зон, так и для практической работы с ними. Второй пласт, - приоткрою завесу тайны, - будет отрабатываться не только в строго оговоренное время. Возможно. А может быть и нет. Соблюдайте осторожность и обращайте внимание на все, что с вами происходит. Опирайтесь в поступках на логику и здравый смысл - и эта практика запомнится и нам, и вам только с лучшей стороны. Вопросы?
        - Лютню брать? - Харальд парой слов разбил серьезность атмосферы в зале.
        Менталист на мгновение улыбнулся, и продолжил уже более легким тоном:
        - Я не ограничиваю ни в чем ваш набор поклажи, но прощу учесть то, что вам будут выданы обязательные для упаковки и переноски вещи. И на то, что в Измененном лесу палаточный лагерь будет находиться на расстоянии больше чем часового перехода от Нижнего Выховца, и туда весь ваш багаж нести надо будет самостоятельно. И ровно так же обстоят дела с переходом от посадочной площадки до самого Нижнего Выховца и обратно. На левитацию не надейтесь, на таком расстоянии она вас не спасет. Ах да - личное оружие можете брать с собой. Но любая попытка необоснованного его применения - и вы не просто вылетите из Университета, но и окажетесь на каторге. Я это гарантирую. Еще вопросы?
        - А какой там душ? - с невинным видом осведомилась Виолетта.
        - В гостевом доме - общий, в лесу - речной, - теперь с тенью улыбки отозвался Теор.
        - Какой-какой?
        - Речной. Вода, правда, без подогрева, и попробуйте ее подогреть магией - заработаете истощение и пересдачу, - усмехнулся менталист. - Мы с вами едем в лес, господа. Учтите это при выборе одежды и обуви. Если она будет вам мешать выполнять задания - практика не будет засчитана, и ваш перевод на второй курс не случится. Не знаете что взять - обратитесь к преподавателям или к старшим товарищам. Списки обязательных личных вещей необходимо взять в деканате, там же будет отмечено и то, где и когда вам выдадут положенное от университета. Отправляемся на три недели, после организованно возвращаемся сюда, сдаем полученное, получаем задание на написание отчета по практике - и все, кто захочет покинуть родную альма-матер и уехать к родственникам, смогут это сделать. Остальные - известите меня о том, что остаетесь здесь, и я включу вас в списки на летнее проживание.
        Альба с интересом посмотрела на Свена, не удивленного последними словами менталиста.
        - У вас летом общежития не закрывают? - шепотом спросила она.
        - Зачем? - искренне не понял рыжий. - Тут ведь и магистранты, и аспиранты над диссертациями работают, и исследователи, в том числе и по обмену… Им где жить прикажешь? Столовая работает не всегда правда, и пока комендант в отпуске, то новичков в ее общежитие не заселяют, да и только. И из адептов мало кто остается, только если хвостов много, и большое желание есть в библиотеке как следует покопаться. Ну или те остаются, кого дома не ждут, ну или если вообще нет дома, но такие сюда не поступают… - рыжий, поняв, кому он это говори, осекся. - Извини.
        - Пустое, - Альба пожала плечами для верности. Толку на правду обижаться? - Тем более что ты меня успокоил.
        У нее правда были сомнения насчет того, где придется проводить месяц между окончанием практики и началом учебы. Денег-то оставшихся и на гостиницу, и на питание вряд ли бы хватило. Разве что на какую-нибудь ну очень дешевую гостиницу, с клопами и всем таким.
        - Там скорее всего отдельные правила поведения будут, но из общаг никого летом насильно не выселяют, - улыбнулся Свен. - Ну и отец говорил, что иногда старшекурсников привлекают к чему-то интересному. Если руки нужны свободные. У дяди друг так учеником архимага стал в свое время. Так что не теряй возможности влезть во что-нибудь эдакое. Я бы и сам остался, но отец не простит, а он из всей моей семейки единственный с головой на плечах, знаешь ли.
        Влезть во что-то эдакое…
        Альба задумалась, хотела бы этого или нет, перебирая варианты - и услышала что-то похожее на легкое недовольное покашливание над ухом. Вздрогнула, обернулась - и никого не нашла рядом. Но заметила крайне неодобрительный взгляд менталиста, который наблюдал за группой, пока декан рассказывала что-то наверняка важное, но безнадежно упущенное Альбой. Пришедшая покраснела и, оставив несвоевременные мысли, постаралась сосредоточиться на том, о чем рассказывала декан Айвор.
        Речь шла о том что такое, собственно, магические аномалии.
        - … неопровержимо существование предметов и мест, обладающих магическими свойствами, но, по крайней мере с первого взгляда, не поддающихся привычной классификации и анализу. Чаще всего речь идет о просторечных «заколдованных местах», пока не исследованных компетентными специалистами, или об артефактах, чьи тонкости создания утрачены в силу каких-то обстоятельств. Нередко пристальное исследование подобных предметов даже не одним, а несколькими магами позволяет понять, какими именно принципами пользовался первооткрыватель плетений на артефакте, и впоследствии описать эти плетения и наладить если не создание улучшенных вариантов исходного артефакта, то хотя бы простое копирование. Так было, например, с компактными портальными ключами, или портальными артефактами, как их иногда называют. Впервые их описала целая компания исследователей во главе с ван Данненом, и было это больше трех веков назад. Но если вы заинтересуетесь историей этого открытия, то узнаете, что все началось с одного из учеников ван Даннена, который искренне верил в легенду о Теуле Неуловимом. Для тех, кто не интересовался мифами
Кантона, напомню, что так наши горские соседи называли одного из своих вождей, бывшего колдуном и умевшего перемещаться к своим генералам по всей горной гряде. Некоторые легенды упоминали о том, что для этого Теул сначала отдавал доверенным лицами некий «подарок». Но перемещение в пространстве с помощью магии тогда считалось попросту невозможным. Миф, господа адепты. Не более чем миф, не так ли? Собственно, так считалось очень долгое время. Но нашелся один маг, решивший, что этот миф имел под собой реальное основание, и решивший найти этому подтверждение. В итоге ему через несколько лет поисков удалось отыскать могилу одного из вождей-соратников Теула, и обнаружить в его могиле разряженный артефакт большой силы, исследование которого и позволило повторить плетения, которыми пользовался Кантонский Колдун, несмотря на то, что он сам не оставил никаких записей о своей работе. И это лишь один из примеров того, как внимательное изучение историй и легенд помогает открывать новое. Да, нередко выясняется, что за мифами стоит невежество в вопросах, с магией не связанных, или стремление приукрасить
действительность, но так же нередко приходится сталкиваться с опасными нелюдьми, ритуалами и артефактами, которые, впрочем, вполне могут обогатить мировую магическую науку. Наибольшее количество магических аномалий сосредоточено на территориях печально известного «Последнего Оплота» и прилегающих к ним. Измененные Земли имеют специфический магический фон, и это вкупе с большим количеством самых разных экспериментов и ритуалов, проводимых там как до, так и во время, и после войны, привлекает туда и нелюдей, и магов-исследователей. Вам, господа, чем бы вы не решили заниматься после окончания университета, с магическими аномалиями сталкиваться придется. Хотя бы на уровне просьб в духе: «У нас в деревне родился ребенок, приносящий неудачу. Разберитесь с этим». Реальный, кстати, случай. Разумеется, нет таких детей, которые могли бы приносить удачу или неудачу, то есть речь идет об аномалии. Но, как вы понимаете, в данном случае речь шла вовсе не о реальном аномальном ребенке, а об одном сглазе от его прабабки. Но, тем не менее, встречая что-то, что вы сами не можете классифицировать сразу, относитесь к
этому именно как к аномалии. Даже если впоследствии и выяснится, что людская молва приукрасила какие-то детали истории или и вовсе ее выдумала. А как именно об аномалиях собирать информацию и теоретическую, и практическую, мы с вами и выясним в предстоящие три недели. Вопросы, господа адепты?
        Вопросы, а они были, Альба слушала вполуха. Ей в целом было все равно, по сколько человек в комнате они будут жить в постоялом дворе, какое количество питания придется закупать самостоятельно и кто будет назначать кашеваров. Как и плевать было на наличие рядом с местом практики магазинов, парикмахерских и прочих удобств. Что предложат, то и будет. Если преподаватели едут вместе с ними, то, по крайней мере, условия будут не слишком ужасными. Альба имела опыт проживания в палаточном лагере, и на костре хоть и посредственно, но готовить умела, а со всем остальным разберется на месте. На худой конец - спросит у Амири той же, она ведь из деревенских, наверняка много чему обучена. И смеяться не будет. Надо будет только накупить в городе средства гигиены, носки и вот это все. Ну и с Сигурн позаниматься успеть до отъезда, может чего покажет или расскажет, что пригодится в поле. К клинку недавно купленному надо привыкать, Альба его собиралась взять с собой. И носить - маги в этом вопросе пользовались некоторыми привелегиями.
        Хотя засмеют же всякие аристократы…
        Задержись вместе со своими товарищами, - Альба не сразу поняла, что контакт вообще имел место быть.
        Увы, в некоторых вопросах она, кажется, после сражения с личом так и не восстановилась до конца, пусть и немало времени пришло.
        Однокурсники начали подниматься со своих мест. За раздумьями Альба пропустила момент, когда декан отпустила всех по своим делам.
        - Нам нужно задержатся, - остановила Пришедшая Свена.
        - Откуда ты… А, догадываюсь, - чуть поморщился рыжий.
        Он по-прежнему недолюбливал ментальную магию.
        Очень скоро в зале для практики остались только они вчетвером, Теор, и, немного неожиданно для Альбы, - декан.
        Менталист сел на мат рядом, и магистр Айвор последовала его примеру. Адепты вытянулись, напряженно разглядывая преподавателей. Определённо, о чем бы ни намечался разговор, он вряд ли будет приятным.
        - Расслабитесь, господа, - усмехнулась декан, - или мы чего-то не знаем?
        Альба переглянулась с ребятами, лихорадочно пытаясь вспомнить о чем-то, что должна была сделать, но не сделала, или о чем должна была рассказать, но не рассказала. Хвосты? Вроде все сдала. Тишине занесла виски, и та даже перестала выдавать мятые простыни. В город они ходили в последний раз известив Теора, да и там не буянили. Выпили немного, это правда. Отмечали окончание сессии. Но вроде же ничего плохого не сделали. Ну да, вывески на улице северян поменяли. Ну это же не в счет, верно? Верно?
        Альба кинула осторожный взгляд на менталиста. Не смотря в глаза, разумеется.
        - Знаете, господа, иногда один простой вопрос может порождать столько интересных ассоциаций, - протянул преподаватель магии разума. И после весьма напряженной пазы продолжил: - но важность их предстоит оценивать вашей совести. Нынешняя тема разговора никак не связана с вашими художествами в день окончания сессии.
        Адепты почти синхронно выдохнули, что не укрылось от усмехнувшегося Теора.
        - Если владельцы изборских заведений подадут протест в ректорат, то будете приводить все в божеский вид сами. Если нет - то готовьтесь к наценке у северян. Впрочем, на пару следующих посещений, не более, они отходчивые. Вопрос в другом: в вашей безопасности.
        Альба с подозрением посмотрела на менталиста. И на декана. Настроены старшие маги были серьезно.
        - Что-то… происходит? - несколько неопределенно спросила она, поняв, что общаться с магистром Теором друзья явно делегировали ей, как самой привычной.
        Менталист покачал головой.
        - Конкретно - нет. Но у почившего лича была целая группа сторонников. И как минимум один из них пока находится вне цепких лап правосудия. Вальден де Грей не был пойман. Что он планирует, и планирует ли что-нибудь вообще, нам неизвестно. Но, определенно, у тех, кто потерял репутацию, деньги или близких, заключенных в тюрьмы или отправившихся на плаху, есть мотивы мстить. В том числе и вам.
        - На территории университета на вас действует немало защитных заклинаний. Действуют, если их не игнорировать, - красноречивый взгляд декана достался Альбе, а потом и остальным по очереди. - Но за его пределами ваша защита в разы уменьшается, и, в отличие от Избора, магов-союзников на Измененных Землях у нас не слишком много. Потому придется полагаться на себя, если что-то пойдет не так. Безопасней было бы оставить вас здесь, - Альба напряглась, - но так вы ничему не научитесь, а вечно жить за стенами, вне реального мира, вы не сможете в любом случае.
        Пришедшая все еще осторожно смотрела на старших магов. Что они задумали?
        - Поэтому я сразу хочу отметить дополнительные правила, которые вам придется выполнять в течении практики, - Теор обвел всю четверку мрачным взглядом. - Во-первых, на вас будет силами университета наложена индивидуальная защита. От всего не спасет, но через ритуал придется пройти, иначе - останетесь здесь. Второе - личное оружие берете с собой. В Лесу носить обязательно, за его пределами - по желанию. Третье - ничего не принимать ни от того из местных или своих однокурсников. При любом контакте с любым неизвестным вам магом сообщать сразу. Четвертое - при любом изменении самочувствие сообщать сразу. И пятое - конкретно вы вчетвером следите друг за другом и говорите нам о любом подозрительном происшествии со своим товарищем. Есть вещи, которые могут быть непонятны или неощутимы тем, на кого осуществляется воздействие, но видны со стороны. Мы едем в Измененный Лес, туда нет никаких способов быстро переместиться с помощью портальных площадок, и не работают, соответственно, никакие амулеты и артефакты, способные дать возможность быстро прийти на помощь тому, на кого они настроены. Так что -
присматривайте за и за сокурсниками по возможности. Кто-то из них может попасть под удар. И не лезьте на рожон, по-человечески прошу. У меня нет желания никого из вас хоронить.
        - Аналогично, - лаконично подвела итог декан. - Вопросы?
        - Все так серьезно? - по тону Свена сложно было понять, издевается он или напуган.
        - Все всегда серьезно, - просто отозвался менталист. - Разумеется, если бы у нас были конкретные подозрения, вы бы никуда не поехали. Но их нет. И все же я очень надеюсь, что вы достаточно понимаете ситуацию, чтобы при возникновении проблем обратиться за помощью. Я в бытность Гончей слишком часто видел, что происходит, если маги пытаются решить самостоятельно то, что решить не могут, и предпочту напугать вас, но не потерять. Ясно выражаюсь?
        - Да, магистр, - отозвались адепты тихо.
        Альба на секунду встретилась глазами с менталистом. И рискнула аккуратным контактом спросить:
        Вы думаете, что мы в опасности?
        Я думаю, что вы можете найти проблемы, - отозвался магистр Теор. - И я всегда так думаю после вашей вылазки в лес.
        Альба смутилась, разорвав связь. Вот вспомнит же…
        - Если у вас нет вопросов - не задерживаю. Защитный ритуал будем проводить завтра в полдень, встречаемся в половину двенадцатого у главного корпуса. Не опаздывать, - Айвор еще раз оглядела адептов. - Всем все ясно?
        Ответом ей был нестройный согласный хор.
        Уже на улице, за пределами слышимости магистров, Свен с неудовольствием заметил:
        - Отлично, один из наших кураторов практики - параноик.
        - Он Гончей был, - Жан легко пожал плечами. - Наверняка всякого видел. Но в общем ведь ни в чем не мешает же.
        - Это пока, - хмуро отозвался Свен. - Кому мы нужны? Никому. А такие люди вечно везде угрозы ищут. Как пить дать при любом чихе подозрительном попробует нас запереть где-нибудь во имя безопасности.
        - Да ладно тебе, - Жан отмахнулся. - Нормально все будет. У нас на некромантии первая, зимняя, практика на кладбище была. И такого рассказывали… Одно неверное движение и все, самим в могиле лежать… Но в итоге никаких проблем, одна скука. И наверняка преподы что-то похожее всем скажут, чтобы не резвились слишком.
        - Мы - взрослые, - поморщился рыжий.
        - Ага, но они за нас отвечают, - вклинилась в разговор Альба. - И не хотят проблем.
        Свен фыркнул.
        - Мы сами кому угодно создадим проблемы.
        Альба улыбнулась в ответ. Это уж точно.
        Она почти не удивилась, когда на следующий день после встречи перед главным корпусом декан повела их в подвал большого и несколько неказистого здания. Пришедшая уже была тут. Однажды. Тогда они с проректором шли из дальней части подвала. Сегодня далеко отходить от лестницы не понадобилось - магистр Айвор прикосновением к гладкому темному дереву открыла первую из дверей по левую сторону коридора.
        - Проходите.
        Внутри было пусто. Голые камень стен пересекали сложные геометрические фигуры, сходящиеся к центру зала, где на полу был начерчен круг.
        - Снимите пока с себя все артефакты, если они у вас есть, и разуйтесь. Вещи оставьте вон там, - декан указала на небольшой свободный от узоров кусок пола около стены. - Ритуал будет проводить профессор де Кресси с моим посредничеством. От вас ничего не требуется, просто выполняйте несложные инструкции.
        Альба с интересом рассматривала переплетение огромного количества магических нитей вокруг.
        - Что вы собираетесь делать? - Жан не спешил разуваться. Как и Свен.
        - Усилить ту защиту, что обеспечивает Университет адептам, оттянув на вас часть часть энергии индивидуальных проактивных щитов, - декан сама разувалась. - Если это понятно в такой формулировке.
        Альбе было вот совершенно непонятно. Но и выдавать свою неосведомленность не хотелось.
        - Не слишком, - озвучил ее мысли Жан.
        Декан свела кончики пальцев. Альба заметила, что она успела положить к обуви как минимум три медные пластины с разными узорами. Впрочем, из всего, что Пришедшая знала про амулеты, явствовало, что ношение одного-двух, а то и больше, для сильных магов не представляло проблемы. Это у адептов, только начинающих свой пусть познания магии, с пока небольшим резервом и небольшим опытом применения этого резерва, ношение артефактов могло привести к постоянному накопленному истощению. Именно по этой причине Теор отдал ей единственный Универсальный щит - даже резерва Пришедшей всего на один амулет хватало. Хорошо хоть артефакт, способный привести к ней проректора, силы не тянул из-за того, как был создан, но и без Альбы или кого-то еще активного приказа не работал. Да и вроде как это вообще был довольно специфический тип амулетов, едва ли не единственный в своем роде.
        - Университет защищает сотрудников и преподавателей несколькими способами, - когда в комнате появился седовласый проректор так никто и не понял, но его ровный голос привлек внимание всех, - если не вдаваться в запутанные разъяснения, то на нашей территории гасится целый спектр потенциально опасных плетений сам по себе, а по Представленным блокируются высокоуровневые энергетические всплески. Не везде, разумеется - иначе практические занятия были бы не возможны. И до определенного предела, что вы могли видеть сами во время противостояния с Верноном. При наличии определенных условий выделенный резерв силы поднимается и нейтрализуют направленную во вред энергию. Но если этой вредоносной энергии слишком много, то погасить все нельзя. Что, например, ваша подруга могла почувствовать на своем опыте.
        Альба почувствовала, что на ней скрестились взгляды всех в помещении.
        - Всех плетений и существовавшего у вас амулета универсального щита все равно не хватило на длительную компенсацию воздействия сырой некроэнергии, - пояснил проректор. - У всего есть предел насыщения. Но вы видели, что произошло с теми, кто не имел защиты Университета и не успел, как архимаг ле Сенн, выставить собственный специфический щит. Сырая энергия обратила их в дарахре за мгновения. Увы, вне нашей территории защита Представленных ограничивается по большей части облегчением их местонахождения. И это мы и хотим изменить. Обычно перераспределение защиты невозможно, но ввиду обстоятельств мы с ЭтВаль приняли решение о допустимости подобного вмешательства. Летом в Университете людей немного, так что риск допустим. Но не думайте, что речь идет о неуязвимости, господа. К тому же вы будете находиться за пределами обновления щитов, а привязать их к вашим резервам - значит выпить вас досуха. Так что в случае какого-то происшествия защита сработает - и выгорит. Полностью или частично - в зависимости от ситуации. Но это все же лучше, чем вообще никакой страховки. Встаньте в круг, все четверо.
        Альба все равно не до конца понимала, что именно проректор собирался делать, но в круг шагнула. Камень под ногами был теплым, и можно было даже без напряжения зрения заметить переплетение нитей, в основном золотых и зеленых, тут же потянувшиеся к ступням. Пришедшая убрала ногу, попытавшись не дать непонятной, хоть и завораживающей, магии прикоснуться к себе. Впрочем, кажется, только она и заметила происходящее.
        - Вы живете почти год на территории Университета, - заметил проректор, - и все время вас окружает его магия, после Представления, или Посвящения, как называют его студенты, она частично вплетена в вашу собственную магическую систему. В ритуальном зале сейчас ее присутствие может быть заметно, но на деле эта сила была с вами и раньше, и не причиняла вреда. Не причинит и сейчас.
        - Ну или можете дать волю страху - и остаться проходить практику в этих стенах. Особый приказ на этот случай уже подготовлен, - припечатала декан Айвор.
        Альба поборола робость и заставила себя замереть в ритуальном круге. В некотором роде сейчас ей даже хотелось бы, чтобы нити, устремившиеся к ней и остальным от декана и проректора, не были видны.
        Никто не читал никаких заклинаний. Только в воздухе повисло напряжение, ощутимое и явное, да глаза застывшего сейчас де Кресси смотрели в одну точку и, казалось, отливали золотом.
        В магическом же спектре Альба видела переплетения сотен, тысяч разноцветных нитей, окружавших сейчас проректора, часть из которых, в основном зеленые и золотистые, устремились сначала к декану, а потом, словно бы чуть изменившись - к ним, стелясь по полу, прикасаясь к ступням, пробираясь глубже, охватывая тело, уплотняясь, на коже, впитываясь - и исчезая…
        Это было красиво. Пугающе - но очень красиво.
        Нити исчезли. Напряжение магии исчезло вместе с ними.
        Проректор де Кресси, чьи глаза теперь были самого обычного цвета, пристально осмотрел их четверку и кивнул.
        - Вот и все. Можете идти. Только не стоит действие этих щитов друг на друге проверять, даже пока вы не уехали. А то бывают деятельные умники.
        Покидали они вчетвером подвал чуть ли не бегом. Хотелось на свежий воздух. И там, где не будет никаких нитей.
        - Вы что-нибудь почувствовали? - немного обескураженно спросил Жан. - Они вообще что-то сделали?
        - Ты не видел? - Альба, которая предполагала, что все-таки как минимум впитывающийся в кожу кокон из магии все должны были заметить, уставилась на товарища.
        - Нет. А ты?
        Альба растеряно обернулась на парней:
        - Никто ничего не видел?
        Амири чуть пожала плечами.
        - Слабое свечение. Словно что-то двигалось по полу, и все.
        - Видеть - не видел, - признался Свен, - но напряжение магии вокруг было характерно для проведения довольно-таки энергоемкого ритуала. В таких переплетения магии обычно видны только тому или тем, кто проводит все действо. Ну или кому-то с очень большой чувствительностью, - он покосился на Альбу. - Обычно в подобных действах используются жестовые компоненты или слова, облегчающие направления силы, но, судя по всему, проректору это не нужно. Хотя я мало представляю, каким должен быть резерв и контроль, чтобы столько проводить без этого…
        Альба после короткого раздумья задала интересующий ее давно вопрос:
        - Есть цвета магических нитей. Основные, которые специализациям соответствуют. А другие бывают? Золотой, например?
        Свен кивнул.
        - Бывают. Только это почти как аномалия, - он усмехнулся, - всецветные плетения, огонь мира. Противоположность бесцветным, хотя в некоторых книгах их почему-то друг к другу приравнивают. Считается, что их когда-то само Воплощение людям показало. Или - не только людям, ими многие из противников человечества в древних войнах владел, те же сияты. А сейчас я и не знаю, кто и как ими пользуется. А что?
        Альба моргнула, уставившись на Свена. Он ведь был с ней в лесу. Он как минимум должен был видеть, как проректор ту раненую девушку в золотистый кокон завернул…
        - Ты про лес? - догадался рыжий. - Не, это другое. Ну в смысле те эффекты, которые глаз видит, они не всегда с цветом нитей магии связаны.
        - Да там и нити такие были, - Альба видела как от рук де Кресси ползли тогда именно золотистые узоры. И потом, когда он с личем дрался…
        - Да ну. Впрочем, - Свен рукой махнул. - Я во все что угодно поверю. Вон например у нас дриада защиту держит, а не ректор. А я думал, она просто библиотекарь… Хотя в общем-то дриада в библиотекарях - уже чудно. Ладно, лучше не забивать всем этим голову, все равно не поймем ничего толком. Лучше скажи, Альба, как это выглядело? Я так понял, ты видела как проходил ритуал.
        - Завораживающе, - только и смогла сформулировать свои мысли Пришедшая.
        - Содержательно, - фыркнул рыжий.
        - Вот вы где! - раздался голос Сигурн совсем рядом. - А я вас везде ищу.
        Северянка выглядела более растрепанной, чем обычно.
        - Сегодня четверг, вас в полдень в зале нет, в общагах нет… я уж думала или случилось что, или уехали не предупредив. А мне страсть хочется вас погонять напоследок, а то потом три недели в Выховецком музее пыль собирать.
        - Мы тоже в Выховец едем, или куда-то поблизости от него. И в лес еще… Столько всего собирать, - пожаловалась Амири.
        - Значит - перенесем? - в голосе Сигурн послышались нотки сожаления.
        - Неа, - Альба была настроена выкинуть из головы все эти ритуалы и нити магии. - Пойдем. Заодно покажешь что-нибудь для самостоятельной тренировки, нам разрешили с собой клинки взять.
        - Официально? Всем? Надо же… Ладно, тогда идем. Попробую рассказать все о том, как мечи чистить и носить, коль случай есть. Всем, и аристократом, с детства фехтованию обученным, тоже. Пригодится.
        Пригодится. Определенно пригодится.
        Альба хорошо помнила тот день, когда они вчетвером тратили премиальные деньги на клинки. Она выбрала себе самый легкий из тех, что продавался у северян. Без всяких украшательств, в простых черных ножнах, длиной с ее руку, меч был едва ли тяжелее тренировочного. По отзывам продавца - такие северяне для детей брали, которым оружие отцов еще не возрасту. Клинок сделан был по чьему-то заказу, с заточкой и сталью на манер не так давно ушедших в небытие мечей Королевства, повсеместно сменившихся более легкими образцами. На вид - самый обычный прямой меч. Ее оружие, которое надо будет взять с собой на выезд за пределы привычного уже Университета и чуть менее привычного, но все-таки знакомого Избора.
        Пришедшая очень надеялась, что ей не придется использовать это оружие по назначению. Но все же не была против того, что Сигурн гоняла их сегодня до самого ужина.

* * *
        Двумя днями ранее:
        - Ты правда намерен разрешить первому курсу взять с собой клинки? - Айвор с подозрением посмотрела на своего заместителя, меланхолично заполнявшего какой-то свиток. - Теор, объяснись!
        - А что тут объяснять? - менталист поднял глаза на рассерженное начальство. - Мы едем в Измененный Лес. Почему я должен отобрать у адептов возможность защитить себя от того, что там живет?
        - Да они друг друга попротыкают скорее, чем хоть какая-то тварь из Леса подойдет на расстояние дневного перехода! Мы будем с западной стороны, там все вычищено, аномальные зоны прикрыты. Да и вообще в лесу проведем четыре дня. Четыре! И ради этого нужно рисковать, везя с собой не просто двадцать одного адепта первого курса, а двадцать одного адепта первого курса с мечами наголо?
        - Ты преувеличиваешь, - Теор оставался спокойным, разительно контрастируя со все больше и больше злящейся Айвор. - Оружие есть только у северянина и у аристократов, и то из высокородных девушек мечи никто не носит.
        - И у безумной четверки.
        - И у них, - кивнул менталист. - Но это все еще меньше половины курса - это во-первых. А во-вторых Дитрих и Ганс все равно возьмут оружие, как и Харальд, и будут стараться обойти все запреты на его ношение. Ну и, в конечном счете - если мы доверяем им магию, то почему не доверяем меч? С последним обычно проблем куда меньше. Да и щиты физические половина курса умеет ставить, остальных я научу это делать на сборе перед отъездом. Пусть лучше таскают железки и привыкают к ответственности за них, чем проносят тайком и похваляются нарушением правил.
        - И ты хочешь чтобы оружие было у Пришедшей, - сузила глаза Айвор.
        - Хочу, - не стал скрывать менталист. - Де Грея так и не поймали. Сколько еще сторонников лича на свободе - остается только догадываться. И едем мы в Нижний Выховец, пусть не около аномалий всю практику проводить собираемся. Пусть меч висит на поясе и не понадобится, чем окажется нужен в момент, когда его не будет под рукой. Я понимаю, что ты привыкла к другому подходу и можешь заблокировать мое изменение регламента практики, и это, разумеется, никак оспаривать не намерен. Но все же - подумай над тем чтобы подписать прошение. Хотя бы на этот год.
        Айвор довольно долго смотрела на Теора тяжелым, испытующим взглядом. Менталист не отводил глаза, и в итоге декан сдалась.
        - Ладно, пиши на нормальном бланке запрос, я подпишу.
        Теор без слов протянул ей лист пергамента.
        Брови декана взлетели к переносице.
        - И как ты собирался объяснять трату маркированных бланокв если бы я отказалась это безобразие заверять?
        Теор только улыбнулся уголками губ.
        - Я удивлюсь, если ты сама не раздумывала о чем-то подобном.
        Айвор фыркнула.
        - В моей идее были защитные плетения, а не по полметра-метр заточенной стали на боках.
        - Одно другому не мешает, знаешь ли.
        - Ты будешь за ними следить. В оба глаза.
        - Разумеется. К тому же у меня есть для них пара сюрпризов. Зачет по безопасности ведь так и не сдали.
        Айвор со вздохом поставила роспись на пергаменте.
        - Надеюсь, это оружие так и останется в ножнах.
        Теор только пожал плечами. Он достаточно побывал на полевых выездах, чтобы понимать, что случиться может всякое. Хотя не без оснований рассчитывал, что в нынешний раз поездка пройдет плодотворно. Возможно нервно, но плодотворно.
        Глава 2
        Пути по небу и к власти
        Вещей, которые нужно было взять с собой, оказалось неожиданно много. К тому же, по предположениям Свена, в Измененном Лесу, большая часть которого находилась в предгорных районах, ночью могло быть холодно даже в разгар лета. Так что пришлось тащить с собой еще и теплый плащ. В торбу плащ предсказуемо не уместился, и Альба, плюнув на все, решила нести его себе, а в заплечный мешок положить только легкую сменную одежду, сменную же обувь, зелья, мазь, белье да всякие мелочи первой необходимости вместе с выданными в деканате кружками, мисками и крупами. Небольшой котелок пришлось подвешивать на одолженный у Амири ремешок, который Альба не без труда прикрепила к торбе. Ну и пергаменты с писчими принадлежностями кое-как утрамбовать удалось. Не слишком удобно, но вроде как и многодневного перехода не намечалось.
        Впрочем, едут они не в чисто поле. Если понадобится, то на месте купит все что забудет здесь. Теплую одежда Альба после короткого колебания решила не брать. Ехать в шерстяной рубахе хоть куда-то, даже в предгорья, казалось в разгар лета просто издевательством. Плащ хотя бы в руках понести можно будет если что. Обувь удалось подвесить за шнурки, а вот клинок пришлось нести открыто. В торбу он, разумеется, не влезал, в плащ заворачивать было неудобно, да и не хотелось. Альба подумала было о покупке рюкзака какого-нибудь, путешествовали же местные в том числе и пешком, но все-таки эту идею отмела. Если что - потом возьмет, а ради одной практики смысл тратится? От призовых и королевской награды не так много и осталось, мало ли на что деньги понадобятся… Стипендия есть конечного, но все-таки… Альба каким-то чудом сдала сессию с первого раза, хотя сильно подозревала, что к лояльности преподавателей ее «сражение» с личом имело самое прямое отношение. Ну или просто повезло.
        На вчерашнем сборе, втором и последним перед выездом, они отрабатывали физический щит и обсуждали последние подробности вояжа. До Выховца, точнее до Нижнего Выховца, небольшого городка буквально в получасе ходьбы от местного «районного центра», где им и предстояло квартировать, было шесть часов лета на виверне.
        Вылет назначили на ранее утро, так что Альба не удивилась, встретив на рассвете около выхода из университета, где им нужно было собраться всей группой, не выспавшегося и недовольного Свена. Амири с Жаном тоже были здесь, но выглядели они куда бодрее.
        Рыжий зевнул, приветствуя подругу, и подозвал ее к большому дереву неподалеку от остановки дилижанса, куда были сложены рюкзаки всех трех адептов. Чуть поодаль, около деревьев, небольшими группами расположились сонные однокурсники. Харальд, беседовавший с Далией, жизнерадостно помахал рукой от ближайшего дуба.
        - Демоновы виверны с их демоновыми характерами и любовью к утренним вылетам. Терпеть не могу вставать в такую рань, а мне еще и из дома ехать пришлось почти час, вещи-то многие там брать пришлось, - Свен еще раз зевнул.
        - Зато около полудня будем на месте и успеем распаковаться, - Амири, которая, как поняла Альба, у себя дома привыкла вставать с рассветом, выглядела вполне бодрой. - Доспишь в салоне.
        Свен фыркнул.
        - Ты когда-нибудь летала на вивернах?
        Ами покачала головой.
        - Дорого. Да и от моего дома все равно надо через город добираться сюда, так что проще на дилижансе, хоть и медленнее так.
        - В общем, не поспишь на виверне, - пробасил Жан, - ну умельцы есть, но это надо прям привыкнуть к такому. А желающих немного. Портальщики втридорога дерут, но все равно. На мой вкус лучше уж заплатить, чем лететь на зверюге этой, которая крыльями машет так, что болтаешься всю дорогу как то самое в проруби.
        - А ты знаток, я смотрю, - проходящий мимо Ганс смерил Жана презрительным взглядом.
        - Иди куда шел, - Жан без страха смотрел на недобоевика. - И в чужие разговоры не лезь.
        - Не указывай мне что делать, деревенщина, - староста, не меньше де Стен раздраженный ранним подъемом, а может и чем-то еще, перехватил поудобнее лямки своего кожаного рюкзака с пижонской вышивкой. Осмотрел всю их четверку, пройдясь взглядом по мечам, которые никто не стал прятать, и скривился: - что, решили, что все ваши героические деяния, которые и яйца выеденного не стоят, делают вас воинами, достойными носить мечи? Недоросток, деревенщина, любитель мертвецов и никому не интересная ни в своем, ни в этом мире безродная девица думают, что они чего-то стоят?
        - Что мы думаем, тебя не касается, ван Хатен, - Свен подобрался и выступил чуть вперед, недобро глядя на блондина. - Кровь твоей семьи не волнует Гончих, идущих по вашему следу, и не волнует и никого из нас. А без нее ты не больше чем много о себе возомнивший первокурсник, нарывающийся на неприятности.
        Вместо ответа Ганс потянулся к мечу. Альба шагнула вперед, становясь между аристократами. Да, ее предупреждали не лезть в их дрязги, но, определенно, на нее ван Хатен просто так не нападет. Да и в рожу ему заехать очень хотелось.
        Один из друзей Ганса, высокий молчаливый шатен Вольдемар, чье имя рода у Альбы постоянно вылетало из головы, поймал разошедшегося старосту за руку и взглядом указал за спину Амири. Альба могла побиться об заклад, что от университета приближался кто-то из преподавателей.
        - Ты заплатишь за оскорбления моего рода, трупожор, - выплюнул Ганс и поспешил прочь.
        Альба обернулась. Свен побелел, сжав кулаки. На его лице на общем контрасте веснушки выглядели в десятки раз более яркими чем обычно, а темные глаза стали провалами в никуда.
        Пришедшая помедлила, не зная точно что делать, но все-таки рискнула вмешаться, пока история не получила продолжение. Уж слишком красноречивым взглядом Свен буравил удающегося Ганса. И слишком нехорошими красно-синими оттенками вдруг начали набухать нити вокруг ее друга.
        - Эй, он ушел, - Альба шагнула чуть ближе, закрывая старосту и ловя взгляд де Стена. - Это гад свалил. Все в порядке.
        В последние слова она вложила толику силу, надеясь, что рядом нет магистра-менталиста. После истории со случайным внушением зимой Альба не то чтобы научилась себя контролировать полностью, но, по крайней мере, чуть-чуть лучше управляла спонтанными всплесками собственной магии. По крайней мере понимала, когда использует неосознанное внушение, и как себя при этом ощущает. Но до того она вне занятий эту магию не пробовала применить намеренно.
        Получилось или нет - было сложно сказать. Но Свен, по крайней мере, разжал кулаки.
        - Павлин драный, - стихийный ненекромант сплюнул на землю. - Безмозглое убожество.
        - Какая муха его укусила? - нахмурился несколько растерявшийся Жан. - Он ведь весь год был нормальным парнем. Одержим спиритом, что ли?
        - Одержим кретинизмом он, как и его родственники, - фыркнул Свен.
        - Мы год вместе учились, - несколько недоуменно произнесла Альба. - И он был аристократом, но не говнюком.
        Боевой задор пропадал, и теперь сказанное старостой игнорировать становилось сложнее. Хотя взбесившийся ван Хатен и явно пытался задеть их всех, но все же в его словах относительно самой Альбы была доля истины. Хотя Пришедшая и отметила про себя не без злорадства, что на ее характеристику Ганс потратил больше всего слов.
        - Не все аристократы - говнюки. Хотя бы потому что рядом с тобой двое из благородных родов, - довольно мягко проговорил непонятно в какой момент подошедший к их компании Дитрих.
        Был он один, и без Йозефа, с которым в последнее время не общался, и без привычной компании товарищей. Впрочем, если учесть, что заместитель старосты был без вещей, то, судя по всему, его верная гвардия просто расположилась где-то неподалеку, скрытая деревьями.
        Свен кинул на Дитриха враждебный взгляд. Ле Ган за весь учебный год не перекинулся ни с кем из них больше чем парой слов, и теперь его внимание казалось явно не просто приятельским. Впрочем, аристократ это и сам понимал, выставив руки раскрытыми ладонями вперед.
        - Прошу прощения за мое вторжение в вашу беседу. Просто я подумал, что начинать совместную поездку в Измененные Земли с ссоры не стоит, и коль ссору затеял староста, чей долг разбираться с такими происшествиями, то с его участием во всем этом должен разбираться я как его заместитель, - улыбнулся Дитрих.
        - Работаешь значит в поте лица, - скрестил руки на груди Свен.
        Дитрих еще раз улыбнулся. В его улыбке не было заискивания и не было веселости, только выдрессированное, идеально выверенное расположение. Внешнее расположение.
        - Думаю, что несмотря на все бури вокруг, кто-то должен сохранять благоразумие и сдержанность. Если не получается у того, кто должен этим заниматься, то, значит, кто-то другой должен поднять упавшее знамя. Уверен, что вы со мной согласитесь, - смотрел при этом Дитрих почему-то на Альбу. - Что ж, я думаю, что инцидент исчерпан. Уверен, как только наш староста привыкнет к сегодняшним реалиям, он изменит свое поведение. Приношу извинение за испорченное утро и надеюсь, что этого больше не повторится. Но если что - я всегда рад помочь с решением проблем. Как-никак я тоже назначен заниматься именно этим в нашей группе, - Дитрих отвесил легкий поклон и отправился восвояси.
        Теперь в спину уходящему аристократу смотрела уже Альба. И с самым явным непониманием.
        - Все здесь? - декан Айвор, высокая, в коротких мужских бриджах, рубахе, сандалях и со здоровенным рюкзаком за плечами смотрелась сейчас даже более гармонично, чем в традиционном камзоле и штанах во время занятий.
        Словно бы этот человек всю жизнь вот так вот ходил куда-то, неся с собой свой скарб.
        Декан пересчитала их. Задержалась на тюках у ног Виолетты и ее подруг, прошлась глазами по обуви и багажу других девушек, и, недовольно покачав головой, вынесла вердикт:
        - Все, у кого обувь с каблуками - переобувайтесь в ту обувь, у которой каблуков нет. Сейчас. Если здесь до посадочной площадки идти десять минут, то в Нижнем Выховце - почти час по старой мощенной дороге, по которой не ходят дилижансы. И нести на руках вас, подвернувших свои незаменимые ноги, никто не будет. И уникумы, не внявшие предостережению о необходимости брать столько вещей, сколько сможете нести сами, решайте, чем будете заниматься в ближайшие пять минут: искать носильщика или перемещать лишние вещи к ограде для их возвращения в общежития. Всем, кого это не устраивает - дилижанс в город через полтора часа, и до него вы успеваете забрать документы, Сюзанна уже на месте. Время пошло.
        Когда после короткой паузы по ровному строгому взгляду декана стало ясно, что она не шутит, адепты начали спешно рыться в вещах и переговариваться друг с другом. Одна из подруг Виолетты, вздохнув, отнесла к ограде самый большой из своих чемоданов, а сама ле Труэль о чем-то договаривалась с Вольдемаром, отчаянно строя глазки.
        - Радикально, - усмехнулся Жан.
        - А ты хочешь понести что-нибудь? Или кого-нибудь? - Свен, окончательно успокоившийся, теперь был немного задумчив, но шанса поддеть приятеля не упустил.
        - Больно надо, - отмахнулся Жан. - Просто у нас так, наверное, только ректор себя вести мог.
        - В провинции больше за студентов держатся, - Свен пожал плечами, - вот и все. Я и раньше слышал, что в Зеленом в целом и правда не церемонятся ни с кем. По крайней мере из студентов. Нарушил требования преподавателя - на выход. Оспорить через комиссию можно, но там редко на сторону адепта становятся, из какого бы рода он не был.
        Альба кинула взгляд на Дитриха, сейчас о чем-то переговаривавшегося со своими друзьями.
        - А что он хотел?
        - Ты не поняла? - искренне удивился Свен.
        - Нет, - отрезала Альба.
        Отлично. Да, может на родине ее никто и не ждет, но все равно прекрасная ситуация - все в курсе подоплеки происходящего, а она - нет.
        - Я тоже ничего не поняла, - искренне заметила Амири.
        Жан со Свеном переглянулись.
        - Не всем быть аристократами и играть в аристократические игры, - не без злорадства констатировала Альба.
        - Ой, да ладно тебе, - Свен подхватил рюкзак и взял руку в ножны с клинком.
        Так же поступил и Жан. Все постепенно разбирали свои вещи, готовясь идти. Альба заметила, что только она и Амири носили сейчас мечи на поясе. Впрочем, клинок Свена был длиннее, и скорее всего просто мешал при ходьбе. Ведь и раньше многое оружие носили-то именно так…
        - Вот видите - и обувь нужная нашлась, и проблему с вещами решили. Главное - мотивация, - декан не без улыбки окинула взглядом целую группу саквояжей и чемоданов, оставшихся около ограды. Судя по всему, избытка желающих нести чужие вещи не наблюдалось. - Все, берите все нужное и идем. Виверна ждет.
        Айвор де Мар первой зашагала прочь от ворот университета.
        Они вчетвером заняли место в хвосте образовавшейся колонны. Хотя бы из-за того, что Ганс сотоварищи шествие возглавлял.
        - В общем все довольно просто, - Свен обернулся, и, удостоверившись, что никто не подслушает, объяснил: - Ван Хатены - робинисты до мозга костей, как и почивший архилич со своими товарищами. И, разумеется, их вечные враги во всем, таскисты, этим скандалом с Охотниками намеренны воспользоваться максимально. Уже пользуются. И Дитрих явно хочет привлечь под свои знамена тебя, Альба.
        - Меня? Он ведь общался с тобой.
        Свен хмыкнул.
        - Некроманты служат лишь Смерти и Равновесию. Наши рода всегда идут собственным путем, и он это прекрасно знает. Жан, прости, но ты пока никому не интересен. Амири - от тебя многого ждут, но пока ты лишь условно-совершеннолетняя, и без участия родителей в любой затее с тобой не обойдется. Если их не привлечь, то на это укажут и раздуют попрание закона. А вот ты, Альба - Пришедшая, от вашего брата традиционно ждут много, и ты уже заявила о себе. Разумеется, существование в течении больше чем двух дюжин лет архилича с пособниками среди робинистов их противники используют по полной, - они свернули с дороги на какую-то лесную тропинку, и теперь Свену приходилось постоянно оборачиваться, что бы его слова были слышны Альбе и Амири, шедшим позади. - И тут поддержка любого начинания от талантливой юной Избранницы Магии, к которой отвратительный немертвый протянул свои жадные руки, но встретил отпор и был повержен, будет стоить немалого количества симпатий. А если речь пойдет о браке…
        - Да вы достали уже с этим, - вспылила Альба. - Я вам что, разменная монета что ли?
        Свен только плечами пожал.
        - Для некоторых политиков - да. Поэтому мы и держимся подальше от всего этого.
        Альбу передернуло от отвращения. Дитрих был ничем не лучше Ганса. Тот, когда почувствовал что сила не за ним, начал нападать. А этот действует тоньше, и в случае чего не оскорблять будет, а такое провернет, что закончится все чем-то похуже драки, и зачинщика никто и не найдет.
        - Зато теперь понятно, что наш староста ядом плюется, - хмыкнул Жан. - Что б ему пусто было. Видать и правда его семейка в чем-то замазана была, и что-то они важное потеряли во всем этом расследовании.
        - Да пусть бы и жизни потеряли, коль воспитали потомка с таким поганым ртом, - тут же вспыхнул Свен.
        - Адепты, - раздался за их спинами негромкий голос Теора. Альба не подпрыгнула на месте только потому, что заметила менталиста за секунду до его слов. - Я прошу лично вас четверых воздержаться от любых конфликтов с ван Хатеном. И, в идеале, от любых контактов вообще и с ним, и с ле Ганом вне необходимых по учебе.
        - Он оскорбил мою семью! - Свен едва не упал, в очередной раз развернувшись чтобы поговорить с идущими позади.
        - Сожалею. Это был необдуманный и глупый поступок, и в любой другой ситуации я бы не стал вмешиваться в происходящее и позволил вашему сокурснику узнать все последствия своих слов. Но сейчас это приведет лишь к спирали насилия, меньше всего нужной в Измененных Землях. И не только в них.
        - Если он что-то еще скажет, то я это молча терпеть не буду. У меня есть честь.
        Альбе показалась, что в последних словах был намек на простую кровь магистра. Тот внешне никак не отреагировал, спокойно шагая рядом с ними. Но - только внешне.
        - Безусловно, - в голосе Теора явно было слабое отражение грозной, жесткой силы, готовой в любой момент обрушится на любого, пересекшего черту, к которой опасно близко подошел потомственный некромант. - Как и всех живущих. Но прежде чем вы перейдете к каким-то действиям, я предложу на секунду подумать, как вели бы вы себя, потеряй ваш род положение и финансы, а ваши родственники - свободу или, в перспективе, и жизнь.
        - Де Стены никогда бы не связались с ахиличом, - заявил рыжий с большой поспешностью.
        - Да. Разумеется, потомственные некроманты никогда бы не связались с немертвым, - многозначительно ответил Теор. И продолжил несколько иным тоном: - разумеется, я не имею права приказывать вам и ограничивать больше, чем дисциплинарным уставом, королевским Уложением о Недопустимых Делах и здравым смыслом, но все же попрошу прислушаться к моим словам. Что же до оскорблений, то запомните - к вам они не имеют отношения, - Альба готова была поклясться, что чувствовала в словах менталиста отголосок силы. Хотя, может быть, просто хотела его слышать. - Раненый - ранит. Увы, это так.
        Альба слышала эту фразу и была согласна с ней. Понимала, что магистр Теор прав.
        В чем-то - прав.
        Но, увы, прав был и ван Хатен. Сын боевого мага может и не научился пока ранить магией, но вот словами у него это получалось превосходно. И что бы кто бы ни сказал - истинности его речей это не отменяло.
        Даже редкая трава, росшая на тропинке и приминаемая ногами ходящих была частью этого мира. Даже старые камни тропинки были частью этого мира. Даже…
        Подними голову, - Альба теперь все-таки вздрогнула, услышав чужие мысли. Но все же оторвалась от изучения дорожной пыли.
        И замерла в восхищении. Погруженная в безрадостные мысли, она не заметила, как дорога повернула и как впереди между деревьев показался просвет. Просвет, за которым был… Дракон.
        Самый настоящий дракон. На широкой каменистой поляне смирно сидело массивное существо зеленого цвета с большими перепончатыми крыльями, вытянутым телом, массивным хвостом и короткой шеей с головой, похожую на голову разом тираннозавра, диплодока и какого-то еще доисторического ящера. По позвоночнику существа шел ряд желтых острых шипов, который ровно между крыльями исчезал под вытянутой крытой постройкой из тонкого белого дерева, напоминавшей что-то отдаленно похожее на салон автобуса с местом для водителя без любых лобовых стекол.
        Альба медленно подошла ближе, в восхищении уставившись на исполинского крылатого ящера. Она как-то и не думала толком, что виверна же - дракон, только с крыльями вместо рук… И это существо было ровно таким как в мифах. Только… Реальным.
        Кажется, виврена почувствовала ее взгляд, повернув морду к Пришедшей. В желтых глазах светился интерес. Альбе она казалась похожей на огромную, исполинскую лошадь - такое же видение мира и мудрость, непонятная людям. И такой же разум, пусть и не людской.
        Ты только к ней в контакт не лезь, - одернул Пришедшую преподаватель магии разума. - Это - зверь, а не человек разумный. Ты не погонщик, останешься после такого общения с мозгами набекрень.
        - Погонщики - менталисты? - вслух спросила Альба.
        Теор покачал головой.
        - Чаще всего они и не маги даже. Виверны обладают очень ограниченными ментальными способностями, достаточными, чтобы те, кого они к себе допускают, могли управлять таким созданием. Собственно, поэтому их и не истребили после всех конфликтов с нелюдьми.
        - Виверны - звери, - заметил Свен.
        - Звери, - согласился Теор. - Но выведены они были сиятами в свое время для нападений на людей с воздуха. Оттуда и ограниченные ментальные способности, кстати. В природе столь массивные существа просто бы не прокормились. Но теперь у нас есть транспорт, куда более дешевый чем порталы и стабильно работающий даже в Измененных Землях. Иначе в Выховец пришлось бы ехать трое суток на четырех минимум грузовых дилижансах. На лошадиной, замечу, тяге, кристаллы такое расстояние не потянут.
        Они подошли ближе к зверю. Виверна легла на живот, и теперь сокурсники Альбы под руководством декана и молодого парня в рубахе с закатанными рукавами по цепочке поднимали в «салон» на спине ящера багаж. Впрочем, поднимал скорее парень, проворно лазающий туда-сюда по спущенной вниз веревочной лестнице. Несмотря на не самую легкую работу, выглядел он весьма бодрым и справлялся со всем словно бы играючи.
        - Никогда не видела их над городом, - негромко проговорила Альба, несмело становясь в очередь желающих сдать багаж.
        - Над Избором запрещены полеты любых существ и маготранспортных средств, - отозвался стоящий рядом менталист, чьи вещи, судя по всему, уже были загружены, - а над нашим лесом виверны летать не хотят. Так что садятся или здесь, или с другой стороны города, делая крюк. Посадочные площадки для них всегда находятся за пределами населенного пункта. Во избежание проблем.
        - Прямо как аэропорты, - задумчиво произнесла Альба.
        - Аэрочто? - Амири, оторвавшись от восторженного разглядывания виверны, с любопытством уставилась по подругу.
        - Аэропорты. Места для взлета и посадки самолетов.
        - Самолеты, - медленно повторила Амири. - Это животные?
        - Нет. Механизмы, летающие за счет подъемной силы.
        - Ого. И как они это делают?
        - Э… - Альба не была уверена, что сможет объяснить на пальцах, как именно это происходит.
        - Главное чтобы долетали, - мрачно заметил явно нервничающий Жан.
        Альба уловила проблеск внимания во взгляде стоявшего рядом менталиста.
        Было это результатом этого самого внимания мага разума или чем-то иным, но, на удивление, Жан без споров залез по веревочной лестнице наверх. Альба думала, что он, как и многие боящиеся полетов люди, будет или пересиливать себя, или и вовсе пропустит ее вперед. Но нет, провинциальный некромант полез на ящера ровно так же, как и все остальные.
        Спасибо, - отдавая вещи парню-погонщику, Альба на секунду поймала взгляд магистра.
        Она не была уверенна, за что именно благодарила.
        Ты можешь обратиться ко мне не только в рамках занятий и говорить не только об учебе, - без слов отозвался Теор.
        Спасибо, - немного иначе повторила Альба.
        Прежде чем начать карабкаться по веревочной лестнице, она прикоснулась на миг к зеленой коже зверя.
        Теплая. Настоящая теплая чешуя.
        Кажется, виверна, чуть шевельнувшая головой, смотрела на никогда не верившую в существование настоящих драконов девушку из другого мира с легкой усмешкой.
        Внутри «салон», если можно так назвать постройку на теле огромного летающего зверя, был, на взгляд Альбы, каким-то довольно обычным, что ли… Разве что что посередине по полу шел ряд пластин, к которым, судя по всему, вся эта конструкция и крепилась, да из небольших окошек-иллюминаторов были видны мощные зеленые крылья. Ну и Альба пока не очень привыкла к белому и даже на ощупь очень тонкому дереву, из которого все это было выстроено, но, судя по всему, остальных тонкость материала не смущала. Впрочем, в ее мире же есть пластики всякие, а тут почему не быть какому-нибудь отдельному легкому виду дерева? В остальном - салон небольшого самолета. У окошек - ряды кресел по два рядом, сзади - отсек для багажа, отделенный сеткой-перегородкой от основного пространства, спереди эдакий аналог кабины пилота, только открытый… Для полного соответствия привычному образу не хватало стюардессы и тележки с едой. Ну и пьяных в дьюти-фри перед вылетом.
        Они вчетвером залезали последними, но мест в салоне было больше, чем адептов, пусть и не сильно, так что четыре свободных кресла рядом нашлись без проблем. Лететь предстояло сидя на довольно вычурных белоснежных мягких стульях, каким-то довольно хитрым образом прикрученных к полу. Отрегулировать спинку тут бы не вышло, но в целом Альба каких-то неудобств не чувствовала. Жан с некоторым трудом влез на свое место, хотя сидевшей рядом миниатюрной Амири он не мешал. Свен уступил Альбе кресло у окна.
        - Чего я там не видел? - пожал плечами рыжий, который, кажется, все еще пребывал в расстроенных чувствах.
        По крайней мере во взгляде, который он кинул на сидящего с противоположной стороны Ганса, было много разных эмоций, и теплыми и приятными эти эмоции точно не были.
        - Спасибо, - Альба, которая, несмотря на некоторый страх перед таким вот пока непонятным способом полетов, все же хотела взять максимум от происходящего, опустилась на стул и, после небольшого колебания, по примеру Амири сняла перевязь с мечом.
        - Можно было и в багаж сдать, - заметил де Стен. - Там все места специальными чарами усилены, вещи друг об друга не повредятся. Хоть животное в клетке ставь, хоть вазу в коробке. Проверено.
        - С животным? - осведомилась Амири.
        - С вазой, - отмахнулся Свен. - У нас дома не слишком любят животных. Живых животных.
        - Все на месте? - декан, которая вместе с менталистом сидела спереди, поднялась и пересчитала их по головам. - Отлично. Для тех кто в первый раз путешествует таким способом: во время взлета и посадки сидеть на местах и ремни использовать, у вас они под сидениями. Зелья от тошноты рядом с нами, - она указала на сиденье за собой, - как и аптечка вообще. Если что-то в своих вещах взять захотите, то делать это аккуратно, с места не поднимать ничего. Просто расстегните рюкзак или чемодан и доставайте что нужно, вещи первыми и вторыми контурами закреплены. Вопросы? Нет? Тогда затените ремни на поясе. Все, без возражений.
        Альба не без труда нашарила под днищем стула ремни, которыми, судя по всему, предполагалась привязывать себя за пояс к спинке. По крайней мере Свен делал именно это.
        Было это немного странно, но все же спорить с местными порядками Альба не стала. Теор, который, сидя вполоборота на кресле, рассматривал их, когда возня начала стихать, постучал по двери в кабину пилота. Молодой парень-погонщик на секунду высунулся в салон:
        - Я и моя Бэсси приветствуем вас и желаем счастливого пути. Держитесь крепче на взлете!
        Альба бросила взгляд на сокурсников. Жан был подозрительно спокоен, и в целом казалось что большинство адептов или уже успели полетать на виверне, или не испытывали сомнений в безопасности такого способа путешествий.
        Бэсси… У виверны было имя. И это прибавило еще несколько очков местному способу перелетов в сравнении с безымянными летающими машинами из мира Альбы. Она путешествовала на самолете всего несколько раз, но все равно это было чем-то… рутинным, что ли. Зашел, сел, взлетел, посмотрел несколько часов в иллюминатор, потом встал, забрал багаж - и все. Лишь способ перемещения, не более. Почти как автобус… Только летающий.
        Здесь же она, по сути, сидела на спине огромного живого существа. И это существо вдруг резко подпрыгнуло вверх, и вместе с ними подпрыгнула и вся постройка. С шелестом чешуи резко раскрылись массивные крылья, мощными взмахами помогая зверю высоту. Каждый мах подкидывал вверх постройку, так что не будь ремней, Альба наверняка бы свалилась со стула. Да, взлет виверны точно уступал по комфорту взлету даже самого старого кукурузника.
        Благо всего через десяток взмахов лес внизу превратился в зеленое полотно, а корпуса университета мелькнули в отдалении, показавшись кукольными домиками. Виверна, издав не то рык, не то громкий клекот, развернув крылья, легла на курс, теперь лишь изредка поддерживая себя в воздухе мощными движениями.
        Свен, а за ним и Жан с Амири, начали отвязывать ремни. Альба последовала их примеру. Она подумывала спросить у товарищей, как вообще столь массивное существом могло удерживаться в воздухе - несмотря на размер крыльев, само тело виверны не было совсем уж крошеным, да и пристройка с количеством мест указывала, что нести это существо в воздухе могло минимум еще три-четыре центнера… Но достаточно было взглянуть за окно, чтобы увидеть вокруг зеленых крыльев переплетение сине-красных и прозрачных нитей, чтобы понять, что без магии тут не обошлось.
        - А ваши самолеты так же взлетают? - с интересом осведомилась Амири.
        Альба покачала головой.
        - Вертикально только вертолеты взлетают, но они вообще на другом принципе работают.
        - А какая разница между этими летами? - поинтересовался Свен.
        Альба, осмотрев заинтересованные лица приятелей и прислушивающихся к разговору горожан с Харальдом и Далией, занявших места по соседству, вздохнула и пустилась в объяснения.
        Говорила она долго. Большинство адептов уже за это время успело перекусить, задать по паре вопросов, благополучно прослушать ответы, и еще раз перекусить.
        Когда дело дошло до путанных объяснений Альбы, не слишком хорошо разбирающейся в предмете, о том, что такое авиационный керосин и почему он дорог и как вообще получается из нефти, Мария, до того слушавшая со все большим и большим скепсисом на лице, перебила Пришедшую:
        - Сразу видно - отсталый мир без капли магии. Производить машины для того чтобы добыть что-то из земли, потом производить машины чтобы обработать добытое из земли, потом производить машины для того чтобы пользоваться тем что добыл из земли и обработал, и пользоваться плохо… Столько сложностей - ради чего?
        - Ради инфраструктуры и стабильных перелетов, - пожала плечами Альба. - В небе каждую минуту тысячи самолетов находятся и миллионы людей.
        - Так и у нас не меньше виверн. Только без машин всяких, в еде неприхотливы, только гадят в полете иногда, - простодушно заметил Харальд.
        Несколько аристократов, подобравшихся поближе, засмеялись.
        - Вообще вот я бы на месте ваших политиков, - протянул Иозеф, товарищ Дитриха, - заставил бы всех работать на добыче этой вашей нети.
        - Нефти, - поправила Альба.
        - Да неважно. В общем - добыть всю и везде, переработать, и потом торговать со всеми, обменивать на что угодно, продукт ведь ценный… Заставить-то легко любого, если голова на плечах есть.
        - А вот не скажи, - вклинился Дитрих. - Принуждение ни к чему хорошему не приводит. Никогда.
        - Но иногда без него никак, - словно бы объясняя прописную истину отозвался Йозеф. - К тому же - если не уметь управлять, так и будет неть эта в земле лежать веками. Пока кто-то не придет и не возьмет. У нас, будь в земле какая жидкая магия, давно бы все организовали.
        Альба усмехнулась. А этот, непонятного из чьего лагеря аристократ, наивный оказывается.
        - Политики везде работают одинаково. И не все так просто с нефтью и ее добычей.
        Йозеф отмахнулся.
        - Было бы желание. У нас вон как открыли стабильные плетения перехода, так король за год заставил у всех крупных городов, где фон магический стабилен, площадки перехода сделать. И поставки камней с Огненной Земли наладили, и травление, и все нужные металлы и порошки нашлись тут же. А вот в Кантоне до сих пор всего одна площадка, и та в столице. А ведь Колдун же, с чьего артефакта вся эта отрасль началась, оттуда.
        Альба задумалась, склонив голову. Была у нее одна идея…
        - У нас много всего, что по меньшей мере не уступает вашему. Самолеты. Автомобили. Поезда. Города. Медицина. Искусство управлять. И последнее это доказать могу хоть сейчас.
        Йозеф скептически осмотрел Альбу с головы до ног.
        - Расскажешь еще что-нибудь о машинах-правителях? Как вообще мы можем знать, что это все не просто выдумки?
        - Рассказывать смысла нет. Могу показать. Но поучаствовать придется всем, ну или хотя бы человек пятнадцать нужно, а то ничего не получится.
        Йозеф перегнулся с Дитрихом, потом с Гансом, который только скривился в ответ, и, напоследок, с Виолеттой. Альба хмыкнула про себя - центры мнений среди дворян, не иначе.
        - Валяй.
        Альба оглянулась. Аристократы смотрели на нее с неприкрытым скепсисом, остальные скорее с интересом. Следил за их беседой и Теор.
        Можно? - осторожно спросила Альба через контакт. На таком расстоянии это было уже немного сложновато, но все-таки посильно. - Это игра. Учебная, мы с детьми ее проводили.
        Валяй, - просто отозвался менталист. - И мое разрешение не нужно, если это не магия или не что-то противозаконное.
        Подыграете?
        Возможно. Посмотрим.
        - Хорошо, - вслух сказала Альба. Поднялась со своего места, едва не свалившись при очередном взмахе крыльев. - Думаю, стоит показать, как в мире без магии вводятся в обиход новейшие научные разработки. Я знаю несколько из тех, которые в вашем мире незнакомы, на их примере покажу технологию такой работы. Мне нужно, чтобы получилось три группы по три человека, и еще одна, в которой будут все остальные. Если вы не хотите участвовать, то присоединитесь к последней и просто ничего не делайте.
        Дирих и Ганс переглянулись.
        - Давай попробуем, - улыбнулся заместитель старосты.
        Ганс промолчал, явно не в восторге от затеи.
        Пришедшая была почти уверена, что Дитрих хотел что-то получить от такой вот поддержки ее идеи. Но, в конце концов, ничего она ему не должна. Пока. А если получится все, то будет ему уроком.
        Пока все переговаривались и пересаживались, Альба собралась с мыслями, вспоминая варианты тем. Нужно было что-то нейтральное… И не оскорбительное. И понятное местным.
        Наконец получилось три тройки активно играющих - ее тройка, Дитрих с Йозефом и почему-то Далией, и Виолетта с подругами, и, четвертой группой, - все остальные.
        - Хорошо, - Альба чуть подобралась, понимая, что ввод в игру по сути - ментальная уловка, и намерена она ее выполнить на глазах у, вообще-то, магистра-менталиста. Но, с другой стороны, она с детьми так играла в мире без всякой магии. - Закройте глаза. Нам с вами предстоит путешествие. Представьте себе иной мир. С другими законами. Мир, в который вы перенесетесь на ближайшее время, - Альба говорила это размеренно… Она не знала сама как объяснить тот тембр, которым иногда могла что-то рассказывать. Она сама открыла это только став вожатой. Прошлым… На деле позапрошлым летом. Прошлым она тоже была в лагере. Тоже работала. Вернулась домой, поехала к подруге… И все закончилось. Но это не нужно допускать в разум. - Другой мир. Я буду считать до пяти. Раз. И вы перенесетесь в иное место и в иное время. Два. Окажетесь в мире, где нет магии. Три. Станете на время кем-то другим. Четыре. Другим человеком в другом мире. Пять. Открывайте глаза. Добро пожаловать в Даксбург, город исследователей и ученых, столицу мира. - Адепты переглядывались между собой. Кто-то несколько заинтересованно, кто-то не совсем
понимая, что происходит. - Итак, у нас есть жители Даксбурга, - Альба указала рукой на самую большую группу. - И представители исследовательских центров, - теперь кивок на три группы поменьше. - Давайте начнем с последних. Сейчас я каждой из исследовательских групп расскажу, какое именно из существующих в моем мире открытий она представляет. В каждой группе есть ученый, газетчик и аристократ. Увы, в Даксбурге во самым крупным вопросам имеет право голосовать весь городской совет, - Альба указала на самую большую группу. - И после того, как я дам исследователям их открытия, у них будет время подготовиться, представить совету свои идеи и предложить законопроект для этих идей реализации. Тот, чей проект одобрит совет, получит право его реализовать и славу самого лучшего политика. Вам, советники, стоит подумать о том, кто вы по профессии и чем занимаетесь в Даксбурге. Сейчас я выдам задание исследователям, и расскажу, что нужно будет делать вам. Придумки могут быть любые. Пока решайте для себя.
        «Советники» начали переговариваться между собой. Альба же направилась к «исследователям», выдавай им открытия.
        Группе Свена достались последние разработки в области исследования болезней, доказывающие, что опасные заболевания передаются через рукопожатия, и, соответственно, стоит думать о том, как рукопожатия запретить. Благо среди местных такая форма приветствия была распространена.
        Перед группой Дитриха стояла задача объяснить, что в день надо пить не больше стакана воды, иначе из тела вымывается значительное количество питательных веществ, поглощенных с пищей. Жидкость нужна какая угодно, но не вода. Собственно, нужно заставить горожан пить не больше стакана в сутки.
        Виолетте и ее подругам Альба, посмеявшись про себя, предложила новейшее открытие в области семейной психологии и репродуктивного здоровья, доказывающее, что самые крепкие браки - те, в которых партнер младше партнерши ровно на три года, семь месяцев и десять дней, и теперь именно такие союзы и должны заключаться.
        Проговаривала Альба «открытия» отдельно каждой группе, а потом подозвала всех «исследователей» к себе и разъяснила:
        - У вас будет по десять минут на презентацию. Один человек из группы - ученый, будет объяснять открытие с позиции науки. Приводите все примеры, которые знаете или можете привести логически рассуждая. Можно много заумных слов, главное чтобы было обоснование. Задача газетчика - рассказать или нарисовать ко всему этому иллюстрации из жизни. Ну а политик представляет совету закон, который внедрит достижение исследователей в жизнь. Закон, который Совет поддержит. У вас пятнадцать минут на подготовку, справитесь раньше - раньше закончим. Вперед.
        С «советниками» все было проще. Придумать образ. Ответить на вопросы о городе и своих целях. Показать каждому, что его «маске» в Дасбурге может быть важно.
        Альба сновала от «исследователей» к «советникам», отвечала на вопросы, стараясь вовлечь в игру как можно сильнее.
        И старалась не смеяться в момент, когда «исследователи» начали представлять свои труды. А это было ну очень сложно. Особенно когда Амири, дочь и внучка целителей, начала искренне рассказывать о вреде рукопожатий с позиции местного аналога микробиологии, а Жан в красках описывал как один больной перезаражал, здороваясь, весь город. Свен предложил поощрять ношение перчаток и штрафовать всех, кто пожимает руки в общественных местах. Команда Дитриха подготовила целую пантомиму, посвященную трудности добывания чистой воды и пообещала поддерживать всех покупателей иных напитков налоговыми льготами, ну а саму воду выдавать только по нормам, но бесплатно. Ле Труэль пустилась в рассказ о, судя по всему, реально существовавшем браке каких-то знакомых с искомой разницей в возрасте, а ее подруги намеревались спонсировать бесплатное для населения брачное агентство, подбирающее партнеров, родившихся в нужное время…
        Среди «Совета» развернулась дискуссия, весьма насыщенная. Скидки на кофе соревновались в популярности с бесплатным подбором пары, хотя и сторонницы перчаток как модного аксессуара нашлись…
        В итоге выгоды от развития сразу нескольких связанных с производством напитков отраслей экономики победило, и с перевесом в один голос была принята идея команды Дитриха.
        - Что ж, теперь в Даксбурге пьют не больше стакана воды в день, - усмехнулась Альба. - Потому что больше чистой воды и нет. Итак, я думаю, пора оставить этот странный город любителей кофе. Закройте глаза. Нам пора возвращаться. Оставьте того, кем вы были, на улицах города Даксбург. Оставьте там воду, женитьбу и перчатки. Я посчитаю до пяти. Раз. Вы - на пути из Университета в Нижний Выховец. Два. Вы - адепты - первого курса. Три. Вы летите на виверне, которая медленно машет крыльями. Три. Вы сидите на мягких стульях. Четыре. Вы - маги в преддверии летней практики. Пять - откройте глаза. И, пожалуйста, пересядьте так чтобы вы сидели так же, как и тогда, как мы начинали.
        Альба сама потянулась. Ей как-то говорили, что этот счет на вход и выход из игры, нужный, чтобы играющим не мешали реальные взаимоотношения и реальные последствия, наводил транс. Может и так - но на нее это тоже работало, пусть она сама и не играла.
        - Это было занимательно, - заметил Ганс. - Для детского сада. И совершенно бессмысленно.
        - Возможно, - Альба постаралась говорить ровно. - Вопрос ко всем - какие из открытий моего мира, по вашему мнению, стоит продвинуть в вашем?
        Мнения разделились. Хотя парни оказались не в восторге от неравных браков.
        - Это ерунда, - сжимал мощные кулачища Харальд, - где это видано, что бы муж младше жены был?
        - А может потому что не видано у нас столько несчастных мужей и жен, - парировала Мария.
        - Да как вообще счастье померять?
        - А это…
        В последующий гвалт Альба встревать не стала, давай возможность всем все обсудить.
        Свен с каким-то хитрым прищуром посматривал то на Альбу, то на Виолетту, доказывающую всем, что идеальная разница в возрасте между супругами есть.
        Менталист спокойно наблюдал за происходящим. Декан, кажется, спала, но она явно или использовала какие-то чары, не проснувшись от шума, либо лишь делала вид, что дремлет.
        - Так зачем это все? - спросил молчавший почти все время Стивен.
        - Все просто, - Альба улыбнулась теперь уже чуть более искренне. - Это демонстрация одной технологии, по которой можно внедрить в общество нужное решение. Сначала его необходимость доказывают ученые, потом - авторы газет, книг и просто распространители слухов, и уже потом политик приносит народу свою волю. И народ его поддерживает, послушав доводы науки, хоть магической, хоть нет, реальные истории из жизни и прикинув все экономические бонусы и минусы от нового закона. Таким образом можно внедрить все что угодно. Запретить пожимать руки. Ограничить в том, что пить, а что нет. Навязать выбор мужа или жены. Выбрать круг общения, представив кого-то неподходящим для дружбы. Поселить ненависть. Неважно что именно внедрять таким образом - это сработает. А демонстрирую я это потому, что управлять людьми в моем родном мире умеют без всякой магии. Унас много интересного. И в медицине в том числе. Но ничего о рукопожатиях, воде и браках. Увы.
        В воцарившейся тишине раздался немного обиженный голос Ами:
        - Значит мы говорили неправду?
        - В Даксбурге - да. Дело не в том, что говорят, а в том - как. И этому у нас учат даже детей. И работает это в любом мире одинаково, позволяя одним манипулировать другими. Надеюсь, я скрасила вашу поездку, - Альба чуть поклонилась и села на свое место.
        Последующую за этим бурю негодования пришлось стоически выслушивать. Впрочем, от Альбы быстро отстали, начав громко обсуждать «примитивность немагических миров». Но обсуждать уязвленно. Альба была уверенна, что задела она многих.
        Ей было интересно только мнение своих товарищей.
        - Ами, не обижайся только на мой обман, хорошо? - Альба попыталась как-то сгладить ситуацию. - Без небольшого обмана ничего не сработало.
        - Ты разобидела почти всех в этом салоне, ты это знаешь? - заметил Свен.
        Альба пожала плечами.
        - Я просто хотела показать, что есть вещи, в которых не нужна магия.
        - И уесть аристократов, - хмыкнул Свен. - И получилось. Последнее так точно. А поймет ли кто-то что-то - это вопрос…
        Альба вздохнула. На такой эффект она как-то не рассчитывала.
        - Я куплю вам торт. В качестве компенсации.
        - Не надо, - Ами все еще выглядела недовольной. - Я прощу тебя. Когда прилетим. Наверное.
        - Ладно, - Альба оглянулась на мрачных однокурсников, и, подумав, отсела на свободное место подальше от всех.
        Если кто-то что-то хочет обсудить, то пускай, она мешать не будет. Но в следующий раз так лучше не делать. Наверное. Хотя на нее подростки-то меньше обижались, чем эти «взрослые».
        За размышлениями о том, что ее вообще дернуло это устроить, и воспоминаниями о ребятах в лагере, с которыми Альба играла в «Даксбург» раньше, Пришедшая не заметила, как затихли разговоры и салон начал погружаться в сонное оцепенение. Не то дело было в раннем подъеме, не то в размеренных махах крыльев виверны, не то все выдохлись после «политических дебатов», но в какой-то момент Альба поняла, что все уже спят.
        Она и сама позевывала, смотря в окно на проплывающие внизу леса и поля.
        Купит торт по прилету. Если что - сама его съест.
        - Это был интересный урок, - Теор, ходивший за вещами в багажный отсек, остановился рядом.
        - Но не все его поймут, - с сожалением заметила Альба.
        - Скорее - не все его поймут сейчас. К тому же, когда мы доберемся, будут иные заботы, кроме как дуться на то, что кого-то оставили в дураках. Расскажешь потом, как научилась словесно наводить транс. А я думал, откуда у тебя так легко получаются неосознанные внушения… Но пока лично я буду спать, - менталист махнул чем-то, напоминающим подушку для путешественников. - Подъем был ранний, и дел по прилету много.
        Теор направился к себе.
        Ранний подъем - это точно. И дел будет много, еще идти и…
        Глаза сами собой закрылись.
        Снилась Альбе река, лесная поляна и почему-то город, наполненный обиженными политиками с лицом что-то выкрикивающего Ганса…

* * *
        - Теперь ты их вообще всех усыпил, - с некоторым негодованием заметила Айвор, когда Теор вернулся с подушкой.
        - Усыпил. Так меньше шума, а у многих - страхов. Ну и мы с тобой можем говорить окружив себя меньшим количеством чар, знаешь ли.
        - Это не слишком-то педагогично.
        - Ты мне говоришь об этике применения ментальной магии? - Теор поднял бровь с некоторой издевкой.
        Айвор покачала головой.
        - Все равно это…
        - Это целесообразно. Да и я устал уже за ними следить. Игра Альбы их развлекла, но и многих и задела. Толку дальше обиды лелеять? Пусть спят. Все равно больше чем полпути уже пролетели. Не думал, что именно среди этой группы будет столько летящих впервые.
        - Ты в своей провинции привык, что без виверны в жизни никуда не добраться, - отмахнулась Айвор, - вот и все.
        - Возможно, - кивнул Теор. - Ладно, расскажи мне лучше о том, где мы будем жить. И где будет жить Анна.
        - И где ставить защиту, - усмехнулась Айвор. - Сейчас. Будет тебе схема.
        Теор довольно долго рассматривал карты, которые декан извлекла из подсумка.
        - Анна в самом Выховце, мы живем в Нижнем, изучаем там архив, ходим на экскурсии в музей во второй половине дня и потом делаем вылазку к реке Бурояти? Не думаешь, что туда может что-то спуститься с гор? Я конечно уже давно не на службе, но регион там очень не спокойный. Очень.
        - Знаю. Но им нужно уметь за себя постоять и в этом неспокойном месте. Территорию проверяли, это наш считай карманный лагерь, туда все лето кто-то от Университета ездит или на несколько дней, или на день как перевалочный пункт для экспедиций глубже в горы. Там все тихо на километры, да и уметь держаться в пределах защиты - это тоже навык, который нужно отрабатывать.
        - Как будто ты студентов не знаешь. Сбегут за периметр еще даже дежурства не распределив.
        - Значит останутся без еды.Не полезет за нами ни де Грей в лес, ни кто-то еще. Там не замаскируешься толком.
        - Ага, и перемещаться нет возможности среди измененной земли, - поморщился Теор. - Будем только мы.
        - Не только. Да и Саманта же будет.
        - Что? - Теор уставился на подругу. - И мне она не сказала? Как ты вообще на нее вышла?
        - Официально, - пожала плечами Айвор. - Смотрела, кто по заявкам в округе работает, чтобы если что реагировать адекватно, и увидела, что у нее в Выховце семинар и заказ. Ну и написала.
        - Вот женушка… Еще я скрытный тип, - покачал головой Теор.
        - Извини. Кажется, я сюрприз испортила. Она правда только к концу второй недели будет.
        - Пустое, - отмахнулся Теор. - Если бы хотела что-то скрыть о меня, то не сказала бы об этом. Хотя… Хм. Вообще она что-то говорила про конференцию по аномальным спиритам, но я не подумал что эта конференция в ж Выховце всегда…
        Айвор фыркнула.
        - А вот был бы ты ровно на три года и сколько-то там месяцев младше…
        Ответом ей был искренний смех.
        Глава 3
        На новом месте
        Спала Альба до самого прилета. Возможно, проспала бы и приземление, но властный голос декана, призывающий пристегнуться, разбудил. Спать днем не то чтобы было хорошей идеей, но, по крайней мере, так не пришлось еще несколько часов пялиться в окно и пытаться найти максимально удобную позу на не самом жестком, но все же уже надоевшем стуле.
        Посадка оказалась чуть иначе, чем Альба себе представляла. Вообще приземление было бы очень приятным, если бы до того летающая зверюга не свернула крылья и не начала падать вертикально вниз, успев напугать, кажется, большую часть адептов, незнакомых с тонкостями полетов на ящерах. После этого легкий удар о землю и мягкое подпружинивание казались ерундой. Альба по крайней мере успела уже с жизнью попрощаться.
        - Хоть бы предупредили, - пробормотала она, расстегивая ремни на поясе.
        Так и сердце остановиться может…
        Выгружались они долго, хотя в целом порядок был тот же - выйти из салона, по веревочной лестнице слезть на землю, а потом получить свой багаж. Но багажа словно бы стало больше, кто-то забыл закрыть свой чемодан, и из него вещи рассыпались по салону, виверна, уставшая на вид, недовольно пофыркивала, обдавая всех вокруг тяжелым дыханием. Да и солнце начало жарить на полную катушку, ведь приземлились они на круглую каменную площадку где-то в полях, без единого источника тени в округе, и скорости жара не прибавляла. Конечно, можно было попытаться встать в тень от ящера… Но Альба, хотя Бесси и ее погонщику симпатизировала, все же рисковать так не стала. Хотя напоследок и погладила теперь уже не теплую даже, а вполне себе горячую чешую. Виверна повернулась, посмотрела так, что Альба уже бежать подумывала, а потом не то чихнула, не то засмеялась, словно бы забавляясь с опасений Пришедший.
        - Удачи тебе, Бесси, - пробормотала Альба, подхватывая торбу.
        Если у виверны возможно и намечался какой-нибудь перерыв после дальнего перелета, то вот им предстояло идти до постоялого двора пешком еще немало.
        Альба до прилета к Нижнему Выховцу как-то и не задумывалась, зачем их обязали брать с собой не только обычные вещи, но и головные уборы, но идя по жаре по старой мощеной дороге, ведущей через поля, четко поняла причину такого требования. На ее бандану, наскоро сооруженную из отреза одолженной у Амири ткани, может и посматривали свысока аристократы, но функцию свою такой вот «платок» выполнял на ура. Да и Альба чувствовала себя словно бы опять в роли вожатой детского лагеря, где и приохотилась к ношению просто завязанного хлопкового квадрата с каким-нибудь веселым изображением. И не жарко, и если потеряет или запачкает - не жалко. Да и ветром, как шапочку с вуалью ле Труэль, не унесет.
        - А я думала, - зачем тебе ткань понадобилась? - Ами, которая сама носила косынку, повязанную на традиционный манер, не без любопытства разглядывала головной убор Альбы. - На твоей родине много моряков?
        - Да вроде нет, - Альба не знала что еще ответить, но постаралась поддержать разговор, надеясь, что Амири больше не будет обижаться на обман во время игры. - Не больше, чем у вас. А почему ты спрашиваешь?
        - Платок, - лаконично заметила Ами, - так его носят моряки. У до-коломо его называют до-ю-тар. Если верить тому, что в книгах написано, - немного смутилась она.
        - Да вроде как моряков столько же, как и везде. У нас так носят ткань байкеры или туристы. Мы вроде как туристы как раз, вот я и решила надеть. Это как-то запрещено?
        - Нет, - покачала головой Ами. - Ну или я об этом не знаю. А кто такие байкеры?
        - Эм. Ну люди, которые на мотоциклах ездят.
        - Дай угадаю - очередная машина, - влез в разговор до того молчавший Свен. - И не факт что реальная.
        - Реальная, - мрачно заметила Альба. Замечание о том, что она все могла выдумать, задевало. - Могу показать. Если ментальный контакт осилишь.
        - Э, нет, в мои мозги лезть не дам. Словами рассказывай.
        Идти все равно было неблизко, и Альба в который раз за последний день начала описывать машину из своего мира. Существование самолетов для родившегося в мире магии и виверн Свена было чем-то непонятным, а вот мысль о железной лошади он воспринял с восторгом.
        - Быстрая лошадь, которую гнать без устали можно! Это же отличная идея, - де Стен лучился энтузиазмом. - Скачи куда хочешь, сколько хочешь, кормить не надо, кристалл запитал и все, ногу при падении не сломаешь…
        - Да. Сломаешь шею. Сразу, - остудила его пыл Альба. - Одно неверное движение, и конь твой скачет дальше, а ты лежишь на земле с раскроенным черепом. Или еще хуже.
        - Можно придумать что-нибудь, - отмахнулся Свен. - Модифицировать защитные плетения дилижансов, воткнуть их в конур…
        - Напряжение на краю поля не даст, - усмехнулся Жан. - Это ж одинаково что для нежити, что для артефактов - слишком много условий в действие все равно не впишешь, за предельной емкость работать не будет. Что, думаешь, не пробовали? Проще костяка поднять лошадиного
        - А если…
        Альба дальше не слушала. Все равно было ничего не понятно. Просто шла себе и шла вперед, раздумывая о том, что бы сделали люди ее мира, попади им в руки магия. Местным вон те же самолеты не нужны, железные кони, судя по направлению беседы, сместившейся к преимуществам некролошадей над металлическими, тоже не нужны… Да и к лучшему. Виверна Альба понравилась, пусть и приземление подкачало. Да, и, откровенно говоря, зверю Пришедшая доверяла больше, чем машине. Намного больше. С разумным ведь всегда можно договориться.
        Нижний Выховец был очень небольшим городком у широкой реки. Небольшие одно- и двухэтажные строения с черепичными крышами с трех сторон окружал лес, придавая поселению невероятно уютный вид. Альбе это место напомнило какие-то небольшие деревеньки с ее собственной родины из тех, которые сохранились в неизменном виде со средних веков. Узкие улочки, дома, в которых второй этаж часто был больше первого, серый камень. За рекой раскинулись подворья, с которых доносилось кудахтанье, лай, мычание и множество других звуков, которые ожидаешь услышать там, где ведут подсобное хозяйство.
        Дом, где им предстояло жить, находился около реки. Буквально - около. Пройти от небольшого заборчика десяток шагов - и будет некрутой берег, где даже в разгар дня отдыхало несколько местных мальчишек. Сам постоялый двор с поэтичным названием «У горных вод» был двухэтажным довольно приземистым вытянутым каменным зданием. На первом его этаже было что-то среднее между залом собраний, столовой и большой гостиной, некоторые части которой отделяли друг от друга тонкие деревянные перегородки. Здесь же находились покои хозяйки этого места, дородной седовласой женщины по имени Люси, кухня и отдельные комнаты для тех, кто мог это себе позволить. На втором же этаже было два одинаковых крыла по шесть похожих друг на друга комнатушек, по размеру в два раза меньше той, в которой жила Альба в общежитии, но при этом рассчитанных на двоих постояльцев. Впрочем, жаловаться было особо не на что: комнатки сверкали чистотой, свежее белье на кровати пахло какими-то приятными травами, а вместительный шкаф позволял разложить все вещи. По крайней мере Альбин скарб влез без труда. Могли бы и в общей комнате посетить,
так-то…
        Альбу поселили с Амири. Однокурсница не возражала, но, разбирая свои вещи, немного походя заметила:
        - Ты говорила о торте. Есть его у нас негде, к сожалению. А вот для пирожных блюда не нужны.
        - Намек понят, - улыбнулась Альба.
        - Ну, я ведь сказала, что перестану обижаться к моменту, когда мы приземлимся, - подмигнула Амири. - Думаю и у остальных полно забот.
        . - Ладно, пойду выясню, есть ли в этом городе места с пирожными.
        Веще Альба уже разобрала, да и осмотреться хотелось.
        И хотелось побыть немного с самой собой после полудня в постоянном обществе однокурсников.
        - Или с булочками. Их можно найти по запаху, не ошибешься, - Амири с задумчивым видом извлекла из своего какое-то цветастое платье. - И зачем оно мне…
        - Скоро вернусь, - Альба достала из кошеля пару монет, подумав, пристроила ножны с мечом в шкафу около плаща, и отправилась на поиски съестного.
        Насколько Альба поняла, в их проживание здесь были включены завтраки и ужины, остальное - кто во что горазд. Покидать таверну никто не запрещал, декан лишь объявила во время заселения о собрании через полтора часа внизу. Альба не планировала ни стоять прямо сейчас в очереди в ванную комнату на этаже, помыться и вечером можно, ни распаковывать множество вещей, которых просто не было, ни как-то еще обустраиваться, так что небезосновательно рассчитывала обернуться куда быстрее назначенного времени. Городок то явно было можно за десяток-другой минут обойти.
        Нижний Выховец разительно отличался от Избора. Столица Алисии была похожа на шумный, полный движения мегаполис, пусть и с другой архитектурой и отсутствием привычных Альбе автомобилей. Множество средств передвижения, снующих по центру улиц, пусть и парнокопытных по большей части, тысячи людей в самых разных одеждах, ряды магазинчиков, десятки таверн, множество статуй и фонтанов в богатых кварталах и узкие, почти непроходимые улицы в бедных. Здесь же было всего едва ли больше сотни домов, которые небольшими ручейками стекались к крошечной центральной площади. Единственным крупным зданием был стоящий на границе с лесом величественный трехэтажный особняк, который находился чуть поодаль от других строений, и издалека казался не слишком-то и обитаемым.
        Альба, подумав, устремилась к центру города. Несмотря на небольшие размеры поселения, наверняка тут были любители выпечки. Не в домах же все хлеб пекут, верно? Значит будет и булочная, и наверняка там, куда всем удобно идти.
        Людей на улицах было не слишком много, и незнакомая девушка с «пиратской повязкой» на голове привлекала внимание. Открыто глазели на Альбу только дети, но, пока она шла к центральной площади, успела поймать и взгляд какого-то парня, чинившего крышу, и поджатые губы пары пожилых женщин, беседующих на веранде, и недовольный смешок от юной, едва ли на три-четыре года младше Альбы, девушки, возившийся с чем-то у решетки сточной канавы.
        Впрочем, наверняка в таком месте все всех знают, и глазели бы не только на Пришедшую в одежде северянки и бандане на голове, но и на любого другого гостя, хоть на одетого с иголочки Дитриха, хоть на выросшую в похожем месте Ами.
        Булочная действительно обнаружилась на центрально площади. Центральной площадке скорее - уж больно мала она была. Особенно для Альбы, привыкшей уже за последний год к простору Университета.
        Зато пахло в крошечном магазинчике так, что проголодавшейся за перелет Пришедшей стоило большого труда не потратить сразу все взятые с собой деньги, а было их по местным ценам не мало. До того она не задумалась над столичностью Избора, заходя не в самые большие таврены во время коротких вылазок в город, но теперь четко поняла, что в этом мире цены на одни и те же вещи в разных местах отличались кардинально.
        В итоге под уговоры приветливой русоволосой продавщицы и собственного желудка, Альба накупила выпечки целую корзину выпечки, с твердым обещанием занести тару обратно в следующий раз. Владелица лавки поглядывала на нее с интересом, и провожая, пригласила приходить еще.
        - Вы ведь из столичных студиозов, верно? К нам каждое лето приезжают от вас, останавливаются у Люси, а то и не по одному разу. Заходите еще, и друзей приводите. Я знаю, у вас, молодых, лишних средств не водится, а кушать охота, так что много не возьму. Кстати, так, между нами - через лесок тропинка, что на западе, ведет в Троканец, деревеньку, что от Костяной Мельницы неподалеку, и там моя подруга хорошая таверну держит. Эль, жаркое, развлечения - туда со всей округи приходят, и из Выховца даже, уж больно стряпня хороша. Заходите, не пожалеете.
        Уверив словоохотливую женщину в том, что всенепременно придет, как будет время, Альба направилась в обратный путь.
        Но просто так вернуться в дом у реки ей не дали. Дорогу перегородила та самая девушка, которая до того возилась с решеткой. Черноволосая, угрюмая и порядком испачканная, она выглядела готовой броситься в драку.
        - Ты - колдунья, - произнесла она это как обвинение.
        Альба немного оторопела, но взгляд незнакомки выдержала.
        - Начинающий маг. И что с этого?
        - Поможешь мне, - поставила ее перед фактом черноволосая.
        Альба хотела было возмутиться таким подходом, но еще раз оглядела девушку и передумала. Той было лет шестнадцать, наверное, и выглядела она не слишком счастливой.
        - Чего ты хочешь?
        - Тебя не затруднит, колдунья, - фыркнула незнакомка. И показала на решетку рядом с собой. - Достань монету. Тебе это ничего не стоит.
        - В приличном обществе принято говорить «Пожалуйста», когда хочешь чтобы тебе оказали услугу, - заметила Альба, сверля взглядом нахалку.
        Та несколько секунд явно выбирала между гордостью и нуждой, и вторая пересилила.
        - Пожалуйста, - почти выплюнула она так, словно слова жгли ей губы.
        - Так лучше, - Альба присела, стараясь держать корзинку подальше от решетки, неизвестно в чем выпачканной, и, нашарив взглядом монету, простой левитацией заставила ее прыгнуть в руку черноволосой. - Могла бы вежливо попросить.
        - Вас допросишься, - фыркнула девушка, оттирая рукавом рубахе серебряный кругляш. - От магов вообще ничего хорошего не жди.
        Альба только пожала плечами и, поднявшись на ноги, продолжила путь. В спину ей донеслось:
        - Колдунья, ты в Троканец не ходи. В таверне много шушеры, обдерут как липку, и пойло там поганое.
        - Спасибо за совет, незнакомка, - обернувшись произнесла Альба.
        - Меня Мэл зовут, - немного смутившись заметила черноволосая.
        - Альба.
        - Спасибо в общем, - черноволосая явно исчерпала на сегодня лимит благодарностей, и быстрым шагом отправилась куда-то в сторону площади.
        Альба усмехнулась про себя и продолжила путь. Интересные тут живут люди.
        До собрания курса она с Ами и парнями успели выпить чаю у реки, закипятив воду в котелке Альбы и взяв заварку у Жана, и съесть почти все булочки. Может быть подруга владелицы булочной и держала таверну с не самой хорошей выпивкой, но на качестве выпечки это никак не сказывалось. Альба коротко пересказала предостережение Мэл о соседней деревне, на что Жан на удивление серьезно заметил:
        - В такие места и правда лучше не ходить. Мы для них - богатеи из города, которых облапошить раз плюнуть. И чуть что - побегут жаловаться или преподам, или бургомистру, что мол магию примели к бедным-несчастным, и потом еще и штраф платить придется. Не, повеселиться там можно конечно, но лучше в оба смотреть и не напиваться уж точно.
        - Туда нам наверняка запретят ходить, - заметила Амири, поедая сладкий калач. - Ладно погулять здесь, мы все-таки не дети малые, но наверняка только в пределах поселения разрешат ходить, а не по округе.
        - Да пускай запрещают, - отмахнулся Свен, - это никак не проконтролировать. Точнее можно, но на то щиты понадобятся с прорвой энергии, такие в Измененных Землях никто ставить не будет. Здесь нам это не чувствуется почти, но на самом деле многие заклинание творить сложнее, особенно те, что только магистры умеют использовать, а не какое-нибудь кипячение. Так что преподы максимум поставят какой сигнальный контур, но не будут лезть, если проблем не устроим.
        - То есть ты намерен пойти в деревню.
        - Разумеется. Даже если запретят. Я что, приехал неделю корпеть над пылью в архиве?
        Альба подумала про себя, что если магистры разрешат гулять по окрестностям, то Свен наверняка будет принципиально сидеть у себя в комнате, которую делит с Жаном. Просто из чувства протеста.
        Впрочем, сопровождающие избавили Свена от такой необходимости, действительно ограничив передвижение Нижним Выховцем. Как заметил Теор: «Вы приехали сюда исследовать магические аномалии в теоретическом аспекте, а не возможности своего организма по усвоению бражки в практическом». По лицу Харальда было ясно, что долго этот запрет не продержится. Впрочем, тут магистры небесными карами и немедленным отчислением не грозили. Альбе казалось - не из веры в законопослушность ее и товарищей, а просто из-за понимания того, что быть в случае выполнения угрозы пришлось бы отчислить половину курса.
        - Я напомню лишь, господа, что ответственность за злоупотребление магией лежит на маге вне зависимости от его статуса крови и опыта, - спокойно продолжил пояснять свою позицию Теор. - И что я наверняка способен узнать, что произошло на самом деле, и принять соответствующие меры. И так же замечу, что ни я, ни декан Айвор, ни любой из педагогов и администрации университета не заинтересован в том чтобы обучать магов, неспособных справиться со своими порывами и применяющих магию для реализации своих желаний, преступая нормы морали, этики и закона, - при этом взгляд менталиста прошелся по залу, задержавшись на Гансе, Марии и Альбе. Пришедшая намек поняла - не стоит и думать о том чтобы использовать внушения на местных. - Поэтому нести ответственность за свои деяния вы будете без всяких скидок. Доступно?
        - Да, магистр, - нестройный хор голосов заполнил первый этаж постоялого двора.
        - Хорошо, с этим разобрались, - взяла слово декан. - Теперь о том, чем мы будем заниматься. Ознакомьтесь со списком тем и планом построения теоретического исследования аномального явления.
        Стопка пергаментов, лежавшая на столе около магистра Айвор, сама собой разделилась на отдельные маленькие стопочки, которые поплыли по воздуху к адептам, по одной на каждого. Альба только позавидовала такому контролю левитации.
        - Собственно, именно теоретического описания я от вас и жду. Примеры у меня с собой есть, как и методички по правильному описанию исследованием аномалии. если понадобится - выдам. Но меня следование формальным критериям интересуют меньше, чем содержание работы. В местном архиве и в выховецкой музейной библиотеке вы найдете всю нужную информацию. Сам музей мы посетим, и не раз, и там познакомимся с самыми разными группами магических аномалий и историями о том, как и кем они были исследованы. Неделя, разумеется, не так много как хотелось бы, но получить итоговый практический план ограничение по времени при правильном выполнении работы не помешает. К тому же здесь вы можете насобирать материал на курсовую, а то и на дипломную работу. Всем желающим пропуск в архив и библиотеку после окончания практики я оформлю. Разбирайте темы. Вопросы?
        - Нас двадцать один, а тем двадцать, - капризно протянула Виолетта, перелистав свои пергаменты. - И как это понимать?
        - У одного из вас есть возможность придумать себе тему самостоятельно, - ответила декан так, словно это была самая очевидная в мире вещь. - В целом я не буду против, если желающих самостоятельно сформулировать идею своего небольшого исследования будет больше, но сразу учтите, что сначала мы с вами обговариваем то, что вы надумаете, а потом вы приступаете к работе. А не наоборот. Неправильно сформулированная тема в строго научном исследовании делает его по меньшей мере сомнительным, а в прикладном изрядно мешает вам добраться до адекватных выводов. К ужину в семь жду от вас, от каждого, выбранной или сформулированной темы, и с завтрашнего дня начинаем работу. Дерзайте. Вдохновение на самостоятельное формулирование темы можете почерпнуть из списка каталога аномалий в архиве, он работает как раз до семи.
        Декан покинула комнату, тут же наполнившуюся разговорами. Виолетта затянула что-то про слишком сложно написанные формулировки, Дитрих с Гансом спорили о том, кто первый застолбил себе разрушитель Ат-Леоза, горожане собрались в кружок и начали под руководством Марии распределять темы из середины списка, Харальд рыкнул, что возьмет себе «Рассекатель Чудовищ»…
        - Скука, - зевнул, просмотрев список, де Стен. - Ничего интересного. «Черный столб» исследован-переисследован, «Кость Гиртана» вообще миф… Не знаю, кто набирал эти темы, но тут ничего стоящего. Не знаю как вы, а я пойду и поищу, чем заниматься буду. Благо нас ни в чем не ограничивали, и подойдет, как я понимаю, вообще любой артефакт или измененная территория, или даже слухи о них.
        - Ничего она не миф, - фыркнул Жан, - я сам «Кость» видел. Точнее, следы ее применения.
        - Что ты там видеть мог… Не существует ее, только ритуал есть с подобным эффектом, - отмахнулся Свен.
        - Не скажи, - нахохлился Жан, - я видел. И доказать, что «Кость» есть, не слишком-то и сложно, достаточно цифры вторичного напряжения замерять на том же Легирском погосте, или данные о таком замере найти.
        - Ну сам и ищи, коль охота - рыжий явно не был впечатлен доводами товарища.
        - Я себе «Источник Молодости» возьму, - Амири с улыбкой что-то принялась записывать на пергаменте.
        - Дело твое, - Свен развел руками. - И, кстати, его тоже не существует.
        - Ну нам же не доказывать существование нужно, - Амири не выглядела разочарованным тем фактом. - Вот, смотри, - она придвинула к рыжему план описания аномального явления, находившийся буквально на втором пергаменте из выданной им кипы.
        Альба заглянула в свою книжицу, рассматривая план того, что ей, собственно, предстоит делать.
        В целом все было несколько похоже на первую, теоретическую часть курсовой работы, с той разницей, что объект исследования вполне мог… не существовать. Адептам предлагалось сначала описать аномальное явление через призму свидетельств его существования, потом - исходя из существующих теоретических положений известных им разделов магической науки, которая могла быть связанной с этим объектом. Финалом же должна была стать разработка плана действий, которые необходимо предпринять при столкновении с этим аномальным явлением в реальности, с подобным обоснованием каждого шага.
        Иронично - в обычной науке один из видов гипотез была как раз гипотеза о существовании чего-либо. Здесь, как поняла Альба, во многом было похоже, и в теории в этом вот исследовании могло выясниться, что того, что они исследуют, вообще нет, и все это миф. Как исследовать инопланетян и прийти к выводу, что их вообще нет, но все же разработать план действий на случай с этими самыми инопланетянами встречи. Это было как-то… Странно.
        - И что, может выясниться, что мы мифы изучаем?
        - Да вся магия и есть мифы, а уж аномалии - так точно, - фыркнул Свен. - Какие-то из мифов просто существуют, а какие-то - нет. Правда, может выясниться потом, что существующее вообще на других принципах работает, а несуществующее реально. Взять туже «Кость Гиртана», будь она неладна. Это, вообще-то, клинок одного старого некроманта, который, по легендам, ему сама Дара сделала из кости какого-то очень древнего нелюдя. И клинок этот способен проводить через себя чистую энергию смерти без вреда для носителя, и упокаивать с ее помощью целые кладбища. Навсегда. Так по легенде и поступил Гиртан с Лариэнским погостом, который, собственно, в Измененных землях и находится. Вот только никакая Смерть Гиртана ничем не одаривала. Он был изобретателям и ученым, и нашел способ окончательного упокоения не стихийно поднятой нежити, а сознательно созданных умертвий, причем низкого класса опасности. И честь ему и хвала, к тому же Гиртан еще много всего наизобретал. Но Лариэн он поднимал сам, и упокоил навсегда через возвратный ток энергии. Меч носил, конечно, но меч этот в той истории никак не участвовал. Молва же
все приукрасила, вот и появилась красивая история о клинке, подаренном смертью.
        - А ты почем знаешь? - Жан прищурился. - Никто этого не записал, а ты знаешь. Гиртан столько поколений назад жил, что никто уже и не в курсе, как и что он делал. И род прерван.
        - У Гиртана де Витта нет наследников, это правда, - кивнул де Стен, - сейчас нет. Но еще полвека назад жив был Соран де Гиль, из побочной ветви де Виттов. Де Гили никогда не афишировали это родство, но оно было. И Соран был дружен с моим дедом. Так что знаю я все это из вполне достоверных источников. Дед, разумеется выяснил у де Гиля, что и как, уж больно любопытно было. Да и у Повелителей Смерти нет тайн друг от друга. Но ты если хочешь - все равно изучай «Кость».
        - Спасибо за разрешение, - с нескрываемом сарказмом протянул Жан.
        - Да пожалуйста. А ты, Альба, что собираешься описывать?
        Пришедшая, изучавшая список тем, только плечами пожала. Ничего интересного тут не было. К тому же она краем уха следила за списком уже разобранных аномалий, который составляла Мария. Увы, пара заинтересовавших Альбу названий, вроде «Яблоко вечного сна» или «Веретено мечтаний» уже застолбили за собой сокурсники. Заниматься же каким-нибудь «Гребнем Фионы» или «Бесконечным деревом» не хотелось совершенно. Если речь шла о всяких разных невиданных артефактах и заколдованных местах, то хотелось чего-то правда интересного. Может быть тут есть что-то, например, способное расщепление личности лечить, или там какой-нибудь определитель характера - что-то и знакомое, и магическое разом. Все в списках тем было магическим, но для Альбы, пока мало что понимающей в пределах возможностей плетений, все было равно невозможным и чудесным, и на этом фоне хотелось бы хоть какой-то опоры на существующие знания. Знания не магической теории, с ней все было не очень хорошо, а те, другие знания из ее мира. Будет интересно описать, скажем, какую-нибудь вещицу, которая оратору свои мысли внушать позволяет всем через примеры
психологии масс и противодействия манипуляциям поведениям… Тут Альба хоть что-то сообразить сможет.
        Да и, откровенно, Пришедшая подумывала и о том, что если ее исследование как-то будет связано с менталистикой, то можно будет что-то у Теора спросить непонятное. Наверное.
        - Попробую поискать что-то свое, - Альба отложила список в сторону и поднялась на ноги. - Ты знаешь, где этот архив находится?
        - Неа, - жизнерадостно ответил Свен. - Пошли искать.
        Впрочем, сильно долго искать не пришлось. Архив занимал то самое большое серое поместье, расположенное на удалении от других построек и показавшееся Альбе раньше необитаемым. Узнать это оказалось проще простого - первый же горожанин отправил их по нужному адресу. Впрочем, городок был мал, у Альбы дома его бы точно назвали селом или поселком городского типа в крайнем случае, так что неудивительно, что местонахождение наверняка одного из самых известных строений знали все.
        Дверь, огораживающая территорию архива, заперта не была. На хлипеньком на вид заборчике, который огораживал небольшой участок вокруг здания, нитей магии было даже больше, чем на ограде Университета.
        Свен, кажется, тоже что-то почувствовал. По крайней мере, на его лице на секунду мелькнуло удивление. Впрочем, зашагал он вперед по дорожке к входу с самым непринужденным видом, так что, быть может, Альбе это удивление и показалось.
        Вблизи местный архив неуловимо напоминал первый этаж старого корпуса университета, хотя и был на вид несколько старше и куда менее новым. Но что-то общее было и в запахах, витавших в тесном холле, и в узких окнах, и в сплетении магии в стенах приземистого строения, напоминавшего чье-то старое поместье, переделанное не то в тюрьму, не то в лечебницу, и уже давно не ремонтируемое.
        - Что вам нужно, господа? - раздался скрипучий голос от столика-конторки в углу холла.
        Альба едва не подпрыгнула от неожиданности. До того ей казалось, что за столиком, заваленным книгами, никого нет. Впрочем, стоило присмотреться, и она увидела там пожилую гномку, смотревшую на адептов через небольшие щели в книжной «баррикаде».
        - Простите, - Альбе в голову больше ничего не пришло, так что она решила вести себя так же, как и при посещении какой-нибудь инстанции дома, - мы - адепты-первокурсники, приехали на практику к вам. Наше декан сказала, что в архиве есть список всех описанных тут аномалий, и мы можем ознакомиться с ним для выбора темы исследовательской работы.
        - Практиканты, - проскрипела гномка и начала выбираться из-за книг.
        Спустя мгновения перед адептами стояла буквально-таки миниатюрная женщина с изборожденными морщинами лицом. Сухая, подтянутая, в черной мантии без знаков отличия, она смотрела столь строгим взглядом, что Альба устыдилась своего внешнего вида. Декан не говорила о том, что в архив надо надевать ученические мантии, и теперь в рубашке с закатанными рукавами и штанами, которые пришлось уже пару раз заштопывать, Пришедшая чувствовала себя несколько неуместно. Особенно на контрасте со служительницей, чьи седые волосы, кажется, даже уложены были в идеальном, математически выверенном, порядке.
        - Канита Риорт, Хранительница Архива, - проскрипела гномка. - А вы - заполняйте бланки.
        Альба переглянулась со Свеном.
        - Какие бланки, госпожа?
        - Те, что лежат на столе, - с видом «это же очевидно» ответила гномка.
        Впрочем, на ее заваленным книгами столе и правда были какие-то папки с пергаментами.
        - Учтите - сообщение недостоверной информации при заполнении бланков допуска к Великому Архиву Нижнего Выховца карается полным лишением магии. И производит его на месте система безопасности Архива.
        Пришедшая осторожно взяла в руки одну из папок, открыла… И поняла, что внутри не меньше чем два десятка листов.
        Альба еще раз переглянулась со Свеном.
        - Простите, а можно просто узнать, о каких аномалиях у вас записи есть как-то? - осторожно спросила она. - А то мы еще что-то не то напишем вдруг.
        Гномка смерила ее еще одним строгим взглядом.
        - Пожалуйста, благородная анни, - подал голос Свен.
        - Ладно, Идущий со Смертью, - через паузу Хранительница смягчилась. - Я принесу вам справочник. Ждите здесь. Попробуете что-нибудь взять или куда-нибудь пойти - пеняйте на себя.
        Она подошла к столу, нажала на что-то под столешницей и, взяв стоявшую позади книг небольшую лампу, скрылась за дверью в дальнем конце холла.
        - Анни? Идущий со смертью? - Альба уставилась на Свена.
        - А. Не обращай внимание. Идущий-со-смертью - так гномы и иногда другие нелюди называют прирожденных некромантов. Просто красивые слова, не более. А «анни» - это уважительное обращение к любому из Первых Семей, тех гномских родов, что с самого начала были на стороне людей в древних войнах.
        Альба помотала головой, словно так могла привести в порядок разрозненные мысли.
        - И как ты понял, что говорить так правильно? И почему об этом на парах не рассказывают…
        Свен только руками развел.
        - Ну, гномы не владеют магией. Если на кого-то из их народа запитали магическую систему защиты Архива, то это вряд ли был бы кто-то простой. Даже с учетом их феноменальной памяти и умения структурировать информацию. Все же мы в Архиве Аномалий, а не в отделе студенческих дипломов.
        - Именно, юноша, - Хранительница вернулась с огроменной книгой в руках. Настолько большой, что Альба невольно задумалась, как невысокая пожилая гномка вообще могла унести такую тяжесть. - С кратким каталогом аномалий, записи о которых есть в архиве, можете ознакомиться здесь, - книга перекочевала на отдельный столик, стоявшей в двух шагах от конторки. - У вас есть час до закрытия.
        - Спасибо, госпожа.
        Гномка вернулась за книжную баррикаду.
        Альба, еще раз переглянувшись со Свеном, отправилась к столу с книгой. Ей не то чтобы хотелось принимать решение под бдительным оком местной Хранительницы, но не на весу ведь такую машину читать? А других столиков тут просто не было. Видимо предполагалась, что посетители все-таки пройдут в другие помещения архива, заполнив все двадцать листов документации. Правдиво заполнив.
        Даже с их не самым высоким с Свеном ростом пришлось согнуться в три погибели, примостившись вдвоем около книги. Смотрительница же, утратив к ним всякий интерес, вернулась к чтению какого-то фолианта, от которого, судя по всему, их приход ее и оторвал.
        Одно оглавление справочного талмуда занимало с десяток страниц. Свен, выросший в семье магов, бормотал под нос, водя пальцем по строчкам: «Скучно, неинтересно, какая-то ерунда, не доказано, скучно, миф…». Альба же просто читала названия, некоторые из которых ее встроенный «переводчик» плохо переводил. Были тут и какие-то простые вещи вроде «Заколдованное озеро Иму», или «Секира Незатупляющаяся», и что-то явно более научное: «Огниво с неуменьшающейся теплопередачей», «Костер неугасающий. Нарушение законов энергообмена второго порядка», и совсем несусветное, вроде: «Калымин Доротам» или «Акинак Тримариваранаса». Впрочем, насчет последнего Альба не была уверена, возможно «акинак» все-таки имел какое-то значение, просто она этого слова не знала.
        Ситуацию ухудшало то, что в оглавлении книги просто приводились название всех аномалий, о которых в архиве были записи, без какого-либо распределения их по разделам. Как Альба поняла, первыми шли старые записи, последними - самые новые. И все. Чтобы выяснить, что из себя представляла аномалия, нужно было просмотреть краткую справку и из нее уже понять, что это такое. Усложнял эту работу еще и тот факт, что немаленькая часть всего описанного имело пометку «Классифицировано». Когда Свен, в очередной раз найдя что-то интересное для себя в оглавлении, а в кратком описании наткнувшись на «Классифицировано», выругался, Альба уточнила:
        - Такое не подходит?
        - Да подходит по идее. Просто классифицированные объекты не аномальны. То есть их внесли сюда из-за каких-то слухов об невероятных свойствах, но потом поняли, как все работает, и они аномалиями быть перестали. Так и с местами тоже бывает, когда ходят там толки про вот такое вот «Всеутопляющее болото», диссертации про него пишут, а потом кто-то из магов с головой на плечах в этом болоте живую и злобную кикимору с мальцами встречает - и понятно становится, кто тут топит всех. Все равно магическое место, но ничего необычного, просто редкая нелюдь. Или редкая магия. Или сочетание магии. В общем выяснили, что это такое и как работает, поэтому не так интересно. Ну, лично мне по крайней мере.
        В этом была логика. Как писать о том, что Солнце вращается вокруг Земли двадцать страниц, а в конце: «Ну это, конечно, не так, но я делаю эту работу в качестве примера».
        В итоге через полчаса копания в написанной мелким почерком книге в полутемном холле, согнувшись в три погибели, Альба уже начинала подумывать о том чтобы просто взять любую оставшуюся тему из предложенных деканом. Пусть там хоть про какую-нибудь несмываемую помаду будет. Все равно ведь пример. Свен вот нашел себе какой-то «Неподнимаемый костяк», и теперь выспрашивал у гномки, где искать по нему информацию, явно готовясь к завтрашнему штурму архива. Так что одна тема должна остаться-то в любом случае из двадцати-то. Надо еще вернуться в гостиницу успеть. Да и толку вот так искать неизвестно что.
        Альба решила про себя: посмотрит еще три заинтересовавших ее названия из оглавления, если что-то по описанию понравится - возьмет, нет - и черт с ним, все равно для пробы пишет.
        Первым оказались «Скрепы любви». Увы, речь шла тут о средстве против мужского бессилия, что исследовать не слишком хотелось. Да и как отвечать потом? Еще засмеют. Вторым шло «Всевидящее око». Опять мимо - глазной протез, способный улавливать потоки магии, но «классифицированный». Да и вообще - наверняка придется в целительство углубляться…
        Третью попытку Альба долго не решалась использовать. В глубине души как-то не хотелось признавать поражение и довольствоваться тем что осталось в общем листе. Она скользила пальцем по оглавлению, перебирала названия, пытаясь для себя решить, что это может быть, пока Свен не отвлек:
        - Альба, думаю, нам пора. Надо еще тему будет сказать декану, да и опоздаем на ужин - будем есть что останется, тут же не столовая, где всем всего хватает по три порции.
        - Сейчас. Последнее описание.
        Альба проглядела открытый сейчас лист оглавления до конца - и покачала головой. Не то. Подумала на секунду, прикрыла глаза, не то прося магию, не то призывая высшие силы. На мгновение Пришедшей показалось, словно толика нечеловеческого внимания обратилась на нее. Альба устыдилась мелочности такой вот «молитвы» ни о чем и просто наугад раскрыла толстенную книгу.
        На одной странице располагалось какое-то «Темное Озеро», не представлявшее никакого интереса, да еще и классифицированное. Зато на другой… На другой находилась аномалия под броским названием «Кузница душ».
        Альба прочитала описание. На самом деле информации было очень мало. Судя по всему, эта самая «Кузница» была неким не то артефактом, не то местом, попав в которое правильным способом любой разумный мог бы получить то, что хотел больше всего. Что-то похожее на лампу с джином, вот только желание было одно, и «джин» тут выбирал его сам. Получить можно было то, что жаждешь больше всего, даже если о том не знаешь. Вся информация о «Кузнице» была основана на старых переводах каких-то сиятских историй, в которых фигурировало это место и его возможности. Предполагалась, что это была аномалия полументального толка. И не классифицированная.
        - Как думаешь, это подойдет? - Альба кивнула Свену на описание.
        Рыжий пробежал глазами - и кивнул.
        - Думаю да. Это, конечно, и место может быть, но нам ограничений не ставили, так что если тебе нравится писать план работы с этой штукой - то почему бы и нет? Думаю, если не подойдет, то можно будет и завтра что-то присмотреть, вряд ли от одного дня что-то изменится.
        - Но вам придется заполнять бумаги, - проскрипела гномка. - Больше не дам книгу.
        - Да, госпожа, - Альба кивнула. - Нам все равно их придется заполнять, у нас тут практика. У всего курса.
        - А потом убирай за вами… Практиканты, практиканты… Идите давайте по своим делам, мне еще до закрытия книги расставить надо.
        - Благодарю за доступ к информации, анни, - Свен отвесил полупоклон.
        Альба, чуть замешкавшись, последовала примеру. Кажется, взгляд Хранительницы архива стал чуть менее строгим.
        Темы декан без проблем одобрила, прочитав о «Кузне Душ» с немалым любопытством.
        - Неклассифицированные… Интересно, интересно. Записывайте потом все источники, с которыми будете работать, из этого получатся неплохие курсовые на следующий год, если темы вас заинтересуют. И я рассчитываю, господа, что вы за летние месяцы не забросите свою подготовку к вламагу и в следующем году пойдете на отбор со своими товарищами. Второе место - отличный результат для новичков, но вы способны на большее.
        Уверив декана, что так и будет, Альба отправилась на ужин. После него Харальд собирался идти к реке с лютней, Жан с Амири где-то раздобыли немного мяса, которое намеревались пожарить… Словом, практика началась весьма насыщенно.

* * *
        - Неплохое начало, - заметила Айвор, когда ближе к полуночи звуки лютни с реки затихли, и даже самые стойкие адепты наконец разошлись по комнатам.
        - Пожалуй, - Теор пил глинтвейн мелкими глотками. - Пока они еще недостаточно освоились, чтобы отправиться искать себе приключения.
        - Или не хотят идти мимо нас.
        - Когда это кого останавливало, - отмахнулся менталист. - Ты думаешь что с местными проблем не будет?
        - Тео, я сюда регулярно езжу. Тут многие не прочь заработать на столичных, но вреда не причинят. Разве что кошельку, знаешь ли. Тебя что-то беспокоит?
        Теор повел плечом.
        - Не знаю. Близость к горам, разве что. И я видел девушку… На ней есть какие-то странные отблески. Я бы и не заметил, если честно, но она смотрела на меня с такими видом, словно я виноват во всех бедах мира. Помладше наших студентов, возраста старших школьников. Мне стало интересно, в чем дело. Ничего так и не узнал, но заметил на ней что-то. Понятия не имею что. Потому и спрашиваю тебя насчет местных.
        Айвор смотрела на друга с искренним интересом.
        - Ты заметил следы магии, но не знаешь, что это?
        - Верно. Ближе всего к моему профилю, но не оно.
        - Активное?
        - Нет. Более того - это вообще не фиксированное воздействие, а словно бы след… Но не спирита точно, меня Саманта на их счет немало просветила в свое время. Не одержимость и не что-либо к ней близкое. Больше всего похоже на след нахождения рядом с чем-то магическим, но для того чтобы такое было на немаге нужна сила воздействия, чей фон всю деревню бы накрыл, мы бы оба почувствовали. А тут ничего такого. Пара каких-то слабых родовых проклятий, одна порча на коровах с ближайшего луга. И ни одного мага, между прочим. Все тихо и чинно, особенно для Измененных земель. Потому я мало представляю, что могло дать такое искажение нитей.
        - Может человек любит ходить в музей городской? Или в архив? Или живет с кем-то из работников? Покажешь потом, кого видел, я посмотрю. Но вряд ли кто-то из местной молодежи у себя под подушкой держит магическую аномалию, знаешь ли.
        - Буду верить что это так, - Теор был задумчив. - И что этой черноволосой красавице я просто чем-то не понравился.
        - Ты в прошлом году поначалу сомневался в моих доводах насчет Охотников, а теперь видишь опасности там, где их нет.
        - Возможно. Но ты помнишь зачем меня наняла?
        - Потому что ты мой друг, - усмехнулась Айвор. - И компетентный менталист с полноценным обучением, а не всеми этими полуторагодичными курсами по верхам всего.
        - И потому что я десять лет искал подонков во всяких глухих деревнях.
        Айвор усмехнулась, отпивая из своей кружки.
        - Когда я предложила тебе работу, первым, что ты сказал, было: ' Я - преподаватель, а не следователь'. Или что-то в этом духе. Разве нет?
        - Преподаватель. С привычками следователя.
        Айвор оглядела менталиста лукавым взором.
        - Тебе скучно, Тео. Лич мертв, сломавший тебе карьеру в столице ре Кар под следствием, его протеже в бегах и за ним наверняка следует особый отдел, Охотников всего Избора сейчас ловят с усердием, которого уже с век не было, ведь каждый хочет отличиться на волне борьбы с запретным колдовством. Угрозы нет, но ты ее ищешь.
        - Ты говоришь прямо как Вероника, - поморщился менталист.
        - Тогда ты должен понимать, что я права. Защиту ставь, тут я только за. Да, смотреть за адептами нужно, а то в прошлом году как минимум трое первокурсников домой приехали с пустыми карманами, просто проиграв все в кости местным совершенно добровольно, а одна девица ухитрилась стать причиной массовой драки. И это - обыденность, да. Но им нужно учиться не напиваться в злачных местах как минимум. Потому мы сюда их и возим. Но не нужно в каждом недобром взгляде видеть пособника почившего де Раля, нет их тут. Лучше погоняй завтра всех после архива и музея, глядишь спать будут крепче.
        - Слушаюсь, начальник, - шутливо откликнулся менталист.
        - И помоги мне с свободными темами, ладно? В некромантии я еще могу разобраться, но о «Кузнице душ» вообще ничего не знаю, и до конца недели не факт что успею выяснить достаточно много чтобы по существу работу проверять. Это явно что-то ментальное, тебе как минимум техника безопасности при гипотетическом исследовании ближе будет.
        - Никогда не слышал о таком, - подумав, отозвался Теор. - А кто взял?
        - Синегорская.
        - Мда, я должен был догадаться. Ладно, я посмотрю, что это и какие должны быть шаги для исследования. И пересдачу им четверым устрою скоро.
        - Валяй. Только помни что им еще защищать практику.
        - Не бойся, руки и головы останутся при них. Я ведь показывал тебе план.
        - Все редко идет по плану, - отмахнулась декан.
        - Иногда в этом и весь смысл, - многозначительно заметил Теор.
        Глава 4
        Техника безопасности при работе в архиве и не только
        Работа в архиве на следующий день началась с заполнения невероятно большого количества документов. Как оказалось те, которые Альбе и Свену предложили в первый раз, были лишь верхушкой бюрократического айсберга. Хотя, быть может, организованным группам просто полагалось еще какое-то количество документов просто так, бонусом.
        Альбе старалась следить при заполнении всех этих жутко важных бумаг не только за тем, что она писала, но и за тем, о чем вообще думала. После угроз гномки как-то не хотелось выяснять, будет ли местная система магической безопасности, как бы она ни работала, учитывать описки и неточности, допущенные из-за «переводчика». И так периодически приходилось осторожно уточнять, о чем шла речь в том или ином вопросе. Например около пункта «Нет ли у вас интересов в Кантоне?» Альба зависла. Обрывки знаний по географии услужливо подсказывали, что речь шла о горном государстве на северо-востоке от Алисии, но что именно подразумевалось под «интересами» понять Пришедшая не сумела. В итоге выяснилось, что «интересом» в местной системе права называли приносящее доход предприятие или домовладение, или родственников, которые могут подарить что-то подобное или оставить в наследство. Логично, но все равно поди просто так разберись… В итоге Альба закончила свою часть с бумагами последней, когда все уже разбрелись по залам архива. В этом были и свои плюсы - Хранительница, судя по всему, единственный тут сотрудник, уже
успела ответить на все вопросы адептов и вновь заняла свое место за заставленной книгами конторкой.
        - Простите, анни, - несколько робко употребила непонятный до конца термин Альба, - можно попросить вашей помощи?
        Гномка смерила ее изучающим взглядом из-за книжной баррикады.
        - Проси, - коротко резюмировала осмотр нелюдь.
        - Я прослушала план архива, - покаялась Альба, которая в тот момент, когда Хранительница рассказывала о том, что и где искать, билась с каким-то очередным местным юридическим термином, связанным, кажется, с государственной тайной, - не могли бы вы сказать, где искать информацию, связанную с Кузницей Душ?
        - Кузница Душ…. Посмотрим, посмотрим, - гномка с большим проворством достала из середины своей баррикады толстую книжку, перелистала ее и вернула обратно. - Не то. Наверное, здесь? - она взяла книгу из третьей стопки слева, которая опасно накренилась. - Не то. Тогда точно здесь, - еще одна книга и еще одна стопка.
        Вся конструкция опасно утратила устойчивость, но, прежде чем Альба успела об этом сказать, Хранительница потянула на себя новую книгу прямо из центра книжной стены. Эта самая стена тут же начала рушиться, намереваясь погрести гномку под собой.
        Альба среагировала даже быстрее, чем успела осознать это. Почти год левитации всех возможных объектов во всех возможных плоскостях не прошел даром, и она коротким усилием воли удержала падующие книги. Удержала - и попробовала перенести их на пол, чувствуя, что долго такой вес висящим в воздухе поддерживать не сможет. Плетение все же сорвалось, и книги посыпались вниз неаккуратной кучей. Но все рано так лучше, чем ими бы Хранительницу завалило.
        В следующую секунду раздался резкий звон, едва не разорвавший барабанные перепонки. Тело Альбы пронзила боль, помещение осветила яркая вспышка, и пол начал стремительно приближаться. Голова встретилась с чем-то твердым, и мир померк.
        Пришла она в себя лежа на чем-то холодном и жестком.
        Стоило это осознать, как Альба дернулась, пытаясь сесть. И тут же приложилась головой о потолок. Совсем низкий потолок, взявшийся откуда-то в кромешной темноте. В многострадальном черепе что-то взорвалось со страшной силой, и реальность опять исчезла.
        Второе пробуждение было не лучше первого. Но хотя бы вскакивать Пришедшая не стала, памятуя о прошлом опыте. Вытянула руку - и ощупала камень, находившийся совсем рядом. Альба лежала на чем-то ровном, каменном и холодном, а прямо над головой было что-то… Что-то. Потолок. Как в поезде на верхней полке - не сесть, не слезть…
        Она попыталась сдвинуть крышку магией - бесполезно. Нити словно бы… исчезли? Насовсем… Словно тут их и не было.
        Она попыталась найти сознание Теора - бесполезно. Словно и его не было.
        Что это - гроб? Она под землей? В своем мире?
        Паника за мгновение захватила Альбу с головой. Она ударила в крышу над головой рукой, потом ногой, потом обеими ногами разом, поджав колени со всей силы… Как угодно, что угодно, лишь бы вылезти, лишь бы не быть похороненной заживо, лишь бы…
        В какой-то момент одна из ее судорожных попыток оттолкнуть ногами «потолок» увенчалось успехом. Раздался грохот, свет ударил в глаза, и Альба вскочила в полный рост…
        Вновь неудачно. Правда теперь она лишь поскользнулась на дне каменной «ванны», не удержала равновесие и застыла в нелепой позе, схватившись руками за стенки своей недавней тюрьмы.
        Страх все еще застилал разум, но самая рассудительная часть уже заметила, что она может стоять. Во весь рост. Она может стоять. Она не похоронена. Она не под землей. Она черт знает где, но в этом «где» нет гроба и смерти.
        И, кажется, это все же был не ее мир… По крайней мере Альба не помнила у себя маленьких цервкушек с рядами каменных саркофагов вместо скамеек для молящихся. Маленьких разрушенных церквушек с дырами в крыше. Да и тут вместо икон и витражей была лишь статуя какого-то массивного мужчины с топором в одной руке и чем-то похожим на небольшой шнур в другой.
        Альба постаралась все же хоть немного успокоиться. Магии вокруг она все еще не чувствовала, но все-таки место не было похоже на что-то знакомое. Никаких надписей, граффити или чего-то еще. Просто разрушенная церковь непонятного бога…
        Она медленно перелезла через край «саркофага» и едва удержала равновесие. Попытка выбить крышку, кажется не прошла бесследно. Каждое движение отдавался болью в ногах. К тому же, кажется, удар головой тоже принес немало проблем. Но идти она могла, а значит идти надо было. К выходу. А там постарается понять как ее сюда занесло сюда и где именно это «сюда» находится.
        Альба неспешно побрела к дальней от себя стене, где был дверной проем, давно лишившийся двери, за которым виднелись деревья и какие-то кустарники. Она не без любопытства бросила взгляд на остальные саркофаги. Почти все из них были закрыты, пара самых дальних - сломаны полностью, и только у одного была откинута в строну и сломана крышка, так же как и у ее недавней «тюрьмы».
        Альба дошла до выхода, обогнув последний саркофаг… И нос к носу столкнулась с виденной вчера черноволосой девушкой из поселения. Та отшагнула назад и ощетинилась:
        - Ты какого демона меня поджидаешь?
        - Больно надо, - у Альбы не было никаких душевных сил спорить с этой раздраженной всем девицей.
        Мэл несколько мгновений буравила ее взглядом. Потом покосилась на что-то на голове и заметила:
        - У тебя кровь идет. Или шла.
        Альба приложила ладонь к бандане и поняла, что та промокла. Ну и черт с ним. Все равно она неизвестно где и без магии.
        - Плевать. Как выйти к поселку?
        - Какому?
        - Выховцу. Нижнему. Где архив и все такое.
        - А. Ну… Это по дороге. Потом налево и прямо через лес.
        - Спасибо, - лаконично ответила Альба и побрела в указанном направлении.
        Переставлять ноги получалось не очень, но все же получалось. Если не торопиться… И считать про себя, например.
        И куда магия делась?
        Альба не видела ее вокруг. Даже если очень, очень хорошо вглядеться. Никаких нитей. Как отрезало.
        Стараясь не поддаваться панике, она ковыляла в сторону, указанную черноволосой. Плевать на все - нужно вернуться. Коль эта девушка тут, то по крайней мере идти недалеко.
        Голова соображала не очень хорошо, но все же соображала. И, кажется, Альба начинала вспоминать что-то о строгом запрете любой магии в Архиве, о котором вещала Хранитель, когда она сама заполняла медленно, едва ли не по буквам, строки о своей автобиографии, боясь случайно что-то приукрасить и «соврать в официальном документе, получив наказание от Системы Безопасности Архива»…
        И вот результат.
        - Слыш, колдунья, - Мэл догнала ее через пару сотен шагов, - ты что в храме Малта забыла?
        - Кого храме?
        - Малта, тупица, ты…
        Что именно «ты» хамка озвучить не успела. Альба, которой боль не добавляла сдержанности, обернулась и, глядя прямо в глаза девушке, произнесла, вколачивая каждое слово:
        - Не. Смей. Мне. Грубить!
        Вышли даже не слова, а рык. Альба не была уверена, было ли тут внушение, или ее окровавленный и разъяренный вид сам сработал лучше всякой магии, но черноволосая попятилась, поднимая руки:
        - Ладно, ладно, ты чего заводишься-то? Вы… заводитесь…
        - На ты. Но хамство оставь для своих подруг, - отрезала Альба, отворачиваясь от девушки и продолжая путь в деревню.
        Какое-то время Мэл шла молча, то и дело кидая на Альбу заинтересованные взгляды, которые Пришедшая чувствовала буквально затылком.
        - Спрашивай, - мрачно заметила она, чувствуя, что еще немного, и эту странную девушку с замашками мелкого гопника разорвет на части от любопытства.
        - Как это?
        - В смысле? - Альба бросила на девушку короткий взгляд.
        - Как это - быть магом?
        - Не знаю. Я только учусь. Лучше у магистров спроси.
        Мэл фыркнула.
        - Ну-ну. Видела я магистров, они все важные как один, на таких как я и не смотрят даже. Да и вообще… Одни проблемы от вас. Все приходите, портите.
        - И что лично я испортила? - в голосе Альбы вновь прорезалось раздражение.
        Чем она этой селянке не угодила? Та попросила помочь - Альба помогла. Не понравилось что ли что ее в храм этого Малта занесло? Так не личная собственность же…
        - Ты - ничем, - спустя несколько минут напряженного сопения призналась Мэл. - А другие…
        - Другие?
        - Не важно. Это не моя история, вот и все. От магии одни неприятности. Если бы не она, то Лиззи… Ай, да что там. Тебе все равно. Уедешь обратно в свою столицу и будешь потом рассказывать, как тут, в провинции, отсталые деревенщины в своем навозе ковыряются.
        Альба хмыкнула. Не будь ей так хреново, можно было бы расспросить о Лиззи этой и что ей маги сделали. Просто так, из любопытства. Сейчас же она ограничилась простым:
        - Я тебе это сказала?
        Мэл на сей раз сопела дольше. Альба успела уже до поля за лесом доковылять.
        - Нет. Но все вы такие. Кого не попроси.
        - И много ты магов знаешь?
        - Какая разница? Все вы одинаковые, - бросила Мэл. - Красивые слова говорите, и им грош цена, одна ложь да обещания пустые. А некоторые ведутся и голову теряют. Тебе по дороге прямо, не пройдешь мимо, - она развернулась и пошла обратно.
        Альба оборачиваться не стала. Голова кружилась, и вообще все это было как-то чересчур на сегодня. Что бы не было на уме у этой Мэл и что бы не случилось с неизвестной Лиззи и магами, сейчас она этого знать не хотела. Пошла черноволосая в этот заброшенный храм - и пусть идет.
        Рядом зашуршала трава. Сейчас на заросшем поле она была высокая, в рост человека. Альба сглотнула, разворачиваясь в сторону движения. Сжала руки в кулаки. Все равно не убежит. Попыталась принять боксерскую стойку, как дядя давным-давно учил, горько сожалея о том, что оставила меч в комнате. Что бы не шло к ней, Альба без боя не сдастся.
        Трава заволновалась сильнее…
        И из нее шагнул магистр Теор, в облепленной зеленью рубашке и штанах похожий на какого-то крестьянина с покоса.
        - Тебя не дозваться, зачем контакт блокируешь? - мрачно заметил менталист. Прищурился, оглядел внимательно и спросил уже изменившимся тоном: - что случилось?
        - Выяснила, что бывает если нарушить технику безопасности в архивах, - призналась Альба. - И блокировать я ничего не умею, я просто магию не чувствую.
        - Вижу, - просто ответил менталист. - Ладно, сядь осторожно, давай я тебя немного в порядок приведу, и после ты расскажешь, куда и как успела влезть.
        Спустя десяток минут, несколько заклинаний и три глотка из фляжки Теора Альба чувствовала себя все так же погано, но голова хотя бы подуспокоилась, и идти она могла пусть и медленно, но с меньшими мучениями. Увы, магия не вернулась.
        - Все с тобой в порядке с магической точки зрения, - огорошил ее менталист, запустив несколько сложных бирюзовых и белых плетений, в которых помогал себе и руками, и голосом. - Скорее всего дело в изменении восприятия. Идем в город, и там уже разбираться будем.
        Альба, несколько оглушенная вердиктом, слабо кивнула, и зашагала дальше по дороге.
        - Как вы меня нашли?
        - Защита университета, - просто откликнулся преподаватель. - Когда стало ясно, что ты исчезла из архива, а гномка ни сном, ни духом о том, как работает их же собственная система безопасности, я с помощью наложенных при Представлении на тебя плетений вычислил твое местоположение. Пришлось идти напрямик, с ментальным контактом проще снимать координаты, но, как видишь, это тоже работает. Пусть и не без неудобств, - он вытащил из волос застрявшую там травинку. - Как ты здесь оказалась?
        Рассказ не занял много времени. Неожиданно для Альбы Теор заинтересовался появлением Мэл.
        - Она была удивлена, увидев тебя в храме? - с некоторым подозрением спросил менталист.
        - Да, - Альба усмехнулась. - И решила, что нападение - лучшая защита. Не знаю что она там делала, но появилась довольно-таки кстати, иначе бы пришлось блуждать по лесу в поисках верного направления. Вы ее знаете?
        - Видел вчера, - лаконично отозвался Теор, явно думая о своем.
        Альба, которой в голову лезли мрачные мысли о безвременности утраты магических сил, решила спросить в попытке отвлечься:
        - Вы знаете, чей это храм? И что это… вообще? Ну, саркофаги. Зачем?
        - Не знаю точно. Но могу предположить, что святилище Мэлта, бога правосудия, использовали для того чтобы жившие там послушники задерживали прибывших нарушителей порядка в архиве. Возможно, речь шла о каком-то времени, которое надо было провести в одиночестве за мыслями о своем проступке.
        Альбу передернуло.
        - Лучше в тюрьму. Да и я не хотела ничего такого.
        - Понимаю. Но, к сожалению, многим защитным системам, особенно древним, нет дела до намерений нарушителя спокойствия. Довольно мощные чары, сейчас такое вряд ли кто-то повторит. Но Архив стар, возведен он был меньше чем через полвека после того, как Последний Оплот пал. Потом перестраивался и разрастался вниз, но чары, как я предполагаю, лишь поддерживали. А теперь храм пуст. И по сути защита лишь отправляет нарушителя прочь, заставляя провести время в не самом приятном месте. Что, впрочем, довольно легкая кара. Некоторые подобные плетения испепеляли на месте.
        - Мне повезло, - мрачно заметила Альба, злясь на ситуацию и на себя.
        Вот и делай хорошие дела теперь… Гномка сама виновата. Не Альба ту баррикаду книжную строила. А теперь непонятно, чем это вообще закончится.
        Пробуждение в темноте и ограниченном пространстве без магии за мгновение стерло из разума почти год. Она вновь оказалась в том минивэне, несущемся вперед сквозь дождь, вновь видела летящий в лобовое стекло джип. И теперь ей показалась даже, что история завершилась совсем иначе…
        Даже сейчас это чувство абсолютного ужаса, непоправимой ошибки, не исчезло. Несмотря на все доказательства его иллюзорности.
        Альба тряхнула головой, пытаясь прогнать отвратительное ощущение. Это - прошлое. Просто прошлое, не более. У каждого есть такое место, куда не хочется заглядывать. Ее же втолкнули в это место, для верности заперев дверь за спиной. Но на мгновение, не более. И все равно неприятно
        - Ты руководствовалась благородными мотивами, - заметил Теор.
        Альба кинула на преподавателя подозрительный взгляд. До того он сам первым ругал за нарушения запретов, а теперь вот так…
        - Альба, есть большая разница между тем, чтобы сознательно подвергать опасности свою жизнь и здоровье, даже желая помочь кому-то, и неосознанно среагировать на опасность другому живому существу. Да, вас предупреждали о том, что магию нельзя использовать в Архиве. Да, ты сделала именно это и система защиты сработала. И ты сейчас без всяких моих слов на своей шкуре ощущаешь последствия. Вот только вопрос - если бы все повторилась, ты поступила бы иначе?
        Альба повела плечом.
        - Я не могу вмешаться. Больше не могу.
        - Это временно, - мягко заметил менталист. - Предполагаю, что речь идет о искажении сознания с определенным сроком, дабы буян в архиве не напал на послушников. Его реально снять, я просто не хочу этим посреди чиста поля заниматься.
        Это успокаивало. Наверное.
        - Не знаю в общем. Не стоять и смотреть… Да и эта штука болезненная, но не смертельная. Вроде, - с осторожностью заметила Альба.
        - Не смертельная. Насколько я могу судить, большинство проблем принесли тебе удары головой и перенапряжение в попытках сбить каменную плиту. Так что я вижу в этом то, что называют несчастным случаем. В лесу и в драке с личом ты могла поступить иначе. Здесь же ты сделала хорошее дело, не успев даже понять то, что может произойти после. Увы, так бывает.
        Альба кивнула.
        - Думаю, вся эта история хорошо показывает то, что магические запреты стоит соблюдать, - подвел итог менталист. - И я надеюсь, что ты больше не будешь уповать на отсутствие чувствительности к магии и, поддавшись эмоциям, проводить что-то даже отдаленно похожее на внушение. Это плохая привычка. Из ярости можно запросто уничтожить разум немага, да мага тоже, если надавить сильно.
        Альба об этом не говорила… Ну, напрямую точно нет. Но, видимо, Теор все понял и так. Просмотрел мысли?..
        - Этого больше не повторится. А… Ну… Это ведь не было магией.
        - Не было. Но как ты уже заметила - в сложных ситуациях мы действуем, не всегда успевая понять, что вообще происходит. И в следующий раз нити будут при тебе.
        Альба кивнула. Уверенность менталиста она не разделяла до конца.
        На постоялом дворе никого не было. Не то все еще торчали в архиве, не то куда-то ушли.
        - Остальные в музее, - коротко заметил Теор, - до ужина. Так что некоторое время тут будет пусто.
        Альба только сейчас обратила внимание, что с момента, когда она заполнила последнюю бумажку, прошло уже несколько часов. Впрочем, наверняка в этом треклятом саркофаге без сознания она провалялась не один час.
        - Я не сразу понял, что произошло, - с явным сожалением заметил Теор. - Щиты университета не восприняли защиту Архива как враждебное воздействие. Впрочем, не удивлюсь, если у этих чар был если не один создатель, то точно похожий принцип создания. Увы, несмотря на все наши попытки, многие знания все равно или утеряны, или искажены. Так что твое отсутствие было замечено не сразу, ведь госпожа Хранительница, - с явным сарказмом заметил менталист, - не подумала рассказать о произошедшем кому-то из сопровождающих адептки, на ее глазах исчезнувшей из вверенного помещения в неизвестном направлении. Ладно, буду ждать тебя внизу. Только с головой осторожно, не нужно тереть кожу пока нигде, регенерация еще идет.
        - Да, магистр, - Альба начала медленно и осторожно забираться на второй этаж.
        И почему лестница такая неудобная…
        Удобства тут были общие, на этаже, и Альба, смотря на алую воду, радовалась про себя тому, что никого больше нет. Не хватало еще вопросов.
        Да и чувствовала она себя неуютно. Только сейчас Пришедшая поняла, насколько привыкла к тем самым нитям магии, которые после момента ее появления здесь перестали бросаться в глаза - но оставались существовать на грани сознания. А теперь… Ничего не было. Нитей не было. Ее сил, - попытка левитировать даже кусок мыла провалилась, - не было…
        Альба, постаравшись отогнать вновь вернувшиеся сомнения в том, что она вообще маг, и все прошедшее не было каким-то приятным сном, спустилась вниз. Придется покупать новую ткань… И рубаху тоже. Благо запасная была с собой.
        Теор ждал ее внизу с несколькими зельями, отвратительными на вкус и вид, и мазью, которую было велено втирать в сейчас едва покрывшуюся свежей кожей рану на голове, с которой каким-то образом исчезли все волосы. Благо, это было не сильно видно, а под банданой тем более никто не заметит?
        - Это поможет. Немага такой удар обеспечил бы сотрясением со всеми его прелестями, но тебе твоя магия помогает компенсировать последствия. Но если что-то будешь чувствовать не то - сразу приходишь и говоришь. Ясно?
        Альба кивнула.
        - Надеюсь на твое благоразумие, - Теор чуть улыбнулся. - Теперь второй момент: надо выяснить, что мешает тебе ощущать и применять магию. Я могу это сделать, но мне нужно будет твое доверие и терпение. Процедура безболезненная, но сейчас я ее буду выполнять в одностороннем порядке, и ты, возможно, ощутишь мое воздействие. Не так же, как контакт, лекарская диагностика иная, но тем не менее.
        Объяснял Теор это все довольно подробно, пусть сама Пришедшая ни о чем и не спрашивала, опасаясь, что здесь и сейчас ей вынесут приговор, не подлежащий обжалованию. Просто кивала на все, напряженно смотря на менталиста.
        - В чем бы ни было дело - нет вещей, которые нельзя хоть как-то исправить, - ободряющее заметил Теор. - Кроме смерти, там цена слишком высока. Но ты одна со своими проблемами не останешься.
        - Спасибо, - тихо, но с чувством заметила Альба.
        - Смотри на меня и не шевелись, - преподаватель положил руки на ее виски. - Просто смотри на меня.
        На удивление, Альба ничего не ощутила. Прикосновение чувствовала, карие глаза менталиста, буквально к себе притягивающие, видела, но и только. И пожалуй, это ее испугало даже сильнее, чем что-либо еще.
        Теор не двигался довольно долго, и когда он наконец отвел взгляд, Альба почувствовала, как пересохли глаза и как затекла шея.
        Через мгновения, полные попыток прогнать из глаз песок, Пришедшая обнаружила столе чай и пару пирожков, подозрительно похожих на те, что сама брала в булочной вчера.
        - Ешь, пей, и не волнуйся о своей магии, - заметил Теор, сам отпивая чай. - На тебе саморазвеивающееся внушение, пусть и довольно сильное. Оно начнет распадаться примерно к моменту нашей вылазки в полевой лагерь и окончательно сойдет на нет где-то через день-два дня после этого. И нет, я не вру, мне незачем.
        Альба, поняв, что ее взгляд был слишком выразителен, попыталась взять себя в руки.
        - Простите.
        - Я понимаю твои опасения. Но форсировать слом внушения опасно, это может твои естественные щиты нарушить, а это уже довольно паршиво. Благо работа в архиве сама по себе не требует применения магии. В музей, правда, тебе пока не попасть, там есть определенные процедуры, для которых нужны плетения от входящего. Но все равно ты экскурсию пропустила, а целенаправленно мы туда уже после полевого лагеря поедем, так что насмотришься еще на экспозицию. Так что пока на твою жизнь нынешние ограничения не слишком повлияют.
        Альба кивнула. Не спорить же с магистром, в самом деле. Да и правда - она все равно намеревалась в архиве про Кузницу Душ читать и задание выполнять, и все.
        Но все равно все это ей не нравилось.
        - Я понимаю, что тебе это сложно. Но Альба, это временно. Магия вернется к тебе.
        Последнюю фразу Теор произнес с уверенностью. Большой уверенностью. У Альбы было подозрение, что уверенность эта была сродни внушению… Но, так или иначе, все-таки вера старшего мага в благополучный исход немного передалась и Пришедшей.
        Вечер прошел за разговорами. Сен, Жан и Амири наперебой делились впечатлениями от похода в музей и описывали виденные там магические диковины, Альба же в общих чертах поведала историю о своем «путешествии» в заброшенный храм.
        - Тут Малта почитали… Не знал, не знал, - с некоторой растерянностью заметил Жан, стоило Пришедшей только начать описывать статую мужчины в разрушенном святилище.
        - А почему это тебя удивляет?
        - Ну, его церковь была малочисленна, и я думал что только у нас в городе еще храм есть, и тот тоже оставленный. Поговаривают, что Малт снизошел к людям во время Первой Войны, посчитав действия сиятов нарушением справедливости, которую хранил. Потом его культ как-то всегда наособицу стоял, и в итоге ему чаще всего молятся просто в числе всех богов. А тут целый храм, - чуть пожал плечами провинциальный некромант.
        - Все равно не понимаю, - Альба в местных религиозных тонкостях так и не смогла разобраться, к своему большому сожалению.
        - Ну, Малт добр не был к людям. Никогда. Есть Воплощение, давшее нам магию, есть Дара, отмеряющая наш удел. Есть Покровители, в разных народах и разных языках с разными именами, но с одной сутью - давать успех в каком-то деле. Их обычно изображают группами в храмах, изредка выводя какого-то одного на первый план. Но Малту молились только тогда, когда хотели исправить несправедливость, но он редко откликался. Малт - покровитель возмездия. Кары. Воздаяния. Наказания - понимай как угодно. А наказать за что-то можно каждого. Говорят, в древности были его храмы, и в них часто были тюрьмы или и вовсе места для казней. Но чем чаще осуждали невиновных и отпускали виноватых, тем, как говорят, жестче становился Малт и к своим последователям, и к просителям. В итоге его жрецы беспрестанно наказывали себя, ведь не бывает тех, кого наказание минует. Разумеется, Синоду, тогда кстати куда более властному, чем сейчас, это не понравилось. Такой образ как-то не вязался с богами-ащитниками людей и покровителями людских профессий. Жрецов потребовали прекратить практики, но те говорили, что бог велит им делать то, что
они делают. В итоге поклонение Малту запретили и его святилища пришли в упадок. В некоторых Храмах Всех Богов есть его статуи, но обычно перед ними никто не останавливается. Не думал, что в этой глуши вообще может быть что-то подобное, да еще и с остатками чар… Они в Архиве видимо вообще не проверяют ничего, так собьётся перенос, и будет на выходе одна половина в саркофаге, а другая - вне.
        - Можешь ты придать всему мрачности, - заметила Альба.
        Что-то ей подсказывало, что вообще-то Жан прав и что ее перенос в руину мог пройти плохо. Да и просто что-то могло на голову упасть. Но это было далеко, не слишком-то реально. В прошлом. Так что Альба только плечами пожала:
        - Ну наверное после этого случая они там проверят все.
        - Проверят. Я видел, как декан на Хранительницу едва не орала, - не без самодовольства заметил Свен. - И в музее потом приперла главу всей их внешней службы к стенке, они ведь за архив отвечают. Так что не удивлюсь, если уже завтра там будет полно проверяющих.
        Так и оказалось. Впрочем, Альбу это особо и не коснулось, на самом деле. Скорее как-то даже наоборот.
        Хранительница, не то опасаясь каких-то санкций со стороны пары мрачных магов из города, которые появлялись то там, то тут, не то в благодарность, без какой-либо просьбы со стороны Альбы выдала ей пергамент с самыми подробными ссылками на все части архива, где хранилась хоть какая-то информация о Кузнице Душ. Оставалось только все структурировать и записывать нужное. Хорошо хоть внушение, мешавшее видеть магию, не заблокировало Альбе еще и знание местного языка. В архиве она в целом чувствовала себя почти нормально. Магию тут было применять запрещено, так что все добирались до верхних полок по приставным лестницами, переносили фолианты и папки вручную, и никто и не думал о том чтобы использовать копировальные плетения. Все были в одинаковых условиях, что ее однокурсники, что она сама со своей заблокированной магической силой.
        К сожалению, несмотря на исчерпывающий список источников, ничего конкретно узнать про «свою» аномалию Альбе так и не удалось. Предполагалось, что Кузню создали сияты где-то в глубине гор, которые тогда принадлежали Последнему Оплоту, и использовали для того чтобы ментально воздействовать на своих сородичей, и не только на них. Как и многие сиятские изобретения, Кузня была способна подчиняться человеку, но никто так и не вписал ничего, связанно с фактами такого подчинения. Хотя вроде как сразу после победы кто-то из магов-таки находил этот артефакт и уверял, что он сложнее, чем кажется, и что для сиятов он крайней важен. Предполагалось, что артефакт считывал сознание того, на кого был направлен, и мог создать воплощение его глубочайшего желания. В одном из источников было упомянуто и то, что, возможно, контакты Кузни и разумного происходил тогда, когда последний был одурманен или спал.
        И все. Никакой конкретики.
        В итоге план по исследованию этой аномалии Альбе пришлось писать обложившись справочниками по технике безопасности в работе с ментальными артефактами. Благо, Теор, которого она все-таки попросила объяснить несколько непонятных моментов, в помощи не отказал.
        Возможно, копайся Альба сама, то до последнего бы верила, что сможет найти что-то важное, но сомневаться в добросовестности явно расположенной к ней Хранительницы она не стала, и приняла тот факт, что ничего интересного о столь многообещающе названной аномалии не узнает. Коль Хранительница настолько облегчила ей жизнь, то в последний день перед отправкой в полевой лагерь Альба занесла той несколько видов печенья, рассудив, что сладкое должны любить и гномы.
        Канита не сразу, но подарок приняла. Смерила Альбу очередным тяжелым взглядом и проскрипела:
        - Вынуждена принести свои извинения. Защита до этого срабатывала всего один раз за все время, пока я здесь, а это больше трех десятилетий, и то срабатывание было ложным. Потому я предположила, что перемещение случилось по вашей воле, и не известила никого из ваших учителей.
        - Спасибо за помощь с исследованием.
        - Обращайтесь, юная волшебница. Мало кто из вас снисходит до помощи нелюдям, и отрадно видеть, что все еще есть те, кто способен на это. Пока так - магия в надежных руках.
        На выходе из архива Альбу ждал Свен с самым заговорщицким видом.
        - Закончила со своей «Кузней»?
        - Вроде того, - полной уверенности у Альбы не было, декан обещала разобрать их работы уже после полевого выезда.
        Но, по крайней мере, вроде как все пункты нужные она в меру своего понимания выполнила.
        - Айда в Токарец?
        Альба мрачно посмотрела на друга. Неугомонный Свен предлагал ей поход в деревню каждый день. И не по одному разу.
        - Не смотри так, - поднял руки рыжий, - я не в ночи красться предлагаю. Пойдем сейчас, пока светло. Все равно до ужина время есть, мы все сделали что хотели - почему нет? Может после выезда у нас и времени-то не будет ни на что, а так хоть посмотришь там на мельницу местную. У вас таких и нет, одни машины.
        - Нет. Но мельница не такая уж и диковина, я знаю как они выглядит.
        - Как эта - точно нет. Наследие Великой Войны с Нежитью. Пойдем! Мне одному скучно. С меня обед в таверне, - подмигнул Свен.
        - И почему ты зовешь с собой меня? Жан…
        - Они с Амири погрязли в своих проектах и освободятся не раньше шести, а мы тогда никуда не успеем, - поморщился де Стен. - И ты моя последняя надежда. Ну идем, тут недалеко! Не отравишься, обещаю. Там нормально кормят, а вот брага поганая.
        - Уже успел попробовать?
        - А то, - подмигнул рыжий. И скис, - и долго еще пить не буду, от стакана голова трещит на следующий день. Увидишь настоящее некростроение, такого ни в Изборе, ни еще где около столицы не найти.
        - Вот умеешь ты уговаривать…
        - Неа. Иначе бы уже давно тебя из архивной пыли вытащил.
        Альба хмыкнула. Неделя для нее правда прошла в архиве, с редкими походами в булочную и вечерними посиделками у реки с поджариванием хлеба и мяса на костре и купанием в довольно-таки холодной речке. Почти обычная жизнь в ее родном мире, только меч она носила с собой всюду после того путешествия в заброшенный храм. На всякий случай. Ну и долгие попытки сконцентрироваться на образе любимой поляны у реки перед сном напоминали о том, что все изменилось. А без этих попыток ночь полнилась мрачными предчувствиями, которые порождало отсутствие магии.
        Наверное, и правда стоило отдохнуть. Наверняка завтра и правда вообще не до того будет.
        Путь через лес действительно был недолгим. По собственным ощущениям Альбы - меньше вполовину, чем от Нижнего Выховца до заброшенного храма. Хотя и шли она тогда в несколько раз медленнее.
        Тропинка явно была исхоженная, и петляла по лесу широкой лентой, то изгибаясь, то распрямляясь на сотни шагов. Пение птиц и лесная прохлада приятно расслабляли, и Альбе лениво подумалось, что нормально, днем в лесу она не была с год, а то и больше. Тот ночной поход - не в счет.
        В какой-то момент Свен свернул с тропинки и начал идти через лес напрямик, словно знал дорогу, ведущую куда-то через чащу. Альба сначала хотела было пойти вслед за ним, но остановилась буквально через пару шагов.
        - Ты куда?
        - Я тут короткий путь знаю, идем, - Свен махнул рукой.
        - Давай пойдем нормально, я не хочу плутать в этом лесу, не зная дороги, - Альба шагнула назад, чувствуя, как сердце начало биться куда сильнее обычного.
        Свен как-то странно себя вел.
        - Да что ты как маленькая, пошли, я ходил тут.
        - Я не пойду. Или нормально, или никак. Я не знаю местности, - уперлась Альба. - И выйти отсюда не смогу. Спасибо, хватит одного путешествия непонятно куда.
        - Альба, - неожиданно тихим вкрадчивым голосом проговорил Свен. - Ты пойдешь со мной, хочешь того или нет.
        Альба сглотнула.
        - О чем ты ругался с каргой в день заселения?
        - Какая разница, - вновь беззаботно махнул рукой Свен. - Идем.
        - Ты не мой друг, - Альба сжала рукоять меча, который носила с собой после того самого визита в архив и путешествия непонятно куда. - Я не пойду с тобой никуда.
        - Пойдешь!
        Свен-не-Свен начал приближаться.
        Альба сжала рукоять клинка, на секунду раздумывая, от чего ее может защитить амулет и чары…
        А потом развернулась и рванула прочь по дороге со всей возможной скоростью. Демонов меч бил по ноге, оставляя синяки, но страх гнал и гнал вперед.
        Она бежала, не оглядываясь, до самой ограды архива.
        Где обнаружился совершенно спокойный магистр Теор… и Свен рядом с ним. И Амири с Жаном.
        Альба едва не рванула прочь от них обоих, но менталист поднял руку, останавливая.
        - Спокойно, я сейчас все объясню. Но сначала - полтора балла на зачет по магической безопасности ты заработала.
        - В отличие от меня, - понуро заметил рыжий.
        Кажется, все-таки настоящий. Кто же тогда был с ней?..
        - И меня, - Жан тоже не был весел.
        - Видимо, в вашей компании девушки меньше склонны к риску. Так что, судя по прошлым эпизодам, вы на них плохо влияете, господа, - усмехнулся Теор. Потом поймал взгляд Альбы и веско заметил: - тебя в лес звал вовсе не твой товарищ. Я обещал вам пересдачу курса магической безопасности - и вот она.
        - Хотя на мой вкус это жестко, - раздался позади Альбы знакомый голос Свена.
        Пришедшая шарахнулась прочь, отступая от двойника своего друга и пытаясь держать в поле зрения и его, и менталиста с ребятами, которые непонятно кем еще могли оказаться.
        - А оставить сейчас хамелеон рабочим - нормально по-твоему, Вильгельм? - нахмурился менталист. - Заканчивай маскарад.
        Свен-не-Свен ухмыльнулся.
        - Обычно девушки от меня не бегают с такой скоростью, а тут какой-никакой новый опыт.
        Альба отошла еще на несколько шагов от двойника рыжего, не смотря под ноги. Оступилась на кочке и едва не упала - в последний момент Теор, успевший оказаться рядом, ухватил ее за плечо.
        Мог и магией, но Альба чувствовала что-то обнадеживающее в физическом прикосновении менталиста. Или?..
        - Успокойся, - негромко проговорил он. - Это правда я.
        Не-Свен тем временем сделал какой-то сложный жест - и неожиданно вытянулся, раздался в плечах и сменил наряд прямо на глазах, превратившись в статного мужчину средних лет с абсолютно белыми волосами, в щегольской рубахе и тонких брюках. На его шее висел какой-то массивный амулет с большим куском янтаря в центре.
        - Вильгельм Моро, к вашим услугам, - он чуть шутливо поклонился Альбе и принялся медленно стаскивать с груди амулет.
        - Вильгельм - мой хороший друг с прежней работы, - пояснил Теор, - и он любезно согласился помочь мне в этом небольшом практическом упражнении. Твое задание в итоге оказалось даже сложнее, потому что ты не видела магического следа хамелеона, но, тем не менее, тебе удалось принять верное решение. Пусть и не сразу.
        - Я бы сказал, что в незнакомый лес не стоит ходить даже со знакомыми парнями, - заметил Вильгельм, - но, с другой стороны, - где тогда будет романтика, верно? Ладно, если я наконец больше не должен скрывать свое присутствие в этой дыре, то хотя бы пойду поем где-нибудь за приемлемую цену. Молодежь, что-то кроме деревни по соседству подскажите? На Тайде рассчитывать не стоит в таких вопросах.
        - Увы, - Жан покачал головой.
        Остальные промолчали, опасливо смотря на мужчину.
        - Ладно, тогда отправлюсь в Выховец, - Вильгельм шутливо поклонился. - Счастливо оставаться, молодежь.
        Беловолосый на секунду встретился глазами с менталистом, кивнул - и зашагал куда-то к реке, насвистывая простенький мотивчик себе под нос.
        - Что ж, предлагаю запастись булочками и чаем и обсудить все ваши просчеты, господа адепты. Возражения не принимаются, - Теор отпустил Альбу и зашагал к центру городка, бросив на ходу: - кто будет долго раздумывать, получит пирожок со шпинатом. Вчерашний.
        Не то чтобы угроза возымела воздействие, но Альба, несколько робко оглядев сочувственно смотрящих на нее друзей, направилась вслед за менталистом.
        - Не переживай, мы все через это прошли, - Амири ободряюще улыбнулась. - Ну так или иначе.
        - Ага, - мрачно заметил Жан.
        - К вам тоже… Вас тоже Свен в лес заманивал? - осторожно спросила Альба.
        - Ну меня - нет, - усмехнулся рыжий. - Ко мне подошла ты.
        - Я?
        - Ага. Этот артефактор неплохо умеет подражать манере речи, признаю. И отменно дерется. Хотя я почти сломал ему нос.
        - Ты сломал нос… мне?
        - Не тебе. Я ведь понял, что что-то не так, обезвредить решил…
        - И погиб, будь это настоящий злоумышленник, - заметил слышавший их разговор Теор.
        - Злоумышленники не ходят с артефактами такой силы, и друзьями моими не прикидываются.
        - А ты со всеми злоумышленниками мира знаком? И зачем вообще пошел в лес, если видел нити заклинания?
        Рыжий только засопел, не пытаясь оправдываться.
        Судя еще более мрачному виду Жана, ему «проверка» тоже далась нелегко.
        Спустя два пирожка и две кружки горячего чая на месте их обычных вечерних посиделок у воды Альба окончательно пришла в себя. На Свена она все еще посматривала подозрительно, но, когда остальные по очереди рассказали свои истории, которые в целом развивались по одному сюжету, только с разными финалами, стало несколько легче. Как оказалось, Теор до того с помощью внушения запретил тем, кто уже прошел «экзамен» делиться произошедшим с другими, так что все были в равных условиях. Кроме Альбы, не видевшей магию вокруг «Свена» и потому не сразу начавшей его вообще подозревать.
        Амири, увидев незнакомое плетение на «псевдо-Жане», подумала, что что-то случилось, и под предлогом возвращения за нужными вещами отправилась на постоялый двор и там напрямую обратилась к самому Теору. Жан и Свен, каждый по-своему, решили «вырубить» подозрительного товарища по команде, за что и поплатились, выяснив, что с опытным магом им не справиться. Альба из всех поступила трусливее всего, но задание ей менталист все же частично засчитал.
        - У меня есть опасения, что будь у тебя магия - результат был бы такой же, как и парней, но что есть то есть. Хотя бы со сталью нападать не стала, и то хорошо. Увы, временная блокировка сил возможна, и нужно было проверить что ты в этом случае будешь делать. Но учтите - Вильгельм пока никуда не уезжает.
        Альба с грустью посмотрела на остывший чай в кружке. Определенно, бояться друзей ей не хотелось. Кто дальше - сам Теор? Декан? Еще кто-то?
        В кружке согрелся чай. Сам собой - вроде бы…
        - Хамелеон - редкая вещица, - словно угадал ее мысли менталист. Или не угадал… - у нас не было задачи заставить вас подозревать всех и вся. Более того - в большинстве случаев достаточно пары простых вопросов и магического сканирования, если кто-то из ваших близких начинает вести себя странно. Но что делать после того как вы поняли об этом «странно», думаю, проговаривать не надо.
        - А почему полтора балла? - Альба бросила взгляд на менталиста.
        - Декан вам свои два с половиной каждому снимать не стала даже после вашей выходки перед воротами университета, - чуть пожал плечами Теор. - Так что я распоряжаюсь своей частью. Но не стоит думать что зачет уже в кармане - итоговая сумма за какие-то другие испытания, если они будут, может быть отрицательной. Что ж, не буду мешать вам проводить хорошо время, адепты. Завтра мы покинем это место и отправимся, так сказать, в полевые условия. На практике знакомиться с работой в аномальных местах. Доброго вечера.
        - Доброго, - отозвалась Альба.
        Когда менталист ушел, Свен выпалил явно давно сдерживаемую фразу:
        - Я ведь говорил, что он параноик. Говорил!
        Альба повела плечом. Спорить с рыжим было бессмысленно. Хотя бы потому что он, кажется, все-таки был прав.

* * *
        - Милые детки, - Моро, развалившийся на свободной кровати в комнате Теора, поигрывал привезенным из Выховца бокалом, в котором плескалось привезенное из Выховца же вино. - Зачем ты их пугаешь?
        - Они сами кого хочешь напугают, - отмахнулся менталист. - За неполный год я дважды имел реальную возможность их дела твоему отделу поручить. Дважды! И это первый курс. Я боюсь представить, что будет дальше, если сейчас эти самоубийственные поползновение на корню не пресечь.
        Моро отпил вина.
        - Если хочешь моего совета…
        - Ты все равно его дашь, вне зависимости от того, хочу ли я или нет, - отмахнулся Теор.
        - Разумеется, - легко откликнулся Вильгельм. - Рад, что это ты не забыл, перебирая бумаги… Прости, неся вперед свет знаний. Так вот - они все равно будут совершать ошибки. Забыл, что мы с тобой делали, скажем, в деле Алонсо?
        Теор поморщился.
        - Это было давно.
        - Давно. Но были старше их, и, предположительно, прошли базовый курс подготовки Гончих, между прочим. И тем не менее. Ты не убережешь от всего, а вот жизнь испортить можешь. Помнишь Гретхен?
        - Ее забудешь…
        Гретхен помнили все, кто видел ее хотя бы раз в жизни. Секретарь окружной заставы Гончих, она боялась, кажется, даже собственной тени. Теор было предложил ей свою помощь, но одна мысль о том, что кто-то будет «копаться в голове» едва не довела Гретхен до нервного срыва.
        - А ведь она тоже была Гончей.
        - Что? Ты откуда знаешь? - Теор уставился на друга.
        - Умею общаться. В том числе и с женщинами. Была. Прошла базовый курс подготовки, даже несколько дел раскрыла. Потом ушла на спецкурс по углубленному анализу диверсионных уязвимостей… И, собственно, ты видел результат. И мой тебе совет - помни об этой истории.
        - Тоже мне, мудрец великий, - хмыкнул менталист. - Скажи лучше что ты узнал о том, о чем я тебе просил узнать.
        - Не слишком много, - с сожалением отозвался Моро. - Твоя подозрительная юная крестьянка с одной из окрестных ферм. Всю жизнь жила около Нижнего Выховца, никакими магическими талантами не обладает, закончила три класса обязательного образования, подрабатывает посменно в Выховце в одной из таверн, откуда я и вино взял, кстати. Мага она во мне не опознала, так что, думаю, тебя она просто видела с адептами и сложила два и два. Следов магии я никаких, кстати, на ней не видел.
        - Уверен?
        - Совершенно точно. Если и правда что-то есть, то наверняка остаточный след от нахождения рядом с источником, и он за день истаял. Ну или речь идет о ментальном чем-то, я в этом не силен. Поговорил с местными, под твоей, кстати, личиной…
        - Ты хам, Моро, - Теор сузил глаза. - Я тебе запретил это делать. И не один раз.
        - Запретил. Но я тут новое лицо, скажи спасибо необходимости прятаться почти неделю, пока ты свои «испытания» распланированные завершишь. А вот тебя уже немного знают. Не бойся, краснеть не придется. Подумаешь, позвал торговку выпечкой на свидание…
        - Моро, - мрачно процедил, уставившись на друга, менталист.
        - Ладно, ладно, она все равно отказалась, замужем уже… Да не надо так на щиты давить, я понял, понял! Перестань. Ты хочешь узнать что я выяснил или нет?
        - Валяй. Но если ты воспользовался моим обликом чтобы охмурить всех местных девушек…
        - Да нет, не всех, - Вильгельм отмахнулся. - Только половину. Да успокойся ты, все нормально, я не выхожу за пределы разумного. Иначе канцелярия быстро отберет у меня игрушку, а таких-то на все ведомство с десяток, и все под роспись… В общем я был ненавязчив и корректен. Правда и узнал немного, свидание-то не случилось. Ладно-ладно, не смотри так. В общем, эта самая Мэлани была дружна с Елизаветой Томас, довольно наивной и странной девушкой, которая полгода назад ни с того ни с сего заснула и не проснулась.
        - Вскрытие?
        - Не проводили. Подозрений не было - закрытая комната, целые замки, вот это все. Ты знаешь что так бывает.
        - Ага, а после «так бывает» подруга убитой смотрит на магов волком и ходит в храм Мэлта.
        - Да, звучит подозрительно, - легко согласился Вильгельм. - Мне тогда не идти с тобой и поразнюхивать здесь?
        - Нет, давай с нами, - через короткое раздумье ответил Теор. - Два магистра хорошо, а три лучше, особенно в Измененном лесу. Что бы тут не происходило - четыре дня потерпит.
        - Как скажешь, - Моро сделал глоток вина. - А еще я от лица твоей начальницы… Шучу, шучу, я же не хочу работы лишиться.
        - Когда это тебя останавливало, - пробормотал Теор.
        Вильгельм Моро был его хорошим другом и одним из сотни магов на весь Срединный Континент способных полноценно управлять «хамелеоном», крайне сложным, но порой незаменимым артефактом. И тем, и другим Моро пользовался в своих целях так часто, что Теор почти отвык хоть как-то на это реагировать. Хоть как-то.
        Глава 5
        Неожиданная находка. ч.1
        Полевой лагерь был примерно таким, каким его и представляла Альба. Поляна в лесу, на которой разместились четыре больших палатки, отдаленно похожих на армейские, и две палатки поменьше, обложенное камнями кострище… И все. Благо, река было недалеко, а по одной из тропинок можно было дойти до отнесенного подальше от временного жилища места уединения.
        Альба не без сдержанной усмешки наблюдала за лицами не ожидавших такого аскетизма сокурсников. Точь-в-точь так же выглядели дети, да и вожатые тоже, в первый раз приезжавшие в полевой лагерь, где она в прошлом году успела поработать. Одно лицо. Только им-то две недели минимум жить приходилось в таких условиях, а не четыре дня.
        Быстро заняв крайний коврик в выделенной ей, Ами, Далии и Марии палатке, Альба, воспользовавшись тем, что остальные пока только начали раскладывать вещи и задавать сопровождающим их магам множество важных вопросов вроде «где можно помыть голову?», отправилась к шумевшей неподалеку от лагеря речке.
        Горная, один в один как речки в тех лесах, куда она иногда ездила подростком. Здесь, в предгорьях, водяной поток не был таким бурным и холодным, как выше по течению, но все еще нес прохладу и свежесть.
        Альба, пока никто не видел, стянула обувь и с наслаждением прошлась по камням. Лес сдерживал жару, но почти полтора часа с мечом на боку и вещами за спиной, к которым прибавилась еще и плетеная корзинка в руках с ее долей съестного заставили пропотеть как следует.
        Чуть дальше по реке была небольшая заводь и Альба, подумав немного, разделась до рубахи и окунулась. Было тут неглубоко, но все равно прохладная и чистая горная вода смывала жару, расслабляя тело.
        Немного поплавав, Пришедшая вылезла на берег, становясь туда, где кроны деревьев не заслоняли солнце. Возможно, высушить вещи она и могла попытаться… Но магия, несмотря на предположения менталиста, возвращаться не спешила. Хотя вообще-то с утра ей показалась, что попытка по привычке поднять левитацией упавшее мыло приподняла скользкий брусок на пару сантиметров… Но, возможно, лишь показалось. Нитей магии Альба по-прежнему не видела.
        Она уже почти высохла когда, с громким треском проламывая сухие ветки, к речке спустился Свен.
        - А я думал, что первым разобрал вещи, - с некоторым сожалением заметил он.
        - Мне нечего разбирать и все равно, где стол для подзарядки кристалла в утюжке для завивки волос, - отмахнулась Альба, подбираясь и все следя за каждым шагом рыжего. Мало ли. Вдруг что… Но говорить старалась ровно: - вода холодная, но купаться можно.
        - Ты выглядела сегодня, когда мы дошли до места, как довольная кошка, - заметил Свен. - Мы чего-то не знаем о предстоящей практике?
        - Да нет, - отозвалась Пришедшая. - Просто я в таких условиях два года по полтора-два месяца проводила. И если обычно всего мне нужно понимать, что делать и как себя вести, а все в курсе, то сейчас в кое-то веки все наоборот.
        - Пф, и это мне говорит человек, который неделю назад заставил двадцать магов поверить в то, что здороваться за руку опасно. Ты можешь больше, чем думаешь, подруга, - подмигнул Свен.
        - Странные речи. Кто ты? - с явным подозрением спросила Альба, вглядываясь в его лицо и раздумывая, не стоит ли бежать.
        - Тот, кому явно придется еще не раз пересдавать чертову магическую безопасность из-за твоего параноидального наставника, - поморщился рыжий. - Расслабься. Ты со смерти лича места найти себе не можешь. Понимаю, все эти допросы и прочая ерунда выматывает, но все-таки. Именно я предложил пробиться во вламаг, чтобы в городе с родителями встретиться. Пойдет как подтверждение личности? Заметь, у тебя я ничего не спрашиваю.
        Свен начал стягивать с себя обувь. Альба, только сейчас сообразив, что стоит конечно в длинной, до колена, но мокрой и обтягивающей тело рубашке, не высохшей даже на половину, отвернулась, и принялась быстро натягивать штаны.
        В Нижнем Выховце она купалась в одиночестве.
        - Я что, девушек на речке не видел, по-твоему? - усмехнулся рыжий, сам залезая в воду.
        Без рубашки.
        - Я думала ты вырос в Изборе, - честно ответила Альба, не без усилия отводя глаза.
        Свен был… Красив. Определённо.
        Поджар и очень красив.
        - Я вырос в Изборе. В районе Серебряных садов в поместье семьи, которое стоит около реки. Красивое место, кстати. Приглашаю посетить. Ну если не боишься семейного призрака и скелетов вместо слуг, - усмехнулся Свен.
        - Может быть когда-нибудь, - дипломатично заметила Альба, повязывая пояс и подумывая, под каким предлогом стоит уйти в лагерь. Несмотря ни на что вот так один на один оставаться со Свеном она не хотела.
        Но предлог придумывать не пришлось.
        Судя по шелесту веток и чьей-то болтовне, все остальные уже распаковали вещи.
        - Что ж, мы хотя бы успели первыми, - не без оптимизма заметил вышедший из воды Свен, одним взглядом высушивший одежду на себе, и, через паузу, - на Альбе.
        - Это бытовые чары?
        - Неа, стихийные. Научу если хочешь, - если Свена и коробила ее явная подозрительность, то он этого никак не показывал.
        - Потом, - мрачно отозвалась Альба.
        Готовить им предстояло в эти дни самостоятельно. Пришедшая решила внести свой вклад, не дожидаясь пока ее заставят делать что-то, что может и не получится, и взялась нарезать овощи для супа. Жан носил воду, а Амири со скептическим видом изучала что-то, отдаленно похожее на тонко нарезанную сушеную траву, пакетиками с которой был забит один из туесков, стоявший под небольшим навесом рядом с костром.
        - А если дождь пойдет? - капризно заметила одна из подружек Виоллеты, со скепсисом следя за действиями Альбы.
        - Значит научитесь тенты натягивать, господа маги, - Вильгельм Моро, вновь в щегольском наряде, сел на бревно у костра и небрежной левитацией призвал к себе один из матерчатых мешков, лежавших под навесом.
        Внутри оказался кусок мяса какого-то странного цвета. Альба даже отвлеклась от нарезания морковки, с подозрением смотря на явно несвежий продукт.
        Моро, впрочем, по-своему истолковал ее взгляд:
        - Что, не любишь консервы?
        - Да нет. Они просто совершенно другие у меня на… В общем, раньше не доводилось иметь с ними дела.
        Моро бросил на Альбу заинтересованный взгляд, но ничего не сказал.
        - С мяса можно снимать консервацию. Овощи резать рано, - декан вышла из одной из малых палаток. - Вильгельм, Теор ждет тебя на внешнем периметре. А с вами, девушки, давайте с обедом разбираться.
        - Я не… - начала было аристократка, но декан посмотрела ее так, что «не» так и повисла в воздухе.
        - Все успеют показать свои таланты, - усмехнулась Айвор де Мар. - Не надейтесь, что всю жизнь получиться провести вблизи от мест, где есть кухарки. Если мы решили делать мясной бульон, то…
        Примерно через пять минут объяснений Альба готова была на десяток проверок по магической безопасности, если это позволят тотчас сбежать прочь.
        Хорошо хотя бы что кулинария не была зачетным предметом…
        Хотя на деле суп получился ничего такой. Не как даже у них в столовой - но ничего, съедобный. А то что она, пока готовила, пропахла костром и рубаху дважды прожгла и сажей запачкала - мелочи.
        - Итак, господа, сегодня у нас с вами небольшая демонстрационная вылазка, - Теор каким-то довольно сложным жестом очистил свою тарелку от остатков еды и обратился к адептам. - Мойте посуду, разбирайте неразобранные вещи, кто хочет, и через полчаса выдвигаемся на место. С собой брать ничего не надо будет. В этот раз.
        Альба предпочла провести эти полчаса помогая Амири с посудой и продуктами.
        «Демонстрационная вылазка» оказалась почти часовым походом до самого обычного на вид озера с прозрачной водой. Альба, одной из последних вышедшая на илистый берег, застыла, как истукан, почувствовав ударивший в нос запах гниения.
        Запах шел от воды и, кажется, с каждой секундой усиливался.
        Альба попятилась, чувствуя, что ее сейчас может и стошнить.
        - Итак, господа, кто-то из вас первым готов искупаться в этом милом водоеме? - Теор, шедший впереди, подошел почти к самой воде.
        Ганс и Дитрих переглянулись - но промолчали. Как молчали и остальные. Альба, пробежав глазами по стоящим рядом однокурсникам, заметила на их лицах неуверенность, словно бы они пытались прислушаться к чему-то…
        - Желающих нет. Хорошо. Предположу, что это не потому, что во всем этом явно виден какой-то подвох в моем исполнении. Потому что… - Теор сорвал магией несколько листьев с ближайшего дерева и направил их к воде.
        Стоило только зеленой листве коснуться идеально ровной поверхности воды, как та забурлила - и спустя мгновение от зелени не осталось и следа, словно что-то из воды просто вытянуло ее, буквально плавя листья до однородной массы.
        Альба отступила еще на шаг. Вонь усилилась. Ей казалось, что этот запах шел не от озера, а от того что было под озером… А на деле являлось чем-то совершенно иным, чем-то тонким, измененным, растворенным… Но не уничтоженным.
        - Не демона себе, - пробормотала стоящий впереди Жан.
        - Ваши собственные чувства - важный инструмент при встрече с магической аномалией, - декан Айвор вышла вперед и медленным взмахом руки словно бы сдернула покров с чего-то на берегу озера. Это что-то было тонкой, но глубокой линией… Магической линией.
        Альба, несмотря на ужасный запах, подалась ближе, понимая, что она видит магические нити. Слабыми, тусклыми - но видит.
        - Тут вы видите стандартное плетение, установленное вокруг обнаруженной магической аномалии. Работает оно вот так, - декан сделала шаг вперед, наступила на линию на земле - и в тот же момент ее со всей силы толкнуло назад, линия полыхнула красным и обратилась кольцом огня, впрочем, тут же опавшим. - Как видите, вполне доходчиво. Впрочем, эффект может быть разным, но всегда - безболезненным. Людей же это плетение просто отпугивает. Мы с вами в последний день полевой практики будем осваивать самую простую вариацию таких чар со световой индикацией. Накладываются они долго и чаще всего группой магов, но в целом ничего сложного нет, просто узор энергоемкий. Сейчас же я прошу вас прислушаться к себе и попробовать понять, что именно вы чувствуете рядом с озером, и поделиться своими ощущениями. Пока можете походить, подумать, только не заходите за ограждающие чары. Итак, Дитрих, готовы?
        Альба склонила голову, не слишком сосредотачиваясь на рассказе заместителя старосты о мурашках по коже. Ей казалось, что что-то было там, в воде. Словно чьи-то… щупальца.
        Она нашарила глазами менталиста, стоящего рядом с водой, и медленно приблизилась, опять почувствовав тошноту.
        - Что за существо там? - спросила Альба, стараясь вдыхать реже.
        Теор взглянул на нее и отошел от воды, направившись к кромке леса. Альба с благодарностью последовала за ним.
        - Так легче?
        - Да, - по крайней мере она могла дышать нормально. - Я… Это из-за того что в воде, верно?
        Менталист кивнул.
        - Реакции на аномалии индивидуальны, и могут различаться даже от вида к виду нетипичной магии. А в воде находится одно из древних экспериментальных созданий сиятов, лахатаег, существо, напитанное магией смерти и разрушения. Увы, в свое время возможностей уничтожить его не нашли, а теперь желающих продолжить поиск и нет. Вода сдерживает его, как и клетка, в которую эта тварь была поймана давным-давно. Но, как видишь, его щупальца тянутся далеко. Благо дело не в самой воде, а то все воды вокруг были бы отравленным. Вот такая вот милая зверушка. Увы, сияты создавали не только виверн.
        Альба кивнула, все еще смотря на воду. В глубине душе ей было даже жаль это смертоносное существо. Оно не было виновато в том, кем было. И в том, что некому было прервать его жизненный путь.
        Если у нее хватит денег и знаний, то после университета она попробует это сделать. Хотя бы попытается.
        Потому что лахатаег, существо в воде, было разумно. Не так же как виверна, но оно жило, дышало, существовало, запертое и поверженное. Победители не сумели или не захотели тратить силы на уничтожение того, что не было совсем уж реальным, лишь нашли способ сделать его безопасным. И все…
        - Это жестоко. Он ведь разумен.
        - Увы, отпустить его - значит принести еще больше жестокости, умертвить многих живых, пусть это создание и не виновно в том, кем является.
        - Сколько еще такого… наследия?
        - Много, Альба. Куда больше, чем ресурсов на то чтобы совладать с ним. Увы, только маги способны видеть его истинную суть.
        Пришедшая кинула взгляд на Теора. Тот чуть улыбнулся.
        Наверное, Альба предпочла бы вновь почувствовать магию как-то иначе, чем стоя у «вольера» с одиноким существом, запертым на веки вечные на дне озера. Но все же, все же…
        После короткого опроса и еще нескольких объяснений по современному порядку работы, в том числе бумажной, при нахождении подобных аномалий, декан повела их в обратный путь.
        В лагере выяснилось, что им предстояло заполнить по «Иссушающему озеру» несколько розданных пергаментов, коротко описав его по заданному плану и указав, что бы каждый делал в случае, если бы нашел самостоятельно еще один подобный водоем. На это отвели два часа, а после предполагалось обсуждение реальных действий первооткрывателей озера.
        Все разбрелись по поляне. Альба прихватила пергамент, чернильницу и направилась к реке. Благо в светлое время суток им не запрещалось туда ходить.
        Она ответила на первую четверть вопросов, когда в журчании воды что-то изменилось. Альба прислушалась, отложив перо.
        Ощущение было странным. Словно плакал ребенок, только как-то тише и тоньше, и это не было… звуком. Она просто чувствовала это, хотя и не испытывала при этом страха или тревоги. Наоборот, хотелось утешить неведомое создание, кем бы оно ни было.
        Первой ее мыслью было обратиться к ребятам. Возможно, они могли знать, что это было. Ну или на смех ее поднять - как вариант. Звуковые галлюцинации вряд ли казались чем-то хорошим среди местных жителей, вне зависимости от владения даром.
        Кто-то плакал. И кому-то было очень, очень страшно.
        Это отвлекало, пусть поначалу она и попыталась сосредоточиться на том, что делала. Очень и очень сильно отвлекало, и Альба, так и не заполнив до конца листа с описанием аномалии, поднялась на ноги, разминаясь. Сидеть на бревне было не очень удобно.
        Поразмыслив, Альба решила рискнуть. Не будет ничего плохого, если она сходит и выяснит, кому нужна помощь, так? Тем более, по ощущениям, идти было недалеко. Еще светло, что писать она знает, потом доделает.
        Почему-то образ несчастного плода экспериментов, запертого под водой просто потому что первые нашедшие его ничего другого не придумали, а остальные маги не знали, что можно сделать теперь, встал перед глазами. Тому, кто боялся и плакал, Альба не хотела такой судьбы.
        Эти леса были давно очищены от всего опасного. Вроде как.
        Она ведь чувствует магию, так? Будет граница, как вокруг озера, то уйдет прочь, да и все.
        Альба вернулась в лагерь, и, оставив пергамент с пером, пристегнула перевязь с мечом к поясу.
        - Пойду, прогуляюсь, - бросила она в ответ на вопросительный взгляд Ами, сидевшей недалеко от входа в их палатку. - Пока есть время до вечернего занятия.
        Амири с некоторым сомнением посмотрела на свои записи. Потом покачала головой.
        - Я лучше допишу все сейчас, иначе забуду. А сдавать все равно придется.
        Альба кивнула с некоторым облегчением. На самом деле она не хотела, чтобы кто-то шел с ней. Если это и правда признак сумасшествия, то пусть лучше она убедится в этом в одиночестве. А если ловушка какая-нибудь - то тем более… Один раз уже предложила попрактиковаться в некромантии - и чем все закончилось?
        Плач кого-то неведомого вел ее от поляны, мимо смутно ощущаемых где-то далеко границ аномалий в глубину леса. Формально ходить сюда адептам не запрещалась, прямой запрет касался лишь огороженных зон. По факту, разумеется, если кто-то из преподавателей узнает об отлучке и брошенном задании, то проблемы будут. Если узнает.
        Глава 5
        Неожиданная находка. ч.2
        Идти было на удивление легко. Измененный Лес, как и многие леса на родине Альбы, в местах, куда не ступала нога человека, был полон трухлявых бревен, паутины, подлеска, каких-то узловатых корней и прочих не слишком повышающих скорость передвижения элементов. Но сейчас под ногами мох перемежался с зарослями черники и каких-то низких трав, не цеплявшихся за сапоги, а изредка встречавшиеся подгнивающие стволы упавших деревьев не мешали идти вперед.
        Сначала Альбе казалось, что она гонится за чем-то не вполне реальным - ощущение как было где-то на краю сознания, так и оставалось. Любопытство толкало вперед, да и отступать все равно было глупо - если ее не самый, определенно, соответствующий не так давно прочитанным положениям о техники безопасности поступок вскроется, то получить выволочку хотелось бы за дело. Да и упрямое желание все-таки узнать, что она чувствовала, не отпускало.
        Упорство было вознаграждено уже когда Альба всерьез начала раздумывать о том чтобы все-таки вернутся. Источник странных ощущений начал медленно приближаться. Плач перешел в какой-то тихий не то стон, не то скулеж, надрывный и горький.
        Лес стал куда менее ровным. Все чаще и чаще Альбе приходилось взбираться на холмы и спускаться с них. Декан вроде бы говорила, что если идти несколько дней на запад, то можно выйти к Дряхлой Цепи, старым, осыпающимся горам, изрезанным шахтами, некоторые из которых принадлежали в древности сиятам. Холмы были предвестником Цепи, как в такие же холмы в лесу около Ставропольской были предвестником Большого Кавказского Хребта.
        Альба, тяжело дыша, поднялась на очередной, весьма крутой, холм и услышала неподалеку шум воды. Кажется, плач раздавался оттуда.
        Зачем-то взяв в руку меч, который до того болтался на поясе, Альба начала осторожно спускаться к реке, чьи звуки раньше скрывали холмы вокруг.
        Еще минута осторожного спуска, едва не закончившегося падением на кое-где торчащие из-под слоя дерна камни, принесенные рекой, и Альба с трудом прорвалась через прибрежные древесные завалы к реке. В довольно широком русле вода текла лишь по самой середине. Альба сама не раз бывала у таких рек. По весне они широко разливались, затапливая все на своем пути и неся по течению и бревна, и камни, и многое другое. Сейчас от берега, где она стояла, до самой воды было еще несколько шагов, весной же уже в этом месте воды будет по пояс, а то и по горло. А в жаркие лета, бывало, такая речка могла и полностью пересохнуть. Эта, впрочем, пока пересыхать не думала, весело журча куда-то по своим делам и извиваясь в пределах слышимости небольшим водопадом. И именно от этого водопада и исходил плач.
        Альба сняла бесполезные сейчас сапоги вместе с обмотками и не без наслаждения пошла по течению речушки. Вода была ледяная, но после весьма бодрой прогулки с лазаньем по холмам этот холод был в радость. К тому же во многих местах поодаль от стремнин вода успела прогреться, создавая приятный контраст. В горных реках наяды не водились, да и вид весьма привычной для Альбы, часто ходившей в походы на своей родине, местности несколько приуменьшил опасение насчет опасности существа, которому мог принадлежать непонятный звук. Возможно, какая-то лесная зверушка, которая только ее и отвлекла от дел, а местным привычна? Или что-то из реки на берег выброшенное? Или, может, какое-нибудь необычное местное растение?
        Альба добралась до водопадика. Именно водопадика, для «водопада» нужно было еще хотя бы полметра высоты. Но чаша тут была, и именно на краю этой чаши барахталось зовущее на помощь существо, чья передняя лапа невесть как оказалась зажатой между камней.
        Первым желанием Альбы было отойти прочь. Выглядело попавшая в ловушку полностью лишенная шерсти зверушка крайне отталкивающе. Что-то похожее на голую крысу-переростка отчаянно стремилось вылезти из западни, то стараясь уплыть прочь, то пытаясь как-то исхитриться и забраться на камни рядом. Временами зверек бессильно обвисал, почти погружаясь в воду с головой, но вновь и вновь выныривал. И при этом он отчаянно, надрывно плакал, и от этого плача не было спасения. Крохотная жизнь могла оборваться в любом момент, но существо снова и снова пыталось поддержать себя свободными лапами на поверхности воды.
        Альба, пересилив отвращение, подошла ближе, медленно подходя к чаше водопада по скользким камням. Самой бы еще не свалиться… Не высоко, но приятного все равно мало будет.
        Существо, кажется, заметило ее приближение. Плакать оно не прекратило, но теперь не пыталось барахтаться, а замерло, наполовину погрузившись в воду и смотря на Альбу зелеными глазами. Вблизи оно не напоминало крысу. Это был кот. Лысый кот, только с почему-то тонкими белыми кисточками на ушах. Не кот даже - котенок. Не совсем мелкий, но так, полгода, может чуть больше.
        - Не бойся, я тебе помогу, - сама не зная зачем Альба сказала это вслух.
        Словно кот бы ее понял.
        И как он тут оказался? Не живут же такие звери в лесах.
        Неожиданно в сознании появились образы. Смутные образы. Чего-то мягкого, приятного, потом страшного, потом быстрого, потом мокрого, и, наконец, тесноты и боли в лапе.
        - Ты бежал по реке и упал, верно? Ладно, сейчас вытащу тебя. Не кусайся только, хорошо?
        Дома у нее был кот. Дворовый рыжий кот, выросший из котенка со свалявшейся шерстью в огромную наглую морду. Любимую наглую морду.
        Увы, питомцы живут меньше их хозяев.
        Освободить зверька оказалось сложнее, чем Альба думала. Камень был тяжелым и мокрым, пальцы постоянно соскальзывали, к тому же еще и поди захвати зверя без всякой шерсти так, чтобы он не вырвался и ничего себе не сломал в процессе…
        Подумав, она попыталась вставить в промежуток между камнями лезвие клинка, но провернуть его никак не удавалось, а несколько лишних миллиметров все равно не дали зверьку освободиться. В итоге после, наверное, попытки шестой, когда у котенка совсем поникли кисточки на ушах, а беззвучный плач сменился каким-то безысходным скулежом, Альба, наплевав на все, решила поднять магией чертов валун. Она видела тварь в воде, она видела магический барьер рядом - значит магия с ней. Значит и сейчас правится. Она - маг. Какие бы чары не пытались убедить ее в обратном всякими внушениями, она - маг.
        Это оказалось задачей не менее сложной, чем глыбу на Посвящении сдвигать, а ведь сколько времени прошло, сколькому она научилась… От напряжения заболела голова, по животу прокатился неприятный холод, и усталость от дороги сюда усилилась в разы - но камень начал поддаваться. Альба, навалившись на клинок и радуясь, что такого обращение с мечом не видит Сигурн, сдвинула булыжник разом и магией, и физическим усилием.
        Зверек был осторожно извлечен из воды. Попавшая под камень лапка распухла и даже на вид была повреждена. Котенок попытался было опереться на нее, но только горестно мяукнул. В сознании Альбы эхом пронеслась боль и страх. Он не сбежит. Не уйдет далеко. Никуда не денется. Поймают. Сделают больно. И сейчас больно.
        - Ну что мне с тобой делать?
        Зверек убегать не собирался. Посмотрел на Альбу зелеными глазами, в которых, кажется, стояли слезы.
        Вот как он, без шерсти, тут выживет? Сфинксы ведь в лесу не водились. Это ведь не пустыня какая-нибудь. Да и на трех лапах куда вот он пойдет? А Альба не очень была уверена, что сможет эту самую лапу вылечить. Ами - может быть, а вот она сама - вряд ли. Тем более сейчас, с не до конца подвластными плетениями. Булыжник, кажется, пока был верхом ее возможностей. Да и в любом случае ни в исцелении, ни в магии природы она не блистала.
        - Я могу взять тебя с собой в лагерь. Покормим и решим, что дальше делать. Пойдешь со мной?
        Котенок посмотрел на нее и словно бы кивнул.
        Еда. Тепло. Человек. Хороший человек.
        Альба улыбнулась. Эмоции этого существа понять было легко. Впрочем, она всегда хорошо ладила с котами.
        Стоило идти обратно, пока ее не хватились. Тем более что так быстро, как она шла сюда, вернуться не получится.
        Альба с сомнением посмотрела на свои мокрые до колена штаны и на сапоги, лежащие на камнях. В мокрых обмотках ходить - так себе развлечение, а высушить что-то на себе не стоило и пытаться.
        К тому же у нее появилась идея.
        Альба связала сапоги завязками и наклонила один к зверьку.
        - Поедешь внутри? Нести-то тебя на руках неудобно будет, знаешь ли.
        Кот, словно поняв ее намеренье, на трех лапах медленно полез внутрь сапога, обнюхивая предложенное пристанище.
        Запах. Не идти ногами. Сойдет.
        - Вот ты нахал… - Альба осеклась. - Подожди. Ты со мной можешь общаться?
        Она все-таки сходит с ума, верно? Или нет? Страх, бегство, падение в реку, страх леса, запах… Это ведь не ее мысли, не ее образы!
        Кот ей не ответил. Еще бы - коты не умеют разговаривать. Этот же и вовсе свернулся в сапоге и прикрыл глаза, устав от всего пережитого.
        - Кажется, следующее мое обращение к магистру Теору будет не с теорией менталистики связано, - пробормотала Альба, поднимаясь на ноги и закидывая себе на плечо потяжелевшие сапоги так, чтобы иметь возможность их придерживать.
        Обратный путь оказался в несколько раз труднее, чем она могла предположить. И не только потому, что без сапог приходилось тщательно выбирать, куда поставить ногу. Усталость одолевала, хотелось есть, побаливала голова, словно она только что какие-нибудь семизначные числа в уме пыталась на скорость перемножить. Да и идти, откровенно говоря, приходилось очень медленно еще и потому, что Альба теперь с трудом понимала, куда именно ей нужно. Сюда-то то она шла, ориентируясь на плач зверька, а вот обратно приходилось постоянно напрягать память чтобы хотя бы примерно вспомнить, в какую сторону шла она мимо вот, например, этого поваленного дуба…
        Ничего удивительного в том, что Альба, взглянув после подъема на очередной холм на часы, поняла, что вечернее занятие уже началось. Она постаралась прибавить шагу - но, увы, холмы не заканчивались. Где-то она все-таки свернула не туда…
        Альба, где ты находишься?
        Образ-послание от Теора заставили сбиться с шага, и Альба едва не свалилась со склона холма, в последний момент успев ухватиться за ветку. Судя по всему, эти образы маг считал вместо ответа.
        Ты зачем в лес так далеко полезла?
        Прогуляться, - Альба попыталась подобрать нейтральное объяснение.
        Найди где-нибудь рядом место для костра, разведи огонь и жди меня. И придумай что-нибудь поубедительнее «прогулки». Сделаешь что-то по-своему - отправлю к первогодкам осенью, ясно?
        Но вы не… - подумала Альба быстрее, чем осознала, что менталист считывает ее мысли. Все мысли.
        Я - да. И декан поддержит. Без зачета по магической безопасности никакого перевода на следующий курс. И если ты этот зачет еще намерена сдавать, то никакой самодеятельности больше.
        Хорошо, магистр.
        Альба успела развести костер, пусть и подпалив сухостой далеко не с первой попытки простеньким плетением, натаскать дров и задремать прямо на земле рядом с успокаивающе трещащим огнем до того, как где-то неподалеку хрустнула ветка.
        Пришедшая вскочила на ноги, слыша, как из сапога донеслось тихое шипение. Котенок явно чувствовал что-то опасное. Или просто не приветствовал тот факт, что Альба уронила обувку с ним на бок, поднимаясь.
        Ветки захрустели еще ближе. Меч лег в руку. Во вторую Альба взяла длинную палку. Подожжет и бросит в того, кто идет. Кем бы он ни был. Уже почти стемнело, и в сумерках казалось, что вокруг плясали неестественно глубокие тени. Или это была игра воображения?
        Руки вспотели. По спине пополз холодок нехорошего предчувствия.
        Только сейчас Альба поняла, что лес вокруг затих. Неестественно затих. Кто-то крался где-то за стеной деревьев, совсем рядом, на вершине близкого холма, приближаясь…
        Оглушающий треск кустов - и на поляну в свете плывущего у плеча светялка вышел хмурый Теор. Вышел позади Альбы. А тот впереди, на холме, бросился прочь, ломая ветки. Альба сглотнула и попятилась. Что это было? Или кто? Там, на холме?
        - Какого демона ты сюда залезла? - менталист нахмурился еще больше, вглядываясь в лицо Пришедшей.
        Альба отвернулась, не стремясь встречаться с магистром взглядом. Впрочем, Теор и так узнал, кажется, все что хотел.
        - Так. Во-первых держи, - менталист протянул ей флягу с пояса. - Ты заработала истощение, и весьма приличное, пытаясь применять магию с не до конца разрушенным блокирующим внушением. Во-вторых - натягивай свои сапоги, и пошли отсюда, сейчас чего тут только не шастает в округе. И в-третьих - ты, пока мы идем обратно, мне во всех подробностях рассказываешь, зачем полезла в лес и что тут произошло. И кто тебя сюда позвал внушением.
        - Никто не звал, - Альба, сделав несколько глотков, протянула флягу менталисту.
        Разворошила костер, не желая спалить лес.
        Для того чтобы надеть сапоги пришлось достать кота. Кот был против.
        - Альба, не нужно ничего скрывать. Не знаю, что произошло, но на тебе висит какое-то крайне специфическое внушение, с полусвязью и… Ты откуда висла взяла? Да еще и такого?
        Зверек, которого Альба вытащила из сапога, неловко сел, по-прежнему поджимая лапу, и поднял на менталиста зеленые глаза.
        Теор смотрел на кота так, словно не до конца верил в то, что видит. Альба впервые видела менталиста растерянным. На мгновение - но растерянным. Потом преподователь взял себя в руки. Прищурился, сделал странный жест кончиками пальцев - и между ней и котом повисла в воздухе тонкая белая нить, сплетенная из множества других переливающихся нитей, и соединяющая лоб Альбы и лоб зверя.
        Менталист тихо, но отчетливо выругался. Кот выглядел довольным, несмотря на распухшую лапу.
        Альба, рассматривая нить, осторожно поинтересовалась у магистра:
        - Что это?
        - Плод твоей глупости. Или дар богов, тут сама решай, - Теор взмахом руки убрал нить.
        Не уничтожил, Альба чувствовала это, а просто сделал невидимыми.
        Теперь вокруг кота появилась словно бы тонкая паутина чего-то бело-золотого. Тонкая, распадающаяся паутина.
        Менталист что-то пробормотал себе под нос.
        - Что с ним?
        - С ним? - кажется, Теор думал о чем-то своем. - Ничего. Это след какого-то сильного колдовства, работающего артефакта или аномалии. Но какого - я не знаю. Но видел то же самое на твоей знакомой из деревни, так что…
        Что-то хрустнуло на вершине холма. Менталист шагнул ближе к Альбе - и котенок на трех лапах, поджимая четвертую, подался ему наперерез, зашипев.
        Теор сотворил какое-то еще смутно различимое плетение, бросив его в ночную темноту, и мрачно посмотрел на зверька.
        - Твоего мнения я не спрашивал, - бросил коту менталист. - Мал еще выступать, что-то не нравится - останешься тут и заберут тебя те, кто в ночи ходит.
        Альба почувствовала появившуюся в разуме просьбу о защите. От того кто в ночи. И от мага рядом, который может отнять, оставить тут навсегда, в страхе и…
        Альба помотала головой, сбрасывая невесть откуда взявшиеся эмоции.
        Она что-то окончательно отказывалась понимать. Откуда это? Что за нить вообще? И почему Теор говорил с котом вслух?
        - Этот «кот» прекрасно понимает человеческую речь, расшифровывая то, что мы закладываем в слова, - ответил на ее мысли менталист. - Он способен обмениваться образом с тем, с кем создал привязку, на любом расстоянии, и ограничено общаться таким же путем - с магами-менталистами в пределах видимости. Может использовать внушения на менталиста, с которым намерен формировать привязку, без визуального контакта и на большом, очень большом, расстоянии, что и проделал с тобой. И - да, это не животное. Вислы - нелюди, вот только они живут в далеких саваннах Огненной Земли. Ладно, бери своего компаньона на руки и пошли отсюда, пока те, от кого он сбежал, не объявились.
        Два раза Альбе повторять не нужно было. Тем более что кто бы не смотрел с холма за ними, он никуда не уходил.
        - Идем, - Теор указал светляком на ту часть поляны, с которой пришел сам. - Держись рядом со мной.
        Альба, осторожно подхватив котенка, который явно дрожал не то от холода, не то от страха, не то и от того, и от другого, пошла в указанном направлении. Теор двигался чуть позади, мягко ступая по лесной земле. Солнце зашло, и обступившая темнота, в которой был кто-то еще кроме них двоих, пугала Альбу до глубины души. Она оказывалась в лесу после заката, и не раз. Но сейчас было что-то иное…
        - Как ты собиралась возвращаться обратно в лагерь, выйдя за пределы защиты без всяких ориентиров и идя наобум? Я ошибся вчера, считая что отсутствие магии позволило тебе благоразумно сбежать от неизвестного противника во временя нашей с Моро проверки. Это явно была простая случайность.
        - Ну… Я вроде запомнила дорогу. Кажется.
        - Да? Тогда веди.
        Альба остановилась. Оглянулась на менталиста - тот выглядел совершенно серьезным.
        Лес вокруг был темным и совершенно одинаковым. Она оглянулась, пытаясь понять, где именно находится. Но место было незнакомо. Река должна быть за спиной… Или спереди? Или слева? Ведь она шла правильно… Но холмы не закончились, так? А должны были…
        Нет, если бы она была сама, то пошла бы. Непременно. Но сейчас «сама» Альба не была.
        - Я… Честно говоря, у меня нет уверенности, куда идти.
        Теор чуть склонил голову.
        - То есть ты самовольно, никого не предупредив, покинула лагерь, отправившись в неизвестном направлении в незнакомом месте без раздумий о том, как именно будешь возвращаться. При том что я недвусмысленно предупреждал о том, что Измененный Лес опасен, и вы уже побывали сегодня около одного из прямо демонстрирующих это мест.
        Выходило все так…
        - Да, магистр.
        - Иди вперед. Когда надо будет повернуть - я скажу. Иди и думай, чтобы произошло, если бы наблюдатель добрался до тебя быстрее, чем я.
        Значит ей не показалось… Альба зашагала вперед, нет-нет да оглядываясь через плечо. Не на менталиста, а дальше, в темноту.
        Там, на холме, правда кто-то был. В этом лесу. И если бы он попытался напасть… чтобы она сделала? Разве что одежду поджечь… И лес вокруг, ага. И как потом выбираться… и куда выбираться, что важнее.
        Глава 5
        Неожиданная находка. ч.3
        Когда Альба в очередной раз, обернувшись, не заметила корень перед собой и едва не покатилась со склона, схватившись в самый последний момент свободной от висла рукой за ствол ближайшего дерева, менталист с раздражением бросил:
        - Обращай внимание на опасность реальную перед собой, а не ночные тени. Наблюдатель не сунется к нам, а если и решит это сделать, то очень быстро отправиться на удобрение.
        - Вы знаете, кто это?
        - Умертвие с усиленной привязкой, полагаю. Видимо, бывший хозяин висла хочет вернуть свою собственность. Или хотя бы узнать, куда эта собственность делать.
        Словно поняв сказанное, котенок на руках у Альбы зашипел.
        Не пойду. Не отдавай.
        - Успокойся ты, - бросил зверю менталист. - Или насильно успокою, если выступать продолжишь.
        На удивление - это возымело действие. Впрочем, у Альбы не было уверенности, что магистр не применял никакой магии.
        Ее тревожило другое.
        - А… В общем, его не надо по закону… Ну - вернуть?
        Зверь теперь не зашипел, а опять словно бы заплакал. Горестно. Он явно не желал расставаться с Альбой. Никуда не хотел уходить, тем более туда, где страшно.
        - По закону нелюди имеют право сами распоряжаться своей жизнью до тех пор, пока это не нарушает ничьих иных прав и не наносит никому вред. Он - не домашний питомец, а разумное создание, пусть и маленькое и глупое. Впрочем, если учесть, что ты как баран на веревке пошла за незнакомым зовом без единой мысли о том, что это может быть опасно, я могу сказать, что компаньона он себе под стать выбрал.
        - Он звал. Ему было больно… - попыталась Альба оправдаться.
        - Верю. Но вот скажи мне: проучившись магии год, изучая внушения, менталистику - ты не подумала хотя бы на секунду о том, что это может быть ловушка? Что стоит хотя бы кому-нибудь сказать о происходящем? Если не человеку, несущему за тебя персональную ответственность, то хоть товарищам своим? Вчера мой друг использовал личину твоего, доходчиво показывая как легко найти себе проблемы. Наш мир опасен, и ты это знаешь. Но молчишь.
        Ответить было нечего.
        - Почему? Объясни.
        Менталист был раздражен. Даже зол.
        - Это было неправильно.
        - Что было неправильно?
        - Ну это. Идти. Мне бы запретили. Ему было больно. Как ребенку… Ну, я не знала, что это зверь, но все равно - ему было больно. А я могла помочь. Но не хотела никого втягивать. Если это и правда была бы ловушка - тем более. Уже повела в лес один раз всех. То… существо посадили на дно озера потому что не придумали иного. А тут я могу помочь…
        - Эмпатия, пусть и являются частью жизни менталиста, не должна быть оправданием для глупости, - с немалым холодом в голосе заметил Теор. - Иначе менталист очень быстро становиться мертвым.
        Альба повела плечом. Она устала от этого. В конце концов - она хотела помочь. И помогла. А теперь еще и виноватой оказалась. Как всегда.
        Словно она хотела все это видеть и слышать. Словно хотела быть здесь. Словно хотела знать что любого могут заменить обманкой. Знать о существовании личей, Охотников и прочего…
        Все переживания, сомнения, необходимость с кем-то, пусть и с Амири, делить комнату, сегодняшний путь по лесу - все это навалилось разом.
        - В моем случае это будет всего лишь правильным, - буркнула она, не сдержавшись.
        Не слишком по-взрослому. Да и плевать, на самом деле.
        - Что? - Теор резко поймал ее за плечо и развернул к себе. - Объяснись!
        Альба, для которой прошлая безумная неделя с почти похоронами заживо, отсутствием магии, ставшим за миг из друга врагом Свеном, и несчастным зверем, погребенным под толщей воды, стала прекрасным венцом всех перешептываний, предложений аристократов, допросов и прочего дерьма, вылившегося на голову со смерти лича, вырывалась из хватки менталиста не задумываясь о том, красиво это или нет.
        - Я уже умерла, - бросила она в лицо Теору, не желая, да и не имея сил сдерживаться, - должна лежать в чертвой могиле под землей без всякой магии. Но мне дали второй шанс - зачем? Чтобы спасти ту девушку в лесу? Убить лича? Спасти это существо? Рискнуть, помогая, а не сидеть сложа руки! Помочь! Ясно?
        Сдерживаемые чувства, от которых она отмахивалась и отмахивалась, увлеченная новым миром, поднялись и заслонили разум.
        Теор не двигался, смотря на нее с каким-то ровным, раздражающим своим спокойствием пониманием.
        - Альба, - через паузу негромко спросил он, - ты не думала, что ты здесь для того чтобы просто жить? Не разменивать свою жизнь на чужую, не выполнять какое-то предназначение, а просто жить и быть счастливой?
        Пришедшая покачала головой и отвернулась. Сил бежать прочь не было. Сил ни на что не было. Кажется, эта бессмысленная истерическая вспышка забрала все, что не забрал побег по лесу и вытаскивание кота из реки.
        - Почему? - мягко спросит Теор.
        Альба молчала. Долго молчала. Наверное, в любой другой момент она не стала бы ничего говорить. Но холод и темнота леса, ощутимое тепло зверька, которого могло и не быть, и странное чувство бесконечного, пугающего страха побуждало продолжать общение. С единственным человеком рядом, который, к тому же, добровольно пошел за ней в этот чертов лес, а не остался у теплого костра в безопасности. Определенно, стоило объясниться. Да и, кажется, интерес магистра был искренним.
        - Никого не осталось, - наконец неровным голосом выговорила Альба.
        Впервые за все время, проведенное здесь, в этом безымянном мире, она говорила об этом вслух. Впервые.
        Все прошлое - в прошлом. Здесь была учеба, были преподаватели, которые отведут свои курсы и уйдут, были сокурсники, с которыми разойдутся дороги. Были друзья… Вот только сегодня она не смогла остаться наедине со своим другом из-за собственных демонов. И, возможно, никогда больше не сможет.
        Альба не двигалась, из-за застилающих глаза слез ничего не видя перед собой. Не двигалась, стараясь дышать глубоко и успокоиться, проглотить комок в горле. Зверек обхватил ее руку здоровой лапкой и, кажется, пытался мурчать как самый настоящий кот.
        Неожиданно на плечо легла рука. Менталист ничего не сказал, встав рядом, но от прикосновения расходилось мягкое тепло.
        Альба закрыла глаза, стараясь выровнять дыхание, сосредоточиться на телесных ощущениях, на корнях под ногами, на холоде вокруг, на прикосновениях, ослаблявших боль в груди. Пережидая, отгоняя миг давящий грудь слабости.
        Через несколько десятков вдохов и выдохов ей наконец удалось взять себя в руки. Что она, в самом деле…
        - Простите. Не знаю, что на меня нашло, - пробормотала Альба.
        Теор чуть сжал ее плечо в жесте немой поддержки и убрал руку.
        - Извиняться стоит мне. Желая научить соизмерять опасности и возможности я лишь навредил своим «экзаменом», - с сожалением признал менталист. - Ты устала. Эмоционально в первую очередь. К тому же сейчас между тобой и вислом формируется связь - и это выматывает, - Теор встал перед Альбой и поймал ее взгляд, с теплотой смотря в глаза. - Ты очень многое пережила, и никакая потеря не проходит бесследно. Ни для кого. И если ты захочешь поговорить, о чем угодно, не только об обучении и плетениях, помни - я всегда готов тебя выслушать. Ты здесь по воли магии, но Воплощение приводит не жертвенных агнцев, оно дарует жизнь во всей ее полноте.
        Висл-кот замурчал сильнее, словно стараясь подтвердить сказанное менталистом.
        - Спасибо, - тихо проговорила Альба.
        До лагеря они шли в молчании. Альба и так сказала больше, чем хотела, и Теор не принуждал говорить дальше. Его молчаливое присутствие отгоняло ночную темноту.
        Висл по-прежнему тихо мурчал, обнимая маленькими лапками своего человека.

* * *
        - Я смотрю, любят эти четверо из леса проблемы приносить, - декан Айвор, подбросив в костер пару поленьев, взмахом руки заставила пламя разгореться ярче и укрепила чары против подслушивания.
        Сейчас утомленные первокурсники спали как убитые после длинного дня. Впрочем, Айвор не удивилась бы, узнав что крепость их сна была искусственно увеличена.
        - Сейчас - одна Пришедшая, - спокойно ответил задумчивый Теор.
        Вильгельм спал, и Айвор это радовало. Друг менталиста был все-таки ей чужим, и сейчас хотелось все обсудить без свидетелей. Теор был уверен, что на Моро можно положиться, ставил вместе с ним защиту - пускай. Но этот разговор не предназначался для чужих ушей.
        - Удивительно, - с сарказмом откликнулась Айвор. - При том, что де Стен и ван Хатен явно рано или поздно дуэль устроят, я удивлюсь, если остальные двое ни во что не влезут до конца практики.
        Теор задумался - и кивнул сам себе.
        - У меня есть идея как с этим разобраться. Чуть позже.
        - Надеюсь не очередная переэкзаменовка?
        - И ты туда же. Да, я признаю что ошибся, достаточно?
        - Если это не просто слова - то да. Что за идея?
        - Потом расскажу. Ты лучше вот что скажи: когда Саманта приехать обещала - не говорила?
        - Возможно, как мы вернемся в Нижний Выховец, она уже будет тут. А что?
        - Ай, Альба не просто нашла висла, нелюдя с Огненной Земли, здесь, в Измененном Лесу. Она нашла висла, который убегал от кого-то, держащего в подчинении как минимум одно умертвие и обладающего такой же силой или артефактом, как тот, который кто-то использовал рядом с девушкой из деревни.
        Айвор сузила глаза.
        - Уверен?
        Теор кивнул.
        - След магии свежее, и там четкое сходство, я наложил образы, прогнал воспоминания.
        - А этот кот сам все поведает? Коль нелюдь.
        Менталист покачал головой.
        - Только если захочет, и то это будут очень абстрактные образы, и только связанному переданные. Вислы все же не люди, а этот вообще еще мелкий совсем, он кроме «страшно, помоги» ничего и не понимает толком.
        - Но хозяйку нашел.
        - Да.
        - Ты недоволен?
        - Айвор, ментальная связь не самая простая вещь, а когда связываются два, скажем так, не самых опытных сознания…
        - То ты на перспективы смотришь мрачно.
        Теор уставился на огонь, подбирая слова.
        - Я предполагал, что на этой практике буду учить. Что это будет очередной выезд адептов первого курса, не менталистов, заметь, а практиков, для знакомства с магическими аномалиями.
        - Ну знакомство состоялось, - усмехнулась Айвор, подкидывая в костер новые дрова.
        - Определенно. И куда более близкое, чем хотелось бы. Висл здесь - сама по себе аномалия, а теперь мы имеем и еще и его владельца, который вряд ли будет доволен таким исходом. Его наблюдатель не пошел за нами, но все же. Я удивлюсь, что имеющий средства на поездку на Огненную Землю не раздобудет их на то чтобы выбраться в Избор, и проблем от него может быть больше, чем от трех архиличей. Измененные земли полны всякой гадости. И пока писать заявление Гончим просто не с чем, что самое скверное.
        - Ну значит узнаем что и как и сдадим дело твоим бывшим коллегам. Даже заявление подавать не надо, вон Моро рядом.
        - Я как-то думал что жизнь преподавателя будет попроще, чем Гончей, - усмехнулся менталист. - Но теперь пересмотрел свое мнение. И, хочу заметить, пока я не приехал по твоему предложению, все было в порядке.
        - Зато до того как ты приехал тварь, убившая нашего друга, пила чужие жизни со своими лакеями, - отрезала Айвор. - А сейчас лич мертв, а все, кто хоть как-то в его делах замешан, полетели со своих пьедесталов. И кстати, я когда в Выховец последний раз ездила, встречалась с Анной. В общем, В Совете по Образованию готовятся снять вар Кана и Тейлор.
        Теор склонил голову.
        - Думаешь, их смена…
        - Очнись, Тео! Ты чураешься политики, но пользуйся моментом. Ты - менталист, и твой приезд в город позволил поймать того, кого три десятилетия не могли достать все местные силы правопорядка. Ты и твоя воспитанница уничтожили лича. Не это ли лучшее доказательство того, что необходимы грамотные специалисты в магии разума? Доказательство того, что та же некромантия не менее опасна, но нужна, и потому нет никакого смысла ограничивать и вас? Я буду удивлена, если Данн не попробует это разыграть. Следствие еще идет, клинья еще подбиваются - но это реальный шанс. Особенно если удастся найти корень местных бед.
        Менталист вытянул руку к огню. Подумал - и заметил:
        - Ре Кар тоже менталист.
        - Я буду удивлена, если это факт не будет случайно «забыт», когда это понадобится, - фыркнула Айвор. - Большинство тех, кто поддерживал запрет, были робинистами, Тео. Я уверенна, что за пару проникновенных речей перед Советом в пользу нового курса, который конечно же готов проложить кто-то из более свободно настроенных чиновников, вроде той же ле Кри, Запрет если не отменят, то как минимум ослабят, вернув хотя бы полноценные курсы. А там уже и факультет экспериментальный, и остальное.
        - Я слаб в политике и речах, - Теор поморщился. - И не самая приятная фигура. К тому же я подрался…
        - С пособником лича, уже в юном возрасте чувствуя в нем тьму сильнее, чем другие, - закончила Айвор.
        - Кажется, я понимаю, почему ты стала деканом…
        Айвор фыркнула.
        - Я стала деканом потому что меня назначили на этот пост после почти пятнадцати лет, отданных факультету.
        - Охотно верю.
        - В общем, подумай. Пришедшая своей игрой в полете раззадорила многих, но в сути она права - при правильном подходе внушить можно что угодно. Этим пользовались, когда добивались Запрета, но этим же можем воспользоваться и мы. И если разберемся со всем, что происходит здесь, то шансы на успех возрастут.
        Теор оглядел подругу новым взглядом. До того он не замечал за ней излишней амбициозности.
        - Не смотри на меня так. Это шанс защитить и Синегорскую, и остальных. Я помню, что ты рассказывал об учебе. И годами я видела и на факультете, и в университете ребят с задатками, но без шансов их реализовать. Да, они уже не станут менталистами. Но остальных этого шанса зачем лишать? Нынешние основы с факультативом на старших курсах - капля в море. И если мы можем это изменить, то зачем отказываться от такой возможности? Даже кота этого можно показать правильно. Это ведь тоже огромные возможности ментальной магии.
        - Ладно. Давай сначала закончим с обязательной частью практики, узнаем, что это за следы магии и разберемся с хозяином висла, а потом уже будем решать что делать с репутацией менталистов и остальным.
        - Разумеется. Но ты подумай в этом направлении.
        Теор вздохнул про себя. В словах подруги точно были здравые идеи, но в политике он себя не видел. Никак. Словно так проблем мало со всем…
        Утро вечера точно мудренее. Менталист на всякий случай поставил вокруг внешнего слоя защиты, наведенного по берегу реки, помимо сигналок еще несколько дополнительных щитовых и отслеживающих чар, некоторые из которых были направленны против нежити.
        Но, на удивление, ночь прошла спокойно.
        Глава 6
        Душевная сумятица, взаимопонимание и открытия. ч.1
        Альба медленно повернулась, ведя клинком по воздуху. Рассвет только занимался, и остальные обитатели полевого лагеря еще спали. Ночь не принесла покоя, в снах в темном лесу жили чудовища, и реальное понимание того, что этот самый темный лес рядом, как и чудовища в нем, не позволяли толком отвлечься. В итоге она, отлежав все бока, осторожно оставила в сапоге обживавшегося там котенка и, подхватив меч, отправилась подальше от лагеря, надеясь изгнать лишние эмоции неплохо зарекомендовавшим себя средством в виде физических нагрузок.
        Альба выполнила упражнение, которое по рассказам Сигурн, должно было укрепить кисть, и в очередной раз оглянулась. Шагов она не слышала, но мало ли…
        Она отошла поодаль от стоянки просто чтобы никого не тревожить, но все равно не хотелось любопытных глаз.
        Да, она отвратный боец. Да, она взяла оружие просто чтобы оправдать для себя его покупку. Да, она со своим мизерным опытом против какого-нибудь с детства обученного аристократа - никто. Но все равно клинок в руке придавал уверенности, как и простые, понятные движения.
        На которых, увы, толком не выходило сосредоточиться. Если рассвет изгнал из леса ночных тварей, то вот из головы часть вопросов он изгнать оказался неспособен.
        Занятия не то чтобы принесли спокойствие. Меч, к которому Альба только привыкала, разрезал воздух. Но толку - она все равно ни от кого не сможет защититься. Все равно кто-то придет, и…
        Ужин и сон сгладил вчерашнюю вспышку, но Альба, казалось, только сильнее ощущала сумятицу в душе, у которой появились, в дополнению к старым, новые, вполне конкретные очертания. Очертания традиции, о которой она за почти год в этом мире так и не удосужилась прочитать.
        Непонимание, чуждость даже в таких мелочах. Нужно ей было говорить что-то? Или нет? Может, в этом мире были какие-то свои правила? Или, наоборот, об этом не принято было сообщать? Нормально ли подойти и сказать, скажем, к Ами: «Знаешь, у меня день рождения, как у вас его празднуют»?
        Альба со стуком вогнала клинок в ножны. Тревога грызла нутро, и она не до конца понимала природу этого переживания. Нет, у нее были поводы. Много. Да хоть и насчет празднования. Но это теперь в ее разуме поселилось еще и что-то другое, недавнее, и какое-то… незнакомое, что ли? Раздражающее чувство на самом деле.
        На обратном пути Альба обнаружила менталиста, разводящего огонь для утренней готовки.
        Может быть спросить у него? По крайней мере, смеяться не будет. Наверное. Да и остальные спят пока, если что никто ничего не услышит.
        - Доброе утро, - осторожно поприветствовала преподавателя Альба.
        И что вот она вчера…
        - Доброго. Чай будешь?
        Альба кивнула, вспоминая, куда положила сухофрукты, которые выдавали на ужине для перекусов на следующие дни.
        - Держи, - Теор достал из десятой, кажется, плетеной корзины… грушу. - Пока был в городе, выменял на одну услугу. Не знаю, растет ли у вас что-то такое, но это довольно вкусная штука, главное за раз не есть слишком много, особенно на природе, - менталист усмехнулся, явно о чем-то вспоминания.
        Альба повела плечом. Укусила грушу - та оказалась самой обычной и довольно вкусной. Кажется, менталист не собирался вспоминать вчерашнюю дурацкую сцену, и Пришедшая решилась после некоторой паузы:
        - Вчера вы сказали что я могу спросить… не только про учебу.
        Теор кивнул.
        - Разумеется.
        - Я… В общем нормально все. Вроде бы. Но, наверное, придумала себе что-то, и теперь не пойму что. Но это… мешает, - формулировка так себе вышла.
        Но Альба вообще плохо понимала в чем дело. В этом и была сложность.
        Менталист уточнять ничего не стал, только задержал на ней чуть расфокусированный взгляд на несколько ударов сердца, а после покачал головой.
        - Не ты.
        - Что?
        - Придумала - не ты. Ты чувствуешь чужие эмоции, но пока не можешь отделить их от своих.
        Альба несколько мгновений осмысливала сказанное.
        - Это чувствует… кот?
        Менталист кивнул.
        - Висл молод. Он мало знает о мире - и боится его. Эти нелюди живут далеко на юге, и один путь сюда для него занял не один месяц, так что его опасения неудивительны. Увы, пока связь формируется, накладывать на нее барьеры очень опасно, после их снятия или непроизвольного разрушения можно получить постоянное частичное слияние, а, поверь, чувства нелюдя - не то, что тебе хотелось бы ощущать постоянно.
        Альба вздрогнула, только представив такой вот вечный контакт.
        - Когда связь стабилизируется - станет легче, - сочувственно продолжил менталист. - Но честно предупрежу - будет это не скоро. Я потому и не в восторге от этого. У тебя мало опыта в подобных вещах, висл - котенок, он вообще мало что соображает, а эмоций выше крыши. Но разрывать такую связь еще более неприятно, чем терпеть до стабилизации, а в перспективе твой новообретенный компаньон - сильнейший живой и разумный ментальный усилитель, к тому же магию чувствует лучше любого человека. Ты пока просто не умеешь эмоции фильтровать связанного. Со временем научишься.
        - Для этого плетение нужно? - Альба призвала левитацией к себе чашку и пакет с заваркой.
        Больше ради ощущения самой магии, чем потому что тянуться далеко было. Вышло несколько пижонски. Впрочем, Теор никак не отреагировал, снимая с огня котелок.
        Менталист разлил кипяток в кружки.
        - Умение ставить фильтр от чужих переживаний - навык, - ответил он, прихлебывая чай. - Есть и такие плетения, но они кратковременный эффект дают и применяются или в целительстве, когда надо разделять потомки сознания, или в сканирующих узорах во избежание перегрузки информацией. При первородной связи постоянно обновлять щиты через плетения замучаешься, так что тут поможет работа с собственным сознанием, и только. Самый простой фильтр - как раз блокирующий, но его ставить тебе опасно. Потому если хочешь уменьшить силу чужих эмоций, попробуй для начала просто понаблюдать за тем, как именно работает связь. Просто наблюдай. Это похоже на то, как ты защиту представляла, только теперь нужно представить ваш взаимообмен с вислом. Образ любой может быть, даже неожиданный.
        Сейчас, рядом с менталистом, тревога, обострившаяся после ночных кошмаров, поутихла. Сидя около огня Альба остро ощущала этой тревоги иррациональность. Ничего не поменялось ведь. Ничего. Действительно - это было не ее. Это были чувства маленького котенка, который вовсе и не был котенком…
        Альба постаралась расслабиться, прислушаться к своим ощущениям и представить появившуюся связь и приносимые ей эмоции. Выглядел образ перед внутренним взором странно - словно бы в море впадала быстрая река. Несущая с собой то темную воду, то светлую, то темную, то вообще какую-то мешанину…
        Первым порывом Альбы было вообще поставить тут плотину, чтобы странная вода не заливалась в море, но она все же удержалась, с некоторым вопросом подняв взгляд на не пристально, но наблюдавшего за ней Теора.
        - Все правильно. Через образы мы работаем с собственным ментальным полем. Правильно мыслишь. Пока не блокируй связь, она нестабильна, и с блоком и не стабилизируется в приемлемом диапазоне.
        Это Альба понимала - и по постоянно меняющемуся цвету воды, и по разной скорости потока, и много еще почему.
        Мешать тут - значит мешать реке, заставлять ее менять русло, искривлять, изменяться… Не нужно. Но и вода эта не нужна. Слишком грязная.
        С морем она ведь что-то может сделать, так? Точнее - с тем, чтобы вода из реки так сильно в нем следов не оставляла. Вот только что?…
        Механизм очищающий? Глупость. Фильтр? Это ведь море…
        Альба шагнула ближе, рассматривая убегающие вдаль волны. Прям как на побережье, где она была ребенком, вот только там водоросли цвели.
        Водоросли очищают ведь, так? Нет, больше загрязняют. А вот мидии очищают. Это подойдет.
        Ей казалось, что и правда где-то глубоко в воде появились мидии, готовые очищать море. Не сейчас - постепенно. Очень постепенно…
        Спасибо, - прошептала Альба морю. Это казалось… правильным.
        Она вздрогнула, словно просыпаясь. Кажется, кто-то еще начал вылезать из палаток. Сидевший напротив менталист протянул ей кружку. Напиток в ней был едва теплым теплым, хотя по ощущению Альбы прошло не больше пары минут.
        - Держи чай. Ты все верно делаешь, идя через бессознательную переработку поступающей информации. Тебе эти тревоги не нужны. Ты что можешь - делаешь для нелюдя, а больше не нужно. Он привыкнет ко всему и успокоится, а пока тебе своих забот хватает. Если что-то случится, то все равно сильные эмоции через такое вот разделение пройдут, ты их почувствуешь. Потом если понадобится - корректируй по мере необходимости, главное чтобы образ не вызывал отторжения, казался уместным. Возможно, придется повторить то, что ты сделала, и не раз, такие программы разум может и отсечь, если не обновлять. Это нормально. Если поймешь, что что-то не то - обратись ко мне. Вообще если что-то чувствуешь, что вызывает напряжение, любого толка - рассказывай. Для менталистов нормально улавливать самые разные эмоции и чувства, особенно в начале обучения, и с чем-то мы можем разобраться самостоятельно, что-то может относиться не к нам, а что-то и вовсе может быть признаком какого-то важного момента, о котором мы сами не будем знать из-за субъективности восприятия.
        - Спасибо, - Альба отпила чай, который подогрела до того одной мыслью.
        Висл, кое-как на трех лапах, на четвертую он, несмотря на наложенные исцеляющие чары, опираться пока не мог, приковылявший от палатки, теперь сидел около костра и во все глаза наблюдал за огнем. Его вид притягивал висла. Немного пугал - огонь был ТАМ, но и завораживал - огонь был красив.
        - Ты бы только ближе не лез, - Альба рукой отодвинула потянувшегося мордой к камням, которым было обложено кострище, висла.
        Тот посмотрел укоризненно.
        - На меня это не работает, - Альба захрустела грушей. - Ты нелеп, а не жалостлив. И после Васька и его хитрых глаз меня ничто не проймет. К тому же вас вид не ест груши. Держи, - она протянула вислу разогретую над огнем сосиску из вчерашнего ужина.
        Судя по появившимся в сознании приглушенным образом - этот вид ел все. Сосиски в том числе - предложенная еда исчезла в пасти.
        - О, а что, ты его не кормила еще? - Жан выбрался из палатки и тоже подошел к костру.
        Вчера он был в восторге от ее нового питомца. Как и Свен с Амири.
        - Он ел, - Альба заметила появившуюся в руках у Жана сосиску и ставшую еще более грустной и умоляющей морду висла.
        Дальнейшее предугадать было легко: Жан присел на одно колено и протянул половину сосиски нелюдю.
        - Кушай. Тебе полезно, вон какой мелкий.
        Альба почувствовала что-то, что можно было перевести как: «Ты не дашь - другие поделятся».
        - Кажется, я знаю, как вы, столь нелепые создания, вообще выжили в этом мире, - со вздохом заметила Пришедшая.
        Висл уничтожил сосиску как раз в тот момент, когда из палатки вышла Ами. Подошла к столу, глянула на успевшего состряпать голодную физиономию висла и принялась рыться в туесках.
        - Тебя наверное не кормили еще, верно? А кушать надо, так лапа быстрее заживет. У меня тут где-то под чарами творог был…
        Выражение ехидного торжества на морде висла сложно было передать словами.
        Альба мысленно застонала.
        - Ты не хочешь дать ему имя? - Амири творога не нашла, и потому старательно скармливала нелюдю хлеб.
        Альба с сомнением посмотрела на котенка, который, кажется, рисковал скоро лопнуть, на подошедшего к ним Свена с огурцом…
        - Обжора разве что, - задумчиво протянула Пришедшая.
        В ответ она ощутила явное возмущение. Котенок был уверен, что все делает правильно.
        - Или хамло, - хмыкнула Альба. - Хамл, вот. Пойдет?
        Висл посмотрел на нее с укоризной.
        - Или - лысый обжора. Другого варианта не предлагаю.
        Кажется, висл не возражал против «Хамла». Если она его покормит.
        - Магистр, а ему потом плохо не будет? - осведомилась Альба, видя как зверек ест огурец.
        На ее родине кошки овощами брезговали. В основном.
        Теор посмотрел на висла - и пожал плечами.
        - Я с тонкостями содержания не знаком. Но не встречал достоверных сведений о том что какая-то наша еда для них может быть опасна.
        - Если и будет плохо - то значит огурцы ему больше не будем давать, - оптимистично заключил Свен.
        Есть хорошо. Вкусно.
        - Я рада за тебя, - пробормотала Альба. - Проглот.
        Теор, оставив чай, рассматривал их четверку, чуть склонив голову. Взгляд был из таких, которые не сулят ничего хорошего.
        - Магистр, что-то не так? - осторожно спросила Альба.
        - Вчера вечером я говорил, что мы с вами отправимся на практический выход, во время которого будем работать с самыми разными аномалиями в группах. Возьмите с собой оружие. Оно не должно понадобиться, но тем не менее. И, Альба, твой компаньон должен остаться здесь.
        Хамл зашипел.
        Страх, близкий к паническому, обрушился на разум Пришедшей, и та не нашла ничего лучше, чем взять зверька на руки. Висл хотел быть с ней. Иначе его придут и заберут. Туда, где холодно и страшно.
        - Тогда и я останусь.
        - Альба…
        - За ним придут пока нас не будет, вот и все. И заберут.
        - Кто?
        Хамл, увы, не знал. Только боялся. Так что Альба только плечами пожала. Теор осмотрел их обоих с немалым сомнением, но все же произнес:
        - Ладно. Но тогда придумай, как ты его понесешь. Не в руках, они должны быть свободны.
        - Да, магистр.
        Кажется, их негромкий разговор все же разбудил остальных. По крайней мере из палаток начали доноситься голоса, а из дальней и вовсе вылез заспанный, но довольный жизнью Харальд.
        Альба, поколебавшись секунду, осторожно поймала взгляд менталиста. Строить контакт было сложно, словно приходилось напрягать все силы, пусть не в физическом смысле. Но, все же, ей удалось. Более того, в тот момент, когда об руку потерся нос висла, напряжение начало истаивать.
        Да? - отозвался менталист.
        Скажите, в вашем мире принято… как-то праздновать день, когда родился?
        У нас отмечают день имянаречения. День, когда новорожденному дали имя.
        Альба чуть смутилась и кивнула, разрывая контакт. Она понятия не имела когда имя дали ей. Не сразу ведь после рождения - об этом еще бабушка рассказывала, что родители сомневались и долго не могли выбрать даже после того пол новорожденного стал, скажем так, очевиден.
        Висл терся о руку, как самый обычный ручной кот.
        Если его вмешательство облегчило построение контакта… Интересно, можно ли было передать ему мысли? Или не стоило?
        Пока Альба раздумывала над этим вопросом, висл поднялся на ноги и заковылял на трех лапах, всем видом выражая страдание, к Харальду, искавшему что-то среди корзинок с едой.
        - Откуда ты, такой мелкий и голодный?
        - Из страны, где едят каждую минуту, - мрачно заметила Альба.
        - Это где-то на твоей родине? И как еды там всем хватает? - кажется, Харальд принял это за чистую монету.
        - Нет, - Альба улыбнулась. - Это шутка, он с юга. Просто вымогает у всех еду.
        - Ну он просто голодный, - Харальд протянул вислу неизвестно как добытый кусок курицы.
        Альба живо представила себе лысого кота с ожирением. Хамл успел дожевать мясо и теперь уставился на нее в ответ с явным непонимание проблемы.
        - Ты идешь со мной, - мрачно заметила она, поднимаясь на ноги, - иначе сейчас мы без припасов останемся. А переешь - тошнить будет.
        Хамл раздраженно зашипел, но Альба без всяких увещеваний просто подхватила висла под лапы и поднесла к палатке. С ее котом этот трюк работал всегда, а он-то был раза в три крупнее этой нахальной мелочи.
        - Будешь возмущаться - останешься здесь в сумке сидеть.
        В сумке сидеть Хамл не хотел. Так что оставалось придумать, как взять его с собой на практику.
        У Альбы было несколько часов до выхода, торба и пара идей, как все устроить.

* * *
        Я не только писатель, но и читатель, и недавно открыла для себя неспешное бытовое фэнтези «Жизнь Там» Татьяны Очер Второй шанс бывает разным, и можно оказаться и в мире, где порядки неуловимо похожи на суровые нравы купеческой России, а об эмансипации даже и не слышали. Но магия есть и тут, и упускать ее глупо. А значит нужно искать возможности - и находить их.
        Глава 6
        Душевная сумятица, взаимопонимание и открытия. ч.2
        Спустя несколько десятков попыток Альба плюнула на все и с помощью пару одолженных веревок, лоскутов ткани и такой-то материи приторочила к торбе собственный сапог, который превратился в домик для висла. И на какие шиши покупать потом новую обувку? И корм этому обормоту? Ладно, придумает что-нибудь. К тому же у Альбы были подозрения, что висла можно было просто оставлять в столовой, а потом даже не приносить, а прикатывать обратно, ведь каждый из студентов даст ему что-нибудь.
        - Не отвлекай меня только, ладно? Коль ты слова понимаешь, то хоть кивни.
        Висл посмотрел на Альбу большими глазами… и медленно кивнул.
        - Сбылась мечта - я могу разговаривать с котом, - усмехнулась Альба.
        Висл чихнул. Альба не была уверенна, что он знает, что такое «кот». Впрочем, границы разумности и иные философские категории хорошо обдумывать, пока есть время. Сейчас же надо было выходить в путь. К обеду они должны были вернуться в лагерь для теоретического занятия, но пока - практика.
        До которой идти, как оказалось, было почти в два раза больше, чем до озера с запертым существом. Альбу это не радовало. Она цеплялась мечом за все подряд, и в не самой приспособленной для хождения по лесу обуви периодически поскальзывалась, отвлекаясь то на мысли кота, то на кого-то, кто сейчас, при свете дня, желал что-то спросить о ее внезапно появившемся компаньоне. Или потрогать его. Или еще что-то.
        До поляны, на которой декан инструктировала курс о том, что нужно делать, Альба в итоге добралась последней, вместе с Свеном, Ами и Жаном. Позади них еще шел Моро, что заставляло нервно оглядываться, но, кажется, пока никаких новых «испытаний» с этим меняющим лица знакомым Теора не планировалось. По крайней мере беловолосый маг выглядел глубоко погруженным в свои размышления, пусть на Хамла иногда и поглядывал.
        - Спорим, сейчас нас по лесу отпустят гулять? - Свен кивнул на декана, рассказывающую о важности соблюдения техники безопасности в местах предположительного скопления аномалий.
        - Может быть, - на довольно большой поляне акустика была весьма посредственной, к тому же местные цикады издавали звуки, кажется, способные и глухого пробудить.
        Альба слышала далеко не все, что говорила декан, но выходить из-за края деревьев не хотела. Так было не так жарко.
        - Итак, самое главное в предстоящем задании…
        Летит! Большое летит!
        Что летит? Где?
        Альба развернулась - и обнаружила прямо за спиной приличного размера стрекозу. С блюдце, наверное. Большую и переливающуюся всеми цветами зелени.
        Дай смотреть!
        - Боги, ты их не видел никогда что ли? - пробормотала Альба, разворачиваясь обратно так, чтобы коту вновь была видна стрекоза.
        - Все понятно? - закончила речь декан.
        Альба выругалась про себя - она-то половину прослушала. Но спрашивать не стала, только шагнула вперед и тронула за плечо Ами:
        - Ты поняла что нам делать надо?
        - Найти свою аномалию и понять, что это. А потом вроде как доклад какой-то писать, - покладисто отозвалась сокурсница. - Но вообще-то слышно не очень хорошо.
        Декан тем временем взмахом руки сняла висевшую в воздухе иллюзию, и выяснилось, что поляна еще больше, чем казалось на первый взгляд. И с нее в разных направлениях уходило пять тропинок, ведущих вглубь леса.
        - Я жду от вас пять групп, господа адепты. Сейчас.
        Альба переглянулась с товарищами по вламагу - и они вчетвером, не сговариваясь, сделали шаг друг к другу. Поддельные личины - поддельными личинами, но все же на такие задания лучше идти бок о бок с тем, кого знаешь. К тому же Моро по-прежнему стоял неподалеку, не то мешая убежать с поляны тому, кто бы этого захотел, не то просто дожидаясь момента когда адепты разойдутся кто куда.
        Альба не без любопытства наблюдала, как Виолетта присоединилась к Дитриху и Йозефу вместе с одной из своих подруг, ле Дан, а Ганс остался довольствоваться обществом ле Ман, которая явно была не очень довольна таким раскладом. Вольдемар отстраненно рассматривал что-то в кроне ближайшего дерева. Если его и задевал изменившийся расклад предпочтений однокурсниц, то друг ван Хатена этого никак не показывал.
        - По одному человеку от группы - ко мне, я раздам вам карты, - декан достала из своего вместительного рюкзака несколько пергаментов. - И сигнальные амулеты. Заблудитесь - используйте их. У вас будет три часа времени на то чтобы найти свою аномалию, провести ее первичный анализ до появления внятной теории о том, что перед вами, и вернуться сюда. По истечении этого времени вас будут искать и без активации амулета. Карты простые, идти недалеко. Если вам не удастся найти аномалию даже вчетвером, то балл за практику будет уменьшен. Да, курса по ориентированию в лесу у нас не было, но у вас есть глаза, уши и магическое чутье, используйте их. Дерзайте.
        От их четверки «капитаном» уже традиционно отправился Свен.
        Карта оказалась не совсем такой, как предполагала Альба. Точнее - и такой, и нет. Лист пергамента был поделен на две части, и на одной было привычное изображение местности при виде сверху, а на другой были последовательно зарисованы несколько ориентиров: большое подгнившее дерево, речка, маленький родник, и три больших осины на поляне.
        - Мда, - Альба по картам не слишком умела ориентироваться. - Второе - это как если бы у нас описание было, так?
        - Скорее всего, - Жан, кинув взгляд на карту, начал рассматривать деревья рядом. - Думаю, нам нужна крайняя слева тропинка, она ведет на север, и нам туда, если верить карте.
        - Мне тоже так кажется, - Свен свернул пергамент. - Девушки?
        Альба с Амири переглянулись и синхронно пожали плечами.
        - Ясно все с вами. Ладно, налево так налево.
        К тому же пока никто не пытался пройти по выбранной ими тропинке, а вроде как для каждой группы был свой проход.
        Альба, перехватив поудобнее торбу, направилась за остальными. За ними никто не последовал, что только подтверждало правильность выбора. Голоса остальных сокурсников отдалялись и отдалялись, и скоро Пришедшая и остальные остались наедине с цикадами, шелестом листвы и отдаленным журчанием горной реки.
        Возможно они все же выбрали не тот проход. Или тот, но где-то на одной из множества тонких тропинок, пронизывающих лес в этом районе повернули не туда. Или туда, но не там. Или просто ошиблись с ориентирами… Но через час пути они успели пройти большое подгнившее дерево, речку, повернули, наверное, несколько раз в разном направлении, но вот родника, обозначенного на карте, все не было и не было.
        - Давайте признаем очевидное - мы заблудились, - Альба в очередной раз едва не столкнулось лбом со Свеном, развернувшим карту.
        К рассматриванию зловредного пергамента присоединились Жан с Амири.
        - Пока нет, - Жан, кажется, не терял надежды. - Думаю, еще немного на север и мы…
        - И мы опять ничего не найдем, - Свен склонил голову. - Ориентиры должны быть на равном расстоянии. Или это было не то дерево…
        - Или не та река, - вклинилась Амири.
        - Или мы не заметили ручей, что маловероятно, или мы все-таки где-то свернули не туда, и теперь находимся непонятно где. И, например, я понятия не имею, как выйти обратно, хотя бы к этому вот нарисованному дереву, - заключил Свен.
        - Да это просто. Повернем тут на запад, полчаса и…
        - И уткнемся в гору вон там. Нужно возвращаться строго по своим следам, тогда…
        - Тогда мы рискуем опять свернуть куда-нибудь не туда.
        - Можем выйти к реке и вернуться по ней, - предложила Альба.
        - А ты уверенна, что знаешь как к ней выйти? И что мы время зря не потеряем? Надо было компас брать.
        - Ну по идее просто пойдем назад по своим следам, - без былой уверенности отозвалась Альба.
        - И потеряем время, - покачал головой Свен. - Мда. Не думал, что на студенческой практике заблужусь в лесу. Никогда такого со мной еще не случалось.
        - И что ты делал раньше - вызывал скелета-проводника? - с иронией поинтересовался Жан, кажется, несколько оскорбленный тем фактом, что уже никто не верил в его «еще немного, и мы дойдем до родника».
        - Ага, и скелета-слугу, который еду готовил, - усмехнулся Свен. - Знаешь же, что это невозможно. Нет, раньше я гулял в знакомых лесах.
        - Все меняется.
        - Ага, - Амири оглянулась. - Наверное, можно было бы поймать какую-нибудь зверюшку и у нее узнать, где родник. Попробовать. Магистр Фоейет же говорила как с ними простыми словами общаться.
        - Я - пас, - Жан поднял руки. - Ловля зверей не мое, да и природная магия тоже.
        - На меня не смотрите, - Свен покачал головой для верности. - Я стихийник, а не друид вам.
        Взгляды всех троих устремились на Альбу.
        - Эй, я природную еле сдала!
        - Но у тебя уже есть зверь. И ты менталист.
        - Мы не общаемся с животными. Ну, по крайней мере магистр предупреждал, что для меня это плохо закончится, - попыталась объяснить правду Альба.
        - То есть ты своего кота не можешь попросить найти нам родник или реку там? Они же в природе как-то воду находят, - Амири с любопытством уставилась на Альбу.
        - Ну попробовать можно. Но я ничего не обещаю. Хамл, поможешь?
        Вопрос?
        - Можешь понять, как нам дойти до воды?
        Не хочу пить.
        - Да не пить. Мы хотим найти магическую аномалию, и…
        Магия? Есть магия. Красивая. Показать?
        - Ну покажи…
        - Ты говоришь с… котом? - с любопытством, но и с некоторой настороженностью спросил Свен.
        - А… вроде того, - вчера Альба некоторых вещей не рассказала.
        Сказала только, что кота в лесу нашла, и все. А остальное… Помогла Ами под контролем декана с лапой - и ладно. Но остальное…
        - В общем - это не кот, - осторожно начала объяснять Альба. - А висл.
        - Серьезно? - Свен уставился на нее во все глаза. Потом - на Хамла, который вылез из своего сапога и теперь сидел на плече у Альбы, вцепившись когтями в рубашку. - Висл? Здесь? Ты не шутишь?
        Стихийный некромант обошел Альбу по кругу, пожирая глазами Хамла. Тот прижался к шеи Пришедшей.
        Страшно. Смотрит.
        - Он тебя не тронет, успокойся.
        - Висл… - задумчиво проговорил Жан. - Я что-то о них читал. Кажется. Или нет?..
        - Это нелюди с Огненной земли, - Свен отошел на шаг, покачав головой. - А ведь правда похож, я-то думал что просто от магии какой волос лишился или алхимики постарались… Вислы обладают инстинктивной магией разума и тянуться к таким же, как они. К менталистам. Некоторые считают, что их создали сияты, как и виверн, просто очень давно, но вообще-то скорее всего вислы несколько старше, чем известные людям остальные плоды экспериментов Уничтоженных. Вислы способны помогать тем, с кем связаны, могут общаться, пусть и не словами, и могут внушать многое окружающим… Например, что их надо кормить, - последнее было сказано с укоризной.
        Хамл лениво моргнул.
        Показать где красивая магия?
        - Покажи, - вслух ответила Альба. - В общем, я в некотором роде его понимаю. Но не все. Вот.
        Свен головой покачал.
        - Береги его. Это Харальд, простая душа, даст лишний кусок мяса, как узнает. А другие… Вислы тоже способны чувствовать. В том числе и боль. Их можно заставить разорвать привязку и связаться с другим менталистом. А такая связь дает немало бонусов, если уметь ей пользоваться, конечно.
        Не хочу уходить. Не хочу боль.
        Когти впились в плечо.
        - Хамл, покажи магию. Не отдам я тебя.
        Не отдашь?
        - Не отдам. Показывай.
        Когти медленно, но отпустили плечо. Альба думала, что висл слезет на землю и поведет ее в нужном направлении, но он и не думал этого делать. Он вообще ничего не собирался делать.
        А вот Альба на секунду была оглушена гомоном ставших в несколько раз громче цикад, множеством запахов, новых звуков, яркостью цветов, которые приобрели неожиданные оттенки… И явным ощущением чего-то искрящегося, пенящегося неподалеку.
        - Что ж, аномалия недалеко, - заметила она как только яркость чувств, почти наверняка не ее чувств, уменьшилась. - Возможно, мы просто прошли мимо родника.
        - Ладно, идем тогда, если ты знаешь куда надо, - Свен убрал пергамент, который до того держал в руках, в рюкзак. - Нам еще исследовать эту «аномалию» надо и вернуться вовремя, а то баллы спишут наверняка за опоздание. А я все-таки стипендию хочу.
        - Идем, - Альба направилась туда, где переливалась «интересная» магия.
        Минут через пять быстрого хода по лесу Пришедшая и сама ощутила слабый-слабый бьющий в нос запах сладковатых пряностей где-то впереди. Запах, усиливающийся с каждым шагом.
        Еще несколько минут, в течение которых они неуклонно приближались к источнику запаха, продираясь напрямик через лез без всяких тропинок - и путь им перегородил крутой холм, поросший осинами. Кое-где из земли торчали валуны, придававшие пейзажу почти родной вид южных лесов. Только дольменов для сходства не хватало.
        Запах пряностей был силен, вот только Альба не могла понять, откуда он шел. Источник должен был быть прямо перед ней… Но впереди была отвесная стена земли.
        - И как это понимать? - Свен сузил глаза.
        - Оно впереди, - заметила Альба.
        - Да, я тоже так думаю. Зубы ноют. Но впереди - как нам попасть-то к аномалии? Что за дурацкие испытания, и где три дерева?
        - Ну деревьев здесь достаточно, - миролюбиво заметил Жан, - а насчет остального - может быть мы не с той стороны пришли? Или надо наверх залезть, и там спуск вниз будет?
        - Видимо, сейчас и выясним, - Свен снял сумку. - Предложение простое - мы с Жаном наверх, вы обойдите холм по кругу. Если кто что найдет - говорите.
        - Наверное, нам не стоит…
        «Разделяться» Альба договорить не успела - Свен начал шустро взбираться по почти отвесному склону холма, цепляясь за клочки травы и камни.
        Жан после короткого колебания все же покачал головой.
        - Я здесь не пролезу. Поищу тогда путь с севера, а вы с юга обходите, - кивнул он и направился в выбранном направлении.
        Альбе с Ами ничего не оставалось, как вдвоем начать исследовать выбранную не ими сторону холма. Холм этот, на взгляд Альбы, больше походил на курган, ну или в этом месте когда-то происходило что-то явно не природное - до следующего возвышение было немалое расстояние. Хотя кто его знает, эти измененные горы…
        Неожиданно раздался негромкий треск, вскрик, и после сдавленный вопль Жана:
        - Нашел! Замаскировали так, словно клад, но я нашел!
        Альба едва не бегом устремилась обратно, кляня скользкую обувь. Как вот в таком тут ходят? Или сапоги зря вислу отдала? Все равно вон на плече сидит, и четырьмя лапами, кстати, когти впустил в рубашку! Всеми четырьмя! И наверняка и ходить сам же может…
        Болит-болит!
        - Притворщик, - бросила Альба.
        Свен ломился через кусты где-то наверху, а Амири шла за Альбой след в след.
        Выяснилось, что Жан решил подняться сильно левее того места, где пролез де Стен. Разумно рассудив, что проще будет достичь вершины там, где камней меньше, а уклон ниже, Жан начал карабкаться вверх, цепляясь за молодые деревца… И спустя буквально несколько шагов провалился. Вход под холм оказался скрыт за слоем дерна и старых листьев, за которыми была самая обычная весьма заплесневевшая деревянная дверь.
        - Кажется, ты вытянул короткую соломку, - Жан указал Свену, спускавшемуся рядом с вершины холма, на проход: - ставлю что угодно, что наша карта была самой сложной.
        - Ну или преподы о нас высокого мнения, - усмехнулся Свен, вытаскивая из рюкзака палочки-светилки. - Ладно, давайте внутрь, я тут благо никакой магии охранной не вижу.
        - И я, - отозвалась Амири.
        Альба не без труда, вспоминала первый пункт правил практической работы с аномалией: убедиться в том, что вокруг нее нет предупреждений или сюрпризов от других магов.
        Она внимательно осмотрела разрушенное Жаном, со слишком большой силой наступившего на гнилое дерево полотно, некогда обозначавшее вход… куда?
        Висл возбужденно принюхивался. С его «реки» в море выливалось сотни различных ощущений. Альба на секунду прикоснулась к водоразделу… Ничего тревожного.
        Из темноты тянуло пряностями.
        - Ладно, пойдем внутрь, - Альба подняла светилку высоко над головой и направилась в темноту прохода.
        Глава 6
        Душевная сумятица, взаимопонимание и открытия. ч.3
        Буквально через десяток шагов проход, поддерживаемый старыми, но, как Альба надеялась, крепкими балками с какими-то тонкими рисованными орнаментами, привел их в круглое помещение без любых признаков окон. Пол тут был земляным лишь у входа, в центре же находился каменный круг шириной в пару метров, испещренный множеством тонких линий в камнях. Со стороны, противоположной входу, находилось что-то, похожее на вмурованную нижней частью в камни раму для зеркала или картины, вот только эта рама была пуста.
        - Жутковато, - пробормотала Альба.
        - Не то слово, - Жана передернуло. - Это не могила и не склеп, но тут точно вершилась магия. Еще бы знать какая…
        Альба принюхалась. Тонкий запах точно шел от рамы.
        Пришедшая подошла ближе, стараясь не ступать на камни. Призвала не слишком хорошо пока дающийся ей осветительный шар и вгляделась в остатки рамы.
        - Здесь остались тонкие осколки. Кто-то разбил зеркало, кажется.
        - Свен, у тебя лучше выходит со светляками управляться, подержи их, а? - Амири принялась рыться в своей торбе. - Давайте сделаем задание по пунктам и пойдем отсюда, пока нас не потеряли.
        Возражений не было. Благо, у Амири обнаружился слово в слово переписанный из инструкции порядок работы с аномалией, так что оставалось только следовать досконально ему. Увы, тип аномалии установить, несмотря на все ухищрения, не удалось.
        После некоторых споров и помощи от висла, видевшего магию совсем иначе, чем Альба, четверка пришла к выводу, что зеркало, бывшее в раме, позволяло каким-то образом фокусировать энергию чего-то, находившегося на большом расстоянии от этого места. Фокусировать и с помощью каменного круга и ритуальных линий на нем как-то воздействовать на того, кто в этом круге находился. Увы, как именно - выяснить тоже не удалось. Даже когда Свен, махнув на все рукой, залез на камень, ничего не произошло, и магия не пробудилась. Альбе показалось, что к пряному запаху примешалось что-то еще лишь когда она нашла в самом углу рамы небольшой кусок зеркала. Осколок был не больше четверти ладони, и полностью магически инертный. Странно. В любом случае преподаватели не стали бы подсовывать им ничего опасного… Подумав и использовав плетение для определения магической активности, Альба заглянула в этот осколок. Словно бы на секунду она посмотрела не на себя, а на что-то еще… Но это ощущение быстро пропало, да и никакой магии так и не появилась.
        В итоге они немало провозились внутри «холма». Закрывать дверь и ставить простейшую сигналку пришлось едва ли не на бегу. Но все удалось. Альба на удивление легко настроилась на Ами, Свена и Жана, словно и не было еще вчера утром у нее сомнений в собственной магии, а вечером - почти-истощения как следствия самого простого колдовства.
        Вчетвером они сделали сигнальную линию может и корявой, но рабочей, и с чувством выполненного долга поспешили назад, на поляну, где получали задание. Точнее, сначала к реке, куда их вывели в основном бессловесные подсказки Хамла, задобренного обещанием сытной кормежки, а потом уже с помощью карты - на поляну, едва уложившись в нужное время.
        Пришли они последними, но декан, сидевшая в тени деревьев и ожидавшая, кажется, только их появления, ничего не сказала.
        Судя по лицам однокурсников, им задание далось легче. Ну или Альбе просто так казалось. На обратном пути до лагеря они вчетвером так же тащились в хвосте колонны, изредка перебрасываясь короткими фразами.
        Благо, хотя бы готовить сегодня была очередь Марии и еще нескольких ее подруг с города. У Альбы не было никакого желания что-то делать, и в итоге они, не сговариваясь, со Свеном, Жаном и Амири отправились на речку. Ну и с Хамлом, разумеется, и личной сосиской для возгордившегося собой висла, который, судя по всему, еще и кусок курицы где-то стащить умудрился.
        Альба, едва смыв с себя усталость от шатаний по лесу, легла на камни у берега, расслаблено смотря на далекое синие небо сквозь крону ближайшего дерева.
        - Слушайте, я вот давно спросить хотел, - Свен растянулся рядом и заговорил, ни к кому не обращаясь: - вы вот что делать хотите после учебы?
        - Я домой вернусь, - отозвалась Амири, - буду магом в себя и в окрестностях. Ну и, - она чуть покраснела, - может… в общем, потом когда-нибудь и дом свой будет.
        - Я тоже вернусь, думаю, - пробасил Жан. - Отец хочет чтобы я ему в делах в Алексии и на островах, - он глянул на Амири, - но это не скоро, может еще что поменяется. А ты, де Стен? Пойдешь тоже в семейное дело?
        - Куда? - фыркнул Свен. - Я не некромант, забыл? Это сейчас я еще что-то могу показать на уровне первого курса, просто потому что знаю больше вас всех. Ну может на втором… Но вырасти в семье некромантов и быть некромантом обученным, особенно магистром - не одно и то же. Нет, думаю, подамся на вольные хлеба. У меня есть знакомый в Баронстве, в горы часто ходит с экспедициями, там стихийники нужны. Ну или в Алексию направлюсь, там-то на корабль точно возьмут. Не хочу в земле ковыряться, в моей семье и без меня некромантов достаточно. А ты, Альба?
        - Не знаю пока, - честно ответила Пришедшая. - Не думала. Что-то… Наверное что-то важное хочу делать. Может быть это существо, ну то что под озером, как-то… Обезопасить. Или убить. Способ найти. Что-то такое…
        - Тебе ж магия разума нравится, - с некоторым удивлением отозвался Свен. - Не хочешь пойти в душелекари или к Гончим? Там менталистов берут с радостью.
        Альба чуть улыбнулась.
        - Не знаю пока. Мне хочется просто увидеть этот мир… Весь. Ну или часть. Может, правда что-то найти. А не там в кабинете сидеть и психологом работать, пусть это и важно.
        - Ну, среди Искателей тоже менталисты есть, - протянул Жан. - Были. Да даже архимаг их оттуда, так что - почему нет?
        - Искатели? - Альба, сколько бы ни читала, все равно всего запомнить не могла.
        - Искатели знаний или Искатели истины, - усмехнулся Свен. - Так красиво себя называет наш научно-исследовательский институт магических проблем, тот самый, что висит над городом, и чьи лаборатории по всему Избору. Многие выпускники там числятся, разъезжая по миру и исследуя что-нибудь. А потом, как надоедает, или в Изборе уже свои исследования проводить начинают, как та же архимаг Данн, или в преподаватели идут. Или и то и то. Абы кого туда не берут, но если правда интерес есть и нормальную работу напишешь магистерскую, то можно претендовать на оплату Искателями аспирантуры, а потом уже и полноценную ставку у них. Я думал сам чем-то таким заняться, - пояснил Свен на заинтересованный взгляд Жана, - но все-таки наука не для меня, да и магистратура и аспирантура… минимум четыре года, а еще научрука себе найди, вот это все… Лучше уже просто в наемные маги пойти.
        - Ну не знаю, - покачала головой Амири. - Меня вон никуда не тянет после университета. Домой и только домой. Там такие булочки, и коровы, и молоко свое, и…
        Жан посмотрел на нее еще более задумчиво.
        - Я бы не отказался попробовать пожить в деревне, - протянул он.
        - Так приезжай в гости, - улыбнулась Амири.
        - Обед! - донеслось со стороны лагеря.
        Альба попыталась было высушить одежду, но Свен успел раньше.
        - Научу после того как поедим, а пока не практикуйся сама, еще присушишь кожу.
        - Ловлю на слове. Эй, а где Хамл?
        - Побежал в лагерь, - усмехнулся Жан.
        - Ага, на всех четырех ногах, - заметила Амири. - На него наши плетения еще вчера хорошо подействовали. Впрочем, там-то не перелом был, а трещина просто.
        - Вот же…
        Альбе только и оставалось, что ругаться. А так лапу-то поджимал с утра…
        Стоило признать, что готовила группа Марии в разы лучше чем они вчера. Впрочем, этим вечером заниматься ужином выпало Дитриху, так что Альба небезосновательно предполагала, что обеденный суп, возможно, будет самым прекрасным блюдом до завтрашнего утра. А то и дольше, если Виолетта не справится со своей задачей завтра.
        После обеда им, как и вчера, дали письменное задание, на сей раз, правда, коллективное. Нужно было описать свои действия по исследование аномалии и представить их на вечернем занятии, где предполагалось обсудить плюсы и минусы выбранной стратегии.
        Работали они вчетвером довольно споро, сказывалась практика с подготовкой проекта. Альба поймала себя на мысли, что сейчас она, по крайней мере, не тревожится так о том, что может случиться что-то похожее на «испытание»… Вчера словно что-то… Встало на место? После того, как этот Моро принял облик Свена, Альба, несмотря на все разговоры Теора и обсуждения «экзаменов» для Амири и Жана все равно постоянно боялась, что вновь почувствует, как меняется что-то в ее друге… И сам факт этих постоянных подозрений тревожил ее, ведь казалось что остальным было проще, да и вообще, что она тут…
        Вчера она признала сама для себя - миг страха перед тем, кто не был ее другом, но прикидывался им, словно бы сломал привычную картину отношений, пусть сам Свен к этой истории не имел отношения. И само это признание не то чтобы все исправило… Но все же стало легче. Да, она испугалась. И любой бы испугался. Да, и сейчас тревога не ушла насовсем. Но вот друзья рядом. И в лесу, и внутри этого холма, и потом, обсуждая, куда поступят после университета. Настоящие друзья. Да, может жизнь разведет их пути - так бывает. Но - потом. А сейчас они вместе делают отчет о работе с аномалией, и сделают еще не один, вот точно. А остальное не имеет значения.
        Было ли в этом что-то от сонной, теплой неги висла, который наконец успокоился
        , ну или просто больше не мог бояться после того, сколько съел и сколько крови прилило к желудку, Альба не знала. Но контраст с утренней тревогой был разительным. Кажется, нелюди в форме лысых котов переживали свои несчастья быстрее людей. Ну или «мидии» помогали.
        Ближе к вечеру начали отчеты и обсуждения. Свен предложил выступить в конце, чтобы послушать всех остальных и сделать выводы, и против никто не был.
        Как Альба поняла, остальным свои аномалии искать не пришлось, да и были они проще. Невидимая музыкальная шкатулка, которая могла летать сама собой, танцующий благодаря рисунку на камнях мертвец, поле иллюзий, грибница с какими-то магически-активными мухоморами… Все было просто и классифицируемо. И все справились со своими заданиями, пусть и за разное время, выяснив, как работает та или иная «аномалия».
        Врать в любой случае было бессмысленно, так что они, коротко посовещавшись, решили представить свой доклад как есть.
        Занятие проходило прямо вокруг костра, где специально для этого положили дополнительные бревна. Отвечали по очереди, как и с проектом. Альба решила, осторожно срезав углы, рассказать, как они нашли аномалию, выдав помощь висла за свою чувствительность. Уже передав повествование Жану, который с воодушевлением рассказывал о том, как именно нашел возможность войти внутрь холма, Пришедшая заметила, как изменилось выражение лица Теора. Она немного привыкла к тому, как выражал менталист свои эмоции, и видела его глубокую обеспокоенность.
        Помедлив, она все же решилась спросить мысленно:
        Магистр, что-то не так?
        Все зависит от того что было дальше, - лаконично, но несколько тревожащее отозвался маг.
        Внешне, однако, несмотря на то, что и декан явно хмурилось, никто ничего не сказал. Выразив сожаление относительно результатов работы, Амири, читавшая свою часть последней, закончила доклад.
        Вопросов было мало, и все они сводились только к тому, что они вчетвером уже проверяли. Увы, однокурсники ничего нового не придумали, а начавшие было размышления Марии неожиданно прервал Теор:
        - Иногда аномалии и правда бывают весьма нетрадиционного свойства, и принимать свое поражение в исследовании их работы тоже весьма похвальное умение, особенно в условиях ограниченности ваших ресурсов и знаний. Что ж, все сегодня заслужили хороший отдых и отличные оценки. Группа де Стена - останьтесь, остальные - свободны. Через полчаса начинаем готовить ужин.
        Когда все разошлись, Теор поманил четверку ближе к огню. К ним подсела не только декан, но и Моро. Все обученные маги выглядели донельзя собранными.
        - Сидите пока тихо, - коротко бросил менталист, сотворив знакомые Альбе чары против подслушивания.
        А потом и он, и декан, и даже Моро по очереди бросили в каждого из них, кажется, десятка по три разноцветных плетений. У Альбы даже перед глазами от цветастости нитей зарябило, а сидевшей около костра Хамл грустно мявкнул и пошел тереться о ее ногу.
        Только после завершения «проверки» магистры явно расслабились.
        Декан скрестила руки на груди.
        - Рассказывайте - как вы ухитрились прослушать мою четкую инструкцию, в которой говорилось, что аномалию вы заметите издалека?
        - И почему вы решили, что кто-то будет намеренно прятать под толщей земли ваше практическое задание так хорошо, что к нему еще и с риском для жизни проход искать надо будет, - поддержал магистра Айвор менталист.
        Альба сглотнула. Переглянулась со Свеном. С Жаном. С Амири.
        - То что мы нашли… это не наше задание? - осторожна спросила Пришедшая.
        - Нет, - лаконично отозвался Теор.
        - А что тогда?
        - А вот на этот вопрос мы и хотим вместе с вами отыскать ответ.
        Альба сглотнула.
        - Мы не хотели…
        - Я понимаю, - довольно мягко, особенно для того, кто проводил «экзамен», отозвался менталист. Впрочем, Пришедшей казалось, что вчера о том жестком испытании Теор сожалел искренне. - И речь не идет о наказании. На вас есть остаточный слабый след неизвестной нам пока магии, неактивный, и, судя по всему, связанный с территориальным признаком. Скоро он распадется, и не похоже что будут какие-то другие явные, - на этом он сделал упор, - последствия. Но все же нам нужно знать все, что вы говорили и делали во время вашей практики. Правду. В том числе и если там было что-то, связанное с вислом.
        Альба поймала взгляд магистра.
        Он не специально нас привел. Я попросила.
        Я понимаю. Произошло недоразумение, и теперь нам нужно знать всю полноту картины, вот и все. Никто не заберет у тебя нелюдя, успокойся.
        Простите.
        Ваша связь формируется. Просто помни что не все яркие эмоции - твои. И расскажи вслух что случилось, потом я посмотрю еще сам.
        Альба кивнула, чувствуя явную поддержку от старшего мага, и начала рассказывать обо всем, что видела и чувствовала и до входа под холм, и во время визита неизвестно куда.

* * *
        - Как это могло произойти? - мрачно спросила Айвор.
        Они с Теором, оставив лагерь под хорошим сонным внушением и бдительным наблюдением Моро, который почти наверняка принял облик кого-то из них, рассматривали обнаруженную адептами аномалию. Аномалию, которой не было ни на одной карте, и о которой никто из магистров не знал до сегодняшнего дня.
        - Я была тут в прошлом году, и холм был просто холмом. Ни у кого и мысли не было внутрь лезть. И он не фонил. Никак.
        - Уверена? Или не проверяла?
        Айвор бросила тяжелый взгляд на подчиненного.
        - Ты знаешь какого размера тут огороженный участок, где работают, заметь, не только наши студенты. Я его обходить весь буду только четыре дня с утра до ночи, и то не успею все самостоятельно просмотреть. Защитный контур был поставлен несколько десятилетий назад, и с тех пор ничего необычного.
        - Возможно и тот кто его ставил не проверял все, а только прошел по границе, положившись на расчеты и замеры поля. Или просто ничего не ощутил, а потом наверняка защиту от остального Леса тут просто обновляли, и все.
        - И за это Университет платит деньги, - фыркнула Айвор. - За содержание этого полигона. Один поставил щиты, все не проверив, другой просто силу влил - и все тут как бы «безопасно». Но на практике вот выясняется, что на самом деле около самой северной точки замкнутого периметра есть непонятно какое ритуальное место, чьего действия, я, кстати, не вижу сейчас ни через одно из аналитических плетений.
        - Аналогично, - отозвался менталист. - Но контуры тут не активные. Зеркало разбито, и оно, судя по всему, и было передатчиком. Хотя странно помещать такую вещь внутрь земляной насыпи, но, возможно, тут дело в каких-то ритуальных воззрениях или еще в чем-то.
        Айвор скрестила руки на груди.
        - Думаешь, это место нелюдей?
        - Я видел подобные круги и подобные рисунки. Нерабочие, но похожие внешне. И это было на развалинах сиятского поселения. Стоит показать это все Анне.
        Айвор кивнула.
        - Покажу. Может быть она поймет, что это и как работает.
        - Надеюсь что никак, - отрезал менталист.
        Айвор кивнула. Ко всевозможным инцидентам на практике ей было не привыкать, но это вовсе не значило, что подобные происшествия хоть кому-то должны были нравиться.
        Глава 7
        Во сне и наяву. ч.1
        Альба с удивлением оглянулась по сторонам. Она не помнила, как оказалась около странной круглой каменной плиты под холмом, которую они вчетвером случайно обнаружили во время занятия. Не помнила и почему там, где раньше была рама, теперь находилось покрытое дымкой зеркало.
        Она пришла сама сюда, так? Но зачем? Помещение было пустым, и казалось почему-то больше чем в прошлый раз. Возможно, дело было в том, что сейчас это место освещалось лишь неярким белесым сиянием, исходившим от зеркала, а стены его терялись в темноте, словно бы отступая на многие метры назад.
        Альба обернулась в поисках выхода - но не смогла сообразить куда идти. Без источника освещения все казалось ровно темным, и понять, где был проход к двери, не удавалась. После короткого раздумья она опустилась на корточки, рассматривая крепления зеркала. Если оно светится, то, быть может, сумеет разогнать темноту. Если сдвинуть раму…
        - Не советую, - раздался позади голос незнакомой явно молодой девушки.
        Альба так и замерла с протянутой к основанию рамы рукой. Повернулась - и обнаружила совсем рядом, буквально в паре шагов, невысокую, немного неказистую брюнетку, на вид чуть старше Амири. Незнакомка была в деревенской одежде, в очках, и с парой небрежных, наскоро заплетенных кос.
        - Не нужно касаться этой… вещи. Если, конечно, ты не хочешь составить мне компанию. Или хочешь?
        - Прости, - Альба смутилась. Девушка казалась грустной и словно бы потерянной. Следы от чернил на манжетах, неопрятная одежда не по размеру… Ее жизнь явно не была слишком радужной. - Я просто не знаю, где нахожусь и как сюда попала.
        - А. Ну а это важно? Я вот тоже не знаю, - девушка чуть пожала плечами. - Но название - это ведь не главное, верно? Ты можешь остаться тут, думаю. Если хочешь. Извини, я просто… В общем ты первый человек, которого я тут вижу. Ну, нормальный человек в смысле. И я тебя отвлекла. Ты, наверное, исследователь? Я слышала, что есть такие маги, которые что-то ищут, а потом книги пишут. Я о них читала. Только я думала что они как-то старше наверное должны быть, - немного смутилась незнакомка. - О, ты извини, я много говорю. Я обычно так не делаю. Только с друзьями. Ну, с Лани. Нет, ты не думай что я тебя не считаю другом, просто мы мало друг друга знаем, и я это имею ввиду, но я совсем не против пообщаться, тут ведь ужасно скучно, но если я отвлекаю, то не буду, и, в общем… А, прости, я ведь даже не сказала как меня зовут. Ужасно невежливо, госпожа ре Ни мне, если узнает, столько выговоров сделает… А, ну, ее тут нет, и… В общем, меня зовут Елизавета. А тебя?
        - Альба, - машинально отметила Пришедшая, пытаясь осмыслить все сказанное незнакомкой.
        - Красивое имя. Необычное, - Елизавета улыбнулась. - Приятно познакомиться с тобой. С вами. Ой, я не подумала, вы ведь…
        Альба отмахнулась.
        - Я не из аристократов. Все в порядке. Скажи лучше - где мы вообще?
        - А ты не знаешь? - с некоторым удивлением спросили Елизавета. - Ну, ты ведь маг, да? Я думала, вы все знаете.
        - Я только учусь в университете.
        - А, - Елизавета не слишком хорошо попыталась скрыть разочарование, - извини, я думала, что коль ты здесь, то знаешь. Я сама пробовала выяснить, что это такое, но не удалось толком ничего понять. Наверное, у магов какие-то свои библиотеки, ну или в Архиве наверное что-то было, но госпожа Риорт меня не пустила. Сказала что пока я обучение не пройду, бумаги все не заполню и поручителя не найду, то и на порог не пустит. Ну а что поделать… А в тех книгах, что в школе, ничего об этом не сказано. Я думала, может это какая-то специальная, я не знаю, территория только для волшебников…
        - Ты знаешь Хранительницу Архива? - Альбе казалось, что она упускает что-то важное. Очень важное в словах незнакомки.
        - Ну не прям знаю, видела один раз, она меня не пустила на порог ведь, ну и так издалека как и все… Я с тех пор, как он мне показал зеркало, хотела понять что это, и… Беги! - Елизавета начала быстро пятиться от зеркала, уходя в темноту.
        Альба развернулась против воли, чувствуя, что ее буквально притягивает зеркальная гладь. Что-то испугало эту девушку, и нужно узнать, что это. Обязательно нужно.
        Зеркало изменилось. Внутри в ровном свете словно бы начал вырисовываться силуэт. Расплывчатый силуэт, чьи очертания становились все более и более четкими - и пугающими. Ноги приросли к полу, пусть сердце и разум в один голос вопили: «Беги прочь!».
        Она не могла пошевелиться. Не могла ничего сделать. Туман становился все плотнее…
        И в этот момент что-то впилось в ее палец.
        Альба проснулась, подскочив на войлочном коврике. В палатке. Рядом с размеренно дышавшей во сне Амири.
        Хамл, который прокусил ее палец до крови, медленно выбирался из складок одеяла, куда Альба нечаянно бросила висла.
        Сердце билось, как сумасшедшее. Альба оглянулась - темно и тихо, только капли по крыше стучат. Приснится же такое…
        Все теперь хорошо? - Хамл потерся о ее руку.
        - Спасибо что разбудил, - еще не до конца придя в себя ответила Альба.
        Какой яркий сон. Яркий… И после такого точно не уснешь. А всего-то только пять утра…
        Но все равно оставаться в палатке не хотелось, а при мысли лечь спать и вновь увидеть туман и зеркало засосало под ложечкой.
        Альба натянула плащ, чувствуя, что пока на улице от летней жары нет и следа, и, обувшись, вылезла из палатки.
        Костер давно потух, но сейчас над ним был растянут навес, защищавший от дождя, и при желании разжечь огонь не представляло труда. Альба, подумав, решила пока сделать чай. Без магии. Сейчас ей казалось, что готовку на костре изобрели как раз для того чтобы можно было следить за неспешным закипанием воды в котелке и прогонять лишние мысли из головы.
        Еще в первый день декан предупреждала, что без хорошего уровня владения бытовыми заклинания в готовку магией лучше не лезть и идти путем естественной обжарки, запекания, кипячения и всего прочего вместо того чтобы делать все одним плетением. Хотя бы потому что в последнем случае существовал риск превратить будущий кулинарный шедевр в угольки неосторожным вливанием силы. Да и, строго говоря, чистить картошку левитирующим ножом было делом настолько хлопотным, что проще уж руками. Хотя Свен честно пытался, и в итоге почистил картошину за время, когда Амири успела одолеть десяток, да еще и уменьшил эту картошину, кажется, вдвое. Но магией, да.
        Тепло огня успокаивало, как и простые, понятные вещи вроде поиска заварки или скармливания оставшейся с вечера сосиски вышедшему из палатки и подрагивающему от холода Хамлу. Хотя рука и болела, ругаться на висла не хотелось совершенно. Дурной сон. Альба совершенно не хотела знать, что могло нарисовать ее подсознание в том зеркале.
        Хамл, доев сосиску, уютно устроился на коленях Альбы, греющей ладони о кружку чая, и замурлыкал, как самый настоящий кот.
        - Может, в моем родном мире живут твои сородичи? - негромко проговорила Альба, поглаживая мягкую кожу. - Только у нас нет магии, и потому они не умеют разговаривать с хозяевами. Но внушают им мысли вполне неплохо.
        Хамл ничего не ответил. Не то не слышал, не то не хотел рассказывать правду.
        Шум дождя, чьи капли, благодаря магии и натянутому пологу, не долетали до земли, медленно растворяли остатки страха. Тонкая, но яркая, хорошо видимая сейчас, когда никто не мешал рассматривать, линия магической защиты вокруг лагеря успокаивала не меньше, чем размеренное мурчание висла.
        Альба по привычке села около самого кострища прямо на свернутый плащ. Спина опиралась не на самое ровное, но все же не слишком сучковатое дерево, да и так не надо было вставать, чтобы подкинуть лишних дров. Все равно плащ уже прогорел в паре мест, дыркой больше, дыркой меньше - без разницы.
        Она долго смотрела в огонь, раздумывая, не вернуться ли в палатку, и, убаюканная равномерном шумом дождя, не заметила, как заснула, на сей раз без сновидений.
        Проснулась Альба от того, что кто тихо позвал ее по имени. Шея затекла, как и все тело.
        На деле спать вот так сидя было не лучшей идеей. Да и Хамл во сне весить стал как маленький слоненок.
        Посветлело, пусть из-за дождя не было толком видно неба, одни ровные серые тучи. Огонь горел довольно ярко и, - Альба почувствовала некоторую долю смущения, - рядом ставил на огонь чайник магистр Теор. То ли он был жаворонком, то ли просто здесь, в лесу, просыпался рано. Альба точно не могла сказать, что любила ранние подъемы, но на природе без труда вставала на рассвете, чего никогда не происходило в городе. Магия, не иначе.
        Но сейчас пробуждение было, определенно, не из приятных. Хотя бы потому что на деле дерево под спиной было ну очень не ровным.
        Альба спихнула в сторону не проснувшегося даже Хамла и потянулась, стараясь размять затекшие мышцы. Ну и на бревно забралась, а то выглядит неизвестно как кто и сидит тут на земле…
        - Извини, я тебя разбудил. Но спать в такой позе - не самое лучшее решение, - дипломатично заметил менталист.
        Альба чувствовала в его взгляде явное внимание и настороженность. Магии Пришедшая не видела - но это вовсе не значило, что ее не было.
        - Это не было запланировано, - Альба налила себе еще чая.
        Она успела порядком замерзнуть.
        - Что-то вынудило тебя прийти сюда? - Теор не давил, и Альба задумалась над тем, что и как ответить.
        Дурацкий сон был всего лишь дурацким сном, не более. Да, вообще ей кошмары снились довольно редко. По крайней мере с тех пор как менталист помог справиться с воспоминаниями о Переходе. Но и ей вроде как не три года, что бы сонных видений бояться.
        - Ерунда, - Альба начала искать глазами оставшийся со вчера хлеб и сахар.
        Теор с любопытством следил за ее манипуляциями. Простыми манипуляциями: отрезать белого хлеба, посыпать сахаром, потереть. Местные буханки вполне подходили для такой вот просто сладости.
        - У вас так едят?
        Альба кивнула. И сделала еще один кусок хлеба с сахаром.
        Преподаватель к «сладости» отнесся со сдержанным любопытством, заметив что сам ел нечто подобное в глубоком детстве. А вот прокушенным пальцем заинтересовался:
        - Это кто тебя так? Крыс тут нет.
        Альба бросила взгляд на Хамла, который с явным вожделением пялился на хлеб.
        - Вот этот вот милый зверек.
        По лицу менталиста пробежало удивление.
        - Вислы никогда не причинят вреда связанному магу, даже в самом начале установление связи. Если привязка прошла правильно.
        Хамл тут же подвинулся еще ближе к Альбе, заходя за ее ногу.
        Не отдавай!
        - Это не вред, - заступилась за разнервничавшегося кота Альба. - Он меня так разбудил. Сон дурацкий приснился.
        - И поэтому ты спишь у костра, - не спрашивал, а утверждал менталист.
        - Сижу. Спать - это случайно.
        - Альба, сны могут быть важны. Я это, кстати, рассказывал на парах по магической безопасности. Особенно в свете того что вчера в том числе и ты контактировала с неизвестно как работающей аномалией сиятского, между прочим, авторства.
        - Этот круг - нелюдей?
        - Именно.
        Альба поежилась. Теперь сон предстал в несколько ином свете.
        - Я не знаю, насколько это важно…
        Судя по виду, менталист явно не без труда удержался от того чтобы закатить глаза.
        - Рассказывай. Сам решу - важно или нет.
        На удивление, сон легко вспомнился от первого до последнего момента. Не как поток смутных образов, а как что-то больше всего похожее, например, на вчерашний ужин: в целом мелочи может и подзабыты, но все остальное предстает перед глазами с легкостью.
        Теор слушал ее, не перебивая, смотря все с большим вниманием. Под конец Альба почувствовала даже некоторое облегчение - разделенный страх окончательно исчез из разума.
        А вот менталист казался чем-то ощутимо встревоженным.
        - Это может быть просто игрой воображения. А может и не быть. Я хочу проверить это, Альба, - менталист отставил чай в сторону. - Контакт буду вести сам, старайся не отрывать взгляд и не мешать, если ощутишь магию. Это не будет неприятно. Не должно быть, по крайней мере.
        Альбу уточнение нисколько не обрадовало.
        Висл потерся о ногу и, спокойно использовав все четыре конечности, словно и не хромал вчера, запрыгнул на руки, замурчав, как трактор.
        - Может и от тебя есть какая-то польза, - пробормотала Альба и, вздохнув про себя, встретилась с изучающим взглядом менталиста.
        За прошедший год она в некотором роде уже привыкла и к самому ощущению контакта, и к связи с разумом преподавателя, с которым этот самый контакт строила чаще, чем со всеми остальными. Альба не знала, как это объяснить, но она могла легко отличать сознание Теора от остальных. Как и сознание Драйх, кстати. Не то что бы у нее был обширный опыт контакт, но например с четверокурсниками с факультатива все было несколько иначе, хотя работали они с Драйх с ними вместе. Возможно конечно, что были еще какие-то еще факторы, может зрелость какая-то энергетической системы или что-то вроде того… Ну или просто то, что с Теором и Драйх Альба общалась не только на занятиях.
        Сейчас контакт действительно ощущался иначе чем обычно. Не сказать чтобы неприятно, но у Альбы было четкое ощущение, что ее менталист рассматривал, словно энтомолог жука под микроскопом.
        Умом Альба понимала, что это необходимость, но чувства требовали немедленно прекратить это беспардонное «изучение». Она словно бы стояла перед камерой и кучей софитов в нелепом наряде с немытой головой, и за ней следили, следили…
        Хамл мурчал на руках, словно бы желая отвлечь.
        В какой-то момент Альба почувствовала, что больше просто не может ощущать все это. Первым порывом было отвернуться, но это могло бы навредить контактному разуму, и она попробовала слово бы отодвинуться прочь - ментально. Не удалось - но почти сразу ощущение пристального, проедающего череп на куски, внимания начало ослабевать, и через несколько секунд просто исчезло.
        Альба моргнула, несколько секунд борясь с ощущением песка в глазах. Потом осторожно посмотрела на менталиста, разом и ожидая его вердикта и опасаясь того что этот вердикт мог значить. Вот за это она и не любила всякие походы к врачам - скажет еще что…
        Теор, хотя и выглядел, определенно, еще более задумчивым, чем раньше, на ее взгляд ответил довольно мягко:
        - Все в порядке с тобой, насколько я могу судить.
        Альба нутром чувствовала, что было тут «но», хотя преподаватель мог и не поделиться выводами.
        - Это был не сон, так?
        - Сложный вопрос. Я не смог взять полную копию воспоминаний, и уже по одному этому как минимум - это был не только сон, - Теор налил чая себе и Альбе, не спрашивая ее желания, и протянул кружку. И продолжил мягче: - выпей. И постарайся успокоиться. Да, это в некоторой степени было магическим воздействием не до конца понятной природы. Ненаправленным, скорее всего.
        Альба отпила глоток. Чай казался чуть более приятным на вкус - ну или и тут была какая-то магия.
        - Ненаправленным?
        Теор кивнул. И пояснил:
        - Все, что связанно со снами, видениями, голосами в голове или вообще хоть чем-то подобным - ментальная магия. И ее направляет чье-то сознание. В данном случае я этого не вижу, поэтому, думаю, дело в вашей находке.
        Альба осторожно посмотрела на менталиста. Тот казался задумчивым - и только. Может, не все так и плохо?
        Теор неожиданно улыбнулся.
        - Расслабься. Чтобы не случилось - это не конец света. Сегодня с вами вместо занятия сходим к аномалии и выясним, что это и на кого кроме тебя подействовало. А потом будем разбираться, как снимать воздействие и нужно ли вообще это делать.
        Раздался шорох, и из палатки вышла сонная Амири.
        Висл резко вскочил с колен Альбы и понесся к новоприбывшей, мяукая в голос.
        Начинался новый день.
        Глава 7
        Во сне и наяву. ч.2
        Как показал небольшой, но довольно емкий опрос, прекрасный «сон» достался только Альбе. Пришедшая была уверена, что менталист и так предполагал именно такую возможность, но все же решил подтвердить свои выводы.
        Было в случившимся странном сне и плюс: Теор снял их с занятия по работе с аномальными артефактами. Предполагалось, что из-за непогоды после завтрака они останутся в лагере и в первой половине дня будут группами отрабатывать схему взаимодействия с неизвестными магическими предметами, которыми запаслась декан, а позже обсудят то, как проходила работа и то, что получилось в итоге.
        Возможно это и было интересно… Но не Альбе, которая все же анализом плетений не слишком увлекалась, не хотелось еще раз прогонять что-то непонятное по целому списку всяких определяющих тестов, как простеньких магических, так и вполне физических, вроде бросания чего-то легкого на неопознанный предмет для его возможного срабатывания.
        В том чтобы ходить по лесу в дождь, а не сидеть в лагере с остальными, были свои минусы. Оставалось только порадоваться, что Хамл не имел шерсти, от которой в противном случае пришлось бы вычищать сапоги, и разучить водооталкивающее заклинание. У Альбы оно вышло не без проблем, но довольно быстро. Впрочем, Теор после короткого колебания все же передал ей образ напрямую, чем изрядно облегчил задачу.
        Альба отобрала у висла сосиску, посадив зверька на его «место» на плече, и не без некоторой опаски вышла вместе с Теором и остальными из лагеря навстречу неизвестно чему. В спину им смотрели, и перешептывания на тему их очередного не то успеха, не то провала нет-нет, да пробегали меж однокурсников. Впрочем, сейчас это Пришедшую волновало мало.
        Вся эта история не могла не тревожить. Особенно перспективы каждый раз, засыпая, видеть дрянное зеркало.
        Менталист сначала вел их по лесу какой-то полузнакомой тропинкой, потом свернул на другую, а потом просто пошел напрямик, коротко заметив:
        - Я побывал около вашего «волшебного холма», так что нам нет необходимости делать крюк и повторять ваш вчерашний путь. Просто не отставайте.
        Альба невзначай подумала о том, сколько Теор вообще спит…
        Спустя примерно полтора часу пути по мокрому дождливому лесу, яркому, но тихому и довольно-таки холодному для летних дней, они вышли к реке, от которой до знакомого «холма» и правда было совсем недалеко.
        Альба не без тревоги прошла за менталистом внутрь странной… постройки? Убежища? Храма? При ярком свете десятка белых шаров, вызванных Теором и рассредоточившихся по помещению, было видно, что тут не было ни каменных стен, ни стен вообще. Словно бы взяли настоящий холм и в нем выкопали вот этот зал. Или не выкопали, а, наоборот, насыпали землю вокруг невидимого купола? Но почему тогда тут все на головы еще не осыпалось? Держат корни деревьев… Или что-то еще?
        Альба, разглядывая зал и задаваясь вопросами, которыми, по хорошему, стоило задаться еще вчера, не сразу поняла, что кое-что из сна все-таки присутствовало в реальности. Пусть зал теперь не был столь бесконечным, а зеркало так и не появилось, но вот Елизавета сидела около пустой рамы. Альба готова была поклясться, что когда они вошли в помещение, ее тут не было - прятаться-то было негде совсем. Не могла же она отвлечься на свои мысли и недавний сон настолько сильно, чтобы не заметить не зверька какого-то, а пусть и худую, но все же девушку?
        Елизавета, которой ее мысли были невдомек, поднялась на ноги с немного застенчивой улыбкой.
        - Ты вернулась.
        - Вроде того.
        Менталист, стоявший чуть поодаль, подошел к Альбе, хотя пока и не стал ничего говорить. Елизавета же шагнула прочь от Теора.
        - Он как тот… Но другой. Я боюсь его.
        - Не нужно, это мой преподаватель. Он тебя не тронет.
        - Альба, с кем ты разговариваешь? - голос удивленного Свена казался глуховатым в этом подземном помещении.
        Альба медленно повернулась к товарищам, застывшим около входа в зал.
        Жан выглядел напряженным, Свен казался словно бы даже немного обиженным непонятно чем, а Амири - растерянной. Стоящий рядом менталист был совершенно бесстрастен, настолько, что лицо едва не превратилось в маску.
        Взгляды всех четверых были прикованы к Альбе.
        - Это Елизавета, мы собственно ночью и виделись… Вроде как, - Пришедшая уже ни в чем не была уверена.
        - Но тут никого нет, - сдавленно заметил Жан.
        Альба глянула на совершенно спокойную, пусть и несколько смущенную Елизавету, на ребят, и на менталиста - в поисках поддержки. Теор заметил:
        - Предполагаю, что эта самая девушка по имени Елизавета видна только тебе. Она нас видит?
        Вопроса Теор Елизавета явно не услышала. Или не отреагировала на него, и Альба спросила сама:
        - Ты можешь поговорить с моими друзьями?
        - Друзьями? - Елизавета явно удивилась вопросу. - Тут только этот мужчина. Он похож на того, кто приходит из зеркала, но он другой. Тень. Не как ты, кстати - просто тень. Но больше тут никого. Ты его не боишься?
        - Нет. Он меня многому учит, - вслух заметила Альба.
        Потом, после короткого раздумья потянулась к Теору, желая сообщить ответ девушки - и наткнулась на глухую стену. Тот, кажется, что-то на ее лице увидел.
        - Ментальные способности здесь ограничены.
        - А. В общем, она видит вас как тень. И все.
        Теор кивнул, явно что-то обдумывая.
        - Ладно, постарайся выяснить у этой Елизаветы все, что она знает про происходящее, а я пока проверю несколько гипотез, - менталист жестом подозвал Свена и начал водить перед его лицом кончиками пальцев, с которых срывались тонкие паутинки магии.
        Альба повернулась к Елизавете, которая не отрываясь смотрела Теора.
        - Ты говоришь, что был какой-то другой маг?
        - Да. Ну в смысле он был похож на твоего друга, но другой. Ну похож не внешне, иначе. К нам приезжают периодически самые разные волшебники. Летом правда. Обычно кто-то из столичных университетов, вроде как на практику. А этот приехал весной. Ну или я его встретила весной, по крайней мере, может до этого жил где-то еще. Он казался мне хорошим человеком. Ну, такой, приятный на вид, обходительный. Искренне интересовался мной и моими успехами. Говорил, что у меня есть уникальный магический дар, пусть и пока не развитый, - Елизавета повела плечом. - Я в школе звезд с неба не хватала, но мне нравилось учиться. Хотелось верить, что правда получится поступить в университет, уехать прочь, куда-то, где будет магия и настоящая жизнь. Тот маг предложил мне раскрыть свой талант. Пообещал, что я получу все что хочу. Я согласилась. Вот и весь рассказ.
        Альба бросила взгляд на пустую раму.
        - И ты пришла сюда?
        - Нет, - Елизавета отмахнулась. - Нет. Ну точнее в такое место мы пришли, но не сюда. Там было целое зеркало. Здесь оно тоже целое, но иначе. Оно было… Прекрасным. Оно - и то что за ним. Он хотел, чтобы я прикоснулась к зеркалу. Я отказалась - сперва. Но потом это зеркало начало сниться мне. Я многое перепробовала… Даже сбежала прочь из школы, из города - но все равно каждый раз мне снилось зеркало. Тянуло к себе. И маг тот тоже снился. И один раз я к нему прикоснулась. Ну, к зеркалу… И все случилось как маг тот и обещал. Ну, желания… Но вот я здесь, не знаю где. Никого нет теперь. Ты вот появилась. Я думала, может Лани обо мне хоть вспомнит… Но ей она сама интереснее. Да и водилась она со мной только в надежде что я выучусь хорошо и буду магией ей во всем помогать, - с грустью закончила девушка рассказ.
        Альба медленно оглядела Елизавету. Простая одежда крестьянки. «Архив». Елизавета. Лани… Мэл ходила в храм бога мщения и говорила что-то о том, что маги с Лиззи сделали… Возможно, один конкретный маг.
        Висл спрыгнул на пол, немного походил вокруг Елизаветы, чихнул - и вернулся обратно на свое место, пребольно вцепившись в штаны Альбы во время своих попыток забраться ей на плечо.
        - А «Лани» - сокращенно от какого имени?
        - Мэлани. Родители ее так записали, вроде как на восточный манер, в грамоте даже было с «э». Ее это так бесило… Просила хотя бы чтобы исправили имя на нормальное, с «е», чтобы представляться не стыдно было, но семья отказалась, решив что так она будет отличаться от других. Она всегда хотела чтобы я ее «Лани» звала. Ну и другие друзья, но их у нее мало было. Совсем мало. Никого, на самом деле.
        Альба похолодела. Детали паззла сложились окончательно.
        - А ты… Тебя ведь еще Лиззи звали в Нижнемы Выховце?
        - Терпеть не могу это сокращение, - презрительно скривилась Елизавета. - У меня вообще-то нормальное имя есть. Но даже Лани об этом забывает через раз.
        - Лиззи? - Теор оторвался от творения какого-то заклинания.
        - А что? - Елизавета прищурилась, смотря на Альбу.
        - Ничего. Я встречала Лани. Она правда представилась как «Мэл» и упоминала о тебе.
        Елизавета мгновенно помрачнела.
        - Надо же… Она как-то в шутку сказала, что если со мной что-то случится, то она навеки останется для всех «Мэл», а «Лани» будет в прошлом, уйдет вместе со мной. Я… Прости. Мне нужно подумать. Наверное.
        В одно мгновение Елизавета просто растаяла в воздухе.
        Опешившая Альба попятилась, запнулась о каменный круг и едва не свалилась на пол.
        - Что случилось? - Свен, а это он поймал ее за руку, водил взглядом по помещению.
        - Ничего… - только и смогла выдавить из себя Альба. - Я пойду на воздух, - она опрометью бросилась прочь из-за подземного зала.
        В лесу шел дождь. Настоящий, реальный дождь. Альба ущипнула себя за руку - больно. Потрогала дерево - реальное. Настоящее.
        - Что случилось? - Свен и остальные вышли из зала через мгновение.
        Вместо ответа Пришедшая поймала взгляд менталиста - и передала ему все что видела. Или даже больше… Но сейчас сил на то чтобы что-то упорядочивать просто не осталось.
        - Я говорила с… кем? Призраки не разговаривают! Это не иллюзия, не…
        - «Не», - менталист оставался спокоен. - Я не думаю, что это была немертвая, Альба. И, предположительно, я понял, в чем дело. Думаю, нам пора возвращаться. Ты расскажешь остальным все, что узнала, и я поделюсь своими выводами.
        - А мы, видимо, просто будем слушать, - мрачно заметил Свен. - Я вообще ничего не видел. Ни призраков, ни Елизавет, никого.
        - И это на самом деле не так уж плохо, - успокоил его менталист.
        Альба про себя содрогнулась. Судя по всему, она правда куда-то влипла. Во что-то, после чего, кажется, придется остаться в мире с зеркалом. Или с зеркалами?..
        Разберемся, не переживай. И практику засчитаю автоматом.
        Альба не могла не улыбнуться.
        Практика, вполне возможно, сейчас была меньшей из ее проблем. Но все равно обещание не могло не радовать.
        Без моих друзей, превращающихся во врагов?
        Без. Как я уже говорил - такой метод обучения был ошибкой. Но магическую безопасность все равно сдавать будешь. Когда со всем разберемся.
        Наличие «когда», а не «если» немного радовало. Несмотря ни на что.
        Обратно они вернулись как раз к обеду. Судя по замученным лицам сокурсников и мрачному виду декана, занятие остальным далось не то чтобы уж очень легко.
        Готовка, судя по всему, тоже. Альба заметила груду испорченных продуктов - кто-то, кажется, все-таки решил пойти простым путем и ускорить приготовление пищи магией. Не слишком успешно.
        После обеда работа с индивидуальными заданиями продолжилась. Все вновь собрались по небольшим группам, и теперь четверка Альбы не была исключением. Утащив чай и облюбовав место около деревьев, они не без труда натянули тент - самый обычный, тканевый, и укрепили его влагооталкивающими чарами.
        Теор, ничтоже сумняшеся, предложил проанализировать отсутствующее зеркало по всем пунктам, предлагавшимся для рассмотрения в обычной инструкции анализа аномальных предметов.
        - Пробуйте, - лишь махнул он рукой на все вопросы. - Нередко и так бывает, что самого аномального артефакта уже нет или пока нет, а его воздействие или его следы - есть. Работайте. Стройте гипотезы. Потом обсудим.
        Сам менталист сел чуть поодаль и прикрыл глаза, словно бы задремав. Альба, однако, была уверена, что это какой-то транс, не то контактный, не то еще какой-то. Пристально она преподавателя не разглядывала, но все же чувствовала, что права. Впрочем, Теор в свое время говорил, что опытный или неопытной, но настроенный более-менее частными контактами на другого разум способен ощутить применение ментальной магии окружающими, по крайней мере в непосредственной близости. Это было не сколько магическое наблюдение, сколько способность подмечать неизбежное изменение в поведении, пусть и кратковременное.
        Что бы не собирался делать преподаватель - от задания это Альбу и остальных не избавляло.
        Проблемы с анализом возникли почти сразу. Пришедшая пересказала все в деталях, но все равно это помогло ответить только на самые простые вопросы вроде размера, формы, состояния физической оболочки, уровня магической активности, собственных ощущений.
        - Направление магии, - прочитала Амири. - И как это понимать? Зеркало же не рабочее.
        - Ментальная же. И некромантия, - Свен, недолго думая, начал проставлять у себя в пергаменте ответы.
        - Оно вообще не магическое, - Альба покачала головой.
        - Что? - Жан уставился на нее. - А призрак там откуда?
        - Да это не призрак, - Свен отмахнулся, - это ж Слепок, некромант-недоучка. Где ты призраков, видимых только избранным, видел?
        - Средние вроде нупепо, - парировал Жан. - Или эркей простейшие.
        - Ага, высшая нежить, никому из нас не ощутимая. Смех. А нупепо вообще проклятцы, они так-то жертву на куски разрывать должны, а не разговоры говорить.
        - Привязка? - Жан сдаваться не собирался. - На местности.
        - Допустим привязка. А след куда делся? Его маскировать сколько силы нужно - у нас бы с тобой волосы дыбом бы стояли, да и у Амири тоже, целитель ведь. Да и Альба почуять должна была, про преподавателя я молчу.
        - Как мило что я конце списка, - усмехнулась Пришедшая.
        - Ты не обижайся, просто, как показывает практика, обычно чутье на специализацию развиваться, на ее сходные или на ее противоположность. А ты менталист.
        - Ага, и менталистика между прочим некромантии противопоставлена, - усмехнулся Жан.
        - Противопоставлена по эмоциональной вовлеченности. Но, опять же, если никто ничего не ощутил, то это только доказывает, что мы не с призраком имели дело. Слепок - другое дело, там характеристик много, да и не сущность он по сути. Вот и болтается, привязанный к раме, след его, кстати, легко запрятать.
        - Только ты одну важную вещь забыл, Повелитель Смерти, - не без иронии заметил Жан. - Слепки не анализируют происходящее. Ну и во снах не являются, да.
        - Ага, конечно. А матрицу условий ты помнишь? И все настройки? И тут…
        - Почему ты думаешь, что зеркало не магическое? - Амири подсела ближе к Альбе, отвлекая Пришедшую от наблюдения за очень содержательным спором, из которого она едва ли половину была способна понять.
        - А… ну не совсем так, - Альба чуть смутилась. Это было больше какое-то интуитивное ощущение, чем что-то, что она могла бы объяснить, опираясь на учебник. - Мне кажется, оно скорее что-то вроде, ну я не знаю, ретранслятора. Передатчика. Он разбит, но, видимо, из осколков еще что-то работает, и это что-то сработало на меня, и криво. Только я не знаю почему он эту девушку, Лизу, держит около себя. Но, как я поняла, она говорила о том, что сама вроде как прикасалась к другому зеркалу, да и мы ведь видели, что под холмом давно никого не было. Так что, думаю, сам артефакт где-то в другом месте, а зеркала - просто система передачи его влияния. Хотя и не знаю, как они работают.
        - Хм. Тогда ментальная магия и бесцветная, выходит. Или вообще бесцветная, иначе при передаче будет искажение.
        Альба, чуть подумав, кивнула.
        - Магическая теория - не совсем мое. Но тут явно и взаимодействие, и воздействие, - Пришедшая посмотрела следующий пункт. - Я прикоснуться хотела, но и на мое появление была реакция. Тип плетений предположительный… Маятниковый с амплитудой ночь-день?
        - Нет, - Ами головой покачала. - Скорее всего спираль. Оно прорвалось когда ты спать легла, и такое может быть если ментальный компонент есть. В целительстве вон вообще считается, что ночью всякие проклятия усиливаются и прочие нехорошие воздействия, днем-то наши магические силы нас же и защищают.
        - Позитивненько. Ладно, пусть спираль будет, все равно это только опытным путем узнавать. Объем воздействия? Групповое или одиночное? Групповое, подействовало как минимум на меня и на Елизавету.
        - В разное время. Но судя по силе - да, группа.
        Альба оглянулась на парней. Те сцепились не на шутку - в ход шли какие-то цитаты о граничных условиях вызова Слепка и о посмертной суммы знаний погибшего, от совершенно неизвестных Пришедшей магистров, мыслителей, и, кажется, магистра ле Круа. Выглядели оба так, что скоро должны были попытаться прибить кого-нибудь ради проверки собственных теорий.
        - Может скажем им, что выяснили? - предложила Альба.
        - Ты это сделаешь?
        Пришедшая свои силы оценивала трезво.
        - Кажется, им и так интересно.
        - Вот и я так думаю. К тому же этот спор не бессмысленный - даже если зеркало просто ретранслятор, то все равно нужно понять, как туда затянуло Слепок.
        - Или сознание. Эта Елизавета ведь сказала, что ее подруга хотела представляться другим именем лишь когда с ней что-то случится. Речь может идти не о смерти, а о коме, или как это у вас называют.
        - Ну тогда бы сознание вернули. Ну, душу. Это реально, особенно для менталиста, а его бы даже в Нижней Выховец бы пригласили, - Амири плечами пожала. - Или некроманта бы позвали, они тоже умеют души возвращать, но по-своему, с восстановлением тела. Даже мертвого можно вернуть, если умер недавно. Ну, в теории. Там сильные нужны некроманты и времени не больше пяти минут от смерти, и то может и не выйти. Вопрос, конечно, как давно это было все.
        - Ага, и тут такой есть, - Альба вчиталась в один из пунктов анализа артефакта, - вопрос про время работы. Интересно, а «неизвестен» можно поставить?
        - Наверное. Думаю, что этот курган точно не меньше чем лет десять, а то и двадцать назад перестал использоваться. А то и больше. Тропы ведь не было к нему, и дверь закрыта.
        - А ты будешь помогать? - Альба ткнула в бок висла, умывавшегося рядом на пеньке. - Сколько лет этому каменному кругу?
        Много.
        - Спасибо, помог. Зачем ты меня вообще будил, если сам привел туда вчера?
        Защитить.
        И - образ темных рук, тянущихся к ней, к Альбе. Знакомых рук.
        - Подожди, ты знаешь, что за человек был там, за зеркалом?
        Страшный-страшный-страшный !
        Альба от резких эмоций, заполонивших внутреннее море чем-то отвратительно похожим на нефть, начавшую буквально выливаться во все стороны, загрязняя берег, зашипела. Потом сделала глубокий вдох. И еще один.
        - Все, я поняла, страшный, поняла, - она, страдальчески поморщившись, протянула руки и почесала прижавшего уши Хамла. - Его тут нет, не бойся. Не бойся.
        Альба посадила висла на колени. Тот не сопротивлялся, все еще напуганный.
        Что можно делать с бедным животным, чтобы он так боялся? И кто это мог делать?
        Альба чуть покачала головой, поглаживая Хамла. Нефть, казалось, медленно, очень медленно исчезала. «Устрицы» работали, пусть и от чужих ярких образов несколько мутило. Оставалось верить, что это пройдет само собой. Если висл еще что-нибудь так покажет, то у нее просто голова на куски развалится…
        Глава 7
        Во сне и наяву. ч.3
        За отведенное магистром время они кое-как заполнили свои пергаменты. Правда, Жан со Свеном, почти все время спорившие о Слепках, условиях их взаимодействия с окружающими и о каких-то еще уже полуфилософских вопросах теоретической некромантии, просто списали ответы. За что тут же и поплатились.
        - Де Стен, расскажите, почему вы указали предположительную форму взаимодействия по толщине нитей как нисходящую, если, по вашим же ответам ранее, речь идет о некроматическо-ментальном артефакте, и там без равномерной формы будет фатальный конфликт полярностей энергии? - задумчиво проговорил севший ближе к ним Теор, проверяя исписанные пергаменты. - Ле Фрин, к вам тот же вопрос.
        - Эм… Ну, по теореме Вигорского-Лессона… - начал было несколько растерявший боевой задор Свен, но менталист его перебил:
        - Некромантия работает по нисходящей только вместе с бытовыми и алхимическими узорами. И вы это прекрасно знаете. А я знаю то, что вы большую часть ответов переписали у своих подруг, не обратив внимание на то, что они взяли за исходную точку анализа предпосылки, отличные от ваших. Теоретический спор - это, конечно, прекрасно, но он не должен мешать выполнению задания. А коль помешал - тогда хотя бы смотрите, что переписываете, а то у вас рекомендации к взаимодействию такие, что волосы дыбом от противоречий встают. А если кто-то по вашей работе ориентироваться будет? Грамотный маг сочтет вас неучем, что ударит по репутации, а безграмотный решит воспользоваться и хорошо если травм не получит.
        Свен с Жаном переглянулись - и кивнули.
        - Девушки, а вы, если берете два типа предположительного взаимодействия с реальностью артефакта, субъект-объектное и субъект-субъектное, то и прописываете для обоих типов по отдельности рекомендации и разбор, иначе тоже выходит каша, пусть и чуть постройнее. Когда вы начнете обсчитывать оба вида плетений, то объемы энергии не сойдутся. Впрочем, они сойтись и не могут, так что это не недочет. Я дал вам это задание ради того чтобы вы с процессом ознакомились. Результат тут, как видите, зависит от исходных данных, а у вас они неполные.
        Альба кинула осторожный взгляд на менталиста. Тот казался чуть более уставшим, чем раньше, и несколько раздосадованным.
        - А вы думаете - это артефакт или ретранслятор? - осторожно спросила она, надеясь, что преподаватель поделится выводами.
        Это ведь ее напрямую касалось…
        - Артефакт-ретранслятор, - усмехнулся формулировке Теор. - Довольно сложная и многогранная вещь, я совершенно точно не все о ней знаю. Расспросил о тех данных, которые мы получили с вами, несколько магов знакомых, и, скорее всего, речь идет о псевдореальности, чей исходный источник находится где-то скорее всего в горах, за местными искажающими аномалиями - сила там очень большая. Целые зеркала разом и проходы туда, и маяки. Разбитое же, судя по всему, работает хаотично и остатками своими создает, скажем, так постоянную точку присутствия псевдореальности в мире. Поэтому Альба, ты и видела там девушку, которая видела тебя, меня - частично, и вообще не видела никого из твоих друзей.
        - Никогда не слышал о псвевдореальности, - насупился Свен. - Это вообще что-то существующее? Или теория?
        - Теория о том, что может существовать. Это пространство, похожее на пространство ментального поля. Только ментальное поле порождено сознанием, а псевдореальность - нет. Ее источник - артефакт огромной емкости. И в целом это, по сути, единственное различие.
        - Пространство ментального поля? - Альба термин встречала, но так и не поняла, что он значил.
        - Ты знакома с ним. Образное пространство, которое ты воспринимаешь, скажем, при работе с контактом от висла и при ментальной работе вообще. Все эти ограды, передача образов, и прочее. Вы все видите проявления ментального поля во снах. Или, например, когда на наших с вами занятиях надо было ощутить внушение в виде образа и что-то с этим образом сделать, то и вот это и ощущение, и «делание» - части ментального поля. Сознания, если угодно. И девушка едва ли является Слепком в привычном понимании этого слова. По всей видимости это или часть ментального поля реального человека, или какая-то еще часть этой псевдореальности, принявшая облик той, кто с псевдореальностью контактировала. Но я думаю что речь идет о первом варианте. Такое возможно хотя бы потому что Елизавета мертва. Заснула и не проснулась, судя по всему как раз из-за того, что ее сознание было поймано псевдореальностью. Меня она видит потому что я, как менталист, неосознанно способен разделить эту самую нереальную реальность. А у тебя, Альба, скажем так, явно есть приглашение от инициатора создания этого места. Думаю, есть какие-то
критерии, по которым ты подошла больше остальных, будь то возраст, происхождение или направленность магии. Да хоть цвет глаз, тут не угадаешь.
        Альба поежилась.
        - И что с этим делать? Не спать?
        - Да нет, - с некоторым удивлением отозвался менталист. - От затаскивания в чужое поле, неважно, ментальное или вот такое вот поле псевдореальности, можно защитить. Не только своевременным пробуждением, - уточнил он. - Но по возращению в Нижний Выховец помимо работы с вашими индивидуальными планами и анализа всего произошедшего будем разбираться с Елизаветой, ее историей и другими зеркалами. Их, я думаю, действительно несколько, и одно точно находится недалеко от города.
        - И о нем кто-то знает из магов, - заметила Амири.
        - Да. Потому сохраняйте бдительность и присматривайте друг за другом. Если воздействие спиральное, возможно оно затронет не только Альбу. Если это произойдет - обращайтесь сразу ко мне.
        - Да, магистр, - ответили все четверо почти одновременно.
        - Отдыхайте. Альба, подойдешь после ужина.
        Пришедшая кивнула, и, подхватив висла на руки, направилась к дальнему углу лагеря, откуда доносились звуки лютни. За крайней палаткой Харальд играл Далии и еще нескольким адептам.
        Хотелось расслабиться и не о чем не думать.
        Ужин отличался от обеда только тем, что от костра во время его приготовления доносились ругательства и мрачные комментарии декана. Готовили Ганс сотоварищи, и, судя по всему, приготовлению ужинов на кострах недобоевых магов не учили.
        Альба, как и просил менталист, подошла к нему едва вымыла свою тарелку и приборы.
        Тот кивнул, и, прихватив с собой рюкзак, указал ей на выход из лагеря.
        - Есть вещи, которыми проще заниматься за кругом защиты, в подходящих для этого местах.
        Альба нашла взглядом Моро - тот о чем-то беседовал с деканом, и, несколько успокоенная тем, что человек-хамелеон был на виду, кивнула.
        Отошли они, правда, не очень далеко - ниже по течению реки была небольшая поляна, в углу которой даже обнаружилось кострище. Альба видела по около деревьев здесь слабые щиты, совсем иные, чем вокруг лагеря.
        Теор поставил свою ношу на бревно около костра и повернулся к Пришедшей:
        - Альба, перед тем, как я выстрою щиты, я хочу рассказать об одной традиции нашего мира.
        Альба несколько напряглась. Темнота, лес, не до конца ушедшая с «внутреннего моря» черная пленка страха висла и вообще вся эта история с зеркалом давила на разум. Менталисту она старалась доверять, но у всего были пределы.
        - Ты спросила у меня, празднуют ли у нас день рождения человека, - продолжил Теор, - и я ответил, что празднуют день имянаречения. Ты своего не знаешь. В вашем мире иные традиции, и это нормально. Но на самом деле я не совсем прав - день рождения у нас отмечают. Один раз, в тот самый день, когда дитя появляется на свет. И есть одна непреложная традиция, которая, насколько я знаю, бытует даже на Огненной земле. У нас принято сажать дерево при рождении нового человека. Отдавать дань миру, который питает нас всех. Укореняя того, кто будет жить здесь. Молясь - или нет - самым разным богам.
        Альба сглотнула - и кивнула, не совсем понимая, что из этого следует. Определенно, не лучшее место и время для лекции подобного типа.
        - Я взял на себя смелость предположить, что ты захочешь разделить эту традицию, - продолжил менталист.
        И достал из рюкзака совсем небольшой саженец, потягивая его Альбе.
        - В Измененном лесу не везде может прорасти молодая поросль, но если найти такое место, то точно можно сказать, что посаженное тут дерево будет обладать удивительной судьбой.
        Альба с удивлением и некоторым сомнением взяла в руки тонкое, совсем крохотное не дерево даже, а что - черенок? Росток?
        - Я… Спасибо, - она улыбнулась, поборов растерянность. - А… Скажите, как его сажать? Просто яму выкопать? У нас… В общем, мне этого не доводилось делать.
        Вместо ответа Теор достал лопатку из рюкзака.
        - Идем, - он поманил за собой. - Это не то, о чем можно просто рассказать.
        Менталист не призывал шаров света, и Альба сейчас была этому рада.
        Темнота на поляне казалось уютной. Все осталось позади: тревоги, мирно свернувшийся у рюкзака Теора новообретенный питомец, зеркала, расследование… Вообще все.
        С каждым шагом в темноту к краю поляны, освещенному лишь немного выглянувшей из-за туч луной, Альба словно бы уходила и прочь от всего, и приближалась куда-то. К себе? К чему-то, чего не знала?
        Она никогда не сажала деревьев. Никогда - и сейчас только помогала менталисту, молчаливыми образами показывающему, что нужно делать.
        Тихое, совместное - и очень искренне дело. Альбе не давалась природная магия, и она лишь желала, утрамбовывая землю, чтобы это дерево жило, росло и плодоносило, как бы не сложилась ее судьба. Жило.
        Теор же использовал магию природы - медленно, с жестами и явным усилием, но использовал. И это было…правильно.
        Альба радовалась стоящей вокруг темноте, не уверенная в том, что смогла бы скрыть эмоции, пробирающие до мурашек. Священнодействие, свершаемое для нее. Одно это повергало в смятение… И вселяло надежду.
        Когда они возвращались к кострищу, то в один момент миновали невесть как появившуюся на поляне иллюзию, скрывавшую разведенный огонь, запахи пищи, булькающий котелок и Свена, Жана и Амири.
        - Ты не знаешь, когда тебе нарекли имя, - мягко ответил на ее вопрос менталист. - И я предположил, что твои друзья не будут против отметить сегодняшний день. Хочешь ли ты что-то говорить остальным - решай сама.
        - Спасибо, - несколько ошарашенно ответила Альба.
        - У нас принято дарить подарки, как некогда подарили имя, - заметила Амири. - И не думай отказываться, это, между прочим, оскорбление.
        Альба растроганно улыбнулась.
        Страхи и сомнения, с прикосновения к магии смерти во время драки с личом изредка подымавшие голову, а со дня злополучного заточения после колдовства в архиве получившие силу, наконец развеялись. Развеялись навсегда - и те, которые Альба признала недавно, и иные, которые, кажется, были с ней всю жизнь.
        Уже глубокой ночью Пришедшая, лежа на своем коврике в платке, рассеяно перебирала подарки, проводя кончиками пальцев по предметам, занявшим свои места в торбе и вне ее. И откуда только их достать успели?..
        Восстанавливающее зелье, не риска, а иной, куда более сложный и редкий состав, способный предотвратить даже запредельное истощение от Амири; начиненный серебряной пылью шарик, который при активации осыпал всех вокруг губительной для мертвецов пылью от Жана; пожизненный вексель на услуги магов-природников из компании «Питомцы и иные знакомцы» от Свена; и небольшой кусок горного хрусталя в золотой оправе - от Теора. Менталист заставил ее пообещать не применять усилитель без контроля - перед тем, как одним коротким, невесомым почти контактом установил защиту и отпустил спать. Альба об обещании не жалела - научится и сама. Потом.
        Дело ведь не в подарках… Совсем не в них.
        Она заснула, свернувшись на коврике. Рядом мурчал Хамл, объевшийся вкуснейшего вяленого мяса и абсолютно счастливый. Снилось Альбе что-то теплое и уютное, приносившее силы и покой.

* * *
        - Я поеду, - Драйх мрачно смотрел на разбросанные по столу кости и белесые палочки. - Однозначно.
        - Сдурела? - Эльза уперлась взглядом в подругу.
        - Ты веришь этой чуши? - Вагнер, подпирая собой стену, взирал на подругу и бессменного партнера по вламагу с нескрываемым удивлением.
        - Это не чушь, - Драйх скрестила руки на груди. - Это сал-мива, ритуал моей родины. Я о нем в том числе работу пишу, между прочим. И магистр ле Теон убеждена что он работает. И магистр Свенсен тоже. Да даже если и нет - я дважды делала его, и дважды один и тот же результат. Это не совпадение.
        Эльза покачала головой. Сняла очки, протерла, водрузила на нос и, щурясь из-за слишком слабой лампы в комнате Драйх и глубоких теней, в которых терялись очертания фигур, получившихся от «гадания» подруги, принялась изучать сочетания костей и палочек под разными углами.
        - И ты хочешь сказать, что вот это - крокодил? - она скептически ткнула в одну из куч.
        - Разумеется. Вот пасть, вот передние лапы, вот хвост. Крокодил, выбирающийся из воды.
        - А это питон, - с ехидцей подметил Вагнер, тыкая в ряд палок. - Я бы сказал, что он кое-что другое похож.
        - Ты все об этом другом и думаешь, - отмахнулась Драйх. - И да, это питон.
        - А это огонь, - Эльза ткнула на другую кучу палочек. - Больше похоже на солнце.
        - Солнце было бы, если бы ветки были вовнутрь, а не наружу. Это огонь. И предвосхищая вопросы - вот водораздел, вот мост, вот обрыв, а вот лев около моста.
        - Ну допустим, - скептицизма Эльзе было не занимать. - Это все так трактуется. Но с чего ты решила сейчас все бросить и отправится искать эту милую первокурсницу?
        - Милую? Ладно, тебе виднее, - Драйх потерла мочку уха.
        - У тебя вообще-то диплом. И поступление.
        - И у вас.
        - И у нас, - хмыкнула Эльза. - Мест вообще-то в магистратуре раз-два и обчелся. И ты хочешь сорваться и все бросить, рискуя не явиться на защиту.
        - Рискуя. Это и есть диплом. Я проверяла сал-миву на всех друзьях, нужно было дополнительную эмпирику собрать. Раньше, кстати, все сбывалось. И только тут такой расклад. Я должна помочь - об этом львица и мост говорит четко. Остальное… В общем, это опасность, если коротко. Большая опасность.
        - Ты и на нас кости бросала? - изумился Вагнер.
        - Ну вы же друзья.
        - И что - поступим?
        - Сал-мива не дает ответов на вопросы, - покачала головой Драйх. - Но успех обещает, кстати. Вам обоим. И в любовных делах тоже. В общем - я поеду. Просто хотела предупредить.
        - Зачем рисковать? - Эльза вновь протерла очки.
        - Если кости указывают путь, то противится им или глупец, или гордец, - просто ответила Драйх. - Можно сделать вид, что этого нет, но не может быть трех совпадений подряд. Понятия не имею в чем дело, но я должна вмешаться. Как именно правда не знаю. Но должна - об этом говорят кости, а они не врут. Никогда не врут.
        - Тогда я еду с тобой, - Вагнер подмигнул Эльзе. - За успех в делах любовных и не только и все такое. Да и если что перебьемся подработками и поступим на следующий год, магистры помогут, я уверен.
        - Тебе они только забыть дорогу сюда помогут, - строго заметила Эльза.
        Вагнер искренне улыбнулся.
        - Ну уж нет. Они нас троих ценят и уважают, особенно декан. Если что расскажем, что спасали первогодку, они оценят. Ладно, давайте собираться. На вас, девушки, выяснение того, куда нам ехать, а на мне, так скажем, все что булькает, - Вагнер подмигнул Эльзе, немного позерски поклонился Драйх и выскользнул за дверь.
        - Ты уверена? - с некоторым сомнением уточнила Эльза.
        Было видно, что шанс не успеть на защиту выпускной работы и отложить на год получение диплома ее не прельщает. Но и отступать лучшая ученица своего курса была не намерена. Драйх нередко делала что-то руководствуясь не умом, а сердцем, но все же такие поступки обычно открывали дверей больше, чем закрывали. Да и Пришедшая, юная девушка с наивным, и в тоже время словно бы немного грустным лицом, Эльзе в целом была симпатична. Старалась защищать честь факультета на вламаге, с личом вон не побоялась схлестнуться.
        Сердце Драйх редко ошибалось, и проучившись с ней бок о бок пять лет Эльза научилась доверять иногда странным, иногда непонятным, но по-своему мудрым суждениям темнокожей уроженки Огненной земли.
        - Уверена, - Драйх начала собирать кости. - Но это расклад на меня, и если ты…
        - Я еду с тобой. Да и должен же кто-то за Вагнером присмотреть? Иначе его самого спасать придется, или всех окружающих от него.
        - Ставлю золотой, что под всем булькающим он имел в виду алкоголь, - ухмыльнулась Драйх. - И много.
        Где-то вдалеке что-то громыхнуло.
        - Это от лабораторий, - страдальчески поморщилась Эльза. - Ты проиграла, там будет не только алкоголь.
        - Надеюсь это не перегонный куб рванул, - Драйх ускорила сборы. - Надо поторопиться, выяснить все и уйти в город до того, как нас тут запрут все отрабатывать.
        - И то верно. Как думаешь, брать с собой теплую одежду?
        - Все бери, - серьезно ответила Драйх. - И согревающий мази, и еды сколько есть, и зелья все. Обрыв - это и опасность, и горы. Если что - найдем как применить ненужное.
        - Тогда и конспекты свои захвачу.
        Драйх кивнула и ускорила сборы после еще одного хлопка.
        Через пятнадцать минут они втроем стояли на остановке дилижанса до Избора, из которого нужно было найти транспорт до Нижнего Выховца, где, судя по информации от Сюзанны, и должен был проходить практику первый курс. Как минимум до пограничного с Кафацем Страймота скорее всего придется на дилижансе ехать, а там уже наверняка найдется рейсовая виверна.
        Рюкзак Вагнера был крайне объемным и подозрительно булькал.
        Глава 8
        Некоторые (весьма большие) неожиданности. ч.1
        Четвертый и последний день в полевом лагере вновь прошел под знаком практическую работы. Теперь только с другими типами аномалий, и без необходимости расшифровывать карту. В окрестностях лагеря преподаватели разместили пять артефактов, отмеченных разными цветами, и в каждом из этих артефактов была подсказка о том, где лежала последняя, шестая, вещь. Вот только подсказка эта появлялась только если разобраться в том, что это за магический предмет и как именно нужно с ним взаимодействовать.
        Альбина четверка со своим заданием справилась довольно быстро. Достался им костяной свисток, который, после недолгого разглядывания и аккуратной записи всех свойств по методической рекомендации, - так, на всякий случай, - решено было деактивировать простым ритуалом. В активном состоянии эта вещь повышала шансы спонтанного поднятия свежеупокоенных мертвецов, что ничего хорошего не сулило. Сделан артефакт был просто, разрушался по всем параметрам - тоже. Альба с Ами и Жаном, после короткого, но жаркого спора со Свеном, который уверял, что правильно будет активировать, а не разряжать артефакт, все же решили начертить ритуальный рисунок для блокирования злокозненного действия свистка. По идее тут было достаточно простой изоляции, которую они проходили незадолго до начала зимней сессии. Правда, параметры этой изоляции пришлось подбирать после долгих, и, кажется, не совсем верных расчетов, и провозились они долго. Но зато все сделали правильно. Вот только подсказка их, появившаяся прямо на кости, гласила: осина.
        - Отлично, - Свен поморщился. - И вы уверены, что это именно то, что должно быть? Как-то неинформативно. Тут осин - половина леса.
        - Пожалуй, одна подсказака сама по себе и правда нам не поможет… - у Альбы появилось подозрение. - А как звучало задание, напомнишь?
        Не то чтобы нехорошее подозрение… Но все-таки.
        - Тем, кто обнаружит спрятанный в лесу артефакт, верно истолковав подсказки, которые появятся на ваших исследуемых предметах при правильном с ним обращении, будет зачет, - процитировала магистра Теора, который и ставил им задачу, Амири.
        - Значит идем искать остальных, - Альба вышла из-за тени дерева, под которым они рисовали свой «деактиватор».
        Подозрение оправдалось.
        - Что? Зачем? - Свен взлохматил себе волосы. - Думаешь, кто-то знает, какая нам нужна осина?
        - Нет. У остальных групп есть другие подсказки, и я думаю, что найти спрятанное мы сможем только если соберем их все, - просто ответила Альба.
        Она сама как-то что-то подобное хотела устроить в своем отряде, но времени не хватило.
        - Уверена? - прищурилась Амири. - Думаешь, зачет поставят всем, а не только одной группе, самой усердной?
        - Мы все сделали правильно, иначе бы подсказка не появилась. Но по ней ничего не найти. Значит нам нужны другие подсказки. И для этого нужно найти остальных и узнать, что они знают.
        - Ладно, попытка не пытка, - заметил Свен. - Пошли тогда, вроде как компания Харальда где-то у реки была, я видел, когда мы мимо проходили.
        - Тогда найдем их, - протянул Жан. - А то есть уже хочется.
        Альба усмехнулась. После обеда предполагался часовой отдых, сбор - и выход в Нижний Выховец. И все, никакого больше леса. Здесь они провели даже не четыре дня, а полных, по сути, только три. Но событиями, надо признать, очень насыщенные три дня. Да и в поселении будет чем заняться кроме обещанных теоретических заданий. Надо будет найти Мэл, поговорить с ней о Елизавете и том, что случилось… Если времени хватит.
        Харальда они действительно нашли прямо у реки. Он сотоварищи занимался «очень интересным» занятием: переворачивал камни.
        - Хэй! Вы как, нашли что нужно? - северянин, стоя по колено в воде, пытался сдвинуть тяжелый валун.
        - Мы нашли подсказку, - ответил Свен. - Но думаем, что подвох в том, что собрать нужно все пять.
        Харальд почесал макушку и переглянулся с Далией, стоявшей рядом.
        - А ведь это идея. Мы нашли на берегу, на камне, часы, их нужно было завести правильно, чтобы какое-то искажение пространства убрать. Или иллюзию - мы не разобрались. Но, в общем, появилась надпись: «Под камнем». Мы думали, что в смысле - рядом под камнем, тут-то место подходящее, камней вон сколько. Да и вроде как победитель один должен быть…
        - Не думаю что это соревнование, - честно призналась Альба. - Слишком непонятные подсказки. И камней слишком много.
        - Ладно, мы хотим обойти всех и узнать их слова. У нас самих «осина». Вы с нами? - Свену явно не терпелось довести до ума начатое, не тратя время на уговоры.
        - Ну давайте, - Харальд оглядел несколько десятков перевернутых валунов. - Все равно мы так ничего не найдем до заката. Ну или с часами что-то еще делать надо было, но поздно, я их уже утопил случайно.
        Компания Дитриха нашла их сама минут через двадцать блужданий по лесу. Аристократы тоже пришли к идее объединения, и сами решили искать оставшиеся подсказки. Их словом было «север».
        - Север. Под Камнем. Осина, - Свен усмехнулся. - Понятней не стало.
        - Но речь явно идет о каком-то конкретном месте, - парировала Альба. - Нужно найти остальных и узнать их слова.
        Увы, остальных не удалось найти даже спустя полчаса, и в итоге они разделились в поисках оставшихся групп Марии и Ганса, и разошлись в разные стороны, назначив сбор через час около того места, где Харальд еще недавно переворачивал камни. Благо выйти к реке было проще, чем куда-то еще.
        Альба, пройдя на север до границы территории, отведенной на нынешнее развлечение магистрами, так никого и не нашла. Маркировочные чары, обозначающие черту, за которой искать было нечего, обозначали потерянное попусту время. Альба хотела было уже развернуться и идти обратно, как висл неожиданно тихо зашипел с привычного уже места на заплечной торбе. Смотрел он куда-то мимо ее шеи в лес впереди.
        - Там что-то есть?
        Далеко. Не знаю. Может быть.
        - Информативно.
        Запахи. Разные запахи.
        Альба вгляделась в переплетение деревьев.
        Ну лес как лес.
        - Ладно, пошли отсюда.
        Вернулась она одной из последних.
        Народу на реке прибавилось - собрались все группы. И все разом говорили, так что шум было слышно издали.
        - Что тут? - спросила Альба, подходя ближе.
        - Ганс кочевряжится, - лаконично заметила стоявшая недалеко, в задних рядах однокурсников, Амири. - И Мария тоже, хотя свое слово сказала.
        - И какое?
        - Река.
        - Отлично, - Альба усмехнулась. - Яснее некуда. Осин тут у реки всего ничего - половина леса.
        Она протолкалась к центру круга спорящих. Дитрих тут растаскивал Свена и Ганса, которые, кажется, были готовы вцепиться друг другу в глотки.
        - Что вы творите?
        Устроили бедлам… Альба встала рядом с Дитрихом, пытаясь не дать не на шутку разозленным парням устроить драку.
        - Эй, хватит уже. Давайте закончим это задание и все, - попытался остудить накал страстей заместитель старосты.
        - Он мне за свой поганый рот, из которого грязь на меня и моих друзей летит, еще ответить должен, - фыркнул Свен.
        - За языком следи, смертевенченный, - Ганс ощетинился, словно загнанный в угол дворовый пес.
        - Ты, тварь…
        - От твари слышу, пожиратель плоти.
        - Ах ты… - глаза Свена начали приобретать опасную глубину.
        Вокруг обоих аристократов собирались в узлы нити магии.
        Ганс плел на отставленной в сторону руке какие-то кроваво-красные чары. Дитрих, шагнув назад, пытался образумить обоих спорщиков, говоря что-то о долге и единстве, но его никто не слушал.
        За спиной Свена, вокруг которого пел ветер, разминал кулаки Жан. За Гансом стоял Вольдемар и кто-то еще из аристократов.
        Альба бросила взгляд вокруг. Ее однокурсники были напряжены, и, раззадоренные бесплотными поисками, готовы были выпустить пар. Кто-то из аристократов держал руки на рукоятях небольших, узких, но все равно смертоносных рапир.
        Любое неверное движением с любой из сторон могло закончиться плохо.
        - Парни, успокойтесь пожалуйста, - начала была Альба.
        Ее никто не послушал. Магия продолжала сгущаться.
        Ни тот, ни другой уступать не хотели. Ганс поднял руку, доплетая узор…
        Альба, желая предотвратить неизбежное, неожиданно даже для себя рявкнула, вплетая в голос магию:
        - Успокоились все!
        Напряжение вокруг словно бы перестало расти, замерев от неожиданности. Тишина стояла просто идеальная.
        Альба поймала взгляд уставившегося на нее почти обиженно Свена и вновь вложила в голос силу:
        - Расслабься и отпусти ветер.
        Шагнула в сторону, теперь ища глаза несколько растерянного от ее вмешательства, да еще и такого, Ганса:
        - Распусти узор.
        Она не была уверенна, что внушила что-то аристократам, которые наверняка умели как-то защищаться от подобных штук. Но неожиданность и резкий тон подействовали на обоих словно ведро вылитой ледяной воды.
        Альба решила развить успех:
        - Вы вроде как цивилизованные наследники магических семей, верно? У меня на родине так себя не ведут. У нас общее дело и его сделать надо. Иначе без зачета останутся вообще все. Давайте разберемся со всем, вернемся в лагерь, потом в город, и совсем скоро забудем друг о друге на полтора месяца. Пошли уже чертов клад искать, небо на землю не рухнет, если вы вдвоем три минуты рядом друг с другом без оскорблений проведете.
        Ответом была по-прежнему оглушительная тишина. Альба не знала толком - не то от ее эмоциональной речи, не то от ситуации, не то еще от чего.
        Свен насупился - но глаза его чернотой исходить перестали. Ганс, словно во сне, взмахнул рукой, и с его пальцев исчезли красные нити.
        Альбе было трудно сказать, ненавидел ли ее сейчас аристократ больше, чем Свена и остальных, или так же. Пожалуй - ненавидел.
        - Кхм, - Дитрих первым пришел в себя. - Думаю, нам правда стоит оставить разногласия и закончить начатое задание. Вольдемар, какое у вас слово?
        - Не слово, - мрачно отозвался аристократ. - Фраза. «Рядом с молодым дубом»
        - Отлично. Значит ищем осину на север по реке, которая стоит рядом с молодым дубом и около которой есть камень, - подвел итог заместитель старосты. - Вперед, давайте уже просто сделаем дело и вернемся наконец в нормальные условия проживания.
        Мария переглянулась со Стивеном - и почти бегом отправилась вверх по реке, волоча за собой брата.
        Альба устало усмехнулась про себя. Пройди она на север по реке, а не чуть правее ее, может и знала бы, под какой камень заглядывать.
        От эмоций и только что звеневших, как струна, плетений вокруг по телу проходила слабая нервная дрожь. Альба постаралась сделать несколько максимально глубоких вдохов и выдохов и сосредоточится на настоящем, а не на едва не случившемся.
        Все постепенно расходились. Даже Ганс, который в какой-то момент остановил тяжелый взгляд на Альбе, и, кажется, даже что-то сказать хотел… Но передумал в тот момент, когда висл, до того тихо сидевший на плече у Пришедшей, поднялся и зашипел. В глазах аристократа мелькнуло смятение - и понимание. Что-то кивнув Вольдемару, он поспешил вместе с остальными прочь. Не то искать нужное место, не просто куда-то подальше от всех.
        По негласной договоренности Альба, Амири и Жан остались втроем рядом со Свеном. Как и Харальд с Далией. На вопросительный взгляд Амири северянин пояснил:
        - Толку бегать за ветром? Не будут же, в самом деле, магистры всех исключать, когда кто-то один им их клад принесет. А ты это, - Харальд посмотрел на Альбу. - Сильна в гневе. Я уж думал было врежу Вольдемару, уж больно противный он, а так раз - и как отрезало.
        - Ментальные внушения запрещены, - мрачно заметил Свен. - В особенности в случае их применения на других магов.
        Альба, которая вины за собой не чувствовала, и не была уверена в том, что подействовала именно магия, только руки на груди скрестила.
        - Надо было дать произойти массовой драке с неизвестно какими заклинаниями, да еще и с рисками того, что кто-нибудь расшибет голову на речных камнях?
        - Он оскорбил мою семью.
        - Он - кретин. Если собака лает, ты ведь не будешь лаять в ответ? - озвучила Альба старую мудрость своей родины.
        - Он - змея подколодная, а не собака, - не унимался Свен.
        - Ну значит - шипеть.
        - Эй, ребята, - Стивен прибежал к ним легкой трусцой. - Нужна ваша помощь. Камень этот не простой… В общем идем.
        Альба почти не удивилась. Почти.
        Идти было не слишком далеко. Выше по течению, около одного из берегов была видна массивная осина, рядом с которой рос дуб. Туда даже уже дорожка в подлеске вела, протоптанная охотившимися за «кладом» адептами.
        Около осины обнаружился камень. Небольшой, но, судя по мрачным выражением стоящих вокруг почти-второкурсников, непростой.
        - Нам нужно его поднять. Всем вместе, - Мария кинула на булыжник. - Иначе ничего не выходит, сколько не пробовали.
        Альба вспомнила, сколько они поднимали несчастное покрывало на Посвящении. А тут - камень…
        С другой стороны, вчетвером-то они прекрасно справлялись с левитацией всего чего угодно на полосах вламага.
        В теории это было несложно. На практике после четвертой запоротой попытки, когда камень в очередной раз поддался, но упал обратно в яму, Альба не выдержала.
        Висл все это время терся о щеку, помуркивая, и показывая смазанным потоком образов что он может помочь, и Пришедшая решила и правда попробовать вмешаться и что-то предпринять. Вроде как в том чтобы анализировать время использования плетений не было ничего сложного, для этого не нужна была никакая менталистика. Вон Жан же на посвящении смог.
        - Давайте все для начала остановимся, - Альба говорила негромко, но все равно все замолчали. Видимо, опасались, что она опять рявкнет как ненормальная. - Спешить смысла нет, камень-то мы нашли нужный. Давайте все попробуем еще раз. Медленно, на счет три.
        Альба сама первый раз честно пропустила, смотря расфокусированными глазами на плетения вокруг. И второй. И третий. Она смотрела на то, как часть плетений срабатывала быстрее, а часть - медленнее. На то, как кто-то торопился, а кто-то опаздывал. Смотрела, пытаясь найти закономерности.
        И в какой-то момент словно бы поняла, что больше не смотрит, а словно бы ощущает остальных, как единый очень большой организм.
        А еще она хорошо видела, как пульсирует камень, словно живой, явно настраивая их друг на друга.
        Это было странное, почти невозможное ощущение. Полное единение. И чувствовали его все, Альба это хорошо понимала. Как понимала и то, что она видит и ощущает больше остальных. Видит, как торопится Свен, как медленно, просто из-за характера и прошлого, реагирует Далия, как слишком боится ошибиться Мария, как раз за разом с трудом вкладывает силу уставший Ганс, с которым явно было что-то не так…
        Стоило осознать все это - и ей хватило нескольких коротких инструкций чтобы следующую попытку сделать как надо. И чары, наложенные на камень, явно помогали в этом теперь, когда адепты нашли правильный путь решения задачи. Помогали взаимодействовать, видеть другого, чувствовать совместные усилия…
        Огромный, тяжеленный булыжник, который только на вид был небольшим, а сам, как оказалось, вглубь уходил метра на два, никто из них не осилил бы в одиночку. Но вместе подняли каменюку.
        И Альбе было все равно в итоге, кто получит зачет за это. То единение, то понимание того что вместе они могут намного больше, чем по отдельности, стоило больше любой оценки. Плевать что лежащую под камнем медную подвеску забрал себе Дитрих, говоря что-то про важность коллективных усилий и про то, что он все представит преподавателям в лучшем виде.
        На все плевать. У них получилось. И без разницы как это будет оценено.
        Оценок, правда, не последовало. Как и обеда.
        Глава 8
        Некоторые (весьма большие) неожиданности. ч.2
        Стоило вернуться в лагерь чтобы обнаружить, что декан вместе с менталистом собирают палатки, а Моро беседует с каким-то худым мужчиной в линялой рубашке, порванных штанах и кривых очках, знававших не одну починку.
        - Господа, планы меняются. Собирайте вещи, мы возвращаемся в поселение прямо сейчас, - бросила декан, сворачивая палатку в какой-то мешок из обтягивающей ткани. - С гор идет измененный ветер, и под него не стоит попадать без причины ни вам, ни нам. Выходим через двадцать минут, в процессе и расскажите, кто и как нашел то, что мы спрятали, и нашел ли. Артефакты, с которыми вы работали, сдавайте мне сейчас. Надеюсь, с заданием для групп все справились?
        Нестройных хор взволнованных голосов был ответом.
        Альбе собирать было особо нечего, и она, запихав несколько извлеченных за время жизни в лагере вещей обратно в торбу и посадив на нее висла, отправилась предлагать помощь преподавателям. Собирали магистры только вещи университета, палатки нужно было оставить пришедшему худому мужчине, но все вещей упаковывать было немало.
        В итоге Альба с Харальдом, который тоже путешествовал налегке, следуя простым указаниям декана, быстро собирали оставшиеся неизрасходованным продукты.
        Старшие маги ничего не относящегося к процессу сбора не говорили, но по витавшей в воздухе тревоге было понятно - что бы ни происходило, это в их планы не вписывалось.
        За двадцать минут, конечно, не управились, но в итоге за полчаса все собрали вещи, свернули лагерь и выдвинулись в путь.
        Висл заметно нервничал, постоянно принюхиваясь к чему-то только ему ведомому.
        Страх. Страх за спиной.
        Ответить ему Альба не могла ничего воодушевляющего. Хотя бы потому, что хоть декан, шедшая впереди, действительно устроила опрос по итогам их практического задания, и не без живого интереса слушала отчеты групп и сама задавала вопросы, но замыкавший колонну Теор был явно напряжен. Альбе не хотелось участвовать в обсуждении - поток эмоций Хамла раздражал, мешая сосредоточиться на своих мыслях, и она опасалась, что это раздражение может вылиться на окружающих.
        Моро нигде не было видно. Он вышел первым, налегке, но куда и зачем - Альба не знала. И это ее тоже раздражало. Она предпочитала держать мага, способного менять обличия, все-таки где-то в поле зрения.
        Примерно на середине пути всякое терпение Альбы закончилось. Хамл явно не желал успокаиваться. Не то его помощь в работе с камнем так повлияла на душевное состояние, не то там, сзади, действительно было что-то ужасное - но внимать уговором или поглаживаниям висл, бесцеремонно сползший на руки Альбе, не намеревался, продолжая дрожать как осиновый лист.
        Пришедшая, оглянувшись по сторонам, не без сомнения, но все же спросила у менталиста, построив с ним на удивление легко давшийся контакт:
        Что-то опасное идет за нами?
        Измененные ветра опасны.
        Там есть что-то еще.
        Теор едва не сбился с шага. Кинул взгляд на Альбу, потом на висла - и подозвал ближе, возводя вокруг несколько слоев чар, защищавших от прослушивания.
        - Откуда ты знаешь? - вслух спросил менталист, сворачивая контакт. И пояснил: - не очень здорово для тебя использовать ментальную магию при нагрузке на разум и от связи, и от попытки массового недавнего внушения, и от медиации. Вообще-то, если что, к камню достаточно было просто прикоснуться всем разом. Руками. Но вышло что вышло. Рассказывай что ты знаешь о происходящем.
        - Да ничего особо, - Альба кивнула на Хамла. - Он боится. Уверяет, что там, на севере, есть что-то страшное, что приближается.
        Несколько секунд менталист молчал, не то что-то обдумывая, не то с кем-то мысленно разговаривая.
        - Ладно. Если очень коротко - да, там что-то есть. Здесь, в этих лесах есть множество линий защиты - и линий слежения. Некоторые, дальние относительно нас, активировались. Не только из-за измененного ветра, хотя он действительно приближается. Это очень большая редкость, но в Измененных землях могут спонтанно рождаться такие вот бури дикой магии, не сильные, но все равно способные доставить проблем. Но, предположительно, есть и что-то еще. Движущаяся аномалия, если угодно, и выяснять что это на своем опыте не стоит. Нам нужно вернуться в поселение, за периметр защиты. На Нижнем Выховце, разумеется, щиты совершенно другие, чем те, что на скорую руку в лесу развернуть можно.
        Теор объяснял спокойно, но Альба чувствовала в его словах какую-то недосказанность.
        - Висл сбежал откуда-то с гор. Он знает того, кто приходит из зеркал в псвевдореальности. И теперь оттуда идет… что-то. Это не похоже на случайность.
        - Не похоже, - коротко откликнулся менталист. - Именно поэтому мы ускоренным маршем возвращаемся в Нижней Выховец, и оттуда вы отправитесь в сам Выховец к магистру де Валей, декану факультета теоретической магии, и вместе с ее третьим курсом вернетесь в университет на заказанных дилижансах. Считайте это возможностью отдохнуть больше положенного.
        Альба подавила первый порыв возмутиться. Не без труда, надо признать. Еще раз про себя проговорила сказанное. И задала очевидный вопрос:
        - Мы отправляемся. А вы?
        - А мы остается здесь, - лаконично заметил менталист.
        - Но… - Альба бросила взгляд на лес позади. Обычный лес… В котором было что-то, чего боялся до одури висл. - Это ведь может быть опасно…
        - Именно поэтому кто-то должен принять меры. Есть правила, Альба, при работе с аномалиями. Вам их рассказывали, и не раз. Какое первое из них?
        - Работа с аномальными объектами потенциально магического свойства - ответственность любого обученного мага, - по памяти зачитала Альба.
        - Именно. Это наш долг - просто потому что с магией способны справиться лишь маги. Сейчас на пути сюда, к границе Измененных земель, направляется немалое количество групп быстрого реагирования, которые привлекли мы и которых привлек через свое ведомство Вольдемар. Но в данный момент обученных магов в Нижнем Выховце и окрестностях мало, и поэтому мы, вернув вас в город, отойдем к средним защитным линиям - как минимум чтобы понять, что это, собственно приближается, что с этим делать и нужно ли вообще что-то делать. Такова процедура.
        Альба дернула головой, словно желая сбросить только что открывшуюся перед ней перспективу. Мрачную перспективу.
        - Мы можем помочь.
        - Исключено, - отрезал Теор. - Вы - студенты первого курса. Да даже будь вы выпускниками - все равно исключено.
        - Но Хамл сбежал оттуда! Он знает…
        - Спроси - о чем он знает, - коротко бросил Теор.
        Альба попыталась. Вслух. Три раза.
        Страх-страх-страх. Выворачивающий наизнанку страх.
        И все.
        - Альба, я ценю твое стремление помочь, - мягче заметил менталист. - Но ты поможешь, вернувшись вместе с остальными в университет. Что бы не знал твой компаньон - он, к сожалению, не способен это поведать. Висл молод, и эмоции его бьют через край, как ты уже заметила. Увы, они заслоняют все остальное при вашем общении, а ни кому другому он не способен передать образы. Пока не способен.
        - Свен говорил о перепревязке… Может быть вы могли бы узнать что-нибудь.
        - Перепревязка - это ментальное насилие. Над вами обоими. И настройка все равно займет время. И хотел бы я знать, откуда де Стен вообще это выяснил? Ладно, в общем, в итоге - просто сделай то же, что и все. Не говоря уже о том, что торчать в лесу у граничного щита - довольно скучное занятие, поверь на слово, - усмехнулся Теор. - Так что не стоит беспокоиться по этому поводу.
        Альба хотела было поспорить с менталистом, но тот снял защиту, мешающую любопытным ушам, давая понять, что разговор окончен.
        Вновь контакт с ним выстроить так и не удалось - Альба просто наткнулась на глухую стену.
        По возвращению в Нижний Выховец они и правда погрузились на три подготовленные телеги и отправились в Выховец обычный. Альба, пропустившая прошлую поездку туда из-за «визита» в храм Мэлта, сейчас не думала о том, каким окажется новый город. Что-то происходило, и - она это хорошо чувствовала, - это «что-то» было связанно с ней напрямую. Словно бы какая-то нить протянулась от нее прочь, куда-то назад, к лесу, а вовсе не вперед, в привычный университет. Протянулась, предсказывая вовсе не тот путь, который вроде как надо было пройти.
        Альбе не нравилось происходящее. Не потому даже, что еще вчера вечером она с Теором и друзьями отмечала собственный день рождения, чувствуя себя абсолютно счастливой, а теперь должна была бежать прочь и от своего дерева, даже не попрощавшись с ним, и вообще с практики. И даже не потому, что сегодняшний день уже был богатым на события - загадка с амулетом, едва не случившаяся драка, измененный ветер, быстрые сборы…
        Было тут и что-то иное. Совсем иное.
        - Ты чего смурная такая? - Свен, сидевший рядом на телеге, толкнул Альбу в бок. - Жалеешь, что обед нам не светит?
        - Нет, - лаконично ответила Пришедшая.
        Через паузу Свен, явно понявший, что отвлечь подругу не получиться, продолжил серьезнее:
        - Слушай, я понимаю, что все это довольно дерьмово, но, правда, иногда так бывает. Особенно в Измененных землях. Ничего в ветрах нет страшного, просто лучше не рисковать. Скорее всего ничего не произойдет ни с кем, но бывает всяко. Глаз потом во лбу вырастет или призрак какой вселится - и будешь сожалеть, что дома не сидел. Так что правда лучше убраться отсюда. Местные-то к такому привычные, и защиты наверняка все знают, ну а нас куда подальше отправляют, но это нормальная практика.
        - Не в ветре дело, - Альба мотнула головой.
        - А в чем?
        Пришедшая, видя, что к их разговору прислушиваются, кажется, вообще все практиканты, которым все равно было нечего делать, только головой мотнула.
        - Ладно, твое дело, - Свен выглядел несколько обиженным, но все же постарался говорить ровно. - Ладно хоть не в первый день все случилось, а то потом бы пришлось как пить дать заново ехать.
        - Да ну, - Жан махнул рукой. - Засчитали бы. Или провели бы около университета, в нашем леске, артефакты бы выписали для тренировки, да и все.
        - Не. Там бы пришлось с защитой морочиться, - Свен головой покачал. - На Измененных Территориях множество защитных полос есть, около каждой речки, и не только. Думаешь почему, когда мы через последний мост по дороге в город переходили, то переправа такой ненадежной была? - Альба переправу помнила. Просто мосток, да и все. - Снимут ее потом. Там правда все строго, чтобы ничего не пролезло ненужного. Так что поехали бы наверняка еще раз, так и дешевле, и проще. Отец рассказывал как-то, что на его вторую практику, кладбище, где все происходить должно было, оказалось нестабильным, и с кучей нежити, в том числе и высшей. Ну им и пришлось ехать через тридевять земель на другое нужное место, а не было бы запасного - ждали бы неделю, пока все зачистят, и возвращались бы обратно. Так что нам повезло, считайте. Потом с деканом разберем работы наши, которые до поездки делали, и все, зачет в кармане. Только жаль обратно придется наземным транспортом ехать. Это не полет на виверне, трясти будет, пересадки… в общем так себе идея.
        - Ну что поделать. Виверну нельзя просто так взять и нанять по первому щелчку пальцев, - отозвался Жан, явно довольный таким положением дел. - И к лучшему.
        - Ага. Ладно, надеюсь нам хоть поесть дадут перед отъездом, - заметил рыжий. - А то завтрак кое-какой, обеда нет… Трястись скорее всего двое суток, ну или может пересядем на виверну по дороге… Но все равно. Требую обед.
        Живот Альбы забурчал, напоминая о том, что переживания - переживаниями, а подпитывать надо не только тревоги все-таки.
        Впрочем, в Выховце, который оказался раза в три больше своего нижнего собрата, их действительно ждал обед в небольшой таверне. Декан теоретиков со своей дочкой встречала их курс прямо на площади, куда и прибыли телеги. Судя по всему, суммы возницам не пожалели, ну или они были знакомы с преподавательницей университета, с которой тепло поздоровались и тепло же попрощались.
        За запоздавшим обедом, который Альба не смогла оценить по достоинству, постоянно отвлекаясь на самые разные мысли, в основном висла, выяснилось, что сидеть им в таверне еще минимум часа два с половиной, ведь организовать транспорт, способный вывезти сорок пять человек из города было не так уж и просто.
        Альба за время обеда успела поздороваться с парой знакомых третьекурсниц и кое-как спровадить Мию, милую дочь декана де Валей, чья наивность сейчас несколько раздражала, как и все вокруг, и устать от шума, издаваемого сокурсниками, набившимися как селедки в бочку в небольшое заведение. А тут еще и местные были… Ладно хоть половина теоретиков, увы, включая Сигурн, занимались какими-то делами с музеем…
        Музей.
        Альба поняла одну важную вещь - она собирается уехать из города, так и не побывав в музее, который вообще-то размешался неподалеку, и был ведь одной из главных местных достопримечательностей. Два с половиной часа-то занять чем-то было нужно, и в музее точно будет тихо… Да где угодно будет тихо, кроме как здесь.
        Альба, оглянувшись на Свена, болтающего с кем-то из теоретиков, решила его не отвлекать и выскользнула за дверь таверны.
        Впрочем, рыжий вышел за ней сам.
        - Выкладывай, в чем дело, подруга, - он повертел головой. - О чем говорить не хочешь. И куда собралась.
        - Коротко?
        - Как хочешь, - отмахнулся Свен.
        - С гор что-то идет. Не только ветер. Преподаватели остались выяснять, что именно.
        - А. Вот оно как… Что ж, это Измененные земли, что сказать. Есть идеи, что это может быть?
        - Нет. Но все равно не по себе.
        - Еще бы.
        Альба окинула взглядом друга.
        - Ты был в музее? Я не хочу два часа слушать этот галдеж, еще ехать потом вместе сколько… А то так и не сходила.
        - Был конечно. Пошли, покажу, там на сам деле не самая большая экспозиция. Хотя интересная, и вход только для магов, что самое примечательное. Одно из немногих мест куда не попасть тем, у кого нет дара.
        Альба, порадовавшись, что носила с собой деньги в подсумке, отправилась вслед за Свеном по узкому проулку обратно к центральной городской площади. Площадь тут была такая же, как и во многих старых городах: мощенная, с ратушей, с подмостками для странствующих артистов и с лотками торговцев всякой ерундой.
        - Я, когда тут был в прошлый раз, как попал в музей с отцом, так и решил, что точно выучусь на великого волшебника, - не без усмешки заметил Свен. - Правда, когда я еще что такое курсовая и методические рекомендации не знал. Но вообще зрелище впечатляющее. Так-то и из Кафаца, и из Королевства, и вообще из всех близлежащий территорий сюда хоть раз, да приводят учеников магических школ. И, поверь, не зря.
        Музей размещался в довольно большом здании, раньше явно принадлежавшем кому-то весьма богатому. Колонны, портик, лепнина, высокие потолки, широкие залы… И на входе вместо кассира около двери стояла небольшая коробка с прозрачными стенками, внутри которой с одной стороны лежал красный шар.
        - Догадаешься, зачем это? - Свен указал на конструкцию.
        Что удивительно - людей-билетеров тут не было. Как и людей вообще.
        - Какой-то измеритель потенциала?
        - Ага. У кого есть достаточно развитая энергетика, и кто старше лет одиннадцати, тот сферу Дикада подвинет и сможет пройти без проблем. Остальные - увы, - с этими словами Свен легким прикосновением магии сдвинул шар, заставив его докатиться до конца коробки.
        Двери открылись, а шар, отпружинив, вернулся на исходную позицию.
        - Давай за мной, - Свен прошел в следующий зал, и двери тут же затворились, бесшумно и быстро, не успела Альба и пары шагов сделать.
        Левитация - так левитация. Альба подумала только о том, что шар должен быть тяжелым и двигаться медленно, как тот весело покатился вперед.
        Двери вновь распахнулись. За ними было небольшое фойе, совершенно пустое, с лестницей в дальнем конце
        - Веселая штука, верно? - Свен, стоявший у лестницы, улыбался до ушей. - Я когда в первый раз это увидел, то потом еще несколько дней у отца выпрашивал такую же штуку нам домой. Зря - это артефакт, древний, который сам по себе аномалия, его и ребенок сдвинуть может, хотя вообще-то до шестнадцати семнадцати никакой детям магии. Ну если они не наша Амири, конечно. Хм, вообще-то тут должна быть смотритель, она нам экскурсию проводила, - рыжий оглянулся.
        Альба кинула взгляд на часы.
        - Если тут придется еще и экскурсовода ждать, то мы можем просто не успеть все осмотреть, - разочарованно протянула она.
        Свен кивнул. И предложил:
        - Пошли так. Это не запрещено, правда тут кое-где так подписано все, что ничего не понятно, видно сразу что профессора и Искатели старались. Ничего для простых смертных, миллиона книжек не читавших.
        - Пошли. Хоть гляну какие тут музеи, - усмехнулась Альба.
        Музей магии… Это ведь… У себя дома она о таком и мечтать не могла. Несмотря на все напряжение и тревогу Альба чувствовала, что прикасается к самому настоящему чуду.
        И посмотреть-то ведь было на что.
        Музей был выставкой необычных и редких артефактов, и на одно внимательное изучение плетений вокруг, например, «кинжала-всепрорезателя первого типа», сработанного из совершенно черной стали, или хранившейся за тремя бронированными стеклами статуэтки лягушки, превращающей любой материал в золото, можно было потратить вечность, ведь многие из этих вещей все еще были рабочими. Альба видела сложные переплетения десятков, сотен, тысяч нитей, разглядывать которые можно было бы часами. А тут было столько всего… Шар, висевший в воздухе и переливавшийся всеми цветами радуги и маленькая металлическая лошадка, скакавшая по огромному, имитирующему город, пейзажу, если верть описанию, уже несколько сотен лет без устали. Какой-то странный квадрат, исписанный рунами, с квадратом внутри, в котором плескалась тьма; содержавшийся в просторном подобии аквариума подвижный каменный голем, случайно приращивавший к себе те или иные булыжники, водоросли и мусор, и так же случайно терявший их; какое-то поющее растение… Всего не перечислить.
        - А вот это мое любимое, - оповестил Свен, когда они вошли в, кажется, шестой по счету зал. - Когда я это увидел впервые, то почти подумал продолжить семейное дело…
        - Ай, ты ж!
        Висл, до того сидевший у Альбы на плече, зашипел, впиваясь всеми когтями в плечо, и выгнулся дугой, стоило им пересечь порог.
        Прямо напротив входа в круге рун на полу стоял скелет существа, которое Альбе лично напоминало Кощея-бессмертного, только на метр минимум больше, и с лишней парой рук. Костяное туловище было крепким, к тому же немалые куски брони из черного металла закрывали большую часть тела этого создания. Голову его венчала корона, в одной руке он держал меч, в другой - книгу, а две нижние руки с тонкими и очень длинными пальцами словно бы сплетали что-то из тонкой паутины.
        Хамл шипел, не унимаясь.
        - Да угомонись ты, чего разошелся? - воскликнула Альба. Рубашку, судя по всему, теперь выкидывать только. - Это просто статуя.
        Такой в лесу. Такой в лесу. Страшный в лесу. Идет. Страшный в лесу такой идет.
        Глава 8
        Некоторые (весьма большие) неожиданности. ч.3
        - Что? Такое существо в лесу?
        Альба чувствовала, что еще немного, и у нее голова на куски разорвется от мысленных воплей паникующего висла.
        Она попятилась, выходя из зала, и сползла по стене, переводя дыхание. Теперь, когда костяного существа не было в поле зрения, Хамл, кажется, начал успокаиваться.
        За ней вышел белый, как полотно, Свен. Медленно сел на корточки рядом.
        - Альба, ты уверена, что Ткач Смерти - именно то, что идет вместе с ветром с гор?
        - Я - нет, - мрачно проговорила Пришедшая, чувствуя, что плечо ей исполосовали в кровь. - А вот Хамл - да.
        Страшный там. Двигаться. В лесу. Я бежал прочь. Страшный там.
        - Это… Это невозможно, - ошарашенно пробормотал Свен. - Это просто невозможно.
        - Ты знаешь кто это?
        - Да. Разумеется. Это тот, кто едва не уничтожил Тарбию. Если это правда… Нам нужно дать знать магистрам. Обязательно.
        - Идем, - Альба поднялась на ноги. Голова раскалывалась, но она еще хоть немного соображала. - Расскажешь по дороге что это такое.
        Из музея, чьи двери открылись сами собой, они едва не выбежали.
        - Ткачи Смерти стояли за спонтанным поднятием мертвецов во время войн с немертвыми, - Свен буквально выплевывал фразы, пока они очень быстрым шагом возвращались в таверну. - Ткачи могли создавать новые виды умертвий из животных и людей с огромной скоростью, меняя останки и придавая им новую, более опасную форму. Многие считают, что они - изобретение Кантона для войны с нами, которое вышло из-под контроля, и одна из немертвых волн смела половину долин самих горцев, но доказательств нет. Так или иначе, это чудовищной силы существа, ведущие за собой сотни умертий, самых разных по силе и живучести, но всегда - опасных. Ни нам, ни магистрам его не одолеть просто так!
        Плохой человек держит страх, страх идет по лесу со страхом…
        Ничего не понять. Но коль Хамл так уверен - то точно нужно рассказать. Альба попыталась выстроить контакт с менталистом. Раз, другой, третий…
        На десятой попытке она сдалась. То ли Теор по-прежнему блокировал связь, не желая разговаривать, то ли дело было в чем-то ином.
        - Я не могу объяснить ничего на расстоянии, - с сожалением констатировала Альба.
        - Если там где-то близко измененный ветер, то это обычное дело, - мрачно заметил Свен. - Нужно каким-то иным способом все рассказать. Начнем с декана теоретиков, может она придумает как связаться с нашим магистрами.
        Они затормозили у таверны. Альба остановилась в сомнениях.
        - И что я скажу? Я пару раз в жизни де Валей видела. «Знаете, у меня тут пара дней как есть висл, и, кажется, его владелец управляет Ткачом Смерти в лесу, из которого мы сбежали, а декан и магистр Теор, стоящие на пути орд нежити, не в курсе ни о чем?» Да она мне не поверит ни в жизни!
        - Зря ты так, - раздался рядом голос Сигурн. - Декан наша толковая, она знает, что всякое может быть, и наверняка найдет как все проверить.
        - Я доверяю твоему суждению, - Альба при виде подруги улыбнулась искренне, несмотря на ситуацию. - Но у нас нет времени на проверки. И ваша декан… Сорок адептов. И она же отвечает за все. Нас она не пустит никуда, запрет тут и все. Магией наверняка. В общем, я возвращаюсь. Я смогу найти магистра Теора. Они должны знать.
        Не то чтобы Альба была уверена, что сможет понять, как найти в лесу менталиста - но висл, несколько успокоившийся, уверял, что поможет. А вот в чем она была уверена, так это в том, что нужно действовать, и сейчас.
        - Расскажи де Валей все, - Альба развернулась на пятках и уставилась на Сигурн. Магия для внушения она применять не хотела, но если понадобится - то сделает это. - Пожалуйста. Тебе она поверит. Пускай остальные уходят. Свен…
        - Я еду с тобой, - отрезала Свен. - Моя семья - потомственные некроманты, сражаться с немертвыми - наш долг.
        - Как и наш, - коротко заметила подобравшаяся Сигурн. - Войны с нежитью были временем, когда народ Фрихии и Алисии сражался плечом к плечу, и Внешние Семьи первыми шли в бой. И, так, между прочим - вы что ли пешком намерены идти, ну, туда, куда вы там собрались?
        - В Нижний Выховец.
        - Тем более. Пешком? Нет? Я знаю, где достать лошадей, - Сигурн еще раз оглядела их обоих, - но вы все расскажите по дороге.
        - Тогда идем за лошадьми, - Свен повернулся к северянке, но та покачала головой:
        - Мы идем за лошадьми. А ты забери вещи и расскажи обо всем кому-то из друзей, кому доверяешь. Лучше Жану, он некромант. Де Валей должна знать, но вы правы - сейчас она может нас задержать. Должна задержать. Идем, Альба. Встретимся на главной площади через пять минут.
        - Эй, а почему я должен рисковать тем, что привлеку внимание и останусь под взором вашего декана? - возмутился рыжий.
        - Потому что твоя физиономия хотя бы не предвещает падение небес на землю, в отличие от Альбиной, а меня декан слишком хорошо знает чтобы не начать подозревать, - парировала Сигурн. - Пять минут, или мы уезжаем без тебя. Иди.
        Свен скрылся в таверне, а северянка поманила Альбу за собой. Недалеко, на подворье, где среди прочего была конюшня. Конюх, явно тоже с севера, оглядел их обеих, и приняв плату за три лошади на сутки, помог подогнать седло и выбрать самых спокойных из своих животин.
        - Не сбросят, не бойтесь. Только не кормите сильно много.
        Альба, которая ездила на лошади всего два раза, и оба - прогулочным шагом, просто старалась на все кивать. Еще не хватало чтобы из-за ее неумения на коне сидеть все сорвалось. Справится как-нибудь.
        Через пять минут они вывели свои временные «транспортные средства» к выезду с площади. Альбе достался серый мерин, а Сигурн спокойно вела гнедую кобылу и пегую, кажется, тоже кобылу.
        Свен ждал у выезда не один, а с Жаном и Амири.
        - Э, нет, ребята. У нас просто лошадей не хватит.
        - Сядем по двое, - Амири подбоченилась. - Вчетвером в лесу проще будет.
        - Ты еще…
        - Я взрослая! Первый курс, как и все, закончила!
        - Кто-то должен рассказать магам. Не только декану, но и остальным, - примирительно заметила Сигурн. - Иначе все будет зря. Правда, ребята. Нужно, чтобы вы подняли всех на уши. Некромант и вундеркинд-целитель, победители лича, игроки вламага - вам поверят. Мы передадим информацию и вернемся. Правда.
        - Обещаете? - в словах Амири слышалась мольба.
        Альба улыбнулась.
        - Конечно. Скоро вернемся. Пока просто дайте знать об этом всем, кто готов будет слушать. Только не обычным людям, а то будут бегать в панике.
        - Разберемся, - буркнул Жан.
        - И не давайте искать нас по городу, пусть уезжают.
        Сигурн запрыгнула на свою лошадь, Свен залез на свою, и Альба, кое-как пристроив меч на поясе, не без опаски взгромоздилась на серого мерина.
        - Бывайте, - Сигурн тронула пятками своего скакуна.
        Короткая поездка на лошадях в Нижний Выховец запомнилась Альбе двумя вещами. Первая была простой - на рыси свалиться с чертовой лошади проще простого. Вторая была еще проще - на галопе на лошади удержаться реально… Пока та не начнет поворачивать.
        Наверное, ей должно было быть страшно в тот момент, когда Сигурн, едущая впереди, ударила пятками в бока коня, поднимая его в галоп. И лошадь Альбы, до того ехавшая медленной трусцой, неприятной, но все же терпимой, перешла на бег. Половину советов подруги из прошлой жизни, которая катала Альбу на своей конюшне, попутно объясняя, как управляться с конем, вылетели из головы, кроме того, что лучше привставать, держа бока животного ногами. Или просто стоять?
        Альба никогда и ни за что не была готова повторить этот опыт. Но, все же, что-то в этом было… Безумное, не иначе. Конь несся вперед, в ушах свистело, и она забыла что такое любая жизнь вне этого бега, этой свободы. Потом была рысь, опять бег, рысь…
        Она не свалилась с лошади просто чудом. Ну и благодаря выучке мерина, который каждый раз, стоило Альба начать терять равновесие, тут же переходил на шаг.
        Кажется, с этим как-то был связан висл, умеющий, судя по долетающим образам, общаться с животными лучше, чем с людьми.
        Короткий путь между городом и поселком был разом и мучительным, и восхитительным. Хотя в следующий раз Альба точно пойдет пешком. Или в дилижансе поедет.
        В Нижнем Выховце, с трудом слезая с серого коня, чьего имени Пришедшая не знала, она чувствовала благодарность к животному. Огромную. Почти такую же огромную, как и боль во всех мышцах, в том числе и в тех, о существовании которых Альба даже и не подозревала раньше.
        Пока Сигурн привязывала лошадей у коновязи и договаривалась с каким-то местным мальчишкой о присмотре за ними, Пришедшая вновь попыталась установить контакт с Теором.
        Ничего. Уменьшение расстояния не помогло.
        - Идем в лес? - Свен указал на шумящий за поселением бор. - Или сначала попытаем удачи на постоялом дворе, вдруг магистры туда вернулись?
        Альба после короткого раздумья произнесла:
        - Второе. Будет глупо искать их в лесу, не проверив более простой вариант.
        И заковыляла к реке.
        - Ты чего? - с удивлениям спросила Сигурн.
        - В моем мире не ездят на лошадях, - коротко заметила Альба.
        - Что? Как?
        - А вот так. Эта была моя третья поездка в жизни.
        - Ты бы хоть сказала… А я еще думала, что ты так на коня смотришь, словно он диво заморское.
        - Ладно, не важно. Но повторить в ближайшую вечность я такой трюк не решусь, - все еще морщась отозвалась Альба.
        На подходе к постоялому двору Пришедшая услышала голоса. Знакомые. Альба ускорила шаг, стараясь не обращать внимания на паскудные ощущения в теле.
        - Что значит - уехали? Куда? - звучную речь Драйх со специфическим акцентом было сложно с чем-то перепутать.
        - Ну мне господа маги не отчитываются, - сварливо заметила хозяйка того дома, который Альба сотоварищи покинули буквально четыре дня назад.
        - Возможно, вы знаете, куда они могли направиться. Вдруг слышали название города или что-то в этом роде?
        Эльза. Кажется это ее голос.
        Пришедшая еще сильнее ускорила шаг, и, неловко хромая, вышла к калитке. Где Драйх, Вагнер и Эльза, навьюченные, как мулы, выпытывали у владелицы постоялого двора куда она, Альба, и остальные отправились.
        - Что вы тут делаете? - удивился Свен.
        - Ищем вас, - улыбнулась, поворачиваясь к ним, Драйх. - И вполне успешно. У вас, вроде, какие-то проблемы.
        - Определенно, - раздался хладнокровный женский голос позади Альбы.
        Пришедшая повернулась - и обнаружила за спиной миниатюрную блондинку с взглядом столь тяжелым, что им можно было бы легко сваи забивать без всякого молота.
        - Где носит Тайде, господа? - женщина оглянула их всех, задержалась на висле, который только сейчас рискнул выглянуть из торбы, где сидел с момента, когда Альба залезла на коня. - Вы ведь его адепты.
        - Мы сами бы хотели его найти, - дипломатично ответил Свен.
        - Он должен быть где-то в лесу, - уклончиво заметила Альба.
        - Информативно. И зачем он вам?
        - Рассказать кое-что важное, - Альба постаралась произнести это как можно нейтральнее.
        Вокруг женщины был кокон из необычно переплетающихся черных и белых нитей магии. Но, кажется, этот кокон не был похож на тот, который висел на лже-Свене.
        - Судя по вашему взгляду, Моро прохлаждается где-то рядом, - заметила женщина. - Уже одно это объясняет почему тут такой бардак. Что ж, кажется, неизбежно объединение усилий. Вам тоже нужно сказать что-то важное Тайде? - женщина уставилась на Драйх и Эльзу.
        Те синхронно кивнули. Вагнер, кажется, пытался стать незаметным.
        - Как интересно. Я посмотрю, что он на это ответит… Ведите в свой лес, будем искать пропажу.

* * *
        - У них что, генерал Смерть завелся, что они так рьяно инженерные работы ведут? - Моро, отрезавший воздушной плетью голову уже сотому, кажется немертвому, возмутился несколько обиженным тоном.
        Теор, который был профильным менталистом и бывшим следователем, а не некромантом и специалистом по борьбе с нежитью, предпочитал не отвлекаться. На тварей, шедших из леса, менталистика предсказуемо не действовала ввиду полного отсутствия сознания. Низшая нежить брала не качеством, а количеством. От них, как оказалась, привычные площадные щиты работать не хотели. Линейная же защита от такого количества нежити просто гасла, не выдерживая насыщения. К тому же самые простые разрушающие плетения на этих тварей действовать отказывались. Казалось, словно бы от тел существ, которые когда-то были лесными зверями, а теперь превратились в несусветное нечто, исходила какая-то сила, сама собой растворяющее все, что должно было их уничтожить или хотя бы не допустить к поселениям. «Казалось» - потому что времени у Теора рассматривать тварей сейчас не было.
        Новая, - предпоследняя, - из линейных защит располагалась по дальней от Нижнего Выховца реке. Естественная преграда усиливала магическую, делая ее непроходимой…
        Если бы демоновы мертяки не надумали строить мост. Примитивно, медленно, но настойчиво. Кажется, кого-то тут поднимали из бобров…
        Впрочем, из кого бы не, поднимали, все эти твари после смерти немало изменились и приобрели устрашающие размеры и антропоморфные черты, не лишившись, впрочем, зубов и когтей. Даже то, что когда-то было милым зайчиком, теперь намеревалось запустить свои зубы вовсе не в морковку, да и вымахало до размеров хорошей такой овчарки. Теор уже один раз проигнорировал одного из таких «милых» созданий и едва не остался без ноги.
        А еще, для полного счастья, никакие площадные чары вроде массового поджигания на этих тварей не работали тоже. И вели они себя как-то… Не разумно, но близко к тому.
        Теор снес ближайшему умертвию голову камнем, поднятым с берега реки, и бросил следующий булыжник в нападающих. Ладно хоть физическое уничтожение немертвых тел позволяло остановить этот вид нежити, да и река помогала защититься от тварей, которые пока не могли ее пересечь, несмотря на все усилия. Так что надо было только мешать умертвиям эту реку преодолеть…
        За последний час это была уже третья попытка построить мост, благо сейчас группа немертвых была, в целом, не очень большой. Не больше полусотни. Было бы пару тысяч…
        Хотя, судя по косвенным данным, в лесу дальше их была даже не пару тысяч, а куда больше. Намного больше.
        - И вообще, Тео, ты должен мне путешествие, - Моро, как всегда, трепался.
        В чем он за десятилетие не изменился, так это в любви к неуместным разговорам по делу и без.
        Менталист, продолжавший расшвыривать с помощью подручных средств умертвий, многие из которых отказывались окончательно упокаиваться даже с поврежденной головой или позвоночником, предпочел не отвечать. Все равно Вильгельм договорит что хотел.
        - Ты меня, значит, звал отдохнуть и помочь в паре шуток над детишками. И что? Сначала я сидел не один день тише воды и ниже травы, чтобы шутка удалась, потом на меня волком смотрели все твои воспитанники, а теперь мы торчим в этой дыре и пытаемся вчетвером отразить нашествие умертвий такого масштаба, словно новые Войны Нежити начались! Это как-то мало похоже на отпуск.
        Теор хмыкнул, обрушивая на группу немертвых сразу с десяток камней. Если разом не упокоит, то хотя бы лежать тихо будут.
        Моро тем временем четвертовал последнего из оставшихся на лапах мертвого зверя, отбрасывая порывом ветра его останки подальше от реки.
        - Я приехал сюда на практику, - коротко заметил менталист. - И сейчас в таком же положении, как и ты.
        Нужно было уходить сразу, как в лесу он заметил первое умертвие. В тот же день, когда появился висл. Нет, определенно, простой некромант, пусть и бывший хозяин нелюдя, не сумел бы тут такое устроить в любом случае, но все равно стоило сразу уходить, а не надеяться на площадные защиты и все то, что ставил он и Айвор. Не нужно было рассчитывать что шпионажем все закончится и что неведомый некромант не решится связываться с тремя взрослыми магами и двумя десятками адептов. Стоило просто уходить и все, бумаги потом какие-нибудь написал бы нужные.
        Кто же мог предположить масштабы проблемы…
        В лесу сами собой не появляются умертвия, да и нежить вообще. В теории могут быть призраки или единичные вурдалаки - если кто-то умер неестественной смертью около источника магии. И все. Кладбищ на несколько дней пути не было, а те, что были дальше, уничтожены давным-давно. Множество полос защиты… И тем не менее с гор крался и измененный ветер, и какая-то просто невозможная орда мертвичины, которой тут не должно было быть. Не дарайхре… Да и даже лич бы столько не наподнимал бы. По крайней мере незаметно.
        - Ладно, отходим на исходную, - Теор считал состояние Моро, который, несмотря на бахвальство, за сегодня прилично выложился. - Пока здесь отбились.
        Самой большой проблемой была протяженность защиты - и количество того, что лезло на нее. Фронт тварей словно бы специально сделали как можно более широким, чтобы растянуть и без того небольшие силы магов.
        В Нижнем Выховце постоянно не жил никто из волшебников. В самом городе сейчас магов, которых удалось быстро привлечь, тоже было мало - всего с десяток, и они вот так попарно размещались на большом участке у реки. Которую еще и переходить вброд нужно было каждый раз, чтобы не надрывать своими атаками защитные плетения. Благо людям, в отличии от нежити, вода препятствий не чинила.
        В итоге на большом участке они оказались вчетвером - сам Теор, Моро, Айвор и Дрег, тот самый худой местный маг, по совместительству устроитель палаточного лагеря, уже не первый год сдававший оборудование в наем и обеспечивающий защитные контуры. И, судя по всему, не первый год пренебрегавший вылазками вглубь леса и к горам. Впрочем, выглядел Дрег так, словно ел через день, и Теор предпочел оставить на будущее все разбирательства. К тому же вылазками тут явно пренебрегали все, надеясь на старые щиты, хотя вообще-то как минимум для выховецкого городского мага личное наблюдение за происходящим на дальних рубежах защиты было обязанностью.
        Моро, перейдя реку, тут же растянулся на прибрежной траве, восстанавливая силы.
        - Какие шансы, что кто-то из Кафаца или от вас приедет до того, как они где-нибудь все-таки построят мост? - осведомился Вильгельм.
        - Понятия не имею, - отрезал Теор.
        Если еще недавно он специально блокировал возможность ментального контакта чтобы не заниматься бессмысленными спорами с первокурсницей, то сейчас это происходило само по себе. Измененный ветер нес… изменения. Дикую магическую силу. Хорошо хоть пока эта самая сила не пыталась изменить никого из них. Но, впрочем, основной удар магического ветра, судя по всему, шел на Выховец. По крайней мере это узнал Дрег от своих коллег оттуда. Ладно хоть что узнал и предупредил, а то и сидели бы в лагере на пути мертвецов…
        Виверны не полетят навстречу буре. По земле добираться не быстро, портальные площадки есть только в столице Кафаца, и оттуда еще в Выховец ехать… Да и как быстро вообще кто-то что-то сделает - сказать было сложно.
        - А твои коллеги не собираются нам помогать? - Теор оглядел Моро. - У тебя есть с ними связь.
        - Была, - глядя в темнеющее небо заметил Вильгельм. - У меня была связь. Но ее отсекли быстро, и думается мне, что это не самая рядовая буря, знаешь ли. Не самая обычная, определенно.
        - Намекаешь, что ее природа искусственная?
        Теор о таком не слышал. Но он много о чем не слышал - мир магии, особенно всего, что связанно с аномалиями, был огромен и непознаваем до конца никем, пожалуй.
        - Говорю прямо, - усмехнулся Моро, садясь. Выглядел он чуть более бодрым, а трава вокруг пожухла, разом высохнув - Тео, это ведь классическая военная тактика: отрезать связь, блокировать подкрепления из крупных логистических центров и захватить важный район.
        - Ага, - усмехнулся менталист. - Только разумных живых врагов не видать, и даже если потом мы их увидим, то зачем кому-то сдался Нижний Выховец? Архив бесполезен, а больше там нет ничего интересного.
        - С чего это? Ты сам рассказывал, как там нынче защитная система работает. Да и коль лезут, значит там что-то еще все-таки есть.
        Теор мотнул головой.
        - Что? Да и к тому же, как бы все для нас не сложится, доберутся сюда все же и из столицы, и из Кафаца, и из Алексии маги - не в первый раз всякое дерьмо лезет с Измененных Гор, разве что обычно это с другой стороны происходит.
        - И тем не менее. Простое объяснение обычно самое верное, - Моро поднялся на ноги. - Кто-то идет к линиям защиты, и недалеко отсюда.
        Теор прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Действительно кто-то шел. Причем - вовсе не с севера. И прилично так левее их позиций.
        - Пошли узнаем, что нужно диверсантами, пока они мост для нежити за нашими спинами не возвели, - Моро вновь загорелся азартом.
        - Это местные…
        - Заброска диверсанта - классический прием перед решительным штурмом, - парировал Моро, бросивший на другой берег сигнальные чары, которые должны были по крайней мере сообщить о следующей попытке переправы. Благо хоть сейчас мертвецы не приближались, оставаясь где-то в отдалении за рекой
        - Вильгельм, ты перечитал дедушкиных трактатов, - Теор не слишком спешно, сказывалась усталость, направился к навстречу новоприбывшим.
        Была у него пара идей насчет того, кто это мог быть, но менталист искренне надеялся, что идеи эти ошибочны, и местный искаженный ветер просто помешал понять всю полноту картины.
        Глава 9
        Продолжение длинного дня. ч.1
        Альба шагала по лесу, прислушиваясь к каждому шороху. Было немного глупо держать руку на рукояти клинка, которым она толком и владеть-то не умела, и который едва ли мог бы помочь против Ткача, но это успокаивало. Она не то чтобы хорошо запомнила дорогу, которой они шли в Нижний Выховец из лагеря, но все же кое-какие ориентиры казались знакомыми. Да и если дойдет до той реки, где мост за ними должен был обрушиться - и обратно повернет. Непременно. Висл просто сидел на плече, никак не реагируя на окружающее. Или двигались они куда надо, или Хамл все-таки не мог указать нужное направление.
        Рядом шел такой же напряженный Свен, позади - Сигурн с Вагнером, а замыкали шествие Драйх, Эльза, и незнакомая волшебница, которая так и не представилась.
        Ветер, который должен был представлять угрозу, если и существовал, то не был никак ощутим. Впрочем, Альба чувствовала напряжение магии где-то в отдалении, так что, возможно, сырая магия до них еще не добралась. Или ушла куда-то в другую сторону.
        И к лучшему.
        Они почти дошли до реки, когда женщина не без усмешки заметила:
        - Не знаю что тут у вас происходит, великие волшебники, но так, просто из любопытства - вы своих учителей и товарищей что ли превращаете в нежить? Потому что крупное скопление немертвых как раз впереди по дороге.
        - Не превращаем, - Свен старался говорить ровно, но напряжение в голосе его выдавало. - Но немертвых тут может быть много. Магистры должны быть где-то неподалеку.
        - О, отрадно. А то я начала думать, что вы не знаете, где искать Тайде с Моро и остальными и просто идете наобум по лесу.
        - Нет ничего такого… Ни демона себе!
        Свен сбился с шага из-за картины, открывавшейся за поворотом дороги.
        Альба же и вовсе застыла, разинув рот.
        Тропинка выходила к реке. Самой обычной такое реке. Через которую сейчас странные, неестественно измененные звери, просто кишевшие на противоположном берегу, заканчивали возводить… мост.
        Звери. Огромные, с опавшей кое-где кусками шкурой, они то ходили на задних лапах, то опускались на передние… Но носили бревна и камни.
        - Чего встали? - волшебница обогнула застывших адептов и направилась вперед: - хотите, чтобы они сейчас через контур переправились и разбежались по лесам, что ли? Кто мост ломать будет?
        Альба подумала применить левитацию в одиночку, но после короткого сомнения первым все-таки вытащила меч, пусть и не самым элегантным движением. И вовремя: прямо перед ней тварь, похожая на какого-то раздувшегося медведя, одним метким броском плюхнула последний в ряду камень, соприкоснувшийся с берегом, и с радостным воем устремилась вперед по нововозведенному мосту.
        И за ней последовало множество существ, явно не имевших мирных намерений.
        - Надеюсь, вы чем-то отличаетесь от болванов, которых обычно учит Тайде, - не моргнув глазом, женщина резким движением руки обрушила часть моста, разбросав в сторону камни и заставив несколько искореженных зверей рухнуть в воду, которая начала буквально жечь их тела. - Разберитесь с теми кто перебрался сюда.
        Ее искаженные звери, кажется, даже и не собирались замечать. Часть из странных существ пыталась починить мост, многие попросту продолжали лезть по телам вперед, падая в воду… Но несколько десятков переправились - и, определенно, не собирались расходиться миром с адептами.
        Вонь от них была невыносимая, и вблизи Альба хорошо видела и едва прикрытые шкурой торчащие кости, составляющие, кажется, большую часть их естества, и пустую черноту в глазах. Немертвые.
        Висл забился вглубь торбы, дрожа от страха.
        Свен метнул Слом в ближайшего «зверя», но тот только запнулся. Еще раз - ничего. Плетение на этих мертвяков не действовало.
        Драйх с Эльзой попеременно били какими-то еще некроматническими чарами, но никакого видимого эффекта они не оказывали. А вот Вагнер, с молодецким уханьем метнувший в тварей какую-то склянку, поджег сразу трех существ и траву вокруг синим огнем, проедавшим плоть и быстро оставившим от умертвий лишь гору костей.
        Сигурн, что-то прошептав, ринулась с мечом наголо вперед - и тут же отрубила голову ближайшей твари, созданной, кажется, из лося.
        Волшебница же продолжала ломать мост, разбрасывая в стороны камень за камнем, и оставаясь совершенно незаметной для нежити.
        Мир вокруг наполнился магией, скрипом костей, запахом распадающейся плоти и яростью в черных глазах.
        Альба едва успела увернуться от прыгнувшего на нее мертвого волка. Ударила мечом - но тот лишь отскочил от спины твари. Еще удар, уже сильнее - по запястью прокатилась боль, но меч не подвел. Что-то хрустнуло, и «волк» распластался на брюхе, суча передними лапами, не в силах подняться.
        Добивать нежить было некогда - в Альбу едва не врезался медведь, которого Вагнер только отогнал кислотой. Налетел какой-то еще шакал. Потом лисица. Потом тварь из одних костей. Потом что-то еще… Альба пыталась, как могла отбиваться мечом, пыталась поджигать шкуры на тварях - но те не хотели гореть. Кому-то отрубила голову, от кого-то клинок отлетел, кому-то попало по лапе…
        Рука болела. Дважды Альба в буквально последний момент успела выставить физический щит, останавливающий очередного зверя.
        Рядом с Сигурн были десятки костей. Свен орудовал чем-то похожим на лозу ветра, отгоняя тварей. Вагнер израсходовал все свои зелья, и теперь вместе с Драйх останавливал мертвецов попеременно бросая в них тяжелый комья земли и камни из реки. Эльза держала защиту вокруг них. Но этого было мало.
        Тварей было слишком много.
        От очередного существа меч отскочил. Запястье не выдержало, и клинок улетел прочь.
        Альба, не думая ни о чем, метнулась в сторону, возводя вокруг себя щит настолько сильный, насколько могла.
        Бросила торбу на землю и, буквально разорвав руками горловину, вывалила вещи на землю.
        Щит вспыхнул, прогорая, в тот момент, когда она уцепилась взглядом за заветную бутылку. Кто-то что-то крикнул - но было поздно. Альба схватило такой нужный сейчас подарок от Жана - и в этот момент в нее врезалось покрытое дырами от кислоты тело дохлого медведя. Яркая вспышка резанула глаза, и Альба, ничего не соображая, наотмашь ударила бутылкой прямо по костяной морде твари.
        В ту же секунду во все стороны взметнулись мириады серебристых пылинок.
        Свен взмахнул рукой - и порыв ветра разнес пыль в разные стороны. На умертвий рядом, на умертвий, пытающихся построить мост, на умертвий за мостом…
        Серебро проедало, плавило, впивалась в костяные тела. Воздух наполнился просто отвратительным ароматом, к которому примешивалось не видимое, но ощутимое черное облако из тысяч нитей магии, оставивших немертвые тела измененных зверей и сейчас медленно истаивающих.
        Последним на землю упал медведь, чьи кости смешались с вываленными на землю вещами.
        Альба, все еще не до конца осмыслившая происходящее, медленно подняла взгляд на чуть ближе подошедшую к ней женщину, которая рассматривала результат сражения с явным любопытством.
        - Осмелюсь спросить - принять на околоприродные щиты физическую атаку умертвия было частью плана или импровизацией?
        - Эм…
        - Что. Здесь. Происходит? - к ним, продираясь сквозь кусты, по берегу реке пробирался взбешенный Теор и удивительно безмятежный Моро. - Синегорская, де Стен, какого демона вы здесь делаете? Остальных зачем привели? Вы с ума посходили что ли? Сэм, почему ты им потакаешь?
        - Я? - с глубиной удивления явно знавшей Теора волшебницы мало что могло сравниться. - Во-первых, мог бы и спасибо сказать за то что тут не пролез никто, мост уже навели пока вы там неизвестно чем занимались. Во-вторых, предположительно, твои ученики помогали мне искать тебя, а не наоборот. А в-третьих, какого вилаха здесь происходит - я осведомляться должна. Я, значит, намеревалась два дня перед конференцией провести в твоем обществе, приехала, а тут какое-то нашествие мертвецов! Что это у вас за практика?
        - Простите, магистр, - осторожно вклинился в поток возмущения Свен. - Мы выяснили что там в лесу. И поэтому вернулись.
        - Выяснили? - красноречивый взгляд прошелся по рыжему и остановился на Альбе. - Как?
        - Мы были в музее. И Хамл опознал какую-ту штуку, сказал, что она в лесу…
        - Ткача Смерти опознал, - уточнил Свен.
        - Что? - Моро обвел всех присутствующих взглядом. - Это шутка?
        Теор испытующе уставился на Альбу и на показавшегося из-за ее плеча Хамла.
        Пришедшая попыталась передать образы - но безуспешно.
        Менталист, который худо-бедно успел прийти в себя и выглядел уже не таким возмущенным, а, скорее глубоко озабоченным, покачал головой.
        - Буря задевает эти места краем, но этого достаточно чтобы пришлось довольствоваться словами.
        На груди у Моро засветился один из камней на его довольно внушительной подвеске.
        - О. Наладили все-таки резервную связь, - он прикрыл глаза, сосредотачиваясь.
        - Вы какого демона тут забыли? - менталист обвел глазами Вагнера, Драйх, Эльзу и Сигурн.
        - Помогать приехали, - Вагнер улыбнулся.
        - Правду, - жестко ответил Теор.
        - Да это правда. Драйх нагадала, что Альбу ждет опасность и что ей нужна помощь. Ну мы узнали где вы и поехали. Вот и все.
        Эльза кивнула. Драйх подмигнула удивленной до глубины души таким повтором событий Пришедшей.
        Просто взяли… и приехали? Потому что ей могла грозить опасность?
        - Уму непостижимо, - проговорил Теор. - Во имя всех богов… Ну какого демона вы сюда полезли?
        - Я подсобить хочу, - ответила Сигурн за себя, с щелчком вогнала клинок в ножны. - Это мой долг.
        Теор едва слышно застонал.
        - Голову вы сложить хотите.
        - Остынь, Тайде, - неожиданно вступилась названная Сэм женщина. - Никогда не знаешь, кто на дороге попутчиком будет.
        - Они перегруппировываются, - доложил Моро.
        - Что? - не понял Теор.
        - Перегруппировываются. Наши наконец наладили поганую, но связь по внутреннему каналу. Выховец накрыт бурей, данные наблюдения с артефактов сильно дальше идут, но очевидно - твари перегруппировываются. Не взяли с наскока этот рубеж - будут что-то еще мостить.
        - А где ваши раньше были? - Теор кинул взгляд за реку, где и правда, кажется, никого не было. - Пока они собирались с силами? Сколько - недели? Месяцы? Артефакты слежения где были? Почему не было никакой информации когда мы согласовывали практику?
        - Все было чисто. Фон гор скрыл, не иначе. Или… Или и правда тут Ткач. Они способны поднимать этих тварей сотнями за минуты.
        - Спасибо, я учил историю, - скривился Теор. - И в курсе, что могут Ткачи и сколько нужно некромантов чтобы их упокоить.
        - Не нужно никого упокаивать, - волшебница накручивала на палец локон, задумчиво смотря вдаль. - Ты как всегда поспешен в стремлении всех спасать, Тайде.
        - С чего ты взяла?
        - Больше чем десять лет брака, - хмыкнула волшебница. - Или ты про немертвых?
        - Про них, - Теор сохранил совершенно спокойное выражение лица.
        - Они управляются, и, вполне возможно, действительно чем-то… Нечеловеческим. Я с таким не сталкивалась. Но приказ у них простой - бежать вперед как можно быстрее и атаковать все. Даже подпитки нет.
        - И?
        - Образование, Тайде. Всего лишь базовое образование. Это одноразовые поделки, берущие числом. И то им что-то удается только потому что нормальных магов нет в окрестностях. И вопрос с подвохом: какой кретин потратит кучу сил на создание одноразовой нежити и напустит ее на захолустную дыру, где нет никого и ничего полезного?
        - Ткач? - вмешался Моро. - Вы серьезно?
        - Ткачи - не идиоты, в отличие от некоторых, - отрезала волшебница. - Чем вы занимаетесь у себя в отделе?
        - Полезными вещами.
        - Видимо, они мозгов не требуют. Ткачи - живое оружие, и сколько может Кантон отбрехиваться от их создания, эти некроконструкты не перестают быть не больше чем инструментом войны со своими программами и целями. И сами собой они из могил не поднимаются, к нашему счастью. А потому вопрос - кто и зачем притащил сюда Ткача, и что он на самом деле хочет получить в этой дыре. И нет, ответа я на него не знаю, сами выясняйте, господа следователи.
        Альба только сграбастала в охапку Хамла, делая шаг назад и начав быстро-быстро утрамбовывать вещи в торбу.
        Очевидно ведь все.
        Теор головой покачал.
        - За котенком и первокурсницей посылают не армию шавок, а одного-двух вилчей. Коль мы о военных действиях заговорили. Но…
        - Ему нужно целое зеркало, - дошло до Альбы. - Лиззи ведь не лезла под тот холм, так? Мы там были первые за много лет. Но она как-то оказалась в этой «псевдореальности». Значит она знает где еще одно зеркало… Знала. Мэг должна знать где пропадала ее подруга. Если ее найти и поговорить…
        - Ты отправляешься в Выховец. Вместе с остальными. Сейчас же, - сузил глаза менталист. - Достаточно идиотских выходок.
        - Прости, но это глупо, - волшебница продолжала изучать что-то за деревьями. - По Выховцу идет полноценная буря - как минимум. Понятия не имею, что это за зеркало и кто такие Лиззи и Мэг, но если вы узнаете, что тут задумал автор всего этого великолепия, шансы удержать нежить подальше от поселения возрастут в геометрической прогрессии. После того как просто смести всех не удалось, Ткач, или кто он там, скорее всего попробует сосредоточить силы для удара в одном месте. И, уж простите, но пока вы тут вдвоем обороняетесь непонятно на каком пространстве - ему этот удар удастся. Скорее всего твари после того как прорвутся за щиты просто пойдут резать всех, до кого дотянутся, конечно, и быстро выдохнутся, но все равно приятного мало. Жители новые появятся рано или поздно, но урон репутации и прочие издержки… Да и опять же - мне с коллегами работы прибавится. Прибыльно, но хлопотно, знаете ли.
        Теор оглядел всех адептов еще раз.
        - Ладно. Хорошо. Возвращайтесь в поселение…
        - Ну уж нет, - обычно спокойная Драйх шагнула вперед, за ней последовали Эльза и Вагнер. - Что тут происходит мы не знаем, и узнавать времени нет. Но мы можем помочь справиться с нежитью. Мы не для того сюда ехали, чтобы сидеть за спинами, когда такое творится. И вы уже не наш преподаватель, не можете указывать, что делать.
        - Что, дипломы на руках?
        - Это значения не имеет, - отрезала Эльза. - Мы учились пять лет не просто так.
        - Моя семья поколения убивает тварей, - Сигурн подошла ближе к старшекурсникам. - Я держу меч с двух лет. Может я и слабый маг, но не последний боец. Мой долг - сражаться. И, при всем уважении - вы тоже не мой преподаватель.
        Альба со Свеном просто шагнули вперед. Молча.
        Волшебница тихо засмеялась.
        - Не думаю, что тут большой выбор, а? Не говоря уже о том, что тут может быть и безопаснее, чем где-то еще… Пока безопаснее.
        Теор довольно долго размышлял. Потом повернулся к Моро:
        - У вас есть координатор? И что-то поменялось у умертвий?
        - Увы, нет - на оба вопроса. Командование ищет ответственных. Так что решать меру участия адептов тебе, - Моро стукнул пальцем по амулету, - я вообще в отпуске. Но вообще-то их помощь нам бы не помешала.
        - Бардак, - хмыкнула волшебница.
        - Твой Дика-связной еще при тебе? - повернулся к ней менталист.
        - Шутишь? Разумеется.
        - И дикий ветер ему не помеха?
        Волшебница презрительно фыркнула, что явно походило на ответ.
        - Хорошо, - менталист явно прекрасно знал эту женщину, - тогда - Саманта, с Синегорской и де Стеном возвращайтесь в поселение. Найдите эту Мэг и вытрясите у нее все насчет зеркала или чего-то еще, что может заинтересовать владельца Ткача. Если там будет что-то важное - говорите мне. Остальные - со мной и Моро. Некросущества, прорвавшиеся за щиты - смерть горожанам. Эта линия - предпоследняя, так что нужно как можно дольше держать немертвых с той ее стороны. Вернемся под первичную защиту, оттуда будем сканирование держать.
        - Пф, - волшебница махнула рукой. - С разговорами студенты и без меня справятся. Я останусь здесь.
        - Там есть любопытный призрак из псевдореальности, - глубокомысленно заметил Теор. - Нужно твое мнение о том, что это. И лучше сейчас, пока у нас еще есть шансы понять, что за игру против нас ведут.
        - Ладно, - после короткого сомнения отозвалась Саманта. - Идемте вашу Мэг искать. И вам счастливо, защитники, - она послала воздушный поцелуй Теору и направилась обратно по дороге к Нижнему Выховцу.
        Альба, чувствуя тяжелый взгляд менталиста, постаралась все же найти в себе силы улыбнуться. И ему, и Сигурн, и пятикурсникам, которое были тут из-за нее… Или благодаря ей.
        Пришедшая подняла выпавший меч, кое-как запихала оставшиеся вещи в торбу и направилась за волшебницей. Свен после небольшой паузы последовал за ней.
        Глава 9
        Продолжение длинного дня. ч.2
        Некоторое время они шли в молчании.
        - Так, детишки, давайте мы с вами договоримся, - Саманта, размышлявшая о чем-то почти всю дорогу, остановилась недалеко от первых домов Нижнего Выховца, бесстрастно рассматривая адептов. - Как показывает мой жизненный опыт, молодое поколение вроде вас общается со всеми куда лучше, если за спиной не маячат всякие старые карги вроде меня. Поэтому вводите меня в курс дела, и разделимся - вы говорите со своей знакомой, я ищу место, где можно попить кофе, и, вполне возможно, что-то узнать. Потом вы приходите в это место, делитесь информацией, и над следующим пунктом нашего плана мы думаем вместе. А что бы не было соблазна поступить по своему… - она сделала длинный жест рукой, и неожиданно на плече замершего Свена появился призрачный паук размером почти с ладонь. Появился - и исчез, став невидимым, но оставшись переплетением магических нитей. - Коди не обижать, попробуете изгнать - найду и оторву руки. Это Тайде может сколько угодно с вами носиться, а я не педагог, слава Дане и Воплощению с остальным богами. Ясно?
        Альба переглянулась со недовольным Свеном, которому призрачное существо явно не пришлось по душе, и кивнула.
        Чужак. Мертвый чужак. Страшно.
        Хамлу паук тоже явно не нравился.
        - Вот и прекрасно. Излагайте, как оказались в нынешней интересной ситуации. Коротко и по существу.
        Альба как-то сумела заключить в пару десятков предложений всю историю с нелюбящей магов Мэл и ее подругой Лизой, которая на свою беду повстречала странное зеркало.
        - Занятно, - резюмировала волшебница. - Что ж, тогда вперед, ищите свою Мэл, в этой дыре ее каждая собака знать должна. Через два часа встречаемся на главной площади. Посмотрим, что о таинственной смерти, или что там было,, юной Лизаветы знают местные жители, - с этими словами она развернулась и быстрым шагом отправилась дальше по дороге, не смотря на оставшихся позади Свена и Альбу.
        - Мда, - через некоторую паузу пробормотал де Стен, - я начинаю понимать, почему отец женился почти в сорок… Хорошо хоть она и правда не преподаватель, - рыжий с неприязнью покосился на собственное плечо.
        - Оно… там?
        - Разумеется. Это ж подконтрольный спирит. Надеюсь хоть без перманентно активных наблюдательных функций. Ладно, пошли правда эту Мэл искать, я видел ее как-то за рекой из одного фермерского дома выходящей.
        Разузнать, где живет Мэл, оказалось не слишком сложно. Первая же встреченная ими неподалеку от городской площади седовласая старушка, несущая в руках котомку с чем-то явно купленным в булочной, охотно указала, в каком из домов за рекой ее искать, но предупредила, что гостей Мэлани и ее семья не очень любят.
        Сейчас, определенно, любовь к гостям или ее отсутствие у семьи фермеров для Альбы и Свена не имели никакого значения.
        Вечерело. Калитка в заборе, огораживающим весьма заросший участок около дома Мэлани, была приоткрыта, и Свен с Альбой, которым после стука в дверь никто не открыл, после короткого колебания вошли внутрь.
        - Чего приперлись? - из неприметного сарая выскользнула Мэл, мрачная и с соломой в волосах.
        Пахло от нее не отнюдь не духами, а из оставленного девушкой помещения доносилось квохтанье кур.
        - Разговор есть. Вежливый, - с нажимом уточнила Альба.
        Мэлани фыркнула. Уставилась на Свена.
        - Это что за красавчик? Пришел с тобой вместе потому что один стесняется к красивой девушке подойти?
        - Нет, пришел выяснить, кто твою подругу прикончил, - лаконично ответил Свен, тяжелым взглядом черных глаз буквально пригвоздив Мэл к земле.
        На людей, непривычных к внешности стихийного некроманта, такой трюк действовал неплохо.
        Мэл, когда ее первый явный испуг прошел, скрестила руки на груди и выпалила:
        - Ты вообще кто такой и что о Лиззи знаешь? Что ты ему сказала, а? Что вы приперлись, колдуны демоновы?
        - Не удивлюсь, если у тебя больше нет подруг. С таким-то характером, - заметил Свен. - Не слишком много вопросов?
        - В самый раз. Не хочу чтобы маги нос свой в дела порядочных людей совали.
        Альба с сочувствием посмотрела на Мэл. Несмотря на хамское поведение, было в этой девушке что-то искреннее. Да и, определенно, в смерти ее, вполне возможно, единственной близкой подруги были виноваты маги.
        - Послушай, Мэлани. Не все маги одинаковые. Мы с моим другом Свеном хотим узнать, что случилась с Лиззи и восстановить справедливость.
        - А вам-то что с этого? Вы ж просто два богатея из Избора.
        Альба неожиданно для себя улыбнулась.
        - Ты ведь ищешь возмездия. Мэлту молишься. И от мести откажешься лишь потому что мстить магу будут маги?
        - Возмездие приходит в разных обличьях, - с толикой торжественного пафоса поддержал Альбу Свен.
        Взмах рукой - и на его плече на секунду появился призрачный паук.
        Висл, очень кстати выглянувший посмотреть в чем дело, уставился на Мэл немигающими глазами.
        Та аж шаг назад сделала.
        - Эм… Ну в общем я помогу конечно. Возмездию. Но мало чем. Простите.
        Последнее слово было сказано так, словно его произнесение было для Мэлани величайшим подвигом.
        - Расскажи все об истории с магом и зеркалом, - подтолкнула Альба девушку в нужную сторону.
        - Вы знаете… - Мэл смутилась, разом утратив всю воинственность, - в общем, давайте в дом пройдем.
        Иной причиной, кроме веры в их «божественную» природу, ее внезапно проснувшуюся вежливость Альба объяснить не могла.
        Дома у Мэл было чисто. Кухня явно требовала ремонта - в ней уже немного покосился потолок, и стол скрипел так, что слышно должно было быть на другом конце поселка. Но молоко и пара немного черствых булок адептам пришлись кстати. Даже Висл соблазнился съестным.
        - Это, извините, чем богаты, тем и рады. Могу яиц пожарить…
        - Не надо, - Свен с важным и мрачным видом свел вместе кончики пальцев. - Лучше рассказывай обо всем, что привело к печальному исходу.
        - А. Ну… В общем, Лиззи моя подруга. Была… Мы много проводили времени вместе детьми, на реке или еще где. Дурачились, общались… Она меня на год старше, но это не особо-то и чувствовалась. Она всегда была умная, читала книги всякие, за людьми любила наблюдать. Мы были детьми, когда во время стандартной проверки стало понятно, что у Лиз есть дар. Неподалеку от Выховца есть крохотная школа, ну, для магов, ее взяли туда. Правда она по сути там только на уроки оставалась, всегда возвращалась домой, жила здесь. Да и у них было скучно, в классах по три человека, учителя, не слишком жаловавшие всех обгоняющих программу… А Лиз любила учиться. Она еще за год до выпуска могла что-то так сказать… И ты вот веришь. Успокаивать могла парой слов, или, наоборот, разозлить. Так-то ей в ее школе большое будущее пророчили… Но мы все равно общались, пусть она бы потом в столицу уехала, и вообще. И чуть больше года назад, в прошлом мае, к нам занесло какого-то типа. Неприятный - жуть. Такой, знаете, из красавчиков, но гнилой внутри насквозь. И - маг. Обученный, на какие-то там важные конторы работающий. Не местный, и
вообще по-нашему он говорил как-то странно, вроде и нормально, а вроде и так, словно многие слова впервые слышал. Но Лиз с ним быстро общий язык нашла, дела свои магические обсуждали. Потом она пропадать начала подолгу. Похудела. Ну я и давай выспрашивать, в чем дело. Маг этот уехал уже куда-то. Я думала, ну, в общем, полюбился он ей… Но нет. Лиза говорила, что нашла способ и меня магом сделать. Показала под старой мельницей, которая из костей и заброшена давно, проход под холм и зеркало какое-то жуткое, рассказала, что нашла способ нам стать богатыми, уехать отсюда в Избор сам, или дальше, в горы куда-нибудь, и жить - не тужить. Ну я послушала, послушала - и поверила. Сперва. Но чем больше времени проходило, тем больше Лиза чахла. Ну я и попыталась ей объяснить, что обманул ее маг. Она меня не послушала. Ну я и решила разбить зеркало. Вот только е получилось ничего. Мы разругались… А на следующий день ее в кровати и нашли бездыханную. Это магия во всем виновата, пусть бы этому магу провалится!
        - И ты рассказала об этом ее семье? Гончей, которая дела вела? Хоть кому-то?
        Мэлани фыркнула.
        - Пыталась. Ну, семье. Так они утверждают что никто не приезжал. Какая-то из их школы магической приходила тетка, вроде как там директор, важно поспрашивала обо всем, рассказала что мол я все придумала потому что Лиза со мной общаться меньше стала и значит, это, я подсознательно во всем виню ее магические силы и магию вообще. Ну я и наорала на нее. Лиза мертва, ее убили! Но все решили что мол такое бывает, и целительница эта демонова все подтвердила, мол накопленное какое-то магическое истощение. Я их даже пыталась отвести к мельнице, дверь показать - так ее не видит никто! Демонова магия! Я потом сколько не приходила туда, к зеркалу, а ничего нет! Лиза мертва, а все дальше живут, словно и не случилось ничего… Простите, - Мэл, которая почти с яростью начала тереть глаза, выскочила с кухни, даваясь всхлипами.
        Вернулась она минут через пять. Альба, как могла, попыталась успокоить Мэлани, пообещав, что смерть ее подруги будет отомщена. Говорить о том, что она сама вроде как пообщалась с Лизой, казалось не очень уместным.
        Свен хранил мрачное молчание и лишь торжественно попрощался с девушкой.
        - Иногда вера в богов простых людей полезна для того чтобы сделать их чуть более сговорчивыми. Говорят, что в древности многие маги пользовались доверчивостью верующих и что только не проворачивали, выдавая себя за божественных посланников, - заметил рыжий, когда они дошли до площади на исходе вечерних сумерек. По Нижнему Выховцу не бегали десятки немертвых тварей, и Альба надеялась, что дела в лесу идут хотя бы неплохо. - Интересно, что тут забыл этот менталист из Кантона?
        - Почему это сразу менталист?
        - Ну а ты думаешь почему его никто не вспомнил? - Свен поморщился. - Ну или у него очень мощные артефакты на это дело были, или усилители, или - природный менталист. Тот может любой щит обойти, внушить что угодно… Или ты думаешь, что тогда у реки просто наорала на нас с этим поганым ван Хатеном, и мы тут же решили помириться?
        - Такой себе мир.
        - Неважно. Это было внушение если что. Если уметь этим пользоваться - то можно многое сделать. Главное чтобы не заподозрил никто ничего, а то естественные щиты могут разбить навязанное, особенно если воздействие незаметное и тонкое.
        Альба помнила лекцию Теора о внушениях и об естественной от них защите.
        - Думаешь, Мэлани этого кантонца помнит потому что у нее природные щиты хорошие? Она ведь не маг.
        - Альба, из нас двоих ты менталист. Но из того что я знаю - вряд ли. Хотя может и так, если она и правда дорожила вниманием Лизы, то могла с самого начала очень настороженно относиться к пришлому магу, и потому его трюк и не сработал. Он ведь наверняка пытался все провернуть очень аккуратно, чтобы никакого лишнего внимания не привлекать. А может Лиза сама как-то это внушение разрушила… Коварство таких вещей в том, что иногда пока тебе не скажут, что что-то внушили, ты и не знаешь об этом. Но если знать, то побороть можно.
        Альба хорошо помнила бал. И помнила серость, явную и ощутимую - тогда, у ворот университета. Лич ведь пытался ей внушить что-то… Но не сумел.
        - Тут целая куча факторов, - продолжил Свен. - Или этот кантонец решил уже потом всем память почистить, и с Мэл этой что-то не так пошло, и она преодолела внушение, вспомнила о нем… Да много вариантов. Вопрос в другом - почему он сюда-то приехал? Потом отправился в свои горы. Что он тут искал? Ладно, Выховец - там музей хотя бы. А здесь - Архив? Ну так чужака если и пустят, то столько справок затребуют… А кантонца вообще вряд ли пустят, на самом деле.
        - Зеркало искал?
        - Тогда б сразу в Трокарец поехал, я знаю где эта мельница, она к деревне ближе. И память подчищать меньшему количеству людей надо, в Трокарце-то еще меньше жителей…
        Альба задумчиво вышагивала по улице, ища глазами большое по местным меркам здание архива, с которым у нее как-то не сложились отношения в первый день практики. Точнее, во второй. Зато в последний…
        Альба живо вспомнила разговор с гномкой, случившейся, кажется, вечность назад.
        Защита срабатывала один раз, и то срабатывание было ложным…
        Один разбитый гроб в храме.
        - Так, давай в архив, пока он не закрылся.
        - Что? Зачем?
        - У меня есть идея, - Альба почти бегом, насколько позволяло тело, явно не радующееся бесконечным за сегодняшний день издевательствам, устремилась к архиву.
        Свет в задании уже погас, и достопочтимую Каниту, Хранительницу Архива, они перехватили уже буквально на пороге здания с ключом в руке.
        - Анни, нужна ваша помощь, - Альба, как могла, изобразила реверанс. - Очень-очень нужна.
        - Архив закрыт, адепты.
        - Это очень срочно. Пожалуйста, - Альба постаралась улыбнуться. - Вопрос жизни и смерти.
        И, быть может, не только ее…
        - Что ж, если очень срочно…
        - Скажите, вы говорили, что система защиты срабатывала уже раньше, верно?
        - Говорила, - проворчала гномка. - Чары старые, а подновить нет желающих. И средств.
        - А давно?
        - Да года полтора тому. Я потому и не поняла сначала, что с вами-то что-то приключилось, решила, что просто сбой опять.
        - Тогда нам очень нужно посмотреть журнал записей за то время.
        - Да нет там ничего. Это я и без журнала скажу, - проскрипела гномка. - К нам только летом студенты года три последних приезжают. Был Искатель один, но весной. И все. Все в Выховец, в музей, или сразу туда, в леса.
        - Пожалуйста, можно все-таки посмотреть?
        Гномка смерила взглядом Альбу, Свена - и кивнула.
        - Ума не приложу, зачем это вам, но если настаиваете… Только быстро.
        В холле архива все было по-прежнему. Даже книжная баррикада, из которой гномка осторожно извлекла потрепанный фолиант.
        - Вот, смотрите. Вот прошлый год, - зашелестели пергаментные страницы. Вот зима, вот… А это что за Маер? Как он тут оказался? Почему я его не помню? А ну-ка, ну-ка…
        Она начала аккуратно, но шустро вытаскивать новые и новые фолианты… Потом остановилась, повернулась к Альбе и проскрипела, кажется, с удивлением:
        - Не понимаю, как вы узнали, но какой-то Маер ОНил был тут прошлой зимой. Изучал сиятскую культуру, их ритуалы и традиции, вон список книг, которые он брал. Завтра приходите, почитаете. Все идите, идите, мне нужно понять, кто это. Нужно понять. Очень, очень нужно. Как это так… Какие-то адепты знают, а я не знаю, документов-то и нет, - забормотала гномка, роясь в бумагах.
        - Спасибо, анни, - Альба поспешила убраться из архива, пока Хранительница не решила выяснить, как они вообще узнали о том, что и когда надо искать.
        - Идем в булочную, - Свен поморщился, - а то этот призрачный надзиратель меня туда тянет уже несколько минут. Отвратное ощущение.
        Впрочем, в булочной они не задержались. И потому что она уже закрывалась, и потому что спустя три минуты и один короткий рассказ обо всем узнанном под пологом тишины, волшебница, явно встревоженная не то новостями, не то всей ситуацией, просто всунула им в руке по калачу и приказала:
        - Обсудим по дороге все. Я знаю как найти костяную мельницу.
        Альба поежилась от необходимости идти к той самой мельнице, куда ее звал еще недавно Свен, который на самом деле был хамелеоном-Моро, но большого выбора не было. Надо было выяснить правду о происходящем.
        Казалось, словно бы что-то черное и страшное в лесу приблизилось.
        Не казалось. Приблизилось - это чувствовал висл.
        - Держите оружие в руках, - коротко распорядилась Саманта, когда они вошли под сень леса. - Ближайшая линия обороны еще цела. Должна быть цела. Но все равно смотрите под ноги. Вилахи способны преодолеть чары вокруг этой дыры.
        Несмотря на множество светящихся шаров, призванных волшебницей, ночной лес казался крайне неуютным. Альба, сейчас еще и уставшая сверх меры, искренне хотела просто оказаться где-то в тепле, с едой, и отдохнуть наконец после утреннего соревнования, безумной скачки, нелепого сражения и разговоров.
        Но времени на это не было. Где-то там, в этом черном в пасмурной ночи лесу сражались ее друзья и учителя. И пока она держалась на ногах, пока соображала - нужно было помочь им. Всеми способами.
        - Честно говоря, я не имею ни одной идеи, почему этот кантонец искал в Архиве книги о жизни сиятов. И как ты, Альба, вообще о нем догадалась? - Свен посмотрел на Пришедшую, кажется, просто желая завязать разговор и отвлечь ее от ночной темноты.
        - Да просто. Я когда в последний день была в архиве, поговорила с Хранительницей. Ну та и сказала, что до того уже было ложное срабатывание охранной системы. Ну сказала и сказала. Но коль этого мага-кантонца никто не помнит, то я и вспомнила об этом когда речь зашла о том, что ему было тут нужно, и что из ценного только архив. И поняла, что если бы он заставил о себе забыть Хранительницу, то оказался бы, как и я, в каменном саркофаге. Наверняка ведь как и мы в первый день попросил книги посмотреть, дал там паспорт или еще что, чтобы свои намеренья подтвердить, пообещал потом остальные документы заполнить или еще что-нибудь такое. Но если на нем защита сработала когда он гномку заставил себя забыть, то смотрительница искренне бы считала прошлую тревогу ложной, ведь причину-то ее она и забыла. Вот и решила уточнить. Больше и правда искать тут, в общем-то, нечего. Правда я думала, что кантонец в архиве что-то ценное искал…
        - Ценное, - отозвалась волшебница, рядом с которой плыли несколько призрачных фигур. - Очень ценное.
        - Обычаи сиятов? - несколько неуверенно уточнил Свен.
        - Разумеется. Чему теперь Прирожденных дома учат… - Саманта повернулась, встретила непонимающий взгляд трех пар глаз - Альбы, Свена и Хамла, и фыркнула. - Аксиомы истории специальности. Или вам не рассказывали, почему некромантия - черный, а менталистика - белый цвет нитей магии? И почему именно эти специализации антагонистичны, несмотря на уверение простаков, что некромантия противопоставлена целительству?
        Альба только головой помотала.
        Саманта фыркнула еще раз.
        - Краткая историческая справка - некромантия, особенно сложная, вроде создания программируемых некроконструктов, изначально использовалось как оружие в борьбе именно с сиятами, чьи маги не имели дел с нитями смерти. За исключением очень маленького количество членов общества, бывших, по сути, париями.
        - А менталитика тут при чем? - осторожно осведомилась Альба.
        - Тайде не просветил? Впрочем, не уверена, что он сам знает. Это лишь гипотеза, о ней не любят писать в учебниках, как и обо всем, что было до войн с нелюдьми. Сияты, предположительно, открыли в себе менталистику или научились ей у кого-то, и почитали тех, у кого были способности к этому разделу магии. Они именно с помощью менталистики, например, подчиняли себе многих животных-компаньонов.
        - Виверн… - пробормотала Альба.
        - Корректно. Были теории, что верхушка правящего общества части сиятских кланов была именно менталистами - в старые времена. Но позже к власти пришли более практичные маги, а древние традиции и многие посвящения были забыты. По всей вероятности, в Кантоне старым войнам уделяют больше внимания, чем у нас. Впрочем, если учесть, как они превозносят свои заслуги по участию в конфликтах, о которых сами-то едва помнят - это и не удивительно. Надо же как-то оправдать желание править миром.
        - Править? - Альба все-таки географию знала плохо.
        - Разумеется.
        - У нас с ними сложные отношения с давних пор. Но много договоров о магическом сотрудничестве, - заметил Свен.
        - И Ткачи на нашей территории. Формально - Измененные земли нейтральны, - Саманта свернула в лес и продолжила объяснения, продираясь через кустарник. - Но это наша земля. Пусть и приходится пускать в архив… Всяких. И теперь вот пожинаем плоды.
        Глава 9
        Продолжение длинного дня. ч.3
        Они дошли до реки. Еще через несколько минут пути из-за деревьев показалось очень странное сооружение. В свете ярких магических шаров Альба видела огромный костяной шар, сбоку которого было кое-как приделано множество заключенных в вертикальный круг рук, которые вращали этот самый круг, не доходящий до воды на пару метров. Что-то внутри костяного механизма скрипело и раскачивалось.
        - Наверное нам внутрь, - осторожно заметила Альба.
        Саманта кивнула. Она к чему-то настороженно прислушивалась.
        К мельнице из костей они подходили медленно, тихо - и все равно буквально в последний момент успели увидеть мелькнувший в кронах совсем рядом расплывчатый силуэт.
        Саманта грязно выругалась.
        - Вы вдвоем - живо внутрь. К зеркалу, куда угодно - но чтобы не вылезали.
        - Я…
        - Быстро внутрь! Витч ваши души за секунду сожрет, и толку от вас против него никакого нет, не мешайте! - Саманта буквально втолкнула ближайшую к ней Альбу за костяную дверь «мельницы», - без моей команды не вылезать!
        Волшебница устремилась к лесу. С ее руки сорвалась какая-то паутина, окутавшая призрачное существо и приковавшая его к месту.
        - Экзорцист… Я должен был догадаться, - пробормотал Свен, закрывая за собой дверь. - Потому у нее столько духов в помощниках.
        Альба рассматривала довольно небольшое внутреннее помещение мельницы. Почти все место здесь занимал костяной механизм в дальней стене, который явно разладился, пусть и еще вращался время от времени. Внизу него находилась небольшая дверь, и за этой дверью было что-то… Что-то разом и притягательное, и неприятное. Что-то словно бы пахло ярким красным перцем, лезущим в ноздри.
        - Чувствуешь запах?
        - Запах? Да нет.
        - Ну из-за двери?
        - Какой двери?
        - Ты серьезно? - Альба подошла к двери, ведущей куда-то в подвал мельницы, и распахнула ее. - Теперь видишь?
        - Что вижу? - Свен казался искренне непонимающим.
        - Тут дверь. И ход. Вот, смотри, - Альба начала спускаться по ступенькам вниз.
        - Для меня ты стоишь на месте, - напряженно заметил Свен.
        - Хм. Видимо, пропуск только для менталистов. Или что-то еще в таком духе, - пробормотала Альба.
        Запах перца усиливался.
        - Альба, может не нужно…
        Возможно. Но если стоять и ничего не делать - ничего и не изменится. Если Свен не может пройти, а она может - значит ей и идти. Может быть это поможет остановить этого Ткача и остальную черноту, что двигалась по лесу… А может и нет. Но надо попытаться. Обязательно надо.
        Иначе она себя не простит.
        - Нам все равно нужно узнать, что происходит. Я просто посмотрю, вон туда ходила же Мэл, и ничего. Сейчас вернусь, - Альба начала спускаться вниз.
        Свен за спиной что-то пытался возразить.
        Уже прилично так пройдя по ступенькам под землю, она ощутила, как в ее плечо вцепился висл, каким-то образом все же осиливший наконец нормальную речь:
        Зеркало рядом. Страшно. Зеркало забирает души. Страшный скормить зеркалу всех вокруг чтобы забрать то что на той стороне. Всех-всех…
        - Поняла, - Альба решила возвращаться к двери.
        Нужно предупредить Свена и остальных. По крайней мере план этого неведомого владельца Ткача стал понятен. Хамл, конечно, вовремя, мог и раньше сказать… Но что поделать.
        Альба вернулась к двери.
        Точнее - она попыталась вернуться. Двери не было. Был коридор, который вел наверх, который вовсе и не собирался заканчиваться даже тогда, когда должен был по всем расчетам.
        Ловушка!
        - Да я поняла уже, - сердце билось где-то у горла.
        Несколько долгих секунд Альба старалась дышать глубоко и ровно, изучая плетения вокруг. Первый порыв бежать куда-нибудь с воплями удалось подавить - все равно не поможет. Вокруг со всех сторон равномерно переплелась золотистая, белая, зеленая и еще нескольких цветов нити магии. Но никакого намека на то, куда идти дальше. Через несколько десятков глубоких вдохов и отчаянных попыток представить себя на любимой лесной поляне у костра Альба все-таки сумела обуздать собственный страх. Поздно уже паниковать. Это надо было делать когда конь ее в галоп пошел, а теперь - поздно.
        - Ладно, пошли посмотрим, что тут есть и кто и зачем нас поймал.
        Не то чтобы Хамл мог ответить что-то обнадеживающее, но собственные слова хотя бы разгоняли неестественную тишину вокруг.
        Альба развернусь, оставив за спиной место, где должна была быть дверь, и направилась «вперед».
        Где-то там брезжил свет. Свет, который изливался от установленного в конце коридора зеркала.
        Находилось оно в такой же круглой комнате, что и под холмом в лесу, но было целым.
        - Время пришло, - призрак Лизы был тут. - Ты готова.
        - К чему? - Альба, несмотря ни на что, попыталась сохранять хладнокровие.
        Спасала только мысль, что от паники толку было мало.
        - Он занят. А ты можешь пройти испытание. Сделай то, что я не смогла.
        Альба окинула взглядом призрака.
        - Я тебе не верю. Ты ведь говорила, что тебе лишь снилось зеркало после того раза, когда тебя привел сюда кантонец. А вот Мэл говорит, что ты сутками тут пропадала.
        Лиза горестно покачала головой. Кажется, за стеклами ее очков блеснули слезы.
        - Я испугалась, ясно? Он говорил, что кто-то может спрашивать, и что никому не надо говорить то, что я знаю. И когда у меня не получилось, я думала, не получится ни у кого. И не стала ничего говорить и тебе.
        - Что не получилось?
        - Дойти до конца.
        - Что? - Альба перестала что-либо понимать.
        - Дойти до конца. Там, в зеркале. Ты все поймешь. Он говорил, что тому, кто пройдет весь путь, Древние исполнят любое желание. Уверял, что все безопасно. Но он лгал, я поняла это, и отказалась. Он уехал… Но зеркало не отпускало. Я думала, что смогу понять, как сделать все правильно, как сделать так, чтобы оно меня не звало… Думала, что сумею дать Мэл то, чего она достойна. Заработать денег. Может, там клад? Я не знаю. Я… Мы с Мэл поругались, и я решила попробовать. Но я была зла, а туда надо идти с чистым сердцем. Только спеши. Что-то меняется. Зеркало меняется. Торопись, иначе будет поздно. Сейчас пока оно тянет к себе только тех, кто готов, кто может пройти. Скоро к нему пойдут все. Торопись. Исполни желание.
        - Но я не хочу, - запротестовала Альба. - Я просто хочу помочь друзьям, понять, почему сюда идет орда нежити, помочь городу…
        Лиза вздохнула. Потом заговорила, понизив голос:
        - Только между нами. Это и есть твое желание. Исполни его. Я думаю, Он хочет что-то сделать здесь. С тем, что там, в зазеркалье. Уже скоро. И ему нужно это зеркало. У него есть одно, но нужно еще. Он хочет изменить их. А они не хотят меняться.
        - Кто не хочет меняться?
        - Зеркала, - заметила Лиза так, словно было что-то само собой разумеющееся. - Они ведь старше Его. Ты маг, ты разве этого не знаешь? Зеркала хотят освободится от него. Как то существо на дне озера… Иди, Альба. Иди на Ту Сторону. Времени мало. Спаси всех, кто тебе дорог. Освободи зеркала и все, что за ними, от Его власти.
        Альба против воли сделала шаг вперед. И еще. И еще.
        Висл спрыгнул с плеча с громким мявом.
        А Альба на очередном шаге пробила ногой светящуюся гладь зеркала, в которой отражалась лишь молочно-белая пелена. Спустя секунду окружающее утонуло в ровном белом свете.

* * *
        Небольшая таверна, половина которой сейчас была накрыта антипрослушивающим заклинанием, а на второй теснились почти четыре десятка адептов Зеленого Университета, затихла, когда мрачный ван Хатен подошел и небрежным жестом вручил сидящей почти посередине зала Анне де Валей скрученный пергамент.
        Декан теоретиков, с которым староста пока еще первого курса, и не только он, уже имел жаркий спор, с мрачным видом приняла пергамент. Прочитала. Подняла взгляд на Ганса. Потом прочитала еще раз. Отложила в сторону, и, тряхнув головой с словно бы поникшими от всего происходящего кудряшками, тихим и вкрадчивым голосом осведомилась:
        - Это как понимать?
        - Я ведь предельно ясно описал. В свободной форме. Потом перепишу как положено, госпожа, - с холодной решимостью ответил ван Хатен, прямо смотря на декана теоретиков.
        - Вы принесли мне заявление на отчисление по собственному желанию.
        - Все верно.
        - И как это понимать? - повторила де Валей.
        Ее студенты, тихо перешептывались. Обычно довольно благожелательная ко всем окружающим магистр сейчас выглядела грозовой тучей, готовой вот-вот начать метать громы и молнии.
        - Вы ясно дали понять, что несете ответственность за нас как за студентов университета, и именно поэтому наше участие в противостоянии немертвым исключено. Так что я взял на себя смелость несколько изменить нынешнее положение дел, - спокойно и неожиданно дипломатично заметил ван Хатен. - И как свободный совершеннолетний маг добровольно решу, что мне делать в нынешней ситуации.
        Со своего место за столом поднялся Вольдемар, так же державший в руках пергамент.
        - Это исключено, - отрезала де Валей, чье удивление ни от кого не укрылось, пусть магистр и попыталась скрыть его за бескомпромиссным тоном. - Я не намерена потакать вашему безумству. Помимо всего прочего я и не уполномочена принимать подобные заявления. От вас, ван Хатен, я подобного не ожидала.
        - Почему же? Потому что мои братья в тюрьме как пособники архилича? Потому что мой род опозорен, а отец с матерью лишились всех должностей и их злопыхатели обвиняют во всех смертных грехах совершенно безосновательно?
        Гнев, до того тлевший в Гансе, и так постоянно срывавшемся по мелочам на окружающих после разоблачения лича, теперь был ощутим всем. Несмотря ни на что воспитание аристократа требовало держать себя в руках, и от того контраст подчеркнуто вежливого тона и смысла сказанного был еще сильнее.
        - Потому что вы - староста, и пример для однокурсников, - спокойно ответила де Валей.
        - Да. Пример, - Ганс отвернулся от декана теоретиков и обвел глазами всех собравшихся. - Пример, за спиной которого только ленивый не злорадствует о мерзкой семье робинистов, лишившихся власти и положения. Пример, чье будущее без денег и связей все высмеивают. Пример того, как легко потерять все не будучи ни к чему причастным. Что вы думаете, я не в курсе, сколько времени вы обсуждали новость о расторжении моей помолвки отцом будущей невесты? - Ганс мотнул головой, словно бы отгоняя все сказанное. Длинные, поникшие светлые волосы на секунду закрыли его лицо, словно давая шанс спрятаться от всех. Но ван Хатен предпочел этим шансом не пользоваться, убрав пряди за ухо и, не дав никому ничего ответить на первую часть своей речи, продолжил говорить: я - пример, которому, как и многим до меня, дали пост старосты ради шанса показать себя достойным чести своего рода. И я делаю именно это. Ван Хатены - люди чести. Вы называете боевых магов мясниками - но мы не только боремся со злом, но и защищаем добро. И плевать что я не учусь там же, где поколения моей семьи. Плевать, что вы говорите о моих братьях.
Плевать, сколько подковерной возни еще выплывет наружу. Я - ван Хатен, и я не намерен как трусливая шавка бежать прочь, пока другие рискуют жизнью, исполняя свой долг. Долг магов перед людьми. Если для этого нужно покинуть ряды студентов - то да будет так. Таков мой пример.
        Несколько секунд в таверне стояло просто оглушающая тишина. Потом со своего место поднялся Дитрих.
        - Ни для кого не секрет, что я и Ганс не то чтобы закадычные друзья, - мягко начал он. - Но коль я его заместитель, и тоже в некотором роде, пример, или хотя бы тот, кто пытается быть примером, то выскажусь и я. Я не считаю правильным ситуацию, в которой нам всем нужно идти туда. У нас разная подготовка, разные цели, разные умения. И мы лишь студенты. Нормально будет подождать, когда напитаются щиты на дилижансах и уехать отсюда. Буря не будет свирепствовать долго. По крайней мере именно так говорят приехавшие сюда маги, - Дитрих кивнул на вторую половину таверны, где два десятка мужчин и женщин что-то обсуждали за одним столом. Впрочем, внимательный взгляд мог ухватить тот факт, что главный среди них, среднего роста рыжий мужчина с глубокими черными глазами, прислушивался к тому, что происходило в другой части зала. - Так вы послужите своей семье и магии в целом, совершив в будущем множество важных вещей. Наверняка можно будет помочь, оставшись здесь и вложившись в какой-нибудь из защитных ритуалов, лишняя магия лишней не бывает, даже от первокурсников. Но все же если есть те, чье сердце и долг
говорит, что взвешенным решением будет присоединиться к магам, отправляющимся в Лес, то я не считаю, что этому нужно препятствовать. И я сам и мой друг Йозеф присоединимся к Гансу и всем, кто захочет пойти на передний край борьбы. Всегда есть задачи, которые мы сможем решить, и даже малый вклад в общее дело будет ценен.
        Де Валей покачала головой.
        - Господа, я понимаю вашу преданность делу и порядочность. Но есть случаи, когда надо трезво оценивать собственные возможности. Есть те, кому по роду профессии положено заниматься подобными вещами…
        - Там наши друзья, - Жан поднялся со своего места. - Они пошли туда сами, ни у кого ничего не спросив. И мы пойдем. При всем уважении к вам, магистр. Или вы поможете, или мы сделаем все сами. Как умеем.
        Зашуршали пергаменты. И не только у первокурсников. Де Валей с немалым удивлением увидела, как пишут, очевидно что, и многие из ее собственных студентов. Магистр вздохнула про себя.
        Она сама переживала за оставшихся на линии защиты друзей, но и вести туда студентов совершенно точно не собиралась. Но было ясно - они действительно все сделают сами вслед за товарищами, чудом успевшими до прихода бури добраться в Нижний Выховец на лошадях. Точнее, магистр надеялась, что они успели…
        Де Валей поднялась на ноги, осматривая студентов.
        - Убирайте свои заявления. Я поговорю с мастером де Стеном о том, каким образом вы можете им помочь.
        - Мы… - начал было Ганс, но де Валей только подняла руку.
        - В сложной ситуации нет ничего хуже искреннего поступка, который по незнанию совершающего его приносит лишь беды. Посмотрим, что вы можете сделать, никому не помешав в первую очередь. Оставайтесь здесь, - бросила магистр и прошла на вторую половину зала, начав о чем-то беседовать с рыжеволосым магом.
        Некоторое время студенты сидели молча, потом их половину залу начали заполнять негромкие обсуждения.
        - Считаешь, нас правда возьмут туда? - почему-то шепотом спросили Амири Жана.
        Жан, подумав, кивнул.
        - Не думаю, что драться с нежитью, там опыт нужен всегда, но подпитывать истощенных, помогать целителям или местных в дома загонять - вполне возможно. Все-таки мы хотя бы простые вещи, но умеем, а они, - он кивнул на третьекурсников, - наверняка и защитные, и изгоняющие ритуалы хотя бы в теории знают. Так что пригодимся как-нибудь.
        На удивление, переговоры старших магов завершились быстро. Рыжеволосый мужчина поднялся со своего места - и в этот же момент заклинание, защищавшее от прослушивания, исчезло.
        - Что ж, адепты, мое имя - Дамиар де Стен, магистр. Некоторые из вас высказали желание помочь в борьбе с нежитью, сейчас находящейся в Измененном лесу на границе с Нижнем Выховцем. Буря идет на спад, и очень скоро мы сможем покинуть город под щитами достаточной силы. Все, кто намерен сейчас проследовать в Кафац для пересадки на виверну до Избора - можете идти грузить вещи. С остальными я и мои товарищи обсудим участие в предстоящем противостоянии. Разумеется, никто из вас не отправится в гущу сражения, нам не нужны свежие немертые. Но у меня и у коллег есть идеи о том, как вы можете быть полезны. Но безопасности не обещаю. Никому.
        Никто не сдвинулся с места.
        Де Валей переглянулась с Прирожденным некромантом и тяжело вздохнула. Не можешь победить - возглавь, вот только не в таких условиях обычно все это происходило. Уж точно не в таких.
        Глава 10
        Испытания. ч.1
        Альба с некоторым удивлением обнаружила себя около горного озера. Находилось это озеро в крошечной долине, окруженной со всех сторон горными пиками. Ненаселенной, судя по всему, горной долине. Вокруг шумел лес, очень похожий на предгорные леса ее далекого родного дома, без всяких вкраплений необычной листвы или незнакомого цвета древесины.
        Она была боса, и наряжена в черные штаны и черную же куртку. Те самые вещи, в которых впервые оказалась в этом мире. Почему? Каких-то подсказок вокруг не было. Место, где она оказалась, было незнакомо, несмотря на некоторое сходство с оставленным миром. Не было ни понимания того, почему она оказалась именно здесь, ни мыслей о том, что надо было делать не было.
        Призрак - призрак ли? - Елизаветы говорил что-то о зазеркальном мире и испытании. Исполнении желания для того, кто это испытание пройдет и вообще о том, что или она Альба это сделает, или сделает это злобный Он, наверняка бывший тем самым кантонцем Маером.
        За спиной прохода обратно, разумеется, не было.
        Альба покрутила головой, пытаясь сообразить, в чем было испытание. Найти выход отсюда? Понять, где она вообще оказалась? Или это место только ведет к какому-то другому, где ее и будут «испытывать»?
        Хамла на плече не было. Не было и меча на поясе, и подсумка, и торбы… Вообще никаких вещей.
        Альба, обернувшись еще раз, по-прежнему не увидела ничего кроме уединенного озера и весьма приятного горного пейзажа, буквально пронизанного спокойствием и умиротворением. Она с некоторым недоумением прошла туда-сюда по берегу - ничего не поменялась. Ни тропинок, ни проходов, ни чудовищ, ни каких-нибудь текстов, ни способных дать хоть какую-нибудь ориентацию в происходящем ощущений. Ничего.
        Хотя…
        Что надо делать Альба не поняла, но поняла одну простую вещь - ей не нравится ее одежда. Просто не нравится. Удобная, практичная, носимая много лет… Но уже не ее. Эти черные вещи были словно бы совершенно чужими. Как линяла кожа, которую змея пыталась прирастить обратно.
        Альба, после нескольких минут напряженного разглядывания окружения, не без колебания, но все же разделась. Не похоже, что в этом иллюзорном мире, который был ну очень похож на настоящий, вообще был кто-то еще, тем более был рядом. А если и был… Чем больше проходило времени, тем сильнее эти черные вещи вызывали зуд по всему телу. Лучше уже быть нагой, что, в общем-то, естественно, чем терпеть это отвратительно ощущение чужой кожи на себе.
        Подумав, Альба подошла ближе к воде. Прозрачная гладь озера была почти недвижимой, лишь совсем небольшие волны накатывали на берег у ее ног.
        Пришедшая не без сомнений попробовала воду рукой. Озеро толком не прогрелось, а, быть может, и не прогревалось вообще благодаря своему расположению. Но почему-то сейчас холод его вод не отталкивал. Она как-то ездила на море в марте, и купалась там за компанию с дядей. Была совсем мелкой и просто хотела подражать… Тогда вода буквально кусала ее за кожу, такая холодная, что казалась кипятком. По крайней мере для Альбы.
        Вода же этого озера была похожу на ту, мартовскую, но была и иной. Она была чистой. И холод ее казался скорее притягательным, чем отталкивающим. Не что-то, что нужно было терпеть, а что-то, что нужно было принять.
        Альба еще раз обернулась. Никого.
        Может, это и есть испытание? Но в чем оно тогда? В том, чтобы войти в воду, или в том, чтобы остаться на берегу?
        Она помедлила, размышляя. Но ответ не приходил. Ни одной светлой мысли. Никаких идей. Никакой, кстати, магии вокруг… Ну или этой магии было столько, что Альба ее просто не сумела различить.
        Оставалось полагаться на ощущения, а ощущения говорили, что вода в этом озере чистая, а Альба весь день провела на ногах, куда-то бежала, что-то делала… Даже повоевать с отвратительными существами успела. Вода смоет пот. А еще на воду можно лечь и расслабиться. Отдохнуть от всех забот…
        Альба сделала шаг в озеро. Один. Другой. Третий.
        Зашла по пояс, чувствуя, как тело постепенно привыкает к температуре воды. Страсть как хотелось смыть с себя грязь, и Альба, подумав, окунулась с головой. Нырнула, оттолкнулась от каменистого дна и в пару мощных движений выплыла на поверхность всего-то на пару метров дальше чем была раньше.
        Альба откинула с глаз лезущие в глаза мокрые волосы, поддерживая себя на воде легкими движениями ног. Хотелось еще поплавать, она ведь несколько лет не была на море или хотя бы на озере, все-таки речка - совсем не то. Она повернусь, желая выяснить, не появился ли кто тут, пока она купалась…
        И поняла, что берега за спиной больше не было. Неведомым образом она оказалась окруженной белесым туманом, скрывавшим теперь и горы, и берег, и любые границы озера. Водная гладь со всех сторон просто уходили куда-то в светлое марево, словно за пределами этой невесомой завесы вообще не существовало никакого мира.
        Туман… Ладно, какая разница. Значит выйдет на берег шагом, понять-то в какую сторону идти ведь несложно будет.
        Альба едва не захлебнулась в момент, когда ступни не нашарили камень. Успокоенное пасторальной картиной спокойного горного озера сердце теперь норовило выскочить из груди. В этом месте она вообще как-то немного странно соображала, словно бы туман, теперь висевший над водой, был и в голове.
        Нужно что-то делать.
        Альба развела руками, удерживаясь на поверхности, как какой-то едва вошедший в воду ребенок - и выругалась про себя. Она умела плавать. Немалую часть своей жизни провела у моря - и умела плавать. И знала, что выплыть можно и одними руками гребя, и одними ногами. Озеро-то в конце-концов не бесконечное, не океан же, от обезвоживания и отсутствия еды не помрет за пару часов, к холоду вон привыкла уже.
        Надо выбрать направление - и грести. Вот только куда?
        Первой мыслью было вернуться туда, откуда она пришла. Альба даже повернулась в ту сторону, но, подумав, отбросила эту затею.
        Очевидно, что озеро и было испытанием, пусть до нее сразу это не дошло. И очевидно, что двигаться надо было тут вперед, а не назад. Ведь и черные тряпки старые наверняка на это были намеком.
        Альба сделала глубокий вдох, продолжая несколько нелепыми движениями держаться на воде, и, немного успокоив себя наличием видимости отличного плана, развернулась и погребла вперед. Надо выбраться на берег, противоположный тому, на котором осталась старая одежда. Одежда - прошлое, значит ей - в будущее.
        На удивление, стоило принять решение и начать действовать, как туман впереди начал редеть. Не слишком сильно, но все же начал. Плыла Альба уверенно. Спортсменка из нее никогда не была хорошей, но рекорды и не требовались. Все что ее беспокоило сейчас - не пределы собственных возможностей, а то, что могло быть в тумане. В тумане - и на дне.
        В первый момент, когда в ее голову пришла мысль о том, что может быть внизу, Альба едва не сбилась с ритма движений. Чем чаще она поднимала голову и видела туман, тем быстрее старалась плыть. Она стремилась все резче и резче работать руками и ногами, подгоняемая видениями существ надводных и подводных, способных жить здесь, в этом странном озере. Существ, что могли в любой момент подкрасться к ней и атаковать.
        Альба уже почти выбилась из сил, когда наконец решила остановиться и осмотреться, теперь уже дерганными, рваными движениями поддерживая себя на плаву.
        Вода вокруг была все такой же спокойной, как и раньше. Никаких акульих плавников или подозрительных пузырей.
        Альба призвала на помощь остатки соображения. Сосредоточилась на дыхании, на холоде воды, на собственной наготе, на движениях рук и ног.
        Она может плыть часами. Может. И будет.
        Нет смысла бежать от врага, который еще даже не появился. Нет смысла прислушиваться к каждому ощущению, вглядываться в туман. Она в нынешнем своем положении не сможет ничего сделать чтобы подготовится к схватке, а значит все равно придется действовать по ситуации. Придумывать себе можно все что угодно, то толку? Нужно доплыть до другого берега, а так, торопясь, она устанет и захлебнется не водой даже, а собственным страхом быстрее, чем окажется там, где должна.
        А она должна. Если хочет еще увидеть друзей, наставника, висла и вообще хоть что-нибудь кроме чертовой воды и тумана. Должна.
        Разумеется, за мгновение Альба не успокоилось. И за следующее тоже. Но мысли о том, что важнее плыть вперед, чем искать что-то в переменчивом мире, все же помогли сдерживать страх. Не уменьшать, это у Альбы никогда не получалось, но сдерживать. Она могла действовать, чувствуя тревогу, но не поддаваясь ей. Могла бояться - но действовать. Здесь и сейчас - просто грести вперед, и от размеренных движений страх словно бы становился чуть-чуть более терпимым.
        В какой-то момент Альба начала думать, что ошиблась с размерами озера, и другой берег куда дальше, чем она может доплыть, но эти мысли оказалось отбросить даже проще, чем размышления о том, что может быть в тумане. Нужно двигаться. Отдыхать по паре минут иногда на одном месте - и двигаться дальше. Вон, тот же ментальный контакт она ведь освоила именно так - двигаясь очень медленно, незаметно почти, но все же вперед. А когда только начинала, то думала, что вообще же ничего не сможет, и задача казалось невыполнимой… А поди же ты.
        Туман медленно, но все же редел, и в один момент впереди замаячило пятно не света даже - огня. Альба размеренными гребками начала к нему приближаться, и не сразу, но поняла, что огонь горел внутри чего-то, больше всего похожего на пещеру. Словно бы край озера оказался в каком-то довольно внушительного размера каменном гроте.
        Но, по крайней мере, тут был берег, а она все же устала.
        Огонь, как и каменная кромка, отделяющая воду от суши, не пытался отдалиться, хотя Альба была внутренне готова и к такому исходу. Но, видимо, местные божества, или кто тут заведовал всем этим местом, пока были к ней милостивы.
        Хотя дальше и было… Странным.
        Не без труда выбравшись на довольно скользкий камень, Альба почти без удивления констатировала, что одежда на ней появилась сама собой. Теперь это были короткие шаровары и рубаха без рукавов из тонкой, почти прозрачной ткани. Ну хоть не голой ходить тут надо - и то хорошо. Любови к эксгибиционизму она никогда не питала. Нагота была предпочтительнее черных тряпок, но все же какая-никакая одежда была точно предпочтительнее наготы.
        В дальней части грота обнаружился даже не костер, а самый настоящий очаг, где в котелке булькало что-то столько приятное по запаху, что у Альбы от голода начало сводить желудок. Около очага была кровать с прекрасным белоснежным бельем, чуть поодаль - стол с весьма изысканной на вид посудой, бутылками вина и множеством десертов.
        То, что нужно после столь долгого плаванья.
        У огня было тепло. Еда и покой манили. Альба, после небольшого колебания, подошла и потрогала рукой кровать - как настоящая. И очень удобная, со свежим бельем, пахнущим, как в детстве, мятным порошком и чистотой. Пришедшая не без сожаления откинула идею немедленно растянуться тут во весь рост и приблизилась к столу, где, кажется, только прибавилось еды.
        В нос ударил разом десяток знакомых и очень притягательных запахов, многие из которых навсегда остались в глубоком детстве, во временах, когда бабушка еще была жива и еще накрывала на стол к приезду внучки.
        Альба очень хорошо чувствовала - это все тут для нее. Вино, десерты, любые блюда - все это в ее полном распоряжении. Рагу в котелке не оскудеет, перина будет мягкой, а простыни не утратят чистоты ни за день, ни за месяц, ни за год. Каждый день тут будет изобилие всего, что она, Альба, только захочет.
        Пришедшая обернулась кругом.
        Грот за спиной исчез. Теперь она была, судя по всему, на кухне в чьем-то доме. Она буквально чувствовала, какой огромный и просторный особняк вокруг. С библиотекой, полной редких книг, с шикарным залом с настольными играми вроде инкрустированных золотом шахмат, с пианино, с выходом в оранжерею, полную прекрасных цветов. Со множеством самых обычных ручек и тетрадок для того чтобы записать все, что она только захочет. Или зарисовать на холсте рядом. Или выстругать из дерева…
        В паре шагов от нее появилась лестница наверх, и Альба нутром чувствовала, что там будет просторный чердак и вид на горы. Или на море. Или… Любой, какой ей придется по душе.
        Здесь вообще будет все, что она захочет. Альба, оторвавшись от созерцания стола с десертами, который буквально на глазах стал в несколько раз больше, несмело прошла по комнатам, открывая появляющиеся одну за другой двери.
        Неужели вот оно - ее желание? Иметь все что захочет? Еду, чистую постель, время и место чтобы писать или рисовать, или делать то, что придет в голову… Надо только переплыть озеро - и теперь этот личный рай открыт для нее?
        Ведь тут были не только запахи из прошлого. Не только роскошь, которую Альба никогда себе не позволит. Не одни лишь вещи, вовсе нет.
        Этот дом был прекрасным, удивительным местом, полным того, что не купить ни за какие деньги. Здесь были сотни книг с еще ненаписанными историями, музыкальные шкатулки, играющие еще не придуманные мелодии, и артефакты-трансляторы, способные показать еще не прошедшие спектакли. К ее услугам были тысячи мелочей на любой вкус, от резных статуэток воинов с Огненной Земли, которые никогда не попадут в руки никому из алисианцев, до прекрасных медальонов из тончайшего переплетения золота и магии, которые навсегда похоронены во льдах Оставленной земли. А сколько тут было вещей с ее родины, давно считавшихся навсегда утерянными или вовсе не существовавшими, вроде Янтарной Комнаты или библиотеке Ивана Грозного…
        И все это бесконечное изобилие было лишь для нее одной.
        Сегодня и каждый день.
        Альба, открыв очередную дверь и оказавшись в небольшой светлой комнате, чьи окна выходили на цветущий вишневый сад, увидела стоявшую прямо по центру ближайшего столика модель парусника. Парусник был ровно такой, какой она хотела в детстве, но так и не смогла уговорить купить ни мать, ни дядю. Она протянула руку, почти касаясь лакированного борта, и заметила, что рядом лежит несколько конфет. Тех самых, любимых, из супермаркета через дорогу.
        И обертка шелестит так же… Но стоило эту обертку развернуть, как на место мечтаний о том самом, почти забытом вкусе, вторглась мысль о других, совсем других конфетах, в совсем не шелестящих обертках. И о том, как Альба эти другие конфеты впервые попробовала.
        Пока она тут наслаждается разглядыванием и едва ли не надкусыванием, в ином, реальном месте нужна ее помощь.
        Эта мысль за мгновение развеяла все наваждения. Столько людей помогало ей… Менталист Теор, сам даривший сладости и старавшийся облегчить жизнь в новом мире, да и которому, к тому же, явно импонировало ее желание учиться ментальной, и не только, магии, несмотря на трудности. Свен со своим взрывным характером, остающийся рядом несмотря на несогласие с многим и многим. Сигурн, показавшая Альбе что в новом мире у нее могут быть друзья, и без слов сегодня пошедшая за ней навстречу буре. Ами и Жан, наперекор собственным стремлениям готовые остаться подальше от места действия ради того чтобы помочь… Драйх, Эльза и Вагнер, приехавшие сюда просто потому что решили, что тут может понадобиться их помощь. Хамл, который почему-то доверился ей, избрал своей хозяйкой и, несмотря на страх и тяжелые воспоминания, пытался, как мог, рассказать о том, что живет в лесу. Да даже декан де Мар, терпеливо сносившая их выходки и готовящая ведь не только к вламагу, а и к жизни мага в целом. Невесть почему заступившаяся за них волшебница Саманта, углядевшая в том числе и в ней не просто адепта, а того, кто может помочь, кто
хоть немного, но равен обученному магу…
        Ни одна сладость мира не стоит того чтобы оставаться здесь. Ни одна.
        Альба решительно шагнула в следующую дверь, покидая комнату с кораблем из детства. Она знала, что этот проход приведет ее дальше - и не ошиблась.
        Глава 10
        Испытания. ч.2
        Хотя дальше и было… Странным.
        Маленький, даже крошечный круглый зал, по центру которого горел странный золотистый огонь, яркой колонной словно бы поддерживающий местный потолок. Дров или кострища тут не было, огонь изливался из центра круглой, испещренной рисунками платформы, подобной той, которую Альба видела под лесным холмом. Жара она не чувствовала, несмотря на небольшие размеры помещения. Было тут и знакомое зеркало, рядом с которым на полу сидело какое-то существо. Не призрак невинно погибшей девушки, который Альба рассчитывала увидеть, а вообще не человек.
        Существо при ее появлении поднялось, оказавшись по грудь невысокой Альбе. Серокожее, с острыми, резко очерченными чертами лица и большими ушами, напоминавшими скорее кошачьи, с вертикальными зрачками, оно, тем не менее, было одето во вполне знакомую Альбе одежду - мантию мага. Только на месте герба полыхал, переливающийся всеми цветами радуги, сгусток огня.
        - Никто долгие годы не появлялся здесь, - у существа в мантии были острые желтые зубы… и идеально поставленная речь.
        По крайней мере его Альба понимала без проблем. Хотя и не была уверенна, что эти слова правда произносило это странное создание. Казалось словно фразы сами собой возникали в ее голове, пусть это и не было знакомой ментальной магией.
        - Кто ты?
        - О. Сразу к делу. Хранитель, если угодно так назвать это твоему народу. Или Кузнец - так когда-то называли меня в моем.
        - Кузнец? - Альба обвела глазами существо. Ни молота, ни щипцов. И горна тут нет, лишь огонь, который не обжигает даже если оказаться рядом.
        - Да. Так это зовется у нас. У вас - иначе. Но это не важно. Давно никто из твоего народа не приходил сюда. Столько же, сколько и из моего… А ведь когда-то желающие оказаться в пламени Кузни появлялись так часто, что я даже не мог порой запомнить их лица… Но теперь никого нет. Только пара глупцов да котята Знающих, Детей Огня, что зачем-то приходят сюда умирать, словно не видят, что кузня не приемлет их род… а жаль.
        - Кузня? Кузня Душ?
        Это могло быть совпадением? Или нет? Мэл что-то говорила о том, что Лиза обещала ей магию и богатство… А той богатство и бог знает что еще обещал кантонец, так? Но в записях о Кузне Душ не было никаких кузнецов и ничего подобного, только исполнение желания…
        - Глупое название. Просто Кузня. Пусть и попавший сюда изменится. Или останется навсегда. Впрочем, ты здесь, и, значит, ты скорее изменишься, чем останешься, верно? Мне нет до этого дела, я лишь Кузнец, служащий этому месту, так что выбирай ответ по душе. Ты всегда можешь вернуться в тот миг, когда имела все, что хотела, и быть там. Никаких подвохов
        - Не останусь, - согласилась Альба. - А что это вообще такое? Мне призрак Лизы говорил, что в Зазеркалье есть испытания, что маг из Кантона хочет захватить тут все, или что-то в этом духе… Но я толком не понимаю, где я и почему это место важно.
        - Ты пришла сюда не желая ничего получить, кроме знаний? - с удивлением заметило существо. - Интересно. Интересно. Может поэтому ты дошла?
        - Не знаю. Но мои друзья в опасности из-за того, кому нужно зеркало. И это место, наверное.
        Существо - сият? Или кто-то иной? - нахмурилось.
        - Захватчик не оставляет своих планов… Он даже привел отпрыска Великого Врага туда, где находится еще один из проходов, - Кузнец покачал головой. - Думает, что если сумеет соединить входы, если заставит множество из своего народа прийти сюда и остаться здесь, то сумеет заполучить Огонь, минуя единственный путь к нему… Безумец, презревший Закон. Безумец…
        Альба попыталась понять, о чем, говорило существо. Удавалось не очень хорошо.
        - А что за закон?
        - Простой. К Огню Истинной Магии может прикоснуться только тот, кто пройдет путь в Кузню, в место не там и не здесь, где и горит этот огонь. Пройдёт сам. Так было заведено с тех пор, как Великая даровала нам магию, чтобы менять мир вокруг, и смерть, чтобы менять нас. Когда-то мы научили Закону другие народы. И ваш тоже, - с подобием улыбки заметил Кузнец. - Увы, многие забыли Закон. И из других народов, и из нашего. Путь к Истинному Огню тернист, на нем не помогут ни знания, ни сила, и не каждый способен пройти его. Не каждый, да. А вот грести угли Истинного Огня куда легче, пусть в них и будут все его цвета только по отдельности. Пусть угли давали лишь крохи возможностей, но прикоснуться к ним мог и тот, чья душа никогда бы не сумела прийти к Огню Истинному. И годы и годы маги шли путем углей все чаще, а Огня все реже, не желая рисковать собой. Слишком много тогда помнили о тех, кто остался на пути к Огню навечно, кто растворился в страхах и искушениях. Угли же постигались разумом и давали немалые силы, и очень скоро о Кузне забыли даже те, кто ее создал. На севере началась война гордецов моего
народа с глупцами вашего, и первые проиграли, а вторые уничтожили все, чем не сумели овладеть, и вымарали все, что не смогли уничтожить. Были и иные места, где горел Огонь, и где можно было прикоснуться к нему но, вполне возможно, они и сейчас забыты всеми. Лишь Знающие, способные читать чужие мысли и сердца, все еще живут, видя Истинный Огонь и видя его искры, из которых иные тянут тепло.
        - Но почему так? Это зеркало… Проход сюда. Ведь он был на виду сотни лет! А вы говорите, что никто не приходил.
        Альба едва не сдержалась, чтобы просить напрямую «Почему я? Почему Лиза? А не кто-то другой?»
        Кузнец лишь пожал плечами.
        - Есть возраст, когда огонь изменит, но не опалит, ведь чем крепче дерево, тем легче оно ломается там, где юное лишь сгибается. И не все способны чувствовать зов Огня. Для того нужно чувствовать, читать души и сердца. Мой народ перенял это умение от Знающих и обучил твой и другие из тех, кто мог что-то понять.
        - Знающие… Это вислы что ли?
        Альба с трудом вообще понимала о чем говорил Кузнец.
        Существо пожала плечами.
        - Я не знаю имен, которыми сейчас величают Детей Огня. Правда в том, что они научили нас, а мы вас - как умели. Но вы теперь имеете лишь крупицы знаний… Жаль, жаль. Но без этой толики не будет слышен Зов и дверь просто не откроется. Тем более тому, кто касался Врага.
        - Врага?
        - Того, что лежит за смертью. Смерть дарована, чтобы изменить, но душу, а не тело. Тело же… У нас каждый, кто прикасался к тому, что лежит за Порогом, сам становился Врагом. Навсегда. В те времена, когда огонь Кузни горел ярко и желающих коснуться его было множество. Но это было давно. Мы изменяли живое, а не мертвое. Но были и те, кто изменял мертвое. И их искусство использовали глупцы в войнах с гордецами. Использовали - и ужаснулись, решив, что сами боги против этого. На долгие годы запретив, но и храня как оружие. Оружие что разит все без промаха и спроса кто свой, а кто чужой. И один глупец принес сюда это оружие, думая, что сила поможет дотянуться до Огня Кузни. Но это не так. И чужие души здесь не помогут. Путь нужно проходить самому. И вот ты здесь. Как и Огонь. Ты можешь попросить Истинный Огонь о чем хочешь. Это огромная сила, и часть ее станет твоей.
        - Я хочу остановить того, кто устроил нашествие мертвецов, вот и все.
        - И все? - с некоторым сомнением спросил Кузнец.
        - Ну, - Альба замялась. - Там, в озере, есть какое-то существо, вроде как сиятов, которое очень опасно, как раз магией смерти, но заперто на дне, и…
        - Нихаг - создание Врагов. Они - изгнанники, а не мои собратья, - уши Кузнеца странно затрепетали. - Не нужно равнять их с нами.
        - Простите. В общем, оно же не виновато что такое. Но опасно. И я думала, может с ним можно что-то сделать.
        - Его можно лишь вернуть туда, откуда его призвали, - жестко сказал Кузнец.
        - Это было бы прекрасно. Чтобы никто не пострадал от него, но и оно там не мучилось до скончания веков.
        Кузнец лишь улыбнулся своей зубастой улыбкой. В его руке неожиданно возник небольшой молоточек, а у ног появилась крошечная наковаленка.
        - Ты хочешь силу Огня для борьбы и защиты. Да будет так.
        Молоточек ударил по наковаленке, и все помещение заполнил резкий звон.
        Пламя, до того ровным столбом горевшее в центре комнаты, вдруг взметнулось во все стороны, и одна из его тонких плетей протянулась к Альбе, пробивая ее живот насквозь. По телу прокатилась волна боли. Пришедшая рухнула на колени. Слезы застилали глаза. В животе словно бы поселился костер, ширившийся во все стороны, поглощавший все и все, пожиравший ее саму…
        Мгновения. А потом огонь не исчез - словно бы потух. За секунды. Но, на деле, Альба чувствовала - не исчез. Эта кроха, искорка огромного костра вырвется тогда, когда придет время. Очень скоро - просто потому что нужно спешить, пока нужную растопку еще можно поджечь.
        Альба моргнула, понимая, что стоит на коленях в круглом каменном зале. По центру его на плитах затухали старые знаки, а рядом светилась белая рамка зеркала. Ни огня, ни Кузница, ни чего-то еще тут не было.
        Была только дверь за ее спиной. Альба чувствовала куда это дверь вела - в горы. К озеру, не к тому, где туман, а к другому. Тому, у которого все будет хорошо.
        Она шагнула к зеркалу, к пути на выход - и остановилась, чувствуя не страх даже теперь, а глухую боль.
        Что если пока она была тут - кто-то пострадал? Или погиб? Все те, кто помогли ей… Были ли они еще живы? Или…
        Там, на берегу озера, они точно еще живы. Тут, пока она стояла в нерешительности - они живы. Но…
        Альба сглотнула. Страх впивался в душу, разрывая ее черными когтями. Древнейший и первейший из страхов.
        Пока она здесь - все пока еще хорошо. Она может ведь придумать что угодно…
        Но это не будет правдой. И Амири она ведь обещала вернуться, разве нет? И не только ей.
        Альба, переборов нерешительность, сделала шаг вперед. Этот страх не победить. Не уговорить себя игнорировать его. С этим ничего нельзя сделать.
        Лишь признать то, что здесь были люди, которые ей дороги. То, что никого больше нет лишь в том, оставленном навсегда мире.
        Признать - и идти вперед. А как иначе?
        Вновь зеркало не стало преградой, и вновь мир утонул в белесом ничего.

* * *
        - Да сколько тут этих демоновых тварей? - выпалил Моро, прицельно закидывавший камнями напирающую из леса нежить.
        С тех пор, как призрак Саманты сообщил, что направлением удара немертвых будет костяная мельница, Вильгельм смог потратить на отдых едва ли больше пары десятков минут. Он вытаскивал силу из зелени вокруг, но все равно этого не хватало. Зелья уже закончились, и у него, и Тайде, и у остальных магов, измотанных никак не заканчивающимся нашествием мертвецов.
        Гипотеза о Ткаче становилась все более и более похожей на правду. Иначе совершенно непонятно откуда тут могло взяться столько нежити. К тому же, к сожалению Моро, простые измененные дохлые звери закончились, и теперь они были вынуждены отбиваться от неплохо так сделанных человекообразных умертвий. Благо, около мельницы сохранились еще старые неромантические территориальные щиты, куда более крепкие чем вокруг Нижнего Выховца. И в них была буквально одна широкая дыра, находившаяся не меньше чем в сотне метров от самой мельницы, где несколько кривовато срастались несколько линий защит. И была эта дыра как раз за их спинами.
        А впереди лежала лесная поляна, через которою перли мертвяки.
        Теор сражался рядом. С помощью простейшей левитации. Управлять землей он никогда не умел, а к ментальным трюкам нежить была совершенно индифферентна. По крайней мере вся не высшая. Теор действовал размеренно, почти механистично - и Моро, довольно хорошо знавший своего напарника, вместе с которым когда-то начинал путь в рядах Гончих, видел, насколько тот вымотался.
        Впрочем, они вымотались все до единого. И Айвор, скупыми жестами выплетавшая медленно сложную паутину, которой раз в несколько минут накрывала поляну, буквально растворяя всех немертвых, кто попадал под удар, и студенты, слаженно работающие вместе, но державшиеся на ногах из одного упрямства, и местные маги, многие из которых едва имели силы на простейшие плетения. Да и было тут их, защитников, сколько? Полдюжины из всех, кто стянулся в это бутылочное горлышко. Кажется, ближе к Выховцу вообще никто не собирался оставлять свои позиции, опасаясь атаки орды мертвецов на город. Впрочем, и там магов было не слишком много, а буря свирепствовала, и даже парочка умертвий в таких условиях могла представлять проблемы. Тем более для местных волшебников, которые явно были в большинстве своем скорее теоретиками, чем практиками. Да и дело им предстояло иметь с немертвыми, неплохо так защищенными от традиционных способов борьбы с нежитью.
        Неожиданно Теор замер. Моро отбросил в сторону очередного мертвяка и заставил землю буквально втянуть в себя еще одного, и споткнулся, сбиваясь с ритма атак.
        С той стороны леса, за толпой умертвий, следовало… Нечто.
        Нечто отвратительное, неподдающееся описанию. Удушливые эманации смерти буквально врезались в разум, пропитывая все вокруг черно-серой пеленой холодного забытья.
        Теор пошатнулся, едва не свалившись на колени.
        Вокруг Ткача не только вились созданные им существа, но и висела вуаль чистой черноты, столь явной и ощутимой, что, казалась, сама Смерть следовала за своим эмиссаром…
        По рядам магов прокатилось замешательство. Многие потеряли контроль над плетениями - и костяные конструкты, гротескные подобия людей, совершенно непохожие на породивших их зверей и птиц, бросились в атаку.
        В последний момент Моро, чье сознание защищал «хамелеон», выбросил руку, поднимая на их пути волну земли. И почти тут же почувствовал, как давление на ментальные щиты стихло. Вокруг их группы паутиной растянулась тонкая пелена защиты.
        - Тео, нужно уходить, - Моро заставил стену, ставшую на пути мертвяков, буквально смести нежить к выходу с поляны. - Мы не выдержим.
        - Вагнер, Драйх, Эльза - назад. Остальные - стоим здесь. Оно разобьет все щиты, - коротко бросил менталист. - И доберется сначала до мельницы, а потом и до поселения. Как и его хозяин.
        - Мы никуда не пойдем! - возмутился Вагнер, бросавший в напирающую нежить бутылки с чем-то, сваренным буквально на коленке у костра в паре метров от их нынешней линии обороны.
        Сейчас там доваривала следующую партию прожигавшей мертвецов кислоты проинструктированная начинающим алхимиком Сигурн, которую старшим магам удалось-таки убедить не лезть в одиночестве к нежити с мечом наперевес.
        - Возможно, стоит отойти всем, - робко предположила какая-то из выховецких волшебниц.
        - Хозяину твари нужна мельница. То, что, под ней, - менталист казался выжатым как лимон, но говорил четко и с немалой волей. - Я успел выяснить, что он хочет, и если ему удастся осуществить план, то погибнут все и здесь, и в поселке, и в пригороде.
        - Намекаешь, что плевать где умирать? - Моро привык шутить. Всегда.
        - Намекаю, что…
        Конец фразы потонул в жутком треске. С другой стороны поляны кто-то буквально разорвал на куски несколько деревьев, прорубаясь сквозь них. Здоровая, в два человеческих роста фигура, сплошь состоящая из костей, с пустым черепом и черными глазницами, имела четыре уродливые, длинными руки, верхняя пара которых крушила все на своем пути огромными крючьями-когтями, а нижняя, казалась, что-то выплетала из вьющегося вокруг существа марева черных нитей. И все это было одето словно бы в отрезы ткани, гротескную пародию на мантию мага.
        Вокруг предводителя собирались заново уничтоженными раньше десятки, сотни умертвий, зомби и каких-то еще незнакомых Моро существ. Некоторые твари, судя по звукам, бежали еще и откуда-то сбоку. Пробрались в поселение? Плевать. Уже плевать.
        Ткач размахнулся и стеганула полосами тьмы по щитам людей, разнося защиту в клочья.
        И почти сразу, снеся на своем пути подлесок, слева от обороняющихся выбежала группа из десятка человек, единым усилием магии перегородив поляну многоцветной пленкой. Отсекая Ткача и его чудовищ от измотанных волшебников.
        Один из появившихся подбежал к Моро и остальным:
        - Все - за мной, - скомандовал довольно молодой на вид брюнет с короткими волосами. - Есть шансы отправить к праотцам эту тварь через два синхронных ритуала. Вы нужны на втором, идем.
        Моро шагнул было за брюнетом - но Теор поймал его за плечо. Менталист ощетинился, едва не рыча. На его руке набухал сгусток магии.
        - Я знаю кто ты. Де Грей. Ты - Охотник, и твоим словам грош цена.
        Брюнет выругался.
        - Не до этого сейчас, Тайде!
        - Какой ритуал? Ты в своем уме? Никто не пойдет за тобой, убийца, - прошипел менталист.
        Брюнет выругался еще грязнее.
        - Некроманты держат щит, демоны побери! Мне их отвлечь, попросить Такча подождать, чтобы убедить тебя, что сейчас у нас одна цель, а? Хочешь чтобы тут все полегли? Ты сам назначил меня Охотником, не зная наверняка ничего. Да, мы чуть друг друга не угробили. Но я не знал что происходит, следовал за своим наставником! Если бы я действительно был убийцей, думаешь, мои работодатели не достали бы меня из-под земли чтобы отправить на виселицу, а? Думаешь, они оставили бы меня работать в отделе? Отправили бы сюда?
        Брюнет вытащил из-под сюртука тонкий костяной квадрат с вырезанной змеей, кусающей себя за хвост. Глаза змеи горели алым.
        Знак действующих полномочий работника Особого Отдела Королевской Магической Службы. Знак, который невозможно подделать. Никому.
        Тайде бросил в амулет несколько магических плетений. Тот никак не отреагировал.
        - Я пришел с де Стеном. Меня послали сюда чтобы угробить Ткача даже нашими малыми силами, а других нет! Прими это, наконец! Остальное - потом.
        Моро яснее ясного видел, насколько сильно сомневался в брюнете Теор. Видел, что одно его слово - и еще не отошедшие от боя маги атакуют неизвестного, обвиненного в участии в Охоте, преступлении, хуже которого нет.
        И видел, как утекало время. За щитом бесновался Ткач, медленно, но верно разнося плетение людей в клочья.
        Наконец, после паузы в несколько вдохов, казавшейся вечностью, Теор коротко бросил сквозь зубы:
        - Веди. Но ты расскажешь все о де Рале все.
        - Все что смогу, - поправил брюнет, устремляясь в лес, в сторону, откуда совсем недавно пришел.
        Теор последовал за ним, хромая из-за ран, полученных от нескольких добравшихся до него мертвецов, но стараясь не отставать, и дал знак остальным идти за собой
        Глава 10
        Испытания. ч.3

* * *
        Альба не удивилась, оказавшись вновь в подвале костяной мельницы в той самой одежде, в которой провела последний день. Она направилась к двери наверх, чувствуя, что нужно спешить.
        Свен, явно ее появления не ожидавший, едва не подпрыгнул на месте.
        - Альба? Что случилось? Где ты была?
        - Потом, - коротко бросила Пришедшая. - Идем.
        В животе горел комок золотого огня, и сейчас Альба невероятно четко видела магию вокруг. Нити разных цветов в разных местах, и золотистые нити везде. Невидимый огонь, что пронизывал мир. Суть всего живого.
        Видела она и черноту - совсем недалеко. Провал в никуда, который просто не должен был существовать. И который существовать и не будет. Что бы не происходило, как бы все не закончилось - она должна действовать. А остальное… На это Альба не может повлиять.
        Альба вышла за дверь мельницы. Где-то у деревьев мелькали призраки, которые, кажется, с кем-то сражались. Откуда-то слева слышалось пение, а впереди мелькала магия. В ночном лесу, неподалеку от деревни, жители которой мирно спали в своих домах, происходило разом множество событий.
        В которых Альбе не было нужды участвовать. Сейчас у нее была совсем другая миссия.
        Кузница Душ, не то древний артефакт, не то древняя аномалия, втягивающая в свои сети каждого, кто подошел слишком близко, умела защищать себя. Не сама, разумеется, но она, Альба, вполне годилась как посредник.
        Ей нужна была точка. Одна точка. Нужная точка.
        Альба чувствовала, куда идти - и пошла вперед. Не думая ни о чем. Стараясь не думать. Получалось плохо. В разум вторгались непрошенные мысли и ощущения, раз за разом отвлекая. Мысли о том, что Ами и Жан где-то недалеко, в круге поющих, а рядом с ними десятки движущихся сгустков черной смерти. Или что где-то в другом кругу жгут последние оставшиеся силы обученные маги. Что Ткач, черная клякса, уродливая рана на теле магии, готовит свой следующий шаг. Что еще несколько минут - и его хозяин получит то, зачем пришел, соединит зеркала. И эти зеркала, проходы к Кузне, повинуясь сложной забытой магии и злонамеренной воле возжелавшего получить силу, но не ставшего рисковать собой, начнут вытягивать души всех, кто есть рядом, заставляя их проходить испытания за труса…
        Души всех, кто ей дорог.
        Свен попытался остановить ее.
        - Альба, Саманта запретила нам выходить, и…
        Пришедшая повернулась к рыжему - и тот замер на полуслове.
        Альба смотрела на Свена так, словно впервые видела. Впрочем, так, как сейчас, она и вправду впервые его видела.
        Прикоснувшийся к черноте. Не он даже - его предки. Соприкоснувшиеся со Смертью из желания победить, обернуть все себе на пользу. Огню это не нравилось. Но Альба была готова с этим, будь он хоть трижды важным, огнем спорить. Свен - ее друг. Ее.
        Иногда одолеть врага можно лишь его оружием. Иногда.
        Огонь не был согласен. Огонь говорил о том, что там, в темноте есть чернота, порожденная такими же, как и ее друг.
        Альба ускорилась, чувствуя, как утекает отпущенное время. Как ширится смерть, как набирает силу Ткач.
        Она пробежала еще с десяток шагов. Наконец нашла нужное место - и замерла, закрыв глаза.
        Два ритуала происходили сейчас в разных частях близлежащего леса. Два потока силы, способные, попав в уязвимое место того, кто был раной мира, разбить единство нитей черноты и уничтожить того, кто родился из смерти.
        Но ударить нужно было одновременно. В одну точку. На это никак не были способны две группы магов в едва ли не сотнях метров друг от друга. Никак.
        Если им не помочь.
        Золото струилось вокруг. Переливалась, двигаясь, подчиняя себе. Альба потянулась созданием к двум почти гармоничным песням, двум почти идеальным узорам-полотнам магии. Потянулась, меняя их. Идеально гармонизируя звучание тем золотым огнем, что отвечал на ее мысли. Сплетая нити так, чтобы одна песнь, одно полотно, было точным дополнением другого. Объединяя две половины в единое целое.
        Мелодия взвилась. Полотно свернулось, скрутилось, став стрелой - и в этот же миг в мир хлынула сила десятков магов, устремившаяся к бреши в естественной защите куска черноты. Два контрастных потока в один миг соединились ровно в той точке, где тело чудовищного создания были слабее всего - и чернота треснула, утратила единство, и стала распадаться на куски.
        Песнь оборвалась.
        В оглушающей тишине Альба открыла глаза, чувствуя странную пустоту в животе, там, где было золото. От него осталась лишь искра. Искра, нужная чтобы…
        - Осторожно!
        Альба не успела даже повернуться в сторону смазанного движения от ближайшего дерева, когда что-то смердящее и четырехлапое врезалось в нее, смыкая челюсти на в последний момент подставленной под удар правой руке.
        Мир разорвала боль. Свен крутанулся, разрубая тварь на части ударом меча - но немертвый зверь был не один.
        Альба на одних рефлексах левой рукой выхватила каким-то чудом не потерянный во всем творившемся хаосе клинок. Взмахнула, отгоняя ближайшую смердящую дохлую псину. Попала по кому-то движущемуся. Что-то разрубила. Успела отбросить клинком в сторону еще одну тварь, нацелившуюся в горло. С воплем ярости обрушила меч на что-то, бывшее в прошлом не то рысью, не то шакалом. Успела уклониться в сторону от еще одного умертвия, созданного из человека, обрушила на его шею клинок…
        И существо, которому у Альбы не хватило сил отрубить голову, неожиданно обрушилось на землю грудой плоти, больше не пытавшейся двигаться. Как брошенная кукловодом марионетка.
        Оставшиеся на поляне твари также в один миг осыпались грудами костей и мышц.
        Рядом тяжело дышал Свен.
        - Ткач мертв. Бесповоротно, - рыжий с трудом переводил дыхание. - Его твари тоже. Все закончилось.
        У Альбы не было сил радоваться этому. Ни на что толком не было сил. Она опустилась на землю, чувствуя, как пульсирует боль в прокушенной руке.
        Золотой огонь в животе превратился в угли. Не ушел насовсем - но утих. Словно бы то, что питало его, было заемным, а без этого заемного остался только хиленькое, едва горящее пламя, сейчас не то что не способное вырваться в мир, а даже и не согревающее толком.
        Висла нигде не было видно. Ушел? Пропал? Остался…
        - Где Хамл? - спросила Альба, не способная толком ни на чем сосредоточиться.
        Она только сейчас поняла, что висл, последние три дня не отходивший от нее, как исчез там, в мельнице, так и не вернулся.
        - Не знаю, он сбежал, когда ты исчезла в подвале, - Свен обошел ее и какими-то рваными, кривыми жестами дрожащими руками пытался сотворить какое-то плетение.
        Раза с пятого, кажется, сумел.
        Альба без всякого интереса следила за его действиями.
        Короткая схватка окончательно исчерпала ее силы. Нити золота, пронизывающие мир, исчезли после того, как дар Кузни выполнил свое предназначение. Остались лишь крошечные всполохи Истинного пламени, нужные для совсем, совсем иного.
        Даже просто сидеть ровно уже было сложно.
        - Альба, - голос Свена казался глуховатым, но даже так в нем был хорошо слышен испуг. - Стасское зелье, которое Амири тебе подарила, у тебя с собой? Альба, слышишь меня?
        Свен, кажется, повторил это еще несколько раз, пока Альба наконец не сумела осмыслить вопрос. И понять, что изорванная торба все еще была с ней. Тяжесть давила на плечо. Болела рука.
        - В торбе. Наверное.
        С укусом надо что-то сделать. Сейчас. Она только вспомнит, что…
        Свен стащил с нее сумку, задев больную руку. Мир на секунду помутнел, но потом все же прояснился обратно. Альбе почудилось, что рукав словно бы чем-то пропитался. Чем-то теплым, кажется .
        Свен начал копаться в ее вещах, достав из собственного рюкзака светилку. Нашел фиал и буквально зубами сорвал крышку. Всунул Альбе в свободную руку.
        - Выпей.
        Наверное, надо было спорить. Или нет? Но она сделала как велено, не слишком задумываясь о том, зачем. Зелье горчило.
        - Так, мне, наверное, придется вправить тебе кости. Но сначала нужно остановить кровь. И наложить регенерацию. Сейчас…
        - Ошалел? - раздался возмущенный голос стремительно приближавшейся к ним Саманты.
        Прическа волшебницы была растрепана, одежда - помята, а в глазах, сейчас освещаемых целым сонмом светящихся шаров, горел огонь неукротимой воли.
        - Вас чему вообще учат? Что проще поднять, что ли, чем вылечить? - волшебница стремительным шагом подошла к Альбе и села рядом на колени. - Смотреть надо внимательнее по сторонам, - покачала головой она.
        Пришедшая с каким-то отстраненным интересом заметила, что ее, сейчас хорошо различимая в свете шаров, рубашка пропиталась не чем иным, как кровью. Кажется, эта тварь ее правда задела.
        - Регенерацию поверх перелома со смещением, да еще и от челюстей дохляка, - фыркнула женщина, проводя рукой над раной. С ее ладони начали виться бирюзовые нити, - с ума сойти можно.
        - Простите, я не подумал… - пробормотал Свен.
        - Оно и видно. Ладно, рубашку придется новую покупать, - волшебница коротким ножом просто отрезала ткань в локте, - все равно все плечо подрали. И вообще - зачем было лезть в драку, если себя защитить не можешь?
        Бирюзовые нити окутали руку. Кровь, кажется, перестала прибывать.
        - Это они лезли в драку, - насупился Свен. - А мы…
        - Саманта, Альба, Свен… Куда вы влезли? - на поляну буквально ввалился пошатывающийся Теор с несколькими незнакомыми волшебниками.
        И Хамл, со всех пока коротких лапок бросившийся к Альбе. Пришедшая не успела даже осмыслить ответ, как менталист, цепко оглядевший их тройку и остановивший взгляд на ней, продолжил, обращаясь к кому-то из своих спутниц:
        - Де Вари, вы поможете?
        - Разумеется, - одна из сопровождающих Теора, в самой простой одежде и с бирюзовой повязкой на руке, подошла к Альбе.
        Подошла и села на освобожденное поднявшейся на ноги экорцисткой место.
        - Вот и отлично, а то я все-таки некромант, а не целитель, - усмехнулась подошедшая к Теору Самната. - Увы, помочь выяснить что тут случилось я никак не смогу. Скажу только, что кто-то проворонил целую дюжину витчей, Тайде. И мне оправдания «Я их не вижу» неинтересны, между прочим.
        Судя по торопливым шагам, к поляне стягивалось немалое количество людей. Первым пришел какой-то незнакомый Альбе сухой седовласый мужчина, тут же начавший пожирать ее и Свена взглядом:
        - Вы устроили резонанс! Первый курс обучения! Как вам это удалось? Что произошло? Рассказывайте в подробностях.
        Свен открыл было рот, но его опередил вставший ближе к адептам менталист:
        - При всем уважении, ван Ник, расспросы подождут.
        - Это неслыханное достижение, и тут были явно задействованы аномальные артефакты! Мы просто обязаны…
        - Дать отдохнуть всем, - оборвал его Теор. Менталист сам был явно вымотан. Его лицо посерело от усталости. Магистр казался едва стоящим на ногах, но все равно говорил с немалой силой. - Угрозы нет, Моро должен поймать вашего кантонца - вот с него объяснения прямо сейчас и требуйте. Адептов вы сможете найти завтра на постоялом дворе у реки. А пока - оставьте расспросы.
        - Определенно, - поддержала его целительница. - Всем участником прошедших событий требуется покой. Особенно студентам. Чудо, что никто из ваших добровольных помощников не пострадал необратимо, но если не дать им отдыха, то все закончится плачевно.
        До покоя еще надо было дойти, но Альба была точно согласна с целительницей. И, в целом, все эти лечебные штуки и плетения казались не такими уж и страшными…
        Она не запомнила дорогу обратно в Нижний Выховец. Помнила только что появились остальные ребята. Помнила, как обнимала Амири. И Сигурн. Или Драйх? Все смешалось. Потом она, вроде бы, просто шла, на кого-то опираясь. Кажется, кто-то что-то говорил. Потом Альба просто рухнула на лавку, стоявшую около стены прямо в общей комнате постоялого двора «У реки», заворачиваясь в плащ. Рядом мурчал Хамл.

* * *
        Маер ОНил не был глупцом. И за свою довольно долгую жизнь успел научиться признавать свои поражения и вовремя отступать.
        В тот миг, когда Ткач, с таким трудом добытый, начала неумолимо рассыпаться, он не пытался анализировать произошедшее или броситься со всеми своими амулетами на прорыв к зеркалу через линию некромантов и сочувствующих.
        Маер активировал лишь одно простое плетение отклонения внимания и направился прочь так быстро, как только мог.
        Его жилище в горах, в шахтах сиятов, пока в неприкосновенности. Он сумеет забрать оттуда все ценное, все журналы исследований, все наработки.
        Очень жаль… Только он нашел ключ к силе, только сумел понять как обмануть древнюю защитную систему - и придется все бросить. Что ж, с другой стороны, возможно, удастся вернуться позднее. Сейчас уйдет через сквозной проход к озеру, на другую сторону горной цепи. В Алексии никто не будет искать его. Нужно нанять виверну, вернуться в Кантон, доложить о результатах… Да, его не погладят голове за потерю Ткача, но что делать… Возможно, получится доработать защиту Аспекта Смерти чтобы в следующий раз его не развоплотили так просто. Но как им удалось? Горстка магов - ничто против Орудия Смерти. Ничто.
        Кто-то сумел опередить его и добрался до Кузни? Или в ней был какой-то механизм самозащиты?
        Рано или поздно все уляжется. Определенно уляжется. И он завершит начатое.
        Довольно быстро поняв, что его никто не преследует, Маер перешел на шаг, теперь уже начав анализировать произошедшее. Где он ошибся? Надо было взять под контроль ту деревенскую дурочку… Но Кузня не терпит насилия. К Огню можно было прийти только добровольно. Да, он понял как обойти это ограничение, потратил больше года на то чтобы найти способ получить силу без этих унизительных испытаний - и для того нужна была пара зеркал и немного смертей. И все испортил побег кота и идиотские алисианские студенты! Все!
        Стоило сразу послать все силы ко второму зеркалу, пытаться прорвать оборону… Нет, ерунда, так оставшиеся маги быстро укрепили бы там щиты. Определенно, надо было сразу забрать висла через подконтрольную нежить. Хотя могло бы и не выйти. Надо было вообще не давать этой мяукающей твари сбежать! Понадеялся на немертвых охранников. Поспешил. Побоялся, что его раскрыли, когда алисианку эту в разрушенном зеркале увидел, решил импровизировать - и зря. Вот говорили же ему и не раз, что спешка до добра не доводит.
        Возможно, стоило с самого начала лучше скрыть вход около мельницы, и…
        Дорогу ему перегородило умертвие. Маер удивленно оглядел нежить. Ткач уже должен был давно превратиться в груду костей без всякой магии, почему же его создание еще было тут? Или это стихийно поднявшееся умертвие? Или…
        Взметнулась магия. В яркой вспышке сгорела носимая ОНилом защита, и тяжелый удар прямо в челюсть прекратил его раздумья.
        Умертвие, начавшее медленно перетекать в свой настоящий облик, голосом Моро заметило:
        - Хамелеон хорош лишь для следствия и работы с немагами, лишь для следствия… Ну-ну. Теоретики кабинетные.
        Моро, сноровисто спеленав несколькими артефактами потерявшего сознание кантонца, сел рядом на камень в ожидании того прекрасного мига, когда коллеги придут на активированный им маяк. Тащить в одиночку взрослого мужчину вымотавшемуся Вильгельму совершенно точно не хотелось, пусть пришедшие вместе с некромантами целители передали ему и остальным некоторое количество энергии.
        Желая скрасить ожидание, Моро принялся насвистывать легкомысленную песенку.
        Впереди точно будут горы бумаг и расспросов, долгое следствие и наверняка - целая куча самых разных экспертиз с его, увы, обязательным участием. Буря пошла на убыль, и очень скоро сюда доберутся и коллеги, и начальство. И наверняка еще кто-то из особистов. Поганые же у них дела, коль и Ткача тут проворонили, и у себя того, кто у лича под носом ошивался и ничего не делал, держат. Впрочем, Моро слышал что там у них лет десять как одни пауки в банке, друг против друга интриги плетущие, так что ничего удивительного. А ведь его туда звали. Из-за «хамелеона», но все же. Хорошо, что не пошел. На нынешней работе куда интереснее.
        Отличный отпуск, на самом деле. Насыщенный. Зря он считал, что Тайде мхом порастает со своими лекциями да протиранием штанов в кабинете.
        Может потом, как все надоест, тоже в преподаватели податься?..
        Глава 11
        Последствия
        Альба медленно, не без некоторого смущения, спускалась по лестнице на первый этаж постоялого двора. Хамл крутился внизу, призывно мяукая
        Она совершенно не помнила, как по этой лестнице забиралась и как вообще оказалась в одной из комнат на втором этаже. Точнее, смутные какие-то воспоминания были, и в них Альба ползла наверх на кого-то опираясь.
        Она искреннее надеялась, что воспоминания эти были из какого-нибудь сна. А то потом еще в глаза смотреть…
        Тело болело так, словно она вчера поучаствовала в забеге по улицам родного города километров на пять. Такие вот мероприятия для спортсменов-любителей и просто всех желающих у них проводились регулярно, и каждый раз Альба участвовала просто из упрямства, пусть бегать и не любила. Сейчас же тело явно мстило и за бешеную скачку, и за почти сутки на ногах, и за магию, и за многое и многое другое. Да и рука правая, буквально обмотанная бирюзовым, кажется, местным аналогом не то гипса, не то фиксирующей повязки, только из магии, ныла и чесалась.
        Привести себя в порядок Альба успела, и спустилась вниз в надежде, что не придется тащиться за съестным в булочную или куда-то еще. К тому же с кухни долетал приятный аромат печеного мяса, дразнивший аппетит.
        Радость. Еда. Счастье.
        Альба усмехнулась, глядя на Хамла. Кажется, он за сколько, - за полдня? Так-то за окном явно не утро было, - порядком наел бока. Впрочем, вполне возможно, что висл просто обосновался на кухне. Если он магов убеждал себя кормить, то и неодаренных бы наверняка сразил бы своим обаянием. Надо будет что-то с этим сделать, она в жизни не оплатит все продукты, которые этот кот в столовой будет выклянчивать.
        Из кухни был слышен негромкий разговор, и голоса говоривших были знакомы.
        Альба обогнула несколько лавок и прошла в помещение, где во время их прошлого пребывания властвовала хозяйка постоялого двора. Сейчас же в небольшой чистой кухоньке Жан тер щеткой какую-то сковородку, а Амири расставляла на одной из полок вымытые горшки.
        - Привет, - с некоторой неуверенностью привлекла внимание друзей Альба.
        - О, вот и ты, - Амири искренне улыбнулась. - Де Вари говорила, что ты можешь проснуться. Есть будешь? Из меня не великий повар, но…
        - Не слушай ее, - Жан отложил сковородку. - Мясо прекрасно. И не только оно.
        Висл залез на стол. Не без труда, надо признать. И не потому что стол был высок.
        - Кажется, кто-то порядком объелся, - усмехнулась Альба. - Его кормили все?
        - Ага, - Амири достала один из стоящих отдельно на столе горшков и оглянулась в поисках вилки. - Пока не уехали. Твой питомец, кажется, умеет съедать сосисок по сорок за раз. Ну за день так точно.
        - Пока не уехали? Уже?
        - Ну так, - Жан отложил сковородку, сполоснул мочалку и сел на один из свободных стульев, принявшись наливать себе чай из чайника на столе. - Так-то эпохальная битва у Костяной Мельницы была уже три дня тому. Все разъехались. Ну - почти все. Мы остались, Свен остался с Сигурн, Теор с женой где-то тут, целительница и один из Искателей, который был с некромантами, ван Ник вроде. И все.
        - Но зато нам в благодарность дали право тут хозяйничать где вздумается. И за продукты денег не берут, - немного непоследовательно добавила Амири.
        Альба с осторожностью попробовала левой рукой выловить кусок мяса из горшка. Получилось не с первой попытки. Мечом махать - совсем не тоже самое, что и вилкой орудовать.
        - Как себя чувствуешь? - Амири налила что-то из бутылки, по запаху похожее на эль или квас.
        - Да нормально вроде, - Альба чуть пожала плечами. Рука не болела, бодрствовать могла… Что еще нужно для счастья? - А три дня… Что вообще было? Почему вы были в лесу? Вы ведь уехать должны были, разве нет?
        - А, это интересная история, - Жан усмехнулся. - Ганс поднял бунт против декана теоретиков, его поддержал Дитрих и остальные. И вот мы здесь. Ну, в смысле, когда вы уехали, я все рассказал де Вейн. Та не поверила, но в итоге все-таки кое-как с помощью ритуала, ее курсом проведенного, связалась с Избором. А там нас буря и накрыла, остались мы ждать. Приехали в итоге на нескольких дилижансах с магической защитой от бури маги, из Избора, и несколько еще из местной столицы, кого по дороге успели захватить. Защита-то не вечная была, в итоге маги остановились в городе, решали как быть дальше и ждали, пока пик бури пройдет и кристаллы перезарядятся. Ну и мы к ним набились в помощники. Запитали щиты, сюда приехали. У них был план - два ритуала провести, и в общем-то мы в этом немного и поучаствовали. Ну, на деле просто вкладывали силу по большей части.
        - Жан, - Амири шутливо потянулась ткнуть друга в бок, - не прибедняйся. Это я просто силу вкладывала, а ты с ребятами и парой некромантов вообще-то с умертвиями воевал.
        - Не было там умертвий, - отмахнулся Жан. - Прорвалось пару зачарованных зомби, впопыхах поднятых, вот и все. Ну да, я прикрывал, чтобы ритуал не сбили. Просто рядом стоял. Это теоретики по сути все вели. Ну и ритуал получился, собственно.
        - А… остальные как? - осторожно спросила Альба. - Что-то известно?
        - Живы, - просто ответила Амири.
        - Правда, Ганса де Стену воскрешать пришлось, - усмехнулся Жан, - выглядело эффектно, и прошло все удачно, так что живым его вполне можно считать.
        - Воскрешать?
        - Ага. Там в один момент со стороны, где Ганс и его группа прикрытия были, полезла какая-то костяная гадость. Укрепленные немало так не то зомби, не то и правда умертвия, от Слома и ему подобного всего защищенные. В итоге Йозеф отступил, а Дитрих не успел, и на него немертвые набросились. И Ганс чем-то боевым влепил так, что костяки рассыпались, но и сам он где стоял, там и свалился. В итоге когда целители пришли, то Дитриха и остальных в порядок привели, а на Гансе оказалась какая-то наследственная гадость, проклятие, и его напряжение вместе с этим проклятием и приложило. Благо было уже это под конец всего действа, и де Стен с парой своих людей ван Хатена там же почти и воскресили. Паршиво ему сейчас, но живой. Де Стен сразу и забрал его с собой в Избор, все-таки оживление требует определенной подпитки от некроманта того, кого он вернул в мир.
        - Погоди… де Стен - это?
        - Дядя Свена, ага. Двоюродный. Я так понял, когда теоретик эта, декан которая, выяснила, что мы насчет Ткача не шутим, она там в городе много кого на уши поставила, и в итоге обученные маги под командованием Прирожденного были и еще какого-то типа, вроде из Особого отдела. Вот так вот.
        - А Сигурн что?
        - Живее всех живых, - раздался голос от входа на кухню. На пороге стояла сама Сигурн, весьма довольная жизнью. - Это ты у нас, как в сказке, ледяная красавица, беспробудным сном спящая. Ой, ладно, не нужно так смотреть, - отмахнулась северянка. - На деле я сама, да и остальные с первой линии так-то сами только вчера в себя пришли хоть немного. Сил-то пожрало все это изрядно. Кстати, вам Вагнер передать просил, что, во-первых, от собирается отметить все это сражение, когда вы вернетесь в Избор, и намекал что проставляться будет, и, во-вторых, как защитит свой диплом, то затребует рассказ обо всей истории от и до. И не только он.
        Альба сглотнула. Кажется, рассказывать потом о какой-то истории, в которую она влезла, становилось нехорошей традицией.
        - Расслабься, - Сигурн хлопнула ее по плечу так, что Альба ткнулась рукой в горшок с мясом. - Можешь делать мрачный вид и ссылаться на государственную тайну.
        - А это тайна? - осторожно осведомилась Альба.
        - Определенно, - на кухню зашел Теор. - Но во многое участники событий, разумеется, будут посвящены. Хочу предупредить - вы все получите ментальное внушение о неразглашении. И пытаться обойти его не советую. Никому.
        Альба уставилась в горшочек, избегая взгляда преподавателя. Хотя бы потому что тот, едва вошел, на нее несколько каких-то диагностических плетений набросил, и только потом говорить начал. И потому что в целом весь ее поход в подвал мельницы, и вообще многое и многое было глупостью.
        Хамл, словно чувствуя ее настроение, подошел ближе и начал тереться о плечо, кося одним глазом в горшочек.
        - О, все в сборе. Ну, почти, - подтянулся и Свен с целой корзиной булочек. - Между прочим, все совершенно бесплатно.
        Рыжий плюхнулся рядом с Альбой и призвал стакан с полки, взглядом закипятив чайник.
        - В общем, пока этот занудный Искатель опять не пришел и не начал расспрашивать по третьему кругу что мы все видели, слышали и чувствовали, и едва ли не в голове копаться, - рассказывай. Ну, если хочешь, - немного смутился Свен, выжидающе смотря на Альбу.
        Та осторожно потянулась к разуму менталиста. Усталость сказывалась, но все-таки у Пришедшей не было уверенности в том, что стоит говорить, а что лучше скрыть. И надо ли вообще что-то скрывать.
        Ты всегда можешь говорить то, что считаешь нужным, - откликнулся на незаданный вопрос Теор. - И мне, и всем остальным. Правда, Искатель захочет увидеть воспоминания, но это уже в столице, у них есть свои специалисты.
        Менталист помолчал и добавил:
        Я совершенно не рад ненужному риску. И в начале года будете все сдавать мне магическую безопасность еще раз. Но я понимаю твои мотивы, пусть и не представляю, как именно тебе удалось в итоге выкрутиться и провести резонанс двух столь мощных потоков энергии на расстоянии, себе не навредив фатально. Но у каждого есть право на тайну.
        Альба оглядела собравшихся.
        Перед глазами появился дом искушений, кораблик и конфеты. И то, что разбило наваждение.
        Она кивнула, доев последний кусок мяса из тех, что под шумок не утащил висл. Придвинула к себе чаю, взяла булку с повидлом, и начала свой рассказ с того момента, как они со Свеном решили сходить в музей.
        Наевшийся Хамл свернулся прямо на столе и тихо мурлыкал во сне.
        Еда. Тепло. Все тут.
        Альба на секунду прервалась, рассеяно погладив нелюдя между ушей в знак согласия.

* * *
        - Ты уверена? - осведомился Теор, стоя на краю озера.
        Альба кивнула. На деле она, разумеется, уверена ни в чем не была. Но, с другой стороны, золотая искра неприятно тлела где-то в глубине души и искала выход. Пришедшая все-таки упросила менталиста дать возможность ей освободить лахатаега и отправить это существо прочь из озера - и из этого мира. Теор, после долгих разговоров со всеми оставшимися в Нижнем Выховце обученными магами, все же согласился.
        Теперь на берегу озера, которое совсем недавно было первым наглядным примером аномалии, стояли не только они вдвоем, но и Саманта, с мрачным видом взирающая на водную гладь, седовласый искатель с блокнотом наперевес, и друзья Альбы пришедшие в качестве моральной и энергетической, если что, поддержки. Сигурн держала на руках Хамла, не пожелавшего подходить к воде.
        Даже целительница была тут, на берегу. Ее участие во всем этом предприятии было обязательным условием. Альба, предполагавшая, что сумеет скорее всего отыскать озеро и сама, все же решила не дергать кота за усы и согласилась. Тем более что Теор многозначительно напомнил, что менталисты способны чужие мысли видеть, особенно мысли тех, кто вечно себе приключения находит на всякие места, на которых сидят обычно.
        Вторым обязательным условием был ментальный контакт. Теор, когда узнал, что и как Альба сделала в лесу, пообещал еще минимум три лекции о применении ментальной магии, особенно при попытках создавать резонанс, объединяя магические потоки, и об опасностях таких практик. Словно у нее был выбор, что и как делать… Но все равно.
        Судя по всему в этой «магии Истинного Огня», которую Искатель назвал «Неделимыми Нитями» был какой-то ментальный компонент. Ну или для управления тем, что даровала Кузня он был нужен - по крайней мере Альба так чувствовала. И тут и таилась загвоздка - ей нужен был разум существа под водой, и для этого сначала нужно было пробиться к нему. Установить контакт - с нелюдем. И без страховки это делать менталист запретил наотрез.
        Альба поймала глазами взгляд Теора, одновременно сжимая в руке его же подарок. Едва ли ее собственных сил хватит, чтобы пробиться к тому, кто заключен в клетку…
        На сей раз контакт дался легко, и даже когда Альба отвернулась, сосредотачивая свою волю на том, чтобы дотянуться до лахатега, взаимодействие между ней и преподавателем никуда не делось. Впрочем, Альба не была уверенна, было тут дело в ее возросших умениях, в поддержки этой ощутимой теперь как что-то привычное связи менталистом, или вмешательстве висла, который какими-то только одному ему ведомыми силами мог помогать в таких вещах даже на расстоянии.
        Вода не была преградой для мысли. Там, в глубинах озера, жило в клетке испуганное, усталое от всего существо, призванное давно оттуда, где оно некогда существовало. Противное всему живому здесь, оно мучилось, неспособное разорвать опутывающие его цепи. Не те цепи, что держали это создание под водой, обрекая раз за разом погибать в среде, что была ему чуждой, и вновь возрождаться, ведь что окончательной смерти для пришельца не существовало, а цепи древних заклинаний и просьб…
        Альба коснулась разума лахатега, на секунду ощущая прикосновение далекой бездны, миллионов звезд на небе и мира совсем иного, нежели этот. Мира, что не описать словами и не нарисовать красками, мира, где ее форма была ничем…
        Но этот мир был далеко. Здесь же были иные законы, совсем непонятные тому, кто жил там.
        Связь контакта с менталистом словно бы натянулась, привлекая внимание и отвлекая ее от невероятных, завораживающих и чуждых ощущений. Еще мгновение - и ее заставят вернуться, не завершив начатое.
        Нужно торопиться.
        Золото было внутри. Золото пробралось в разум. Золото коснулось иного создания, запертого в той оболочке, в которую его поселили некогда призвавшие сюда старые владельцы этой земли.
        И в тот же миг Иссушающее озеро утратило то, что подарило ему название.
        Вместо иного разума больше не было ничего.
        Не было и противного запаха вокруг.
        Альба открыла глаза, пока еще поглощенная невозможными ощущениями огромной, бескрайней Вселенной с мирами, где жили подобные создания…
        Теор обошел ее, поймал взгляд - и почти сразу яркие, чуждые, неправильные образы начали отступать.
        - А ты сама лезть хотела, - хмуро заметил ментfлист. - Всякие аномальные артефакты и традиционные источники силы нелюдей может и могущественны, но разум твой это могущество не защитит.
        Альба кивнула.
        - Спасибо.
        Менталист еще несколько секунд вглядывался ей в глаза - и разорвал контакт.
        - Поразительная демонстрация возможностей сиятского учения но-дами, - Искатель что-то воодушевленно записывал в блокнот. - Одним усилием решить загадку, над которой трудилось несколько именитых магов… Между прочим, в наших записях, которые, увы, весьма скудны, говорилось, что тот, кто единожды сумел прикоснуться к силам но-дами, древних хранителей самых могущественных сиятских магических техник, сможет сделать это еще раз с легкостью. Например, в горах Баронства есть Источник, допуск куда…
        - Я думаю, пока об этом рано говорить, - вмешался Теор. - Насколько я помню, вы в свои ряды берете как минимум защитивших диплом магов.
        - Конечно-конечно, - ван Ник поднял руки. - Разумеется, - он смотрел на Альбу, - но все же подумайте об этом, вы можете оказать неоценимый вклад в развитие науки. С вашими талантами…
        - Которые развить можно будет лишь на четвертом курсе, - вновь перебил менталист.
        - О, Запрет, да. Что ж, прискорбно… Но, с другой стороны, часть советников, кажется, уходит в отставку, а мы, Искатели, всегда были против неоправданных запретов, ведь знания позволяют нам двигаться вперед, да и те, кто жаждет совершать с помощью них зло, и так найдет способы. По нашим данным сиятское общество, между прочим, было весьма миролюбивым до тех пор, пока но-дами занимали там главенствующую позицию, разумеется, только после испытаний и получения силы. Но стоило их учению утратить лидирующие место и оказаться забытыми, как воинственность этого народа резко усилилась… Ладно, это не имеет решающего значения. Кстати, я так понимаю, вы ведь сами не из этого мира? - без какой-либо паузы сменил тему Искатель. - Может быть, какие-то из ваших институтов или идей могут найти применение здесь? Магия в разных мирах разная, но…
        - В моем родном мире нет магии.
        - О, серый спектр! У вас должны быть развиты технологии? Или нет?
        - У них есть металлические кони на колесах, - заметил Свен.
        Глаза ван Ника загорелись исследовательским любопытством. Несмотря на дотошность, суетность и множество задаваемых вопросов Альбе Искатель скорее нравился. Он казался искренне заинтересованным во всех, наверно, знаниях мира, и пусть иногда его расспросы и были неуместными, но все же разговаривать с ним было интересно. Правда, до тех пор, пока ван Ник правда помнил, что общается не с коллегой, а с адептом, закончившим только один курс, а помнил он обычно это только минут пять с начала разговора.
        Теор с Самантой переглянулись, явно ведя бессловесную речь.
        - Ван Ник, вы готовы сопроводить адептов в Избор? Завтра заказана виверна, и если в полете вы ничего не учудите…
        Свен, Амири и Жан дружно помотали головами. У Альбы не было такой уверенности, и она, переглянувшись с Сигурн, только плечами пожала.
        Теор оглядел их и тяжело вздохнул.
        - Ладно, я надеюсь, что вы исчерпали свой лимит неоправданно рискованных приключений хотя бы на этот год, и ничего не натворите в полете. Потому я верю, что вы завтра сядете на виверну, долетите до Избора и там дождетесь на площадке прилета декана. Предположительно вы взрослые люди, практика закончена, а меня есть еще дело здесь и пара вопросов к Гончим, так что я вернусь в столицу позже. С вашего позволения.
        - Да, магистр.
        - Хорошо. Тогда идем в поселение. Отдыхайте и собирайте вещи. Завтра вылет в девять утра.
        Альба кивнула и последовала за магистром по лесной дорожке прочь от озера. Странно, но золотая искра в глубине души словно бы никуда не делась, хотя свой долг она выполнила. Почему? И как можно ей управлять? Ладно, это потом.
        Пока у Альбы было дело в одном фермерском домике. И Моро собирался прийти вечером и расспросить о смерти Лизы - Гончие собирались восстановить справедливость и предъявить все обвинения устроителю этого всего. А еще нужно сходить в храм Малта… Просто на всякий случай.
        И отчет по практике ведь никто не отменял.
        Хамл запрыгнул на плечо, пощекотал шею своими усами.
        Идти вперед. Хорошо.
        Альба улыбнулась. С этим она была совершенно согласна.
        Эпилог
        Теор вернулся в Избор за три недели до начала семестра. Благо, для менталиста узнать, что бедовая четверка вместе с активной уже почти четверокурсницей благополучно добралась до университета и попала в цепкие руки Айвор, нашедшей им немало занятий на каникулы, труда не составило.
        Теплым летним вечером он с Айвор и Анной пил приятный коньяк на залитой светом террасе одного из городских ресторанов, отмечая последний день отпуска.
        - Между прочим, я после такой практики намерен просить прибавки к жалованию, - полушутя заметил менталист. - Бесплатная еда и проживание в Нижнем Изборе - прекрасно, какая-то побрякушка от короны - тоже, но все же.
        Айвор хмыкнула.
        - Во-первых, к «побрякушке» прилагается денежная сумма неплохая, я не виновата, что ты с Самантой прогулял все уже, а во-вторых - мне кто моральный вред компенсирует? Мало того что пришлось извести гору бумаги, так еще и теперь планы практик перестраивать, ценное пособие-то загубили. Озеро между прочим было первой настоящей аномалией для десятков поколений студентов. А где еще что-то подобное искать? В горы лезть, чтобы кто-нибудь шею сломал? И это не считая десятков разговоров с некромантами и отдельно с родней ван Хатена.
        - Как он?
        - Вернется в строй, - пожала плечами декан. - С ограничителями. Может и хорошо, что его проблема вскрылась когда рядом де Стен был, иначе могло бы все хуже закончится. Там проклятие неприятное, не факт что быстро снять бы удалось, я видела слепок. А оно бы активировалось на трату все равно, рано или поздно. И, как вишенка на торте - родители в курсе, но: «Ван Хатены не подвержены проклятием, он все выдумывал». Мда. Боевые маги с убежденностью в том, что все нипочем. Родственники, в общем, не в восторге от случившегося, а вот сам ван Хатен-младший явно что-то переосмыслил и ведет себя тише воды и ниже травы.
        - Переосмыслишь тут, - фыркнула Анна. - И вообще - они у тебя безумные. Первый курс - и совершенно неуправляемые. Что бы я хоть раз куда-то с вами поехала… Да не в жизни.
        - Ну я не заставляю, - отмахнулась Айвор. И обратилась к Теору: - а касательно твоей просьбы - что, второго жалования мало, что ли?
        - Какого второго жалования?
        Айвор и Анна переглянулись.
        - А ты не в курсе?
        Теор перевел вмиг отяжелевший взгляд с одного декана на другого.
        - О чем не в курсе? Рассказывайте.
        - Я думал, архимаг тебе все рассказала, - немного извиняющимся голосом заметила Айвор. - В общем, я тут подумала, что надо использовать сложившуюся ситуацию и все эти разговоры с аристократами, и вообще наше участие в этой заварушке. Да и всем произошедшим и Данн, и де Кресси заинтересовались, и Искатели насели… В общем, пока в образовательном совете все перестановки шли, мы с Данн, взяв идею с родины твоей Синегорской, провели несколько весьма любопытных бесед о том, насколько важно обучать имеющих сродство к менталистике. Ну и немного о том, сколько предрассудков об опасности магии разума не имеют под собой оснований, насколько важна тут практика, без которой не лича бы не одолели, ни вот с нежитью в Лесу бы не разобрались, и о том, что есть такая идея в некоторых местах, как дополнительное образование. И нам одобрили пробный проект, на базе университета.
        - Так, подожди, - Теор сузил глаза, считывая поверхностный мысли подруг. - Какой проект?
        Менталист выругался про себя - надо было поговорить с Данн. Она ведь не просто так интересовалась всей историей, не просто так через проецированный сон заставила показать вообще всю поездку, в том числе и полет в Нижний Выховец на виверне…
        - Дополнительное образование. Пришедшая рассказала, что у нее такие программы есть на родине. Два года дополнительного обучения на межфакультеской кафедре, по паре в день или по две-три два раза в неделю стабильно, предметы только профильные. И диплом в конце. Ну и у нас теперь такой проект есть, и ты в нем участвуешь. Не просто факультатив, а полноценное обучение, без ограничений, с практической и теоретической базой именно по менталистике, набор параллельно с общим обучением, общие предметы засчитываются на факультетах…
        - Подожди, подожди, - некоторым недоверием остановил ее Теор: - ты говоришь о наборе группы на обучение менталистике из тех, кто уже на других факультетах учится?
        - Все верно. Не факультатив наш на четвертом и пятом курсе нас по часу в неделю, а нормальная оплачиваемая работа с практикой и теорией. Ты вон на индивидуальных занятиях же по сути тем же самым занимался с Синегорской, да и по субботам тоже учил большему, чем по факультативной программе положено.
        Теор едва за голову не схватился.
        - А учебные планы откуда брать? Темы, аттестация, вот это все? Кто вообще участвует? Когда отбор? Что мое участие подразумевает?
        Айвор с Анной переглянулись.
        - Все Данн курирует, - осторожно заметила декан. - Как я понимаю, пока будет три группы по десять человек из тех, у кого есть склонность - всех поступающих в этом году будут на определителе плюсом ко всему тестировать, и потом предлагать обучение по дополнительной программе. Экспериментальный проект, в общем. Ну и набор среди тех кто уже учится. Программы за образцы из старых факультетских, они у Данн есть. Преподавателей она набирает. Что вести будешь - не знаю, уточняй у нее. Знаю только что по крайней мере два ученика у вас уже есть.
        - И кто же это? - со скепсисом спросил Теор.
        - Синегорская. И Драйх - она-таки прошла на магистратуру. А, ну и де Стен, который Свен, собирался.
        - Что? - Теор поднял удивленный взгляд на Айвор. - Из него менталист как из меня некромант.
        - Но твоя жена - некромант, которая в менталистике разбирается неплохо, - мягко заметила декан практиков. - И я прекрасно знаю, что ты, кстати, немало смыслишь в магии смерти. И, кажется, адепты просто поспорили, что потомственный некромант не пойдет учиться на менталистику.
        Теор тяжело вздохнул.
        - Только не говорите мне что ле Фрин с Миран тоже осознали, что всю жизнь мечтали быть магами разума.
        - Вроде как нет, - пожала плечами Айвор. - С первого курса больше никого пока, хотя неожиданно близнецы заинтересовались, пока думают, идти на собеседование к архимагу или нет. А там кто знает, может Данн их и зачислит. Несмотря ни на что. И из того что я знаю - две из трех групп уже набраны.
        - А я думал, что начало прошлого учебного года было тяжелым, - пробормотал Теор, представляя, сколько нужно еще будет оформить бумаг, написать программ, разработать поурочных планов…
        - Пристрой к делу ученицу свою, - посоветовала Айвор, - тем более она, как я понимаю, хотя бы часть программы знает уже.
        Теор кивнул. Пристроить к делу - определенно. Иначе найдет себе приключений… В особенности сейчас, с достаточными знаниями и умениями для начинающего менталиста, и пока без понимания многих, очень многих вещей. Да еще и с вислом в кармане.
        Подумать, что ли, об основах работы с полем собственным? Потом через это можно выйти на практику более-менее приличную, рано или поздно.
        Надо узнать, что тут вообще происходило в его отсутствие. Выяснить, сколько теперь дополнительных часов у него. Посмотреть бумаги на набранный в этом году первый курс практиков, чтобы хоть примерно представлять кому «Основы» читать, и понимать, с кем работать может быть придется, заместителем декана он ведь как был, так и остался. А еще вламаг. А еще магическую безопасность он так и не принял у четверки…
        И это за минусом заинтересованных в чем-то своем аристократов, неспроста инициативу ослабления Запрета поддержавших.
        И ведь точно были же и противники этой идеи. И наверняка они что-то замышляют, и наверняка этому экспериментальному проекту попробуют палки в колеса сунуть…
        Теор осушил залпом бокал вина.
        Саманта обосновалась неподалеку и уже нашла себе пару заказов. Его же ждут бумаги и множество работы по всем направлениям. Теперь реальный шанс вернуть хотя небольшое доверие к менталистике у сообщества магов. Никуда не делись и адепты со своими заботами, и Пришедшая, которая, что-то Теору подсказывало, еще до выпуска найдет не одну такую «Кузню» каким-нибудь дурацким способом.
        Суетная работа в Зеленом Университете точно имела преимущества помимо тех, что без малого год назад озвучила, переманивая его сюда, Айвор.
        Благодарю всех, кто проявил интерес к этой работе:) Ваше внимание, лайки и комментарии помогают мне верить, что я пишу не зря)